01
“你们懂吃肉的规矩不懂？”曹震问说。
“我没有见过，听说过。”芹官答道，“不十分懂。”
“我连听都没有听说过。”棠官傻兮兮地问，“吃肉还有规矩啊？”
“当然有规矩！规矩还挺大。”
一听这话，棠官便有畏缩之意，曹震看在眼里颇为不悦，脸就沉下来了。
“你不愿意学规矩就别去！没出息的东西！”
“我没有不愿意。”棠官急忙分辩，“不等着你给我们讲规矩吗？”
“带你去应酬，就是让你去学规矩。过几年，你就得进京当差了，不懂规矩，处处教人瞧不起。”
“是。”
接下来，曹震好好教训了棠官一顿，然后说道：“这吃肉的规矩，跟普通坐席不一样。坐席要吃得斯文，人家看着才会夸你是有教养人家的子弟，吃肉用不着斯文，而且吃得越多越好，吃得越多，主人家越高兴。”
“棠官最能吃肉。”芹官笑道，“带他去是找对人了。”
“喔，”曹震很注意这话，特为问棠官，“你真的能吃肉？”
“我也不知道算不算能。”棠官答说，“我娘时常弄个冰糖肘子，胃口好的时候，我一顿就吃光了。”
“好家伙！”曹震不觉失笑，“你真行！不过，到佟家去吃的肉，可不是冰糖肘子，是白肉。”
“白肉也行，拌上作料也一样。”
“麻烦就在这里，没有作料，连盐都没有。”
“那，那可怎么吃啊？”
“自然有法子，不过要片得好。”曹震唤小厮问道，“到大厨房看看，那方白肉好了没有？”
去不多久，厨子来了，打开食盒，里面大铜盘上置着一方热气腾腾的白肉，估量没有十斤，也有八斤，另外一大铜碗的肉汤。再就是三只七寸碟子，三只饭碗，都是桦木根制的。
“拿坐垫来！”曹震说道，“吃肉的规矩，一进门给主人道喜——”
“不是开吊吗？”棠官插嘴问道，“怎么道喜呢？”
“对了，这一点先得弄清楚。后天是佟家的祭祀，不过这祭祀是由开吊而来，其实是两回事，祭祀求神降福，自然要道喜。明白了没有？”
“明白了。”棠官又问，“道完喜以后呢？”
“那就找熟人坐在一起吃肉，主人不让客，不安坐的。”等取来垫子，曹震盘腿坐下，芹官与棠官亦照样席地而坐，听曹震又说，“也有酒，是烧刀子，倒在大碗里轮着喝。”
“这就是‘传觞’。”芹官向棠官说。
这时曹震从一个漆盒中，取出来三把装饰得极精致的解手刀，另外还有三寸见方一大沓绛紫色的高丽纸。芹官知道他的用处，棠官没有听说过，便好奇地发问了。
“二哥，这是什么玩意？”
“一会儿你就知道了。”
说着，曹震拿起那把解手刀，顺手一抽，一片银光，随刀出鞘，刀身刃薄如纸，锋利非凡。只见他左手按肉，右手用刀连精带肥，片下极薄的一片肉来，先摆在盘子里，然后取了张高丽纸片在手里。
“这是拿好酱油泡过的，泡了蒸，蒸了晒，九蒸九晒，酱油的精华都在里面了。棠官，你仔细看着，这种纸有两种用法，我先说正派的一种。”
正派的用法，是用纸去拭刀，刀刚切过肉，沾在上面的热油水，立即化成薄薄的酱汁，再用纸去拭碗，碗中也有了盐味，然后将刀上的酱汁转抹到肉上，再在碗中过一过，肉的味道就不一样了。
“宫里二月初一赐大臣吃肉，就得照这个正派的吃法。你也不知道将来有没有这份造化。不过，”曹震看着棠官说，“歇几年进京当差，也许在护军营，派上守宫门的差使，半夜都有白肉吃，那吃法就不必像在坤宁宫陪皇上吃肉那么错不得一点。”
“怎么？”棠官兴味盎然地问，“半夜里还吃肉呀？”
“是啊！坤宁宫每天半夜里都宰两口猪上祭，祭完了就归各宫门上的侍卫、护军享福胙。”说到这里，曹震把那片肉用刀尖挑了起来，“你吃了吧！看味道怎么样？”
棠官客气礼让，看着芹官说：“小哥，你先尝。”
“不行！我今天烧香回来，还是吃斋，只能看，不能吃。”
等棠官将那片肉咽下肚，曹震问道：“怎么样？”
“有点腻。”
“这是肉没有煮烂，一煮烂了，油都溶在汤里，包你不腻。”曹震又问，“咸淡呢？”
“太淡了。”
“那就还有个法子。”
曹震舀了半碗汤在碗里，撕碎了一张高丽纸投入碗中，立刻成了一碗酱汤。
“啊！这就差不多了。”棠官高兴地说。
“那你自己来片着肉吃。”
“你可格外留意！”芹官这两天对刀剪的警惕特高，“别割了手！那不是拉个口子，真能割下一块肉来。”
“我知道。”棠官动手片肉，片下来在酱汤中泡一泡，送入口中，一连吃了好几大片，神色自若。
“你真行！”曹震说道，“到了那天，你放开量来吃，我跟你小哥就可以少吃一点儿了。”
芹官正愁着这样的白肉，不知如何下咽，而又非多吃不可，听得这话，愁怀一宽，接口说道：“对了！你多吃就算帮我的忙。”
“今天少吃一点儿，吃得腻了，那天会倒胃口。”
“嗯，嗯。”棠官答说，“能片薄一点儿，弄咸一点儿，味道一定更好。”
“要咸容易，多弄几张纸，多泡一会儿。肉要片得薄，可不大容易。慢慢儿学吧！”曹震又说，“只要你守规矩，以后能带你去的地方，我一定带你去。”
“我一定守规矩。”棠官问道，“二哥，吃肉还有什么规矩？”
曹震想了一下答说：“还有最重要的一个规矩，你可千万不要忘记，吃完了不能抹嘴。”
“这可是为什么？”芹官问说，“从佟家辞出来，还得去拜老师，弄得一嘴的油，成什么样子？”
“当时不准擦嘴，等辞了出来，谁又来管你？”曹震又说，“不但不准擦嘴，还不准道谢，吃完了管自己走路就是。因为——”
因为所享用的是神的馂余，既然如此，不该谢主人，应该敬神，而拭口被认为是不敬的表示。这些规矩，只要说明了道理，就不会忘记，棠官很有把握地说，他决不会失礼。
果然，第二天在佟家，棠官从头到尾，不曾出错，饱餐了一顿，看曹震使个眼色，小兄弟俩起身出了佟家，合坐一顶轿子，径自来拜师门。
到得朱家，何诚与阿祥将缚在轿后的一口皮箱取了下来，然后叫门，来应接的正是朱实。
“咦！”他惊喜地问，“你们兄弟俩怎么来了？”
“家祖母交代，特为来拜师母。”芹官躬身说道，“先生请进去，让阿祥来关门。”
“不，不！都请进来。”
进来的还只是何诚与阿祥，事先说好了的，何诚跟轿班在巷口茶馆坐候，等棠官跟老师、师母行了礼，随即告辞，由何诚陪着回家，再放空轿来接芹官。
“请师母出厅受礼！”阿祥高声喊着，同时将箱子打了开来。
“一支老山人参，是孝敬师母的，这个紫貂帽檐，还是先祖留下来的。”说着芹官将礼物一样一样取出来，缎匹以外，还有好些食物以及京里带来的“老鼠矢”“辟瘟丹”“紫金锭”之类，出自“御药房”的成药。
“太客气了！”朱实问说，“这是谁的意思？”
“自然是家祖母的意思。”
说到这里，只是左首房间的门帘一掀，出来一个纤瘦妇人，约莫三十出头，一脸的病容，这自然是师母了。芹官看一看阿祥，从他眼色中知道没有错，便将棠官拉了一把，退到红毡条后面。
“请先生、师母一起受礼！”阿祥临时当上了“赞礼郎”的差使。
“不必客气，不必客气！”朱师母拉着棠官的手说，“这想来是棠官。”
“请师母叫我名字好了。”棠官居然也懂礼节了。
这时阿祥已端了两张椅子摆在正中，但朱实夫妇一定不肯让他们兄弟俩磕头，辞让了好半天，终于取得近似折中的办法，只由朱师母一个人受礼，只是一叩，不行二跪六叩的大礼。行完了礼，朱实立刻将礼物指点给妻子看：“曹老太太真是慈祥恺悌，对我们后辈，爱护备至。”
“是啊！我一直说应该去见见老太太。”朱师母转脸对芹官说，“你老师总说我身体不好，到稍微健旺些再说。这一阵子倒还好，等我稍闲一闲，一定要去。请你先替我在老太太面前请安。”
“不敢当。”芹官心想，说“这一阵子还好”，犹是这样的脸色，身体不好时，更不知是如何憔悴。又想，说“稍闲一闲”，可见得平时家务操作，也很劳累，因而又说，“师母身子欠安，还请节劳才是。”
“孩子多，又小，想不劳动也不容易。”
接着，朱太太便将四个孩子都唤了出来见“师哥”，三男一女，最大的九岁，最小的是女孩，才四岁。
芹官是备好了见面礼的，每人一个用红封套装的“康熙通宝”金钱。户部宝泉局并未铸过这种赤金的制钱，是曹寅嫁长女时，特为用来分赠喜筵宾客的子女的。曹老太太还留着十来个，知道芹官到朱家做客，有小师徒、小师妹要应酬，特为给了他四个。
四个孩子很有教养，先不肯拿，直待朱实说一句：“还不谢谢芹哥？”才由老大领头收下，带着弟妹向芹官称谢。
等孩子都走了，朱师母便说：“你们兄弟俩在这里便饭。不过没有好东西请你们吃。”
“谢谢师母！”棠官照教导好的话说，“我得赶回去有事。”
“不要客气。有事也不会等着你去办。”
原来说好，用替他亲娘代笔写信为借口，棠官说得含糊了些，芹官便替他补充：“这件事倒是非他不可。是写平安家信给在京里的四家叔。”
“既然这样，棠官我就不强留了。不过，芹官可一定得留下来。”
“是！”芹官很恭敬地答应着。
于是棠官告辞，由阿祥陪着上轿，顺便关照轿班，空轿准未正来接。
看棠官一走，芹官心中一块石头落地，不由得想到小莲，便有些神思不属的模样，话题也就枯窘了。幸好谈到这天在佟家的应酬，就不愁无话可说，朱实亦听得兴味盎然。一直到吃完饭，谈的都是旗人的规矩礼节。
轿子是未正不到就到了，只为朱实再三相留，多坐了半个时辰，芹官急，阿祥更急，一则怕小莲以为失约，径自回去了，再则怕时候过晚，回家要受责备。所以不断在门外，闪闪躲躲地向芹官挤眉弄眼。
