01
初一一早上了书房，朱实已经在座位上了，芹官恭恭敬敬地作了揖，待回自己座位时，朱实喊住了他。
“今天不必上书了。”他说，“在圣人面前行了礼，你就回去吧！”
“是。”芹官问道，“先生呢？是不是也是上午回府，我叫他们预备车子。”
“你不用管我，我自己会交代爵禄。”
说着，棠官也到了书房，给老师、兄长请过安，随即走到“先师之位”前去燃烛点香——“有事弟子服其劳”，每逢朔望在先师神主前行礼时，都由棠官执役。
依次行过了礼，朱实将这天放学的话，跟棠官也说了一遍，然后向芹官说道：“《孟子》：‘斋戒沐浴，则可以祀上帝。’《后汉书•礼仪志》：‘凡斋、天地七日，宗庙山川五日，小祠三日。’为祖母完愿，是件大事，斋戒一日是不可少的。最好独处静室，息心静虑，体会斋戒之道。”
“是！”芹官肃然相答，又想到不能“独处静室”，须向老师申明便又说道，“家祖母交代，让我陪她一起斋戒。”
“那也可以，你去吧！”
于是小兄弟俩双双向老师作了揖，辞出书房，芹官顺道送了棠官，也不回双芝仙馆，径自来与祖母做伴。
“咦！”正在亲自检点香篮的曹老太太问说，“这么早就放学了？”
“老师给一天假。”接着，芹官将朱实的意思转述了一遍，语气中特别着重“代祖母完愿，是件大事”这句话。
“朱先生真是极至诚的人！”曹老太太很高兴地说，又问芹官，“你回去过没有？”
“没有。”
“应该告诉春雨，人已经在这里了。”
“我知道。”秋月答应着，随即出屋，找到一个小丫头说，“你到双仙馆跟春雨去说，芹官今天放假，在老太太身边了。芹官今晚上住这里，有现成干净被褥，叫春雨不必预备了，只把明天要穿的衣服送来。”
“还有，”芹官赶出来叮嘱，“有一部书叫《摄山志》，你随手带回来。”
“什么志？”小丫头问说。
“干脆写个条子，”秋月建议，“免得弄错。”
“也好！”
“你请进去吧！我去拿笔砚来。”
芹官知道她卧室中有副笔砚，是专为记账用的，便即说道：“不用拿来拿去了，干脆我到你屋子里去写。”
于是秋月领着他坐到她素日记账的位子上，取张纸，又为他揭开墨盒，等芹官写上《摄山志》三字，随即持了字条去交给小丫头。
芹官却还坐在原处，因为案头有个小本子，将他吸引住了，这个小本子是用竹纸、丝线装订的，上面有三个字：“绣余吟”。不由得大为惊喜，心中自语：原来秋月还会作诗！这可真是大大的新闻。
于是，他毫不迟疑地将小本子取了过来，正待揭开第一页，只听有人喝一声：“不许看！”接着一伸手来抢那小本子——自然是秋月。
芹官的动作也很快，抢先按住小本，望着秋月笑道：“我真想不到你会作诗。”
“不是我作的。”羞红了脸的秋月说，“我是拿人家的诗，抄着玩儿的。”
“既是人家的诗，看看又有何妨？”
“不行！我的字太丑，不能见人。”
“可是，题在封面上的字，我已经看见了，写得很好哇。”
这下，秋月想不出遁词了，便即说道：“好吧，我念给你听。”等芹官一松手，她很快地将小本子抢到手里，藏在身后，“没有什么好看。你请吧！”
“不！”芹官耍赖，“你不给我看，我就不走。”
“别胡闹！”秋月说道，“你别忘了，今天是什么日子？不许乱开玩笑的。”
这句话很管用，芹官想到老师所说的，“静心息虑”的告诫，立即庄容答说：“对！改天再说吧。”
说完，走回堂屋，只见曹老太太，已将香篮整理好了，“明天派何诚跟了你去。”她说，“反正放学，他也没事。”
“是啊，派他去最好。”
“烧完香要写缘簿。你知道不知道怎么写？”
“不知道。得老太太先告诉我。”
“你写‘信女曹李氏敬献灯油银二百两’，跟知客僧说，随便哪天，拿缘簿来取银子。”
“是！”芹官问，“每一处都是二百两？”
“不！看情形，栖霞寺是二百两，此外替你备了斋饭的，不管你吃不吃，都是二百两。”
“干脆就在栖霞寺吃斋好了。”秋月插嘴说道，“跟去的人一大堆，也只有栖霞寺方便。”
“这话也对！”曹老太太又说，“秋月，你叫人把他爷爷出门常用的那口箱子抬了来。”
那口箱子从未打开来过，而且为了怕曹老太太触景生情，兴起哀思，一直将它锁在库房里。秋月也只见过这口箱子的外貌，并听说过箱子里所装的全是进京需用之物，到底是何物品？一无所知。此时听曹老太太突然要找这口箱子，自不免奇怪。
“这还得找震二奶奶开库房。”她问，“老太太倒是干吗要这口箱子啊？”
