01
“春雨姊姊、春雨姊姊！”蒙眬中她听得有人在喊，同时发觉有人在推她的身子，睁开眼来，只觉光亮刺目，不由得大惊失色。
“这是什么时候？”她蓦地里坐起身子，满心烦躁地问。
“自鸣钟刚打过九点。”
“这么晚了？你们怎么不叫醒我？”
“叫你叫不醒。”新来不久的小丫头三多答说，“刚不久，老太太打发人来，要你去一趟，那时我就来叫过。”
听这一说，春雨越发惊出一身冷汗，“什么时候来叫的？既然老太太来叫，你们怎么样也要把我弄醒！”她越说越着急，匆匆忙忙掀被下床，一迭连声地说，“快替我打盆洗脸水来。”
“不用急！小莲姊姊去了，那时她也刚起来。”
坏了！春雨两手扶着梳妆台，软弱地坐了下来，心乱如麻，不知自己心里是何滋味。多少天以来，自己步步小心，好不容易在曹老太太面前，留下了一个谨慎小心、一步不错的印象，如今完了！尤其是将昨晚上那件事连在一起想，曹老太太不但会觉得她靠不住，还会在心里痛恨她荒唐。
春雨伤心得几乎要掉眼泪，尤其使她痛心的是，偏偏小莲占了头筹，据三多说，她也不过刚起来，谁知道恰好就赶上了。这一点，怎么样也不能令人甘心。
可是，事已如此，徒悔何益？她强自克制着去想眼前该干什么，首先想到，芹官是什么时候上的书房？
“还是照平常的时刻。”三多答道，“那时你们都睡着，我要去叫，芹官不许，说让她们多睡一会儿。”
“那么，是谁伺候他洗脸、穿衣服、吃早饭的呢？”
“是我。”
“是你！”春雨既惊且怒，顺手一掌，掴在三多脸上，“你叫什么三多？你就是一多，要多不要脸，有多不要脸！我问你，你刚来的时候，有没有人教过你规矩？”
这话将捂着脸含着眼泪的三多，问得心惊肉跳。原来曹家下人的等级，分得极严，小丫头不奉呼唤，到不了主人面前，就到了主人面前，不该她做的事，也不准胡乱插手，像这种贴身伺候主人的差使，更是不许。三多也不是不懂这些规矩，只是不知道规矩如此厉害，一时轻心，不道有如此严重的后果。
但是，她也有委屈，结结巴巴地申辩：“我是因为芹官那么说，也是想让两位姊姊多睡一会儿——”
“住嘴！”春雨喝道，“你还强辩，你别脂油蒙了心，以为瞎巴结可以巴结出什么好处来！你也不去照照镜子，问问你自己是什么东西！我们俩就睡死了，也轮不到你去伺候主子。”她看到三多染得鲜红的嘴唇，便又说道，“你过来！”
她越是这么说，三多越往后缩，用发抖的声音告饶：“春雨姊姊，我错了！下次再不敢！”
“你过来！”春雨将声音放缓和了，“我不打你。”
春雨平时不比小莲那样，动辄叱斥，三多信了她的话，居然到了她面前，春雨凑过脸去，使劲嗅了两下，勃然变色了。
“我问你，你嘴唇上涂的胭脂，是哪里来的？”
“是小莲姊姊给我的。”
是小莲的东西不假，那是她自己特为调制，不但色泽鲜艳，加的香料也不同。春雨就是发现了这一点，才要进一步探究。不过，这也不能证明三多不是在撒谎。
“她什么时候给你的？”
“好多天了。”三多的声音比较正常了，“不信，问小莲姊姊。”
看来她不是私下偷用的，可是，春雨还有疑问：“既然已经好多天了，怎么平常从没有见你用过？”
听得这一问，三多面色如死，知道无意中闯了大祸，但不能不硬着头皮回答：“是芹官问我，你嘴上怎么一点血色都没有？是不是有病？我就想起小莲姊姊给我的胭脂——”她无法再说得下去。
“噢！你就赶紧去抹上胭脂，好等着给人看。是不是？”
三多不敢再作声，春雨也没有工夫再多问，反正事情是很明白了，如何处置，回头再做道理，此刻心已悬在萱荣堂那一面，觉得不能再耽误了。
“你先下去！自己好好去想一想，待会我再问你。”
说完，匆匆漱洗，赶往萱荣堂，一路走，一路思量，为何睡到这么晚才起身？这一层必得有个理由交代。
这个理由很难找。不过有一点她是认识得很清楚的，如果没有说得过去的理由，倒不如老实认错，切忌花言巧语地矫饰。
因为已存着预备认错的打算，心里就比较平静了，不过一进入萱荣堂，脸上的表情总不免不大自然，倒像做了什么亏心事，见了人先就心虚了。
“你怎么这时候才来？”秋月正好在廊上，迎上来低声问道，“大家都在诧异，老太太还当你病了呢，要打发人去看你。”
“病倒没有病，不过到天亮才睡着。”
“怎么啦？就为的昨晚上闹酒那件事放不下心？”
“正是！”春雨被提醒了，心头一喜，顺势承认，“就为的这个。”接着又问，“老太太怎么说？不会责备吧？”
“这也不是责备的事。”
春雨不懂她这句话的意思，也没有机会再问，进了曹老太太起坐的那间屋子一看，马夫人也在，小莲站在一边，脸上一丝笑容都没有。
见此光景，春雨格外加了几分小心，一一请过了安，静等发问。
“我以为你病了呢！”曹老太太说，“今天早晨，秋月才告诉我，你们那里昨晚上好热闹，是怎么起的头呢？”
春雨心想，话倒不难回答，不过要跟小莲的说法相符，因而先这样答说：“莫非小莲还没有跟老太太回？”
“说是朱先生喜欢那么办，你们就依了他了。人家是性情随和，有那么一句话，也尽够抬举你们了，你们可不能不懂规矩！”
听得话风如此，春雨正好将想停当的话说了出来，“老太太责备得是！我就是为这件事做错了，一夜都睡不着。”她停了一下说，“当时我想拦住，话还没有出口，芹官就说恭敬不如从命，照先生的意思办。看他们老师、学生一团高兴，想拦也拦不住，后来是何大叔出的主意，我们下人在下面另摆一桌陪先生。”
“这也罢了！不过传出去不好听。”
“下回，”马夫人接着曹老太太的话说，“可再不能这样子没规矩了。”
“是！”春雨很恭敬地答应着，看她们的脸色皆已缓和，心里一块石头落地，知道风波过去了。
“老何不该在里面起哄。”曹老太太又说，“这件事若说该派谁的不是，第一个就得数老何，真得说他几句。”
“是！”马夫人很委婉地说，“老太太要数落他几句，他自然口服心服，不过，这件事传到书房里，先生的面子上不大好看。”
“这话倒也是！便宜了老何。不然，我要说他几句，看他的老脸往哪里搁？”
正说到这里，外面在喊：“震二奶奶来了！”
接着，门帘掀处，震二奶奶一进来，便就笑着问道：“老太太的气消了吧？”
“早就消了！”秋月笑道，“老太太的气不消，震二奶奶也不会来。”
“你错了！”震二奶奶半真半假地说，“我要早来了，老太太的气也消不了。”
“这又是什么道理？”曹老太太接口问道，“你倒说给我听听！让太太评一评，说得没有道理，可要罚。”
“老太太又要罚我了！既然如此，我可得先问一问，是怎么个罚法？”震二奶奶故意一本正经地说，“如果罚得不重，干脆我就认了吧，省得老太太还为怎么安上我一个罪名淘神。”
这时里里外外，声息全无，耳目所注，都在震二奶奶身上，因为只要震二奶奶跟曹老太太抬杠，或者曹老太太要跟震二奶奶打赌，必有些新鲜花样出现，所以都兴味盎然地等着看。
“老太太这两天念叨着栖霞山的红叶呢！”秋月代为出主意，“震二奶奶若是输了东道，就请逛栖霞山，看红叶好了。”
“使得！”震二奶奶问道，“若是我赢了呢？”
“自然照样。”
“好！那我就说个道理，请太太评一评，通不通。一早起来，说老太太为了昨儿芹官请老师，不分上下，坐在一桌上喝酒行令，要按家法处置。我可怎么处置？不说老何是爷爷手里的人，就老太太还得念他几十年辛苦，格外赏个面子，我怎么能跟他认真？即便是碧文，伺候书房有功，春雨、小莲为请客也忙了好一阵子，偶尔越了规矩，也不能不宽恕她们一个头一遭。而况，其中还碍着朱先生的面子。这件事直教不能办！”
“不能办，”马夫人说，“你可也得来跟老太太说啊！”
“太太有所不知，就是不能来说，一说是驳老太太回，岂不是气上加气，越发非办不可。真的办了呢，老太太回头又懊悔，说是芹官面上的事，而况也不是什么了不起的没规矩，告诉他们下回不可，也就是了。这一懊悔不打紧，我可又落了不是了。”
“何以见得？”
“太太倒想，老太太自觉做错了一件事，除了怪自己，还该怪谁？怪我。老太太会把我叫了来说：我是想逛栖霞山又舍不得花钱，心里不痛快，所以一早起来发‘被头风’——”
一语未毕，哄堂大笑。震二奶奶却绷着脸，毫无表情，直待笑声略停，方又说了下去。
“老太太会说，大家都说你孝顺，你的孝心哪儿去了？若是有孝心，就该仰体亲心，去仔细想想，这回必有缘故，想通了就该不理我这一段儿，赶紧拿钱给栖霞寺的和尚，备办上等素席，邀客传轿，陪我去逛栖霞山才是。如果你也舍不得花钱请客，尽可以躲在一边儿不理，我的气自然也就消了。怎么反倒来惹我生气？莫非你就不知道，只有你请客，才治得了我的被头风吗？”
大家是早都想笑了，憋着一口气，等她说完，无不纵声大笑。
震二奶奶却有不为自己所摇的定力，依旧声色不动地加了一句：“请太太评评，可不是我要早来了，老太太必是至今气还不消？”
“东道算是你赢了，不过你赢了还是输了。”
“这又是什么道理？”
“这个道理还不明白？”曹老太太学着震二奶奶的话说，“莫非你就不知道，只有你请客，才治得了我的被头风？”
这一说大家又笑，震二奶奶却跺一跺脚说：“糟了！又让老太太捉住了我的漏洞。”
“真是！”马夫人说，“你再精明，莫想强得过老太太去。”
“好了！没话说了。”秋月推一推曹老太太说，“老太太挑日子，约陪客吧！”
“这日子很难挑。”曹老太太说，“若非降了霜，枫叶不红，要枫叶红透了，天气可又太凉了。”
