01
到得九月底，官用缎算是补齐了，毛青布差一千匹，连同进贡及送人的土产都装了船。上用缎四百匹，包封格外讲究，曹亲自督看，三层油纸包裹，装入木箱，贴了“钦命江宁织造”的封条，堆在织造衙门的大堂上，要到动身前一天才装车。
动身的好日子，挑定十月初三。曹在江宁的人缘不坏，所以排日有人饯行，直到十月初一，才能举行家宴。这是好几年下来的例规，亦不过仅存一个名目，公账上支二十两银子，大厨房办席两桌，一桌设在鹊玉轩，由曹震带着芹官、棠官，敬过曹一杯酒，小兄弟俩退席，仍旧是曹跟清客们行令赌酒，与往常欢饮，毫无区别。
一桌是设在萱荣堂。开席时，曹进来周旋一番，曹老太太等他敬过了酒，说几句路上小心保重之类的话，就催着他走了。但这年不同——她是想弥补两个月前，为芹官而引起母子间冲突的裂痕，所以早就跟震二奶奶说过：“今年替你四叔饯行，得换个样子。名为家宴，一家可又不是团聚在一起，没意思。”
“是啊！”震二奶奶知道她好热闹，便凑着趣说，“我也早想说了，应该热闹热闹。怕碰四叔的钉子，说一句‘当省则省’，那多窝囊？如今有老太太出名，事情就好办了。”
“他说‘当省则省’的话，也不错。这样，除了公账上照例支的银子以外，多的归我包圆儿。你看，该怎么办？”
“那要看多少人。”
“我不说了，阖家团聚！连四老爷屋里的两个姨娘也都找了来。”
“那就得三桌，两桌上席，一桌中席，上席十二两，中席八两，一共三十二两。”
“不对吧！”曹老太太说，“公账上只支二十两银子，上席不就是十两银子一桌吗？”
“那是我贴了四两银子在里头。”震二奶奶笑道，“如今既然老太太包圆儿，我还贴这四两银子干什么？”
“不行！你还是得贴。”
“你们看！”震二奶奶故意对秋月她们说，“老太太讲理不讲理？”
“若是讲理，谁讲得过你震二奶奶？”秋月笑着答说。
“对了！讲理也罢，不讲理也罢。”曹老太太说，“反正你就办差吧！而且要办得漂亮。”
“难！”震二奶奶摇摇头说，“老太太倒先说说，要怎样才算漂亮？”
“自然是，”秋月接口说道，“席要上席，酒要陈酒，戏要好戏。”
“这还不算漂亮。”震二奶奶又说，“要让老太太只出名、不出钱，我连老太太听戏的赏钱都预备好了，那差使才算办得漂亮。”
曹老太太笑道：“果然如此，我自然疼你。”
“你们听听，原来老太太疼别人都是假的。”震二奶奶一眼望见窗外的人影，便又加了一句，“只有疼一个人是真的。”
“谁啊？”秋月问说。
“喏！”震二奶奶手一指，恰好是芹官出现。
“谁疼谁啊？”芹官问道，“我老远就听见了笑声，是什么有趣的事，也说给我听听。”
“我跟你二嫂子正在商量摆酒唱戏——”
“那好啊！”芹官忙不迭地问，“是为什么？”
“替你四叔饯行。”
听得这一句，芹官就不作声了，震二奶奶急忙向他一眼，示意仍旧要做出很高兴的样子。于是芹官便又笑道：“咱们家，可是好久没有唱戏了。”
这句话却说得不好，勾起曹老太太往日的回忆，不免伤感，“都怪你自己出生得晚！”她说，“没有赶上你爷爷在世的日子。那时候家里养着个戏班子，没有十天不唱戏的。你爷爷自己还会编本子——”
“我倒想起来了。”芹官又抢着说，“都说爷爷编了两个本子，一个叫《虎口余生》，一个叫《表忠记》。我可没有看过，问人这两个本子在哪儿，都说不知道。”
“你问谁了？”震二奶奶答说，“你要问我，我就会告诉你，四叔那里一定有。”
“我也想到过，四叔那里一定会有。”
“你就是不敢问四叔，是不是？”
芹官不答，停了一下才说：“这些闲书，就我问四叔要，他也一定不会给我。”
“你爷爷编的本子，怎么好说是闲书？”曹老太太又说，“再说，像《表忠记》，你光听这个名字好了，哪里会是不能让你看的闲书？”
“照老太太这么说，我更得找来看一看。”说着，转眼去看震二奶奶。
“那还不容易。”震二奶奶向夏云说道，“你去一趟，跟四老爷说，要老太爷编的剧本子，每种要一本。”
夏云答应着去了，不须多久，带回两本印得极其讲究的曲本，正是《表忠记》及《虎口余生》。
“四老爷从书柜里拣出来四个本子，他问我，老太太怎么想起来要这个？我说不知道，四老爷就问，是不是芹官在萱荣堂？我说是。四老爷就留下两本，给了两本。”
“那两本必是《后琵琶》跟《北红拂记》。”曹老太太说，“有什么看不得的。”
芹官听祖母对他四叔有不满之意，急忙说道：“就这两本也很好！”
《虎口余生》是记一段发生在前明崇祯十四年间的逸闻。其时李自成已破河南府，捉住富甲天下的福王常洵，脔切成块，加上鹿肉做羹，置酒大会，名为“福禄酒”。酒罢席卷子女玉帛，捆加载山，然后发兵进围开封。
作为北宋都城汴京的开封是有名的“四战之地”，无险可守，所以格外着重城防，自宋室南渡，金主完颜亮入据汴京，更增筑城墙，厚至五尺，李自成围城无功，在河南中部，四处流窜，遇到一个犯了罪要充军而尚未发遣的举人牛金星，臭味相投，李自成娶了他的女儿，又拜为“军师”。牛金星又举荐一个侏儒宋献策，此人会看相，据说精于“河洛数”，推测禄命吉凶，无不应验，为李自成推算，说他“当主神器”。李自成大喜，自此立下了要做皇帝的“大志”，宋献策也就跟牛金星一样，为李自成拜为“军师”。
李自成在这两名“军师”策划之下，乌合之众聚到五十万之多，加上另一个有名的流寇罗汝才，与张献忠不合，改投李自成，益发增强了他的声势。这年九月间，陕西总督傅宗龙，奉旨督陕西兵讨贼，领兵出关，与李自成大战于项城，结果兵败阵亡，关中精锐，丧失无余。
崇祯得报，大为震惊，他本来因为胞叔福王常洵，竟落得如此残酷的下场，自觉愧对祖宗，恨不得将李自成生擒了来，食其肉、寝其皮。无奈这是一时办不到的事，愤无可泄，便下了一道诏旨给陕西巡抚汪乔年，命他发掘李自成的祖坟，将李家祖先锉骨扬灰。这不但是报复，也有破他风水的作用在内。
李自成是陕西延安府绥德州米脂县人。这时的米脂县令，是个举人，名叫边大受，素有能员之称。奉到巡抚的命令，见是“钦命事件”，自然不敢怠慢，但查访李自成的祖坟，竟没有人知道，甚至要找李自成的族人都找不到——也不是找不到，而是找到了也不肯承认，因为李自成驿卒出身，从小无赖，不知犯过多少次法，及至成为流寇，犯了族诛的大罪，他的族人当然不肯承认。
最后，终于找到了，而且近在眼前。这个人是李自成的族叔，就在米脂县衙门当书办，边大受将他唤到签押房，好言相劝，最后提出警告，如不合作，他的书办也就不必再当，或许性命亦将不保。
见此光景，李书办除了说实话以外，别无选择。听他讲完，边大受恍然大悟，怪不得没有人知道李自成的祖坟在哪里，原来他名为米脂县人，而世居米脂以北，属于榆林府的怀远县。
李书办告诉边大受说，米脂以北两百里，有个村子叫李继迁寨，俗称李氏村，不知名的乱山丛中，有十六座坟，成个圆环，中间一座就是李自成始祖所葬之处，相传墓穴是神仙所定。
不过李书办又声明，这些情形他亦只是人云亦云而已，究有几分真实，实在难说得很。
这一来边大受就必须三思后行了。因为照李书办所说，李自成的祖坟既在榆林府怀远县，自己不便带着人越界去发掘，只需据实申复，公事便算有了交代。但如所据不实，以致误掘了他人的祖坟，引起纠纷，这个责任是怎么样也推卸不掉的。
于是边大受改弦易辙，去请教当地的一个绅士艾诏。艾氏是米脂的大族，李自成幼年，就在艾家做过牧童，艾诏是个秀才，为人老成持重，边大受平时施政，颇得他的助力。这一次路子又找对了。
“据我所知，绝不是在怀远县地界。”艾诏答说，“这件事要能找到一个人，真相不难大白。”
这个人叫李成，与李自成同姓不同宗，跟李自成的父亲李守忠是朋友，略谙堪舆之术，所以当李守忠葬父李海时，特为请他帮忙料理。如果能找到此人，当然也就找到了李家的祖坟。
边大受大为欣慰，重重拜托了他，过了半个月，艾诏终于将李成找到，带了来见县官。
这李成已经年逾七十，精神有些恍惚了，他说，李自成的祖坟，在米脂以西的峰子山。年深月久，已无法确指李海葬在何处，但记得当时曾开了三个穴，其中有一个穴中，掘出来一只黑碗，因而决定，即用此穴。当时还在黑碗中注了油，点燃灯芯，置于墓穴，所以只要掘坟发现黑碗，便可确定是李海的葬处。
“李守忠的坟，也是我料理的。”李成又说，“当时为了职别方便，在坟上种了一株榆树。后来听人说，这株榆树长得极其茂盛，不过我从种树以后，就再也没有到李家坟地上去看过。”
“如今请你领路，你还能找得到地方吗？”边大受问。
“去找找看，总可以找得到。”
这时日子已在送灶以后，边大受赏了十两银子，叫李成好过个年，约定开年正月初八，动身入山。
到了那天，边大受召集地方团练的首脑黑光正，峰子山上有个三峰砦，管砦的堡长王道正，点了三十名弓箭手，派了六十名夫子，携带干粮及一切动用工具，由李成向导，浩浩荡荡直奔峰子山。
路只有二十里，但险逼山道，走得很远，到得半路上，天不作美，飘起鹅掌般大的雪片。山路陡滑，边大受的马骑不成了，弃骑步行，而雪却愈来愈大，弥望皆白，不辨途径。但士气相当旺盛，因为从李自成成了气候，就有许多传说，他家的祖坟如何出奇，大家都想看一看奇在何处。如今不但在外表看，还要掘出来看，足餍好奇之心，所以奋勇开道，毫不退缩，这样艰苦地走了五六里路，攀登一处峰头，发现有十余座白雪覆盖的破房子，李成气喘吁吁，大喜喊道：“快到了！”
原来这十余座破房子，即是李守忠当年的窑舍。再转过一座山，即是李家祖坟所在地，但见山势环抱，无定河在南面远处流过，山中林木丛杂，参天老树，数百上千之多，看风水气概雄奇——边大受是任丘人，游过明成祖“长陵”以下的十三陵，觉得气象相仿，暗暗惊奇。
“今天已经晚了，来不及动手。”边大受下令，“先点一点数，看多少座坟，回窑舍去休息，明天一早发掘。”
点了数目，大小二十三冢，回到窑舍，烤了一夜的烈火，五更时分，饱餐一顿，开始掘坟。掘到第一座，有人大喊一声：“那不是黑碗？”
边大受一看，是只黑釉的大碗，碗中残膏犹存，叫人捡起来，交给贴身跟班收好，接着下令破棺。
棺木早成朽木，一个锄头下去，棺盖飞起，只见一堆枯骨，其黑如墨，额骨上长出一丛六七寸长的白毛，格外触目。但除此以外，别无他异，边大受派定专人看守，接下来便是查李守忠的坟墓。
这座坟很容易找，果然有如李成所说的，一座坟上有株榆树，虬枝蟠结，粗如儿臂，树荫覆盖整座坟墓。练总黑光正亲自动手，用利斧在榆树底部，砍出一个人字形的缺口，“哗啦啦”一响，榆树折倒，然后掘墓。打开棺盖，只见一条白蛇，长约一尺二寸，盘踞在骷髅上，昂首上扬，不断吐信，了不畏惧。
“黑练总，”边大受说，“这条蛇要活捉。看看谁会捉蛇，我赏五两银子。”
“大老爷，”有个矮小枯瘦的中年汉子，挺身而出，“我会捉。”
于是黑光正命人取来一个装干粮的布袋，张好袋口等着，只见那人从怀中取出一个纸包，包的是草药，取一撮放入口中嚼碎，吐入掌中，搓擦双手。然后蹲下身去，一伸手便捏住了蛇头，朝袋中一放，收紧袋口，用绳子捆好，跟那黑碗归一个人保管。
这李守忠的骸骨，十分可怕，骨节之间，皆绿如铜青，上生黄毛。大功至此完成一半，边大受下令，所有的冢墓，尽皆发掘，将枯骨集中在一起，浇上带来的油脂，举火焚烧。大小林木一千余株，亦都伐倒，气势雄伟的一处好墓地，破败得不成样子了。
第二天回城，边大受亲笔写了“塘报”，说是“贼墓已破，王气已泄，势当自败”，连同呈验的黑碗白蛇，专差送到省城。汪乔年亦亲笔批示：“接来札，知闯墓已伐，可以制贼死命，他日成功，定首叙以酬。”接着，略师汉高祖的故事，手斩白蛇，发兵出潼关，行到襄城地方，安营未定，李自成已轻骑奇袭，马步军三万不战而溃。李自成乘胜围南阳，连陷洧川、许州、长葛、鄢陵，中原大震，消息亦很快地传到米脂了。
当边大受伐墓时，米脂的百姓大都持观望的态度，许多人相信，李自成祖坟的风水一破，很快就会兵败丧命。结果丧命的是汪乔年，而李自成的声势，反而大振，观感为之一变。加以李自成派人传言，必杀边大受，又有告示，说是“四月十九日，挥军入秦”，因而人心汹汹，都说李自成一到，将遭屠城之祸。这时，李自成的一些亲戚，本来都已销声匿迹，此时也都露面了，在暗中煽动，说得罪李自成的，只有边大受、艾诏、李成、黑光正、王道正五人，只要看住这五个人，等“闯王”一到，缚此五人以献，便可免祸。
这些话，当然会有人去告诉边大受，他亦只有见怪不怪，置若罔闻，心里亦常在打算，怎么样能够脱离米脂这个虎口。
到得崇祯十六年癸未，是外官三年考绩，所谓“大计”的年份。李自成的姻亲，想陷害边大受，捏造许多事实，告到京里，结果部议降调。这一来，正中下怀，巡抚及巡按御史，还要为他申复辩诬，命他仍旧留在米脂待命，边大受极力辞谢，匆匆携家离任，到山西投奔他的长兄泽州府知府边大顺。这是七月里的事，到了十月初，李自成终破潼关、下西安，陕西各州县望风而降。
眼看大明江山是在动摇了，不知何以为计，只有携家先回故乡任丘。转眼到了崇祯十七年，大年初一刮大风，拔树震屋，令人心悸，就在这天，李自成自封“皇帝”于西安，伪国号叫“大顺”，伪年号为“永昌”。拜牛金星为“丞相”，宋献策为“军师”。到了二月里，李自成自龙门渡黄河入河东，一路南下。山西全境皆陷，封藩的晋王、代王，先后被害，不过二十天的工夫，由于正定知府丘茂华附贼，李自成已领兵入娘子关，逼近畿辅了。
三月十九日，崇祯殉国于煤山，在一座亭子中，与太监王承恩相对自缢。崇祯以发覆面，穿的是白袷里、蓝绸面的袍子、绫袱、红缎方头鞋，翻开袍袖，白袷里子写着两行字，一行是“因失江山，无面目见祖宗于天上，不敢终于正寝”，说明以发覆面及所以自缢的缘故；一行是“百官俱赴东宫行在”，崇祯不知道东宫已经被俘，哪里来的“行在”？
这以后便是吴三桂借清兵，大破李自成于山海关，李自成奔回京师，杀了吴三桂全家，出阜成门西走，吴三桂领兵追出不舍。边大受得到消息，还想号召于众，举义伏击，不道李自成先已派人来捉他了。所谓“虎口余生”，即是边大受自叙如何被俘出娘子关，而从山西寿阳复又逃回任丘，捡回一条性命的经过。
这部《虎口余生》，在边大受的原著，不过两千余言，但到了曹寅笔下，化为四十四出的整部传奇，一时哪里读得完？秋月已来催过几次，芹官总是不肯放手，曹老太太觉得他喜欢看书，是件好事，交代不必催他，又怕黄昏将近，光线不足，看书会伤眼睛，还吩咐替他点灯。
直到开饭，芹官才暂时释手，但一颗心仍旧在书本上。原来曹寅的这部《虎口余生》，虽袭用边大受的原名，写的却是李自成起事，直到明祚告终，那十几年的烽火离乱。出场的角色甚多，忠奸并陈，各具面目，写得十分生动。由于曹对他的督责甚严，小说戏曲一概视之为“闲书”，是不准看的，芹官也偷偷地看过《牡丹亭》与《长生殿》，却只是欣赏它的曲文美妙，不比读这部《虎口余生》情节感人，面谱如见，所以一下子就着迷了。
看他神思不属，一面咀嚼，一面又念念有词地在背曲文，震二奶奶困惑地笑道：“你真得长两张嘴才够用。快丢开吧，这样子吃饭，会不受用。”
“丢不开！”芹官答说，“爷爷写的这部传奇，二嫂子恐怕你没有读过，你读了也舍不得丢开。”
“老太太听见没有？”震二奶奶转脸很认真地说，“老太爷在天上，听见这话，不知道怎么高兴呢！这么一个好孩子，难怪老太太疼他！”