“里头有芹官用得着的东西。快找去！”
于是秋月叫人从震二奶奶那里取来库房钥匙，将那口箱子取了来，蓝布箱套已为积尘染成黑色，里面一口轻便的藤箱，箱钥就拴在手把上，曹老太太亲自开了锁，掀开箱盖，一时视线集中，都想看看里面是什么值得曹老太太如此重视的东西。
一看却都不免失望，只有芹官喜形于色，因为首先入目的，正是他久思不得的《辽东曹氏宗谱》。据他知道，连曹氏在南京的族人在内，只有曹有这么一本宗谱，他经常取出来对族人的生死存亡、升迁调动，加以补注，用完了亲自锁在柜子里，仿佛视如拱璧。芹官几次想跟曹要求看一看，只以怕碰钉子，始终不敢开口。不道无意之中得偿所愿，这一喜，自是非同小可。
正待伸手去取时，曹老太太已一面检点，一面开始解释，她说：“咱们曹家是宋朝曹武惠之后。出关的始祖是安国公一支，安国公有三个儿子，长房、二房，都在关内，你爷爷每一次进京，一路上总有人来认本家，所以得带这么一部宗谱，好叙辈分。”
除了宗谱以外，还有一部康熙五十年的《缙绅录》，此外便是拜匣、护书、名帖，以及笔砚纸张，凡是旅途拜客应酬需用之物，应有尽有。
最后，曹老太太找出一个绵纸包，泛黄的新棉花中裹着一块羊脂玉牌，长约三寸，宽约寸许，上刻“斋戒”二字。
“这叫‘斋戒牌’。”曹老太太说，“皇上冬至祭天，夏至祭地，都得住在斋宫，能够进宫，到得了皇上面前的臣子，都得挂这么一块斋戒牌。讲究的用玉，马虎的用块木牌，写上斋戒两个字也行。这块牌给你吧！”
“是！”芹官很庄重地答应着，先请个安，方站起来，用双手去接玉牌。
“你就挂上吧！”曹老太太交代秋月，“看有什么丝绳子，黑的最好，蓝的也可以，别种颜色都不行。”
秋月去剪了一截玄色丝绳，就玉牌上方的圆孔中穿过，替芹官系在大襟衣纽上，同时说道：“再过个五六年，进宫就用得着了。”
“巴望的就是那么一天。”曹老太太说，“也不知道我瞧得见，瞧不见。”
“为什么瞧不见？”秋月抗声相答，倒像跟人吵嘴似的，“芹官还要挣一副一品夫人的诰封给老太太亲眼瞧一瞧呢！”
“那是想得过分了。能像他爷爷那样，做到三品官，替他娘挣个‘淑人’的封号，我就躺在棺材里都会笑。”
一提到身后之事，虽然曹老太太自己豁达，言笑自如，芹官与丫头们都不免伤感，尤其是秋月，眼圈都红了，强笑着埋怨：“老太太是干吗呀！无缘无故说这些没影儿的话。”
“好了，好了！”曹老太太赶紧抚慰着说，“我不提了。”
口中这样说，心里却又是一样想法。她是枕上灯下，不知思量过多少遍了，对她视如“命根子”的唯一的亲骨血要说的话，不是三五天谈得完的，但芹官年纪太小，未必能领会，不如不说。这几个月从曹狠狠教训了他一顿，以及从朱实读书以来，气质大有变化，已很懂事了。难得有今天这样一个机会，不宜错过。
其时已近中午，马夫人与震二奶奶接踵而至，邹姨娘听说曹老太太为了完愿吃斋，亦茹素两天，她是饱餐了来的，但正好赶上开饭，少不得也帮着照料席面。
“牌搭子倒是现成，不过今儿斋戒，不能成局。”震二奶奶说，“果子酒是素酒，老太太不如喝两杯，回头好好歇个午觉。”
“要说果子酒是素酒，高粱、江米也不是荤腥，那不是白酒、黄酒都能喝了？”曹老太太问道，“斋戒能喝酒吗？”
“好像在哪部书上见过，斋戒能喝酒。等我想想。”芹官低头凝神想了一会儿，突然扬起脸来，很有把握地说，“能喝！有出典的。”
“你倒是仔细想想。”马夫人告诫着，“别弄错了，那可是罪过。”
“太太请放心！错不了，错了，罪过是我的。”
“胡说！”曹老太太喝一声，“你才多大的人，能顶得起罪过？”
“你也是。”震二奶奶拉了芹官一把，埋怨着说，“你把出典说清楚了，让老太太能放心喝酒，不就完了吗？”
“好，好，我来把出典讲明白。典故出在汉书上，叫作‘齐酎’，这个齐字当斋字，就是斋酎。酎字酉边旁一个寸字，味厚的新酒，叫作酎。老太太若还不信，我去拿汉书来给老太太看。”
“老太太怎么不信？”震二奶奶说，“不过我得问清楚，是要新酒不是？”
“是。”
“什么叫新酒呢？”
“照汉书的注解：正月旦作酒，八月成，名曰‘酎’。反正来年谓之陈酒，当年酿的都算新酒。”
“那就行了。老太太爱喝的荔枝酒，我是今年五月里酿的。”