最后终于让朱实发现了，也将他提醒了，“我倒忘记了！”他歉疚地说，“一大早就出来，老太太一定在惦念了。你赶快回去吧！”
听得这一声，芹官如逢大赦，答一声：“是！”请见师母面辞，朱师母又絮絮不断地说了好些话，方得脱身。
等一上了轿，阿祥跟轿班说：“老太太关照，还得到法藏庵去看净一老师太，时候不早了，快走吧！回头芹官有赏。”
听说有赏，四名轿班，越发健步如飞，阿祥气喘吁吁地跟在轿旁，及至法藏庵将到，他拉一拉领头轿班的衣服，示意停轿。
“怎么？不抬进去？”
“不必抬进去，我们走后门。”阿祥指着庵旁的空地说，“你们把轿子停在那里，领了芹官的赏钱，到前面茶馆喝茶。看完了老师太，我会来叫你们。”说着，将红纸包好的四两银子递了过去。
轿班自然唯命是从，芹官出轿还谢了赏，然后将轿子停摆妥当，就在不远的茶棚子中喝茶静等。
这时阿祥已陪着芹官到了法藏庵后门，轻叩了两下门，出来一个中年女尼，芹官似曾相识，却记不起在哪里见过。
“芹官又长高了，也长俊了。”她赔着笑说，“老太太好？”
“托福。”
“太太、震二奶奶她们都好？”
这下让芹官想起来了，在震二奶奶那里见过她，说道：“我记得你的法名，有个‘缘’字？”
“是的。我叫悟缘。”
“觉悟的悟？”
“正是。”
芹官心想，儒家就讲究“缘”，这“悟缘”二字，意思是说：凡事不过缘字，缘尽而止，不必认真，更不可执着。这话固然不错，但与他此时来看小莲的心情，完全不合。因而对这两个字，颇为不喜，也就懒得跟她周旋了。
事实上也无须再多费工夫，悟缘还想巴结巴结这个小施主，阿祥却忍不住了，“知客师太，”他问，“小莲呢？”
“在，在！请跟我来。”
曲径通幽，走了好一阵才到，是个小小的院落，北屋三间，隐隐透出芸香，悟缘一进垂花门就站住了。
“请自己进去吧！我们在外面等。”
连悟缘都不进去，可知里面除了小莲，别无他人。芹官对悟缘做此安排，颇为感激，便说一声：“多谢！”
“可别太久了！回去晚了不好。”阿祥在后面提醒他说。
“我知道。”
说了这一句，往前走去，近门情怯，迟疑了一下，方始举手去推，两扇屏门应手而开，但见小莲双目灼灼地在等着。
“小莲！”
小莲没有作声，将头扭了开去，侧面相望，看她睫毛乱闪，知道她是在忍泪。果然，等她转过脸来时，眼圈是红的。
“真是想不到的事。”芹官半埋怨地说，“小莲，你的脾气也太傲了！稍微随和一点儿，不就大事化小，小事化无了吗？”
小莲仍然没有答他的话，只说：“外面冷，里面来坐吧！”
里面是卧房，临窗一张方桌，已泡了一碗茶在那里，还冒着热气，另外有四个干果碟子，桂圆、荔枝、蜜枣、熏青豆，把他当成贵客看待了。
等芹官坐了下来，小莲站在另一面抓了一把熏青豆放在他面前，再要为他剥干荔枝时，芹官一把按住了她的手。
“你别张罗！咱们说完了话，我还得赶回去呢！”芹官又说，“你坐下来。”
“那，你说吧！”小莲在他对面落座。
“我问你，你还想不想回去？”
这话大出小莲的意料，想了一下问道：“是你想我回去呢，还是谁要我回去？”
“我想你回去。如果你愿意，我到震二奶奶那里去求个情，不过，你回去了以后，脾气得改一改。”
前半段的话犹可，后半段的话，却有些不中听，小莲冷笑道：“江山好改，本性难移。若说，我得改了脾气才能回去，不就等于说，她们撵我没有错。”
“谁撵你啦！”芹官不能不强为辩解，“没有人撵你。”
“谁说没有，不过你不知道而已。第一个是春雨，第二个是秋月。最可气的是碧文，跟她不相干的事，她也横插一腿。”小莲又冷笑，“当然啦，人往高处爬，水往低处流，秋月是老太太面前的红人，春雨是候补的芹二姨奶奶，能拍一拍，还能错过机会吗？”
“你别浑说，”芹官略有些窘，“什么芹二姨奶奶不芹二姨奶奶！”
“你打是我不知道？你们前后房，半夜里一床上干些什么好事，还能瞒谁？”小莲终于出了一口气，心里不再酸酸地难受了，所以紧接着又说，“不过你放心！别看我说得刻薄，也不过这会儿说说，别人面前，可没有泄你们的底。”
“这话，春雨也说了，说你是有分寸，知道轻重的。”
“喔，她怎么说？”
“她——”芹官将他曾跟春雨商议到震二奶奶那里去求情的话，都告诉了小莲。
芹官是无心之言，小莲却有心推敲，一听就明白了，春雨不便公然拦阻芹官，故意拿小莲如果不愿回去，震二奶奶就会扫了威信的话，去打消他的本意。因此，刚消停了的怒气，便又茁发了。
“也只有你这样的人，就像春雨替你下了蛊似的，只要是她的话，你就看得跟圣旨一样。你倒把她的话仔细去琢磨琢磨。反正有了她这几句话，我就再也不能回去了。一个人做人，要处处受欢迎才好，处处讨人厌，何必？”
看她语气如此，越显得她心意坚决，芹官怅然问道：“你不回去，到哪里去呢？你跟你继母不和，舅舅虽说是亲的，舅母到底隔着一层，我想你这么一闹脾气出来，她也未见得会有好脸色给你看。”
这几句话说到了小莲心坎里，道尽了她的委屈，心头一阵发热，再刚强也忍不住那种出于知己之感的激动，一双大眼中，到底出现了晶莹的泪珠。
“你也别难过。”芹官趁机说道，“还是回去吧！如果你跟春雨合不来，就到老太太那里去，倘或觉得秋月也难处，我跟太太说，把你拨了过去。”
“不！”小莲收泪说道，“我说过不回去，决不回去。”
芹官不死心，又想了个办法，“不然，我跟老太太说，拿你去顶碧文的差使。”他说，“甚至于住在外面，根本就不跟她们见面。”
“那更是办不到的事！”小莲不假思索地答说，“那样一办，说不定让碧文又恨我一辈子。何苦？”
一听这话，芹官大为诧异，“为什么？”他问，“为什么碧文会恨你一辈子？这与碧文何干？”
小莲知道失言了，沉默不答，这越使得芹官又困惑又好奇，非要问个水落石出不可。
“好吧，你一定要我说，我就说。不过，你可不能跟旁人去说。”
“自然！我又不是那种喜欢搬动口舌的人。”
“你知道不知道，碧文心里有个人？”
“不知道。”芹官越感兴趣，“谁啊？”
“莫非你在书房里看不出来？”
“看出来什么？”芹官突然省悟，却又有些觉得不可思议，怔怔地望着小莲说，“莫非，莫非她一片心思，都在我们老师身上？”
“对了！也许有一天，你还会管她叫师母呢！”
芹官将她前后的话，连同这天在朱家所见的情形，连在一起想了好一会儿，不由得大感兴趣，“慢来，慢来！”他说，“小莲，到底是怎么回事，你倒好好儿跟我说一说。”
不过小莲还是舌端留情，没有泄露朱实属意春雨的秘密，只是看芹官似乎也有为碧文撮合朱实的意向，不免不快。
“回头来还是谈你的事。”芹官问说，“你总得有个归宿才好。再不然，我替你找个婆家好不好？”
小莲脸一红，旋即“扑哧”一声，忍俊不禁，“看你老气横秋的样子。不知道你自己多大。”她说，“我看你留心留心自己吧！将来老太太、太太替你娶亲，可千万不能找太软弱的，不然，就让那位芹二姨奶奶欺负死了。”
出语尖刻，而且又刺及春雨，芹官有些生气，便反唇相讥：“可也不能太刚强、太任性，像你这样的，弄得水火不容，六神不安。”
小莲色变，很想跟他争一争、辩一辩，转念想到，此非待客之道，硬生生忍住了。但“水火不容”这句话犹可忍受，说什么“六神不安”，好像她跟春雨不和，是造了多大的孽似的，这话无论如何不能甘服。
于是她站起身来，走向一边，背对着芹官，以无言而且不想谈下去，作为抗议。芹官自然悔恨着急，赶过去扳住她的右肩，犹未开口，小莲已转身卸肩，一巴掌打了过来。
打是往上打，用的又是左手，力道不足，很容易地为芹官捉住了她的手，掌心温暖、掌背软滑，芹官便舍不得放开了。
“你看你的气性多大！”芹官笑着说，“你不想想，我花了好大的心机，才能跟你见一面，莫非就为的来惹你生气。”
听他这样说，小莲几乎又要掉眼泪，不过嘴上还不肯服输，“本来是你说话可气！”她说，“家宅六神不安，莫非都是我的罪过？”
“好了，好了！咱们不管春天下雨，只谈夏天的荷花行不行？”
小莲想了一下答说：“荷花打泥土里钻出来，自然会往上长，到了时候开花——”她蓦地里省悟，不能再往下说，硬把话缩了回去。
芹官却不肯轻放，“开了花结子是不是？”他看她娇晕满面，不由得一阵心荡，凑在她耳际，轻声笑道，“我替你结个子好不好？”
“去你的！”小莲嗔道，“这是什么地方？你说这种话也不怕罪过！”她夺出手来，合十当胸，同时又说，“我替你在求菩萨。听说你昨天才替老太太来完愿烧香，今天在这里喝醉了酒似的，胡言乱语，还不赶快来磕个头。”
说完，走到条桌前面，拈起一支线香，在芸香炉中点着了，插在另一具香炉上，又从条桌下面抽一个蒲团，向芹官招招手。
“你过来磕头，我替你祷告。”
受了责备的芹官，尽消绮念，乖乖地俯伏在蒲团，听得念念有词的小莲，为他祷告完了，方始起身。
“咱们坐下来，好好谈谈。”芹官说道，“你如果没有个妥当的处置，我心里放不下。”
“其实也没有什么，这里的悟缘师太对我很好，舅母如果讨厌我，我可以躲到这里来。”
“你舅母果然讨厌你不是？”
“现在是没有。”小莲很含蓄地说，“日久天长，难保不说闲话。”
“到了那一天，你就躲也躲不过去了。”芹官说道，“总而言之一句话，你得有个归宿！你自己说好了，该怎么办，我总替你想法子就是。”