“唉！”曹老太太又欢喜又感伤地说，“可惜他没有赶上他爷爷在世的日子！不然家里现成的班子，把他爷爷写的本子演上几出，那才真的知道本子是写得多好。”她又转脸对芹官说，“你爷爷诗词歌赋，色色精通，你只知道你爷爷这些本子写得好，你可知道你爷爷的这些本事是怎么学来的？”
“那，”震二奶奶立即很起劲地说，“可是连我都不知道。老太太快讲给芹官听吧，让我也长点儿见识。”
“还不是虚心求教四个字！我记得有位老先生姓尤，是考中了博学宏词的；什么名字记不得了，苏州人——”
“那必是尤侗。”芹官插嘴，“号叫西堂。”
“对了！尤西堂咱们家就有‘西堂’，怎么就一下子想不起来？记性可真的大不如前了。”曹老太太又说，“还有个姓孔，是孔夫子一家。”
“那自然是作《桃花扇》的孔尚任。”芹官又说，“写《长生殿》的洪升，也是爷爷的朋友吧？”
“怎么不是？提起《长生殿》，那可真热闹了！哪一年我记不得了，反正还是如今张小侯的爷爷在世的时候，他把洪升请到松江，在镇台衙门，摆酒唱戏，热闹是热闹，礼数也很隆重，可是洪升并不怎么高兴。”
“那是为什么呢？”震二奶奶问。
“到底是做武官的人家，请来的客人，不通文墨的居多。洪升是大名士，跟他们不大谈得拢。”曹老太太紧接着说，“你爷爷也是久慕洪升的才情的，把他从松江请了来，用自己家里的班子演他的《长生殿》。一连三天，把江浙两省的名士都请到了，你爷爷跟洪升在戏台前面各有一张桌子，桌上不是酒菜是笔砚，摊开一本《长生殿》，一面听戏，一面看本子，哪个字不妥当，用笔勾了出来。事后两下对照，洪升很佩服你爷爷，你爷爷也跟他学了好些东西。你爷爷的本事都是这么来的。”
“那也只有从前。凭老太爷的面子，才能把那些大名士请了来。”震二奶奶也勾起往日繁华的记忆，不由得感慨地说，“那些日子，只怕——”她本来想说，只怕再也不会有了！话到口边，觉得过于萧瑟，怕惹老年人伤感，所以改口说道，“只怕只有等芹官大了，才能找得回来。”
“难！”
曹老太太还待再说什么，震二奶奶急忙岔了开去，“刚才不说，借张家的班子吗？”她说，“班子是人家的，本子是咱们自己的，岂不两全其美？”
“也不知道张家的班子会这些戏不会？”曹老太太又说，“只怕演不全。‘别母’‘乱箭’‘刺虎’，应该拿得出来！”
“好啊！咱们就演这三出。”
曹老太太默不作声，震二奶奶立刻就想到了，替曹饯行的戏酒，却说演宁武关周遇吉“别母”，这不大犯忌讳？因此，当芹官还要开口时，她悄悄在桌下扯了他一下。
芹官得此警告，细想一想，方始明白，“就演‘刺虎’好了！”他接着便念，“‘俺切着齿点绛唇，揾着泪施脂粉，故意儿花簇簇巧梳云鬓，锦层层穿着衫裙。怀里儿冷飕飕，匕首寒光喷，心坎里，急煎煎忠诚烈火焚。俺佯娇假媚妆痴蠢，巧语花言谄佞人，看俺这纤纤玉手待剜仇人目，细细银牙要啖贼子心。要与那漆肤豫让争名誉，断臂要离逞智能，拼得个身为齑粉，拼得个骨化飞尘，誓把那九重帝王沉冤泄，誓把那四海苍生怨气伸，也显得大明朝还有个女佳人。’”
“你念的是‘刺虎’的曲文？”曹老太太问说。
“是的。”
“念得倒也动听，然而总不如上笛子唱，光是清唱，可又决不能跟上了台比。”
“那何用老太太说？”震二奶奶笑道，“反正日子也快了，明儿就让我们二爷跟张家去借班子。芹官想听什么，趁早说给老太太，到时候点给你听。”
芹官心里想，总是逢到什么喜庆节日，才跟人借戏班子，那时就一定会有什么忌讳，不能任何戏都可搬演。如果自己养个戏班，随时登场，既无拘束，又无忌讳，那是多美好的一件事！
这样想着，立刻热辣辣地起了野心，他记得听震二奶奶说过，家里还存着一副戏衣箱，又有一屋子的“砌末”，何不也弄起个戏班子来。反正养的闲人也不少，多养几个伶人，应该不是件太难的事。
于是，回到双芝仙馆，他问春雨：“你知道不知道，一个戏班子要多少角色？”
春雨一愣，“你问这个干什么？”她看着桌上的曲本说。
“你看！”芹官索性指着曲本说，“我爷爷写的戏本子，真正一等一的才情！怎么得有个自己的班子，搬演出来，岂不是一件极有趣的事？”
“我的小爷，你怎么动这个念头？再也办不到的事！我劝你想都不要想吧！”
芹官性情倔强，当时便不服气，“哪里就连想都不能想？”他说，“衣箱、砌末是现成的，家生儿女当中，有那愿意学戏的，挑了来不过供给三顿饭，几套衣服，每个月给点零花，请个教习，收拾一片空房子出来，就可以成班了。我跟老太太去说，你看办得到办不到？”
看他脸红脖子粗，十分认真的模样，春雨大为失悔！明知他好言相劝，必会听从，不该把话说得这么决绝，反倒激起他的脾气，如今再不能跟他争了，可也不能反过来顺着他的话说。
这样想着，拿稳了自己的态度，微笑说道：“你都盘算好了，还问我干什么？”
“我是跟你商量。”
“我可是外行。不过，平时也听人说过，这可是极淘气的一件事，也不光是花几两银子，总得有个内行的人掌班，才能压得住。”
“这倒也是实话。”芹官问道，“你可知道有谁是内行？”
“你别急！我替你慢慢儿去访。事缓则圆，尤其是办这些事，本来是为着好玩，为此淘神，成天放不下心去，变成自己找罪受，那划不来了。”
这话一无可驳。芹官试着照她的话去做，无奈一颗心太热，怎么样也冷不下来。等上了床，春雨要替他放帐门时，他忍不住开口了。
“你就在这里睡，好不好？我有话跟你说。”
不言可知，他要说的还是有关戏班子的话。春雨想了一下，点点头说：“好吧！我歪着陪你，听你说什么。”
于是她和衣躺了下来，将芹官上盖的一床夹被，拉过一角来盖在腰际，然后转脸对着芹官。
这样面对面的，几乎鼻子都碰得着，自然也听得见鼻息，芹官觉得她吹气如兰，清清凉凉地很好闻，便即问道：“你刚才吃了什么？”
“没有啊！”春雨会意了，“今儿晚上，太太给了一碗蟹粉白菜，好吃是好吃，吃完了嫌腻嫌腥，嚼了几瓣菊花，又拿薄荷露对水漱了漱口。怎么还是有腥味？”
“不！挺好闻的香味。”芹官紧接着说，“要弄戏班子，正是机会，四老爷要进京了。”
春雨所顾虑的正是这一层，曹不进京，他就有这个念头也不敢说出来。可是，就算曹进了京，曹老太太是不是会如他所想象，一说便允，也大成疑问。
“你怎么不说话？”芹官催问着。
“我是在想，跟你说话该怎么说？说老实话，还是哄你。”
“你哄不倒我的。”
“我也知道哄不倒你，不过，我说实话你未见得爱听。”
语气不妙，但芹官还是这样说：“你先说来我听，只要合情理，就是我不爱听，也不怪你。”
“有你这话，我可就非实说不可了。这几年，家里的境况大不如前，你是知道的。”
“我知道。不过这也花不了多少钱，而且也不必出公账，老太太会给。”芹官紧接着说，“我从来没有跟老太太要过什么，老太太一定会许我。”
“不错！老太太会许你。可是，这不是钱的事，你想过没有？”
“你不是说，要找个内行——”
“不是，不是！”春雨打断他的话说，“我不是说这个。”
“那么，你是说什么呢？”
“我是说，如今诸事要小心！现在的皇上不比老皇，有许多事是瞒着老太太的，你恐怕也不知道，四老爷碰了京里好几个钉子了！你倒想，皇上一再交代，要节省，要巴结公事，如今差使没有当好，倒说又弄个戏班子，招摇不招摇？”
这番话如兜头一盆冷水，芹官好半晌作声不得，春雨将他的脸色看得非常清楚，心知他已息念，但也扫了极大的兴，自然于心不忍。
“你不老在说，大丈夫要提得起，放得下，怎么这点小事倒又放不下了呢？”
“谁说的！”芹官不肯承认，“我是一时没有想到。本来这也不是什么大不了的事，不成就不成，没有什么！”
话是这么说，也知他心里又是一种想法，春雨便加以抚慰，直到他蒙眬睡去，微有鼾声，方始悄悄起来，毫无声息地替他放下帐门，蹑足退去。
到得第二天上午，估量马夫人已从萱荣堂问了安回去了，春雨才借送回盛蟹粉白菜的那只碗为名，来见马夫人，先谢了赏，接着便谈芹官想成个戏班子的事。
马夫人大为讶异，一面听，一面心里便觉不安，直到听至春雨劝得芹官热念顿消，才大大地松了口气。
“太太知道的，芹官向来是想着什么，就一时三刻要见真章的性情，这件事他真会跟老太太去提。真的他一开了口，事情就糟了！怎么呢？”她自问自答地说，“老太太自然也知道决计不行，可是，芹官要什么，老太太就从来没有说过一个不字的。这会要老太太驳他的回，心里一定很难过，怕芹官受了委屈。到后来，芹官倒把这回事丢到九霄云外了，老太太心里倒是拴了个疙瘩。上了年纪的老人，最怕心里成病。太太看，我这话是不是？”
“嗐！我还能说什么？”马夫人握着她的手，既感动，又欢喜，“真是！有你这么识大体的人，真正也不光是芹官的造化。”
“太太别这么说，我也是尽我的一点心，凡事想得到的，自己觉得非说、非做不可的，大着胆就说了、做了。说真的，我不想在太太、老太太面前献功，只望不出岔子。有些事上头，来不及先跟太太请示，如果说错了，做错了，总得求太太包涵。”
“哪里有错？你说的、做的，没有一样不对。有时候我跟震二奶奶没有想到，你倒想到了，真也亏得你，我跟震二奶奶才省了好些心。”
“那是太太跟震二奶奶要管这么一大家子，我只管芹官一个，自然想得深了些。”春雨接着又说，“如今有句话，我也不知道该说不该说，也许太太已经想到了。”
“你说，你说！”马夫人很注意地说，“我听着喔！”
“是！我是说四老爷进了京，只怕芹官的心会野。前一阵子，听说要给芹官另外请先生来教。这件事倒是早早办妥了的好！”
马夫人被提醒了，心想等曹一进了京，芹官在祖母纵容之下，一定会有许多淘气的花样，更须顾虑的是，他年龄渐长，智识已开，如果镇日闲嬉，势必结交一班浪荡子弟，习于下流。因此，对于春雨的献议，不但欣然嘉纳，而且为了表示重视，当天便禀明曹老太太，将曹震找了来交代这件事。
“原说有个朱秀才，到山东做客去了，说是去两个月，算来应该已回南京。我马上派人去问。”
“这芹官读书的事，自然是听你四叔跟你安排，朱秀才的学问好不好，我不懂，只是人品上，千万访查实在，有那见神说神话，见鬼说鬼话，喜欢挑拨是非的势利小人，千万请不得！”曹老太太又说，“趁你四叔还没有动身，最好把这件事定下来。”
“是！我一面去看朱秀才回来了没有，一面另外物色。老太太请放心，一定趁四叔进京之前，把这件事办妥。”
曹震派人去问，恰巧朱秀才行装甫卸，听说有这么一个馆地，非常高兴，随着曹家的人，就来拜访曹震了。
这朱秀才单名实，字华仲，与曹震的交情并不很深，所以相见之下，彼此都很客气。寒暄了一阵，曹震先不说延聘之事，只说：“家叔想跟华仲兄见个面，有事请教。”
“不敢！原该拜见令叔。”
见了曹，礼数越发拘谨，曹震在一旁穿针引线，将话题拉近，于是曹谈经论史，有意找几个题目考一考朱实。一谈下来认为满意，便向曹震说道：“是不是请朱先生见一见老太太？”
这就很明白地表示了他的意向，如果曹老太太看得中意了，立刻便可下关书延聘。曹震答应着，先问一问客人的意思，朱实欣然乐从，这就意味着他亦很愿意就此馆地，如今只待曹老太太点头了。
消息一传进去，正好马夫人与震二奶奶都在，曹老太太便说：“大概他们叔侄俩都中意了，不然用不着来见我。”她特为对马夫人又说，“儿子是你的，你回头在屏风后面仔细看看。”
“芹官莫非就不是老太太的孙子？”马夫人赔笑说，“我们看都没有用，谁也比不上老太太识人。”
“别的不敢说，心术好坏是有把握看得出来的。”
这时震二奶奶跟秋月已在张罗了。旗人本来不重视西席，称之为“教书匠”，但曹家不同，尤其是为芹官延师，更是一件大事。所以特为换了红缎平金椅帔，拣出康熙五彩窑果盖碗，装了八个錾银的高脚的盘。一切齐备，曹震陪着朱实到了。
朱实看那萱荣堂，是五开间的一座抱厦，湘帘半抱，炉香袅袅，里里外外，鸦雀无声，只有一个杏儿眼的青衣侍儿，含笑站在堂屋门口等着打帘子。不由得暗暗佩服，好整肃的家规。
到得堂门口，夏云已高高揭起帘子，道一声：“请！”
朱实朝里一望，只觉得富丽堂皇，一时却无法细辨陈设，因为那一堂大红缎子平金椅帔，十分炫目，直到有人喊一声：“朱先生，二爷请坐！”他才发觉原来堂屋里有人。
这个人自然是秋月，等她从小丫头端着的托盘中，取过六安茶敬了客人，曹震方始说道：“请老太太去吧！”
秋月答应着转入屏风，只听得裙幅窸窣，微有语声，朱实恍然有悟，屏风后面，必有曹家的女眷在窥看，不由得便正襟危坐，矜重自持。
不一会儿步履轻细，心知是曹老太太出临，随即站起身来，曹震却已迎了上去。朱实只见屏风后面出来旗装老太太，但脚下不踩“花盆底”，头上不戴“两把儿头”，花白头发梳的也不是“燕尾”，而是习见的堕马髻，这身满汉合璧的装束，在朱实却是初见。
“这位就是朱先生了？”曹老太太看一看曹震问。
这时朱实已经长揖到地，口中说道：“晚生朱实，拜见太夫人。”
曹老太太口称：“不敢当，不敢当。”却站着不动，因为按旗人的规矩，蹲身还礼，但膝盖已硬，蹲不下去，就还了礼朱实也看不见，索性就省事了。
行了礼，朱实落座，曹震当然侍立。曹老太太便动问客人的家世，知道他上有老母，已经娶妻，膝下一儿一女，中了秀才以后，已经下过两次秋闱，却都不曾得意。
“也不敢说是‘场中莫论文’，总怪自己，才疏学浅，文字还难中主司的法眼。”
就他这几句谦虚自责的话，曹老太太便中意了：“功名有迟早。朱先生也不必心急。”她转脸问曹震，“朱先生跟你四叔见过面了？”
“是！”
“留朱先生便饭。你们叔侄，陪朱先生好好谈一谈。”
这便是中意的暗示，曹震答应着，将朱实又带到曹那里，转述了曹老太太的话，曹也就知道事成定局了。
于是，言归正题，“有个舍侄，今年十二岁，想奉求朱先生教诲。”曹说道，“不知道朱先生肯不肯成全？”
“言重，言重！”朱实欠身答说，“久闻府上有位小公子，天资卓绝，怕会耽误了他。”
“天资是还不坏，不过从小骄纵成性，及时矫正，全仗大力。”曹又说，“我这个侄子，一直在家塾念书，经书不熟，倒喜欢弄些杂学。将来要请朱先生痛下针砭，庶几可以走上正途。”
“天资好的，总不免逸出绳墨。”朱实答说，“像令侄这样的少年，我倒也遇见过一两个，宜于因势利导，不宜过于拘束。”
曹对芹官正犯了这个毛病，自从上次大冲突以后，他颇有觉悟，所以深以朱实的看法为然，不过，他怕矫枉过正，因而说道：“高论极是。不过，不中规矩，不成方圆。舍侄是先父唯一的亲骨血，家母对他期望甚深，总要请朱先生费心，将来能够让他挑得起承家的这副担子才好。”
这个责任甚重，朱实颇有不胜负荷之感，心里在想束脩一定丰厚，礼数亦一定周到，馆地是好的，但东家到底是何意向，要先弄清楚了，才好下手。
于是他想一想问道：“令侄文章完篇了没有？”
曹知道，他所说的文章是指“制艺”，也就是八股文。八股有一定的程序，起头“破题”，只得两句，像做灯谜一样，是将题目换一个说法，然后“承题”，三四句话补足破题所不尽的意思，接下来是“起讲”，仍旧是题目的引申。以下方是正文，共分“起股”“中股”“后股”“束股”，两股对比，共为八股。学习制艺，循序渐进，由破承题开始，能做到束股、首尾俱全，即称之为“文章完篇”。