“大概不假！”马夫人笑着对婆婆说，“听他背书背得有板有眼，不像是瞎编的。”
“娘！”芹官出声如撒娇，“我几时瞎编了？娘这么说，倒像是我不知骗了老太太多少回似的。”
“你啊！”震二奶奶伸出纤纤一指，在芹官鼻子上点了一下，“别自己往自己脸上贴金了！我花好大心思想骗老太太一回都骗不住，你就敢说不知骗了老太太多少回？”
此言一出，笑声四起，秋月冷眼旁观，知道曹老太太为震二奶奶说动了，便即提高声音问道：“言归正传，荔枝酒可在哪儿啊？”
“马上就有。”站在门口为震二奶奶接应的锦儿答说，“叫人去取了。”
等酒取到，菜亦上桌，于嫂倒是练了一套香积厨中的好手艺，无奈秉承曹老太太的意思，素菜不准耍花巧，以致无用武之地，不过老老实实几种家常做法。只是上上下下，久饫肥甘，偶尔吃一回素菜，反倒胃口大开，尤其是芹官，用五香蕈油拌的面，一连吃了两中碗，是极少见的事。
餐桌上由于曹老太太容色甚庄，让震二奶奶意会到是斋戒，不敢多说笑话，所以这顿饭吃得很快。饭罢，曹老太太喝了一盏消食的普洱茶，渐有倦意，马夫人便首先示意，“老太太该歇午觉了。”她说，“扶到里面去吧。”
于是秋月扶着曹老太太到里间，在床前那张靠榻上躺下，马夫人亲手替她盖上一张毯子，震二奶奶拨旺了火盆中的炭，有一搭没一搭地闲话，直到曹老太太闭上眼睛，方始与马夫人悄悄退了出来。
外面新添了一张床，是为芹官预备的，震二奶奶捏一捏垫褥，点点头说：“厚是够厚了。”又问，“芹官呢？”
“让阿祥请出去了。”冬雪答说，“大概是朱先生有功课交代。”
“喔，”震二奶奶又问，“明天要起早，今儿是谁坐夜？”
“今儿坐夜的多了！外面是杨妈，里面是我们三个轮班儿，每人一个更次，到四更天全都起来了。”冬雪答说，“震二奶奶请放心，误不了。”
“芹官有择席的毛病，换了地方不易睡得着，你们可千万小心，别弄出声来，让他刚睡着，可又惊醒。”
“是的。春雨已经告诉我们了。”
“明儿穿什么衣服，春雨送来了没有？”马夫人问说。
“送来了！”冬雪打开了衣橱，里面挂着一件宝蓝宁绸的丝绵袍，玄色团花缎子的马褂，另外还有一件鼻烟色的俄罗斯呢长袍，是压丝棉袍用的。
“山上风大，光是这件袍子怕压不住。我看得穿他二哥的皮大氅。”震二奶奶又说，“偶尔一回，也不算乱了规矩。”原来曹家的规矩，男子非二十五岁不能着皮衣，所以震二奶奶这样说。
“能穿得上吗？太长了。”
“有两件。一件短一点儿，我叫人取来看。”
不一会儿将大氅取到，水獭领子狐腿里，就大雪天也足够御寒了，只是比一比长袍，仍旧长了三寸之多。
“得缝上去一截，不然就拖脏了。”从里屋出来的秋月说，“交给我吧！”
于是马夫人与震二奶奶各自归去，秋月便将大氅捧回自己卧室，找出针线。动起手来，缝到一半，只听门帘微响，抬眼看时，却是芹官。
“到哪里去了？”秋月仍旧低下头去穿针引线，“半天不见人。”
“跟阿祥在说话。”芹官指着衣服问，“这干什么？”
“预备你明天上山好穿啊！是震二爷的大氅，稍为长了一点儿。”
“秋月——”
“你先别跟我说话，就几针了！缝好了你试一试，看合适不合适。”
芹官便不言语，静悄悄地坐在旁边看，由于她是低着头，所以芹官可以毫无顾忌，是第一次恣意细看。
一细看才发觉秋月跟哪一个丫头都不一样，皮肤虽白，却欠滋润，头发虽亮，全由膏沐，而且眼角已有极细的鱼尾纹。芹官恍然有悟，原来这就是憔悴！
是为谁憔悴呢？他在想，以秋月这个年龄，总不外乎为了“生怕黄昏，离思牵萦”而憔悴，但她矢志不嫁，意中无人，根本就不会有“因郎憔悴”之事。她的憔悴，完全由于日夜照料老主母，心力交瘁所致。
这样想着，芹官既感动又感激，透过泪光，却又突然有所发现，脱口惊呼：“你头上一根白头发！”
语声刚落，只听秋月“啊哟”一声，芹官的泪光中，一片鲜红，他急急用手背拭去盈眶的泪水，定睛细看，只见秋月用右手两指，急急捏住左手的拇指，为了缝纫需要而铺在膝上的一方细白布，猩红点点，看样子创口还不小。
“怎么回事？”芹官站起身来，仓皇四顾，手足无措。
“你别着急！不要紧。”秋月用极沉着的声音说，“五斗橱第一个抽斗，有个装药的木头盒子，里面有老虎骨头。”
这一下提醒了芹官，象牙、虎骨挫末，皆可用来止血，像这种轻伤急救，他看得多了，所以不必秋月再教，取块虎骨，找张白纸，一时没有锉子，可用剪刀来刮。
