01
到得书房，天也不过刚刚亮透，何诚已将书房收拾干净，碧文四处看了一遍，并无不妥，随即过雨廊来到了绿静斋。
“朱五爷起来了没有？”她问爵禄。
“起来了，正在洗脸。”
“早晨吃什么？”碧文又说，“我跟你说了，每天伺候晚饭，别忘了请示，第二天早晨吃什么，等小厨房来‘收家伙’，顺便告诉她们。你请示了没有？”
爵禄点点头，“朱五爷交代，就吃粥好了。喏，已经送来了！”他手指着食盒说。
碧文揭开食盒看，两荤两素四样粥菜，一碟油炸小包子，一罐粥，包子跟粥都冷了。
“这可怎么吃呀！尤其这油炸的东西，一冷了咬都咬不动，就是咬得动，吃下去也不管用。”
“是啊！我也这么想，可是有什么法子？”
“法子要自己想。怎么会没有法子？你找老何去要一个茶炉子，在后面廊上支起来，烧水热粥都有了。”碧文又说，“这油炸的东西，拿到小厨房去换，以后凡有点心，扣准了时候，让小厨房现做，你等着拿回来上桌。”
“这是以后的事，这会儿呢？”
“连粥一块儿去换。”
等爵禄一走，碧文不免踌躇，卧室里没有动静，自己总不便闯了进去，倘是悄然离去，回到书房，似乎又觉于心不甘。想了好一会儿，决定找件事做，静等朱实露面。
于是先进堂屋，将爵禄抹过的桌椅，又抹一遍，不久，听得房门声响，朱实衣冠整齐，容光焕发地出现了。
“朱五爷早！”
“你才真是早。”朱实说道，“刚才我听你在交代爵禄，这么周到，真费你的心。”
听得这话，碧文心里非常舒服。同时也更觉得朱实知好识歹，谦和体贴，这样的人，为他苦一辈子都值得。
多想一想，碧文不免既惊且羞，怎么会起这么一个念头？内心自讼，脸上当然一阵阵发烧，朱实也发现了她神色有异，想来是女孩儿家与陌生人单独相处，情理中应有的羞涩。为了消她的窘，他踏出堂屋，故意仰脸看天，自言自语地说：“今天倒是个好天。”
碧文没有听清他的话，但既是仰天而语，就不是跟她说话，听不清楚亦不碍事，定定神，想一想自己该做的事。
该做的事，当然是替朱实收拾卧室，到得里面一看，帐钩挂起，被子叠好，书桌上亦很干净，要做的只有一件事，将一盆洗脸水端出去泼掉。
就这时，朱实进屋来了，看她端着面盆，急忙说道：“放着，放着！让爵禄来倒。”
“一样的。”
碧文去泼了脸水，又进来抹去桌上的水渍，朱实微感局促的，视线只是跟着她的身子转。
彼此都觉得需要找一句话来说，是碧文先想到，“昨晚上睡得好不好？”她问。
“很好！”朱实答说，“半夜里只醒了一次，起来看了两页书，马上又想睡了。一觉到天亮。”
“朱五爷也有临睡看书的习惯？”
“是啊！不看睡不着。”朱实又说，“其实，有时候拿起书来，眼睛就睁不开了，可是不是这么虚应一下故事，尽管眼睛睁不开，还是不能入梦，真是怪事！”
“成了习惯了。不这么虚应故事，心里老会觉得有件事没有做，放不下心去！”
“对了！就是这样子。”
说到这里又没有话了，不过这一回未到双方感觉艰窘以前，爵禄就回来了。于是碧文帮着摆碗筷，盛上热粥，换来的是一碟现蒸的包子。朱实坐上桌子时问道：“你们吃了没有？”
“朱五爷别管我们，请用吧！包子凉了不好吃。”
但不知怎么，对于碧文的殷勤，朱实却有局促不安之感，态度上当然非常客气，左一个“不敢当”，右一个“我自己来”，一时片刻犹可，始终如此，便似拒人千里似的，碧文不由得泄气了。
“别瞎巴结了！何苦自己讨没趣？”她这样理智地、伤心地对自己说。
“不知怎么回事，这几天到快放学的时候，心里就有点发慌，好像惶惶然不可终日似的。有时候还有点儿想吐，老是泛酸水。”
听到最后一句，春雨恍然大悟，心里着实好笑，终于叹口气说：“真是！怪不得有人说，有些公子哥儿，连稻子跟麦子都分不清，如今居然还有连饥饱都不知道的人！这是哪里说起？”
“怎么？”芹官将双眼睁得好大，“你说我是饿了，不是病？”
“是病。”春雨故意绷着脸说，“这个病叫饿病。”
芹官不由得失笑，“世上真有这么滑稽的事！”他又正色问道，“以前怎么没有这个‘饿病’呢？”
“亏你问得出来！以前，光是点心、零嘴，一天也不知吃多少，从没有挨过饿，自然不知道饿的滋味。现在呢——”
现在按时作息，眠食正常，加以正当发育的时候，胃纳自然增加，而况又少了一顿点心，越发容易饥饿。
“当初定书房的伙食，也不知震二奶奶怎么跟小厨房说的，何以漏了下午一顿点心？我这会儿就跟震二奶奶说去。”
这一说等于碰了个软钉子，震二奶奶叫她自己跟管小厨房的胡妈去交涉。春雨心想：这不是有意出难题？胡妈回一句：“你为什么不请震二奶奶亲自交代我？”那时何词以对？
她不明白震二奶奶为什么跟她为难，可是她知道不必再到胡妈那里去碰钉子。反正从迎紫轩设了书房，芹官个人的花费就少得多，不如就拿省下来的月例银子，自己备一顿点心送到书房。
“我走在路上，想想不妥，当家人有当家人的难处，书房添一顿点心，少不得公账上又要多开支一笔。”她根本就瞒住了她碰了软钉子这回事。
“这话也不错。可是——”
“你别急，我话还没有说完。”春雨抢着说，“反正一到下午，我跟小莲就没事了，我们俩做了点心给你送去就是。”
“也不光是我一个人。”
“当然，连棠官都有。”
“那才对。”芹官很满意地说，“从明天起，你在申正以前，把点心送来，我们陪先生吃了点心就放学。”
“好！就这么说。”
于是，这天夜里就忙了，把碧文也请了来，三个人商量该做些什么点心。碧文认为不如包给胡妈来得省事，但小莲兴致勃勃，要自己显显本事，碧文也就不再多说了。
可是往深处一琢磨，事情甚难，做点心也是件很麻烦的事，光说蒸包子好了，得和面、发面、拌馅子，包好了上笼蒸，还得在双芝仙馆预备一个小厨房。
“这样，”春雨说道，“咱们来个折中办理，一半听碧文的，一半听小莲的。譬如蒸包子，馅儿咱们自己拌，怎么包，怎么蒸，托胡妈，津贴她的钱也有限。”
“依我说，根本就用不着津贴她。反正第一，有震二奶奶那句话在那里，说是让你自己去跟胡妈交涉，意思就是胡妈本应该备这顿点心的，不过当时少了一句话，忘了交代而已；第二，胡妈也肥了，就算白当差，也是应该的；第三，说不定胡妈要巴结你们，连馅儿都白送——”
“哪有这么好的事！”春雨打断她的话说，“你别想得太美了。”
“旁观者清，”碧文说道，“如果换了我们那位主儿，你出钱，她还说没空呢！”
“这倒也是实话。”小莲接口说道，“如果咱们再托一个人去说，万无不成之理。”
这个人，春雨和碧文都知道，是锦儿。当时便叫小丫头去看她，“你看她闲不闲？”春雨叮嘱，“如果闲着，你就悄悄儿跟她说，请她来一趟。”
不到一盏茶的工夫，锦儿笑嘻嘻地走了来，一进门就说：“我都知道了。这件事包在我身上，说好了你们怎么谢我？”
这自然是小丫头嘴快，在路上就告诉她了，春雨便说：“你自己说吧，该怎么谢你？”
“原是说着玩的，哪个要你们谢？我再老实告诉你们吧，连馅子都不必预备，我已经替你们交代好了。”
“这——”春雨大惑不解，“从请你到你来，是多大的工夫，你就交代好了？我不信。”
“自然是我未卜先知，早就算到了，也办妥了。”
原来当春雨碰了震二奶奶的软钉子时，锦儿很为她不平，震二奶奶也就老实告诉她，看春雨有点恃宠而骄的神情，故意难一难她，让她到胡妈那里去碰一鼻子灰。可是锦儿提醒她，以春雨的为人，决不会上这个当，倘或芹官知道了，跟老太太一提，以后会如何？
以后，当然是曹老太太亲自交代震二奶奶，要她关照胡妈备一顿点心。那一来犹似“敬酒不吃吃罚酒”，说起来是输在春雨手里，这就不仅失面子，直是大失威信。因而赶紧叫锦儿去交代胡妈照办。不过，此中原委，自然不便透露，所以含糊了事。
谈完了正事，话锋一转，提到朱实，锦儿倒仿佛被提醒了似的说：“真的，朱先生怎么个样子？我还没有见过呢！”
“那还不容易？”碧文接口，“明儿你装着来找我，到了迎紫轩，不就看见了？”
“那不好！无缘无故闯到书房，扰乱他们小哥儿俩念书。”
碧文想了一下说：“还有个法子，让他来看你，你也就看见他了，还可以说说话。”
“你这叫什么法子？”小莲笑道，“简直是行不通的馊主意。”
春雨听她说话武断而不客气，便微微瞪了她一眼，碧文倒不以为意，声音如常地对锦儿说：“明儿快放学的时候，你到绿静斋来找我，等他一回来，不就遇见了吗？”
“原来是让我送去给他看，那多不好意思。”
“当然有个说法，明天我换窗帘跟门帘，正要人帮忙。我就说，你是我特为请来帮忙的。”
“那还差不多。”锦儿转脸向春雨说道，“明儿咱们一块儿去？”
“我可不想送上门去给他看。”春雨笑道，“我可没有那个瘾。”
“陪我嘛！再说碧文不是要找人帮忙嘛？芹官老师的事，你也应该出力。”
话说得有理，春雨点点头答应了。小莲也很想去，但看没有人邀她，自觉没意思，装着去倒茶喝，拿起面前的茶杯，离座而去。
看她走远了，锦儿向碧文悄悄问道：“这位朱先生怎么样？”
“什么怎么样？”
“听说人很和气的，而且一点也没有那种板着脸自以为是道学先生的样子，跟你一定很谈得来吧？”
问到这句话，碧文微感痛心，不过她很小心，深藏的心事，决不肯丝毫透露，所以用随随便便的声音答说：“还好。”
“谈些什么呢？”
“都是些不相干的事。”碧文又说，“有时候也谈谈他们兄弟的功课。”
这一说春雨便关心了：“朱五爷怎么说他们？”
碧文未及回答，锦儿却抢着问了：“朱五爷是谁？就是朱先生？”