这些八股的程序，曹震不甚了了，曹却是懂的，但他仅止于懂而已，并没有学过。上三旗的包衣，自有进身之阶，曹寅在世之日常说：读书所以明理，不必学八股为干禄之具。所以曹家子弟，就学皆不习制艺，芹官当然亦不例外。
不过，朱实这一问，却引起了曹的心事，时异世变，曹家的恩眷已衰，上进之路，越多越好。他在想：织造世袭，毕竟未奉明旨，芹官资质甚好，能够读书有成，讨个正途出身，将来两榜及第，点了翰林，前途无量，不强似当织造，始终不过是内务府一个司员的身份。
这样一转念间，随即答说：“舍侄从未习过制艺，现在起步，不知道嫌晚不嫌？”
“不嫌，不嫌！”朱实一迭连声地答说，“其实习时文倒是晚些好，理路清楚，容易入门。”
“既然如此，就重托朱先生了。这方面的课程不妨加重。”
“是，是！”朱实连连点头。
“你叫人进去看看！”曹对曹震说，“让芹官先来见了先生，开馆之日再正式行礼。”
“四叔，”曹震建议，“索性让棠官也一起从了朱先生吧！”
曹震的想法是，富家子弟，必有伴读，不如拿棠官充数，曹却一片心在芹官身上，还想不到此。此刻为曹震提醒，随即向朱实说道：“小犬比舍侄小几个月，资质不如他哥哥，一并请朱先生费心！”
“好说，好说。弟兄在一起念书，便于切磋，是件好事。”
于是曹震一面吩咐开饭，一面派人进去通知，让芹官、棠官出来见老师，这话一传到季姨娘那里，可就大为张皇了，一面拉住棠官，胡乱替他擦脸洗手，一面催碧文到双芝仙馆，看芹官穿的什么衣服。
“干吗？”碧文懂她的用意，却故意这样问一句。
“人家穿什么，咱们也穿什么。站在一起，别显着不如人家。”
“如果人家有的衣服，咱们没有呢？”
一句话将季姨娘问住了，想了一会儿才说：“那就穿最好的。”
“趁早别这么想！穿得太好了，准挨四老爷的骂。”碧文又说，“如不如人家，不在衣服上头，书本上胜过人家，才算本事。”
她一面说，一面已拣出一件浅灰线春的夹袍，一件拿曹的旧贡呢马褂改的“卧龙袋”，等棠官洗净了手脸，替他穿着。
“凡事看着你二哥，照他的样子，他怎么做，你也怎么做。”碧文在替他扣纽襻时不断嘱咐，“不教你说话，别胡乱插嘴，眼睛总要望着大人。你喜欢东张西望，眼珠乱转，这副猴儿相的毛病最大。千万记住了要改。”
她说一句，棠官应一句，收拾好了，领着来到双芝仙馆会齐，春雨正要送芹官出门，一见棠官的衣服，被提醒了。
“啊！”她说，“应该加件‘卧龙袋’，或是马褂，才合道理。”
于是让小莲即刻取来一件玄色摹本缎的卧龙袋，套在芹官的蓝绸袍子上。
“你做哥哥的，可照应着兄弟。”碧文向芹官说。
“我自己都还照应不过来呢！”芹官微有恐惧，怕是很古板的一位老师，往后会大受拘束，他拿手捐擦着额上的汗说，“为什么这么热？”
“心静自然凉。”春雨说道，“慢慢儿走，别急！”
“拿把扇子给我。快！”小莲答应着很快地去了，一会儿拿来的是两把，一把给芹官，一把给棠官。碧文不由得心里在想，季姨娘说小莲的那些话，实在是冤屈了好人。
“带着弟弟去吧！”春雨复又叮嘱，“这会儿去必是陪着吃饭，别喝酒！”
“我知道。”
“一回来先去见老太太。”
芹官点点头，当着棠官有些嫌春雨噜苏，仿佛把他看成不懂事的孩子，未免有伤他做哥哥的尊严，所以昂起头来，摇着折扇，管自己往前走。棠官紧紧跟在他身后，也学哥哥的样，要打开折扇，使的劲猛了，“啪哒”一声，掉在地上。芹官便回头瞪了一眼，春雨急忙拉一拉他的衣服，不道恼了芹官。
“你干吗？这么拉拉扯扯的！”
当着碧文与小莲，碰这么个钉子，春雨急忙缩回了手，脸红到了脖子上。芹官是等话出了口，才知道自己大错特错，心里又悔又恨，但当着碧文与棠官，什么话也不能说。只好硬着头皮，仍旧往前走。声音中听得出来，春雨依然跟在后面，直到中门，想回头看一下，又怕彼此神色尴尬，难以为情，就索性头也不回地走了。
02
到得筵前，兄弟俩先给曹请安，然后叫应曹震，听他说道：“今天见一见老师，就请个安吧！到了上书房那天再磕头。”
“是！”芹官拉一拉棠官，一起蹲身请安。
“请起来，请起来！”首座的朱实要起身回应，让曹震一把按住。
“我们这一辈雨字辈排行，也是单名。”曹震指着人说，“我这个大的弟弟，单名霑、号雪芹；小的弟弟，是我四叔的儿子，单名霖、号棠村。”
“兄弟俩同岁？”
曹震不答，看一看芹官，他却不曾注意，因为脑中忽然浮起了春雨的样子。反是棠官会意了，拉一拉哥哥的衣服，芹官却茫然不知所措。
“都是十二岁！”曹震只好开口了，心里却颇纳闷，不知道芹官何以有此魂不守舍的模样？
“都是头角峥嵘的佳子弟。”朱实问道，“雪芹已经学作诗了吧？”
“请朱先生叫他们名字好了。”曹插了句嘴。
“不，不！叫别号来得顺口。”
曹没有再说什么，看看芹官还不开口，便轻声叱斥：“怎么啦？老师在问你话呀！”
“噢！”芹官急忙垂手答一声，“是！”
“会作律诗了吧？”
“学着作过几首。”芹官答说，“还不大会用典。”
“轻狂！”曹喝道，“平仄都不甚了了，就敢说作律诗、用典了？”
朱实这才看出来，曹家的家规很严，倒吓得不敢多说了。曹震便把话岔了开去，“你们吃过饭了没有？”他问。
“吃过了。”
与芹官同时开口的棠官，说得正好相反：“没有。”
芹官的用意是，借此避免留下来陪席，不想棠官会说老实话，但老实话也轮不到他来说，因而又转脸白了他一眼。
这些举动，在曹震是好笑，在朱实是警惕，世家大族的未冠少年，亦有言不由衷的机心，而曹却大为恼怒。
“何用你抢着说？”他沉下脸来骂棠官道，“没有吃饭，莫非就饿死了你？要抢着先表白！你看你，猥猥琐琐的样子！下去！”
曹亦不免失悔，而且也有警惕，莫再蹈过于严厉，徒伤亲心，无补于事的覆辙，所以换了副和缓的神色，做了几句门面上的教训。
“秋高气爽，正是用功的时候，开学的时候我不在，你们要听老师的教诲，不准淘气。年下我回来，要查你们的功课。”
“是！”小兄弟俩齐声答应。
“有个不情之请，趁今天跟朱先生提一提。”曹转脸说道，“想请朱先生尽快开学，如何？”
“是，是！寸阴是竞，原当如此。请昂友先生挑日子吧！”
于是听差取了皇历来，选定十月初七，是宜于上学的大好吉日。
“未下关聘，先挑日子。失礼之至！”曹又向芹官说，“你进去回明了老太太，十月初七开学。书房设在哪里，回头我亲自去请示。”
“是！”
“去吧！老太太必又惦着了。”
于是芹官带着棠官，一一请安辞去。快到曹所住的院子，芹官说道：“你回去吧！”棠官很想跟着他一起到萱荣堂，听他这一说，大为失望，但不敢违拗，勉强答应一声，怏怏而去。
芹官却又想起了春雨，心里拿不定主意，是先回双芝仙馆，还是径自到萱荣堂？低着头且思且行，突然发觉，已近中门，春雨就在门口等着。
猝然相逢，芹官无端心慌，一时又抹不下脸来赔个笑，春雨也不敢造次，只淡淡地问：“见过老师了？”
“嗯。”芹官还是不知道该说什么。
“上老太太那里去吧！问了两三遍了。”
语气更淡更冷，使得芹官气馁，连答应一声，都觉无味，只默默地到了萱荣堂，看到锦儿含笑相迎，才意会到自己应该摆出高高兴兴的样子来。
踏进后堂，一屋子人的视线都投向芹官，“在老师面前亮过相了！”震二奶奶问道，“吃了饭没有？”
“没有。”
“好了！”震二奶奶高声吩咐，“开饭吧！”
这表示曹老太太是专等他来一起吃饭，芹官很不安地说：“老太太怎么不先用——”
“你别管这个！”震二奶奶打断他的话，推着他到曹老太太面前，“赶紧先把见老师的情形，跟老太太说了吧！”
“十月初七开学，棠官跟我一起上书房。”
“这也好，有个伴儿。”曹老太太问，“书房呢？设在哪儿？”
“四叔说要亲自来跟老太太请示。”
这又是何等大事？显得如此郑重！曹老太太不免纳闷，震二奶奶便提醒她说：“别处都可，只别离鹊玉轩太近了，四老爷的那班清客来来去去，读书难免分心。”
大家都知道，她这是为芹官打算，曹老太太却特意说破了它，“也要看他们兄弟俩用不用功。”她说，“如果不用功，就得把书房挪近鹊玉轩，好让四老爷常去查他们的功课。”
“你听见了没有？”马夫人说道，“这一回可真得好好儿用功了。”
“别让棠官把你比下去。”震二奶奶又加了一句。
“别的不敢说。”芹官答道，“棠官要赶上我，还差着一截子呢！”
“满饭好吃，满话难说。”马夫人说，“你也别过于自负了。”
“太太瞧着好了！若是让棠官给我比了下去，我——”
说到这里，只听震二奶奶重重咳了一声，芹官愣了一下，旋即会意，是深怕他赌神罚咒。
于是，他笑笑说道：“太太放心！决不能让棠官把我比下去。”
等吃完了饭，喝茶闲坐，震二奶奶正在替曹老太太凑牌搭子时，丫头在外面传报：“四老爷来了！”
“是来谈书房的事了。”秋月在一旁提醒，“老太太可别忘了震二奶奶的话。”
曹老太太点点头，等曹掀帘入内，大家一一招呼过后，曹老太太先开口说道：“那朱先生倒是挺老成的，想来肚子里的墨水也不少。”
“倒是真才实学，不会误人子弟。束脩二百四十两一年，三节另外送节礼，端午、中秋二十两，过年四十两。今年只有三个月，送八十两银子。”
“少不少？”
“不算少，可也不算过丰。”曹答说，“儿子的意思，看他教得如何，果然实心实力，循循善诱，到明年再加。”
“这话也是。”曹老太太问，“书房呢？你打算设在哪里？”
“儿子正是为此要跟老太太来请示。”曹看了看垂手侍立在一旁的芹官说，“想用西堂做书房。”
西堂就是楝亭，当年曹玺奉派为江宁织造，在衙门西面的一片空地，亲手种了一株楝树，盖了一座亭子，命名为“楝亭”，督课曹寅及曹的生父曹宣读书其中。以后曹寅的别署就叫楝亭，本来形制简陋的亭子，亦翻造扩充，大非昔比。
楝亭之名为了避讳，家人不敢直呼，改称“西堂”。
曹老太太这时明白了曹的意思，楝亭等于是曹家发祥之地，曹特意选中此处做芹官的书房，而且郑重其事地请示，即表示他对芹官之重振家声，抱着莫大的期望。既有这番用心，曹老太太何能不允？
“开西堂也好。”曹老太太问，“朱先生呢？住在哪里？”
“如果说，为了教读方便，自然是住西堂，不然就住西堂前面的绿静斋。”
“住绿静斋好了！”震二奶奶插嘴说道，“照应也方便。”
“我想，也是住绿静斋好！”曹老太太说，“我们有时也可以到那里去走走，有朱先生住在那里，就不方便了。”
原来西堂是个总名，实在是座花园。一早一晚，老师不在书房时，女眷们有个散心闲步的地方，震二奶奶主张朱先生住绿静斋，实在也是为了这个缘故，不过，她不便像曹老太太那样率直而言而已。
“好！那就说定了。朱先生十月初七到馆，就那天搬到绿静斋。书房及先生住处应该派什么人伺候，要早早定规下来。”
“四叔请放心。”震二奶奶答说，“我都会预备。”
曹点点头，又闲谈了一会儿，起身辞去。曹老太太便看着芹官说道，“你知道你四叔为什么要拿西堂做你的书房？”
“这总有道理在内，老太太告诉我吧！”
“期望你能像你爷爷一样。”
“啊！我想起来了！”芹官顿觉双肩沉重、期许过高，未免不安，“爷爷是在那里读过书的，我记得有篇赋：‘司空曹公，开府东冶，手植楝树，于署之野，爰筑草亭，阑干相亚，言命二字，读书其下，夏日冬夜，断断如也。’”
“什么叫‘断断如也’？”马夫人问。
“是认真的意思。”
“对了！你也别忘了，上面还有句‘夏日冬夜’。吃得苦中苦，方为人上人。”
听他们母子俩在咬文嚼字，曹老太太深有感触，也深有觉悟，对芹官实在是关心得太过分了！但此念甫生，又生一念，如果不是关心芹官，还有什么值得关心的事？享尽繁华，渐悟穷通盈虚之理，她不承望还能如往日的富贵，即便能如往日，亦无足贵，因为景迫桑榆，来日无多，富贵繁华，亦须有精力去享受而况有富贵即有贫贱，有繁华即有萧索，欲免贫贱之悲、萧索之哀，倒不如不要富贵繁华。她常常在想：平安是福。可是，小鸟的翅膀渐渐长硬了，不教它学飞，依然视如需要旦夕哺育守护的雏儿，是不是聪明的办法，她开始感觉到，是一个很大的疑问。
因为心里有这么一个疙瘩，就显得神思困倦，秋月跟震二奶奶从交换的眼色中取得默契，牌局不必再凑，道一声：“让老太太歇着吧！”逡巡散去。
回到双芝仙馆，只见小莲一个人静悄悄地在绣花，看到芹官，她放下手中丝线，迎了上来，却不说话，只是等候差遣的神态。
几乎无例外的，只要他一回来，春雨必是闻声相迎，如果春雨不在，小莲亦一定会抢先告诉他说，春雨是到哪里去了。像这天这样的情形，是从未有过的。芹官便有些不安了。
“春雨呢？”
“刚看她歪在那里。”小莲努一努嘴，“这会儿大概睡着了。”
芹官站住脚想了一下说：“我看看她去。”
一面说，一面就往春雨卧室中走，一掀门帘，正好发现春雨转身向里。芹官故意咳嗽一声，却无反应，便加重了脚步，走到床前，春雨依旧不知不觉的。显然的，这是故意不理他。
芹官有些踌躇了，想喊她又怕她不理，自讨没趣，欲待转身而去，却更怕因此惹起更深的误会。思索了好一会儿，在进退两难之中，不知不觉地走到床前，糊里糊涂地伸手去摸她的脸。
“叭哒”一声，春雨挥掌打在他手背上，使的劲很大，芹官不由得“喔唷”一声，喊了出来。
这一喊，让春雨意识到，是打得太重了，因为她发觉自己的手掌也火辣辣疼，于是一翻身坐了起来，但在没有面对面看到芹官以前，便已发觉自己不必出此态度，所以脸上立刻摆出淡漠的神色，冷冷地说道：“我以为是蚊子，原来是——”
“是的，一只蚊子。”芹官涎着脸说，“一只讨人厌的大蚊子。”
春雨不搭腔，下床趿着绣花拖鞋，拉开窗帘，勾起门帘，然后管自己收拾衣物，似乎根本不知道屋子里还有一个人似的。
芹官不免有些气愤，开口问道：“怎么啦？你！”
春雨依然不答，叠好了一床夹被，方始问道：“吃了饭了？”
“当然吃过了！你知道我在老太太那里吃的饭。”
“是！算我没有问。”
“怎么回事？”芹官大为恼怒，“你诚心跟我找碴，是不是？”
“我可不敢！”春雨冷冷地答说，“只要你不嫌我，不跟我找碴就是了。”
“慢点！”芹官霍地站了起来，“你倒说说清楚，我哪里嫌你，找你的碴？”
“你没有，没有！好了，回屋里去吧！算我说错了。”
“我也不说你错，可是，我也没有错。”
芹官觉得好没意思，懒懒地走回自己屋子，只觉满心烦躁，就在进门的一张椅子坐了下来，身下软软，感觉异样，随即听得“喵呜”一声叫，一头“雪里拖枪”的大白猫从椅子上跳了下来，将芹官吓一大跳。
他正没好气的时候，立即便是一脚，将猫踢得厉声叫，同时骂道：“滚！替我滚远一点儿，别在这儿讨厌！”
小莲正走到门外，看看他要茶或是有什么差遣，听得这话，不由得站住了脚，踌躇了一会儿，还是走了进去。
芹官还在懊恼，一见小莲，冲口就说：“我说过多少回，别让猫进来，它爱跟着人走，老绊我的脚，就没有一个人肯听我一句。还有，”他又指着花瓶说，“菊花都掉瓣儿了，也不去扔掉！”
小莲睁大了眼，听他排揎，心里觉得他好没道理，不该随便找人出气，想了一下，便即答说：“好吧！我看我们都得让远一点，别在这儿讨厌。”
这一下，让芹官又感到莫大的冤屈，“你的疑心病，怎么这么重啊？”他气急败坏地说，“我是骂猫，你想到哪里去了？成天一言半语都要认真，这日子我可真过不下去了。”
在对面屋子里的春雨，不知道他为什么跟小莲发脾气，急忙赶了过来，恰好遇见小莲委委屈屈地出房门，便即问道：“倒是为什么呀？”