“这把剪刀很利，你可当心，别跟我一样，铰下一块肉来。”
“喔，”芹官一面刮虎骨，一面问道，“怎么会铰了指头了呢？”
“我是铰线头——”她没有再说下去。
芹官想一想就明白了，是听说有了白头发，一惊误伤。心里愈觉歉然，手中亦就加快，刮下来一堆末子，看看够用了，方始住手。
“现成的白布。”秋月教导着，“你撕一条下来，有八分宽就够了。”
芹官照她的话做，但以布质细密，一时竟撕不下来，脸涨得通红，依旧纹丝不动。
“只怕吃奶的力气都使出来了。”秋月笑道，“你先拿剪刀铰个口子，不就好撕了吗？”
“对，对！”芹官不好意思地笑道，“我竟没有想到。”
于是下了一剪刀，接着使劲去撕，应手而裂，只听极清脆的一声，手中已多了一条八分宽的一条带子，然后让秋月松开手，将虎骨末子敷在伤口上，用带子扎紧，急救告一段落了。
“疼不疼？”
“还好。”秋月指一指大氅说，“我的手脏了，你自己拿起来，披上我看一看。”
“不用试，一定刚好。”
“不！披上我看。”芹官便依她的话，秋月又说，“到外屋自己照一照穿衣镜去。”
“不用了！”芹官突然想到一个主意，大氅长短，根本就不关心，把它脱了下来，堆在椅子上，拿起那方沾了血的白布说，“这个给我。”
“干什么？”秋月神色凛然地问。
芹官不明白她何以有此严重的表情，只老实答说：“我是想起‘桃花扇’，想把这方白布添上枝叶，不也是很好的一幅红梅？”
“你真想得出。”秋月笑着说了这一句，随正色说道，“你先搁下！等我想一想。”
芹官不敢违拗，将染了血迹的这方白布，很仔细地平铺在五斗橱上，回头问道：“要不要找老何来，给你仔细看一看？”
“你不用管，我会叫人——”刚说的半句，看见夏云踏了进来，秋月便即改口说道，“夏云，你去找何大叔，说我把指头铰破了，现在敷上虎骨包扎好了，看还要什么外敷内服的药，你顺手替我带了回来。”
“怎么弄的？好端端把指头铰破了？”
“还不是缝那件大氅不小心的缘故。”
“快去吧！”芹官也帮着催促，“别多问了。”
此时两人想到的，都是那根白头发，一个起身坐到梳妆台前，揭开镜套，亲自检点，一个自告奋勇地问道：“要不要我把你那根白头发拔掉？”
“恐怕不止一根。”
于是芹官走到她身后，仔细检查，果如秋月自己所说的，不止一根。
“很多吧？”秋月在镜中看着芹官问。
“不，不！三五根而已。”
“你拔下来我看。”
芹官便拔下一根，住手问道：“疼不疼？”
“拔根头发哪里会疼？”秋月微感不耐烦地说，“你别这么婆婆妈妈行不行？”
芹官不免自愧，一言不发地拔下来五根白头发，心里却又不忍了——其实至少还有五六根，怕说多了，秋月更为伤心，只好再骗她一骗。
“没有了。”他说，“你也少操些劳，叫夏云、冬雪多动动手。”
秋月想说，夏云、冬雪只能操劳，不能操心。但话到口边，却又忍住。想到芹官能如此体恤，知道白发因何而生，心里不免酸酸地又难过、又好过。
“你请出去吧！我收拾收拾，看老太太也快醒了。”
“不！”芹官答说，“等夏云回来，看怎么说？”
“还能怎么说。反正痛一阵子，有一两天不方便就是了。”
“都是我不好——”
“不怪你！”秋月不愿他多说，更不愿他自责，“我左手不能下水，劳你驾，绞把手巾让我擦手。”但紧接着又说，“算了，算了！水是冷的，别冻着了。”
“不要紧！外面炉子上坐着一壶水，应该早开——”
“不，不！”秋月更为着急，“小祖宗，你就安安分分替我坐着，别胡出花样！开水泼出来，烫伤了，怎么得了？”
“也不过提壶开水！就看得我这么没用？”芹官嘟起嘴说。
“不是说你没用。什么人干什么，不能勉强的，你有你会干的事，我不拦你。”
“那么，”芹官乘机说道，“最近我学画花卉，自己觉得还看得过去，你把那方白布给我。”
秋月想了一会儿问道：“你画得了怎么样？”
“当然送给你。”
“也别送给我——”
“那我就自己收着。”芹官抢着说道，“甚袭珍藏。”
“也不行！画好了来拿给老太太。”
“行！”芹官不胜欣喜地，拿起白布，细细端详，已在研究一幅折枝红梅的章法了。
“秋月，”芹官又想到了一件雅人韵事，“赶明儿个等我画好了，你来题一首诗，怎么样？”
“嘚！嘚！我的诗怎么能见人？”
“其实我的画又何尝能见人，不过好玩而已。”