“对了！他行五。”碧文又回答春雨，“朱五爷说他跟芹官倒像忘年交。”
“什么叫忘年交？”
“就是交朋友忘了年纪。”
“他这话什么意思呢？是说他把芹官看成小朋友，不当他是学生？”
“对了！就是这个意思。”
“那么对你呢？”锦儿到底年龄长几岁，经得事多，也经历过碧文那样年纪的心境，所以很锐利地问说，“把你看成什么？”
“你说呢？”碧文感到有些招架不住，便虚晃一枪，反问一句，“他能把我看成什么？”
“这要问你，我怎么知道？”锦儿狡猾地笑着。
经过这两句话的折冲，碧文已经想好了，但觉得不能马上就说，故意很认真地思索了一下，方始答说：“看起来是把我当作他的管家婆。”
“管家就是管家，什么管家婆？”春雨插进来说，“叫都叫老了！”
这一打岔，倒是解了碧文的围，锦儿一笑而起，“好吧！”她说，“明儿下午到‘朱府’上找‘女管家’去。”
等她一走，碧文便说：“你看，锦儿疯疯癫癫的，不知道说些什么。”
“她是好意。”
“什么好意？”
“走着瞧吧！”
“怎么回事？”碧文嗔道，“连你说话也是疯疯癫癫的。”
“我也是好意。”
“算了，算了！你们的这些好意，教人受不了！”碧文起身说道，“我也要走了！”
春雨一把拉住她，笑着问道：“跟你闹着玩的，你没有生气吧？”
“哪有这么多气好生？”碧文把话扯了开去，以示无他，“你们明天什么时候来？”
“不说下午放学那一会儿吗？”
“早点来！帮我打一条绦子。”
“干什么用的？”
“你来了就知道了。”碧文又说，“再托你跟锦儿说一说，明儿当着人可别胡言乱语。”
“不会，不会！你真的当她疯疯癫癫的？”
“那好！反正有你在，我比较可以放心。”话一出口，发觉有语病，碧文便又加了两句，“不该说的话，多说一句，都会闹得大家不好意思。”
其实，那两句话不加还好，一加倒引起春雨怀疑，觉得她把这件事看得如此认真，或许有什么缘故在内。
朱实刚踏进门，碧文便已发觉，抢着迎了出去，说一声：“放学了！”随即打起门帘将堂屋门开直。
“放学了。”朱实也照例答这么一声，先回卧室，哪知一进堂屋，眼前便是一亮，心头随即浮起一阵又惊又喜的感觉。
一瞥之间，已看得相当清楚，一个年龄较长，体能丰腴，梳的头却不是旗人的“燕尾”，而是汉妆的堕马髻。这是妇人装扮，当然不会是哪一房的姨奶奶，而是通房的丫头。再一个削肩纤腰，眉间似蹙非蹙，唇角似笑非笑，眼中似冷漠、似关切，正是他一见就动心的春雨。
“原来有客，”他说，“请坐请坐！”
于是碧文很快地引见：“这是震二奶奶那里的锦儿姊姊，她跟春雨都是我特为请来，帮忙换窗帘、换门帘的。”
等她说完，锦儿随即敛衽为礼，含着笑大大方方地说：“朱五爷好！”
“锦姑娘好！”朱实抱着拳答礼，然后看着春雨说，“两位请坐！”
“不坐了吧？”春雨看着锦儿说，意思是想看“朱先生”已经看到，就该走了。
“不，不！”朱实急忙挽留，“怎么我一来就要走了，承两位来帮忙，我还没有道谢呢！”
“多说朱五爷谦虚多礼。果然！”锦儿答说，“朱五爷是我家的贵客，帮着碧文来照料照料，也是应该的，就道谢也该碧文道谢，何用朱五爷也来谢我们。”
“多亏碧文姑娘照应，我也应该道谢。来，来，请坐了说话。”
“就这样很好！朱五爷请坐吧。不然，我们只好告辞了。”
朱实心想，曹家的规矩很重，连几十年的老嬷嬷在主人面前也只得一张矮凳，丫头们决无当着客人，公然坐下之理，也就不勉强了，告个罪坐了下来。
这时碧文已替他倒了茶来。桌上是早就置着一个果盘的，她顺手将盖子一揭，朱实一见正好用来招待“客人”。
“两位请用！”朱实抓了一把玫瑰松子糖放在朝锦儿这面的桌角上。
“我自己来。”春雨开口了，走过来抓了一把瓜子在手里，拈一粒送入口中，只听清脆的“阁落”一声，两片瓜子壳已吐在她另一只手中了。
正当他不自觉地关注着春雨时，锦儿开口在发问：“朱五爷在这儿住得惯住不惯？”
朱实定定神答说：“若说这里还住不惯，我不知道哪里才住得惯了！”
“别的都还好，我在想，”锦儿迟疑了一会儿，终于带着些顽皮的笑容说了出来，“就是师母没有在这里，难免寂寞。”
“不，不！我是在外做客惯了的。何况又是在本地，要回家看看也很方便。”
“朱五爷来了有半个月了吧？”
“快二十天了。”
“回去过几趟？”
“一趟。”
“那，”锦儿笑道，“好像太冷落了师母。”
朱实略微有些困惑，才初见面，便问到他们夫妇间的关系，似乎冒昧了一点。但见她脸上只是有点好奇，似乎看不出挑逗的神情，再看到春雨和碧文，两个人都很注意地在听，而表情却不同，春雨平静，碧文却跟自己一样，似乎有些困惑。
困惑的不可解，平静的不可测，朱实更觉得春雨可思。对于锦儿的话，却只能笑而不答。
“师母一定很贤惠。”锦儿唯恐他又不肯回答似的，跟着问了句，“是不是？”
“总算难为她。”朱实点点头。
“几位少爷小姐？”
“一男一女。”
“‘一男一女一枝花’，都大了吧？”
“大的是女孩，今年十岁，男孩刚刚断奶。”
“这样最好。”锦儿说道，“姊姊能够帮着做事，照应小弟弟，省了师母好多事。”
“是啊！内人身体很弱，常闹病痛，也多亏得有个女孩。”
问完了朱实的儿女，又问他的老亲，已是父母双亡，墓木早拱，他除了妻子儿女以外，唯一的亲人是远嫁在山东的姊姊，上次到山东，就是为了探亲。
这些话是锦儿问了他才说的。春雨不明白她何以对他的家世特感兴趣，她自己可是懒得听，而且也惦着芹官，所以悄悄拉了锦儿一把，示意她可以告辞了。
谁知锦儿恍如不觉，于是春雨找个空隙，插进去说：“朱五爷教了一天的书，必是累了，咱们走了吧！”
说完，不等她有所表示，便走往门口站定，锦儿无奈，只得告辞。朱实很客气地要送她们，辞既辞不了，又不能动手去拦阻，只好让他送到门口。
“走好！”碧文也在送，“我可不能远送了。”
“你也跟我们客气起来了。”锦儿笑道，“倒是做女主人的样子。”
碧文脸一红，“送你倒送坏了！”她窘笑着，“真是‘狗咬吕洞宾，不识好人心’。”
锦儿没有答话，只笑着说一句：“改天再来看朱五爷。”
“欢迎，欢迎！”他的眼风在春雨脸上扫过，视线碰个正着，急忙闪了开去。
春雨很困惑，不知他何以有这种受了惊的眼神，不过念头刚刚转到，就让锦儿的话把它扯开了。
“你不是要枣饼的模子吗？我替你找出来了，有大小两种，你到我那里挑去。”
“改一天吧！”
“何必改一天？顺路把事情就办了。”
春雨心想，芹官此时必是在萱荣堂，稍微晚点回去也不要紧，便点点头，表示同意。
“春雨，”锦儿问道，“你看这朱五爷怎么样？”
这一提起来，春雨正有话要说：“你简直把人家五百年前的老祖宗，都要问到了。我不懂，你干吗会有那么大的兴致？”
“你倒猜一猜呢？”
春雨看她的脸色很平静，仔细想一想，有些明白了。
“你是想替人做媒？”
锦儿的眼睛，立刻发亮，“你也猜到了！”她很起劲地说，“咱们好好琢磨琢磨。”
于是两人口中不语，心里默默地盘算着同一件事。
到得锦儿那里，曹震夫妇都不在，一个是还没有回来，一个是到萱荣堂去了。锦儿首先叫小丫头把两副枣木雕的枣饼模子取了来，让春雨挑。
“不用挑，两副我都要。”
“我叫人替你送去。”锦儿吩咐小丫头说，“你找刘妈，帮你把两副模子送到双芝仙馆，交给小莲，你说春雨姊姊在这里，作兴晚点才回去。”
等小丫头一走，春雨跟着锦儿到了她屋子里，一进门便坐了下来，“罚了半天的站，可有点儿累了。”她脱了鞋，用手握着穿了白绫袜子的脚，捏了两把，抬眼向锦儿问道，“你是打算替碧文做媒？”
“除了她还有谁？”锦儿答道，“凭良心说，咱们这一堆里，就数她最委屈！能干，性情又好，肚子里还有墨水，将来随便配个小厮，有多可惜？”
“虽说配小厮，到底一夫一妻。”
“虽说一夫一妻，到底不过配小厮。”锦儿又说，“嫁了朱五爷，也不见得没有一夫一妻的指望。”
“指望着谁呢？指望朱太太一命呜呼？”
“你不听朱五爷在说吗，朱太太的身子很坏，一天到晚咳不停，那是痨病。不是我咒她，只怕活不长。”
“就算活不长，也不见得能把碧文扶正。”
“事在人为。”锦儿很有把握地说，“换了你我，你倒想想，如果碧文又贤惠又能干，人心都是肉做的，自然是拿她扶正。”
“我倒不这么想。”
“好！”锦儿立即接口说道，“我再说个道理，你一定会听。儿女还小，另外替他们找个后娘，倘或把前妻的儿女看作眼中钉，怎么办？”
“这个理由好！”春雨深深点头，“不过也得碧文会哄孩子。”
“她当然会哄，只看棠官那么服她就知道了。”锦儿问道，“你看这件事，能不能做？”
“做当然能做，不过好像还早。”春雨又说，“第一，要看朱五爷的书教得好不好，教得不好，明年不下关聘了，自然不必谈；第二，要看碧文自己愿意不愿意。”
“我想，她不会不愿。”
“朱五爷呢？”
“那更不用谈了。”锦儿说道，“作兴他现在就在打碧文的主意。”
“你是从哪里看出来的呢？”
“不用看，想都想得到的。”
春雨对这话微有反感，心里在想，她是把天下的男人，都看成“震二爷”了。因此，她没有答话。
“我在想，只要他书教得好，这件事就会很快成功。”锦儿解释其中的缘故，“到那时候，为了笼络朱五爷，说把碧文配给他，老太太一定乐意。”
“这话倒也是。”春雨说道，“就不知道他书教得好不好。”
“那问芹官不就知道了？”
“问他没有用，要四老爷说好才算好。”
“不！”锦儿摇摇头，“四老爷不会像从前那样了。”