小莲不作声，低着头拈了几粒熏青豆，慢慢咬嚼着，好久，才抬头说道：“苏州人说的，船到桥门自会直。这一会儿也急不出一个办法，过一阵子也许你用不着费心思去想，就会有办法出来。我也跟你说一句总而言之的话，你不必为我急！我自己都不着急，要你着急干什么？再说，这又不是什么火烧眉毛的事，何用着急？”
她的语气舒徐，芹官心里觉得宽了些，点点头细细体味她的话，似乎心思活动了，过一阵子，也许愿意重回双芝仙馆。甚至现在就已愿意，不过先前说得太硬，一时无法转弯而已。
既然如此，就不可操之过急，芹官大感安慰，还想说些什么时，只听钟打四下，小莲一惊说道：“可不得了啦！到家都天黑了！老太太不知道会叨念成什么样子，快走，快走吧！”
芹官也很着急，但总觉得有一句要紧话想说，因而摇手说道：“你别嚷嚷！让我定定心，说一句话就走。”
“好吧！你定下心来想一想。”
“啊！”芹官想到了，“你给我一样随身用的东西，我想你的时候，可以拿出来看一看。”
小莲何忍拒绝，又何肯拒绝，正在思索，要找怎么样的一样东西，才能表达自己的情意时，芹官却又开口了。
“把你这方手绢儿给我吧！”他指着她拴在腋下那个纽扣上的一方雪青绣花绸绢说。
小莲想了一下，有了主意，便即答说：“这方手绢儿脏了——”
“不要紧！”他抢着说，“要用过的才好。”
“我给你一方用过的就是。明天下午你让阿祥来取。”
“此刻不行吗？”
“不行！”
“为什么？”
“别多问！我也没有工夫回答你，赶紧走吧！”小莲问道，“怎么来的？”
“坐轿来的。”说着，芹官急急忙忙往外走。
果然，只见阿祥已急得在原地旋磨打转，一见芹官，笑逐颜开，快步迎了上来说：“轿子早在山门口等着了。这会儿回家，还赶得上老太太那里的晚饭。”
这时悟缘亦已走了拢来，芹官少不得又道个谢，无心周旋，匆匆上轿。轿班得了犒赏，格外卖力，真像飞毛腿似的，一阵风赶回家，将阿祥抛得老远。
一进街口，芹官便知不妙。原来自曹寅下世，臣门如市的盛况，便不复可见，曹如不在家，门庭益发清寂，而此时角门前却聚着些人，高举灯笼火把，仿佛正在待命出发，其中有两三个人，发现轿子，随即奔了上来，这就很明白了，正是要来寻觅芹官。
果然，领头的是何诚，一把扶住轿杠，一面走，一面转头向轿中说：“芹官，你倒是到哪里去了？不把老太太急死！”
一听这话，芹官方寸大乱，不知如何回答，转念想到有轿班在，行踪是瞒不住的，不如先说实话：“我在法藏庵。”到法藏庵去干什么，就只有再编理由了。
“在法藏庵？尼姑庵？”何诚又问，“阿祥呢？”
“不是在后面吗？”
何诚松手往回看，但见阿祥跌跌撞撞地往前奔，是竭蹶的模样，便知轿班是格外卖力赶了回来的。
“你这小子！”何诚一把抓住他的肩头，大声喝道，“把芹官带到哪儿去了？你说！”
被骂得上气不接下气的阿祥，本就站都站不稳了，一听这话，恰如晴天一个霹雳，顿时震倒在地。何诚踢了他两脚，他嗷然一声，翻转身来，抱着头，呜呜地哭出声来。
“你哭也没有用！”何诚又踢了他一脚，“反正你小心着吧！看震二爷揭你的皮。”
02
萱荣堂中，里里外外都是人，但声息全无，一个个面色凝重，只有芹官强含着笑意，竭力想冲破僵硬的局面，但丝毫无用。
“你就不想自己，总也该想想老太太，天黑了你不回来，派人到朱家去问，说未时就走了。走到哪里去了呢？亲戚熟人家，凡是你去过的地方，都问到了，说没有见你来过，你想，老太太急不急？如果急出什么病痛，怎么得了！这么不孝，老太太真是白疼你了！”说到这里，马夫人不由得就掉眼泪了。
见此光景，芹官五中如沸，头上冒出热汗，双膝一弯，跪倒在母亲面前。
“跪在我面前干什么？”马夫人用春雨递过来的手绢，拭着泪说，“给老太太赔不是，说你下次再也不敢了。”
“是！”芹官膝行转身，面向祖母说，“都是孙子一时糊涂，下次再也不敢了。”说完，“砰”的一声，磕了个响头。
正在找机会化解的震二奶奶，急忙喊道：“唷、唷！你这是干什么？把头碰破了，岂又让老太太心疼？”说着，赶了过来，蹲下身去，扶着芹官的肩说，“我看看，可不是碰出一个包来了！”
接着便一面替他揉，一面叫人绞热手巾来，故意乱成一片。曹老太太自然看不真切，心里又气又疼，想问一声：“要紧不要紧？”却又因一直绷着的脸，一时放不下来，便偏过头去，微微努一努嘴，秋月自能会意。
“不要紧吧？”她伸右手一拉芹官，同时向震二奶奶使个眼色，接着看一看他的额头说，“不要紧！伤了点油皮，我那里有药。”说完，把芹官拉走了。
阴凝不解的局面，就此无形中有了转变，曹老太太说：“叫他们都散了吧！有话明天再说。”
于是男女总管，几个有头有脸的下人，还有邹姨娘、季姨娘，都悄悄退了出去。碧文也想走，让春雨私下拉了她一把，便留了下来。
“你问过了没有？”曹老太太看着震二奶奶，轻声问说，“他到法藏庵干什么去了？”
“还没有问出来。小厮只说，芹官忽然说要到法藏庵去，他只好依他。”
“也不问问他去干什么就依他了？”
震二奶奶想回答“没有”，话到口边，灵机一动，高声说道：“问了，怎么没有问，芹官说要到法藏庵去看腊梅。”
“看腊梅也不能看一下午吧？”
“那是因为悟缘留他吃点心。”震二奶奶又说，“悟缘向来也喜欢诗啊、词啊的，弄些文墨上的玩意，芹官跟她聊对了劲，忘了时候！真正是个书呆子。”
外面说，里面一字不遗地都听清楚了，替芹官在敷药的秋月，面对面轻声问道：“你真的看腊梅去了？”
“嗯，嗯！”芹官含含糊糊地答应着。
“还跟悟缘谈诗谈词？”
这一下芹官连“嗯”都答不出来了，只是笑着。
秋月看了他一眼，慢吞吞地说：“你别笑！回头老太太问你，你就照震二奶奶的话说。”
芹官恍然大悟，原来是震二奶奶为他解围，教他这么一套说辞，当下大感轻松，略想一想说道：“阿祥也得照这套话说才是。”
“你放心！他怎么说，老太太也不会知道。”秋月紧接着问说，“你到底干什么去了？”
“这——”芹官答说，“你别问了！我不告诉你，我也不骗你。”
“你不说，自然会有人说。”秋月扭过脸去，叹口气，自言自语似的说，“阿祥可怜！”
芹官一愣，急忙问道：“怎么？怎么说阿祥可怜？”
“跟了你这样的主子，经常挨骂，还要挨打。不是可怜吗？”
芹官这才明白，秋月何以有“你不说，自会有人说”的话，原来是要拷打阿祥逼供。心里不由得大为着急，盘算了好一会儿，冒出一句话来：“如果谁要揍阿祥，我不依！”
“你不依又怎么样？”
“我——”芹官想了想说，“我就溜出去到晚不回来，看你们还揍不揍阿祥？”
秋月勃然变色，一指头戳在芹官额上，咬牙说道：“真是太太说的，老太太白疼了你！”
芹官也觉得太失言了，涨红了脸笑道：“我不过这么说说而已。”
“说说！就这么说说，你可知道，就能害老太太睡不安稳？”秋月脸色已霁，“你要说了实话，我替你在震二奶奶面前保阿祥无事。”
这个交换条件，是芹官所无法接受的，但也不能立即拒绝，最妙莫如先搪塞一下，将事情拖下来再说。
“说来话长——”
刚刚开口，机缘凑巧，夏云进来说道：“开饭了。”
“吃饭去！”芹官趁此收场，举步便往外走。
外面饭已经摆好了，震二奶奶正亲自在替曹老太太温酒，看见芹官便问：“今天师母请你吃了什么好东西？”
芹官知道，这是暗示他拣曹老太太有兴味的话说，于是坐下来便谈朱家。
“师母身子不好，师徒师妹又都小，我看师母真够累的。”芹官又说，“我在那里吃那顿饭，害师母忙了好一阵，心里实在不安。”
“师母没有用人？”
“有一个，看上去也不大得力。”
“不得力，事事要自己操心，还不如自己动手。”震二奶奶说，“能听话，倒也还罢了，遇见又懒又不听话的，回一两句嘴气得你半死，那就更划不来了。”
“朱先生跟咱们家有缘。唉，”曹老太太把喝了两口的野鸭丝熬粥，往旁边推了一下，问一个小丫头说，“你拿去喝了吧！”
“怎么啦？”震二奶奶问道，“想吃野鸭子熬粥，说了好几天了，好不容易找了来，吃一口就不吃了！”
“还不是为了朱师母，”秋月接口，“饭都吃不下了。其实——”她忽然顿住。
大家都转脸去看秋月，马夫人从容说道：“你必是有什么话要说？”
“那就说出来！”震二奶奶也说，“也许说到老太太心坎上，胃口一开，喝上两碗粥，也不枉我巴巴地去觅野鸭子的一番孝心。”
秋月沉吟了一会儿，迫不过十目所视，终于说了出来：“我在想，如果替朱先生置一房偏房，一定会得力。不过，也要看朱师母。”
曹老太太与马夫人不约而同地深深点头，震二奶奶却拍拍在她右首的芹官的手背，问说：“你看师母贤惠不贤惠？”
“贤惠！”芹官的语气很坚定。
“你怎么知道？”曹老太太深感兴趣，“你是从哪里看出来的呢？”
“师母自己就提过——”
芹官说，在午饭桌上，朱师母提到自己身弱多病，想替丈夫“弄个人”。话刚说到这里，就让朱实打断了。
“当时老师就大不以为然，拦着师母说：‘当着学生在这里，你提这些干什么？’师母就没有再说下去。”
“当着学生不能谈，避开学生自然就可以谈了。”震二奶奶说，“老太太有成全人家的意思也容易，朱师母不说要给老太太来拜年吗？那时跟她当面谈。”
