01
三处织造皆以织“上用”缎与“官用”缎为主，此外，三处织造各有特办事项。大红缎子，包括制蟒袍所用的绣缎，以及礼部所用的诰封绣轴，归江宁织造承办；纺绸、绫绸归杭州织造承办；太监、宫女、苏拉、匠役所用的毛青布，归苏州织造承办；但以三万匹为限，超出之数，归江宁、杭州两处分办。这年内务府通知，毛青布须用四万五千匹，江宁织造额外承办八千匹，限十月底以前解到备用。
解送缎匹有特殊的规定，凡“上用”缎不得由水路进京，因为船从运河北抵清江浦，须入自西而东的黄河，东行数十里，再向左折入“运口”，循河北上，名之谓“借黄”。黄河多险，万一波涛覆舟，“上用”缎匹漂散，落入民间，殊多未便，所以解送“上用”缎，规定必由陆路。
三千匹“官用”缎、八千匹毛青布，加上进贡与送礼的仪物，当然只能由水路运送。十五条船早已调齐，只待装载，可是距起程之期不过十天，而八千匹毛青布还只织得一半，“官用”缎亦未备办妥当。
“怎么办？”曹真有些着急了，“官用缎说还短好几百匹，而且织好的也有毛病——”
“毛病不大，”曹震抢着说，“内务府缎库上打个招呼就过去了。我特为派了库使萧林押运，他是缎库出来的。”
“他能办得妥当吗？”
“没有什么办不妥当的，只要‘炭敬’加丰就是。”
“老是打这种主意，也不太好！”曹绷着脸说。
“那有什么法子？多年下来的规矩，四叔又不是不知道。”曹震理直气壮地说，“关节不到，东西再好还是有挑剔的。四叔尽管放心好了，没错儿。”
“那么，”曹又问，“短好几百匹怎么办？”
“尽量赶。”曹震停了一下说，“万一赶不齐，船先走，短多少起旱加运，必能补足。”
水路慢，陆路快，曹震的办法是可行的。但是，“这一来，水脚不又多花好几倍吗？”曹问。
“也有限。”曹震赶紧换了个话题，“倒是八千匹毛青布，无论如何赶不齐，不过，也有法子——”
“什么法子？”曹打断他的话说，“以少报多可不行！”
曹震愣了一下，然后装出毫不在乎的神情说：“也没有什么不行！总共四万五千匹布，是一年的用度，哪里过个年就都用完了？短个一两千匹，开春补上，有何不可？”
曹不作声，好久才冷冷地说了句：“反正‘炭敬加丰’就是。”
曹震不敢再多说，也不必再多说。他知道他这位四叔发过牢骚就没事了。
为了想讨曹的好，他说：“四叔，有件事我早就想说了，水陆并行，反正是在通州会齐，四叔你何不由水路走，舒服得多。”
水路除了“借黄”那一小段危险以外，第一，不必“鸡声茅店月，人迹板桥霜”地赶路；其次，没有风沙颠簸之苦。坐船比坐车确实舒服太多了。
但是，曹却说：“我不敢贪图舒服！解送上用缎，岂可不跟着上用缎走。且不说中途出了岔，也于礼不合。言官奏上一本，说我轻慢不敬，试问我何以自解？”
十足一个硬钉子碰了回来，可是曹震并不觉得难堪，像这样的事是常有的，只要出于善意，话就没有白说，因为曹心地忠厚，自会觉得侄儿是在爱护他。
“我辛苦一点儿，算不了什么，只要公事上不出岔子，比什么都强。”曹又说，“如今到底不比从前了！李家的前车之鉴，如果视而不见，那真是自作孽，不可活了。”
话说得很重，曹震不能无动于衷，一时倒起了个争口气的念头，默默盘算了一阵，命心腹小厮贵兴，将缎机房、布机房的执事，唤了来有话说。
缎机房的执事韩全，随着贵兴来了，布机房的执事却不曾来。曹震先为大红缎匹不能如期织造，发了一顿脾气，然后问道：“到月底，究竟能赶出多少来？”
“回二爷的话，实在不敢说。”
“怎么！”曹震刚息的火气又冒了上来，“到此刻都没有一句准话，你是存心开搅，还是怎么着？”