“谁知道为什么？这也不对，那也不好，没事找事，反正当奴才的倒霉。”
话刚完，芹官冲了出来，脸涨得通红，戟指向小莲说道：“你说话可要凭良心！你在这里，谁把你当奴才了，你是怎么倒了霉？”他动了真气，冷笑说道，“我知道，你在这儿也待腻了！好吧，我跟太太说去，把你调走了就是！”说完，使劲一掀门帘，进了屋子还跺一跺脚，恨声说道，“非跟太太回明了不可！”
小莲又惊又气又委屈，本有些承受不住了，一听他说这么决绝的话，“哇”的一声哭了出来。春雨大为着急，一闹开来，大家都没有好处，于是一面伸手去捂她的嘴，一面说道：“你也是！不理他不就完了！”
声音很轻，偏让芹官听见了，冷笑一声，坐在书桌面前，一个人生了回闷气，觉得无聊，随手掀开墨盒，拉出一张习字的纸来，将“唯女子与小人为难养也”写了七八遍，心里的一股突兀不平之气，渐渐消释，不由得关心小莲与春雨，很想走过去看一看，却又怕为她们所笑，终于还是坐在原处。
也不知过了多少时候，发觉有人送过一杯茶来，转脸一看，是新来的一个小丫头。
“你叫什么名字？”
“我叫阿湘，潇湘的湘。”
芹官略感惊异地问：“你认识字？谁教你的？”
“认得不多，是碧文姊姊教我的。”
“喔，”芹官问说，“是季姨娘那里的碧文？”
“是！”
“这几个字你认得认不得？”芹官指着刚才写的字问。
阿湘抿嘴一笑：“是骂我们的话。”
“不是骂你。”
“那么是骂谁呢？”
芹官发觉话有语病，急忙说道：“谁也不骂！”说着将字纸揉成一团，往桌脚的废纸篓一丢。
“还有事没有？”阿湘问说。
“是谁叫你来的？”
“是——”阿湘答说，“我自己来的。”
芹官微微一惊，是替阿湘担心会受责。曹家下人间也有个多年来形成的规矩，等级甚严，不准胡乱巴结主人，像双芝仙馆，自然是春雨“当家”，小莲已低了一等，但在芹官面前，并无区别，至于像阿湘这些小丫头，除非春雨或小莲指挥，芹官主动使唤，否则不准自己凑近了去献殷勤。这也是怕有人奔竞争宠，难免进谗不和，生出许多是非，有着防微杜渐的用意在内。如果违犯这个规矩，轻则受责，重则被撵，芹官在想：春雨为人和平，知道阿湘犯了规矩，至多告诫一番而已，小莲说话行事，一向锋芒毕露，断断不会轻饶。
为此，他急忙放低了声音说：“你赶紧悄悄儿溜了吧！以后不是春雨或者小莲使唤你，你别到这里来。你应该懂规矩，莫非没有人教过你？”
阿湘何能不懂这个规矩？她本就是春雨所遣，怕芹官有什么要使唤，同时要看看他在干什么。所以春雨将阿湘派了来，但为了装作故意冷淡，又特为关照阿湘：“如果芹官问你，谁让你来的？你只说你自己进屋来伺候的好了。”
芹官哪里会知道春雨有这番深心？言者无意，听者有心，等阿湘细说了经过，春雨便对含泪抑郁的小莲说道：“你听见了吧？他哪里要撵你？如果要撵你，就不会叫阿湘以后要听你的话了。你想呢？”
想想果然，小莲愁怀尽去，但仍有些委屈，“凡事怕开头，”她说，“今天跟你发了脾气，又这样子骂我，纵然一时无事，以后也免不了常会挨他的骂。这得趁早想法子。”
“不错！”春雨点点头，“要趁早治他这个毛病。”她想了一下又说，“你还是照常，该干什么干什么。也别惹他，他问一句，你答一句，他不找你，你别跟他说话。”
小莲如言受教，春雨当然也是如此。这一来惹得芹官愤懑烦躁，真想大大发一顿脾气，但却抓不住春雨跟小莲的错处，师出无名，难以收场，别自讨没趣！
愤无所泄，他突然生出一个念头：你赌气，我也赌气。打那一刻起，就不理春雨跟小莲，万不得已要找人使唤时，宁愿自己去找阿湘。
看他那副绷着脸的倔相，春雨和小莲暗中窃笑。小莲却又故意要逗芹官，找了小丫头来在灯下玩“顶牛儿”，输赢打手心，嘻嘻哈哈地十分热闹。
芹官听在耳朵里，又心痒、又气恼，蓦地里想到，这不是一个发脾气的好题目？走过去吆喝一顿，看她们怎么说。转念又想，就把她们骂哭了，又有何意味？因此已跨出房门的脚，却又收了回来。
“快二更天了！”春雨说道，“别玩了吧！”
于是收了牌，小莲带着小丫头，前后检点，关上院门，回到屋子里，只见桌上摆着六个碟子，是吃稀饭的小菜。
“唷！你还真会摆谱。”
春雨没有答她的话，只说：“你别睡，听我的招呼。”
说完，出屋向对面走去，小莲明白了，是去看芹官，便悄悄掩了去，在堂屋里静静倾听。
这时春雨已到了里面，只见芹官朝里和衣而睡，一双未脱鞋的脚，屈着伸出床沿。春雨不忍叫醒他，取一床罗刹国来的呢毯子，轻轻替他盖在身上。
那知芹官蓦地里将呢毯子一掀，口中说道：“别理我！”
“吓我一跳！”春雨拍着胸说，“原来是装睡。”
“装睡？我还装死呢！”
堂屋里的小莲可忍不住了，“扑哧”一声笑了出来，而且越想越好笑，捧着肚子，奔回原处，伏在桌上大笑。
“好了！”芹官一翻身坐了起来，悻悻然地说，“别再跟我过不去了，你们让我一个人清静一会儿，行不行？”
“你这话是怎么说来着？你当着人给我难堪，把小莲又给骂哭了，倒说我们跟你过不去。”
“把小莲骂哭了？我不明明听见她在笑，乐得很呢！”
“她乐她的，总不见得挨了骂还会笑，世界上没有那么贱的人。”
“我也不是存心要骂她，更不是有意当着人给你难堪。人总是有气性的，偶尔忍不住失于检点，你们就这么伙着来对付我，把我撇成个野鬼孤魂似的！”芹官越说越觉得委屈，到得最后声音也变了，眼圈也红了。
春雨自然于心不忍，不过她心中明澈如水，要规劝便在此时。当下牵着他的手，并坐在床沿上说：“你心里难过，我心里又何尝好过？谁忍心把你撇在一边不理你？不过，不是这么冷你一冷，你也不会明白，做人最要紧的是什么。”
芹官不答，他实在也并不明白。所以一直将脸扭在一边，还不好意思转脸来问。
春雨看他不作声，便又说道：“其实，我也是今天才明白。做人最要紧的是人缘，如果做人做得人家都不爱理你了，一个人孤孤单单的，多没意思？”
这话，芹官是听了进去了。切身的经验，使他无法不接受她的看法，只是他也不无反感，觉得她说得太过分了。
“莫非我这么说了你们两句，就是犯了大错，就不能再理我了？那是你们气量太狭！”
“不错，不能为了一句话就不理你，就怕一开了头，弄成习惯，教人怕了你，就非躲你不可了。”春雨紧接着说，“今天棠官失手把扇子掉在地上，这也不是什么大不了的事，我看你要说他，赶紧拉了你一把，就为的棠官慢慢在怕你了，我不能不拦你，不能不提醒你。至于我自己，你偶尔来这么一回，我也不能那么小心眼，就会记恨，可是——”她笑笑没有说下去。
“可是什么？”芹官追问着。
“你别问了！问下去不会有好听的话。”
“不！”芹官一定要问，“你非说明白了不可。”一面说，一面便推她的胳膊。
“你一定要听，我就说。如果你的脾气不改，动不动就是这样，我也不会记你的恨，只怨我自己的心不诚，不能劝得你听好话。那时，我怎么有脸见太太，只好悄悄儿回明震二奶奶，或是调我到别处，或是放我回家！”
“放你回家？”芹官脱口说道，“那是再也办不到的事。”
“这也奇了！我也有爹有娘，又不是家生女儿。府里的规矩，到了二十五岁是一定放出去的，大不了，我在哪里混个七八年，再没有不放我的。”
“你倒说得容易！”芹官笑道，“七八年的日子是容易混得下去的吗？不知道你到哪里去混？”
“反正不会在双芝仙馆。”春雨接着又说，“就在双芝仙馆，你留得我的人，留不住我的心。”
听得这话，芹官心头疑云大起，脸上的颜色也很难看了，“你这是真心话？”他扳着她的肩问。
这时，小莲由于久等春雨不来，却又到了堂屋，正听到她在谈七八年以后之事，自然关心。她关心春雨的出处，由来已非一日，一半是出于好奇，每次想到春雨跟芹官在一起，就会联想到乡下人家的童养媳，她曾见过一对，妻子比丈夫大九岁，到“新郎官”十六岁圆房时，“新娘子”也不过二十五岁，但已操劳多年，憔悴特甚，看上去竟像是母子，尤其是神态之间，对“小丈夫”的说话行事，绝少婉娈将顺的味道。如果春雨跟芹官也有这样的一天，不是件太不可思议的事？
她当然不会知道，马夫人对春雨有了很坚定的承诺，因此，她总隐隐然地觉得春雨与芹官迟早是分手的局面。此刻不正就是端倪已露？意会到此，感到一种莫名的兴奋，她不明白自己何来这种感觉，但也没有工夫去细想，因为她不愿漏掉春雨与芹官之间的每一句话。
“不管怎么说，我是不会让你离开我的。”
“那也不是你自己能做主的事。再过三四年，你进京当差，不就离开了？”
“你的话说得教人好笑！”芹官鼻子里哼了一下，“我不会回明老太太、太太，把你带了去？”
“如果我不愿意呢？”
“你又说这话了！”突然间，芹官的声音粗暴了，倒将小莲吓一跳，赶紧屏息着，听芹官又说，“要怎么样求你，你才不会说这话？”
“我这话也是为自己留地步，谁知道将来会怎么样？倒不如我先把话说在前头，面子上还不会太难看！”
“我不懂你的话！”芹官停了一下又说，“你是说，我将来会不要你？”
春雨并未出声回答，小莲却愈感关切。这是默认了！她在想，芹官会作何表示？是争辩呢，还是有什么表明心迹的举动？
哪知春雨还是开了口：“我倒不怕你不要我，只怕有人容不得我。”
“那是谁？”
自然是将来明媒正娶的“芹二奶奶”，小莲心想，芹官竟连这一层都弄不明白，岂不令人好笑？倒要听听春雨说些什么！
春雨是不愿明说，“这话说来也还早。万事不由人，且看将来。如果你愿意听我的话呢，事情还好办，不然——”她是迟疑着不知如何往下说的语气。
“不用什么‘不然’了！”芹官是极爽朗的声音，“你说只要听你的话，事情就好办。那容易，我什么都听你的就是了。”
“你是真心话？”
“莫非要我罚咒？”
“好，好！”春雨一迭连声地，十分迁就，“我信，我信。”
小莲只听芹官长长地舒了口气，然后说道：“晚饭吃不下，这会儿倒有些饿了！”
听得这话，小莲恍然大悟，原来春雨早就打算好了，特为替芹官备着消夜。这不马上就要过来了？让他们撞见多不好意思？
念头刚动，脚步已悄悄移了过去，自己觉得有些脸红心跳，怕还会让他们识破她在“听壁脚”。于是索性伏案伪装打盹，等春雨来喊，方始欠伸而起。
“怎么睡着了？”春雨问说。
“你倒不说你一去不来！等得我无聊，不知怎么睡着了。”小莲突然由自己装睡，想起芹官“装死”的话，不觉又“扑哧”一声笑了出来。
她先前那一次大笑，原因明白，这一回的忍俊不禁，可有些莫测高深了，芹官便说：“什么事这样子好笑？说出来让我们也笑一笑。”
“我笑我的，你别管。”小莲问春雨，“是不是把粥盛出来？”
“慢点喝粥，我想喝杯酒。”
小莲不答，只看着春雨，她想了一下，提出条件：“只喝一杯？”
“把多宝阁上那只玉斗取来，我喝那一斗就行了。”
“好吧！”春雨点点头，对小莲说，“你去拿东西，我去烫酒。”
于是分头而去，自然是小莲先回来，取了那只约可容酒半斤的四方青玉斗，一面用干布细擦内外，一面说道：“明明是升子，怎么叫它作斗？”
“古今异名的东西多得很。言语是活的，不断会变。”
“原来言语也像人心一样。”
芹官心中一动，觉得她话中话，却一时辨不出味外之味是什么，只望着小莲发愣。
小莲这才发觉自己说话欠检点，便不敢再说什么，灵活的眼珠骨碌碌一转，眼风很快地从芹官脸上扫过，然后低下头去，但见极长的睫毛不断在闪动，别有一种让人动心之处。
芹官忽然想起，春雨说他将她骂得哭了，这当然不会是假话，既然如此，小莲又何能接连两次，笑口大开？且不妨逗逗她。
于是他说：“你倒不怕我跟太太去回，把你调到别处？”
“我才不怕！”小莲答说，“我又没有犯错，太太也不能光听你一面之词就撵我。”
芹官想不到她是这么回答，只好付之一笑，“算你厉害！”他说，“我说不过你。”
“怎么说不过小莲？”恰好进门的春雨问说。
“你问小莲自己。”
小莲微笑不答，接过酒壶，替芹官斟满，然后向春雨征求同意：“咱们也喝一盅儿？”
“对了！”芹官抢着说，“陪我一陪。”
于是春雨去取了两只酒杯来，等斟了酒，举杯看着芹官跟小莲说道：“喝一杯和气酒，以后可再也别说伤到人心里的话了！”
“刚才还在说。”小莲将芹官的话转述了一遍。
“我不过是一时想不明白，随便问一声，这也不算什么伤人的话。”
“总是不说的好。其实你心里并不愿撵谁，何苦嘴上伤人的心？”
“照这样说，你说要走——”
一语未毕，春雨已连连假咳，把他的话硬拦了回去。小莲明知道芹官要说的一句话是：“你说要走，其实心里并不愿走，可又何苦在嘴上伤人的心？”只是春雨的神情，使她心里很不舒服，便故意难一难芹官。
“怎么啦？”她问，“还有半句话哪去了？”
“别多问！喝酒！喝酒！”
“哼！”小莲微微撇嘴，“又想说，又怕说，算怎么回事？”
“好了！”春雨很机警地，“回头我告诉你。这会儿高高兴兴吃夜宵，别说那些提起来教人揪心的事。”
“对！咱们找些有趣的事谈谈。”
春雨与小莲都想到了，当前最有趣的事，就是替四老爷饯行唱戏的事。不过小莲的口齿伶俐，便先开口了。
“咱们家好久没有唱戏了。”她说，“这回是沾四老爷的光，我可得好好儿看一次戏。”
“不能看，只能听了。”芹官答说。
“怎么？不能看，怎么又能听呢？”
“你真是‘聪明脸孔笨肚肠’，改了清唱，不就只能听，不能看了吗？”
想想果然，小莲笑了一下问道：“为什么改了呢？”
“原因甚多——”
第一个原因是，曹家本有戏台，但在宴客的八桂堂，是在楠木厅，可容得下四十桌席，家宴只得两桌，空旷冷落，再有好戏也看不起劲来。
“这必是老太太的话。”小莲插嘴说道，“何不就在萱荣堂搭台呢？”
“大家也都这么说，老太太又嫌麻烦，四老爷又怕费事费钱，不怎么热心。其实，这都是找出来的理由，我看真正的原因只有一个。”芹官停了一下说，“不愿借张家的班子。”
“为什么呢？”小莲问说，“老太太嫌没面子？”
“你猜得不错，老太太虽没有明说，不过语气是听得出来的。”
“老太太怎么说？”一直未开口的春雨问了一句。
“老太太说，想当年，家里不但养着戏班子，而且还是两班，一班叫大班，一班叫坤班，尽是女孩子，专为老太太宴女客，或是亲戚相叙预备的。哪知道现在要跟人去借戏班。”
“那么，”小莲急急问说，“坤班是在哪里演呢？”
“多半在萱荣堂临时搭台。”
“从前可以搭，现在为什么不能搭？”
“就是这话啰！”芹官答道，“所以我说第一个理由，是找出来的。”
“其实，也不必跟张家借戏班。既然凑份子请四老爷，何不到外面去找个班子？”
“你倒说得容易。”春雨在萱荣堂侍候过，平时常听曹老太太谈一生见闻，长了许多知识，此时想起当年曾听说过，“戏班子不能老在一处，自己有船，称为‘水路班子’，哪里要请他们，开了船就走，下了戏也是睡在船上。谁做生日、办喜事，或者酬神演戏，都是早几个月就定好了的，临时现抓，怎么成？”
“不错，老太太就是这么说的。如今倒是有个班子已回苏州，但有一件，水路班子戏服都是破破烂烂的，老太太说：与其看一群花子在台上打架，倒不如找几个好角清唱。事情就这么定规了。”
“是今儿的事？”
“今儿中午说定的。”
“好吧！就听清唱吧！”小莲怏怏地说。
“怎么回事？”芹官问道，“你不爱听，只爱看。”
“她不但爱看戏，还爱看武戏，或是很别致的戏。”春雨答道，“她跟我提过好几次了，到时候要请你点两出戏让她过瘾。”
“哪两出？”