“老太太，”震二奶奶立即接口，“我有个法子，让你老人家看了栖霞山红透了的枫叶，可又不会受凉。你老人家看如何？”
“我先得听听你是什么法子。”曹老太太笑道，“你过几天，叫人到栖霞山去摘几片红叶来，莫非也算我看过了？”
“对了！”大家都附和着说，“这个法子不算。”
震二奶奶微笑不语，仿佛莫测高深似的，秋月便催着她说：“震二奶奶，你倒是开口啊！”
“你好不晓事！”她却又板着脸，装得恼羞成怒地说，“除了这个法子，哪里还有别的法子？”
于是曹老太太又被逗笑了，“你呀！”她半真半假地说，“再别在我面前逞能，你的算计我全知道。”
“我哪敢算计老太太？不过到了那天，我得在栖霞寺好好烧一炷香。”
“干什么？”秋月问说。
“求菩萨保佑老太太——”震二奶奶摇摇头，“不说了，说了就不灵了。”
“你不说我也知道，求菩萨保佑我少发两回被头风，是不是？”
这回是震二奶奶领着头笑。笑停了商量逛栖霞山的事，选到日子，大家都说越近越好，因为秋深寒重，山风甚烈，究于老年人不宜。
“这日子也由不得我们挑。”曹老太太问说，“春雨呢？”
“在这里！”春雨从马夫人身后闪了出来。
“你知道不知道，朱先生一个月当中，哪几天回家？”
“倒没有听说。”春雨请示，“是不是让碧文去问一问？”
“不用问了！”震二奶奶摇摇手说，“老太太是看哪一天朱先生回家，就哪一天逛栖霞山，好带着芹官一起去。其实用不着这么麻烦，老太太定了哪一天，跟朱先生说，放芹官一天假就是。”
“这不好！还是凑朱先生的便比较妥当。”
春雨看马夫人与震二奶奶都没有话，才答一声：“是！”接着又说，“我马上就让碧文去问。”
曹老太太点点头说：“也好。”
于是，春雨兴冲冲地来到了迎紫轩，老远碧文就迎了上来，神色略有些张皇，“没事吧？”她问。
春雨一时不明所以，“什么没有事？”她愕然反问。
“说为了昨晚上的事，老太太很生气，找震二奶奶要家法处置，震二奶奶是有意躲着不肯上去。她跟人说：都是有头有脸的人，叫我怎么处置？是能打还是骂？最多罚个半个月的月例银子，无伤大雅。不如让老太太等得不耐烦了，把春雨她们叫了去骂一顿，不就没事了？”
春雨这才知道，原来震二奶奶不怀好意，想想她当面哄得曹老太太笑得合不拢嘴的情形，不由得脱口说了句：“真是笑面老虎！”
“说来话长，回头细细告诉你。此刻总算没事。”
“喔，”碧文又问，“那么你来什么事呢？”
“老太太让你问一问先生，哪天回去看师母？老太太好带着芹官去逛栖霞山。”
听这一说，碧文才真的相信没事了，不然不会有此游山之兴，便点头说：“我们一起去。”
春雨要远避朱实，答一句：“不必了！我在这里等。”
等不多久，就有了回音，朱实的意思是，曹老太太决定哪天去逛栖霞山，他先一日回家，第二天放芹棠兄弟的假。
“震二奶奶也是这么说，不过老太太说还是要凑先生的便，来得妥当。劳驾你再走一趟吧！”
结果朱实仍持原意，他说，游山要看天气，如果他在家的那天，恰逢下雨，可又怎么办？
“话倒是挺有道理的。你就这么跟老太太去说吧。”
“只好这样了。”春雨问道，“你什么时候到我那里去？”
“等开过饭我就去。”
“好吧！我等你。”说完，春雨回萱荣堂去复命。
于是将日子定了下来，又定陪着一起去逛山的人，马夫人、震二奶奶、芹官同行，自不待言，棠官是曹老太太自己交代的，也在名单之内。不过季姨娘却向隅了。
“把邹姨娘也找上，留季姨娘看家。”震二奶奶又说，“不过碧文不能不带。伺候书房，辛苦有份，到哪儿玩，就没有她的份，似乎说不过去。”
“人也不必多带。只要够使唤就行。”曹老太太又说，“如今不比当年了，人太多显得招摇。”
因为这句话，春雨跟小莲两人之中，只能去一个，春雨知道小莲爱热闹，决定让她跟了去。不道曹老太太还有话。
“不但人不必多，而且要挑稳重得力的，好乱走乱说话，行动轻狂的，别跟了去。凤英，好好分派一下子。”
“我知道。”震二奶奶说，“老太太例外，带几个都行。秋月自然要去的，另外呢？”
“我也别例外。秋月带一个小丫头就是了。”
“那么你那里呢？”震二奶奶看着春雨问。
“自然是春雨。”马夫人接口便说。
“不如让小莲——”
“不！”马夫人不待春雨辞毕就抢着说，“这一阵子我听好些人说，小莲爱使小性子，而且一张利口，出言就伤人。”
“是这样吗？”曹老太太很注意地说，“倘或如此，那还不光是这一趟不能带她去逛山。”
不止于此，还有什么呢？自然是将她从双芝仙馆调走，春雨心想，难得天从人愿，但不能落个嫌疑，便即说道：“小莲很能干——”
“越是能干，越觉得自己了不起。”马夫人再一次打断了她的话，“这件事今天不谈吧！过两天再合计。”
有这句话，春雨不能再多说什么。回到双芝仙馆仔细想了一会儿，觉得自己的那句话没有能说完，光听半句，不无落井下石之嫌。为了避免小莲误会，应该说在前面，别等她来问。
于是，她招招手将小莲找来了，低声说道：“你可得留点儿神，有人在太太面前说你！”
“喔！”小莲睁大了眼问，“说我什么？”
“说你爱使小性子，利口伤人。”春雨又说，“你倒跟锦儿探探口气看。”
“探什么口气？”小莲问说，“要撵我？”
“也不是这个意思——”春雨觉得话很难说，有些自悔孟浪了。
小莲自然要追问：“不是这个意思，是什么意思呢？”
春雨发觉自己的语气过分了些，为了澄清事实，便将马夫人、震二奶奶的话，照样说了一遍，几乎不增不减，一字不差。
小莲很仔细地听完，略有些困惑地说：“事情不过才提了个头，锦儿只怕还不知道，教我怎么探她的口气？”
“锦儿迟早会知道，震二奶奶一定要跟她谈的。”
“那就等震二奶奶跟她谈过了以后再说。这会儿不必心急，不然，倒像是我要求她替我说好话似的。”小莲接着又说，“反正见怪不怪，其怪自败。”
听她的话，知道小莲动了疑心，以为是她从中在捣鬼。春雨不免懊悔，也很不安。想要辩白，却又怕话再说错一句，应了俗语“越描越黑”这句话，误会更深。
这时小莲又开口了：“其实，我也知道是谁恨我，在太太面前煽火。”
“是谁？”春雨问说。
“还有谁？季姨娘。”
春雨想了一会儿，点点头说：“有点像。她没事常常到太太那里去的。太太是看四老爷的面子，跟她比较客气，这就让她有了挑拨是非的机会了。”
“哼！”小莲冷笑，“我倒要看她挑拨得了谁？不过，有一点我倒不明白，她又哪有那么多谣言能造，总还有人在她面前说我什么吧？”
春雨立即想到，只怕她又在疑心碧文了！口虽不言，暗中却存了戒心，到得午后碧文来访时，本想邀她到自己屋子里去聊天的，也改在小莲常在那里盘桓的后轩闲坐了。
谈不到几句，小莲走了来，一见就问：“碧文，你知道不知道，有人在太太面前嚼我的舌头？”
碧文一愣，不知道她何以突然问这句话，不由得抬头看了春雨一眼，这下，小莲可真的动了疑心了。
“我不知道。”碧文答说，“我一年到不了太太那里两次，怎么会知道？”
“我以为你总知道——”
“这也奇了！”碧文本觉小莲进门就问那句话，过于突兀，微感不快，此时反感更深，脱口质问，“为什么硬派我知道，莫非以为我说了什么？”
“不是，不是！”春雨急忙排解，“小莲不是说你。”
“那么是说谁呢？”
“谁也不说！好了！”春雨挥一挥手，“别谈这段儿了。”
“谈谈要什么紧！”小莲接口说道，“有人想撵我，我可不是那么让人欺侮的。好就好，不好我统统把它抖出来，倒看谁还有脸在这里？”
春雨气得手足冰冷，只说：“你看，你看！碧文，这么不讲理！”
碧文却没有想到，小莲的“统统抖出来”，也包括她在内，只当是专对春雨而发。她自己的气倒是消了，却有抱不平之意，觉得不能不说小莲几句。
“小莲，你太过分了，都是一块长大的姐妹，何苦破脸？”
小莲也深悔一时鲁莽，涨红了脸说：“我也没有说谁，我只是自己跟自己发脾气。”
“自己发脾气，不该伤人。你这个脾气最吃亏。”
小莲默然无语，泪水盈睫，春雨叹口气说：“唉！何苦？”她有许多话，又想追问，又想辩解，又想责备，又想规劝，但因对小莲伤透了心，觉得什么话都是多余的，最后唯有付之一声长叹而已。
碧文也觉得好没意思，站起身来说：“快放学了，我该走了。”
春雨点点头，送她出门，两人都是看也不看小莲，倒像根本没有她这个人似的。到此时，小莲才是痛悔莫及，转身飞奔回房，倒在床上，泪如泉下。心里七上八下，不知何以自处，自己恨极了自己，将颊上的肉拧得又青又紫，还是不能解恨。
也不知过了多少时候，听得芹官回来的声音，小莲的心立刻又悬了起来，生怕他问到，会走了来看她，那就不知道该怎么说了。
屏息静听，一时并无声息，不久，复又听见芹官的脚步声，然后是春雨在说：“我要去看秋月，顺便送了你去。”
不会进来了！小莲在心里说，一颗心暂时得以放下，但却有一种无可言喻的怅惘，同时亦颇不安，不知道春雨去找秋月是什么事，会不会是谈下午的那场冲突。
因此，她又多了一份盼望，心情越发苦闷，一直在想芹官跟春雨回来以后，会对她是怎样的一种态度。
忽然，屋子里有了脚步声，只听三多在叫：“小莲姊姊，你睡着了不是？”
小莲心中一动，不妨问问三多，便即答说：“没有。”
“怎么不点灯？”说完，三多转身走了。
不多片刻，一灯荧然，由远而近，小莲怕她看到她脸上，尤其怕她看见红肿的双眼，便装作畏光，举手挡在眼睛上。