“二爷这话，我可不敢认。织缎子要丝，丝先要下染缸，晾干了才能上机。本来这些活儿在夏天就得弄妥当，今年的丝来得迟，有什么法子？”韩全又说，“要赶也行，赶出来的东西不好，二爷如果肯担待，用不着到月底就全都有了。”
话是软中带硬，“今年的丝来得迟”七字，更是击中了曹震的要害，丝是他亲自去采办的，不能及时运到，以致耽误，这责任谁属，是很明白的一件事。
但曹震不能输口，“就为的今年办好丝不容易，晚了一点儿，才要你们赶一赶。”他说，“按部就班干活儿，谁不会？还用我特为跟你说？”
“二爷责备得是。”韩全平静地答说，“不过，我也只好受责备了。”
“你这叫什么话？你跟我逞愣子！我说归我说，你就是不听！”曹震厉声问道，“你说，你是不是这样？”
“二爷别动气！我早说过了，只要二爷有担待，我可以赶。”
韩全这以柔克刚的功夫，直叫曹震恨得牙痒痒地却无计可施，心潮起伏地挨了好一会儿工夫，才冷冷地说道：“好吧！你自己瞧着办吧！”
“宁耽迟，不耽错，干活儿还非按部就班不可，反正我督着机房弟兄不偷一时半刻的懒就是了。”
曹震不理他。韩全也不再多说，请个安管自己悄悄退了出去。
“张五福呢？”曹震问贵兴，“怎么不来？”
张五福便是布机房的执事，贵兴已经受了他的好处，被教好了一段话来的，当即从容不迫地答说：“张五福昨天赶到苏州找染工去了，最快也得明天下午才能回来，‘赛观音’叫我带信给二爷，拿药料清炖了个果子狸在那里，务必请二爷去喝酒。”
一听这话，曹震便似酥了半截，急急问道：“什么时候？”
“自然是晚上。”贵兴看曹震似已决定践约，方又说道，“依我说，二爷干脆不用在家吃饭了，天不黑就去，喝酒带‘办事’，二更天就可以回来了，省得二奶奶噜苏。”
“等我想想！”曹震话是这么说，其实不用再想。
“去是不去，请二爷这会儿就给我一句话，我还得去通知赛观音，好预备地方。”
“还是在她娘家吧！”
“是了！我马上去告诉她。”说完，贵兴掉头就走。
“慢点！”曹震喊住他，很认真地问，“张五福真的得明天才能回来？”
原来赛观音是张五福的填房，长得颇有几分姿色，而且极其能干，是张五福的得力内助。不过夫妇间年龄悬殊，赛观音顾影自怜，每伤非偶，招蜂引蝶，事所不免。曹震也勾搭过她几次，每次好事将成时，必有意外，出现了功败垂成之局。上次是曹震将去杭州，赛观音设下小酌，托贵兴来邀，说为他饯行，事先讲明白，张五福不在家，不妨停眠整宿，哪知杯盘初停，衾枕已具，张五福不速而归，曹震只好败兴而回，所以这一次特别要问清楚，张五福到底什么时候回家。
“不错，要明天下午。”贵兴答说，“我听别人也是这么说。”
02
主仆俩骑马到门，贵兴先下了马，左手拉缰，右手叩门，应门的正是赛观音。
于是贵兴回身，将曹震的那匹枣骝马的嚼环拉住，曹震翩然下马，前后望了一下，无人注意，随即一闪身进了大门，随即闻得一阵香味，恰正是有些饿的时候，不由得咽了咽口水。
“二爷哪天到的？”赛观音一面虚虚掩门，一面问说。
“前天下午。”曹震问说，“五福到苏州去了？”
“是的。”赛观音答道，“四老爷要进京，天天派人来催布，五福急得不得了。一时也说不尽，回头慢慢告诉二爷。”
“你妈呢？病好点没有？”
“还不是带病延年。”
赛观音娘家一母一弟。胞弟尚未娶亲，贩茶为业，住在茶行的辰光多，老母风瘫在床，雇了个极老实的中年孀妇，照料她的饮食起居。房子是三开间，前后两进，赛观音回娘家总是住第二进，可与第一进隔断而另有后门进出，既隐秘又方便，是个幽会偷欢的好地方。