“一出是‘夜奔’。”春雨转脸问小莲，“还有一出是什么？”
“‘嫁妹’。”
“钟馗嫁妹。”芹官无端抱歉，“没有能让你看成，我也觉得怪难过的。”
“这也奇了！”春雨说道，“又不是你不敢演戏，难过什么？”
芹官确有那种感觉，但却是无法解释的，喝口酒不答。
“这有什么好奇怪的。”小莲忍不住又要辩驳了，“如果你想看这两出戏，结果落空，他心里一样也会难过。”
春雨微笑着，表示接受她的解释，心里却有异样的滋味。
“你真的想看这两出戏，得等到年底下。”
听他这一说，小莲与春雨都很注意，一起用眼色催他说下去。
“张侯家年底下照例要请客，一定会请震二爷跟我，到时候我点这两出戏——”
“慢着，慢着！你在张家点的戏，我怎么能瞧得见。”
“你忙什么？我话还没有说完。”芹官看了春雨一眼说，“到时候你扮成我的小厮，跟在我身边，不就瞧得见了。”
小莲大出意外，春雨的感想，亦复相同，她笑着说道：“亏你怎么想来的！”
“女扮男装的事也多得很，何足为奇？而况你们都是大脚，站一会儿也累不得哪里去，有何不可？”
春雨不作声，小莲却怦怦心动，不过她也不知道这件事可行不可行，只是含着笑，歪着头在思索。
见此光景，春雨正色说道：“不是我拦你的高兴，这件事会闹笑话，让上头知道了，讨一场没趣，何苦来哉？”
芹官想想也不妥，内心接受了劝告，但看小莲闷闷不乐，大为不忍，思索了一会儿，突然说道：“有了，你还是有希望能看这两出戏。”
“怎么？”小莲问。
“不是说，要请张家老太太来玩吗？如果真的请了，张家当然要回请咱们老太太，那是一定有戏的，我跟老太太说一说，把你带去，不就如了你的愿了吗？”
“那好！”小莲拍手笑道，“跟了老太太去，总也算张家的客人，人家一定要端张凳子给我坐，看得更舒服了。”
联床共话，春雨将跟芹官所说的话，都告诉了小莲。
小莲听得很仔细，尤其是后面的那些话，她一个字一个字地印证，自己所听到的，与她所说的，并没有多大出入，证明春雨并没有骗她。对这一点，小莲深为满意，对春雨的信心增加了，觉得她是可以共心腹的女伴。
“我说这些话，是吓唬他的。芹官现在少我们不得，我们也应该想到老太太，太太看得他极重的心，总要用尽办法，逼他上进。”
“那你等于是提了个条件，如果他不肯上进，不愿意好好读书，你就不愿意在这里了？”
“是啊！多少有这个意思在内。”
“那么我呢？”
这句话将春雨问住了，“你怎么样？”她反问一句。
“我是不是也跟你一样，找个说法，提出跟你差不多的条件，好逼他上进？”
听这一说，春雨不免自悔失言。她问得不错，错的是自己，不该用“我们”二字，干脆就说“芹官现在少我不得”，小莲不就没有这一问了吗？
如今可是不能改口了，也不能说“你不必那么做”，只能答一声：“是啊！如果他不肯学好，你也不妨这么逼一逼他。”
小莲没有看出她脸上的表情，信了她的话，心里在琢磨，该想个怎么样的说法，才能“吓唬”芹官，促使他巴结上进。
由于她的沉默，让春雨更不能放心，便故意问一句：“你睡着了？”
“没有啊！”
“你不说话，我以为睡着了呢！”
“我在想——”小莲踌躇了一下，老实将心事告诉了她。
春雨越发失悔了。心想，她如果也是这样“吓唬”芹官，为了保持她的诺言，势必始终留在双芝仙馆，而照芹官对她的态度来看，他们俩一定一天比一天接近。现在还看不出来，两三年以后就会处处显得不如她，特别是年龄，是自己的一个“致命伤”。
这一下，便轮到小莲疑心了，自己的心里话都说了给她听，何以她竟一无表示？
她的心肠直，老实问道：“春雨，你怎么不说话？是不是觉得我多事？”
春雨一惊，怕小莲窥破了她的心思，急忙掩饰地答说：“不是，不是——我是替你在想，应该有个什么法子，劝他上进。”
由于她的机变快，话中意思与她前面所说是一贯的，所以小莲心头的疑云，一下就消了。
“我倒有个法子，不知道行不行？”
“你没有说出来，我怎么知道行不行？”
“我是这么在想，等开了学，他能用功，自然最好，如果不肯用功，又挨了四老爷的骂，我就装病——”
“装病？”春雨不由得插嘴，“他挨骂，你装病？”
“是的，他挨骂，我装病。他当然要来看我，我就说是为他不用功，急出来的病，只要他上进，我的病自然会好！”
其实，不用她说完，春雨已悟出其中的道理，暗暗惊心之余，蓦地省悟，这是个极好的机会，将来如果真的出现了，一定要好好掌握住。
主意打定了，随即用欣慰的语气说道：“这个法子好！他很喜欢你的，你一生病，他一定着急，会听你的话。”
小莲很高兴：“你也赞成我这个法子，那就不错了。”她停了一下，“不过，我这个法子，最好不必用。”
“在我看，迟早用得上。到那时候，我会帮你说话。”
“是啊！如果我装病，非你帮我瞒着不可！”
“那还用说。”春雨换了极诚恳的语气，“小莲，你究竟是怎么个打算？跟我实说，我来替你想法子。”
小莲大不明白她的意思，“春雨，”她问，“什么是我‘怎么打算’？”
“那还不是你的将来！他很喜欢你，你的年龄也还配，你总有个打算吧？”
这意思很明白了，小莲又惊又羞又喜，“没有，没有！”口中却这样说，“我没有想到过。”
“唉！”春雨叹口气，“我是真心想促成你们的好事，你反倒跟我来个不认账！小莲，做人不是这样做的。”
对于她的责备，小莲既惶恐，又歉疚，“春雨，”她为了表示亦出于真心，老实说道，“我也不是没有想过，不过时候还早，还谈不到，所以没有仔细去想。”
“现在呢？”
“现在？”
小莲答说：“这样的大事，要慢慢儿去想。”
在反复演奏的“傍妆台”声中定了席，东面一席是曹老太太上座，左面马夫人，右面震二奶奶，西面一席自然是曹居首，曹震与芹官、棠官兄弟，左右陪坐。东面下方还有一席，是专为邹姨娘与季姨娘预备的，再有一个就是锦儿，出于曹老太太特命，在无形中确定了她的“姨奶奶”的身份。
等廊上乐曲一停，曹老太太向西面说道：“芹官，你替我敬你四叔一杯酒。祝你四叔一路顺风！”
“是！”芹官离了座位，恭恭敬敬地答应着。
“老太太赏酒喝，怎么用个‘敬’字？”曹站起身来，惶恐地说。
“赏也罢，敬也罢，反正今天你是主客，必得多喝几杯！”
这时派定职司，专门管酒的冬雪，已用一个朱漆托盘，端了两杯酒来，芹官先取一杯，双手奉上，然后自取一杯，高高举起，口中说道：“四叔，一路顺风。”说完，以杯就口，正待干时，曹开口了。
“不！芹官，规矩不是这样的，你站过来！”说着，他将芹官拉到上方，自己站在下首，双手举杯，徐徐饮干。
这样子倒像他向芹官在敬酒。芹官虽知道自己这时等于祖母的替身，仍有一种不可思议的、像在做戏的感觉，以致有些手足无措了。
“芹官，”曹震指点他说，“你干了酒跟老太太去交差。”
听得这话，芹官一仰颈子干了酒，走到曹老太太面前，拿空杯照了一下说道：“老太太让我敬四叔的酒，敬过了。”
这时，曹已端了杯酒，跟了过来，向曹老太太躬身说道：“儿子孝敬老太太一杯酒。儿子干了，老太太喝一口，仍旧让芹官代吧！”
“你倒替我都想好了。”曹老太太笑道，“另外拿杯酒给我。”
这是暗号，冬雪端来的酒，其实是茶，曹老太太喝了一口，随手递给芹官。这回他懂了规矩，无须向曹有何表示，只喝干了，照一照杯。
“儿子明天动身进京，请老太太教训！”说着，便要下跪听训。
“芹官，扶住你四叔。”
曹亦不是真的下跪，而且也知道曹老太太必有此吩咐，所以等芹官一搀扶，随即便站直了，将腰微微弯着。
“我也没有别的话，你只一路保重身子。”
“是！”
“公事当先，不必惦念着家里。倘或年下日子局促，不必紧赶着回来，在京里过了年，从从容容回南，少吃多少辛苦。”
“是！老太太真是体恤儿子。如果真的不能回家过年，一定派人送信回来。”
“对了！”曹老太太又说，“京里几家老亲，都去看一看，说我惦记。”
“是！”
“没有别的话了！你回那面喝酒听戏吧！”
于是芹官陪着曹回席，随即有个中年汉子，戴一顶红缨帽，在堂屋门口磕头说道：“集秀班杨六顺给老太太、老爷、太太、少爷、小姐、姨太太们请安。”
“来请点戏了！”震二奶奶说。
果然，是杨六顺来请点戏，不过，他不能登堂，进来的是个十二三岁的女孩子，腼腼腆腆，跪在红地毯上，举起一个戏折子说道：“集秀班伺候点戏。”
“你过来！”震二奶奶招招手。
那女孩子起身走近，震二奶奶指着地位让她站住，是在曹老太太身边，她又蹲身行礼，口中说道：“给老太太请安。”
曹老太太微觉惊异，“你倒会行旗礼！”她问，“谁教你的？”
“刚刚师父教的。”
“现学的，倒还挺像个样子，人也长得清秀，看来这孩子倒天生是块戏材料。”曹老太太摸着她的脸问，“你在班子里叫什么名字？”
“琴官。”
一听这话，丫头们都朝芹官去看，震二奶奶便说：“你这名字得改。”
“她这个琴，必是琴棋书画的琴。”曹老太太说，“音同字不同，叫起来不方便，今天临时改一改吧！”
“是！”那琴官极其伶俐，刚才是有些怯场，此刻心定了下来，便很机警了，当即答说，“请老太太赏个名字吧！”
曹老太太善于起名字，丫头的小名，多半俗气，总是请她去改，当时想了一下说：“琴要桐木做的才好，梧桐是秋天的树，就叫秋琴吧？”
“老太太赏这么好一个名字！秋琴给老太太磕头道谢。”说着，真的磕下头去。
曹老太太越发高兴，震二奶奶便凑趣说道：“这孩子嘴甜，老太太可得赏点儿什么了。”
“自然得赏！”曹老太太吩咐，“秋月，拿一套小金锞子给秋琴。”
这小金锞子，每个一两，是特为精工铸造的，上有福、禄、寿、喜不同的印记，一套便是四个。秋月原知曹老太太可能要赏人，抓了十来个备在手边，不过没有想到一赏便是一套，只好临时配齐了，交到秋琴手里。
“多谢老太太重赏。”秋琴再一次请安道谢。
等她刚站起身，震二奶奶突然说道：“秋月，咱们俩合伙做一笔买卖，你看好不好？”
秋月心知，必又是有什么逗得曹老太太能够笑一笑的花样，自是附和着说：“好啊！这笔买卖怎么做？”
“我给你出个主意，得了好处一人一半。”
“行！只要有好处。”
“一个秋字就值四个金锞子，你跟老太太说，你的名字里头也有个秋字。无例不可兴，有例不可灭。也得四个金锞子！”
听这一说，曹老太太笑着骂道：“你真是穷疯了。”
“可不是吗？”震二奶奶问道，“秋月，你看我这个主意好不好？”
“好倒是好，就怕老太太不给。”
“不给你就不叫秋月，你请老太太替你改名字。”
“这叫什么买卖？”秋月笑道，“金锞子没有落着，好好的一个名字倒改掉了。”
“你好傻！”震二奶奶接口说道，“老太太有替人改名字的瘾，她老人家瘾过足了，一高兴，还有个不赏你的？”
此言一出，哄堂大笑，连一向不苟言笑的曹亦不免莞尔。笑声略停，在替曹老太太捶背的秋月说道：“说正经的，点戏吧！”
“你什么角色？”曹老太太问秋琴。
“唱生。”
“你会唱‘八阳’不会？”
“这出戏很难唱。”秋琴答说，“只怕唱得不好。”
“听你这么说，就不好也不会太离谱。”曹老太太说，“‘家家收拾起，户户不提防’，越是熟的曲子，越要用心唱，唱好了我还有赏！去那边，请四老爷点。”
曹于此道不大在行，因听曹老太太提到“家家收拾起，户户不提防”，便点了长生殿的“弹词”，当年与“千钟禄”的“惨睹”都是家传户诵，极其流行的曲子。“弹词”曲文“一枝花”的起句是“不提防余年值乱离”，“惨睹”曲文“玉杯倾芙蓉”的起句是“收拾起大地山河一担装”，所以有“家家收拾起，户户不提防”这么两句口号。
接下来是照马夫人的主意，全由曹震提调，他是内行，多点曲文明白易晓，而又不失风趣隽雅的戏。
最后问到芹官：“你要不要点两出？”
“我想在爷爷编的《虎口余生》里面点一出。”芹官问说，“不知道他们会不会？”
“《虎口余生》就是《表忠记》，又名《铁冠图》。说《虎口余生》他们不知道，《铁冠图》可是常唱的戏。你要点哪一出？”
“周遇吉——”
芹官刚提了个名字，只听曹震大声说道：“啊！我明白了，‘刺虎’。”
怎么变了“费贞娥刺虎”了呢？芹官细想一想，方始恍然，原来周遇吉是明朝从徐达、胡大海以来，殿尾的一员名将，他出身于辽西锦州卫，从崇祯九年从兵部尚书守京城开始，真个战无不胜，攻无不克，将张献忠由湖北撵入四川，就是周遇吉的功劳。
崇祯十六年底，李自成已占领陕西全省，将渡黄河，进犯山西。周遇吉以太子少保左都督的衔头、领山西总兵，看山陕以黄河为界，起自河曲，迄于蒲州，南北一千余里，处处可渡，防不胜防，便与山西巡抚蔡懋德相约，以易守的下游归蔡懋德负责，上游由他分兵扼守，同时上奏乞师，朝廷遣副将熊通，领兵两千赴援，周遇吉派他助蔡懋德防守黄河下游。这是崇祯十七年正月间的话。
其时临汾的守将陈尚智已经通贼，暗示熊通去劝周遇吉一起投降“大顺”朝，周遇吉大怒，立斩熊通，传首京师。但李自成的前锋，已渡河到蒲州，蔡懋德自临汾退保太原，结果太原亦不保，蔡懋德阵亡。
李自成乘胜北进，先下忻州，进围五台以北、雁门以南的代州。周遇吉凭城固守，找到机会便施行奇袭，杀贼无算。
不久城中绝粮，而在泽州的另一名总兵，与李自成同乡而又同起为盗，后降官军的高杰，仓皇东走，不肯赴援，以致周遇吉不得不转进至代州以西的宁武。
当然，李自成紧追不舍，在宁武城外叫阵，限五日投降，否则城破屠城。周遇吉在城上四面发大炮，伤贼上万。可是眼看火药将尽。围城的流寇，又几十倍于官军，周遇吉定计，以老弱残兵，出击诱敌，等流寇一进城，立刻将城门的闸板放了下来，关门杀贼，一下子又去了它几千。
于是李自成亦用炮攻，无奈周遇吉的部下，勇猛异常，一有缺口，立即堵住，李自成不但进不了宁武，而且伤了四员骁将，心存畏惧，预备撤退。他的部下不从，道是“以十拼一，轮番进攻”，决无不胜之理，李自成接受了这个建议，终于攻进了宁武。
然而战局并未结束，宁武城内发生了激烈的巷战，周遇吉马失前蹄，徒步格斗，犹且杀敌数十，身中乱箭，像个刺猬，居然还在拼命。最后被俘，大骂不屈，李自成命人将他吊在旗杆上，当作一个箭靶子，自古以来，一身被箭之多，决无超过周遇吉的。
周遇吉的夫人姓刘，亦是英雄，带领健妇数十人上山巅、登屋顶，居高临下，箭无虚发，流寇竟不敢逼近，唯有纵火烧屋，全家殉国。
攻下宁武以后，李自成召集部下说道：“由此到北京，要经大同、阳和、宣化府、居庸关，每一处都有重兵把守，倘或都像宁武关一样，我的部下不都死得光光？算了，算了，我回西安先做几天皇帝，再做道理。”
他的部下都觉得他的话很有道理，于是休兵数日，预备渡河而西，仍回关中。哪知正要开拔时，大同总兵姜瓖派人来递降表，李自成大喜过望，正以盛宴款待使者时，宣府总兵王承荫的降表又送到了。李自成自是幡然变计，经大同、宣化至居庸关，镇守太监杜之秩、总兵唐通开门揖盗，李自成长驱直入，终于将崇祯皇帝逼得在煤山上了吊。踌躇满志的李自成常说：“如果再有一个周遇吉，哪里到得了京城？”
这是极好的戏，与“刺虎”同为《铁冠图》中的精华，但此日来唱，却大非所宜，因为这段情节，敷衍成两出，名为“别母”“乱箭”。曹正要辞母长行，岂可犯这样的忌讳？
如果犯了这个忌讳会如何？芹官在想，自然是大煞风景，满座不欢，四叔或许不但不责备，甚至还要找出话来冲淡这个忌讳，可是许多人就此在心头拴了个疙瘩，生怕四叔此行不得平安。