“说得不错！”曹老太太有些不好意思地笑道，“我倒又想喝野鸭粥了。”
这一下，连马夫人都忍俊不禁了，“老太太也是！”她说，“为自己一大家人已够操心的了，还替朱家操心。”
“我替朱家操心也是为芹官。”曹老太太看着震二奶奶说，“你倒看看——”
“老太太操心就操到这儿为止吧！”震二奶奶抢着说，“慢慢我再跟老太太回。”
曹老太太对这件事正在兴头上，何肯不言，想一想又说：“不是也快过冬至了，咒人家朱师母，像她这种情形，我见得多了，除非遇见好大夫，药能对症，也还得要自己看得开，好好调养，不然带病延年，也不过十年八年的事。像朱师母这样子，儿女小，放不下心，又累又烦，恐怕只多两三年的日子。到那时候，偏房如果是个人才，又有过功劳，朱先生是有情义的人，自然就会拿偏房扶正。你们道是与不是呢？”
说着便转脸看了秋月一眼——这一眼看得意味深长，尤其是秋月本人，倒像为人暗中疑心她做贼似的，欲待分辩，苦无根据，被人说一句：本来没有说你，你急着表白干什么？反显得做贼心虚，若不分辩，则明明大家心里有个犯嫌疑最重的她在！因而涨红了一张脸，忸怩万状。心中在想，成全碧文与朱实这件事，只跟震二奶奶谈过，她应该可以替她表白，所以频频施以求援的眼色。
震二奶奶腹中雪亮，心里好笑，不但不替她解围，还有意怄一怄秋月，“老太太说得一点不差。”她说，“替朱老师、朱师母操心，就得想透了。这是替朱老师预备一位候补的续弦在那里，人品差不得一点。若非才德俱备，芹官将来也不甘心叫人家‘师母’。至于年纪，大一点倒不要紧。反正这件事除非老太太自己做主，我们想到了也不敢说。”
最后那两句，简直就差叫明了“秋月”这个名字。“年纪大一点”当然是指秋月，说“想到了也不敢说”，更是指秋月——老太太得力的人，总希望这个人长在老太太身边，做晚辈的何敢轻言遣嫁？
马夫人忠厚老实，不知震二奶奶是故意相戏，觉得她说得很有道理，因而又加了一句：“咱们家的女孩子，能有这么一个结果，也要点儿福命，也只有老太太才看得出来，谁的命好。”
“不光是老太太看得出来谁的命好。”震二奶奶紧接着说，“是老太太能教谁的命好！”说着又瞟了秋月一眼。
秋月差一点就要哭了！芹官大为不忍，也大为不平，他在想，碧文的事连小莲都知道，锦儿自无不知之理，锦儿知道，震二奶奶自然也知道。如今为朱先生择偏房，首先被考虑的，应该是碧文，而且秋月矢志不嫁，正室尚且不愿，何况偏房？震二奶奶不是有意跟她大开玩笑。
他觉得有为秋月应援的必要，但也不愿意跟他的二嫂子过不去，想了一下说道：“我看谁都在巴望老太太给这个恩典，只有一个人想都不想。”
“你说，那是谁？”曹老太太问说。
“不就是秋月吗？”芹官的手一指。
曹老太太回头去看，秋月一脸如释重负的神情，而且眼中有感激之色。这个眼色当然是投向芹官的。
震二奶奶最见机，见此光景，态度一变，神色自若地笑道：“芹官的话一点都不错，跟老太太说了吧，这件事秋月跟我已经合计过了，心目中倒是有个人，不过也要仔细看看，等盘算妥当，再跟老太太、太太回。所以我说：老太太为这件事操心，眼前就到此为止吧。”
听得这番话，秋月对震二奶奶的芥蒂，几乎消失无余，马夫人却微感不悦，“原来你们早都合计好了。”她说，“我竟跟在梦里头似的。”
此言一出，震二奶奶与秋月都深感不安，但也无从分辩，却又是芹官说了一句话，无形中为震二奶奶与秋月做了解释。
“所谓合计，也是看看行得通，行不通。若是行不通的事，何苦来烦老太太、太太？”
“正是这话！”震二奶奶急忙接口，“看来芹官真是大大长进了！人情透熟，看得到，说得出，就到宫里或者王府当差也过得去了！”
“你也把当差看得太容易了！”曹老太太笑道，“不过，从朱先生以后，长进是看得出来的。赶明儿个给四老爷写家信的时候，顺便提上一笔，也好教他放心。”
听得曹老太太这么说，大家都知道雷霆风波都已经过去了。本来为了芹官突然行踪不明，简直就像断了曹老太太的命根子，上上下下，无不惶恐，及至芹官回家，亦都预料着查究缘故，定会闹得天翻地覆。哪知临到头来，芹官不但不曾受责，倒还为祖母所夸奖。明眼人都看得出来，这是震二奶奶手腕高明，自然，秋月从中穿针引线之功，亦不可没。
一直在闲处探看动静的春雨，却还有件心事，暗地里思量，吃完饭总还得多陪曹老太太一会儿，哄她一哄。不然趁此时机，去了自己的心事。
打定主意，便悄悄跟冬雪打个招呼，说有事要先回双芝仙馆，随即到中门上托人去找阿祥，少不得矫命行事，说芹官有要紧事交代。
等她回双芝仙馆不久，阿祥就来了。哭丧着脸，先做出万般委屈的神气，春雨却和颜悦色地问道：“你吃了饭没有？”
“哪里还吃得下饭？”他说，“老何一面喝酒，一面骂人，光是气就气饱了。”
“还不光是气的事。祸闯出来了，如果不趁早想法子，只怕让震二爷把你在马棚里吊起来，抽一顿鞭子，是逃不掉的。”
听这一说，阿祥的脸都吓黄了。好半晌才开口，“为主子两肋插刀，我也认了！”说着，掉下两滴眼泪来。
春雨好笑，“你这算什么？”她说，“要充英雄好汉，就别掉眼泪。”
“我掉眼泪不是为别的，是气咱们那位小爷，我再三劝他，不能这么办，他非办不可。闯出祸来，还不是一个人顶罪？”
“我知道你的委屈，也有心帮你的忙，就怕你不肯说实话。”春雨问道，“你们到法藏庵到底干什么去了？”
“你去问芹官。”
“芹官不知道什么时候才回来。就问出来，也只怕落后一步，没法儿补救。”
这话当然能打动阿祥的心，但此事关系重大，一说破便成了不打自招，赖都赖不掉，岂非自找倒霉？因而沉吟未答。
“你可想明白一点儿，你不肯说就打量没有人知道了吗？你不想想，明儿震二奶奶打发人到法藏庵一问，悟缘敢不说实话？到那时候，说你错了还不肯改悔，罪加一等。你就等着震二爷请你吃‘冬笋煨肉’吧！”
阿祥五中如焚，欲言又止，嗫嚅了好一会儿，才问出一句话来：“我要说了实话呢？”
“我救你。”春雨紧接着又说，“不过我先得问一问，你跟旁人说了实话没有？譬如老何。”
“没有。”
“他问你去干什么，你是怎么说的呢？”
“我说，是芹官心血来潮要到法藏庵，我也不知道他要去干什么。”
“喔！”春雨想了一下，用很负责的语气说，“你跟我说实话，我一定想法子救你。”
阿祥紧闭着嘴思索了一会儿，顿一顿足说：“好吧！我相信你，反正这件事闹开来，于咱们这位小爷也没有什么好处，我一点不瞒都告诉你，你瞧着吧！”
话虽如此，还是瞒了一件事，即是从芹官骗了东西去变钱花。此外倒是巨细靡遗，连芹官关照他，明日上午到法藏庵去向小莲取一方旧手帕的话，都照实说了。
春雨一面听，一面暗暗惊心。她深知芹官，除了对女孩子心软以外，一向爱抱不平，平时语气之间，总说小莲是被撵走的，这一见了面，以小莲那张利口，必然把她与秋月，可能还有碧文在内，都说成是欺侮她的人。而只看芹官还惦着小莲的“私情表记”，可知这件事隐忧重重，非得有个明快的了断不可。
当然，最简单的办法是，将整个真相，向震二奶奶和盘托出，她一定会料理得干干净净。但阿祥一定逃不脱罪过，还有，最重要的是如阿祥所说，这件事闹出来对芹官一无好处。
再深一层去想，对芹官没有好处，于自己又何尝不是大大的不利？可想而知的，旁人知道了这件事，一定会当作笑话去谈，风言风语地说一句：看起来春雨也抓不住芹官的心。这话传到马夫人或者曹老太太耳中，就再也不会言听计从了。
想到这里，春雨决定只手遮天，要连震二奶奶都瞒过去。定了主意，细细盘算，自觉里里外外并无半点毛病，方始开口。
“我先问你，你明天还要不要到法藏庵？”
“你，”阿祥问道，“你为什么问这个？”
“我自然有我的道理，你只要听我的话，包你没事。”
“我当然不想再去。可是，咱们那位——”
“你别管！芹官那里，我自有办法。”
“只要他不逼我，我不会去的。”
“好！那么，我告诉你，明天不管是谁问你，你都这么说：芹官一定要到法藏庵，说老太太关照，顺便去看一看那里的老师太，一到了那里，看见小莲在那里。姑子庵又不能乱闯，我只好耐心等在那里。”
“这么说，”阿祥怀疑地问，“行吗？”
“怎么不行？这么说，你一点儿责任都没有。”
“话是不错，不过芹官说的话，只要跟我有一点不一样，就露马脚了。”
“不会。我会告诉芹官，要他也这么说。”
“那就对了！”阿祥很欣慰地，但旋即发现了话中的漏洞，“倘或问芹官：你怎么知道小莲在法藏庵？还不是阿祥替你约好了的？这话，芹官可又怎么说？”
“芹官只要这么说：听春雨谈起，小莲常在法藏庵跟悟缘做伴，所以我顺路想去碰碰机会。这一来，不就把你洗刷出来了吗？”
“啊，啊！你真高！不过春雨姐，我问一句多余的话，倘或再追问，春雨又是听谁说的，小莲常在法藏庵？”
春雨不即答话，向外面看了一下，放低了声音说：“你不是说，咱们这里有个人，住在法藏庵附近吗？”
“着！”阿祥蓦地里一巴掌拍在脑门上，“看我这个脑筋，连这一点都想不到。行！春雨姐，你真高，我算是服了你了。”
“你别高兴！这件事要装得像，你还是得摆你那张冤气冲天的脸子，还有芹官问你到法藏庵去了没有，你说，去过了，小莲没有来。”
“如果要我到她舅舅家去呢？”