“为什么呢？”
谈到这里，只听外面有声音：“二爷回来了！”锦儿急忙撩起窗帘，向外一望，果然是曹震。
春雨是一听见就站起身来了。她本来不愿多做逗留，正好借此脱身，但还不曾开口表示，只见门帘掀处，曹震探头进来张望，只好先请个安，敷衍一阵。
一见是春雨，曹震立即想起，在刚到家不久，便听震二奶奶在枕边告诉他那本春册失而复得的始末，一时好奇心起，倒想细看一看，成了妇人以后的春雨是怎么个样子，但一直没有机会，此刻可不能失之交臂了。
“原来你在这里！”他一脚跨了进来，“你别走，我正有话要问你。”
春雨想不出他会有什么话要问，只得答应一声：“是！请震二爷说吧！”
“慢点儿！等我先交代几件事。”
说着，从口袋中掏出一封信来，是曹在半路上寄回来的，因为在路上得到北京来的确实信息，这趟进京，必得过了年才能回来，甚至在京中会逗留到二三月里，因此，要趁早将春天的衣服捎了去。此外还有些本来可等到过年南归时再办的，这时候亦必须先做个交代。
一件件交代给锦儿，让她转告邹姨娘，这样就磨了好一阵工夫。等他说完，锦儿问道：“什么时候去交代邹姨娘？”
“随便你。”
“那我就晚上去。”锦儿说道，“春雨难得来，是客，我得陪陪她。”
一听这话，春雨心放了一半，她本来一直在心里嘀咕，锦儿一走，单独留在这里与曹震说话，是一件很别扭的事。这会心情轻松了。
曹震却有些懊悔，不该说“随便你”，该说“都是要紧的，得趁早办，这会就去”。那一来，就可说几句风言风语，看她又羞又窘也是件很好玩的事。此刻无法，只能找些冠冕堂皇的话说。
“四老爷信里提到芹官的功课。”曹震问道，“照你看，是不是长进了一点儿？”
“芹官的功课，有没有长进，我可看不出来，不过，倒是比从前用功多了。”
“能用功就好。不过也要看他用的是什么功。”
“反正读书、写字，有时候也作诗作对子。”
“作诗作对子？”
“是的。”
“是老师交代下来的功课吗？”
春雨听芹官说道，是朱实出了题目，要他作诗。但听曹震的口气，似乎不以作诗作对子为然，便不敢造次回答，只含含糊糊地答说：“大概是吧。”
“到底是不是呢？”
听得他这样追问，锦儿觉得太过分了，便不平地说：“你也是！春雨怎么会闹得清芹官的功课，你不会自己去问老师跟学生？”
“你知道什么？”曹震指一指曹的信，“四老爷让我查芹官的功课，要我私底下查。”
“你这就算私底下查了吗？”锦儿反唇相讥，“你大概忘了春雨是谁屋子里的人啰！”
曹震语塞，只为既不肯认错，又不宜强辩，脸上有些尴尬，春雨不由得有些好笑。转念一想，曹震总是好意，似乎应该帮他说两句话。
“震二爷问我，实在也是私底下查，而且也是卫护芹官，等于让我带个信回去，将来四老爷回来，会查功课，应该好好儿用功——”
“是啊！”曹震抢着说道，“我正是这个意思。”
锦儿懒得跟他抬杠，一笑而罢。春雨趁机问道：“震二爷还有什么话没有？如果没有话，我可要回去了。”
曹震迟疑了一下说：“一时也想不起，等想起来了，再打发锦儿来问你。”
“是！”春雨答应着，慢慢退了出去。
“咱们一路走。”锦儿说道，“我到邹姨娘那里去。”
于是出了门分手，春雨往里，锦儿往外，到邹姨娘那里交代了话，回来一看，小丫头泪眼汪汪地在发怔。
“怎么回事？”锦儿大吃一惊，“干吗掉眼泪？”
“二爷嫌茶凉了，又说纸煤卷得不好，再问一句：今儿晚上吃什么？我回了一句：不知道。二爷就一巴掌打在我脸上，又踹了我一脚，叫我‘滚！’”
锦儿听了这些话，气往上冲，但赶紧警告自己要冷静，拍拍小丫头的背，抚慰着说：“二爷一时心情不好你别难过，他不是有意的。去，擦擦脸！咱们快吃饭了。”
说完，又定一定神，才进入曹震卧室前房，只见他气鼓鼓地坐在方桌前面，扭着脸，仿佛没有听见她的脚步声似的。
锦儿也不理他，去换了热茶来，又拣了根卷得松紧适度，一吹即燃的纸煤，连水烟袋一起摆在他面前。
这一下，曹震不能不开口了，当然，还是得理不让人的态度，“一回来冰清鬼冷，什么事也没有人管，把我一个人撂在这儿！”他看着锦儿说，“你们眼睛里还有我没有？”
“这么说，你是怪我？”锦儿沉着地说，“既然怪我，要打要骂，该我承当，怪小丫头干什么？”
“她也不好。”
“就不好，也犯不着拳打脚踢！你这就算逞了英雄吗？”
一句话惹得曹震火发，手一掀桌子，霍地站了起来，双眼睁得好大，像要揍人似的。
锦儿却不示弱，大声说道：“好吧！你揍我好了！”说完，将胸一挺，脸也扭到一边，一副豁出去的神态。
曹震当然下不了手，可也下不了场，看挺着胸的锦儿，双峰隆然，不由得有些动情，一伸手便摸了一把。
“死不要脸！”
锦儿一骂，曹震一笑，就什么事都没有了。不一会儿小厨房送了饭菜来，份例以外，另有一碟虾子冬笋，一碗炉鸭丝烩鱼翅，因为曹震难得回到自己院子里吃一顿饭，所以胡妈格外孝敬了两样菜。
摆好餐桌，曹震喝酒，锦儿吃饭，一面吃，一面说：“刚才邹姨娘问我，四老爷还没有进京，怎么就料到了要在京里过年？让我问问你，是什么道理？”
端杯在手的曹震，一听这话，就把杯子放下了，脸上的神色也阴暗了。
“怎么回事？”锦儿心里嘀咕，他败了酒兴，她也觉得坏了胃口。
“唉！”曹震叹口气，“我也没有确实消息，不知道怎么回事。”
“这可就怪了！既然你都不知道是怎么回事，干吗又唉声叹气？”
“虽不知道，想起来总不是好事。”曹震低声说道，“我是从别处得来的消息，李家舅太爷的案子，怕会闹大。”
锦儿一惊，“大到怎么个地步呢？”她问，“这跟四老爷留在京里过年，可又有什么相干？”
“怎么不相干？曹李两家是分不开的，案子闹大了，自然还要找四老爷去问话。那一问就不知道什么时候才能结案了！”曹震紧接着说，“这些话你可搁在肚子里，跟姨娘只说不知道就是了。不然，传到老太太耳朵里，可不得了。”
“老太太要问呢？你也总得有一套话说。”锦儿又说，“别人家老太太，越老越糊涂，咱们家老太太，可是越老越精明。”
“怎么呢？”曹震很注意地问，“你是从哪里看出来的？”
“也不一定是哪件事上显得格外精明，反正话中不能有一句漏洞，一有，准给抓住。”
曹震没有作声，喝着酒沉吟了好一会儿，突然问道：“你知道不知道，‘醋坛子’的存折搁在哪儿？”
“醋坛子”是曹震在跟锦儿私语时，替震二奶奶取的外号，锦儿骇然，“你问她的存折干什么？”她说，“你想偷是不是？”
“说得多难听！”曹震皱着眉说，“就偷来了也没有用。”
“一点不错！就有存折，钱也取不出来，二奶奶另外有暗号的。”锦儿又问，“你既然知道，问它干什么？”
“自然有用。这件事可得你帮我一个忙。”
“你可别找我！”锦儿抢着说道，“我帮不上你什么忙。”
“你看看，真泄气！”曹震懊丧地说，“我还没有说呢，钉子先就迎头碰过来了，哪里还有点休戚相关的情分。”
锦儿想想也忒心急了些，便连连点着头说：“好，好！你说。”
“算了，算了！”曹震半真半假地，“跟你说了也是白说。”
“那可是你自己不愿意说，别又怪我不讲情分。”
“你讲情分就好办了！我想你总不至于让我过不了年吧？”
“怎么？”锦儿放下饭碗，双手扶着桌子，身子往前凑一凑说，“怎么过不了年？”
“唉！”曹震又叹口气，转过脸去，装出万般无奈的神态说，“也是我自己不好！看来这个年是一定过不去了。”
毕竟是同床共枕的亲人，锦儿不由得着急，“到底什么事过不去？你倒是说啊！”她问了一个字，“钱？”
“除了这个，还有什么叫人过不去的事？”
锦儿想了一会儿问：“你自己闹了亏空？”
“也不是我自己要闹亏空，还不是事由儿挤的！譬如——”
“好了，好了！”锦儿打断他的话，“你别给自己找理由了，你先说说我听听，亏空有多少？”
“总得两三万银子吧！”曹震是轻描淡写的语气。
锦儿却真急了！“我的二爷，”她说，“你怎么弄这么大一个娄子？”她使劲摇头，“这，我可真帮不上你的忙了。”
“是不是？不说要我说，说了还不是白说？你哪里就把我的事当事了！”
“你，你，你说话不凭良心！”锦儿气急败坏地说，“我怎么不把你的事当事？如果那样，我问你干什么？可是，你也得想想，我有多大能耐！谁又知道你的窟窿那么大，叫我有什么法子？”
“那么，”曹震冷静了，“你能帮我多大的忙呢？”
于是锦儿起身，到自己卧室中去了一趟回来，手里已多了一张存折，连同一枚“锦记”的图章，一起放在曹震面前。
“我的私房钱都在这里了。”她说，“只能帮你这么多的忙，再多我可没法子了。”
钱是存在一家绸缎铺中，总数两千六百多两银子，写明按月照七厘行息。曹震是个赌徒，这年运气不佳，连战皆北，最近虽因曹进京，公私事繁，不能不暂且歇手，但各处挪来抵赌账的款子，到年下必须补足，总计不下三万两银子之多，计无所出，想起震二奶奶的私房钱，有时经锦儿的手放出去，三五千甚至上万的有好几笔，如果锦儿肯帮他的忙，托名他人代借，至少可以凑出一半来。
不过，这件事妻妾二人都是蒙着他的，他亦不便说破，原意慢慢试探，将锦儿说活动了，再做计较。不想一开口就碰了钉子。但她肯以私蓄相借，足见还是能急人之急的，好在日子还从容，不妨缓缓以图。
主意打定了，便将存折往前一推，摇摇头说：“我哪里忍心用你的钱。”
“算了，算了！别说得好听了。只要你手头宽裕的时候，别忘了还我就行了。”说着，她将存折硬塞到曹震手里。
“好！”他握着她的手说，“算我暂借，改日加利奉还。”