三多放下了灯，去到床前问道：“小莲姊姊，你怎么不起来吃饭？”
“我不饿！”小莲用另一只手将她一拉，“你坐下来。”
三多在床沿上坐下，侧着脸来看，讶然问道：“脸上怎么了，又青又紫的？”
“让虫子蜇了一口——”
“我替你去拿药。”
“不要，不要，不要紧的。”小莲紧接着问，“芹官回来过了？”
“回来添了件衣服，马上又走了，是到老太太那里去吃饭。”
“春雨送了他去的？”
“嗯。”
“春雨跟芹官说了些什么？”
“没有说什么。”
小莲不信，“是你没有听见，”她问，“还是真的没有说什么？”
“真的没有说什么。她伺候芹官添衣服，让我拿衣刷子，我就在他们旁边。”
小莲觉得春雨的态度有点儿莫测高深，沉吟了一会儿，想起早晨的事，随即问说：“她什么时候起来的？”
“很晚了。一起来听说老太太找，急急忙忙就赶了去。”三多记起一早受责之事，不由得就心向小莲，略想一想问道，“小莲姊姊，刚才你们在里面好像在吵嘴，一定是她欺侮你。是不是？”
“也可以这么说吧！”
“真的？”三多追问着，“她连你都敢欺侮？”
这话有弦外之音，小莲便即问道：“怎么？你看她还欺侮了谁？”
“谁？”三多嘟起嘴说，“我！”
“怎么啦？”小莲大为关怀，也大感兴趣，“她怎么欺侮你？多早晚的事？”
“就是今儿早晨，她起来以后。你不是给了我一盒子胭脂吗？就是在那上头招了她的忌——”三多将这天上午受春雨所责的经过，添枝加叶，有夸张、有隐藏地说了一遍。
“照这样说，倒是我害了你。”
“小莲姊姊，”三多困惑地说，“我不懂你的话。”
“如果我不给你胭脂，不就没事了吗？”
“哪里，还是会说我不懂规矩。”三多惴惴然地问，“春雨会不会撵我？”
一听这个“撵”字，小莲的怒气又来了，“什么撵不撵的！”她冷笑着说，“谁能撵谁？”
三多不明白她的心情，觉得答非所问，因而又问一声：“我是说，她会不会告诉管家嬷嬷，或者震二奶奶说我不懂规矩，要把我撵走？”
这却是很可能的事，小莲一时无法回答，心里在替三多设想，要怎么样才能免去此厄？
三多倒又开口了：“如果真的要撵我，倒不如我自己识相。”
“怎么叫自己识相？”
“我自己说，我不在这儿待！省得他们撵我。”
此言入耳，恍如密布的浓云中，露出一丝阳光，小莲大有意会，默默地盘算着。
三多见她不作声，以为懒得再理她了，随即站起来说：“没有别的事，我可要去了。”
“不，不！”小莲一把将她拉住，“你坐着，你的事我来替你想法子。”
“是！”三多欣然答应，重又坐下。
“你到外面去看看，有没有人？”
这是防着话会泄露，三多也是心思极灵的人，出去很仔细地查看过，等她再回进来时，小莲已经起床，坐在暗处。“没有人。”
“好！你坐这儿，我跟你说。”等三多在她身旁坐下，小莲接着说，“你的事很好办，有两个法子，你自己挑一个，一是你跟春雨赔个不是，说你以后不敢了。”
三多迟疑着，从鼻子发声，将个“嗯”字拖得很长，显然的，她是不愿意这么做。
这多少出乎小莲的意外，因而说法也就不一样了，“你如果不甘心给她赔不是，以后不断会有小麻烦。”她说，“你得仔细想一想，顶得住顶不住？”
三多想了想说：“只要我自己小心，别让她拿住短处，我就不怕她给我找麻烦。”
小莲暗暗欣喜，居然能有一个人不怕跟春雨作对，因而用很有把握的声音说：“你只要听我的话，我包你无事。”
“我自然听你的。不然，也不会来求你。”
“好！从明天起，你照旧抹胭脂，春雨若问，就说我叫你抹的。”
“是！”三多又说，“不过，我舍不得——”
“不要紧！”小莲抢着说道，“我再给你。过一天索性连方子都传授给你。”
“那就行了。”
“没有什么不行的。”小莲压低了声音，“回头等芹官回来了，如果他不到我这里来，你得避开春雨，悄悄儿跟他说，我要他来一趟。”
“是。”
“等他来了，我把你的事跟他说，让他跟春雨说一句‘别撵三多’，不就没事了吗？”
“是。”三多深深点头，“我一定把话说到。”
“但是，”小莲接口说道，“一定要避开春雨。”
“我知道。”三多又说，“我想他回来一定要问的，小莲怎么不见？那时候我怎么说？”
“你——”小莲答道，“你就说我人不舒服，上床睡了。”
那三多人小鬼大，接受了这个与本身利害亦有密切关系的委托，却不知如何忠人之事。因为接近芹官的机会虽不难找，但要跟他说话，尤其是避开春雨私下说几句话，几乎是绝不可能的事。
一个人左思右想，想出唯一可行的法子是，预先写好一张纸条，塞给芹官。当然，这是一大冒险，让春雨发觉了，抓到真赃实据，那就不用再在双芝仙馆待了。不过，她觉得这个险是值得冒的，芹官应该想得到，有事不说，而要悄悄走纸条给他，自然是不足为外人道的事。倘或神色之间再暗示一下，就更能使他警觉了。
于是她裁了一张寸许宽，三四寸长的白纸条，用眉笔写了一句话，本想写个“密”字，只以笔画记不真切，怕认错了易招误会，便画了一张紧闭的嘴唇示意。
到得二更时分，春雨陪着芹官回来了，三多接过灯笼，吹灭了烛火，挂在壁上，接着进入堂屋，听候使唤。
“小莲呢？”芹官问说。
三多犹未答话，春雨已抢着说道：“自然睡下了。她累了一天，你就别再叫她了。”
芹官点点头，摸着肚子说：“今儿晚上吃得过饱了，熬一壶普洱茶来喝。”
三多心想，喝普洱茶消滞积，自然得有一会儿工夫才上床，看起来机会很好。于是找一块普洱茶，在紫铜铫子里熬开了，倾入瓷壶，取个托盘端着，经过后房窗下，从窗纸上发现春雨在换衣服的影子，便加紧几步，进了芹官的卧室。
芹官正站在书架前面找书，三多便说一句：“普洱茶熬好了。”
“搁在书桌上。”芹官头也不抬地说。
“要趁热喝才好。”三多取只杯子斟茶，将瓷壶提得高高的水声洋洋，终于将芹官招引过来了。
三多放下瓷壶，左手将茶捧了过去，右手将折成小小一个方胜的纸条，塞到芹官手中，同时向后房努一努嘴，随即取了托盘，掉头就走。
芹官一愣，旋即会意，捏着那张纸条，先看一看后房门，方打开来看，只见上端画一张嘴，双唇紧闭，下面歪歪扭扭写着五个字：“请去看小莲。”
这下芹官才想起来，情形是不大对，一天没有见小莲的影子，春雨到了萱荣堂，又找秋月悄悄说了好一会儿工夫，看样子仿佛出了什么事了。
转念到此，顿觉不安，但三多的意思是很明白的，要去看小莲也得瞒着春雨，那就只好耐心等待，且找本书，只是视而不见，根本就不知道是本什么书。
“该睡了吧？”不知何时，春雨出现在他身边问说。
“我得消消食。”芹官答说，“你别管我，你归你去睡。”
于是春雨复回后房。芹官自我克制着，忍了有半个时辰，估量春雨已经入梦，方悄悄起身，放轻足步去推小莲房门。
房门未闩，小莲也没有睡，等他一进去，便有一只手来握住他，引着他坐下。
“你的手好凉。”芹官急急问说，“出了什么事？”
“春雨要撵三多，又打算要撵我。”小莲的声音很轻，但很清楚，她说，“我特为请你来说说明白。”
“怎么回事？春雨怎么想起来要撵这个，要撵那个？”
“归里包堆一句话，看我们不顺眼而已。我无所谓，三多要请你替她做主，别撵她。”
“不会的。必是春雨吓唬吓唬她。”
“但愿如此。”小莲紧接着说，“不过，我不管她怎么样，只请你答应，一定把三多留在双芝仙馆。这一点，你总能做主吧？”
“当然！为什么我不能做主？”
“我这么说说，并不是说你不能做主。至于我，我是不想再在双芝仙馆待了。”
芹官一惊，“为什么？”他说，“好端端的！这是干吗？”
“她是真的要撵我。”小莲紧接着说，“你别以为我冤枉她，或者是瞎疑心，我有真凭实据。”
“什么真凭实据，莫非她亲口说了要撵你？”
“对！也跟亲口说差不离了。今儿早上，老太太派人来叫她，她还睡着，我就去了。老太太是问些昨儿晚上的情形，说到一半她来了，我看没有我的事，悄悄儿先溜了回来。及至等她到家，神色仓皇地跟我说，最好到锦儿那里探探口气——”
“探什么？”芹官插嘴问说。
“是啊，探什么？因为她跟我说，有人在太太面前说我爱使小性子，利口伤人，我就问：是不是要撵我？她吞吞吐吐地，好半天才说清楚，老太太、太太也没有说要撵我，只说过两天再合计，事情刚开头，锦儿都还不知道有这回事，哪里有什么口气好探？这不明明是她想撵我，装神弄鬼罢了。”
“这你误会了。春雨这么告诉你，要你当点儿心，不能说她有恶意。”
“不见得。尤其是太太说我，那就总有人在太太面前嚼我的舌头，我先疑心是季姨娘，她也说是。后来越想越不对，季姨娘倒是常去太太那儿献殷勤，太太瞧四老爷的面子，对她客客气气的。可是，太太的见识，莫非就不如震二奶奶？震二奶奶是只要季姨娘一张嘴，就能看到她肚肠根，太太难道她说一句就信一句。太太不是没有主见的人！”
“你的意思是，春雨在太太面前说你不好？”
“对了！除了她再没有别人。”
“你这话太武断了！”芹官大不以为然，“且不说春雨不是那种人，只说这件事好了，她在太太面前说你不好，总有个缘故吧！就算是想撵你，可又为什么要撵你呢？”
“你说得不错。不过，我倒要请问你，今儿早晨，她狠狠一巴掌将三多揍得哭了，那又是为什么？”
“有这回事？”芹官大以为异。
“这可是不能瞎说的事！如果你连这个都不信，咱们就没有好说的了。”
“不，不！我不是不信，我只是要问，春雨为什么打三多？”