“你说你不敢去。再劝劝他，这件事就到此为止吧！真要闹大了，别忘了今年夏天，四老爷的那顿板子！”
到得心领神会，唯命是从的阿祥一走，隔不多时，芹官由冬雪带着小丫头，打了灯笼送回来了，春雨声色不动，嘘寒送暖，一如平时。芹官本来倒有些惴惴然，以为她一定会埋怨，甚至查问到法藏庵去的缘故。不道春雨竟是如此，宽慰之余，反觉得歉然，同时也想跟她谈谈碧文的事，所以一直坐在那里喝茶看书，意思是等春雨检点门户，诸事皆毕，再来从容谈心。
春雨恰好也是这样打算，等得大家都睡了，她自己也卸了妆，才到芹官屋子里，先将炭盆的火拨旺，铺好了床，用一个雪白铜的“汤婆子”，为芹官暖被，最后才在书桌旁边坐了下来。
“你今天到法藏庵看小莲去了？”
此言一出，芹官慌了手脚，因为全然想不到她会直揭其隐，一时间不知道应该承认，还是否认。
“阿祥都告诉我了。其实这件事也没有什么，如果你早告诉我，我会想法子替你安排。如今闹得人仰马翻，无人不知，反倒难办了。”
芹官听她这样说法，愈觉意外，同时也不免失悔，早知如此，何苦去费许多心机。
“你自己不说，害阿祥一顿好打，何苦？都像这样子，赶明儿个没有人敢跟你了。人家心里在想，芹官是老太太的命根子，人往高处爬，鸟往旺处飞，跟了你一定有出息。哪知道好处没有，挨打有份，岂不叫人寒心？”
这番责备使得芹官心中不安，烦躁异常，“我明儿去自首，都是我逼着阿祥干的。他是我的人，不敢不听我的话，错了问我，与他无干。”他停了一下又说，“或者，你这会儿就替我到震二奶奶那里去一趟，说我说的，请震二奶奶无论如何赏我一个情面，不能打阿祥。”
“你肯老实认错，事情就好办了。”春雨慢条斯理地说，“也用不着跟震二奶奶去求情，我有个说法，自然能叫阿祥没有罪过，也能保住你的面子，将来就四老爷知道了，也不会有什么。”
“好啊！那是太好了。你快说。”
“你说：从老师家回来，经过法藏庵，忽然想起，听春雨说过，小莲从咱们家出去以后，常在法藏庵听经。我平时做的功课都归她管，有几篇稿子，不知道弄到哪儿去了，她走的时候，没有交代，我也没有见着面，不如顺路看看她在不在，问个清楚。”
“啊，啊！这套话编得天衣无缝。可是，震二奶奶若问，何以待那么久，我可怎么回答？”
“震二奶奶决不会问你。”
“你怎么知道？”
春雨不肯说原因，这个原因也是万不能说——原来她决定说服震二奶奶，将小莲撵回杭州，要跟震二奶奶说明，看小莲是真，问功课是假。这一来，震二奶奶哪里还会明知故问？
“你别管。反正照我的话就没有错。”
“好吧！我听你的。”芹官又说，“可是阿祥说的话，也跟得我的话，对得上榫才行。”
“不劳费心，早就跟他说好了。”
“你真行！”芹官笑道，“难怪小莲说你厉害！”
春雨抬眼问道：“她怎么说我？”
“也没有说什么，就这一句。”
“哼！就这一句也够受的了！”
“你别误会！”芹官赶紧解释，“她也是恭维你的意思。”
“这样的恭维，倒不如打我两下。”春雨略停一下又说，“也不是我厉害，是她傻。原来就没有人容她不下，何苦一定要闹？”
“是啊！”芹官附和着说，“本来就是她傻。你别跟她一般见识。”
看他这样处处护着小莲，春雨越觉不快，只以为时不早，不宜再跟他争论，便起身说道：“去睡吧！”
“你呢？”芹官问。
“我回我自己那里。”她又正色说道，“今天你也累了，该好好睡一觉，别噜苏。”
“我不跟你噜苏。今天晚上很冷，咱们一个被筒睡两头，你替我暖脚，我替你暖脚。”
“又不是七老八十，还要人暖脚！况且，有汤婆子在那里。”
“活的汤婆子，不是更好？”芹官想到就说，“我管你叫‘春梦婆’好了。”
“什么叫‘春梦婆’？”
芹官因为她叫春雨，所以有此戏言，原未经过思索，此时听她一问，去细想这个典故，却模模糊糊，记不真切。不过他记得此典出于《侯鲭录》，走到书架前面，检出原书查明白了，方为春雨做解释。
“苏东坡老来失意，日常只在乡下闲逛，有一天有个七十岁的老婆子跟他说：‘学士从前的富贵，一场春梦。’苏东坡承认她说得不错。那个老婆子倒就此出名了，大家都叫她春梦婆。”讲完，把书合上，送回原处，却想起元好问的两句诗，随口吟道，“神仙不到秋风客，富贵空悲春梦婆！”
他是无心念的两句诗，不道春雨竟然悲从中来。听他说苏东坡老来失意，闲时只跟乡下老婆子打交道，便已觉得委屈，说到“昔日富贵，一场空梦”，想起老一辈的人谈当年的繁华景象，又记起苏州李家抄家的惨状，更是大大的不自在。心里想，那春梦婆必是听说过苏东坡当年富贵的，局外闲人，以今视昔，尚且忍不住感慨，倘或身历其境，更不知如何伤心？她设想自己到了七十岁，而曹家的富贵，已如春梦，那时是何感想？恰在此际听得芹官念那两句诗，自然感触更深。
芹官哪里会知道她的心事，回头一看，见她泪痕满面，不由得大惊失色。
“你怎么啦？”他又不免困惑，“是我说错了话，还是哪里得罪了你？”
“不是！”春雨摇摇头。
“那，为了什么呢？”
“你不明白。”
“原是我不明白，才问你的啊！”
春雨不作声，站起身来，将汤婆子从被子里取了出来，转身说道：“你快睡吧！”
看她这等神情，芹官不敢多问，乖乖地一个人上床睡下。春雨替他掖好了被，放下帐门，站在灯前沉吟了好一会儿，觉得有许多话要跟芹官说，却又不知从何说起，而且这也不是时候。所以只是长叹一声，捻小了灯，悄悄回到后房。
前后房两张床上的人，都是辗转反侧，有种自己都说不上来的心事飨睡魔以闭门羹，此外还有一个人也失眠了——小莲。
想了一夜，天亮到了谋定后动的时候。帮着舅母照料表弟、表妹吃了早饭，将一大堆狼藉的碗筷，刷洗得干干净净，也打扫了屋子，才向舅母说一声：“我可要到法藏庵去了，误不了帮舅母做晚饭。”
一出门就有种特异的感觉，舅舅的脏旱烟袋、小表弟的臭尿片，自然而然地都抛在九霄云外，心里悲悲切切的，却又有种乾坤一掷的决绝的痛快。自己都不知道是怎么回事。不过，有一点，她是能够确切体认而不疑的，这一天——今天，是她一生之中的一个大日子。
一进门就遇见悟缘，招呼过了，小莲说道：“师太，今天阿祥还会来，我有样东西交给他，我跟芹官的缘就了掉了。真正是，”她歉意地笑笑，“师太，我犯你的法讳，真正是‘悟缘’了，请师太成全。”
“但愿你能悟。我知道你是心口如一的人。”
“是的。师太请放心，我一定心口如一。”
原来这法藏庵的知客师悟缘，身在空门，俗家的念头极浓，打算把香火弄兴旺来，想个题目重修大殿，再塑金身，大大地敛一笔钱，置个百十亩田的产业作基础，轰轰烈烈地干一番，要教南京城里提起法藏庵，公认它是比丘尼的第一座大丛林。
志向是很大，路子也有，有名缙绅人家的内堂，她都走得进去，说得上话，可是她不敢轻易做个道场，请命妇官眷、千金小姐来随喜，因为独木不成林，没有帮手。但自小莲来了两回，越谈越投机，不觉又激起了她的“雄心壮志”。小莲虽是在家人，但亦不妨视作有善缘的信女，面目姣好、手段灵活、言语机敏、礼节娴熟，看菩萨面上，请她来帮忙应酬，有何不可？
因此，悟缘已经筹划好了，开年二月十九日观世音生日，要做一个法会，请小莲做她的帮手。小莲也答应了，因此，从阿祥来传信以后，她跟悟缘明说，要与芹官一会儿，又表明了心迹，决不会再惹尘缘，仅仅是了一了缘分而已。如今这“心口如一”的话，不但表示她是“悟缘”，而且话中有话：她许了二月十九日的法会，一定帮忙，决不食言。
悟缘自然乐意“成全”，关照一个很靠得住的老佛婆，专门守着昨日芹官来过的那道门，只要阿祥来，随即放他进门，然后通知小莲来见面。
“师太，”小莲又说，“今天我怕不能替你干点什么，我要一个人静一静。”
“我知道，我知道。你仍旧到我的院子里去息着吧！”
于是小莲禅房独处，检点要让阿祥带给芹官的信物。她是听人说过百把年前“奉圣夫人”客氏出宫的故事，从辫子上剪下一绺头发。用彩线缚好，恰好也有一枚剪断的指甲——她刚进曹家时，左手一枚指甲已养得很长，她舅母说：“养这么长的指甲，可怎么做事？”因而剪了下来，藏到如今，正好连那一绺头发，用芹官所要的一方旧手绢包了，做个“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”的“私情表记”。
一面想，一面等，等到近午时分不见阿祥的踪影，小莲不免心里嘀咕，但还不急，替阿祥设想了好些必须到下午才来的理由，自宽自慰。
03
近午时分，震二奶奶才得闲下来，查问芹官到法藏庵究竟为了何事。
“去问过春雨了，真是想也想不到的事。”锦儿放低了声音说，“芹官跟小莲唱了出‘庵堂相会’。”
“有这样的事？”震二奶奶问道，“是谁拉的纤？必是跟他的那个小厮。”
“不，不！不与阿祥相干。”锦儿是受了春雨的重托，务必将阿祥开脱出来，所以加重了语气说，“是芹官听春雨提起，小莲常到法藏庵去找悟缘，他就记在心里了。那天从老师家回来，骗阿祥说，老太太让他去见法藏庵的老师父。阿祥就领了他去了。”
震二奶奶不作声，沉吟了半天说：“这件事不能让老太太、太太知道，只有私下了掉它！不知道芹官跟小莲在那边干了些什么？那么大的工夫！”
“有菩萨的地方，还能干什么？不过叙叙情话而已。”