“好玩也要玩得中规中矩，不然就是小孩子胡闹。”秋月又说，“你画画，我题诗，身份不配，算什么名堂？”
“也没有什么不配——”
“好了，好了！”秋月抢着说道，“总而言之两个字：不行。”
芹官怏怏若失，但转念想一想，觉得她所说的，“好玩也要玩得中规中矩，不然就是小孩子胡闹”这两句话大有道理，不由得又深深点头。
秋月却误会了，以为他又不知道想到了什么自以为得计的花样，不可不防，便正色说道：“来，来！咱们俩来个约法三章：第一，我根本不会作诗，你别跟人去胡说；第二，我今天铰了手指头的事，你也别跟人去说，只当不知道这回事。”
芹官想了一会儿答说：“还有件事，你头上有了几根白头发，我也不跟人说。这才是‘三章’约法。”
“对了！”秋月欣然，“你能这样子，我还会在老太太面前替你多说好话。”
“谢谢你！不过，有一点，你说根本不会作诗，是骗人，骗人的话，我为什么要相信？”
听他似乎有理，秋月沉吟了一会儿说：“就算会作，也不过跟女先儿的‘七字唱’一样。”
“那是好坏，总不能说不是诗。”
“你觉得是诗，就算是诗好了。”
“有的诗稿，能不能给我看看？”
“不能！”秋月断然拒绝。
“你不能我也不能！”芹官威胁着说，“你别说我耍赖。”
秋月拿他毫无办法，只好稍作让步，“除了这件事以外，你另外再提一件事，我答应你就是。”又加了一句，“君子不强人所难！你得做个君子。”
芹官是服软不服硬的性情，听她这么说，便不忍作难，想了一下问说：“你作诗是怎么无师自通的呢？”
“我给你看样东西。”
秋月取出来两大本册子，定制绿格子的稿纸，丝线精装，封面题补四个字：“静如诗草”。下面署款“栋亭”。
芹官一见惊喜，“原来大姑的诗稿在你这里！”他说，“还是爷爷替她题的封面。”
“你翻开来看吧！还有让你受用不尽的东西。”
这“静如”便是曹寅的长女，由先帝“指婚”，嫁给“镶红旗王子”，即是现在袭爵的平郡王福彭的生母。这两本诗草，是曹寅当年亲自课督的成绩，芹官如获至宝似的，捧到窗前，展页细看。
诗很多，照年月约略计算，大致为三日一诗，起先多是七绝，以后七律与五言诗渐渐增加，间或也有古风。每一首诗都经曹寅圈点删改，最可贵的是那些眉批，指点作诗的门径，深入浅出，而静如的诗功日进，亦分明可见。原来秋月无师自通，是由于有此秘籍之故，芹官颇有不可思议的惊喜。
当然，诗的内容在他亦别有亲切之感，康熙四十年以后，有几题尤其令他悠然神往，不尽思慕，看到一首五律，题目是“连弟从余读唐诗，试为解说四声，居然举一反三，喜而赋此”，芹官悲喜交集，不觉热泪盈眶——他知道，“连弟”即指在他出生五个月前，病殁京师，小名“连生”的生父。他曾听祖母说过，父亲在四岁时，就由“大姑”为他启蒙认字号，看来是信而有征了。
又有一题叫作“不胜”，用了好几个典故，玩味诗意是突有非常的机遇，身份遽变，而且将负艰巨的责任，深恐难以负荷，贻父母之羞，所以题作“不胜”。
这是怎么回事？细细参详，看到作诗年月是康熙四十五年正月廿九，方始恍然大悟，他从小就听人说，他家最盛是在康熙四十年至五十年那十年之中，有桩光宠至极的大喜事，发生在康熙四十五年的元宵，那天皇帝在畅春园召见曹寅，以他的长女指婚平郡王纳尔苏。静如的这首诗，便是接到喜信以后，自觉做了王妃，主持王府中馈，恐惧不胜，因而有此诗之作。
由此线索，看以下的诗，本末了然，兴味愈浓。下一首“花朝”，独写牡丹，用“国色天香”之类的辞藻，已隐然见王妃的身份了。
再下一首为“不胜”作了铁板脚注，诗题是：“二月十八日，严亲归自京华，恭述内官梁九功传旨，慈亲感激涕零，敬赋纪恩。”诗是一首五言古体，内中有一条注：正月十九日，太监梁九功传旨：“着曹寅告知其妻于八月上船，奉女北上，曹寅由陆路于九月间接赦印，再行启奏。钦此。”这时的静如，已是待嫁的平郡王妃，所以述旨用“奉女”的字样。
此后好久没有诗，想来是备办嫁妆，日夜忙碌，无暇吟哦之故。这样一直到七月间，才有一首“严亲以全唐诗刻竣，命以诗纪之，敬述始末，兼以志喜”。诗是八首七绝，并有评注，其事起于康熙四十四年春天，皇帝第五次南巡时，《全唐诗》的抄本，来自泰兴季振宜。他的父亲叫季寓庸，明朝天启二年的进士，以依附魏忠贤得补吏部主事，经手卖官鬻爵，所以宦囊极丰。