“我告诉你吧，第一，老太太派人来找她，她怪三多没有叫醒她；第二，今儿你起床，我跟她都还睡着，是三多伺候的——”
“那是我不许她叫你们，好让你们多睡一会儿。”
“三多也是这么说。如今打你口里说出来，足见得三多没有错。她错在哪儿呢？错在你说她嘴唇上没有血色，她回来把我给她的胭脂抹了一点儿。就为这个，春雨看她不顺眼，揍过了还要撵她。总而言之一句话，芹官是她一个人的芹官！那就让她一个人伺候你好了，我们何必在这儿讨她的厌？”
三多的这段经过，倒将芹官说得无话可答，沉吟了好一会儿才说：“只怕你也言过其实。到底不是什么解不开的冤仇，你就看我面上，忍耐一点儿。”
这句话一样也是说得小莲无话可答。同时她也很明白，如果吵得芹官不能安心读书，有理都会变成没理。
“反正，有我在，决不会撵你，你放心好了。”
“也不是什么放心不放心的事，我也不过表表心迹，说说理，万一我在这里待不住了，你别怨我一点不讲情分。”
“不会不会！不会有那个‘万一’。”
等芹官悄悄回房，进门一看，大出意外，竟是春雨在灯下支颐独坐。
“你怎么睡到半夜里起来了？”
“我是不放心你的积滞，不知道消了没有？”春雨一面起身，一面回答。
这个答复，也是大出芹官意外的！他原以为她是发觉了他在小莲那里，特为在这里坐守，守到了少不得要兴问罪之师，难免又有麻烦，谁知竟不是这回事！
这样转着念头，心情自然就轻松了，看春雨穿一件紫色宁绸短袖小棉袄，这时正举起浑圆的双臂，将纷披的长发收拢，在头顶上盘一个髻。由于穿的是紧身袄，手举头低，身子扭着，以至于自腰而上，凹凹凸凸，曲折玲珑，将芹官看得只是发愣。
“你过来！我看你的积滞，是不是消了？”
等他走近了，她面对面地伸手去摸他的小腹，仍是硬鼓鼓，便使劲替他揉了几下。
这一揉揉出芹官的一股丹田之气，这股气不上冲而下贯，痒痒的却又不痒在皮肉上而痒在心里。于是，他也一探手，从她衣襟中伸进去摸索。
“别闹！”春雨问道，“肚子是不是发胀？”
“是啊！胀得很。”
“普洱茶喝得太多之故。”
“不是！喝得不多，而且刚小解过。”
春雨便揿了两下，点点头说：“你睡下来，我好好替你揉一揉，下气一通就不胀了。”
芹官便拉着她的手，到得床前说道：“你到里床去！今天就睡在这里，好不好？”
春雨不答，脱鞋上床，等芹官睡了下来，她便跪坐在里床，替芹官推拿。他哼哼唧唧，只觉得浑身又好过、又难受，不多一会儿，果然下气一通，肚腹像是有一块石板被移去了。
“你哪里学来的这套功夫？”
“是秋月教我的。”
“啊！对了！秋月常替老太太推拿的。不过，我倒不知道你也会。”
“你不知道的事，可多着呢！”春雨住了手，取起芹官枕边的一方手绢，去拭额角。
这时芹官才发现她额上已经沁汗，便怜爱地揽住她的肩说：“辛苦了！睡下来息一息。”
“等等！房门还没有关呢！”
说着，春雨下了床，走到门口，先探头往外看了看，才轻关上，下了插鞘。
“起来！我把床重新铺一铺。”
于是芹官起身，自己卸了夹裤与薄棉袄，看床上并头叠好两个被筒，便照惯例，占了里床的被筒，让着外面的给春雨，好让她便于卧起。
但春雨却并不睡下，坐在床沿上问道：“你刚才到哪里去了？”
还是免不了要兴问罪之师，芹官想了一下，闪避地问：“明天再谈行不行？”
“不如此刻就说，说开了没事，一觉睡到天亮。”
看她的神色不算严重，芹官便照实回答：“去看小莲了。”
“怎么半夜里会想起来去看她？”
“我听得她在哼，怕她病了，所以起床去看看她。”芹官觉得自己编造的这个理由，很说得过去，所以语调从容，像真有其事那样。
“那么，到底病了没有呢？”
“有一点点发烧。不打紧！”
“我也知道不打紧。”春雨接口说道，“不然，你还不把大家都吵醒了，替她找药？”话中渐渐可以扪得出棱角了，芹官不敢大意，沉着地不作声。
“你们谈了些什么？”春雨接着又说，“你最好跟我说实话。瞒着、骗着，误会越来越深，等到一发作，往往就不可收拾了。”
这倒是非常实在恳切的话，芹官想了一下问：“你今儿早晨，揍了三多？”
“对了！我揍了她一巴掌。她胆子太大，乱作主张，我非这么吓她一吓，她才会记住。”
“怎么说是胆子太大？”
“老太太来叫我——”
“喔，”芹官打断她的话说，“你错怪她了，是我不让她叫你的。”
“那是在你刚起来的时候。老太太来叫，是以后的事。”春雨紧接着说，“你倒想，老太太来叫，不就是问昨晚上的事吗？昨晚上那件事，你在高兴头上，又碍着老师的面子，我不便拦，不过事情到底做得不合规矩，回对得不好，老太太责备下来，谁都受不了。这么要紧的事，让她耽误了。你说该打不该打？”
“她可不知道其中有这么要紧的关系。”
“可是，”春雨立即质问，“你说，中门里面，除了老太太叫以外，还有什么要紧的事？”
芹官语塞，心想三多不知轻重，小莲应该知道，自告奋勇，代春雨此行，说起来是太轻率了。
“你怎么问起这话？是小莲替三多抱不平，告诉你的？”
“倒不是为三多抱不平，她是为三多求情，怕你撵她。”
“这也何用张皇？如果我要撵三多，少不得先要跟你商量，那总不是今儿晚上的事，何妨留到明天再说？”
“这也是随便谈起来的。”芹官故意把话头从小莲身上扯开，“你不会撵三多吧？”
“我不说过了，第一，是吓吓她的；第二，如果要撵她，我先得跟你商量。”
“那好！既然是吓吓她的，就不用再提了。睡吧！”
“稍等一等！我再问你一句话，小莲还说了些什么？”
这到了图穷而匕首见的时候了！芹官沉吟着，一直不知道该持何态度。
越是这样，越惹春雨生疑，她问：“是狠狠告了我一状？”
“也不是什么告状，她是诉诉委屈。”芹官很吃力地说，“听说太太要撵她，有这回事没有？”
“太太没有明说，是老太太有这么一种意思。我听语气不妙，回来告诉她，让她到锦儿那里探探口气，如果锦儿还不知道，听她这一说，也就知道了，到得震二奶奶提到这件事，就好替她疏解。”春雨有些激动了，“我是一番好意，谁知‘狗咬吕洞宾，不识好人心’，反而疑心我在捣鬼，当着碧文就破口大骂。你说，这不就像疯了一样吗？”
芹官大为惊诧，“原来她还破口大骂！”他随口加了一句，“真的吗？”
“放着碧文在那里，你去问她。”
提到证人，话自不假，芹官往下追问：“她怎么破口大骂？”
“她骂得出口，我可不好意思学。反正，连你也在内！”
“她说我什么？”
“你不会自己去问她！”
“她怎么会告诉我？”芹官狐疑满腹，“怎么会把我也牵涉在内？”
“哼！你的书都读到哪里去了？”
“我不懂你的话。”
“那我就说明白一点儿，双芝仙馆若有是非，都是打你身上起的。”
芹官默然，心里非常难过，自语似的说：“最不愿惹是非的人，想不到竟是众怨所集。”
“你不愿意惹是非，莫非我倒愿意？可是偏偏找上你来，有什么法子？”
芹官心想，照小莲说来，都是春雨不对，春雨语气中，却又表示衅由他人而起。到底孰是孰非呢？
这样转着念头，不由得叹口气说：“唉！真是公说公有理，婆说婆有理。”
这一下将春雨惹恼了，“你还说她有理？好，我把她的话学给你听！”接着，她将当时的情形说了一遍，由于过分激动，口齿不甚清楚，但要紧话只得一句，听得芹官都色变了。
“你别理她——”
“还叫我不理她！”春雨哭着说，“都是你，让她一抖出来，我还有脸做人？都是叫你害的。”
夜深人静，霜空韵远，即令是饮泣，声音也会传到别院，芹官着急地说：“别哭！别哭！惊动了人，怎么得了？”
春雨心头一惊！连带想到，小莲如果听见了，必以为她是在向芹官哭诉，自己岂不理上站不住，决不能给她这么一个印象，留下一个话柄。因此很快地将眼泪止住了。
“唉！”芹官又重重叹口气，“她就吃亏在‘利口伤人’这四个字上头。”
“哼！”春雨冷笑，“也不算什么利口。就好比疯子，拿把刀不分青红皂白，乱砍一气。我可不能像她一样，真的闹开来，我的脸皮让她撕破了，还在其次，伤了你，叫我跟老太太、太太怎么交代？”
芹官将她的话体味了一会儿，方知她对这件事不会默尔而息，便很关切地问：“你打算怎么办呢？”
“我得自己占个地步。”春雨冷冷地答说，“我把前后经过，统统告诉秋月了。”
“怪不得你一直在秋月屋子里。”芹官越发关心，“秋月怎么说？她会不会告诉老太太？”
“告诉老太太，不把老太太气出病来？我想不会。”
“那就一定会告诉震二奶奶。”芹官着实替小莲担心，“那一来，事情怕要闹大了。”
语气中很容易听得出来，芹官仍有卫护小莲之意，春雨心里更不舒服。她忍了又忍，才说了句：“要闹大了，也没法子，反正爱闹事的不是我。”
说着便站起身来。芹官一把将她拉住，“你到哪里去？”他问。
“我回我自己的床。”春雨又说，“今儿晚上决不能睡在这里，不然，话没有完，都别睡觉！”
“再稍微坐一会儿，我还有几句话问你。”
春雨想了一下，复又坐下来说：“好吧，你就说吧。”
“你看秋月是怎么个意思呢？”
“我不知道。”
“莫非一点都看不出来？”
春雨是已跟秋月商量好了办法的，故意不告诉芹官。但看样子，他怕震二奶奶对此事会有严厉处置，也许替小莲担心，一夜都睡不着觉，明天哪里来的精神念书？
这样一想，决定略略透露，“她不闹，谁也不愿意闹事。”春雨紧接着又说，“只要她脾气改一改，也没有谁要撵她。”
“我来说她，让她把脾气改一改。”