“这是你的猜想——”
“不是！”锦儿抢着说，“是春雨说的。”
“春雨又怎么知道？”
“她把芹官换下来的小衣，仔细看过了，一点儿也不脏。”
震二奶奶点点头，“那还好。”她说，“我就怕芹官一时糊涂，荒唐得离了谱。照这么说，事情也还不麻烦。”
事情虽不麻烦，究竟作何处置呢？锦儿是跟春雨商量好了来的，先探震二奶奶的口气，如果是照她们预期的办法，就不必多说什么了。
因此，震二奶奶的意向，一定要弄明白，锦儿率直问道：“二奶奶是怎么个打算呢？万一闹出什么笑话，等四老爷回来又不得了。是不是呢？”
“这还要什么打算，把小莲撵回杭州就是了。”震二奶奶说，“你叫人去把小莲的舅舅找来。”
震二奶奶的办法，正是春雨的期望，锦儿便答应着，立即由中门传出话去，要邵二顺午后来见震二奶奶。
得午末未初，邵二顺应传而来，震二奶奶却正要午睡，让他在门房里等了个把时辰，方在花厅中传见。
“你那外甥女儿怎么样啊？”
邵二顺不知她问这话的用意，老实答说：“震二奶奶是问小莲？还不是帮着她舅母做做饭，照应孩子，闲下来到法藏庵去学念经。”
“年纪轻轻学念经干什么？又不是想当姑子。”震二奶奶说，“小莲脾气是不大好，样样儿可真不赖，人也能干。你怎么不好好替她找个婆家，趁早嫁了出去？”
“说得是！”邵二顺皱着眉说，“这孩子脾气犟，一提到这上头，马上脸就放了下来，也不搭腔。不知道她心里想的什么。”
“想的什么？”震二奶奶冷笑着说，“还不是满脑子的糊涂心思！”
邵二顺惊疑不已，听口气似乎小莲不知什么地方得罪了震二奶奶，因而不敢作声。
“本来已经出去了的人，我也管不着。不过，你是衙门里有名字的，倘或小莲替你惹了是非，逃得了和尚逃不了庙，人家也还是要找你。那时震二爷只能公事公办！你懂我的意思吗？”
邵二顺似懂非懂，想了一下答说：“震二奶奶总是好意。”
这句话说得很中听，震二奶奶的脸色和缓了：“你明白就好，我是不愿意小莲替你惹是非。女大不中留，早嫁出去的好，既然她连这件终身大事谈都不愿谈，你就该想到，其中一定另有道理。”
“是！”
“二顺，”震二奶奶问道，“小莲的老子把小莲交了给你，你知道不知道你的责任很重！出了事，你对她老子怎么交代？”
邵二顺一惊，嗫嚅着说：“跟震二奶奶回，不知道小莲闹了什么事？”
“现在是还没有闹出事来，不过，迟早会出事。”震二奶奶又问，“听说她跟她舅母也不大和睦。有这话吗？”
“是！有的。”
“那你就更应该早做了断了。既然跟舅母也不和睦，还不如把她送了回去。”
“是！”邵二顺又迟疑着说，“只怕她不肯。”
“不会的！”震二奶奶说，“你做舅舅的，竟不知道外甥女儿的脾气。你跟她说：‘你跟舅母不和，我也不能说你们谁是谁非。不过，我接你来原是想让你过几天安闲日子，你在曹家待不住，现在又常到法藏庵，在家里也待不住。这样子，倒不如我把你送回杭州。’小莲一定答你一句：‘好吧！我就回杭州。’决不会赖着不肯走。”
“是，是！”邵二顺想想果然，“还是震二奶奶见得明。”
“你这么说，是愿意这么办啰？”
“是！”
事情定局了，震二奶奶又是一副面目，也是恩威并用的另一种手段，和颜悦色地问道：“你吃了饭没有？”
“吃了一半。”邵二顺答说，“府里去的人，说震二奶奶立等回话，我是放下饭碗来的。”
“早就来了。”锦儿补充一句。
“啊，”震二奶奶声中有着歉意，转脸问锦儿，“大厨房这会儿是不会有什么东西吃的了，怎么办？”
“我找小厨房去。”锦儿答说，“给邵司务弄个什锦火锅，热乎乎的，连汤带菜都有了。”
“对了！另外再拿一瓶酒。”震二奶奶又对邵二顺说，“你先吃饱喝足，回头我还有事交代你。”
于是震二奶奶回自己院子，邵二顺被带到门房里，不一会儿小厨房送来一个火锅、一瓶酒、一盘银丝卷，等邵二顺吃完，复又被传唤到花厅，桌上有个红纸包，另外是一个浅蓝竹布的大包裹。
“这二十两银子，是给你送小莲回杭州的盘缠，包裹里头有疋头，有衣服，也有几样首饰，还有点外头少见的动用物件，都是新的，托你带给小莲。”
邵二顺为人老实，看又是东西又是钱，心里不由得就想，谁说震二奶奶刻薄？当下连连道谢，请了两个安，高高兴兴地揣着银子，背上包裹回家。
“你那是什么？”邵二顺的老婆问，“还喝得满脸通红。”
“你先倒杯茶来我喝。等我细细告诉你。”
邵二顺一面喝茶，一面将两次见震二奶奶的情形，都说给妻子听。邵二顺的老婆，眼皮子浅，小莲的去留，她不甚关心，关心的是那个包裹，“等我看看，是些什么东西！”说着，她便动手去解包裹。
“你别动！这是人家给小莲的。”邵二顺说，“全是新的，意思是给小莲添的嫁妆。你别又眼红！”
“唷！谁眼红啦？”
一语未毕，只听窗外接口，“眼红也不要紧！”小莲闪身出来说，“舅母喜欢，都送给舅母好了，我不稀罕。”
邵二顺夫妇对小莲的突然出现，深感迷惑，同时也不知道她那几句话是什么意思，所以瞠目相视，作声不得。
小莲一揭门帘走进来说：“我是真话。我又不想嫁人，要什么嫁妆？”
这时邵二顺才想到一件事，急急问道：“你是什么时候回来的？”
“我是看着舅舅进门的。”
“原来，原来你一直在窗子外头听壁脚？”
“是的。”小莲平静地回答，“我全听到了。”
“那倒也好。”邵二顺的老婆说，“省得你舅舅再说一遍了。你的意思怎么样呢？”
“我要看舅舅的意思。”
“我能有什么意思？”邵二顺苦笑着说，“饭碗在人家手里。”
“是的。我不能害舅舅把饭碗敲破。可是我也不能听人家摆布。舅舅请放心，今天再住一晚，我明天一早就走。”小莲接着说，“我不在舅舅这儿住，他们总怨不上舅舅了吧？”
“那么，”邵二顺的老婆问，“你预备到哪儿去呢？”
“我还在南京城里。”
“总有个地方吧？”
小莲已经想好了，却不愿说破，“此地不留人，自有留人处。”她说，“舅母就不用管了吧？”
“怎么能不管？将来你爹跟我们要人呢？”
“人在南京城。等我找好了地方，自然会来告诉舅舅，而且我也还要写信给我爹。”
“小莲，”邵二顺很缓和地说，“你也别闹脾气。当初是我把你接了来的，自然还是我送你回去，才算对你爹有个交代。”
“哼！”小莲冷笑，“只怕是对震二奶奶有个交代。他们能撵我出曹家，可不能撵我出南京。”略停一下又说，“其实，要撵我出南京也容易，拿张片子把我送到江宁县，押解回杭州。不就二十两银子都不用花了吗？”
“你也别那么说！”邵二顺的老婆插进来说，“好端端的，人家为什么要撵你？总是你有让人家容不得你的地方。”
“那是什么？倒请舅妈说给我听听。河水不犯井水，为什么容不得我？我看——”小莲终于还是忍不住要说，“只怕不是曹家，另外有人容不得我。”
“那是谁？”邵二顺的老婆认为小莲指的就是她，所以大声吼道，“你倒说是谁容不得你？是你舅舅，还是我？”
小莲亦颇悔明知不妥而失言，便强辩着说：“我没有说舅舅和舅妈。”
“那么是谁呢？只有曹家容不得你，你说不是曹家，当然是我跟你舅舅啰！”邵二顺的老婆越说越气，“不行！你得把话说明白了，请街坊来评评理。”
“好了，好了！”邵二顺从中解劝，“何必闹得左邻右舍不安，还让人看笑话。”
“谁在闹！”邵二顺的老婆，觉得丈夫偏袒小莲，不觉迁怒，“是我吗？你帮你外甥女儿好了，我回娘家！”说着，冲进卧房，呜呜咽咽地哭了起来。
“你看，你看！”邵二顺只是顿足，“闹成这个样子，有什么意思？”
小莲也很烦，低头不语。在心里盘算了半天说道：“舅舅，我明天就走。天下没有不散的筵席，我是提得起，放得下的。”
“我不懂你的话，什么提得起，放得下？”
小莲无以为答。她是指对芹官的一段情，这话要说出来，真会让人当笑话。但是，她也很困惑，莫非震二奶奶把舅舅叫了去，就没有提一句为什么不惜赏赐要把她送走的缘故？
因此她问：“舅舅，到底震二奶奶跟你是怎么说的？”
“她说女大不中留，既然小莲不肯嫁人，不如把她送回去的好。”
“就是这么两句话？”
“大致就是这样。”
小莲暗暗叹口气，她舅舅老实无用，连人家的话都没有听清楚，那就更不必多说了，慢慢移步，预备回自己屋里去想心事。
“你别走啊？话还没有说完呢。”邵二顺阻拦她说，“你到底是怎么个意思，你说明天就走，是不是回杭州？”
小莲迟疑了好一会儿才说：“不是！”
“那么是到哪里去呢？”
“我——”她知道不说明，决无了局，便实说道，“我暂时住到法藏庵去。”
邵二顺大骇，“怎么？”他问，“你预备铰了头发当姑子去？”
“哪有这么容易，能让你削发就削发？”
“那么，你是干什么去呢？”邵二顺又问，“人家肯收容你吗？”
“人家还巴不得我住到那里去呢。”小莲骄傲地说。
这时邵二顺的老婆又出来了，她是听见小莲要住庵，觉得是件很新鲜的事，所以收住眼泪，悄悄出来坐下，细听究竟。
“我倒不信。法藏庵又不是什么有庙产、有香火的庵，能供养得起你？而且，还巴不得你去住，倒是什么地方少你不得？”
“我说了，舅舅就明白了——”小莲讲了要助悟缘做观音诞辰佛会的因由，接下来又说，“答应了人家的事，不能不算。而且这是菩萨面上的事，也是一场功德。”
“说不定悟缘还在菩萨面前祷告过的呢！”邵二顺的老婆因为小莲有了出路，同时也希冀着震二奶奶给小莲的东西，所以尽弃前嫌，自己来搭了腔。