等她领着曹震刚在堂屋中坐定，贵兴跟着也到了，赛观音便即说道：“好兄弟，你尽管到哪里去逛逛，到晚上再来接二爷。马拉了回去吧，天黑骑马不便，回头雇轿子走好了。”说着，塞了块两把重的碎银子到他手里。
“说得是！回头坐轿回去好了。”曹震吩咐，“你三更天来接。”
“回头走后门，门上有根绳子，拉一拉我就知道了。”
贵兴答应着走了。赛观音送他出后门，又将通前面的门上了闩。曹震宽心大放，等赛观音一进门，先就抱住她亲了个嘴。
“急什么嘛！反正只有咱们俩了。”赛观音推开他问道，“你是先喝茶，还是这会儿先喝酒？”
“喝酒吧！我肚子有点儿饿了。”
“可没有什么好东西吃，就是一个八珍果子狸。”
“什么叫八珍？”
“我也不知道，药铺里说的，反正八样滋补的药料就是了。”
说完，转身而去，先端来一个大托盘，杯筷酒壶以外，是四个碟子，买现成的冷荤、板鸭、熏肠之类。再又端来一个极大的一品锅，就是八珍果子狸，汤清如水，肉烂如泥，曹震尝了两筷，连声赞好。
刚把酒斟上，突然门铃响了，曹震不由得一愣。
“必是贵兴有什么话忘了告诉二爷了。”赛观音起身说道，“你请安坐喝酒！我瞧瞧去。”
打开后门一看，大出意料，竟是曹世隆！赛观音便不让他进门，堵在门口问道：“有什么事吗？”
“我那笔借款的利息，得要过几天才能送来。”
“过几天？”
“不出十天。”
“好吧！”赛观音说完，便待关门。
“还有话！”曹世隆一举手撑在门上，“五嫂子，今儿还得通融我十两八两的。”
赛观音跟曹世隆很熟，但也仅止于相熟而已。曹世隆倒是一直在打她的主意，无奈赛观音胸有主宰，不顾招惹这些油头粉面的儇薄少年，这时便冷冷答了一句：“前账未清，免开尊口。”
曹世隆碰了个钉子，脸色不大好看了，正在思量如何应付时，赛观音已退后一步，做出预备动手关门的模样。这也未免太不讲情面了，越发惹他不快。而就在这时，发现赛观音回头看了一下，曹世隆心中一动，随即便想到了来时路上所见：贵兴骑一匹马，牵一匹马迎面而过。莫非曹震就在这里。
“五嫂子，”他说，“你别关门，让我进去，我有话跟你说。”
“有话明天再说，今天我家里有堂客，不留你了。”
一语未毕，出现了曹震的影子，他是看赛观音好久不回，不免奇怪，悄悄走来探望，哪知刚一现身，便跟曹世隆打了个照面！
这个场面太尴尬了！三个人的感觉是差不多的，奇窘以外，还有浓重的不安，曹世隆比较见机，赶紧说道：“原来二叔在这里跟五福谈公事！二叔请便，我跟五嫂子说两句话就要走的。”
曹震心想，既然让他撞破了，倒不能不敷衍敷衍他，好在不是跟赛观音在床上，多少还可以掩饰。
于是他说：“五福到苏州去了，说这时候回来，我在这里等他。五嫂炖了只果子狸请我，一个人喝酒没意思，你来得正好，陪我喝一盅！”
“不，不！二叔一个人喝吧，我还有事。”
“有什么大不了的事？来吧！”说完，他先转身回堂屋了。
见此光景，赛观音也有了一套说法，她用埋怨的语气说：“我好不容易弄了只果子狸，也好不容易把震二爷请了来，让他喝得高兴了，五福有事好开口求他。让你来这一搅局，不都完蛋大吉？”
“你也不能怪我，你早说震二爷在这里，我也不进来了。”
“哼！”赛观音一面让开身子，一面冷笑，“你真不开窍！”
曹世隆站住脚，凝神想了一下说：“你放心！局是我搅的，我还把这个局面圆过来。”
说完进屋。赛观音为自己预备的一副杯筷还没有动过，请他坐了下来，为他斟了酒，随即退了出去。
“听说二叔回来了，料想这两天正在忙，想等二叔闲一闲，再过去请安！”曹世隆举杯说道，“我敬二叔，给二叔道安。”说完，一仰脖子，把一杯酒干了。
“差使越来越难当了。”曹震只喝了一口酒，叹口气，“累一点算得了什么？”