及至魏忠贤一败，季寓庸名列“逆案”，革职回籍，泰兴地近海滨，是有名的产盐区，季寓庸便做了盐商，长袖善舞，因而成为巨富。六七十年前，海内谈到富家，首推北亢南季，北亢是山西亢家，获得了李自成兵败西遁时所遗落的一笔辎重，用以经营米业，亦成敌国之富。但北亢的名声不及南季，因为季寓庸的儿子，季开中、季振宜、季开生，在顺治年间，先后两榜及第，做了言官，而且颇有直声之故。季振宜又好藏书，镇库之版是宋板的昭明文选，但没有几年即已败落，宋板文选归入大内，曹寅亦买了他许多藏书，《全唐诗》的抄本，即在其内。
那时曹寅正蒙钦点巡盐御史，是个有名的阔差使，照例一年一轮，这一年中，公开的“好处”，即有三十万两之多，而曹寅受惠，还不止三十万两，皇帝面许自康熙四十三年开始，十年之间，由曹寅、李煦二人，轮流巡盐。
李煦能沾此厚惠，出于曹寅的举荐，两人商量，应该有所报效，知道皇帝正锐意振兴文教，因而在第二年五巡江南时，面请刊刻《全唐诗》，一切费用，不烦请款。皇帝自然照准。
诗注中记载，《全唐诗》是在康熙四十四年五月初一，于扬州天宁寺设局校刊，钦派翰林官彭定求等十员校勘，当年一月就刻成了唐太宗及初唐高、岑、王、孟四家的诗集，印成样本，进呈御览，皇帝非常满意，年底进京，即有指婚的恩谕，未始不是与刊刻《全唐诗》获得皇帝的嘉许有关。
接下来便是一连串的“别”诗，别至亲、别闺友、别女伴、别保母、别苍头，别人以外别物、别狸奴、别庭梅、平日摩抄相伴的一儿一瓶，忒煞多情，一一别到。最后一首是“叩别宗祠”。
诗稿夹页中还藏着两张纸，抽出来一看，芹官又有惊喜之感，纸是宣纸，一折为二，长约六寸，宽三寸许，看来毫不起眼，却是最贵重的文件——奏折。芹官只见过不曾写了字的“白折子”，上达御前，复又批回的“密折”，由于曹看得极其郑重，仿佛让孩子们也能见到，便是一种亵渎似的，因此，连照例奏报米价、晴雨、瑞雪初降这些毫无机密的奏折，亦未见过。此时“得来全不费工夫”，觉得是一种意外的眼福。
打开第一个奏折看，一笔遒劲的小楷，是他祖父的亲笔，凡是这种奏折，必须亲自缮写，这个极严的规定，是芹官早就知道的，但他没有想到，奏折上既无衙门关防，亦无私人印信，只凭笔迹。后面皇帝的批示，是淡淡的红字，若非朱书，也不会知道是御笔。芹官要等这一不可思议之感，心里能够体认了，方能仔细去看奏折。
这道奏折上于康熙四十五年七月初一，写的是：
江宁织造通政使司通政使臣曹寅谨奏：六月二十五日，臣在扬州于新任杭州织造郎中臣孙文成前，恭请圣安。蒙圣旨令臣孙文成口传谕臣曹寅：“三处织造、视同一体、须要和气。若有一人行事不端，两个人说他改过便罢，若不悛改，就会参他。不可学敖福合妄为。”钦此，钦遵！
臣寅免冠叩首，感激涕零，谨记训旨，刻不敢忘。从前三处，委实参差不齐，难逃天鉴，今蒙圣训，臣等虽即草木昆虫，亦知仰感圣化，况孙文成系臣在库上时，曾经保举，实知其人，自然精白乃心，共襄公事。臣寅遥望行在，焚香九叩鸿恩。
御批是“知道了”三个蚕豆大的朱书。芹官心想，怪不得何诚那些老家人常说：“苏杭两州的织造，都靠咱们曹家。”孙文成是他曾祖母，也就是先帝保母的娘家人，原是芹官知道的，现在才知道，孙文成是由他祖父所提携。
再看第二个折子，奏报于同年腊月初三，开头照例具名衔，请圣安，紧接着写道：
前月二十六日，王子已经迎娶福晋过门。上赖皇恩，诸事平顺，并无缺误。随于本日重蒙赐宴，九族普沾，臣寅身荷天庥，感沦心髓，报称无地，思维惝恍，不知所以。
看到这里，芹官停了下来，心里只是在想，包衣人家的女儿，能够成为“铁帽子王”的嫡福晋，诚然是无比的荣宠，但祖父受宠而惊，又何至于“思维惝恍，不知所以”？
怔怔地想了一会儿，不得其解，便又再看下文：
伏念皇上为天下苍生，当此严寒，远巡边塞，臣不能追随扈跸，仰奉清尘、泥首瞻望，实深惭汗。臣谨设香案九叩，遵旨于明日初六起程，赴扬办事。
所有王子礼数隆重，庭闱恭和之事，理应奏闻，伏乞睿鉴。
朱批仍旧是“知道了”。芹官复又想到祖父当日的心境，正当渐渐有所领悟时，只见秋月走来，匆匆将那两本诗稿合拢，推到一边。接着，从窗中看到冬雪走来，手里持着一大包药。
“喏，这包药是敷的，这包是吃的。”冬雪打开药包，一一交代，“这包现在就服，要用热黄酒。手不能沾生水。”