这下倒是提醒了小莲，立即接口说道：“悟缘师太祷告过没有，我可不知道，不过，我自己是在观世音菩萨面前许了愿的，一定为这场佛事尽心。这个愿如果不完，菩萨会生气。请舅舅明天再去一趟，跟震二奶奶说，明年二月底我再走。”
“这——”邵二顺踌躇说，“这怕办不到。”
“那就没法子了。”小莲自以为找到了极有力的借口，有恃无恐，很轻松地说，“除非震二奶奶说一句，有罪过都是她的。不然，她就不必多管人家的闲事。反正，我也没有拿她的东西。”
邵二顺想了一下说：“那就得把银子跟东西都还给人家。”
“那是干什么？”邵二顺的老婆说，“震二奶奶已经给了，哪里还肯收回？反正小莲迟早要走的，你把银子跟东西送了回去，人家还当不肯走呢！”
“这话也不错。不过，”邵二顺说，“银子还得缴回去，只说寄在账房里，等明年二月底小莲动身再来取。”
邵二顺的老婆还觉不舍，跟丈夫有所争辩，小莲却懒得理他们了，回到自己卧室，静静思索，到了法藏庵，怎么得想个法子替春雨、碧文、秋月惹他一场麻烦出来，让她们知道她是不好惹的。
也不知过了多少时候，只听她舅母在喊：“金子，开饭了，请你表姊来吃饭。”
一听舅母态度大变，小莲倒有些歉然，平时开饭都是她在照料，所以答应一声：“来了！”走到堂屋里去摆碗筷。
哪知餐桌早摆好了，菜也比平时丰富，还切了一大盘烧鸭，倒像是有意替小莲饯别似的。
“坐吧！”邵二顺的老婆说，“金子，你坐过来，别挤着你表姊。”
金子是小莲的表妹，才十岁，平时一直是挨着小莲坐的，所以小莲拉住她说：“不挤，还是跟我一块儿坐好。”
金子已经知道小莲要住庵了，“表姊，”她问，“你在法藏庵吃荤还是吃素？”
“傻话！庵里哪来的荤腥？”
“那是吃素。”金子又问，“表姊，你平常不大爱吃蔬菜的。”
听得这一声，小莲倒不免心中一动，邵二顺到底是亲舅舅，本觉得她有家不住住庵，心里恻恻然地颇感凄凉，所以便即劝说：“小莲，我看算了吧！”
小莲还未答话，他老婆立即问道：“怎么能算了？震二奶奶那里怎么交代？”
“我不是说，小莲不回杭州了。你别弄错！我是说，小莲还是住家里来，等明年二月十九完了心愿，我们一起送她回杭州，顺便到三天竺烧个香。”
“到杭州去烧香，我是老早在想了。不过，”邵二顺的老婆问道，“你倒想想，你跟震二奶奶怎么去说？”
“有什么，说什么，半句话都不骗她。”
“你没有骗人家，不错，人家呢？肯信你吗？”
邵二顺设身地想了一下，自己也觉得表面的一切不变，倒说明年二月十九以后，小莲一定会回杭州，这话似乎太缥缈了些。
“舅舅、舅妈不必争了。”小莲下定了决心，“明天我就搬到法藏庵去。”
“喔！”邵二顺看着她问说，“金子刚才提醒你了，你平时不大爱吃蔬菜，最爱吃鱼，庵里可是终年到头都吃素哦！”
“我自然也吃素。佛门清规当然应该守的，那还用说吗？”
“怎么不要说？应该不应该是一回事，守得住守不住又是一回事。譬如寡妇——”邵二顺话到口边，才发觉拟于不伦，硬生生将“守节”二字咽了回去。
“才喝了一杯酒，就胡说八道了！”邵二顺的老婆数落丈夫，“人家自己愿意，自己有把握，要你多说多管干什么？”
最后的一句话，使得邵二顺和小莲同感愤怒，但都绷着脸不作声。
邵二顺的老婆也觉得自己的话说得不妥，便又自我转圜：“高高兴兴吃饭！这件事明天再说吧！”
邵二顺和小莲都接受了她的意见。饭罢有许多琐碎家务要料理，一直没有机会再说此事。直到回入卧室，孤灯独对，小莲才又细想心事。
首先想到的当然是久等阿祥不来。芹官的脾气，她是再清楚不过，必是一早就催阿祥来跟她要那方旧手绢，阿祥不来，绝不是芹官变了心意，而是另外有人拦阻阿祥。这个人不用说，必是春雨，即令是震二奶奶不准阿祥来，亦必出于春雨主意。
芹官呢？小莲在想，他一定会追问：阿祥也不敢不说实话。以后呢？芹官是跟春雨吵，还是会逼着阿祥再来？如果吵得厉害了又如何？凡此都是疑问，小莲又关切、又不安，以致一夜都不曾合眼，直到天色将曙，方始蒙眬入梦，但也睡不安稳，稍微有点声音就惊醒了。
为了报复春雨，她希望芹官会闹，要闹得厉害，闹得连曹老太太都知道了，追究缘故，责备春雨、秋月不对，甚至连震二奶奶都落了不是，方始称心。
但是，这一来，亲友之间，一定会将这件事传作笑话，把芹官形容得年少荒唐，一无出息，尤其是想到芹官夏天挨的那顿打，不知道四老爷一回来，又会出什么祸事。一颗心便又揪紧了，自己都不知道怎么样才能宽得下来。
就是如此为芹官神魂颠倒了一夜，到得她舅母将她惊醒时，已经日上三竿，邵二顺干自己的活儿去了。
“你舅舅中午会回来。临走留下话，你把主意打打定，该怎么办怎么办，拖是拖不过去的。”
睡眠不足的小莲，肝火很旺，实时答道：“谁要拖？莫非舅舅以为我是赖在这里不想走？舅舅家虽好，也还不至于到让人舍不得走的地步吧！”
邵二顺的老婆是有意用话激她，所以一点都不生气，平静地说道：“那么，你是怎么一个主意呢？”
“主意昨天晚上就定了，我是决不会改的。”小莲答说，“我不管舅舅怎么跟震二奶奶去说，反正我今天一定搬到法藏庵去。”
邵二顺的老婆紧接了一句：“过了明年二月十九回杭州？”
小莲欲待不答，却又想到自己一向所重视的是言出必行，既然已经许下了，不能不算，便即答一声：“对了。”
邵二顺的老婆对小莲的态度，颇为满意，想到自己的话不免绝情，或者小莲会记恨，把震二奶奶给的那包东西，也要带了去，岂非落得一场空？因此，和颜悦色地格外客气。小莲心里冷笑，表面却不便摆出来，也应酬了几句，才又回卧房去收拾行李。
收拾到被褥时，在枕头下面发现了一个棉纸包，正就是她要送给芹官，而盼到黄昏，阿祥未曾来取的那方旧手绢与包在其中的一绺头发、一枚指甲。
见及此物，心里不免又怨又恨，不自觉地咬着牙自语：“哼！居然给人，人家还不要！以后想要也没有了！”说着便解开纸包，同时在思索，该用什么法子毁掉这些东西。
最方便的法子是一火而焚。不过，烧指甲她不知道是什么气味，烧头发的那股焦毛臭很难闻，却必须顾虑。于是她又改了个法子，找块旧布，加上一块旧砚台，包在一起，投入井中。而到找旧砚台时，她的心情冷静了。
这也不能怨芹官！赌气赌得没有道理。正这样转着念头时，听得邵二顺的咳嗽声，便匆匆将那个棉纸包塞在箱底。
“你在收拾东西了！”邵二顺走进来说。
“我吃了饭就走。”
邵二顺不作声，颓然坐了下来，双手捧着头，用肘弯撑住桌子，真是叫痛心疾首。
“舅舅，也别难过，到庵里去帮忙，也是一场功德，菩萨保佑咱们两家平安。”小莲又说，“得闲我会回来看舅舅，舅妈没事也可以带着金子来看我。”
“好吧！”邵二顺站起身来，一面走，一面说，“吃人一碗，受人使唤。你知道的，舅舅不是不想留你——”说到这里，声音已有些哽咽了。
小莲心有不忍，喊一声：“舅舅！”等邵二顺回身过来，才又说道，“你先去见一见震二奶奶，把我许了悟缘的话告诉她，看她怎么说？”
“那么，你呢？”邵二顺问，“不是说今天下午就要搬到法藏庵去？”
“我等你回来再说。”
小莲的意思是，如果震二奶奶谅解，许她仍旧住在舅舅家，直到过了明年二月十九再回杭州，她也就不必搬到法藏庵，而且到时候践行承诺，就算委屈也仍旧要回杭州。哪知邵二顺傍晚回来，传述震二奶奶的意思，恰如她最初的计划。
“震二奶奶说，你要替观世音菩萨尽心，是件好事，住到法藏庵也是应该的。不过，她说：悟缘的话也不一定靠得住。”
“怎么？”小莲打断话问，“人家怎么靠不住？”
“震二奶奶说，当知客师的，都有一套见人说人话，见鬼说鬼话的功夫，小莲年轻不懂事，别把人家随口敷衍的一句话当真。”
小莲大起反感。首先觉得震二奶奶批评悟缘的话，是一种侮辱，就像有人批评她的亲人。譬如舅舅邵二顺怎样，自然使她心里很不舒服。
其次，她认为说她“年轻不懂事”，将“人家随口敷衍的一句话当真”，就好比说她是个易受人欺的小孩。未免太小看她了。
于是她说：“震二奶奶真是门缝里张眼，把人都瞧扁了。反正现在也不必争，明天我一搬到法藏庵，大家自然会知道悟缘师太是怎么样的一个人。”
第二天吃了早饭，邵二顺雇个挑夫，一肩行李，亲自送小莲到法藏庵，他本来还想见一见悟缘，当面重托，小莲说尼庵怕男客逗留，不必多事，将他催走了。
但悟缘却一直不露面，问老佛婆说她在老师太那里。小莲不疑有他，又静等了好一会儿，才见悟缘姗姗而来，脸上一无表情，小莲立刻就觉得脊梁上直冒冷气。
在她的想象中，悟缘必是欣喜不胜，迎以笑脸，因为她说过多少次：“如果你觉得跟你舅妈合不来，不如趁早搬来这里，咱们有商有量，多好！”现在的样子，绝不是欢迎的态度。
“你真的要搬了来？”
一听这话，小莲的气就往上冲，但毕竟忍住了，“是啊，”她这样回答，“师太不是老要我搬了来吗？”
“那话是不错。不过，我总以为你会先跟我商量商量。”
“怎么？”小莲愕然，“商量什么？”
“这里不是说话之处。”悟缘看着一口箱子、一个铺盖卷说，“行李先搁在这儿，咱们上里头说去。”
小莲的心更凉了，不让她将行李搬进去，不就是明摆着不愿她搬来？既然如此，也就没有可商量的了。