“好吧！你跟她说好了。我看，她只听你的话。”说完，春雨起身就走，一直回到后房，而且将门也关上了。
春雨从未有过这种负气的样子，芹官颇为不安，同时恍然大悟，春雨是在拈酸。接着便落入沉思中了，将平时对待小莲的情形，一样一样地回想，是不是有何对小莲过分亲近的情形，落入春雨眼中，或是小莲意图亲近，自己茫然不觉，而春雨却在冷眼旁观？
02
有事在心，睡不安枕，天刚亮芹官就醒了，他怕惊醒春雨，悄无声息地下了床，还怕开房门有声响，决定先临一遍帖再说。
轻轻拉开窗帘，不道小莲比他起得更早，亲自在扫院子里的落叶，芹官心想，这不正是劝诫她的好时机？但随即想到春雨，不免踌躇，万一她发觉了，岂不更惹她生气？
静静想了一会儿，有了个主意，转身去推后房的房门，幸喜未闩，一推而入，走到床前，揭开帐门，只见春雨双眼灼灼地望着他。
“原来你早就醒了？”芹官故意这么说，“还早，你再睡一会儿。”
“醒了，还睡什么？”
“那你就起来吧！今早好像有点冷，多穿衣服。”说完，他又回到前房，拔闩开门，走到堂屋里。
小莲没有想到他起得这么早，心头顿时涌起好些话，但不知说哪句话，因而只停了扫帚，望着芹官发愣。
芹官却须掌握春雨起床着衣这宝贵的片刻，急趋向前，招招手等小莲走近了，低声说道：“看我的分儿上，你把脾气改一改。‘是非只为多开口，烦恼皆因强出头’，你只记住这两句话，我包你没事。”说完，随即又转身由堂屋回到自己卧房。
小莲格外发愣，不明白何以有此没头没脑的几句话。想了一会儿，觉得身上发冷，便丢下扫帚，回到自己屋子里，披上一件棉袄，捧着三多替她刚沏的热茶，一面啜饮，一面静下心来细想。
这一想，自然首先想到宵来隐隐听见的，春雨的哭声，再想芹官刚才说的那几句话，不由得在心头浮起一个想法：必是春雨不肯善罢甘休，芹官替她说了许多好话，勉强将春雨劝得听了。不过，春雨一定提了条件，就是要她改一改脾气。
这样一面想，一面不断地有芹官的影子浮现在脑际，影子由淡而深，最后竟像刻在心版上了，而只是一个背影——在他匆匆将劝她、安慰她的话说完，掉头就走，唯恐为人发现的那个背影。
这个背影有着太多的情思，她可以想象得到，他是抓住机会，背着春雨来见这一面，说这几句话，虽然电光石火般一瞬，但守伺这个机会，可能已费了不少工夫。可怜！竟如此为春雨所挟制！她蓦地里觉得心头酸楚，眼眶发热，但不知是为芹官，还是为她自己而哭。
这一哭，便又不能见人了，心里很乱，也不想见人，索性又放下帐门，躲在床上，一切都眼不见为净了。
但她不能暂时将自己变成聋子，或者抛开一切，听而不闻。芹官上学，春雨叮咛，他们的一举一动，都如目见，等芹官出了门，春雨指挥小丫头收拾屋子，料理一切琐务，有条不紊，就像天天做惯了的，根本就察觉不出，少了个小莲有什么不便。同时，她也不问一声，小莲呢？怎么不见她的人影、仿佛双芝仙馆压根儿就没有这么一个人！
小莲暗暗惊心，知道自己已遭遇了不易打破的困境了。
“小莲呢？”她终于听到有人在问，但却不是春雨的声音。
“还睡着。”是三多在回答，她紧接着又说，“她人不大舒服。”
“喔，你看看去，如果能起来，让她到萱荣堂来一趟，秋月有事找她。”
这回小莲听出来了，是夏云的声音，等三多一进来，她已经起身，先就说道：“我知道了！你替我打盆水来，洗了脸我就去看秋月。”她又问，“春雨呢？”
“到太太那里去了。”
小莲不作声，默默地在想，秋月不会无缘无故来找她，此去是吉是凶，难以逆料。倘或竟是传老太太的话要撵她，应该持何态度？是讼冤呢，还是求情？或者什么都不说，走就走，显得硬气些。
以她的性情，很想采取最后一种态度，但一到发狠要下决心时，就会想到芹官，自然而然地软下来了。
“你要想想，你自己说错了没有？几十年老根儿人家，三代人住在一起，哪一座院子里都有点儿不能传出去的话，照你说，好就好，不好你就全都抖了出来。这不简直就要造反了吗？”
秋月的声音很温和，措辞却很严厉，小莲不能不辩：“我是一时气话，哪里会真的不识轻重。”
“知道你是气话，所以春雨跟我商量，只劝劝你，不必把你的话往上头去回。”
“是！”小莲轻轻答一句，“我错了。”
“你错了怎么样呢？改过？”
“是的。”
“还有呢？”
小莲正在将自己的脾气压下去，一听这话压不住了，扬着脸愕然相问：“还有什么？”
“你的话像把刀子一样，伤了人，总不能没有一句话吧？”
小莲紧闭双唇，细细想了一会儿，方始开口问道：“是要我给春雨赔个不是？”
秋月点点头说：“这也是应该的不是？”
“应该是应该，可惜我办不到。”
秋月勃然变色！小莲也发觉自己的话说出口来，方知太重。心里不免失悔，但已晚了！
脸上青一阵红一阵的秋月，最后脸色变得苍白，她用强自克制的声音问说：“你是不是觉得你做错了事，伤了人是应该的？”
“当然不是。”
“既然如此，为什么不愿给春雨赔个不是？”
“不是不愿，是——”小莲很吃力地说，“是办不到。我是心里的话，要我向春雨说一句：我错了！从此有个把柄在人家手里，再也抬不起头来，那还不如去死。”
秋月颇为动容，深深看了她一眼问：“那么，什么是你办得到的呢？”
“我走！我躲开春雨。”
秋月不作声，将杯茶拿起放下，放下拿起，一副举棋不定的模样，谁都看得出来。
好久，她才问出口来：“你不想在双芝仙馆待，想到哪里？”
这是小莲早就想好了的，破釜沉舟的局面已经出现，不容她再瞻顾，所以毫不迟疑地答说：“哪里都不想，只想求老太太放我回家。”
秋月深深点头：“我也是这么想，你在双芝仙馆待过了，自然哪里都不想再待。再说在双芝仙馆还待不住，哪里还有你再能待的地方？这件事，我能做三分主，你先回去，我总替你办成就是。”
听她这番话，小莲方知秋月胸有成竹，早就跟春雨计算好了，明知她心高气傲，不甘向春雨低头，故意编了一套话来挤她，要挤出她自愿求去的话。好厉害、好恶毒的手段！
虽已认输，心犹未甘，小莲故意给秋月出个难题，“既然你肯成全我，就请你好人做到底。”她说，“今天就放我走。”
“你家住杭州，今天怎么来得及？”
“我舅舅在这里。”
原来小莲的父亲是杭州织造衙门的机户，她的舅舅叫邵二顺，是江宁织造衙门的木匠，小莲是因为受不了继母的冷淡，为邵二顺接了来住，由于偶然的机缘，成了曹家的下人，既不是所谓“家生女儿”，也没有写过卖入曹家为婢，因而可以求去。但曹家待下人一向宽厚，哪怕灶下婢，也不能随总管一句话，便可进退，像遣走小莲这样的人，更须先取得曹老太太，或者马夫人的允许，连震二奶奶都无权做主。这样，就绝不是一天半天定夺的事，所以她以此来为难秋月。
秋月年长稳重，经得事多，多少也看出小莲的本心，不过，她却不会跟她赌气，你想难我，我偏不让你难倒！她是另有考虑之处，觉得既然留不住她了，倒不如早走为妙。
于是，她点点头说：“好！你先回去收拾东西。我来想法子。”
这样回答，在小莲略有意外之感，她心里仍旧认为是可以将秋月难倒的。回到双芝仙馆，一面收拾自己的衣物，一面等候消息。
“怎么？”三多走来，奇怪地问，“小莲姊姊，你这是干什么？”
“我要走了。”
三多大惊，“这，这——”她结结巴巴地问，“是怎么回事？”
“还不就是那回事，她们要撵我，不如我自己识相。我又不是卖给曹家的，她们想似我这样子要走就走，还办不到呢！”
那番话既像洒脱，又像不甘，但有一点是真实不虚的，小莲确是要走了！三多一半是依恋难舍，一半是兔死狐悲，不由得就息率、息率地，在鼻子里出声了。
“你别哭！”小莲急忙轻喝一声，“我又不回杭州，还是住在我舅舅家，见面也容易得很。”
“喔，”三多止住了眼泪，“小莲姊姊，你舅舅家住哪儿？”
“也不远！你到后街上问一声，织造衙门木工房的邵司务，都知道。”
“好！该当我歇着的日子，我一定去看你。”说着，三多动手去帮忙。
“我自己来！”小莲拦住她说，“哪些东西是我的，哪些东西不是我的，哪些是借来的，要还人家，只有我自己知道。”
“是！”三多停了一下说，“小莲姊姊，我总得帮你做点什么事才好，不然，我心里过不去。”
这是出于至诚的话，小莲很认真地想了一会儿，突然心中一动，再想一想，方始开口。
“你帮我做一件事，你到书房里，想法子悄悄儿跟芹官去说，我要走了。”小莲又说，“有个法子，你找到阿祥，私底下跟他说一声，让他去告诉芹官。”
“好！我马上就去。”
“别莽撞！”小莲叮嘱，“要装得没事人儿似的。”
“我知道！我懂。”
到了迎紫轩，找阿祥不见人影，却为碧文发现了，叫住她问：“三多，你来干什么？”
三多知道，如果鬼鬼祟祟地说不出一个缘故来，必为碧文所呵，而且一定会有所防备，要说理由，也实在无从说起。情急之下，反而触动灵机，索性实说，或者她倒会传话给芹官。
于是，她大大方方地说：“我来找春雨姊姊，小莲姊姊要走了。”
碧文一愣，“怎么回事？”她问，“走到哪里去？”
“说是要回家了。”
“怎么会有这种事？”碧文大感困惑。
三多没有理她的话，只问：“春雨姊姊是不是在这里？”
“她哪会在这里？你怎么会想到上这儿来找？”碧文的话刚完，立即想到，她是自己为自己提醒了，三多怎么会到这里来找春雨？莫非是托词，要找的不是春雨，而是芹官？
因此等三多一走，她随即也走了，要找到春雨细问究竟。经过震二奶奶的院落，恰好遇见秋月。