“这我知道。”秋月问说，“用果子酒行不行？”
“他没有说，我也没有问。干吗要用果子酒？”
“黄酒是荤酒，还是素酒？今儿不是吃斋吗？”
“管他荤酒、素酒，反正治病就不算罪过。”
“冬雪这话有理。”芹官接口说道，“黄酒活血，外伤的药，用热黄酒吞服的很多。”
既然芹官也这么说，秋月也就同意了，她先让冬雪去绞了一把热手巾来，擦拭血污的手，然后嘱她去弄热黄酒来服药。
“今儿斋戒，厨房里不杀生，不想还是见了血了。”秋月笑着说。
“宰的什么？”芹官信口问说。
秋月被问住了，过了一会儿才说：“自然是只鸭子。”
这是用丫头之丫与鸭字来谐音，芹官安慰她说：“自道是只鸭子，别人看来是小鸡。”
“哼！”秋月嘴角挂着自嘲的微笑，“那得看来世了。”
“其实也不难。”芹官答道，“只要老太太做主，让太太认你做个干女儿，不就是小姐了？再找个合适的人把你嫁出去，一夫一妻，白头到老。”他又加了一句，“这是正经打算。”
“好了，好了！”秋月笑道，“听你说得多美！”
“真的。”芹官很认真地说，“只要你愿意，我来跟老太太说。”
“你可别多事！”秋月神色凛然，“办不到的事，免得教人背后笑话！再说，我也从没有这个打算。”
芹官还待争论，秋月连连抛过眼色来，一看是冬雪回来了，芹官亦就止口不语。
“芹官，”冬雪说道，“阿祥在外头，请你出去有话说。”
芹官先答应着起身而去，秋月赶紧喊道，“外面冷！加件衣服再出去。”
“不用！”芹官一面走，一面回答，“说一句话就回来。”
他已预知阿祥要说的只是一句话：“已经约了小莲，后天在法藏庵见面。”哪知不然！
“震二爷交代，后天应酬，既然不上书房，把棠官也带了去。那有多不便！所以我改了明天。”阿祥又说，“明天只有我跟老何跟了去，到时候我把老何支使开就行了。”
“不行！”芹官大为摇头，“决不行。”
“为什么？”阿祥愕然相问。
“明天是替老太太去完愿，怎么能偷偷儿去看小莲？显然心太不诚了！还是后天好。”
“后天有棠官跟着。震二爷总不见得会把他带在身边。棠官最爱多嘴，那次——”阿祥蓦地里省悟，有句传闻之词，决不能出口，硬生生吓住了。
幸好芹官并未注意，所以亦未追问，只说：“你再想个招儿出来。”
阿祥攒眉苦思，突然眉掀且扬，很得意地说：“有了！有个极冠冕、极省事的办法，而且还稳当得很，比原来的法子又好得多。”
“别噜苏！”芹官捞起长袍下摆，在他屁股上横扫了一腿，“快说！”
原来先议的是芹官与三多私下见面，阿祥心想，见了面无非细问小莲的情形，接下来便一定是要他安排如何跟小莲相会。既然如此，何不直截了当去约小莲？
定了主意，便烦他的一个嫁与机户陈二的表姊做“红娘”。陈二嫂也知此事关系重大，倘或发觉，连她丈夫的“饭碗”都会敲破，所以一口拒绝，无奈阿祥纠缠不已，再又看在他所许的一支金簪子分上，勉强答应了，但声明在先：只此一遭，下不为例。
如今芹官要改期，第一层难处是，小莲已经约在明日，去了扑个空，下回再约她，决不会相信。所以这时候想到仍旧要利用三多，到地藏庵去等小莲，告诉她约会展延一天的缘故。
等阿祥说到这里，芹官已经忍不住了，“你该先拣要紧的说。”他急急问道，“后天可怎么跟小莲见面呢？”
“自然有法子。跟老太太说一声，佟副都统家完了，去看老师，拜师母——”
“啊！”芹官失声说道，“这一招倒是真高。”
“还有高招呢！”阿祥得意地说，“要跟老太太说，一去了，老师少不得要当客人看待，人去多了，岂不是害老师费事？所以跟的人，只带阿祥一个好了。”
“老太太要不放心呢？”
“怎么叫不放心？如说临时雇轿雇车，怕靠不住，自己家里的轿班，有什么不放心的？”
“这句话倒也是。”
“还有一层，装可是要装得像，既然看老师，不能空手上门，得要备礼。”
“那容易。老太太会让震二奶奶预备，不用我费心。”
“有件事可得爷自己预备，自己费心了。”阿祥紧接着说，“原来不预备找三多的表哥了，只送我表姊一支金簪子，就能了事。此刻还是得麻烦三多的表哥，不是多出一份开销来？”
“那可是没法子的事。你说怎么办吧？”
阿祥是早已看了又看想了又想，看准了的：“爷把书架上的那部李太白的诗集子，给了我吧！”他说。