“也亏得二叔，不然，四老爷那样的名士派，早不知碰了上头多少钉子了。”
“你也知道碰了上头的钉子？”曹震看着他问，“你听谁说的？”
曹世隆看他的神气，才想到朝廷对曹不满，是件忌讳的事，颇悔失言，只好掩饰着说：“我也不过胡猜乱想，有二叔在，自然面面都照顾到了，哪里会碰钉子？”
“也全靠大家都能巴结。像五福，一直抱怨活儿太少，可是多了他又顶不下来。到现在还得到苏州去搬救兵，说今儿晚上回来，也不知道回得来回不来！我可不能等他了！咱们喝完这杯酒，一起走吧，有话明天再说。”
很明白的，他是不愿落个把柄在人家手里。曹世隆心想，他真的一走，赛观音要为她丈夫求些什么，必然落空，而曹震因为他撞破好事，心中一定怀恨，将来求他派个什么有油水的差使，亦就休想。一下得罪了两个人，这件事大糟特糟，得赶紧表明心迹。
于是他说：“五福今天一定会回来！二叔不如稍等一会儿，我确是有约，先跟二叔请假。”说着，便站了起来。
“不！一起走。”
曹震伸手去抓他的膀子，一下没有捞着，只见曹世隆已跪在他面前了。
“你这是干什么？”
“公事要紧！二叔不能为了避小嫌，不等五福。”曹世隆手指着心罚咒，“如果我不识大体，不知道二叔的苦心，打这里出去，胡说八道，天打雷劈，教我不得好死！”
“何必，何必！”曹震赶紧伸手相扶，“也没有嫌疑好避的，你不必看得太认真。起来，起来！”
“我只是表表我的心。一心向着二叔！我娘老跟我说：你只要把震二叔巴结好了，不愁没有出头之日。二叔，你老倒想，我能不处处护着二叔？”
“好说，好说！你只要心地明白，我自然拉你一把！”
这时在隔室全神贯注，细听动静的赛观音，翩然出现，装作不知情地说：“酒恐怕凉了，我去换热酒来。隆官陪震二爷多喝一杯，五福想也快回来了。”
“对不起！我可得告辞了。”曹世隆仿佛很认真地说，“真的有个非去不可的约会。二叔知道的。”
听到最后一句，曹震自然要接口，“你就放他走吧！”他说，“在你这里一起喝酒的日子总还有。”
“正是！”曹世隆凑着趣说，“五嫂子那把勺子上的手艺，是早就出了名的，秋风一起，野味多了，赶明儿个我去弄它几个山鸡、野鸭子，麻烦五嫂子料理好了，陪二叔多喝几杯。”
“好啊！”赛观音指着他说，“说话要算话噢！”
“我向来说话算话，尤其是孝敬我二叔，更不敢大意，不出五天，你看，一定办到。”
说完，又向曹震请个安，作为辞别。赛观音为了要关门，跟在身后送他。到了后门口，曹世隆站住脚，有几句话要跟赛观音说。
“五嫂子，刚才我跟二叔罚了血淋淋的咒，你听见没有？”
赛观音不便承认，答一句：“何必罚什么咒？”
“不！一定要罚，不罚不明心迹。五嫂子，你尽管放心好了！我曹世隆不是半吊子。你们别为我扫了兴，果然如此，叫我心里不安。真的，五嫂子，我这话是打心窝子里掏出来的。”
看似浮滑的人，能说出一句诚恳的话，最容易让人感动，赛观音连连点头，“早知这样，我刚才也不必挡你的驾了！”她说，“隆官，你也得体谅我，到底，”她很吃力地说，“到底名声要紧。”
“我就是为了你的名声，才罚了那种血淋淋的咒。好了，话说开了，你只当我没有来过，该干什么干什么！天气不冷不热，正是找乐子的时候。”说完，跨出门外，他还顺手将门带上。
等赛观音闩上门回到原处，曹震自然要问，曹世隆跟她说了些什么。“倒像是说了几句真心话。”她将曹世隆的话扼要说了一遍。
“他有求于我，谅他也不敢在外面胡说。”曹震紧接着又说，“就说了我也不怕，反正谁不在说：‘震二爷是风流惯了的！’大不了让我老婆知道了，打一场饥荒。”
“你只怕你老婆知道，就不顾我的名声？”