过了几天，曹震将存折连图章还了她，提过两千银子，但又存了两千三百多，连余数恰好凑成整数三千两，而且另外还添注了一行：“自丙午年十一月份起，按月一分行息。”
“这家缎铺的周掌柜，欠过我一个情，自己愿意长你的利息。钱数有限，不过总算是知好歹的。”
锦儿对曹震也是这么想，多给了三百多两银子，长了三厘的利息，说起来钱数都有限，不过，他总算知好歹，有良心。
这样想着，不由得对曹震添了几分关切，便即问道：“你那个窟窿呢？可怎么补呀？”
“到时候再说。船到桥头自然直。”说完，曹震一甩袖子，潇潇洒洒地走了。
走到垂花门迎面遇见春雨，自然是她先招呼，叫一声：“震二爷！”闪在一旁，让他过去。
“喔，是你！”曹震站住脚，看她头上，黑发中分，结成两条辫子，再合为一股，头上别一支红玉簪子，系着两个小金铃，西风过处，泠泠作响，便又笑道，“你打扮得好俏皮。”
春雨微红着脸，矜持地笑一笑说：“我来找锦儿。”
曹震很想跟她闲聊几句，但看到锦儿已迎了出来，只好说一句：“在里面，你进去吧！”随即走了。
“唷！”锦儿大声笑道，“好俏皮！”
“真是！”春雨也笑着说，“一床上睡不出两样人来！震二爷也这么说。”说着转过身去，让锦儿看一看她的辫子，方又说道，“有件事我不知道该怎么办，特为找你来出主意。”
“好吧！进屋说去。”
到得锦儿卧室，春雨坐下来愣了一会儿，方始开口：“明天芹官请老师吃饭，要我们自己预备。你说，这件事该怎么办？”
锦儿一时听不明白，想了一下才弄清楚，随即问道：“怎么叫自己预备？小厨房不能吗？”
“不能！”
“谁说的？”
“震二奶奶。”
这一下将锦儿又弄糊涂了，“到底怎么回事？”她说，“你先讲清楚了，我才好替你出主意。”
“是这么回事，昨天朱五爷跟芹官说，几时我到你住的地方去看看。芹官当然说好，问老师哪天来，约定的是明天。我们这位小爷，回来也不告诉我，刚才在萱荣堂才提起，老太太说，老师来看学生，可怠慢不得，该请请老师，留老师吃饭。太太也说应该。可是怎么请呢？这时候震二奶奶开了口，她说，如果是老太太请老师吃饭，没有话说，是我办差。芹官请老师，可得他那里自己预备。锦儿，”春雨语气艰涩地说，“震二奶奶似乎跟我过不去，我真不知道哪里得罪了她。”
“没有的事！”锦儿急忙答说，“她为什么要跟你过不去？你别瞎疑心。”
“但愿我是瞎疑心。可是，”春雨停了一下，终于说了出来，“你知道的，芹官的事，向来跟老太太的事，差不多一样看待，这一回为什么又斤斤较量？让我那里预备，我可怎么预备啊？莫非还得在双芝仙馆现置一座炉灶？”
“这当然不是。”锦儿找理由替震二奶奶解释，“我想，她是怕棠官那里援例。如果这一回芹官请老师，出公账由小厨房预备，将来棠官请老师，当然也是一样。凡是当家人，都不愿意开这种例，你得体谅她的难处。”
春雨将信将疑地点点头说：“好吧！这一段儿不谈了。我只请你替我出个主意，明儿请朱五爷，我该怎么预备？”
“那无非花几两银子的事，叫朱妈替你预备就是。”说着，锦儿唤来一个小丫头吩咐，“你到小厨房看看去，朱妈如果抽得出工夫，让她来一趟。”
去不多久，朱妈跟着小丫头一起来了，锦儿说了究竟，朱妈面有难色，因为她有个亲戚办满月酒，她早就答应了去帮忙，无法承揽这桩额外的“买卖”。
当然，她不敢说真话，因为那是不合规矩的，思索了一会儿答道：“依我说，不必四盘八碗正式办酒——”
“本来就用不到四盘八碗。”锦儿打断她的话说，“无非弄几样像样的菜而已。”
“只得老师一位，像样的菜也吃不了，譬如鸭子，总不能来半个。这样子请客最难，我看倒不如请老师吃蟹。”
“十一月初了，还有蟹吗？”
“怎么没有？九月团脐十月尖，今年节气晚，这两天的尖脐，正是肥的时候。”
锦儿点点头，看着春雨说：“那倒是又省事又便宜。”
“便宜可不便宜。”朱妈接口说道，“对蟹总得三四钱银子一个。”
“还是便宜。”春雨已经决定了，“就托你买十二只对蟹好了。”
“另外呢？”锦儿问说，“总不能光吃蟹吧？”
“另外配四个碟子的下酒菜。蟹吃完了，来一大碗羊肉大卤，吃面。”朱妈又说，“芹官的事，我自然贴几个，姑娘给五两银子好了，我全包了。”
春雨欣然同意，回到双芝仙馆，随即称了五两银子，叫小丫头去送给朱妈。然后跟小莲商量，明天如何接待老师。正在谈着，芹官回来了，是秋月送了来的。
“怎么你送了来？”春雨亲热地拉着她的手说。
“老太太不放心明天请老师的事，让我来看看预备得怎么样了。”
“预备好了！请老师吃蟹。”春雨将朱妈的建议说了一遍。
“那好。”秋月低声说道，“老太太又不放心这件事，又不便公然驳震二奶奶的话，说是春雨如果一个人忙不过来，你们都去帮帮她，好歹要把芹官的面子圆上。她老人家真还以为你要自己动手呢！”
提到这方面，春雨不由得又勾起心事，悄悄将秋月拉了一把，带到自己卧室中，并坐在床沿上，将震二奶奶似乎有意与她为难的感觉，低声细诉，要秋月为她的想法是不是错了，做一个评估。
秋月是知道震二奶奶对春雨已有成见的，不过她也知道，说了真话，便生是非，只是一味装糊涂，又觉得对不起春雨求教的诚意，所以沉吟了一会儿，很含蓄地说：“震二奶奶不好惹，是人人都知道的，你这样聪明的人，莫非还会想不明白？只要摸着她的脾气，也就不必怕她跟你为难。”
春雨很用心地听完，眨着眼细味弦外之音，看起来是自己哪里不小心，无意中触犯了震二奶奶的脾气了。
“谢谢你！”她点点头进一步要求，“不过，你能不能再给我多说一两句？”
秋月想了一会儿说：“你记着好了，‘是非只为多开口，烦恼皆因强出头’。”
这一说，春雨终于完全领悟了，“真是，”她感激地说，“你这两句话，真正让我受用不尽。”
“你明白就好，凡事搁在肚子里！”秋月起身说道，“我可要走了。”
等她走了，春雨一个人又盘算了好一会儿，第二天起个大早，匆匆漱洗，随即去看震二奶奶，进门遇见锦儿，她讶然问道：“这么早！有什么要紧事？”
春雨看震二奶奶前房的窗帘已经拉开，料已起身，便略略提高了声音：“就为今天请老师的事。虽说归我那里预备，到底震二奶奶是当家人，我得跟她回一声。”
锦儿暗暗点头，说一声：“跟我来吧！”
“二爷呢？”
“还睡着。”
说着话，已到了前房门口，锦儿将门帘一揭，只见震二奶奶穿一件紧身小棉袄、撒脚裤，自己拿着一把黄杨木梳在通头发，却伸出雪白的一只脚，搁在小凳子上，正让小丫头替她在修饰脚指甲。
等春雨进屋请了早安，震二奶奶望着镜子中她的影子问道：“一大早来，必是有话，说吧！”
“特为来跟震二奶奶回一回，今儿请老师吃饭的事。”
“喔，”震二奶奶说，“我已经听锦儿说了。”
“这么办，不知道妥当不妥当？先得请震二奶奶明示。”
“是你们自己屋子里的事，不归公账，我就懒得管了。”
“震二奶奶是这么说，我们可不敢自作主张。芹官也说，这件事总得问问二嫂子。”
“芹官也这么说？”
“是！”
“那——”
“那！”锦儿笑着接口，“二奶奶可不能不管了。”
“这回，春雨办得很妥当，也不用我来管。”震二奶奶望着镜中的锦儿，“你回头自己去一趟，告诉朱妈，下酒碟子要讲究，吃面也不能光只有一大碗卤子，多寒碜！”
“我也这么想，不过朱妈说是五两银子包圆儿，我跟春雨就不好意思多要什么了！”
“谁要她包圆儿？你叫她开账做，春雨那里还是给五两，不够的，叫她跟我算。”
“这，”春雨笑盈盈地蹲身请安，“可真得谢谢震二奶奶了。”
“起来，起来！”震二奶奶又说，“芹官的事，我还有个不在心上的吗？不过，昨儿个当面锣、对面鼓地提了起来，我这个做当家人的，不能不想一想别人。以后有什么事，你只要私下先跟我来说，没有不能商量的。”
“是！”春雨心领神会地答应着。
“还缺什么？”
春雨迟疑未答，锦儿却避开震二奶奶镜子的视线，连连向她眨眼，意思是大好机会，尽管需索。春雨能够意会，无奈一时想不起，只好这样答说：“也差不多了。”
“好吧，你回去看看，还差什么，说给锦儿，替你添上。”
于是春雨再一次道了谢，退了出去，锦儿在后面相送，去得远了，悄悄问道：“你倒机灵！怎么想到的？大清早来献个殷勤。”
春雨不愿道破，是得自秋月的启示，却归功于锦儿，“我听了你的话，回去仔细想想，觉得真不错。震二奶奶本没有什么，别是我自己瞎疑心，反倒疏远了。所以特为来一趟。”她又笑道，“这一趟可真没有白来。”
“现在你明白了吧？凡事你只要顺着她、捧着她，别占她的面子，包你有好处。”
“这也是你关顾着我。”春雨紧握着她的手说，“几时咱们好好儿谈谈。”
锦儿点点头，“你回去吧！”她说，“缺什么打发人来告诉我。”
02
“姑娘看，”朱妈揭开篾篓盖子，抓了一只蟹，放在桌子上，“好壮的蟹。”
那蟹有饭碗那么大，金毛紫背，爪利如钩，在滑不留手的福建漆桌子上，悬起身子，飞快地横行，加以双螯大张，作势欲噬，虽不过一蟹之微，看上去也有点惊心动魄。
“很好，很好！收起来吧！”
朱妈一伸手，便抓住了蟹盖，仍旧放回篾篓，同时说道：“姑娘大概知道了，吃面另外加四个菜，下酒的碟子，也要讲究。我一定尽心，不过有件事，得请姑娘包涵。”
“你说吧！”
“不瞒姑娘说，今儿晚上，我有个亲戚办满月酒，早就答应了去帮忙的。下午我把菜配好了再走，临时让长二姑下锅。她的手艺也不坏，姑娘是知道的。就只怕震二奶奶查问，请姑娘替我遮着一点儿。”