最糟的是，一定有人——从老太太到春雨会对他失望，都巴望他说话行事，中规中矩，是大人的样子，哪知道还是这么言语欠检点，毫不懂事！
转念到此，感激曹震之心，油然而起，深深看了他一眼。曹震自然明白，报以抚慰的眼色，这才让芹官的一颗心踏实。
“照老太太这么说，这是个大有来头的和尚？”
“正是！你若是想到，原是稳坐江山的皇上，只为被叔叔所逼，无处可逃，没奈何隐姓埋名，做了和尚，那心里是怎么个滋味？真正‘哑巴梦见娘’——有苦难言。是这等的心情，照你的唱法，潇洒倒是潇洒了，却只像寻常游山玩水，唱不出他心里那一段感触来，唱得越响亮，错得越厉害。”
这时因为曹老太太在大发议论，一则是件稀罕之事，再则按规矩亦该当静听，所以满堂肃然，显得她的话，字字清楚，曹一面听，一面思绪如潮，既惊且喜，由惭生敬，忍不住便端着酒走了过来。
看他一站起来，手中又有酒杯，便知他要来敬曹老太太的酒，震二奶奶原有话要说，亦就缩口，很机警地抢了把酒壶在手里。
“娘！”曹走到一半，便已高声说道，“说真格的，儿子实在没有想到娘的议论如此高妙！从小侍奉膝下，竟会不知道娘满腹经纶。真正该打，儿子自己罚一杯酒。”
“你也恭维得我过分了！”曹老太太笑道，“什么满腹经纶，说满腹牢骚还差不多。”
听得这句话，曹大感局促地说：“娘有牢骚，自然是儿子奉养不周。”
一语未毕，曹老太太摇着手说：“全不与你相干！”她还怕曹不能释然，看曹震与芹官已跟了过来，便又说道，“通声，你敬你四叔一杯酒。”
震二奶奶把着酒壶，在曹老太太身旁侍立多时了，听这一说，便亲自来替曹斟满空杯，附带也为曹震添了些酒。
“劳驾，劳驾！”曹震说道，“咱们俩一起敬四叔。”
“对！”曹老太太说，“正该一起敬。”说着，将自己面前的酒递给了她。
“四叔！”震二奶奶高举酒杯，“一路辛苦，路上千万保重。”
这情形看在马夫人眼中，心内不免警惕，芹官快要上学了，不宜以外务分心，她生怕曹老太太对秋琴又许下日子，哪一天找她来玩，又会害得芹官几天不能收心，因而插嘴将这件事岔了开去。
“四老爷明天上午什么时候动身？”她问震二奶奶。
“辰正离家，特为挑的好时辰。”
“老太太也有些倦了，四老爷还得起早。”她说，“我看早点散了吧！”
“我倒不要紧。倒是四老爷，应该早点睡。”曹老太太转脸说道，“秋月，你到四老爷那里，把我的话告诉他。”
秋月答应着，走到曹面前，刚一提“老太太”三字，他就站了起来，听秋月传了话，随即说道：“老太太体恤我，我也就不闹虚套了。等我跟老太太去说一声。”
说着，便向曹老太太那里走去，秋月做事仔细，心想四老爷回自己屋里，自然得两姨娘回去服侍，因而转到下首那桌。
锦儿一见，先就站了起来，秋月按着她的肩说：“你别跟我客气！老太太体恤四老爷，怕他明天要起早，说是不用陪着了。四老爷马上就走，我特为来通知两位姨娘。”
“喔，”邹姨娘立即站起身来，“劳你驾特为来通知。不知道我的丫头在哪里？”
这是希望秋月为她去找丫头，却不便明说，秋月因为她一向安分守己，而且她客气话又说在前面，便支使一个小丫头说：“你去看看，跟邹姨娘来的是谁？把灯笼点起来。”
“秋月，”季姨娘接口问道，“刚才告诉四老爷的话，棠官听见了没有？”
秋月不明她的用意，也不能做确实的答复，只说：“我不知道。”
季姨娘碰了个软钉子，面现不悦，离桌到了上面一桌，曹震、芹官都站了起来，季姨娘却浑似不见，一巴掌拍在她儿子背上，“该走了！”说完，伸手去拉棠官。
棠官身子被拉了起来，一双眼还在红氍毹上那个唱小旦的女孩子身上，季姨娘不免动怒，又是一巴掌打了下去。
“叫你走，还不走！不知眉高眼低的浑球，就看不出来，人家就是讨厌你们爷儿俩！”
芹官大为诧异，不知她此语从何而来。曹震心里恼怒，但此时此地，不便发作，只喊一声：“棠官！”
棠官站住脚，手却还让季姨娘牵着，只能半侧着转过身子来问：“二哥叫我？”
“来！”曹震招招手，“把你袍子兜起来。”
棠官听他的话，从他娘手里夺出自己的手，走到曹震的面前，握住夹袍下摆两角，兜了起来。
曹震将桌上摆着看及下酒的干湿果子，一盘梨、一盘南枣，还有松仁、干荔枝之类，统统都倒在棠官的衣兜中。芹官见此光景，将他自己面前想吃而未吃的一个梨，也抛在了里面。
季姨娘有些发窘，勉强笑着说：“快谢谢你二哥跟小哥！”
棠官像鹦鹉学舌似的说：“谢谢二哥跟小哥！”
“乖！”曹震摸着他的头说，“没事到我那里来玩，找你二嫂子，找锦儿都行，没有人讨厌你。”
季姨娘不能说听不懂他这句话，她实在很怕震二奶奶，因而也很怕曹震对她有所误会，欲待解释，只见曹震转脸他顾，连正眼都不瞧她，不由得气馁，只得惴惴不安地带着棠官走了。
03
送走了曹，紧接着有件大事，便是安排芹官兄弟上学。
首先是选定书房。西堂除了正面的楝亭以外，陆续添盖了好几座房子，震二奶奶早看中了坐西朝东，题名迎紫轩的三楹精舍，一提出来，曹老太太首先赞成。因为一早上学，晴日满窗，自有欣欣向荣气象，足以鼓舞学生。后窗西晒，夏天嫌热，但搭上凉棚，亦就不碍。用迎紫轩做书房，还有个好处是，走廊南端，隔着一段甬道，有一扇角门，开出门去，便是预备朱实下榻的绿静斋，往来非常方便。
“方便倒是方便，下雨天总还不免要打伞。”曹老太太说，“我看添盖一段雨廊吧！也是敬重先生的道理。”
震二奶奶本就将这件事看得很郑重，现在听曹老太太的口气，更不敢怠慢，随即交代下去，立刻找了织造衙门的木匠来，限期三天，盖一段连接迎紫轩走廊与角门的雨廊。
“书房里起码要添三个人。一个老成些的，照料内外，一个小厮，专门伺候先生。”震二奶奶踌躇着问，“老太太、太太看，伺候书房是用丫头呢，还是用书童？”
“我看用丫头。”曹老太太说，“芹官有阿祥，伺候先生的是个小厮，再加个书童，三个淘气猴儿聚在一起，看吧，什么花样都耍得出来。”
“我也觉得用丫头好。不过，这个丫头很难挑，一要稳重，可也不能太老实，不然压不住那两个小厮，二要肚子里有墨水，不能连书架上取部书都不会。”
“一点不错，一点不错！”曹老太太连连点头，“看看谁是既稳重，又识字，挑了去伺候书房。这比平常的又不同，挑中了得加她的月例。”
“老太太、太太这一说，我倒想到一个人，不过，怕她主子不肯。”震二奶奶含蓄地说。
“我也想到了。”马夫人说，“另外拿一个跟她去换，不就行了吗？”
“这——”震二奶奶迟疑着说，“要添人，就为难。”
原来曹家因为今非昔比，在两年前就定下一个规矩，各房的下人，只准减，不准添。原来用两个的，如果有一个或者遣嫁，或者病故，或者犯了大错被逐，就不再补人，除非本来只有一个，因此而无人可用，便由用得人多的一处，拨一个过去。因此，震二奶奶觉得为难。
“例不可破。”曹老太太说，“由我这里拨一个去替换。”
听得这话，震二奶奶不作声，只抬眼去看马夫人，她亦保持沉默。两人从眼中取得默契，知道彼此的想法是相同的。
“怎么回事？”曹老太太问，“莫非有什么关碍？”
“我是怕谁都不愿去替换。”
“我先跟老太太说，看中的是谁，”马夫人低声说道，“季姨娘那里的碧文。”
“老太太明白了吧？”震二奶奶接口说道，“别说萱荣堂的‘四季’，只怕扫院子烧火的丫头，也未见得肯去伺候她。”
“那也由不得她们做主。”曹老太太向震二奶奶说道，“你先跟季姨娘去商量商量，看她肯不肯放。”
“不肯也得肯。”震二奶奶答说，“事情摆在那里，只有碧文最合适，而况棠官又是碧文照料惯了的。”
“看她自己儿子分上，说不定肯委屈——”
“反正，”震二奶奶抢着说，“碧文白天伺候书房，晚上仍旧回她那里，也没有什么不便。就是碧文辛苦一点儿，不过加了月例，她也没有什么话好说了。”
曹老太太没有听出来，震二奶奶存心不想再替季姨娘补人，只觉得她的话也有道理，点头说道：“就这么办吧！”
接下来便谈伙食“酒食先生馔”，自然格外丰盛，决定每个月六两银子，交给小厨房办，朔望添菜，或者设席奉请先生，另外开账。
“两个学生怎么样？”马夫人说，“我看不如中午陪着先生吃一顿，省得往来费时。”
“那样伙食就得加钱了。”曹老太太说。
“不用！”震二奶奶接口说道，“反正芹官原有自己的饭菜，中午那一顿，合在一起好了。”
“这要告诉小厨房，把两桌饭化在一起，六菜一汤还是六菜一汤，中午、晚上都一样，只是中午用大碗而已。”
“一点不错！”曹老太太深有同感，“如果中午有学生陪先生吃，菜就多添几样，显得也是敬重先生的道理。”
她说一句，震二奶奶答应一句，都谈妥了，回去便派人将碧文找了来，开门见山地告诉她，调派她去伺候书房，月例加二两银子，不过是个“兼差”，下了学仍回季姨娘那里，比较辛苦，问碧文的意思如何。
“震二奶奶抬举我，我自然愿意，辛苦一点儿也算不了什么！不过，得请震二奶奶跟我主子说一声，只怕——”
碧文没有说下去，震二奶奶自须追问：“只怕什么？”
“震二奶奶知道的，”碧文苦笑着说，“我主子不是痛快的人。”
“哼！”震二奶奶冷笑一声，“她要不痛快，不肯放人，让她跟老太太去回。看她敢不敢？”
“我是怕她另外要个人去替换。”
“前年定下的规矩，各房只准减人，不准添人，她如果一定要个人替换，老太太说过了，就从她那里拨一个人出来。我跟老太太回，把秋月拨了去顶你的窝儿，看她消受得了，消受不了。”
尽用大帽子压人，碧文倒不免替季姨娘委屈，见此光景，震二奶奶暗暗感叹，碧文忠心耿耿，实在难得。为了安慰碧文，便换了缓和的口气解释。
“其实，她那里也没有多少事，早晚有你在，你到了书房，总还有小丫头可以支使。如今光景艰难，大家总要体谅，再说，家里这么多人，就把你挑了去伺候书房，也是她做主子的面子，就委屈一点儿，也应该想得开。你说我这话呢？”
“是！”碧文接受了她的想法，“我回去跟我主子说。”
“对了！我也不必找她了，就你给她说好了。你说是老太太的意思。”震二奶奶又说，“而且棠官有你照应，一举两便，不是很好的事吗？”
“是！”碧文深深点头，“这么说，我主子一定再不会多说什么！”
“那好！你就去吧，我等你的回信。”
等碧文一走，震二奶奶还是不放心，派一个很伶俐的小丫头，装作串门子，去听听季姨娘说些什么。
不久，小丫头回来复命，据说季姨娘大为抱怨，说“柿子拣软的捏”，震二奶奶专门欺负她。碧文苦苦相劝，她的嗓门却越来越大，结果将碧文惹恼了，打算来跟震二奶奶“辞差”。这一下吓坏了季姨娘，反倒低声下气跟碧文赔不是。
震二奶奶又好气又好笑，等碧文来回话说季姨娘已经同意时，她故意问一句：“你主子没有说我专会欺负她！”
“没有，没有！”碧文一迭连声地说。
“你开导开导你主子，别那么糊涂！如果她觉得我欺负她了，我就索性欺负欺负她。”震二奶奶接着说，“两个学生中午陪先生吃饭，芹官是有自己的饭菜的，棠官怎么说？我回明老太太，每个月扣她二两银子的月例津贴小厨房，算作棠官的一顿中饭。看她到哪里喊冤去！”
“震二奶奶知道她心眼儿糊涂，又何必生她的气？”
“我才不生她的气，只懒得理她。说真的，碧文，大家都是看你的分上，不跟她计较。”
“震二奶奶这么说，我可真当不起了！”碧文确有不胜负荷的感觉。
“没有什么当不起！你就照现在这个样子，识大体、知好歹，将来总还有抬举你的日子。”
碧文一时也想不出，震二奶奶会如何抬举她。反正抱着不多事、不躲懒，不争先、也不落后，我行我素的宗旨就是了。
因此，她只淡淡地谢了一声，随又说道：“震二奶奶如果没有吩咐，我可要告辞了。”
“后天开学，咱们到书房瞧瞧去。”
到得迎紫轩，只听乒乒乓乓，木匠正在搭建雨廊，派定照料书房的管事何诚——何谨的胞弟，急忙关照木匠别弄出那么大的声音，然后迎了上来，请个安静候问话。
“我看看书房，布置得怎么样了？”震二奶奶一面走，一面问，“先生哪天搬过来？定了日子没有？”
“我问过震二爷了。后天开学，当天就搬了来住。晚上备一桌饭请先生。”何诚答说，“已经通知大厨房了。”
“喔！”震二奶奶心想，用大厨房的菜，似乎怠慢了先生，回头还要斟酌。
这样想着，人已到了迎紫轩，进门就看到一张极大的花梨木书桌，十分气派，但桌上的文具，尺寸不甚相配。
“砚台、笔筒都得换！要换最大号的。”
“是！”
接着看北首一间，南向供着“天地君亲师”的牌位，两面叠着书箱，一部《全唐诗》、一部《佩文韵府》。南首一间，便是芹、棠兄弟的书房，北向并排置两张小书桌，身后靠壁是书架，却还空着，要等他们自己来利用。
震二奶奶看完了问碧文：“你看合适不合适？”
“似乎少一张供茶水的条桌。”
“对了！你给补上。”震二奶奶又问，“吃饭呢？”
“只好临时现摆桌子。”
“那有多麻烦！”震二奶奶问，“后面不还有一间厢房吗？”
“都堆着书。”
“另外找间屋子，把书挪过去，收拾出来当饭厅。”
震二奶奶行事爽利，吩咐完了，随又带着碧文去看先生的卧室。
打已经搭好架子的雨廊下面进了角门，一眼便望见指派来伺候先生的小厮爵禄，正爬上梯子，在糊窗纱，回头看见震二奶奶，急忙一跃而下，笑嘻嘻地上来打个千，叫一声：“震二奶奶！”随即又转脸来看碧文。
“你见过碧文没有？”震二奶奶说。
曹家内外之别甚严，碧文没有见过爵禄，爵禄也记不起是否见过碧文。他此时这样答说：“见是见过，不知道名字，这会儿才知道叫碧文。”
“你要叫碧文姊姊！”震二奶奶故意板起了脸说，“以后迎紫轩、绿静斋，除了何诚就是碧文，她怎么说，你怎么听，知道了没有？”
“是！”
震二奶奶进屋一看，先生的卧室除了一张大床、一张方桌、四把椅子之外，空荡荡的什么都没有。
“这怎么成？”震二奶奶回头问跟在后面的何诚，“这怎么住啊？”
“除了铺盖，动用的东西都领齐了，明天上午等雨廊完工再布置。请震二奶奶明天下午来看，包管不一样。”
“那还罢了！”震二奶奶又说，“找你哥哥，要几件字画古董摆设起来，要好好弄个样子出来。”
“也预备了。”
“好！”震二奶奶对碧文说，“明天下午，你别忘了来看一看，总要让先生觉得住得舒服才好。”
进了垂花门，曹震站住脚指着坐西朝东的三楹精舍说：“这里是书房。”又指点新建的雨廊，“打那里进去，叫作绿静斋，为先生设榻。先看看住处，还是先到书房？”
朱实看书房前面，一名管家，两个小厮，垂手肃立，大家的规矩礼节，如此严肃庄重，不由得感动，毫不考虑地答说：“自然先到书房。”
曹震点点头，在前领路，一上台阶，何诚带着阿祥与爵禄，一齐请安。曹震便一一引见。这时湘帘已卷，门内左首站着一个长身玉立的女郎，年可十六七，穿一身蓝布夹袄裤，上罩一件玄色软缎的马甲，梳一根油松大辫，垂到腰下，不施脂粉而脸上自然红白相映，含笑相迎，显得喜气洋洋。
居然有这样一个俊俏丫头在这里，事出意外，朱实不由得一愣。
“她叫碧文！特为派来伺候书房的。”
“贤居停如此多礼，实在受之有愧！”
“言重，言重！”曹震肃客进屋，看着南面喊道，“你们小哥儿俩来见先生！”
南面两张书桌，桌前站着芹官，两人听得曹震招呼，先由芹官应一声：“是！”接着便走向下方，但见碧文已捧着红毡条铺在当地，预备他俩行拜师大礼。
“不必客气，不必客气！”朱实说道，“倒是先师面前该行个礼。”
“正是！”曹震接着说，“先到这面行礼，再来拜师。”