“说小莲要回家了。”她拉住秋月，低声问说。
“谁告诉你的？小莲自己？”
“不是！三多来找春雨——”接着，她将所闻所思，说了给秋月听。
“吁！”秋月舒了口气，“幸亏咱们在这儿遇见。你赶快回书房，务必拿这个消息瞒住芹官，不然准有一场大闹。”
“这么说，是真的啰？”
“不错，小莲要走了，马上就走。这会儿没工夫说，回头我细细告诉你。”
碧文将秋月的话，多想一想，陡觉双肩沉重，如果处置不善，让芹官知道了这回事，一场大闹，责任全在自己肩上。好在只要应付到放了学，责任便可解除，事情也还不难。
于是一面走，一面想，回到迎紫轩，首先就找到阿祥问道：“你到里面去过没有？”这“里面”是指双芝仙馆，阿祥答说：“没有。”
语气平静，可以料定他还不知双芝仙馆已起风波，便照路上想好的办法问道：“我托你办件事行不行？”
“行！怎么不行？”阿祥很爽朗地答应，“你说吧！”
“我要买丝线，等着要用。劳你驾到锦记去一趟。”
“锦记”是一家有名的丝线店，位处下关惠民桥，一南一北，来回三十里都不止，阿祥不免有难色，“就在城里买，不行吗？”他问。
“只有锦记的丝线不掉色，而且原来用的是锦记的丝线，必得仍旧是锦记，颜色才能一样。好兄弟，你辛苦一趟，现在就去！”说着，去拿钱给阿祥，当然，另外还给了吃午饭的钱。
这一来，只要守住门口，便不愁会有人跟芹官去通什么消息。到得饭后，秋月打发一个小丫头来将她唤了去，悄悄告诉她说：“小莲已经走了。”
“到底为了什么呢？”碧文问道，“是跟春雨吵嘴？”
“你不是昨天自己瞧见的吗？跟春雨吵嘴不要紧，不知轻重，胡说八道，会闯大祸，春雨昨天来跟我商量，我说等我来好好劝她一劝，能改过也就罢了。哪知她闹着要走，又说就在今天一定要走。看这样子，她是预备大闹一场，如她自己所说的，不管什么，统统把它抖搂出来。”秋月停一停，息口气又说，“我从来没有敢大包大揽，仗着老太太撑腰，擅自做一回主，这一回可要破例了。跟震二奶奶一说，她也觉得就此让小莲走了，反倒干净。当时把她舅舅找了来，赏了五十两银子，把小莲领走了。”说完，长长地舒了口气，是如释重负的神情。
“她走的时候怎么样？”碧文问道，“哭了没有？”
“没有！小莲的脾气你知道的，有眼泪也不会当着人掉。”
“她就是这个脾气吃亏。”碧文又说，“不过人是能干的。她这一走，春雨可要累着一点儿了。”
“我正就是为这件事，找你来商量。”秋月问道，“你在季姨娘那里也出不了头，不知道你愿意不愿意到这里来？”
“到——”碧文迟疑地问道，“到这里来？”
“对了！伺候老太太，跟我们做个伴。”
一听这话，碧文又惊又喜，但转念又觉得是件办不到的事，姑且先问明白了再说。
“怎么回事，你先跟我说一说。”
原来秋月为春雨着想，要找个人替补小莲，但震二奶奶已立下规矩，各房下人，准减不准加，只有曹老太太是例外。她就是想利用这个特例，使一条移花接木之计。
“各房虽不许添人，可是老太太要把自己的人拨一个到双芝仙馆，谁也不能说话，我在想，这件事要分两截来办，现在把冬雪拨到双芝仙馆，补小莲的缺，过一阵子说老太太这儿还是不能缺一个人，把你调了过来，兼值书房，另外替季姨娘找一个人，这一来不就面面俱到了吗？”
秋月的设计很巧妙，但关键还在季姨娘，是不是肯放碧文。其中的关键，又分两种，一种是事实上的，譬如她少不得碧文，再有一种是心理上的，认为不挑别人的丫头，偏挑她的，是不是觉得她好欺侮？倘或存着这个念头，一定又会起风波。
“这不算欺侮她。”秋月听了碧文的这番道理，回答她说，“说起来还是照应她。因为你现在兼值书房，在她那里只算半个，现在给她一个整的，不是照应她吗？”
“这话倒也勉强说得过。”
“尽说得过去了，只看你的意思。”
碧文却是着实讲情分的人，对季姨娘只是可怜，觉得应该多帮助她些，另外对棠官，却如自己胞弟一般，心里很舍不下。只是这些话说出来怕人笑她太傻，所以必须另找一个理由。
想来想去只有一个说法，可作为辞谢的借口，她说：“你是为我好，我很感激。不过，季姨娘那里如果没有人，我也难以脱身。”
“怎么会没有人？”
“怎么会有人？你倒想，谁肯到她那里去？”
这一下说得秋月愣住了，细细想去，确是如此。“水往低处流，人往高处爬”，下人的身份，要看主子，季姨娘不算曹家的正主儿，再好的人品，跟着她也矮了半截。何况季姨娘脾气乖张，欺弱怕硬、不识好歹是出了名的，除了碧文，只怕谁也拿她没办法。就算是碧文这样能制得住季姨娘的，一个月也难免有一两场气生，隔个三五个月，总还要气得哭一场。
“事缓则圆，不妨先把冬雪调过去，反正老太太这里有你在，就一时不添人也不要紧。我的事慢慢再说吧。”
“那也好。”秋月无可奈何地说。
“多谢你关顾。”碧文起身说道，“我可得赶紧回去，快放学了。”
快放学了，本来与碧文无关，只以估量阿祥还未回来，要送芹官回去，得有人照料。所以到了迎紫轩，在书房门口等着芹官，等他一出来，先就做了说明。
“芹官，我送你回去。”她说，“阿祥还没有回来，我托他买丝线去了。”
“喔，你尽管使唤他。你也不必送，我自己会走回去。”
话虽如此，碧文还是不放心，找到爵禄，托他送芹官到中门，心里在想：“芹官这一回去，发现小莲走了，不知道会怎么样？”
03
这不仅是碧文关怀，更是春雨所担心的一件事，她一直有个念头在胸中盘旋：他问起小莲，该怎么说？
这个念头一直到午后才转定，而且决定不等芹官来问，先就告诉他。
哪知一见了面，不容她有开口的机会，“老师要看我写的字。”他对春雨说，“你把我这半个月临的帖，检齐了交爵禄带去。”
等春雨检齐了拿出来，已不见芹官的踪迹，心知不妙，将东西交代了爵禄，急急赶到小莲屋子里，只见芹官对着小莲的床在发愣。
床当然是空的，帐子已卸，褥子卷了起来，放在棕棚中央，看上去别有股凄凉意味。
“小莲呢？”芹官问说，声音中充满了惊恐。
“她走了。”
听得这三个字，芹官颜色大变，接着便哭了出来，“到底把她撵走了！”他重重顿足，“你为什么容她不下？你告诉我，你告诉我啊！为什么容她不下？”
春雨又委屈又着急，想答他一句：没有人容她不下，她自己要走的——事实上也是如此，秋月原意是劝一劝她，不想把话说僵了，逼得秋月非实时处置不可。这话是有见证的，芹官的误会，即不能完全消失，却不致误解只有她一个人跟小莲作对。但这样一说，实时牵涉到秋月，万万不可。因此，她紧咬着嘴唇，硬将眼眶中的两滴泪水忍住了。
流泪眼看流泪眼，芹官的心软了一下，愤恨立即逸去了大半，揩一揩眼泪问：“她到底怎么走的呢？”
“我哪里知道？等你上了学，我到太太那里，那时候小莲还没有起来，太太一直留着我说话，到将近中午，小丫头来说：小莲要走了！等我赶回来一看，”春雨指着床说，“就是你现在看见的这样子。”
“那么到底到哪里去了呢？”
“交给她舅舅邵二顺领走了。”春雨紧接着说，“她也不知道怎么想来的，跟秋月说，非走不可，而且马上就得走。秋月再三劝她，她就像吃了秤砣似的，铁了心了。秋月没法子，跟震二奶奶去商量，说留得住她的人，留不住她的心，让她走了吧。叫了她舅舅来，赏了五十两银子，把她领走了。”
“这，小莲是为什么呢？说走就走，并马上就走，她就狠得下这个心来？”
春雨不愿也不必答他这句话，自己抽出腋下的手绢，擦一擦眼泪，回头看到窗外的小丫头，便即吩咐：“去绞把热手巾来给芹官。”
芹官却拿衣袖拭一拭眼，默默地走了出去，回到自己书房，在书桌前面的椅子上坐下，双眼直勾勾地望着窗外，不知在想什么。
等春雨跟了进来，三多已绞了个热手巾卷来，拿一个递给春雨，将另一个抖开来，递给芹官。等他转头时，她深深看了他一眼，很快地将头低了下去。
芹官蓦地里会意，小莲待三多不坏，昨天的那场风波也是从三多身上引起来的，到底是小莲自己求去，还是让秋月、春雨撵走的，问三多一定能知真相。如果是小莲自己坚决求去，又为的是什么？想来三多总也知道。
这样想着，不由得转脸去看春雨——这一看看坏了，“拿着手巾不擦脸，看我干什么？”她这样在心里一生疑问，随就想到了三多。
当下声色不动，等三多走了，她在靠门的一张方凳上坐了下来，幽幽地叹口气：“家和万事兴，成天无缘无故寻事，我就知道迟早要出娄子！”
“凡事总有个缘故吧？又不是疯了，为什么非走不可？”
“谁知道呢？她的脾气你又不是不知道，宁折不弯，必是跟秋月不知怎么在言语上碰僵了，下不得台，才落得这么一个结果。”
“这可奇怪了！秋月是从不肯拿言语伤人的。”
“我也奇怪。不过，有一点是很明白，她不说要走，秋月决不会撵她走，秋月也没有这个权柄。她不说今天非走不可，秋月也不会去找震二奶奶。”
“是啊！”芹官愈感困惑，站起身来走了两步，突然回身说道，“你昨晚上跟秋月是怎么商量的？”
看他的神气，春雨已提高了警觉，听“商量”二字，便知他起了疑心，当即正色答说：“不是什么‘商量’！莫非我还跟秋月商量好了撵她？我只是跟秋月诉诉苦，说小莲这样子下去，万一说了什么不能说的话，闹出风波来，我受委屈是其次，芹官说不定又会挨打，也在其次，最怕四老爷跟老太太又生意见。老太太这两年筋骨也不如往年，万一气恼成病，怎么得了？秋月就说：等我来劝她。就是这么一回事，哪里有什么商量不商量？”