春雨想了一下说：“我倒无所谓，如果查问，我一定替你瞒着。不过，锦儿姑娘那里，你得先招呼一下。”
“是的！我会跟她说。”
等朱妈一走，小莲笑道：“怎么回事？这个老帮子最势利眼，今儿倒是特别巴结。”
“还不是沾震二奶奶的光——”
刚谈到这里，只见中门上的老婆子来唤春雨，道是阿祥衔芹官之命，来接她到书房，有事交代。
“我知道了，你告诉阿祥，不用接，我自己会去。”
原来春雨还要略略修饰，换一件衣服，才肯出中门，到了迎紫轩，远远站住，让阿祥去通知芹官出来说话。
“老师刚刚交代，回头要看看我家的字画跟宋版书。你说，这件事怎么办？”
这件事将春雨也难倒了。想了一下答说：“书画古董都归老何管。老何除了四老爷，谁的话也不听，只有请老太太的示。”
“先不必惊动老太太，你跟震二奶奶去商量。”
这句话提醒了春雨，“对了！”她说，“我这会儿就去找震二奶奶。”
震二奶奶亦有难色。原来何谨在曹家的身份很特殊，脾气也很倔，震二奶奶从未跟他打过交道，万一不识眉高眼低，商量不通，这面子丢不起。若说搬出曹老太太来，何谨自无不听命之理，但传出去，说震二奶奶使唤不动何谨，亦与威信有关。
她考虑了一会儿，认为只有一个法子可行，但亦不愿实说，“字画古书很多，也不知道老师要看些什么？”她说，“你告诉芹官，让他自己跟何谨去说。”
春雨心想，震二奶奶倒也推托得妙，正想问一句，如果芹官碰了钉子怎么办？震二奶奶却又接着自己的话往下说了。
“你再告诉芹官，跟何谨说：老太太已经答应了，让他挑了送到双芝仙馆。芹官只怕也不懂什么，最好让老何给老师解说解说。”
打着老太太的旗号，就不怕何谨不就范了！春雨明白震二奶奶的意思，暗暗佩服，她自己怕办不通，但总能想法子办通，而且还不显她自己不能指挥何谨，手段着实高明。
果然，芹官找到何谨一说，有老太太担待，他很爽利地答应了，而且恰如震二奶奶所预料的，何谨问说：“东西很多，不知道朱先生喜欢看些什么？”
“你挑好的给他看好了。”
“都是好的。”
语气有些不对了，芹官也很机警，急忙说道：“老何，你做主好了，回头还要你来帮忙，给老师说一说其中的好处。”
何谨点点头，想了一下说：“朱先生的字我见过，等我找几件对劲的东西给他看。”
“那都在你了！”芹官特意叮嘱，“老何，你可早点儿来。”
“早也无用，反正误不了事就是。”
得此承诺，芹官放心了，春雨却放心不下，因为听何谨的语气，并非心甘情愿。她在想，何谨的脾气不好，这两年更有倚老卖老的模样，如果出言不逊，将老师得罪了，岂不是连震二奶奶的那番好意在内，全都消逝了？
“小莲！”她说了她的顾虑，接着提出要求，“回头你什么都不用干，专门对付老何，务必哄得他高兴才好。”
“好吧！”小莲一诺不辞，随随便便地说，“把他交给我好了。”
“你可别大意！”春雨见她那种毫不在乎的神气，特又叮嘱，“今天这个客请得好不好，全要看你。”
“好吧！”小莲语气如旧，“你看我好了。”
到得未时刚过，何谨来了，像个布贩子似的，背上一个极重的白布方形包裹，胁下还夹着几轴书画，进门便大喊：“人呢！”
“人在这儿哪！”小莲闪身出来，迎着他便将双腿一蹲，“何大叔，我给您老请安。”
这一下大出何谨意料，而且也颇感不安。他在曹家下人的身份，相当于总管，大家都管他叫何大叔，与小莲毕竟只有年岁的不同，并无身份的差别，受她这个礼，未免有愧。只是身负重物，不便还礼，只好赶紧答说：“干吗呀！还没有进腊月，你就给我拜年，不太早了一点儿。”
“我有个说法，来，何大叔，我先帮你把东西卸下来。”
帮着他将包裹卸在桌上，小莲亲自倒了茶，又叫小丫头燃纸煤来，预备他抽旱烟。
“你先别张罗！”何谨问道，“你说你给我行那个礼有说法，是什么说法？”
“今儿芹官请老师，老太太交代，务必要尊敬。我们是理当伺候，没有话说，你老本来是不相干的，无缘无故把何大叔你也拉上了，未免太委屈。所以我刚才先请个安，就算弥补你老受的委屈。”
何谨一听笑了，“你无非怕我在朱先生面前，礼节怠慢，跟我耍这么一个花招！”他说，“你这一招，还真让我接不住，只好听你使唤了！”
“罪过，罪过！”小莲双手合十说道，“何大叔你怎么跟我说这个话？不过，还有句话，我也要说在头里。”
“你说。”
“酒替你老预备好了，可不能先喝！”
“那还用说？”何谨答道，“当然是客散了，我才能喝酒。”
小莲原意是等客人坐了席，才让他喝酒，不道他这么守规矩，要客散才敢喝酒，这可是件没有想到的事。
于是她说：“那好！等客散了，我跟春雨好好儿陪你喝。”
“对了，你忙你的去吧！我把‘摊子’摆起来。”说着，动手去解他的包裹，里面是四部宋版书、两部册页、几个手卷，拂拭安置，极其细心。
小莲知道这一下将老何收服了，便不管他，一踏进后轩，便看见春雨跷着拇指迎了上来，低声说道：“真有你的，我算服了你了。”
小莲不作声，但却扬着脸，面有得色。
“小莲，我想起一件事来了。”春雨说道，“回头看画、看书，都在堂屋里，可怎么摆饭呢？”
“不会把客人请到书房里去？”小莲灵机一动，“对了，看书可以到书房里去看。堂屋里等何大叔收了画，摆饭，等朱五爷看完书，正好入席。”
“这个主意好。就这么办吧！”
小莲到堂屋里一说，何谨欣然同意，小莲便帮着他将四部宋版书，还有些珍贵的抄本，都搬了到书房里，顺便检点了灯烛。诸事妥帖，阿祥来报，客人快到了。
“你们姐妹俩在堂屋里接，我带着阿祥在外面接。”何谨向春雨、小莲这样交代，接着将卷上的袖口抹了下来，向外走去。
转眼间，芹官陪着朱实出现了，一进垂花门，芹官看见何谨垂手肃立，随即为朱实引见。
“先生，他就是何诚的胞兄，还是先祖手里的老人，现在替四家叔收掌书画古玩。更有一样本事，医道很高明。”
等他说完，何谨自己报名行礼：“何谨给朱师爷请安！”
“啊，啊！请起来，请起来。”朱实因为管何诚叫老何，就不便再用此称呼，叫他，“何管家，我要好好向你讨教呢！”
“不敢！朱师爷请。”
等朱实与芹官走在前面，阿祥悄悄拉了何谨一把，低声说道：“何大叔，老师行五，不行四。”
何谨不答，也不看他，只反手一巴掌，恰好打在阿祥脸上，火辣辣地疼，不由得要张口喊痛，但毕竟还是忍住了。
这时朱实已经进了堂屋，门口盈盈含笑的，正是他这天的两个目的之一——一个是可以告人的，想看一看曹家的珍藏，一个是不可告人的，想看一看春雨。
如今不但看到了春雨，还看到了另一个俊婢，经芹官说了名字，他忍不住深深看了一眼，觉得小莲娇憨白净，聪明都摆在脸上，不如春雨深蕴耐看，尤其是眉梢眼角，偶尔流露的，仿佛已解风情的少妇韵味，格外动人。
但春雨只如惊鸿照影般，现一现身，随即退藏于密，殷勤招待，都是小莲。朱实自不免有怅惘之感，不过，视线触及壁上所悬的画幅，心事便自然而然抛开了。
于是他起身去细看那幅画，长约三尺，宽一尺五六寸。图中一人坐堂上，一人挥毫作书，小童二人，一捧砚，一伸纸。堂前阶下，白鹅五头，或鸣或食，姿态无一相同。背景是一片平湖，波纹如麟，远处层山复岭，云烟缭绕中，一角红墙，飞檐高耸，设色艳丽，炫人心目。画上黄绢“隔水”，题着钱大的七个字：“唐画似六朝人笔”，款署“元宰”，钤有“宗伯学士”白文印，是董其昌的亲笔。
“唐画我见过，着色的唐画，却是初见。”朱实说道，“画中在挥毫的人，自然是王右军了。”
何谨等了一下，看芹管不作声，他才答一声：“是！”
“我想，是董香光鉴定的，总不会错吧？”
这对是否唐画，有存疑之意，何谨便即答说：“如果没有把握，不敢拿出来请朱师爷鉴赏。”
“啊，啊！”朱实很机警，也很不好意思地说，“我失言了！”
“朱师爷言重了！”何谨很诚恳地说，“这幅画不但是唐画，而且出于王右丞。”接着他指出画中哪些地方，可以证明是王维的笔迹，旁征博引，使得朱实只能倾听，不复能赞一词。
何谨自然也很得意，但偶一抬眼，只见小莲正在跟他使眼色，示意他不必如此长篇大论地讲解，便略一点头，随手另取一个手卷，展了开来。
朱实一见惊喜。纸本手卷上写的是一笔苏字：“十二月二日，雨后微雪，太守徐君猷携酒见过，坐上作《浣溪沙》三首。明日酒醒，雪大作，又作二首。”以下便是苏东坡在黄州所作“苏”字韵的五首《浣溪沙》。这明明是东坡亲笔，爱好苏字的朱实，真不相信自己有此眼福。
看到他脸上的表情，芹官才明白何谨何以有把握，展示的字画，必能“对劲”，原来他见过朱实写的字，正是学东坡的。
这时手卷已到末尾，朱实一面看，一面念，念到“尊前呵手镊霜须”，是五首《浣溪沙》的最后一句，何谨住手了。
“管家，”朱实迫不及待地说，“我想看看后面的题跋。”
“只怕朱师爷会大失所望。”何谨微笑着，展开了最后的一部分。
原来不是东坡真迹——有一行题款：“偶阅东坡词，录一过。匏翁，”押了三方圆章：“延陵”“太史氏”“玉延亭主”。朱实想到自己误认为东坡的亲笔，不免惭愧。再细看题款，除了从“延陵”“太史氏”两方图章中，可以推想到“匏翁”姓吴，是个翰林以外，别无所知，“玉延亭主”这个别号，也是初见。
这是何谨小小的一个恶作剧，芹官看老师略感难堪，不知如何开口的神色，便替他发问：“这匏翁是谁啊？”
“朱师爷知道的，”何谨故意这样先说一句，接着很快地介绍“匏翁”的经历，“明朝弘治年间的吴文定公，苏州人，单名宽，字原博，号匏庵，别署玉延斋，又称玉延亭主。”