“你不听他最后那两句话，哪怕你清清白白，他也不会相信咱们俩没有落下交情。怕了别做，做了别怕，他绝不敢胡说，你的名声也一定保得住，不过在他看来是怎么回事，那又另当别论。”
赛观音想了一下，用破釜沉舟的声音说：“反正跳到黄河洗不清了！不偷人也是白不偷。来吧！我请你喝个‘皮杯’！”
说着，坐到曹震身上，衔了一口酒，布到他嘴里，又挟块鸭子皮，自己咬了一半，一半送到曹震口中。
曹震有寡人之疾，只要不悖于伦理，什么中意的女人都敢勾搭，但像赛观音这样放诞的尤物，却还是第一次遇见。因此，感觉不仅是新鲜，直是新奇，而本来因为曹世隆无端介入，难免扫兴，此时亦就不复措意，恰如曹世隆所说的，“该干什么干什么”。
云收雨散，兴犹未尽，复又喝酒。
这时赛观音可要谈正事了！“震二爷，”她开门见山地说，“布还短两千五百匹，怎么办？”
“不要紧！”曹震很轻松地答说，“慢慢儿补上就是了。”
“能补上，还跟震二爷噜苏什么？”
曹震一惊。正含了口酒要下咽，这一惊呛了嗓子，赛观音替他揉胸捶背，好一会儿才算平服。
“你怎么说？”他重拾中断的话头，“五福亏了两千五百匹布？”
“对了。”
“怎么亏的呢？”
“领的工料款就不足。”
“喔，”曹震很注意地问，“是哪些人克扣了？”
“这也不必去提它。反正这也是多年来的老规矩，不过扣的成头，比前几年多了一倍也不止。”赛观音紧接着又说，“当然只要不出岔子，领下来的款子，还是够用的。”
“什么岔子？”
“也怨五福自己糊涂，到苏州去招染匠，在船上一路赌了回来，输了两千银子。”
“嗐！”曹震重重地叹口气，“五福怎么这么糊涂呢？”
“真是鬼摸了头！如今没有别的法子，只能求震二爷成全。”
怎么成全法？曹震在心里盘算了半天，问出一句话来：“五福自己总也得想想法子啊！”
“原是！”赛观音捋起衣袖，露出藕也似的一截小臂，指着镶银的一支风藤镯说，“连我一副金镯子都送进当铺了，如今只能戴这个不值钱的玩意。就这样也只能凑出来五百两银子，机房弟兄帮个忙，工钱打个折扣，可以省下三百两。此外，就不知道该怎么办了。”
“好吧！”曹震咬一咬牙说，“还短一千二百两，我给！”
赛观音却不言谢，瞟了他一眼，低下头去悄声说道：“就你给了，我也心疼。”
曹震没有想到她会这么说，当即问道：“你是替我心疼呢，还是替五福心疼？”
“替他，替你，也替我自己。”赛观音说，“不然我又何至于戴不上金镯子？”
原来如此！曹震心想，莫道黄金难买美人心，索性大方些！于是微微一笑，“我以为什么大不了的事！”他说，“你把当票拣出来，回头交给贵兴，我叫他去赎出来给你！”
赛观音不作声，低下头去，抽出腋下的手绢，揉一揉眼睛，方又抬头，带点哭音地说：“二爷你这么待我，可叫我怎么报答？”
“谈什么报答！咱们不是有交情吗？只望你懂交情就是了。”
“你说这话，我可只有拿把刀来，挖出心来给你瞧了。”
“我是说着玩的！我自然信得过你。”曹震想了一下说道，“这地方已经有人知道了，欠妥当。过几天，我另外找个地方，你来不来？”
“我不来！”赛观音装得很生气似的说，“总是信不过我。”
“好，好，我信，我信。”
曹震忽然想到一件事：“五福知道不知道？”
“什么事知道不知道？”
“还有什么事？还不是你跟我吗？”
赛观音是一时不知如何回答，故意问那么一句，虚晃一枪之际，已经想好了回答的话。
“他知道也好，不知道也好，反正我拿得住他。”
刚说到这里，门铃又响了。这回叩门的是贵兴，顺便雇了顶小轿来，赛观音拣出金镯子的当票，当着曹震的面，交了给他，别的话就由曹震跟他去说了。