提到祖母，芹官的想法就大不相同了。在曹家，只要说是老太太的意思，怎么样也要做到，只要为了老太太，什么委屈也得忍受。尤其是芹官，若是祖母稍有不愉之色，他就会忧心如焚，所以避免让曹老太太生气，实际上也就是为他自己解忧。
这一来就再也不必谈谁撵谁了。芹官抛开过去，只想未来，“她走的时候，说了什么没有？”他问。
“我不知道，我又不在这里。”
“你倒也不问一问三多她们？”
“问她们干什么？”春雨答说，“小莲脾气虽犟，事情轻重是识得的，即便有什么牢骚，也不会跟她们去发。”
“我问你，”芹官突然想到，先问一问清楚，“你是说小莲不在这里了这件事，根本就不让老太太知道？”
“是。”
“这就是说，老太太只以为小莲仍在双芝仙馆？”
“可以这么说。”
“那么，小莲若是悔过了，愿意回来，仍旧可以回来？”
不想芹官到此刻还不死心！春雨心头一懔，想了一下答说：“这我可不敢说了。事情也由不得我们做主，起码要震二奶奶点头。不过，国有国法，家有家规，若说做下人的，要走就走，要来就来，也没有那么方便。”
“这——”
“还有一层，”春雨不容他将话出口，抢着说道，“譬如有人去求一求震二奶奶，却不过情面，说是好吧，让她回来吧！可是小莲呢，以她的脾气肯回来吗？如果不肯回来，震二奶奶的脸面往哪里搁？人背后说一句：震二奶奶神气什么？她求人家回来，人家还懒得理她呢！你倒想，以后她这个家怎么当？求她让小莲回来的人，不就害苦了她了吗？”
这番话将芹官说得倒抽一口冷气，心里在想，这件事只怕难以挽回了。就算小莲肯回来，震二奶奶也愿意“高抬贵手”，但势必又归结到秋月当初所劝小莲的话，要她从此改过。小莲又岂能回过头来低头？
她将他的心理摸透了，但也只限于此一刻，事后思量，芹官觉得要让小莲回来，亦非全无指望之事，不过对于小莲，自己应该有两项把握，一项是确知她出去以后，不曾将应该保守的秘密泄露出去，再一项是她自己愿意回来，而且愿意接受秋月的劝告。
他也想过，想有这两项把握，所望过奢。但不试一试，总觉余憾莫释，尤其是她临走之际，竟不能见一面，不知她心里究竟是何想法，是件怎么样也不能甘心的事。
于是他想到了三多，也知道春雨对三多一定多有防范，所以必得考虑周详，觅个为春雨所意料不到的机会，找三多来问，才是为自己避免麻烦，也保护了三多的做法。
这要等待，不知等到什么时候，所以还要耐心。不过有一个人是随时可以找来问的：阿祥。
“我不知道小莲是怎么走的，那天我替碧文到下关买丝线去了。只听说那天上午，三多到书房里来过——”
“她来过？”芹官迫不及待地抓住这条线索，“你听谁说的？”
“爵禄。”
“他怎么说？”
“他说，看见三多在迎紫轩外探头探脑，仿佛想找什么人似的。”
“以后呢？”
“以后？”阿祥搔搔头答说，“我没有问他。”
“蠢材！”芹官叱斥着，“三多到书房里来，定有缘故，你怎不问问清楚？”
“那，我这会去问他。”
这又不妥！一问就可能打草惊蛇了。芹官想了一会儿问道：“你平时在哪里遇得到三多？”
“有时候一清早在大厨房遇得到。”
芹官又沉吟了好一会儿，老实道破心事，“我想私下找三多来问她几句话，可是这件事不能让任何人知道，尤其是春雨。”他问，“你看该怎么办？”
“这个差使可不容易办。得好好儿琢磨琢磨。”
“可以。”芹官问道，“什么时候给我回话？”
阿祥此时已有了一个主意，但先得查一查清楚，当即答说：“最快也得明天。”
到得第二天中午，师徒饭罢，各人徜徉自适之时，阿祥将芹官引到僻处，却又欲言不语，显得非常为难似的。
“怎么回事？”芹官不耐地催促，“要说快说，做出这个样儿来干什么？”
“我若是说了，保不住挨顿大板子，被撵了出去；若是不说，除了我的这个招数，再没有什么好法子。为此，拿不定主意。”
“怎么会挨顿大板子，被撵了出去？”芹官又说，“除非你带我做不该做的事。若是那样，我也不肯依你的。”
“那就是了。”阿祥摆出如释重负的神态，“我的法子不好，慢慢儿再想吧！”
芹官不想他竟趁机卸责，自然不容他如此，而且，由于他这种盘马弯弓的姿态，越惹得他心里痒痒的，要先闻为快。
“法子好不好，能行不能行，得由我来拿主意。”他故意板着脸说，“你只说你的好了。”
见此光景，阿祥渐生挟制之心，先做声明：“说归说，行不行另做商量。若是我说了，就非这么办不可，我可不敢说。”
芹官无奈，点点头说：“好吧！”
原来阿祥是想到这几天芹官有个应酬。驻防京口的佟副都统，老母病殁，旗人不比汉人有丁忧解任之制，只是穿孝百日，便即服满。这副都统防地在镇江，眷属却住江宁，所以服满之日，在江宁请亲友“吃肉”，这样的场面，最宜于带子弟去历练世态，因而早在一个月前就说好了，由曹震带着芹官去做客。阿祥就是想利用这个机会，让芹官跟三多在外面见面。
“我得事先跟三多说好，到了那天，我找三多的表哥到宅门上来说，三多的妈得了痰症，接她回去。她家不远有座法藏庵，想法子在那里跟她见面好了。”
“那好啊！”芹官很高兴地说，“震二爷说了，等那天吃了肉，他得在丧家帮着照料，让我先回来，这不就更方便了吗？”
“方便是方便，把戏拆穿了，我可是吃不了，兜着走。再说，这件事也不是我一个人办得成的。”
“要怎么才办得成？”
“第一，三多的表哥不肯白跑腿；第二，跟着去的人不止我一个，都得想法子塞塞他们的嘴。”
“你的意思是要花几两银子？这容易，我跟春雨要好了。”
“嘚！”阿祥很坚决地说，“这件事办不成了！刚才的话，就算我没说。”
“怎么了？”芹官大感困惑，不知他何以有此幡然变计的态度。
“我的小爷，你不想想，跟春雨要银子，春雨问一句：干什么？可怎么把用途告诉她。”
“啊，我一时没有想到。”芹官赧然而笑，停一下又问，“你说，该怎么办呢？”
阿祥想了半天，摇摇头说：“不行！明儿事情犯了，说坏主意全是我阿祥出的，那时震二爷不叫人把我两条腿打烂才怪。帮主子也有个分寸，这太犯不着了。”
“事情怎么会犯？三多不会说出去，其余的人嘴都塞住了，只要我不说，谁也不知道。”
“我不信。像刚才说跟春雨要银子那样——”
“你别说了，行不行？”芹官喝道，“一时不留神，漏了一句话，倒像让你拿住了把柄似的，说个没完。”
看芹官已有怒意，阿祥觉得装腔作势得够了，当下指着芹官身上的荷包说：“这里面的玩意，随便给一样就够了。”
“你这么说，你就自己挑。”芹官从荷包里掏了一粒豆蔻放入口中，“莫非这也值钱。”
“这个表是老太太给的，不行。”芹官答说，“我还有几个表，回去找一找。”
“是！”阿祥又问，“如果春雨问起来呢？怎么少了一个表？”
“我就说不知掉哪儿去了。上次掉了个翡翠扳指，她也只说了一句，‘可惜了，好绿的一块玉。’别的话一句没有。”
听得这话，阿祥又欢喜，又懊悔。他原以为春雨精明，平时照料芹官的一切，十分仔细，倘或掉了一样东西，定会寻根问底，追究真相。早知如此，也不必等到此刻才在他身上打主意。
“喔，还有件事。”阿祥又问，“朱五爷问爵禄，老太太逛栖霞山定了日子没有？爵禄问我，我可没有法子告诉他。”
“大概不会去了。这一向老太太有点儿咳嗽，不能吹风，往后天气更冷，越发不宜。”
这一下倒是提醒了芹官，由于朱实回家的日子，要看居停作栖霞山之游是在哪一天，此游如果作罢，应该早早告知，让人家好另做打算。因此这天在萱荣堂侍膳时，便提了起来。
“我看改日子吧！”马夫人用征询的语气，看着曹老太太说，“咳嗽刚好一点儿。”
“那就不是改日子，改年份了。”曹老太太眼望着震二奶奶，带些皮里阳秋的笑容。
“是不是？我猜得不错吧？”震二奶奶向秋月说，“这会儿，老太太心里有句话没有说出来，你别以为你占了便宜，明年逛栖霞山的东道，跑不了还是你的。凭良心说，我可决没有赖这个东道的意思，老太太这几天不宜冒寒吹风，谁都知道。不过，太太能劝，我可不能劝，一劝就犯嫌疑。秋月，你说，我是不是这么跟你说来的？”
“是的。”秋月又说，“只要老太太不咳了，震二奶奶情愿另做东道，哪怕多花几个，也是心甘情愿的。不过劝老太太别逛栖霞山了，这话她可不肯说。”
看曹老太太颇有感动之色，震二奶奶便又加上一句：“自然，明年逛栖霞山的东道，也仍旧是我来。”
“这是你们的孝心，其实，我又何尝不知道咳嗽不宜于吹风？不过，从那天定了逛山，我就许了愿，到栖霞寺去烧香，心动神知，这个愿不能不了。”
马夫人不作声，震二奶奶亦觉为难。照俗例，类此心愿，可由晚辈代完，但马夫人例不拜佛，震二奶奶这一阵杂务纷繁，不知哪一日才抽得出工夫，所以亦无以为答。
见此光景，芹官便自告奋勇，“我替老太太去完愿好了。”他说，“佟副都统家的应酬，半上午就完事了，栖霞山来回也来得及。”
“胡说！”曹老太太喝道，“那天吃肉，怎么去烧香？也不怕罪过。”
“喔，”芹官在自己额上拍了一巴掌，“我倒忘了，烧香应该斋戒。”
“斋戒倒也不必，就前一天吃素好了。”
听曹老太太的口气，是同意芹官代为完愿，震二奶奶便说：“就这样吧，请老太太定个日子，我好预备。”
曹老太太想了一下问：“佟副都统家吃肉是哪一天？”
“十二月初三。”
“那就十二月初二好了。”曹老太太说，“这么着连初三应酬，两天不上书房，让老师在家多陪陪师母。”
“老太太真是能替人打算。”马夫人由衷地颂赞。