“吴宽”这个名字，朱实似曾相识，极力搜索记忆，终于想起来了，接着何谨的话说：“他是状元。”
“是！”何谨很恭敬地说，“成化八年的状元。”
这一来，仿佛证明了朱实确知吴宽的生平，将他的面子找了回来，主客三人都大感轻松。
“请朱师爷看这一卷，真正的‘坡翁诗翰’。”
开卷便有这样四个篆字，但苏东坡写的却是他自己的两篇赋，一篇《洞庭春色赋》，一篇《中山松醪赋》，后面有自跋：“始安定郡王黄柑酿酒，名之曰洞庭春色，其犹子德麟得之以饷余，戏为作赋。后予为中山守，以松节酿酒，复为赋之。以其事同而反类，故录为一卷。绍圣元年润四月二十一日，将适岭表，遇大雨，留襄邑，书此。东坡居士记。”
这是个长卷，加上后人的题跋，赏玩颇费工夫，春雨与小莲，只得耐心等待，闲谈之中，春雨突然想起了一件事，应该将棠官也找了来做陪客，问小莲的意思如何。
“这也没有什么不可以。不过，季姨娘很难惹，如果随便派个人去找，她还会说把棠官看轻了。”
春雨知道小莲跟季姨娘不和，决不肯走这一趟，想了一下便说：“让阿祥去接棠官来。”
这一说倒提醒了春雨，“咦，阿祥呢？”她问，“怎么一直不见他的影子？”
于是四下去找，最后在后天井中，发现他坐在阶沿上发愣，愁眉苦脸地，仿佛有满怀心事似的。
“怎么回事？”春雨问道，“干吗不高兴？”
“何大叔不讲理。他管老师叫朱四爷，我提醒他，行五不行四，他反手就是一巴掌。你看，”阿祥指着自己的左颊说，“脸都肿了！”
“真的有点肿，我给你擦点药。”
“好没道理！我又没有错，干吗打我？”
“错是你错了！”小莲笑道，“何大叔叫朱师爷，老师的师，不是数目字的四。”
阿祥到此刻才知道何谨为什么打他，原来自己误会了，想想也觉好笑。
“好了！何大叔是为你好，教训你，以后说话先想一想，别信口开河。”春雨推了他一把，“快去，把棠官接了来陪老师。”
由于字画及宋板书看得太久，入席已经上灯了。朱实居中，芹、棠兄弟左右相陪，照料席面的是春雨。
小莲在里面接应，顺便陪着何谨聊闲天。
喝不到两巡酒，小厨房里把蒸好的蟹送来了。于是在春雨指挥之下，小丫头先端上一海碗用老姜煎过的粗茶，这是剥蟹洗手指用的，然后是一大冰盘冒热气的肥蟹，三尖三团，一共六个。春雨拣最壮的一只，拿干净毛巾裹着，折下螯足，光剩蟹身，盛在五寸碟子里送到朱实面前。
“谢谢！”朱实欠一欠身，很客气地。
春雨刚要说话，芹官突然说道：“咱们那套吃蟹的家伙呢？”
“啊！”春雨是失笑的神气，“我差点都忘了。”
说着，转身入内，捧出来一个木盒子，打开屉板，里面是一套银制工具，有刀、有钳、有钩、有剪，还有钉锤与砧，小巧玲珑，十分可爱。
“我早听说过，闺阁中吃蟹有一套用具，今天算是见识了。不过，怎么用法，还不懂。”
“我来——”棠官刚说了两个字，看到芹官的脸，立刻把声音咽住了。
其实芹官并没有呵斥他的意思，但由于棠官的敬畏之态，反使得他不能不摆出俨然兄长的神情。这一来，棠官自然更显得不自在了。
见此光景，春雨生怕好好的场面会就此变得僵硬，急忙哄着棠官说：“你来！你先替先生当差。”
朱实也很见机，将自己的蟹移到棠官面前，棠官便很熟练地运用工具开剥分解，春雨帮着剔黄索白，剥了满满一蟹盖的肉，倒上姜醋，仍旧盛在碟子里，送给朱实。
“不敢当，不敢当！”朱实歉然地，“你们辛苦了半天，我坐享其成，实在说不过去。”
“‘有事弟子服其劳。’”芹官答说，“先生快请吧，冷了不好吃。”
“可是春雨姑娘不是我的学生。”朱实借酒盖了脸，抬眼看着她说，“春雨姑娘一定也读过书？”
“哪里谈得到读书，”春雨突然想到，“我们之中，就数碧文肚子里的墨水最多，也只有她才能伺候朱五爷。”
“是的。”朱实低下头去吃蟹喝酒。
“老何呢？”芹官问说，“走了吗？”
“没有，在后面。”
“是不是在喝酒？”
“没有。”
“为什么不拿酒给他喝？”
春雨未及答话，朱实已开口盛赞何谨：“府上的这位管家，真是了不起！版本目录、书画源流，懂得那么多，说真的，在清客之中像他这样的也很少。我很想敬他一杯酒。”
“敬字不敢当。不过朱五爷赏酒喝，他一定高兴。”
“那，”芹官便说，“你把老何找来。”
春雨答应着，走到后面，笑嘻嘻地说道：“何大叔，朱五爷把你夸得不得了，要跟你喝酒。连带我们也有面子，快去吧！”
到得席前，朱实要站起来，芹官把他硬按了下去。他便自己取壶斟满了酒，一面递了过去，一面说道：“借主人家的酒，聊且将意。”
“是！”何谨先请个安，方站起来接杯在手，又举一举一仰脖子干了酒，回头说道，“春雨，劳驾你另外拿个杯子，这个杯子脏了。”
不待他说，随后跟出来的小莲，已取了只干净杯子，放在朱实面前，顺手替他斟满了酒，接着又替何谨去斟。
“干脆，管家，你就坐下来喝吧！”
“没有这个规矩。”何谨连连说道，“没有这个道理。”
有了三分酒意的朱实，大声说道：“礼岂为吾辈而设？依我说，老管家、两位姑娘都不妨坐下来，团团一桌，岂不热闹？”
小莲与何谨，春雨与芹官，面面相觑，不知如何作答。
“这样吧，”芹官也好奇、好热闹，出了个折中的主意，“你们再搬张桌子来，另坐一桌。这样也不算太失礼。”
“对！对！这个法子通极。”
既然他们师徒俩都是这么说，春雨估量就曹老太太知道了，是芹官出的主意，亦就不会见责，便点点头说：“恭敬不如从命吧！”
“是不是！”朱实很得意地说，“我说春雨姑娘读过书！”
春雨微笑不答，等另外摆了桌子，空着上首，何谨坐了东面，与芹官并排，小莲坐了西面，与棠官接坐，她自己坐了主位。高高在上的朱实，与她遥遥相对，抬眼便是平视，正中下怀。
“咱们行个酒令如何？”朱实问说。
“不行！”小莲答得率直，声音却很清脆，“一行酒令，准是我跟春雨喝酒。”
“为什么呢？”棠官问。
“不是太难了，说不出来，喝门杯过关，就是说错了罚酒。”
“那就来个容易一点的。”
“太容易了又没有味道。”
“你可真难伺候。”芹官笑道，“太难不好，容易又不好。你自己说吧，要怎么样才好？”
“不太难，也不太容易，就好。”
“那就‘飞花’吧！”
“什么叫‘飞花’？”小莲低声问棠官。
“念一句诗，里面要有个‘花’字，一个一个数过去，数到‘花’字喝酒。”
小莲点点头，转眼去看春雨，她们俩都念了几十首诗在肚子里，估量还不致出丑，便双双同意了。
“请先生做令官。”芹官说道，“酒令大如军令，不准违了先生的规矩。”
“没有什么规矩，五七言不拘，今古人皆可，或者念一句词、念一句曲也行。不过，不准杜撰。”
“是！”芹官又说，“是往左数起，还是往右数起，请吩咐。”
“照自鸣钟的方向，从自己数起。”朱实随口念了一句他在饭前看到的题画的诗，“孤窗细雨枣花香。”
照自鸣钟的方向，“花”字落在棠官身上，小莲便替他倒了一小杯酒说：“快喝！喝完了该你出令，别再念花字在第六个字上的诗。”
“违令！”芹官立即纠举，“你不能教他念什么！要他自己想。罚酒！”
“不知者不罪！”令官宽大为怀，“下不为例。”
“棠官，该你啦！”何谨催促着。
一上来便有小莲违令的事情，将棠官搞糊涂了，急切间竟想不起花字的诗句，再让何谨一催，越发抓瞎，小莲却又忍不住开口了。
“五言也可以啊！”她是有些私心，五言诗怎么也轮不到她，就可以保证不会喝酒。
“有了！”棠官脱口说道，“花落春仍在！”
一念出口，小莲大笑，“我的傻小爷！”她把一小杯酒，摆在棠官面前。
朱实也笑了，“作茧自缚！”他说，“你喝了酒，沉住气，慢慢想。”
棠官脸涨得通红，觉得好没意思，先是想不出自窘，想出来却又变成自侮，越发觉得窘。
“你们别笑了！”芹官看着小莲跟春雨说，“你们越笑，他越急，越急就越想不出来。”
棠官把心静了下来，想好了几句，方又再念，刚道得“春城”二字，只听芹官重重咳嗽一声，同时抛过来一个眼色。棠官会意，急忙说道：“这不算！”他换了一句，“桃花潭水深千尺。”
“这该我接令。”朱实喝着酒说，“请何管家喝一杯。”接着便念了句杜诗，“一片花飞减却春。”
小莲听朱实指明让何谨喝酒，早将大杯斟满，此时隔座把酒杯交到他手里笑道：“何大叔，你老多照应！”
“我不飞给你，我回敬朱师爷。”何谨干了酒念，“云想衣裳花想容。”
“这一句好！”朱实欣然引杯，又念一句杜诗，“多事红花映白花！”
“唷！”春雨微微一惊，“该我。”
“是的，该你，我陪一杯。”
听这一说，春雨才发觉，第二个“花”字落到他自己身上，心里便想，行酒令讲究的是自己不喝酒，他怎么倒相反呢？
想到这里，不由得抬眼去看，朱实正举杯相邀，视线一接，倏然一惊，她从他眼中明明白白地看出来，是要跟她一起喝一杯酒。
她赶紧把眼垂了下去，不敢再看，默默地喝完了酒，只听何谨在说：“还是该朱师爷接令。”
“不错，还是该我。黄四娘家花满蹊。”
终于轮到小莲了。她是早就想好的，一枝花要飞给芹官，喝了酒从容念道：“枫叶荻花秋瑟瑟。”
芹官不曾说话，举杯而饮，就这时听得外面有人声，棠官入耳便知，随即说道：“是碧文。”
果然，碧文一现身即是又惊又喜，又有些迷惘的神情，“好热闹！”她说，“真没想到！”
“来吧！我们正行酒令呢！”春雨起身，叫小丫头添了杯筷，安排碧文坐在她下首。
“我吃了饭来的。”
“吃了饭就不能喝酒吗？”小莲拉一拉她，“坐下再说。”
“七个人正好！”棠官高兴地说，“这一下就不会把花飞到自己身上了。小哥该你。”