那部诗集是明初四川的版本，蜀刻向称精梊，所以这部明版，虽比不上宋版，却比普通的元版还值钱。芹官自然不懂这些，他只顾虑着秋月会查问。
“如果她问，爷就说老师借去好了。莫非秋月还敢去问老师？”
“可是，”芹官这方面的心很细，“秋月一定会跟碧文说，老师借了一部诗集子，如果不用了，托你代为收回来。那一下，不是拆穿西洋镜？”
阿祥想了一下说：“不会。老师是借回家看的，后天就带去！碧文只会用眼睛看，不会去问。”
“好！”芹官同意了，“就这么说吧。”
于是阿祥离去，芹官仍回秋月那里，一见就问：“药服了没有？”
“早就服过了。”秋月问他，“怎么一去老半天？”同时伸右手抓住他的手一摸，“你看，手冰凉。风头里吹那么半天，不冻出病来才怪！”接着又喊，“冬雪，你替芹官沏碗热茶来。
“不用，我就你的茶，喝两口好了。”
“我喝的是杭菊花，一股药味。”
“该说一股药香。”芹官笑道，“说药味，未免欠点儿诗意。”
秋月未及答言，听得一声苍老的咳嗽，都知道曹老太太午梦已回，秋月匆匆赶去伺候，芹官便顺手挟着他姑母的诗稿，随后跟了过去。
“你的手怎么啦？”曹老太太问。
“做针线不小心铰了手。”
“不要紧吧？”
“不要紧。”
“芹官呢？”
“在这儿。”
芹官恰好走到门外，先答一声，接着掀帘而入，将诗稿放下，随即便提到要去看朱实的事。
“到现在还没有到老师家去过，也没有见过师母。”他说，“后天佟家吃肉，不过半上午的事，我想顺路去看老师、拜师母。老太太看，行不行？”
“也没有什么不行。”曹老太太说，“不过别正赶上吃饭的时候，让师母费事。”
“正是这话。”芹官趁机答道，“所以我只带阿祥一个人去，人多了，师母客气，少不得要费张罗。”
曹老太太点点头，沉吟了一会儿说：“说你师母身子很弱，是不是？”
“是。常常闹病。”
“你带一枚人参去送你师母。学生孝敬老师，不必讲什么花巧，总以实惠为主，那天我开箱子，找出来两个紫貂帽檐，油水还挺好的，再搁下去，板子一蛀就可惜了，你带一个去送你老师。配上两匹缎子，再让你二嫂子看看，有什么家常用得着的药，关外来的腊货，配上两样就行了。”
“还有师徒、师妹呢？”秋月插进来说，“也得应酬到。回头我跟震二奶奶说，老太太不必操心吧。”
这件事就算说妥当了，芹官如愿以偿，快慰非凡。不道好事多磨，曹老太太忽然说道：“拜师母，应该把棠官也带去，不然就是失礼。”
这一下，芹官大起恐慌，口中答应着，心里说不出的苦，顿时将脸上的笑容都收敛走了。
“怎么？”曹老太太便问，“有什么不对劲？”
“我怕，我怕，”芹官嗫嚅着说，“怕老师觉得不对劲。”
“这是怎么说？老师怎么会觉得不对劲？”
秋月也认为芹官的话，匪夷所思，不过看得出来，他不愿与棠官一起去看老师，便使个眼色，鼓励他说实话。
芹官心感其意，却仍照原来所想到的理由回答：“老师跟棠官没有什么好谈的，棠官也没有什么话能跟老师谈。那一来，就弄得格格不入了。”
“本来这也就是尽礼而已。你们老师、学生，天天在书房见面，有什么话不好谈？”
“那是不同的。”秋月替芹官帮腔，“书房里只是谈谈书本上的东西、做人的道理，到了老师家可以聊聊家常。老师或者有些话要问芹官，当着棠官就不便了。”
“怎么不便呢？”曹老太太问道，“你倒举个譬仿我听听。”
“譬仿，谈起四老爷，就不方便了。”
曹老太太不作声，芹官看秋月的话已有效验，机不可失，因而又加了一句：“棠官有个毛病，听见了什么，爱跟人说，所以老师有些话，是不在他面前说的。”
“跟别人说还不要紧，跟他娘一说，就是是非。”秋月再一次帮腔。
曹老太太终于被说动了，“去是非哥儿俩一起去不可的！不然不但失礼，倒像咱们家，自己有什么意见似的。”她略想了一下说，“这样吧，你带棠官去了，见了师母行过礼，就叫他先回来。”
一听这话，芹官顿有如释重负之感，口中答应一声：“是！”却向秋月抛过去一个感激的眼色。
这个眼色立刻就发生了作用，秋月说道：“也不能当时就教棠官走，倒像撵他似的，得事先交代棠官。”
“说得不错。”曹老太太深深点头，“你看该怎么编个理由，跟季姨娘先说明白。”
“我知道，我会办。”秋月又说，“老太太还有什么交代，一起都说清楚吧！”
“我没有别的交代，只是在外头一定要显得兄弟和睦！”
“是！”芹官很恭敬地回答。