这时北屋已由何诚燃起香烛，朱实恭恭敬敬地上了香，领着两个学生，行了大礼。等他站起身来，书桌前面已摆好一张椅子，碧文微笑说道：“请先生上坐！好让学生磕头。”
“不必——”
刚说得两个字，曹震便来扶着他的手臂说：“师道尊严，礼节上不可苟且。请上坐！”
再要谦让，就是“苟且”了，朱实只好泰然上座。芹官与棠官便在红毡条上，双双跪了下去，碧文在一旁赞礼，三叩起身，曹震随即躬身长揖，朱实急忙起身还礼。
“舍弟资质愚鲁，要请先生费心，如果不服管教，请先生戒饬！”
不知何时，何诚手里已捧着一柄黄杨木的戒尺，曹震取来，双手奉上，朱实亦用双手接了过来。虽未开口。脸上那种接受付托，不敢轻忽的神情，却是灼然可见。
“你们要听先生的话！”曹震说道，“尤其是棠官，不准淘气。”
“是！”小兄弟俩双双应声。
“一切拜托！”曹震拱一拱手，转过身去，朱实这时成了主人，跟在后面，送出门外，彼此又一揖而别。
等回转身来，朱实不免有些茫茫然，初为人师，不知从何处措手。碧文正捧了茶来，便即说道：“先生请这里坐！”
虽是平淡无奇的一句话，朱实却在想：总算不至于唱独角戏了！答一声：“多谢！”在书桌后面坐了下来。
碧文也看出先生是头一遭教书，诸事陌生，少不得穿针引线，好歹帮衬着，因而喊道：“芹官、棠官，请过来见先生！”
芹官便站起身来，棠官跟在后面，走到书桌前面，朱实和颜悦色地说：“你们俩以前的功课跟我说一说！”
“是！”芹官答道，“我四书都念过了。”
“你的本经是什么？”
“本经？”芹官瞠然不知所对。
看他连何谓“本经”都没有听说过，就知道他根本不懂八股文，也不明科举制度。原来乡会试的八股文，在四书五经中出题，四书中出三个题目，《论语》《孟子》是一定有的，另一题或《大学》，或《中庸》，所以四书非全读不可。五经则“各占一经、分经取中”，在《易》《书》《诗》《春秋》《礼记》五经中，士子专攻一经，即名为“本经”。闱中虽有五经的题目，士子只就本经的题目做文章，其他可以不管。
当时朱实将这个沿袭自前明的制度，为他们兄弟细讲了一遍，芹官不由得就想：“先生问到本经，莫非是要作八股？学会了又有何用，莫非还要下场去考举人、进士？”
这样转着念头，口中忍不住问了出来，那朱实点点头说：“正是！今叔正以此期望你们兄弟。尤其是你！”
芹官大出意料，“家叔从未跟我提过。家塾老师亦不曾指明哪一经是我的什么‘本经’。”他紧接着又说，“家祖母跟家叔倒是常提到先祖在日的训诲，说读书所以明理，又说诗书所以涵泳性情。从未说过，读经是为了作八股、猎功名。”
朱实心想，自己的这个学生，已有些名士的味道了。如果自己不能在这方面有所矫正，未免有负曹震的举荐，曹的付托。
于是，他微咳一声，将碧文为他预备的“六安瓜片”，喝一口润润喉舌，方始从容不迫地说道：“雪芹，你把读书看成为了‘作八股、猎功名’，自然是一种轻视之意，这又不然！学而优则仕，换句话说，入仕则非学优不可。”
“读书固然为明理，亦是为用世。府上是世家，世袭的差使，不容你不做，可见得你想不入仕也不行。既然如此，何不学而优则仕。”
“先生说得是！不过，我读五经，不专攻什么本经，岂非更好？”
“当然，当然！能博通五经，自比专攻一经来得好，不过能精通一经，也就很有成就了。”
“这跟作八股似乎无关。”
“怎么无关？本经精通，下笔有神，八股文自然作得好。”
“这八股文再好，也不过一时之用，我看除了考试以外，再无用处。”芹官看一看书架说，“架子上韩柳欧苏的文集，不知哪一篇是八股？”
朱实笑了，“雪芹，说实话，我也讨厌八股。不过，八股之可厌，在陈腔滥调，八股的本身，还是可取的。”他看芹官不答，便追问一句，“你不信是不是？”
“先生说出来，我自然就信了！”
“孺子可教！”朱实一眼瞥见碧文倚柱悄立，很用心地在注视他们师生辩难质疑，不由得寻思，要想再觅这样可人意的馆地，只怕很难，如果想长保目前的馆地，首先要收服这个不轻易让人牵着鼻子走的学生，因而整顿全神，思索了一下回问道：“你知道八股是谁发明的？”
“不是明太祖、刘基君臣创始的文体吗？”
“非也！照我说作八股的老祖宗，要算王介甫。”
王安石会是八股的“老祖宗”，这话真是匪夷所思，芹官又表现出一种轻视的沉默了。
朱实视而不见，管自己从容说道：“宋朝的科举，闱中本试‘墨义’，只要把经书读得滚瓜烂熟，就不愁不能交卷。譬如——”
譬如题目是：“子谓子产有君子之道四焉，所谓四者何？”这便是问君子之道四端，据《论语》回答：“其行己也恭，其事上也敬，其养民也惠，其使民也义。”再加上“谨对”二字，即为极完整的答案。
以此试士，只需强记，便可博上第，真才何由得见？因此，王安石主张变法，改“墨义”为“经义”，是作一篇短文，以通经而有文采为合格。经的题目出于经书，所做的文章亦须以经书中的意思去推衍。王安石作过一篇短文，题目是“里仁为美”，起首两句是“为善必慎其习，故所居必择其地”，后人以为这就是八股“破题”的滥觞。
“破者说破题旨。”朱实指着书桌上一个置糖食的福建漆的盒子说，“这个圆盒子，看来浑然一物，但一破为二，说上有盖覆，下有底承，不就等于说是一个盒子吗？”
芹官听得有些意味了，微笑着说：“这不就像打灯谜吗？”
“原有些像，并非全然如此。”朱实接着又说，“《云麓漫抄》里面有个故事，说当时有位彭祭酒，在国子监以善破经义，为生徒倾服。大家想难他，总难他不倒，有人开玩笑，拿‘月儿弯弯照九州岛，几家欢乐几家愁’，请他破题，他想了一会儿，答了两句，‘运于上者无远近之殊，形于下者有悲欢之异’。雪芹，你倒细心体味，题意是不是全说破了？”
芹官逐字想去，大有领悟，脱口说道：“依我说，只八个字就可以破它：天道有常、人事靡定！”
“你懂了，你懂了！”朱实轻击着书桌，很高兴地笑道，“想不到这么容易就开了你的窍。”
芹官也觉得得意，矜持地不敢露出笑容，转脸问棠官：“先生的话你听得懂听不懂？”
“有懂有不懂。”
“你比你哥哥自然差得多，慢慢来！”朱实又正色对芹官说，“下句‘人事靡定’破‘几家欢乐几家愁’，不错，上句有瑕疵，不如彭祭酒破得好，唯其‘无远近之殊’，才见得月儿弯弯，普照九州。你那句‘天道有常’，缺这么一点意思。”
芹官想了一下，心诚悦服地答一声：“是！”紧接着灵机一动，随又说道，“先生，‘天道有常’用来破苏东坡的词‘月有阴晴圆缺’呢？”
“这比原来好得多。”朱实怕长他的娇气，不肯过于夸奖，接下来进一步谈八股，“前明的文南英说：‘制举业之道，与古文常相表里。故学者之患，患不能以古文为时文。’以你的聪明，八股的套子，即所谓‘股法’，有轻叙，有重发，有照应，有宾主，有反复，有疑问，还有流水、推说、锁上、起下、转换、操纵等等名目，将来一点就透，我不担心，担心的是你言之无物！”
对这句话，芹官当然不服气，不过不便声辩，只沉着地沉默着。
“‘腹有诗书气自华’，如今还是先读书要紧。”朱实问道，“五经中你读过哪一经？”
“《左传》读完了，《礼记》刚开始。”
“好！就接着读《礼记》。一面上生书、一面温熟书，这是要背的。”
“是。”
“一天读五页《纲鉴》，上半天的功课就差不多了！下半天读《唐宋八大家文钞》，用茅鹿门的选本，你把这部书读通了，学作八股，事半功倍。其中的奥妙，一时也说不尽，日后你自然知道。”
一口气说到这里，朱实不觉口渴，将一碗茶喝了大半，碧文赶紧又去续了水来，回身向外时，一眼瞥见春雨在远处探望，急忙悄悄迎了上去。
“怎么样？”她轻声笑道，“是不放心芹官，怕他挨先生的手心？”
“倒不是怕他挨手心，是怕他发牛脾气，冲撞先生两句。”
“不会，不会！起先，我也有点担心，师父徒弟仿佛在抬杠，后来不知道芹官说了些什么，先生高兴得拍桌打板蹬地，笑得都有点儿忘其所以了！”
“棠官呢？没有怯场吧？”
“还没有问到他呢！”
春雨本来只是放不下芹官的心，对棠官无非附带问一声。问过了本来可以走了，但自觉芹官刚刚到书房便来探视，关切得未免过分，不好意思就走。正在踌躇之际，碧文指着雨廊问道：“要不要到先生住的地方去看看？”
“好啊。”
春雨正中下怀，跟着碧文来到绿静斋，只见新糊的窗纱，水磨砖地洗擦得纤尘不染，一踏进堂屋，只见爵禄从朱实的卧室中迎了出来，发现还有春雨，不由得一愣，旋即笑嘻嘻地说道：“两位姊姊来得正好！我正施展不开呢！”
“什么事施展不开？”
碧文走进去一看，地下摊开了一副半新旧的铺盖，大床上原来铺好的新被褥却被掀得凌乱了。
“你看你！”碧文微加呵责，“好好儿铺整齐的床，干吗弄成这样子？”
“先生交代把他带来的铺盖铺好，我是头一回干这件事，床又大！”
“先生来看过了？”碧文问说。
“还没有。”
“可见你做事莽撞！”碧文说道，“先生以为没有替他预备被褥，所以才用他带来的铺盖，如果他知道已经预备好了，决不会那样说。你这不是给自己找麻烦？”
“那，”爵禄哭丧着脸说，“现在怎么办呢？”
碧文还在考虑，春雨便说：“有人使惯了自己的铺盖，换一幅新被褥反而睡不着，也是有的。我看垫被用咱们的，盖的被跟枕头，用他自己的好了。”
“好！”碧文点点头，“你来帮个忙。”
两人都脱鞋上了床，将褥子、被单铺得整整齐齐，再将一顶簇新水蓝色湖绉帐子放下来掖好，叠被置枕，片刻之间都妥帖了。
等爵禄将地上收拾干净，春雨才坐下来细看周围。这间卧室很大，可以兼作书房，除了五斗柜、衣橱、方桌以外，临窗书桌，桌后书架，两面墙上一面挂一堂文徵明四体书的屏条，一面挂一幅黄子久的《富春烟雨图》，仍旧绰有余裕。
“东西也不少了，看上去好像还是空空落落的。”碧文说道，“春雨，你倒看看，毛病在哪里？”
春雨站起身来，走到门口，向里凝视了一会儿答说：“毛病在哪里我可不知道。不过我有个主意，也许行。”
“说吧！什么主意？”
“中间用一架多宝阁隔开。”
“啊！”不等她说完，碧文已恍然大悟，“毛病就在这里，原是两间屋，把它看成一间屋子，那就怎么样摆设都不合适了。你这个主意高！可惜，昨天说多好，如今怕来不及了！”
“也没有什么来不及。搬一架多宝阁来，也不费什么事。”
“光有‘阁’不行，‘宝’呢？”
多宝阁上的小摆设，不一定珍贵，但须别致，又不能雷同，一件一件去找，确是很费时的事。春雨只好默不作声。
“如果东西现成，也还来得及，反正先生中午不回来。就是——”
“这样，”看到碧文一心求好的神情，春雨又有了一个主意，“你找人去搬阁子，我替你去找东西。”
“你哪里去找？得跟震二奶奶回明了，开仓房自己去翻，一下午也许都找不齐。”
“你别管！你只说你什么时候把多宝阁搬了来？”
碧文又想了一下说：“一吃了午饭就能搬来。”
“好吧！等你搬来，我的东西也有了。不过不一定都能配得上。”
“少几件怕什么！”碧文已深为满意，“一时也看不出来，明后天再找好了。”
04
照料完了午饭，碧文请朱实仍回书房去坐，新沏了茶来，趁机问道：“先生是不是歇个中觉？”
朱实原有午后小睡片刻的习惯，但头一天到书房，而“宰予昼寝”被视为“朽木不可雕”，在学塾中，一直用此故事来责备懒学生，自己岂可明知故犯？所以他摇摇头说：“不必！”
问清楚了，她放心了，朱实回卧室时，已经重新布置好了。不过，时间也不算充裕，赶回饭厅，催着爵禄与阿祥说：“你们赶快吃，吃完了去搬东西。”
爵禄是午前就已经接头好了的，吃完饭很快地带着人搬来一架多宝阁，安置妥当，又叫爵禄去打一大盆水来，两人一起动手，擦洗干净，就这时春雨带着阿祥也将小摆设送到了。
“你本事真大！”碧文又惊又喜地说，“到底是哪里弄来的？”
“说穿了不稀罕！我是捡现成，把我们那里的东西，原样儿都搬了来了。”
“原来是这样！”碧文微感不安地说，“芹官不会怪你？”
“不会！别说是搬到先生这里来用，就不是，他也至多问一声，不会说什么。”春雨似骄傲，似无奈地又加了一句，“他对身外之物看得很轻的！”
“这，我倒还是第一回听说。我只知道芹官大方，知道他大方得整个多宝阁上的东西不见了，都不会心疼。”
“你不知道的事还多着呢！”春雨无心说了这一句，出口才觉得不甚妥当，便顾而言他地说，“闲白儿丢开，快动手吧！”
这是细巧的工作，阿祥与爵禄都插不上手，碧文将他们都遣了去照料书房，然后与春雨二人，将那些用锦盒或者桑皮纸包裹的哥窑花瓶、玉雕的八骏、元朝的瓷佛像、紫水晶琢成的狮子等等珍玩，一样样拆开来，摆在桌上先用白布都擦干净，方始相度位置，一一上架，有不合适的，重新调配。这是做事，但也是娱乐，因而不知不觉地两个人都忘了时间。
突然，听得爵禄在喊：“先生回来了！”
碧文与春雨都是一惊，双双向窗外望去，朱实的影子已经消失，当然是进了堂屋了。
于是碧文高高掀起门帘，春雨亦垂手站在她旁边，朱实一进屋，眼中立刻有惊异的神情，站在那里，左看右看，仿佛不能相信自己会住在这里似的。
“先生，请坐，”碧文说，“我去沏茶。”
“喔，”朱实如梦方醒似的，“不必，不必！我在书房喝够了。”说着，他的视线落到春雨脸上。
“她叫春雨。”碧文说道，“本来是在我们老太太那里，特为派了去照料芹官的。”
她一面说，朱实一面点头，等她说完，他向春雨招呼：“姑娘请坐！”话一出口，发觉不够周全，向碧文说道，“你也请坐！”
碧文向春雨看了一眼，然后答说：“没有这个规矩，请先生不必客气。春雨是我请来帮忙的。”
“喔，多谢，多谢！”
“先生真多礼！”春雨向碧文微笑着说，但眼角却瞟着朱实。
碧文正待答话，突然想到一件事，急忙出室，向爵禄问道：“芹官呢？”
“阿祥送回去了。”爵禄又说，“棠官也顺带送回去了。”
碧文放心了，回到原处说道：“春雨，你请吧！”
“嗯！”春雨轻答一声，却又略等一等，方侧着身子，悄然退去。
朱实也知道，大家的规矩如此，晚辈或下人，在离去以前，都有片刻等待，为的是长辈或主人临时想起有什么话，还来得及吩咐。他在想：春雨根本不会意料他会有什么话说，只是尽礼而已。但是，自己总觉得仿佛不该沉默，应该有所表示，这只是一个朦朦胧胧的意念，为什么要有表示，以及表示些什么，都还不曾想到过。而且，事实上等碧文一开口，他那朦朦胧胧的意念，也就立即抛开了。
“先生行几？”
“我行二，也行五。”
“行五想来是大排行？”
“对了！”朱实点点头，“叔伯兄弟一起算，我排列第五。”
“那就称五爷吧！”碧文解释理由，“我们用先生这个尊称，不合适。称二爷呢，我们家有一位二爷了，等芹官再长两岁也得叫二爷，怕称呼上弄混了。”
“随便你怎么叫，只要你们觉得方便就行。”
碧文觉得这位“先生”性情随和，是易于伺候的人，颇感欣慰，因此说话也就比较随便了。
“五爷跟我心里想的不一样。”她说，“我总以为既称‘先生’，必是道貌岸然，不苟言笑的，原来五爷不是那样儿。”
“不是那样，”朱实微笑问说，“是怎样呢？”
这话却将碧文问住了，笑而不答，略停一下说道：“五爷还没有好好看一看屋子呢！”
“真的！”朱实矍然而起，游目四顾，看了外面看里面，口中不断称赞，却只是一句，“太好了！太好了！”
“五爷倒想一想，”碧文矜持地说，“还缺什么，吩咐下来，我好补上。”
“不缺，不缺！什么都不缺。”
一语未毕，只听外面是曹震的声音在问：“先生呢？”