芹官点点头念道：“浪笑榴花不及春！”
数到第四人，正是碧文，小莲便将一杯酒放在她面前，碧文笑道：“怎么回事，一到就要喝酒。”
“对了，你没有听棠官说，是飞花！何大叔酒喝得不多，你飞给他好了。”
棠官接口补充：“那就得花字在第五个字上。”
“喔，”碧文立即念了一句，“春风桃李花开夜。”
“好！”何谨脱口便赞，“我要贺一杯。”
“那就是两杯！”碧文笑道，“何大叔借名自想喝酒就是了，什么贺不贺。”
“果然好！怪不得都说你肚子里有墨水。”朱实顾视左右说道，“咱们师徒三个，一起干一杯！”
“是。”芹官很恭敬地答说，随即站了起来，同时向棠官使个眼色。
棠官不太明白，为什么要一起喝，还要站起来？只是依样行事。当然，不明白的还有春雨与小莲。
在他们师徒仰脸干杯时，春雨拉一拉何谨的衣服，努一努嘴。何谨懂她的意思，便轻声为她解释。
“春风桃李是形容老师跟学生，春风桃李花开，不就是把学生教成功了吗？”
原来如此，怪不得他们师徒相贺，春雨便说：“果然好！我也该贺一杯。”
“算了！”碧文答说，“你也拿我取笑。”
是其词若憾的语气，小莲听入耳中，心想，不道碧文一来就出了个风头，心里未免不是滋味。
因此，她很快地转移了大家的目标，催促着说：“何大叔该你接令。”
“雪肤花貌参差是。”
“该你！”碧文看着小莲说，“何大叔在恭维你呢！”
偏她又多话，争强好胜的小莲不假思索地说：“我也念一句《长恨歌》。”
话是说出口了，却想不起《长恨歌》中，哪句是带花字的诗句，看着大家的眼光都落在她脸上，心里着急，自悔孟浪，只好沉住气，从头背起。
“云鬓！”碧文轻轻提示。
她正背到“云鬓花颜金步摇”，只以碧文一提，赌气不念这一句，再往下背，有一句“花钿委地无人收”，却又不能念，念了自己喝酒。
这下可真有点急了，小莲一面默念，一面找个借口打岔，她问：“华字算不算？”
“那要看用在什么地方，”芹官答说，“‘闻道阊门萼绿华’的华，可作花字用，‘春寒赐浴华清池’的华，当然不算。”
小莲根本没有听他解释，只是借此争取片刻工夫，等他讲完，她也想到了，如释重负地念道：“梨花一枝春带雨！”
“原来你是存心要我喝啊！”棠官颇为不快，“碧文不是提了头：云鬓花颜金步摇。你偏不念！”
“你要怪碧文！”小莲的词锋向来犀利，立即答说，“她提了我自然不能念了。是我行令，不是她行令。《长恨歌》里面一共五个花字，‘云鬓花颜金步摇’不能用，‘春风桃李花开夜’用过了，‘花钿委地无人收’‘花冠不整下堂来’，是我自己喝酒，也不能用。能用的就只有“梨花一枝春带雨”。岂不是不能怪我，要怪碧文挤得你喝酒。”
棠官驳她不倒，怏怏然喝了酒，念一句：“春城无处不飞花！”又说，“你喝吧！”
这有点闹意气了，春雨微感不安，不道小莲嚷道：“请教令官，若是眼看要念错了，旁人打暗号通知他，这算不算违令？”
朱实微笑答道：“自然算违令。”
“好！芹官，你罚一杯。”
“干吗？”
“刚才棠官才念了‘春城’两个字，你重重咳一声，棠官才改了口，先前只有六个人，棠官念这句诗，就跟‘花落春仍在’一样，该他自己喝酒，你不是打暗号作弊。”
“情有可原。”何谨说道，“似乎可以免罚。”
“不说酒令重于军令。请令官主持公道。”
“按理说是要罚。不过，既往不咎，以后不许。”
小莲有些不服气，喝完了酒，现成地念一句“云鬓花颜金步摇”，故意让朱实喝酒。
“酒差不多了。”何谨到底年长持重，趁机说道，“请令官喝一杯收令吧！”
于是撤了下面那张桌子，仍是芹、棠兄弟陪着朱实吃面。春雨既要照料外面，又要在里头安排何谨、阿祥与爵禄果腹，小莲是因为多喝了两杯酒，神思困倦，管自己去躺下了，幸好还有碧文，不过她总算也是客，春雨少不得客气一番，说得口滑，话中免不了对小莲微表不满。
“我们那位‘小姐’，不能说她不聪明、不能干，可是做事得看她的兴致。高兴了什么事都行，一不高兴，天塌下来都不管。”
碧文却不敢接口，因为她在季姨娘那里几年，深知“是非只为多开口”的道理，而且她也多少看得出来，小莲对她已有猜忌之意，越发应该小心。
不过，对春雨没有表示也不妥，她故意匆匆起身说道：“我到外面看看去，不知道面片儿够不够，棠官最能吃面。”
这下倒提醒了春雨，“对了！”她想，这也正是为她替朱实拉拢的一个机会，“劳你驾，就在外面照应吧！要什么叫小丫头来告诉我。”
一到堂屋，只见朱实与芹官都已搁着，只有棠官还在吃面，便叫小丫头进去通知，已经吃完了。不一会儿，小丫头捧出来一个托盘，里面是一碟白菊花瓣，三杯红糖姜茶。
“交给我！你去倒点水来。”
接过托盘，先伺候朱实，菊花瓣是用来擦手的，据说唯此可以去蟹腥，“我的手不腥。”他说，然后取了杯姜茶喝。
托盘送到芹官面前，他微笑说道：“怎么劳动起你来了？”
“莫非我真的自居为客？”碧文也笑着回答，“我只当这里也是书房。”
芹官因为有老师在，不敢跟碧文多说笑，一面抓把菊花瓣搓手，一面取了杯姜茶。余下那一杯，连同菊花瓣，放在棠官那面，碧文接着便去绞把热手巾，送到朱实手里。
“请书房里坐吧！”
等他们师徒在书房中坐定，随即送来熬得极浓的普洱茶。朱实喝了两碗，额头微微沁汗，酒意半消，十分舒畅。
“今日之会，至足乐也！不可无诗以纪。”
听这一说，芹官便起身走到书桌前面，先剪烛、后磨墨，抽毫铺纸，安排妥当，等朱实坐下来写诗。
朱实倒是有诗意，但想想不能在此作诗，因为此日之会之乐，主要的是由于有娟娟三姝，不但对春雨的那段窅渺情思，不便示人，就是小莲的娇憨，碧文的明慧，形诸笔墨，亦不便向受业的弟子公开。因而设词辞去。
“我作诗，向来颇费推敲，今天晚了，不能再多坐了。”说着，朱实已探手入怀，触摸到备好的一个红包，里面包着二两碎银子，但此时觉得将那个红包拿出来，对主人、对自己都是亵渎，因而将手又伸了出来。
“我送先生回去。”
“不必，不必！”朱实说道，“我最不喜这些虚套。”
芹官亦正是这样的性格，因而便不再多说。及至等爵禄点上了灯笼，碧文说道：“我们亦该去了。一路送先生吧！”
顺路相送，朱实没有辞拒之理，于是爵禄在前，朱实与棠官居中，碧文另持一盏灯笼殿后，一路招呼“小心”“走好”。在夹弄中走不多远，发现前面出现了灯火，走近了才看出是秋月带着一个小丫头，两人都身子紧挨着墙壁，让朱实先走。
朱实少不得也要稍稍驻足，才合道理，等他一站住脚，碧文便即说道：“朱五爷，这是我们老太太跟前的秋月姊姊。”
“喔，原来是秋月姑娘。”朱实说道，“请秋月姑娘替我在老太太面前致意，今天太晚了，不便去给老太太请安。”
“先生太客气了。今天芹官请先生，我们老太太不放心，怕怠慢了先生，特为着我来看一看。不知道先生吃好了没有？”
“太好了，太好了！多谢老太太还惦着。”
“先生可别客气。”秋月笑道，“我们老太太说了，如果今天怠慢了先生，改日老太太再补请先生。”
“不敢当，不敢当！真的很好。不信可以问碧文姑娘。”
这时又来了一盏灯笼，原来是锦儿听说双芝仙馆笑语喧闹，十分热闹，估量着朱实已经走了，想找春雨来说说。不道中途相遇，少不得略作周旋，然后一起将朱实送出中门。
“棠官，”锦儿问道，“听说你们喝酒喝得好热闹，怎么会呢？你们倒不怕老师？”
“怕什么？老师带着头玩，坐了两桌，还行了酒令。”棠官一路走，一路回答。
“三个人怎么坐了两桌？”秋月大为诧异，“还行了酒令？”
这时已快到季姨娘的院子了，碧文怕棠官言语不检点，又惹好些是非，便抢着笑道：“对了！你们找春雨去谈吧！我们到家了，明儿见。”
看碧文神色诡异，不独锦儿，连秋月亦是好奇心大起，她心里在想，到了双芝仙馆，必有好一阵谈，而萱荣堂在等着她复命，应该先有个交代。
于是她告诉打灯笼的小丫头说：“你先回去跟老太太说，老师已经走了，很高兴。客请得很热闹，很有面子，请老太太放心睡吧！老太太如果问我，你说我跟春雨有事谈，还得有一会儿才能回去。别的话，不用多说。”
03
“真玩得好有趣！”锦儿不胜向往地说，“早知道，我也来凑个热闹。”
“你可不行！”芹官笑道，“你的身份跟她们不一样。”
“就这样，我已经在担心了。”春雨也接口说，“不知道老太太、太太、震二奶奶会不会怪下来？倘或有你在里头，更不得了啦！”
“不错！”秋月深深点头，“就这样，将来如果让四老爷知道了，必不以为然，不过总还有话好说。”她停了一下又说，“偶尔玩这么一回，也就顶到这儿为止了！不然会传出去，说曹家没上没下，世家的规矩不知道哪儿去了，这话可不大好听。”
一听这话，春雨顿觉局促不安，“原是我不好！”她说，“我该想法子拦住的。”
“拦也拦不住！”芹官觉得秋月太认真了，“老师一时高兴，又是看重咱们家的人，莫非倒不识抬举？再说，这也是件很文雅的事，作兴传出去还算一重佳话吧！”
“但愿如此，不过最好不传出去。”春雨怕芹官跟秋月意见相左，再谈下去会起辩驳，所以接下来又说，“你请回房吧！我们三个还有事谈。”
“你们谈你们的，我又碍不着你们。”
“谁说？有些话是你不能听的。请吧，请吧！”
芹官笑着走了，刚入卧室，听见锦儿在问：“咦！小莲呢？怎么一直没有见她的影子？”
“她的酒量浅，稍微喝几杯就支持不住了。这会儿睡得正沉呢！”
这下倒提醒了芹官，怕小莲真的是醉了，因而由后面绕到小莲的房间，轻轻推开房门，只见帐门未卸，小莲和衣面里而卧，便走到床前，轻轻喊道：“小莲！”