“初一照例该请老师。”震二奶奶问道，“何不初二应酬、初三烧香？”
“初二应酬是吃肉，可怎么吃斋？”曹老太太又说，“照例该请的，等老师回来了补请，也犒劳犒劳芹官。”
“真是！”震二奶奶原是故意那样一问，此时便又做了个哑然失笑的表情，“心思再没有比老太太细的，也再没有比老太太快的，我就没有想到补请老师，还顺带犒劳芹官。”
恭维得不着痕迹，曹老太太听了非常舒服，略想一想又说：“也不能芹官一个人吃斋，既是替我，斋我也该吃。”
“好啊！我也陪老太太吃斋。”震二奶奶很高兴地说，“朱妈新添了个下手，据说在湖州一座家庵里待过，学得一手好素菜，正好试试她的手艺。”
“喔，是新手？”曹老太太说，“你叫朱妈把咱们家吃斋的规矩告诉她。”
“老太太放心，我早就告诉朱妈了，回头再交代一遍好了。”
“还有件事。初一那天，从早饭起，让芹官到这里来吃，晚上睡在我外房。”
“是！”震二奶奶垂着眼，很郑重地答应着。
“我看，”好久未曾开口的马夫人说，“初一都吃素斋吧！”
“我也是这么想。免得小厨房又荤又素，混杂不清。至于书房里，就老师跟棠官两个人吃，让大厨房凑付一顿，也没有什么。”震二奶奶抬眼看着秋月问，“让芹官初一跟在老太太身边，是你去交代，还是我让锦儿去说？”
“让锦儿去说好了。”曹老太太很快地说。
04
“他有择席的毛病，换了床睡不着，要这要那，让老太太一夜不安。”春雨问道，“我不明白，为什么要睡在老太太那里？”
“那还不容易明白，怕芹官‘偷荤’啊！”
春雨脸一红，“老太太也是，”她略有些气恼，“是怎么想来的？莫非斋戒的规矩，芹官不懂，我也不懂？”
“是啊！还有好笑的呢？老太太还特为让我来交代，是怕秋月也不懂，话说得不明不白。其实，秋月能不懂吗？”
春雨默然，然后突如其来地问说：“秋月到底怎么样呢？真的打算伺候老太太到寿老归山？”
“伺候到寿老归山倒容易，就是往后的日子难过。”
“我也就是说的老太太寿老归山以后的日子。”春雨接着又说，“老太太心思最细、最能体贴人情，想来总也替秋月打算过吧？”
“谁知道呢？”
“太太跟震二奶奶倒不问一声？”
“不便问。”锦儿答说，“一问倒像容不下秋月，巴望她早早嫁了出去，好把老太太的那一把钥匙交了出去似的。”
春雨复又沉默，心里在想，那一大把钥匙如果由秋月交了出来，会交给谁？难道是交给震二奶奶？“不！”她在心里断然决然地对自己说，“应该交给太太。”
“我走了，还得去找朱妈。”锦儿摇摇头说，“还得好好费口舌呢！”
“怎么？”
“还不是那回事！”锦儿头也不回地走了。
到得小厨房，朱妈正在跟她管采买的下手对账，一见锦儿，赶紧站了起来，满面堆笑地招呼，关照现沏好茶，又问有什么点心，赶紧盛出来，殷勤异常。
“不用，不用！”锦儿连坐都不肯坐，“我把震二奶奶交代的几句话，说完了就走。”
“坐一坐怕什么？来，”朱妈将她拉到里面，“这里暖和。”
“初一吃斋——”
“太太吃斋？”
“太太也吃，不过是素斋，初一初二两天，只老太太那里备一桌好素斋，其余都是普通的好了。”锦儿又说，“书房里那桌饭，你也可以不管，让大厨房去预备。”
“喔，”朱妈很仔细地问，“太太那里，震二奶奶那里，还有芹官那里，都是普通的了？”
“对了！太太、震二奶奶、芹官都在老太太屋里吃。”
“是，是！老太太那桌素饭，一定讲究。”朱妈精神十足地说，“我新请的这个于嫂做素菜，我只能替她当下手。”
“她知道不知道咱们家的吃素斋的规矩？”
原来曹家吃素斋，极其认真，有两个规矩，一个是从锅勺到餐具，都另有一套，决不沾半点荤腥；再有一个规矩，不准用荤腥的形制与名目，那是曹老太太的见解：“什么素鸡、素鹅的，还花好大工夫做出那个样子来，倒像万般无奈才吃斋似的，可见得嘴里吃斋，心里杀生，自己骗自己，真是不怕罪过。”
“我知道，我会告诉她。”
“对了你跟她好好说明白。咱们家的素斋，又省工又省料，可惜她的手艺，只怕使不出来。”
“哪里，正是这样，才显她的手艺。至于说料，可也不省，冬菇、冬笋，贵得吓人。”朱妈笑一笑说，“锦儿姑娘，告诉你个笑话：山东来的大白菜，如今是吊在水果铺子里论两算的，叫什么‘胶菜’。”
“出在胶州叫胶菜，就算论两算，总也不能贵过火腿吧！再说，本地黄芽菜也很好。经了霜的蔬菜都又肥又嫩，只看她的手段。”
“她的手段是好的，加上好配料，包管老太太赞一声好。”
“那也等菜上了口才算数。”锦儿急转直下地说，“你算算，都是些萝卜、青菜，又少了三桌上饭，书房也不用管了，那得省多少钱出来？”
朱妈一听这话，顿时拉长了脸，好半晌才说了句：“这也得扣钱吗？”
“当然啰！添菜你是不是另外开账？”
“那，那不同！”朱妈赶紧将她拉了一把，低声说道，“上回你不是说，震二奶奶夸我的鸡包翅好，你又喜欢吃我做的点心，你说个日子，我做了来孝敬。”
“不相干！你也不必破费，我也不敢领情。老实跟你说吧，震二奶奶交代了，那两天你省下来的菜钱不少，也不扣你的了，不过甜咸荤素四锅腊八粥，可得叨你的光了。”说完起身就走。
朱妈望着锦儿的背影消逝，怅然若失！原以为两天只备素菜，可以落下好几两银子，不想震二奶奶的算盘太精，要她贴补一顿腊八粥，照例可领的八两银子落空，还得搬动一套专制素菜的炊具与餐具，极其费事，真正白忙一场。而且，这是于嫂第一次献手段，下锅的材料，不能太马虎，也许要赔上几文，亦未可知。
越想越窝囊，也越想越不甘心，满腔怨气不出，只有发泄在震二奶奶身上，只要跟于嫂在一起，便谈震二奶奶如何刻薄，如何欺上罔下，以及如何风流，私底下给震二爷戴的绿帽子，何止一顶？
“朱姐，”于嫂向左右看了一下，低声说道，“我也听见过震二奶奶的一段新闻，不是你提起，我还不敢说呢！”
“喔，”朱妈心想，她所听到的新闻，当然亦是震二奶奶的风流故事，所以极感兴趣地问，“莫非最近又跟后街上的哪个大侄儿、小叔子有一腿了？”
“不是，不是！说是新闻，实在也是老古话。”于嫂问道，“从前苏州李家有位少爷，是这里的亲戚？”
“你是说抄了家的李织造家？”
“是啊。听说那李织造是这里的姑老爷——”
“你弄错了！”朱妈纠正她说，“是舅老爷。李织造跟我们老太太，同父不同母，他的那位少爷，才真正是大少爷，十六七岁就上万银子地花。有一年来，说我做的鱼翅好，一赏就是五十两银子的一个大元宝。舅老爷也是极厚道，极好面子的人，哪知道后来会抄家，连姨太太都当丫头似的，叫媒婆来要卖掉。好人没有好下场，也不知是哪一世作的孽！”
“是啊！从苏州到湖州，沿太湖的人也都是这么说。他的那位少爷，人称‘鼎大爷’——”
“一点不错，我们也叫他鼎大爷。”朱妈又说，“他比震二爷小好几岁，不过辈分反而长一辈。鼎大奶奶和震二奶奶，听说是表姐妹，所以——”她突然有所领悟，睁大了双眼望着于嫂，压得极低的声音，“莫非他也偷了震二奶奶？”
“还不是！”于嫂坐到朱妈身边，声音低得仅仅只有两个人听得见，“不过也不知道怎么样？我听说还是震二奶奶偷了鼎大爷。”
“喔，在哪里偷的呢？在苏州，还是在这里？”
“那就不知道了。只知道是李家抄家以前不久的事。”
朱妈想了一下问：“你是听谁说的？”
“是从雨珠庵听来的，那里的当家天轮师太，跟鼎大爷相好，是无话不谈的，这件事就是从天轮师太嘴里漏出来的，是没有亲耳听见，不过一定不假。”
“你怎么知道不假？”
“我有个堂房的婶儿在雨珠庵做佛婆，她从不说假话的。她告诉我，李家抄家的那年冬天，鼎大爷因为遭了官司要用钱，特为到这里来告帮，约了震二奶奶在雨珠庵见面，两人见了面的那种神气，一看就知道了。”
“知道什么？”
“一看就知道，是一床上睡过的人。”
“嗯，嗯！”朱妈又睁大了眼问，“那么，那次在雨珠庵是不是又上了床呢？”
“没有。”
“为什么？”
“这还用问？朱姐，”于嫂笑道，“女人总是女人，天轮师太就算四大皆空，这上头到底看不破的，能容得他们胡来吗？”
“对，对！这道理很容易明白。”朱妈想了一下又问，“告帮呢？震二奶奶帮了他没有？”
“怎么没有帮？帮了一万两银子，还说实在凑不出来，能凑一定多凑。说了好些过意不去的话！”
听这一说，朱妈的怨气就不只从一处来了，“哼！怪不得这么克扣咱们？”她咬牙切齿地说，“上万银子倒贴姘头，真死不要脸！等着瞧吧，总有一天——”
“朱姐，朱姐！”于嫂吓得脸都白了，“你可千万不能闯祸！”
朱妈从骂了那句“死不要脸”，怨气消减了一大半，笑笑拍一拍她的手背，安慰她说：“我也不过说说而已，哪里会不知道轻重？倒是你，像今天的话，跟我说说不要紧，可别跟别人去说。尤其是那个锦儿，死帮她主子，更得当心。”
“我知道。”于嫂又说，“看锦儿的模样，倒也像是忠厚的。”
“忠厚的无用，所以就犯贱了。她主子是个有名的醋坛子，待她一点都不好！她跟震二爷同房，她主子还半夜里起床去听壁脚，只要稍为亲热一点儿，你看吧，她就有脸色看了，她主子拉长了脸，就像该给一千，给了八百似的，好难看的脸！她就能看得下去，还死帮着她主子苛刻别人。你说，这不是犯贱是什么？”
“原来震二奶奶是这么一个人！”于嫂颇有不能相信之感，“照这样说，待震二爷也好不到哪里去！”
“一点不错。”朱妈微带幸灾乐祸的神情说，“你看着吧，总有一天有把戏你瞧！”