“二爷来邀客了。”碧文说了这一句，首先迎了出去。
朱实亦急忙出迎，曹震问道：“屋子怎么样？还能住吗？”
“供应如此优渥，实在受之有愧！”朱实拱拱手说，“多谢，多谢！”
“太客气了。”曹震进得屋来，很仔细地四处打量，最后向碧文指点着说，“多宝阁一隔，里面光暗了点，应该开一扇窗，明儿个你告诉何诚。”
“是！”
“这个搁花盆的高脚茶几，不好！卧房里也不宜搁花盆，怕有虫子，你叫人把它拿走，换一张摇椅，看书方便。”曹震问道，“先生觉得怎么样？”
朱实心悦诚服，原以为布置得尽善尽美了，哪知曹震一看，便指出来两个缺点，到底大家子弟，见多识广，在这种起居服御上，眼光高人一等。
“拜服之至。”他说，“不过，通声兄，这‘先生’的称呼实在不敢当。”
“不称‘先生’称什么？舍弟的老师，总没有称兄道弟的规矩。”
就这时，碧文已去端了两盏茶来，捧到朱实面前时，说一声：“五爷，请用茶！”这下启发了曹震。
“对了！我也称五爷好了！”曹震做个肃客的姿势，“朱五爷请吧！没有外人，请了家叔的几位清客作陪。”
“雪芹跟棠村呢？”
“我想不必了！彼此拘束。”
“也好！”朱实起身说道，“碧文姑娘，辛苦你了，你也请回去吧！”
“朱五爷，”曹震立即提出劝告，“跟她们说话不必这样客气！”
“不！碧文姑娘等于是我的居停，何能不存礼貌？”
碧文肚子里有些墨水，听得懂“居停”二字，心里有种异样的感觉。虽然在季姨娘那里，她也等于已摆脱了丫头的身份，但却从不觉得有什么值得自慰之处，“居停、居停。”她默念着这两个字，隐隐然觉得自己就是这里的主人——应该是主持中馈的女主人。这样一想，突然一阵心神荡漾，倚着廊柱让瑟瑟秋风扑面吹来，她才发觉自己的脸在发烧。
“碧文姊姊！”
这突如其来的一喊，倒让她吓一跳，定睛看时，才知是爵禄，不由得骂道：“干吗这么大惊小怪！”
爵禄一愣，只喊得一声，声音也并不大，何以会挨骂？
“说啊！什么事？”
“中门上嬷嬷派人来通知：老太太传！马上就得去。”
碧文初觉意外，多想一想便知道是意中之事，以全副精神贯注在孙儿身上的曹老太太，当然要问一问芹官头一天上学的情形。如果竟能不问，那才奇怪。
此时她已从迷离飘荡，仿佛中酒情怀中醒了过来，看爵禄噘着嘴不高兴的样子，回想到自己刚才的态度，不由得抱歉。便故意笑着在他背上轻拍了一巴掌，当时也有几句三分责任、七分抚慰的话。
“干吗呀！姊姊就把话说重了一点儿，又何至于委屈得这个样儿？”
这一说，爵禄反倒不好意思了，“没有这话！”他扭着脸说，“你去你的。”
“我这一走，这儿可就全交给你了。顶要紧的是火烛！还有——”
她将朱实回来应该如何照料，细细地叮嘱了一遍，少不得也说几句好话，哄着爵禄。
一进萱荣堂的院门，便遇见春雨：“快进去吧！”她低声说道，“震二爷在老太太面前直夸你，天可怜见！终究也有让你出头露脸的一天。”
听得这话，碧文陡觉心里酸酸地想哭，对春雨顿有无限的知己之感。第一次有人道着她内心的甘苦——说来说去还是跟的主子不好，季姨娘难得能到曹老太太面前一回，老太太更是足迹从未出现在她院子里，因此，跟季姨娘的人，在曹老太太几乎都是陌生的。这份委屈，碧文从未跟人透露过，不想春雨竟看出来了，怎不令人感激涕零。
“咦！好端端的，怎么眼圈儿都红了！快别这样子！”春雨将自己腋下拴在纽扣上的一方绸绢递了给她，“擦擦眼睛，可别使劲地揉！”
碧文默无一语地接过绸绢，拭一拭双眼，定一定神，自觉已神态如常了，方始绕着回廊，去见曹老太太。
进门只见曹老太太斜靠着软榻，一个小丫头正在替她捶腿，腿后靠壁的椅子，上首坐着马夫人，下首坐着震二奶奶，一张矮凳上坐的是总管嬷嬷。
碧文还是第一次这么一个人被曹老太太找了来问话，不由得有些怯场，不过那也是一瞬间的事，只想到春雨的话，心里就泰然了。
“怎么样？”曹老太太一开口就是体恤的语气，“照应得过来吧？”
“照应得过来。”碧文答说，“一共三个半人，哪还能照应不了？”
曹老太太对所谓“半个”，有些茫然，震二奶奶说：“跟芹官的阿祥算半个。”
“噢！”曹老太太问，“朱先生的脾气怎么样？”
“脾气可是再好都没有。客气得了不得，震二爷说不必如此。朱先生说敬上重下，他客气是敬重我家主子。”
“这，倒真不错。”曹老太太大为欣慰。
“老太太看中了的，还能错得了吗？”震二奶奶知道她关心的是什么，便即问道，“他们师傅、徒弟可合得来？”
“对棠官很不错，对芹官可真是缘分了！”
一听这话，曹老太太笑得眼都快闭紧了，“怎么呢？”她说，“你快说给我听。”
“是震二爷送了来的，先拜了‘圣人’牌位，又拜了师，等震二爷一走，朱先生把兄弟俩叫了去问书。先问芹官，我可听不懂是什么，不过吓一跳——”
“你吓一跳？”马夫人插进来问。
“是！朱先生跟芹官的声音都挺大，仿佛在抬杠，随后不知芹官答了句什么，朱先生乐开了，接下来便说了好些话，不像老师查课，倒像知己的朋友好久不见似的，亲热得很！”
“这可不假了！”震二奶奶故意这样说，“刚才芹官指手画脚讲了半天，说老师怎么样夸他，老太太还以为他自己往脸上贴金呢！照你这一说，是真有其事！”
“真有其事。”
“阿弥陀佛！但愿就此收了心，只要师生投缘，好歹会有长进，也省了他四叔一问芹官的功课就生气。”
曹老太太一面说，一面要坐起来，马夫人与震二奶奶双双上前相扶。就这暂停问话的片刻，碧文忽然想起，芹官如何不见？若说已回双芝仙馆，何以春雨又在这里？
这样想着，便悄悄向身旁的冬雪问道：“芹官呢？”
“到前面陪先生去了。”
本说不必陪侍，以免彼此拘束，如何又改了原意？碧文正在纳闷时，只听曹老太太又问：“朱先生住的地方怎么样？”
“很好哇！”震二奶奶答说，“绿静斋又静又宽敞。”
“宽敞是宽敞，太散漫了一点儿。”曹老太太说，“那间屋子，当初原是预备做书房的，进深比别的屋子多了一倍，摆得下四张书桌，住人可不怎么合适。”
“如今改了样儿了。”碧文接口说道，“拿多宝阁隔成两间，里面卧室，外面书房。”
“好！这个主意想得好。”曹老太太抬眼注视，“倒看不出你肚子里还真有点儿丘壑。”
碧文暗叫一声“惭愧”，微带窘色地笑道：“老太太别夸奖我，我可不能冒功！那是春雨的主意。”
一听这话，马夫人喜动颜色，震二奶奶却有疑问：“就那么一架多宝阁，四大皆空，有多寒碜？”
“阁子上不空。当时要来回震二奶奶，现找摆设，怕来不及，春雨把芹官屋里那架多宝阁上的东西，先挪了来了。”
“怪道呢！这还差不离。”
话虽如此，震二奶奶心里很不是味道。这件事在一个当家人来看，说大不大，说小也不小。春雨纵或一时权宜处置，事后怎能没有一句话？如今提起来，自己竟一无所知，岂不是失了面子？
继而又想，春雨一向心细如发，行事稳重，多宝阁上的摆设，总有几件值钱的东西，她自作主张地挪了地方，倘或失少损伤，责有攸归。这一层关系，她一定会想到，而居然毫不在乎，莫非恃宠而骄？果然如此，倒要找个机会，叫她识得厉害。
05
“棠官为什么不能上桌？”
季姨娘一见了面就来了这么一句，倒让碧文愣住了。
“你也说不出道理来是不是？也难怪，水往低处流，人往高处爬，一巴结上了那面，自然就忘了这面。碧文啊碧文，我总算也看透了你！”
夹枪带棒地又是嘲笑又是骂，将碧文气得差点要哭，忍了又忍，才从牙缝里挤出几句话来：“我不知道姨娘你说的什么，反正不愿意我去伺候书房是听得出来的。这也好办，明天我不去就是。等人家来问，我自然有话说。”说完，一扭身子回到自己屋子里，坐在床沿上抹眼泪。
季姨娘可又抓瞎了。心里七上八下，悔恨不止，她可以想象得到，等震二奶奶派人来问，为什么不去伺候书房，碧文必是如苏州人所说的：“灶王爷上天，直奏！”把她说她的话，照样跟人说一遍，那一来，只怕直到过年，都不会有好日子过！
像这样怄气的事，一年何止十次，次次是季姨娘的错，也次次是季姨娘说好话认错，碧文也只有叹口气，自己想开些，照旧忠心耿耿。这一回，季姨娘知道事态严重，格外多想了些好话，总以为只要破工夫去软磨，必可将碧文磨得回心转意。
哪知碧文淌了一会儿眼泪，突然想到，就在季姨娘刚刚走以前，将房门紧闭闩上，随季姨娘在外面柔声叫喊，只是不应。
这一下，可大起恐慌了！不会是碧文一时想不开，上了吊了吧？转到这个念头，季姨娘腿都软了，而在心乱如麻之中，居然灵光闪现，急忙将躲在套房中看《三国演义》的棠官找了来有话说。
“碧文不知道为什么在生气，你去叫她，一声不理叫两声，多叫几声看！”说完，将棠官一推，急急又到窗下去张望，看到碧文躺在床上，一颗心才得放下。
“碧文！碧文！”
棠官喊一声，她的心就软了，及至喊到第五六声，声音中渐带凄恻，碧文再也不能不理了。
“你到后面来！”她说，“当心有青苔，滑！”
一听这话，季姨娘心中一喜，悄悄走过去，将棠官一拉，轻轻说道：“你说你的肚子又胀了，她就会放你进去，你劝她别生气，好好儿哄哄她。”
棠官答应着，手握一卷《三国演义》，一到得碧文的后窗下，她已经开了窗在等着了。
“我问你，小哥是怎么让前面叫了去的？”
“我也不太闹得清楚。我的肚子又胀了，替我揉着，等我来想，是怎么回事。”
原来棠官不喜蔬菜，爱吃栗子、芋头这些粉质的食物，所以腹中常常停滞，重则用皮硝，轻则由碧文替他揉半天，通了下气，才不至于胀得难受。
“好吧！”碧文想了一下，“你爬窗进来好了。”
越窗入内，棠官拿着他的书，往碧文的床沿上一坐，她替他脱了鞋，扶他躺下，撩起他的夹袄，手往肚子上一按，软软的毫无停滞的征象，便顺手打了他一下，笑着骂道：“你也敢来骗我！”
“是娘这么教我的，她叫我劝你别生气。”棠官问道，“你干吗又怄气？”
“你没有听见你娘的话？”
“没有！”棠官将手中的书一扬，“曹操吃了个大败仗，我正看这段火烧曹兵八十万，不知道娘跟你说了些什么？”
“你娘的话就别提了。我刚才问你的话呢？”
“喔，听说是震二哥陪先生喝酒，不知怎么提起来，说小哥会作八股，不知哪位师爷不信，把小哥叫了去，要当场考问呢！”
“原来这么回事！”碧文故意提高了声音说，“我这会儿也把你送到前面，让师爷们考考你，好不好？”
“干吗？”棠官笑道，“你跟我过不去是不是？”
“哼！”碧文冷笑一声，“不是我！是你娘跟你过不去。”
“这，这是怎么说？”
“你娘说人家只把小哥找了去陪先生，没有找你，是偏心。你自己说呢？”
“我才不稀罕去陪席！拘拘束束的，有什么滋味？”
“你这是真话？”碧文又问，“有时候有什么事，只找小哥不找你，你心里不难受？”
“那要看什么事。”
“什么事？”
棠官想了一下说：“譬如说看戏，有他没有我，我心里自然不会好过。”
“那我倒问你，家里不管唱戏、说书、弹词，叫‘女先儿’来弹着唱着，或者杂样玩意，只要你在家，功课又完了，哪一回漏了你的？”
棠官想了一会儿说：“好像没有。”
“那不结了。”碧文又略略提高了声音说，“十个手指头伸出来都有长短，人跟人天生不一样，第一要投胎投得好，投得好你还当皇上呢！”
棠官“扑哧”一声，忍俊不禁，不等碧文问他，他自己说了出来：“碧文，我要是当了皇上，封你做妃子好不好？”
这一下，在外面“听壁脚”的季姨娘差一点笑了出来。但她的警觉特高，知道只要一出声，说不定前功尽弃，碧文一生气又故意作难，所以赶紧死劲忍住，紧掩着嘴逃了开去。
碧文是料到她在偷听，却不知她已溜走，听棠官的话，本待笑着呵他两句，但心中一动，怕季姨娘听得儿子的话，会生心打什么糊涂主意，所以板着脸答道：“我可没有那么好的福气！若是你当了皇上，有一大群人伺候着，我早就躲得远远儿的了。”
“为什么？”棠官微感恐慌地问。
“只为你娘难伺候。”碧文又加重了语气说，“像刚才那种轻嘴薄舌的话，也不知道你是哪儿学来的，我劝你趁早别说，说了让人家笑话你，不像个大家公子。如果说惯了，在老爷跟前也会溜了嘴，你看吧，那顿板子，比你小哥那回只会重，不会轻。”
听这一说，将棠官脸都吓黄了，结结巴巴地说：“我没有跟谁学，也没有人教我。自己也不知道怎么想起来的。”
“那必是看这些小说看的！”碧文放缓了声音劝说，“我也知道，小说有趣，到底是闲书，功课完了，偶尔看那么几页，也还罢了。如果把有用的精神都搁在这上头，荒废了功课，将来怎么得了？凡事不必怪别人，总要自己巴结，你要替你娘争气。”
棠官一向肯听碧文的话，这时听碧文并不完全禁止他看小说，更是心悦诚服，“好！”他认真地说，“以后功课不完，不看小说。”
“那才是。”碧文问道，“今天上了生书没有？”
“上了。”
“会背了不会？”
“还不怎么熟。”
“去念熟了来！”碧文将他的《三国演义》拿到手中，“会背了来拿你的这本书。”
“你呢？”
“我就在这屋里。”
“你还没有吃饭吧？”
“菜都热在那里。”重新走了回来的季姨娘在外面接口，“我还煨了蟹粉白菜。棠官，你拉着你姊姊出来吃饭！”
人心到底是肉做的，听季姨娘这样示好，碧文也就不为己甚，让棠官牵着手出来，季姨娘已指挥小丫头替她摆好了饭。饭罢看着棠官做了功课，道得一声“倦了”，季姨娘又劝她早早上床。
说是“倦了”，话并不假，但头在枕上，不知怎么心在绿静斋，想起朱实，心里有一种搔摸不着痒处的感觉，自己都不明白是怎么回事。
碧文起身时，窗纱上不过刚现曙色，扫院子的老婆子不曾起床，就只有自己到大厨房去提热水了。
大厨房热闹得很，除了厨子和下手，更多的是在中门外执役的听差、小厮、轿班。大家巨族的底下人，一早都喜欢集中到大厨房，尤其是入冬以后，先是热水烫粥，白面大馒头，便是极大的诱惑。此外还有好些干粗活的老妈子，至于稍微有点身份的丫头，却是从不到大厨房的。
因此，碧文这一出现，便集中了所有的视线。她自己也没有想到，会面临如此窘迫的场面，尤其是发觉自己只穿了件紧身小棉袄，更觉羞窘难当，提着把铜铫子发愣，脚步要向后了。
幸好阿祥也在，迎了出来问道：“你怎么自己来提水？”
碧文如获救星，赶紧将铜铫子递了过去，“劳驾，劳驾！”她说，“我在外面等你。”
说完，站得远远的，不一会儿阿祥提来一铫子的热水，“碧文姊姊，”他说，“你提不动，我送你回去。”
“那可是太好了！谢谢，谢谢。”
碧文在前，阿祥在后，“碧文姊姊，”他说，“起来得这么早！”
“是啊！现在是两份差使，不能不巴结一点儿。”
“就到书房也还早得很呢。”
到书房还早，但洗脸梳辫子，很花工夫，平时都是忙完了主子的事，自己再来细细打扮，如今总不能蓬着头发上书房，只好起个大早，先料理自己的事。这些话跟阿祥说不清楚，她只随口答了一句：“宁愿早一点的好。”
阿祥没有作声，碧文也没有跟他说话，只想自己的事。突然间，她发觉臂上被人摸了一下，急忙转脸去看，阿祥正退缩地站住脚，脸上发红。
“是你不是？”她沉着脸问。
“我，我是无心的。”阿祥嗫嚅着说。
辨一辨那种感觉，她不以为他是说真的，想了一下提出警告：“好！就算你是无心的，我不跟你计较。阿祥，多少跟你一般大的人羡慕你，说你跟了芹官，不愁将来不出头。你可别把你自己的前程砸了！”
阿祥低着头，声音虽轻，却很清楚地答道：“我知道。”
“你知道就好！我也不跟人说，反正咱们家的规矩你也知道，底下人最忌这个，你自己识得轻重就是了。”