看小莲不答，以为她是睡着了，芹官伸手到里床，去拉开叠好的被子，想替她盖上，不道一俯身时，发现枕头上湿了一大片。
芹官大吃一惊，急急问道：“怎么回事？锦儿、秋月都来了，谈得好热闹，你怎么不出来，在这儿淌眼泪？是受了什么委屈？”
不问还好，一问越使小莲伤心。她是早就听到了锦儿、秋月的声音，很想起身来谈谈，却又怕春雨心里会想：装醉不做事，听说有人来了，倒会来赶热闹。因而不好意思起床，后来听她们越谈越热闹，心里又悔又觉得委屈，不由得伤心落泪。此刻让芹官说中了她的心事，刚收住的眼泪，忍不住又滚滚而下。
“什么事委屈？”芹官在床沿上坐了下来，手扳着她的身子说，“你告诉我。”声音越来越大，小莲怕让外面的三个人听见了，进来一看，发现真相，是多么令人发窘的事！所以一翻身坐了起来，一指按在嘴唇上，压低声音着急地说：“你别嚷嚷行不行？你请吧，有话回头再说。”一面说，一面向外指一指。
芹官从小在脂粉堆里打滚，几乎摸透了这些女孩的性情，像此刻的小莲，对她多说一个字都不必，只有依她的话，悄悄退去，才合她的心意。因而点点头，还用手在自己嘴上按一按，表示不会说破，然后蹑手蹑脚地回到了原处。
但小莲到底为什么哭，却始终想不透。等锦儿、秋月辞去，春雨来探视时，他一把拉住她，低声相告，自然也显得很关切，希望能够抚慰小莲。
春雨很沉着，她也知道，小莲的委屈多少是她引起来的，不过她并不觉得这是件如何了不起的事。尤其是芹官预先告知，更不难处置。
“她怕人知道她在哭，咱们就要装得真的不知道有这回事。不管她是哪里受了委屈，反正哭过了，心里就舒服了。明儿一早起来，你看见她，千万别问这件事。”
“我知道，我不会问。”芹官又说，“今天什么都好，就这件事欠圆满。”
“这也不是什么大不了的事，你也别老在心里嘀咕。我服侍你睡吧！”
春雨为他卸衣濯足，一直等替他掖好被子，放下帐门，捻小了灯，方始离去，将小丫头找了来，故意大声交代，说小莲酒醒了，怕会口渴，替她沏一壶消火的冰糖菊花茶，用棉套子焐着，半夜里醒了好喝。
“她没有吃什么东西，也许还会饿。”春雨又问，“有粥没有？”
“有，不过凉了。”
“不要紧！你拿小铜锅盛半锅，对上热水，搁在‘五更鸡’上，再盛一碟酱菜，抓一把笋干给她预备着就行了。”
这些话在眼泪已干，深感无聊，却不能不装睡的小莲，听得清清楚楚，心里不由得感动，这样体贴入微，不能不说她是真心相待，至于人前人后说几句闲言闲语，这也是免不了的，“皇上背后还骂昏君”呢！如果认真，倒是显得自己量窄了。
这样一转念间，顿觉胸膈舒畅，心中一动，何苦这么假装，憋得连大气都不敢吭一声，自己找罪受！
于是她开口应声：“我酒醒了，现在就想吃粥。”一面说，一面起身，最要紧的自己先摸一摸脸，看有没有哭得露出相来。
眼泡是略有些肿，但也顾不得了，反正只要自己装得没事就没有人会问，随即大大方方地走了出来。
春雨什么话都不说，只指着自己的茶杯说：“我刚沏了杯茶，还没有喝呢，你要喝，你喝吧！”
小莲其实不渴，不过不忍辜负她的好意，还是把杯子端了起来，心里在想，芹官不会不把自己在哭的情形告诉她，她刚才的那番示好，必也是暗含着致歉的意思。事情已经过去，也不必再装什么了，便即问道：“锦儿跟秋月来过了？”
“是啊！聊了好一会儿才走。”
“聊些什么？”
“锦儿是不知哪个‘耳报神’报到她那里，说咱们这里好热闹，忍不住想来看看，秋月是老太太不放心，特为打发她来看的。”
“唉！”小莲忍不住感叹，“咱们这位老太太疼孙子，只怕天下数第一了。”
春雨摇摇手，示意芹官已经睡下，别说这些话扰乱他的心思，接着轻声说道：“你不是想吃粥吗？自己去动手吧！”
“你呢？”小莲问道，“要不要也来一点儿？”
“也好！”
于是小莲兴冲冲地热了粥，又觅了几样粥菜，让小丫头端到自己屋子里，然后来邀春雨一起消夜。
这是尽释前嫌的明证，春雨也落得笼络，将小丫头都打发去睡了，两人啜着粥闲谈，又谈到了朱实身上。
“你看到没有，”小莲低声问说，“碧文对朱五爷好像很有意思呢！”
“这也不是什么新闻。”春雨顺口回答，话一说出来，深为懊恼，自觉太轻率了。
小莲当然不会轻易放过，立即眼中发亮，深感兴趣地问：“原来早就这样子了！你看，我多懵懂，到现在才知道。你说给我听听，是怎么回事？”
春雨心想，小莲最好奇，一定会去打听这件事，说不定就会惹是非，坏了碧文的好事，倒不如索性明说，取得她的合作，反比较妥当。
“有件事，到现在还只有锦儿、秋月知道，连碧文自己都还蒙在鼓里，如今我跟你说了，当然也要你帮着出出主意。”
“那还用说？我有好主意，一定会告诉你。”
于是春雨将如何发现碧文对朱实未免有情，如何跟锦儿都替碧文委屈，打算为她做媒，以及如何替碧文打算，如何要看朱实教得好不好，再做道理等等，都告诉了小莲。
“刚才我们跟秋月谈的，也是这件事。芹官倒是服朱五爷，看来这位老师是请对了，不过教得好不好，还要看将来四老爷怎么说。”春雨紧接着又表示了她的忧虑，“四老爷为人古板，只怕对朱五爷跟芹官仿佛叔侄兄弟似的，又亲热，又随和，心里不以为然。那一来，好事就多磨了！”
小莲静静地听完，先不作声，只连着看了春雨两眼，神情异样，令人不解。
“怎么？”春雨问说，“你好像另外有什么看法似的。”
“不是我另外有什么看法，我是不明白，你们只替碧文打算，有没有想过，朱五爷本人愿意不愿意？”
“怎么会不愿意？”春雨振振有词地说，“碧文哪一点配不上他？”
“不在乎配不配，要问愿不愿。俗语说得好：‘麻油拌青菜，如人心里爱。’如果不喜欢，再配也没用。”
“你怎么知道朱五爷不喜欢碧文？”
“我知道朱五爷喜欢另外一个人。”
“那倒奇了！你怎么知道的？”春雨大为困惑，“你说那个人是谁？”
“你！”
就这一个字，颇教春雨心头似小鹿乱撞，满脸通红，结结巴巴地说：“你不会看错了吧？”
小莲此时很冷静，看她的神情，听她的这一声问，便知春雨并不以为她的话是无根之谈。因而反问她说：“莫非你自己一点都不觉得？”
这话让春雨很难回答，同时也不愿立即回答，此刻她要回忆的，也是重新去体认的，是有两三次看到朱实的眼色，究竟是自己无端疑惑，还是真有深意？
但不用细想，也可以明白，连小莲都看出来了，可知绝非自己瞎疑心。不过，话虽如此，还须印证，当即答说：“我并不怎么觉得。你倒说给我听听，你是从哪里看出来的？”
“太多了！只要你在他面前，他的眼珠总是跟着你的身子转的。”
“那是你自己心里在这么想——”
“是的。”小莲抢着说道，“我先也不相信，总以为我自己看错了。可是到行酒令的时候，我看清楚了，我知道我并没有看错。”
这句话说得春雨哑口无言，不能不相信。小莲言之有据，“你是指什么红花、白花的那一句？”她不知不觉地问。
“是不是？你自己都知道的。”
“我也不能相信！”春雨使劲地摇摇头，“他不该打这个主意。”
“该不该是另外一回事。”小莲说道，“总之，他现在的一片心思是在你身上。”
春雨蓦地里想到，现在不是争辩小莲的看法错与不错的时候，最要紧的是这件事不能揭开。
“小莲，”她神色凛然地说，“这话你千万搁在肚子里！千万不能让芹官知道。”
小莲点点头，“当然，”她说，“我识得轻重。”
这一夜，春雨与小莲都辗转反侧，不安于枕，萦绕在心头的是同一件事，思虑的方向却大相径庭，心境自亦判然有别。小莲仿佛从一片云山雾沼中，发现有一道炫目的光亮，指引着出路，方寸之中，充满着兴奋与憧憬。
她一直有个想法，春雨与芹官在年龄上的差别，将随着岁月之逝而越来越明显，春雨终将会痛苦地发现，她要成为“芹二爷”的偏房，是个妄想。小莲始终认为自己的条件要比春雨好得多，但“芹二爷”偏房的那道门，春雨虽进不去，却一直把守在那里，很难使她让开，而且最近发现，她也没有让开的意思。如果能假手另一个人，强拥之而去，那道门不就为自己敞开了？
这个人现在出现了！小莲心里在想，其实，这个人的出现，并不是件坏事。倘或春雨能够及早发现，“那道门”是注定了为她所进不去的，她就会觉得，由她来取代碧文，实在是最聪明的做法。只是，怎么样才能让春雨解得此中消息？是不是应该有个人去提醒她，若说应该，这个人是谁？
疑问一个接一个，越想得多，越觉得事有可为，但也越记得当初春雨跟她说过的那几句话，于是，疑问只剩下一个了。
至少，在眼前就只有这样一个疑问，她清清楚楚地记得春雨跟她说过的话：“他很喜欢你，你的年龄也还配，你总有个打算吧？”又说，“我是真心想促成你们的好事。”如今要考究的是，到底春雨是不是真心呢？如果她确是真心，自己也不妨报以真心，劝她不必为碧文费心，倒是应该为自己打算。
在春雨，却全然不曾料到小莲为她失眠通宵，事实上是她根本没有想到小莲，只想到小莲的发现，朱实借行酒令的机会，想跟她一起喝酒，以及当时四目相接时，所予她的感受，确确实实证明了小莲的发现，确有其事。然则，应该如何料理这一缕无端飘来的情丝？
但是，她竟一时无法静下心来细做思量。回想几次跟朱实见面的经过，他的视线似乎总跟着她的身子在转，当时不觉有异，此刻搜索记忆，不能不承认小莲的话，非无根据。她实在没有想到，朱实会这样对她一见倾心，这使得她很烦恼，但烦恼之中，似乎也有一些堪供回味的东西。这就使得她无法抛开烦恼了。