话到口边，却反咽住，小莲心想，倒要听听她说些什么。这样的情形，太令人迷惑了，其中必有什么缘故在内。
于是默无一言地跟着悟缘到了她的院子里，小莲眼尖，很快地发觉禅床上有一块折叠好了的包袱，料子式样跟震二奶奶送她东西包来的那块包袱，一式无二。
这就像隐在云雾中的一条龙，忽然露了眼睛一样，通体皆明，小莲便沉着地坐了下来，在打自己的主意了。
“我跟你说实话，不是我不愿意你来住，我也说过好几次，你要来了，我是求之不得。不过，现在情形跟以前不一样。所以——”
所以什么，不说也知道，小莲只问：“怎么不一样？”
“你是跟你舅舅、舅妈吵了架出来的，我就不便收留了。”悟缘又说，“你听我的话，眼前先别搬来，过几天等你跟你舅舅、舅妈和好了，我再来接你。”
“师太，”小莲又问，“你怎么知道我跟舅舅、舅妈吵了架的事？”
话中出了漏洞，悟缘有些发窘，支吾着说：“总有人会知道的。”
“是的，总有人会知道。”小莲一步不松地逼着问，“请师太告诉我，是哪位知道这件事的人，告诉师太的？”
“这，你就别问了，只说没有这回事吧！”
“有——”
“有，”悟缘抢着说道，“你就听我的劝！你舅舅待你不错。”
“是的。我舅舅待我很好，刚才还是他送了我来的。他昨天下午去见了震二奶奶，跟她都说明了，震二奶奶不曾反对我要住到你这里来，不过，她说一句话，现在看起来，倒像是未卜先知了。”
这句话不会是什么好话，悟缘是可想而知的，不过其势不能不问：“是怎么一句话？”
“震二奶奶说，悟缘师太也许是随口敷衍的一句话，其实未必欢迎我住在法藏庵，叫我别认真。我就不明白，震二奶奶怎么就能猜得到悟缘师太你心里？”说着，小莲将视线从她脸上移开。
悟缘脸一红，顺着她的视线所至，看到那方包袱，心里越发不安，但也不能就此认定，小莲已发现了她的秘密，因而定一定神说：“我倒不是敷衍。你知道的，原来我是真心，现在完全是为你好，不愿意弄成你跟你舅舅之间的僵局。”
“多谢悟缘师太。现在倒真是一个僵局了，我也没有这张脸再回去，不过，请你放心，我决不会赖在你这里，讨你的厌。”
一听她话外有话，悟缘急急问道：“你说你不回去，也不会在这里，那么，你到哪里去呢？”
小莲原是故意吓一吓她，自己也还不知取何进止，此刻听她这一问，再看到她担忧的神态，心中微生报复的快意，便索性再耍她一耍。
“我打算找个客栈住下来，想法子回杭州。”
“那，”悟缘像是突然醒悟了，立即换了副神态，“这才是正办！你也不必去住客栈，如果真的不愿意回家，就在这里住一两天，我替你雇船，找靠得住的人送你回杭州。”
“不必！”小莲起身说道，“我暂时将行李寄在这里，回头让客栈的伙计来取。”说着，脚步已在移动了。
“不！”悟缘一把拉住她说，“你一个人，年纪轻轻的，又长得体面，怎么能放心让你去住客栈。你先坐下来，咱们慢慢商量。”
“请你放手——”
“不，不！你坐下来，有话好说。”
悟缘是一心以为她要去寻短见，怎么样也不肯放她走，当然，更希望能说服小莲回杭州，在震二奶奶面前得以将功折罪。可是小莲却又不说要回杭州的话了。
这一来，越使悟缘觉得所料不差，而且也警觉到自己所负的责任极重，更庆幸发觉得早，不致闯出祸来。于是想了条缓兵之计，假意说道：“你先请坐一坐，我跟当家老师太去商量商量看，你别走！”
小莲不知道她要去商量什么，姑且等她一等，便即答说：“我不走，等你回来。”
悟缘这一去，好久都不回来，时已近午，老佛婆端来两碗素菜，一碗汤，一碗饭，一盘素包子。
小莲胃口毫无，只问：“悟缘师太怎么还不来？”
“正好有客来烧香，陪着吃斋。”老佛婆说，“你慢慢吃着等她吧！”
小莲无奈，吃了一个素包子，喝了两匙汤，正待起身去招呼老佛婆来收拾时，只见悟缘走了来说：“请你跟我来！”
来了个要看小莲的人，是她怎么样也意料不到的，竟是她的舅舅。
“咦！是舅舅，你怎么又来了？”
“我来接你回去。”
听得这句话，小莲知道又是棋输一着！原来悟缘是把她稳住了，派人将她舅舅去找了来，好交卸责任。
转念到此，真有欲哭无泪之感，而且觉得脚下所站之处，片刻都不能逗留，虽然舅舅家也没有脸回去，至少街上还可以透一口气，所以一言不发地就往外走。
“小莲！小莲！”邵二顺喊道，“你怎么一句话不说，管自己走了呢？”
于是小莲站住脚，回身看她舅舅，一手提箱子，一手提铺盖，提得他腰都弯了，心里自然不忍，便迎上去说道：“舅舅，得找个挑夫，你去找，我在这里等你。”
邵二顺将行李放了下来，喘口气说：“好！我去找。你可别又管自己走了。”
“我不走。”
小莲望着邵二顺的背影，茫然半晌，突然醒悟。在心中自语：“舅舅说得不错，此时不走，更待何时？”可是，走到哪里去呢？
要答这一问，又须先想一想，自己最想做的一件事是什么？念头刚刚转到，答案已经有了，要弄清楚，芹官是不是知道震二奶奶逼得她不能在南京存身？她想要明了这一点，最简捷的办法是找到阿祥，但阿祥又从哪里去找呢？
苦苦思索，想起来一个人，不由得大为兴奋，三多不是有个表哥吗？此人姓甚名谁、家住何处？她全然不知。不过不要紧，三多家她是去过的，想到三多的娘，忠厚热心，她有把握一定可以找到她要找的人。
于是定定神筹划了一下，抬眼看时，有个像金子那么大的女孩，赶着一黑一白两头羊在吃草，便走过去叫住她说：“小妹妹，我托你件事，那面的行李是我的，请你看一看，回头我舅舅雇了挑夫来，请你告诉他，先把行李送回家，我一会儿就回去。”说着，在身上掏了十来个制钱给她，“别嫌少，送你买糖吃。”
那小女孩点点头问说：“你舅舅姓什么？”
“姓邵。”
“好！我把你的话告诉他。”
事已办妥，小莲更不怠慢，急急走了开去，从庵后绕小路到了三多家，敲开门来，所遇到的正是三多的娘。
“唷！小莲姑娘，你怎么来了？”
“大婶儿好吧？”小莲答说，“我是特为来跟大婶儿辞行的。”
“怎么？要回杭州了！来，来，外面风大，里面坐。”
到了堂屋里，小莲将编好的一套话，从从容容地说了出来，她说她回杭州的行期已定，有两样针线要送给三多留念，另外还有几句话要说与三多，想麻烦三多表兄，到曹家去一趟，不知道他住在哪里，又问他的名字。
“他叫梅生，住得不远，我去看看，恐怕在家。”
“不，不！不忙。”小莲因为梅生来了，亦不便明言所托之事，所以拦阻着说，“请大婶告诉他一声，务必请他明儿上午，总在辰牌时分，到我舅舅那里来一趟。不必太早，也不能太迟，要准时。”说着，拔下头上一支镶翠的金簪，送了过去，“没有什么孝敬大婶儿，留着这个，大婶儿要想我，就看看这支簪子好了。”
说完便告辞了。一路思量，自觉没脸见她舅母，但事到如今，不容她退缩，反正就觉得难堪，也只是一两天的事。
04
扣准了辰光在门口等，由于那支金簪的效用，三多的娘一早便去催促，梅生不用小莲多等，便按约定时间来赴约了。
“梅生哥，”虽只见过一面，小莲倒像青梅竹马之交似的，语气显得很亲热，“我想拜托你一件事。办好了我要好好谢一谢你。”
“好说，好说。”梅生答说，“你把东西交给我，我马上替你去送给三多。”
“不是这件事。”小莲先抛过去一个媚笑，“不知道你是不是常跟阿祥在一起？”
梅生颇感意外，“我怎么会常跟阿祥在一起？”他说，“他忙，我也忙。”
“那么，如果你要找他呢？”
“那倒不难。”
“既然不难，我就托你去约一约他，说我要跟他见个面。”
梅生想了一下答说：“好！我替你去跑一趟。是不是叫他来看你？”
“不！在他大姊家。请他明天上午一定来。”
梅生点点头问：“就是这句话？”
“是的。”等梅生转身欲行，她又把他喊住，“梅生哥，你答应我了？”
“当然答应了，莫非你还不放心？”
小莲嫣然一笑，“要有了你这句话，我才放心。”她说，“我一定会好好谢你。”
小莲的笑容极甜，梅生也是个浪荡子弟，一下子大为动心，便即问说：“你怎么样谢我？”
“现在还不晓得。”
“这话怎么说？”
小莲的打算是，要在箱子里找一找，有什么男人也用得着的饰物拣一件送他，急切间却还想不起，所以那样回答。如今他这样追紧了问，倒必得有个确实的答复才好。
于是她说：“我送样首饰给你，让你到梅生嫂面前去讨个好。”
“多谢，多谢！”梅生笑道，“可惜，我老婆还不知道在哪里。”
“原来你还没有娶亲！”
“是啊！”梅生心中又一动，“小莲姊，是不是你要替我做媒？”
这一问便离题了，小莲开玩笑地说：“我替你跟你表妹做媒，好不好？”
“怎么不好？”梅生又问，“你这个媒怎么做法？”
“等我跟阿祥商量了再说。”
提到这个名字，梅生心冷了，必是她跟阿祥早就有约。念头转到这里，好奇心起，随即说道：“我此刻就替你去约他。”
谈到这里，只见远远来了个挽着菜篮的妇人，小莲眼尖，认出是她舅妈，便急急催促梅生快走。
“梅生哥，我不能再跟你多谈了。总而言之，我重重拜托、重重有谢。明天这时候，听你的回音，千万不要让我白等！”说完，翩然回身，进门时却又抛了个祈求的眼风过来。
梅生怅然若失，怅怅地走了好些路，心情才比较正常，抬头一看，不知不觉地已离曹家不远。于是走到角门边，找着一个相熟的小厮，托他去通知阿祥，出来一见。
阿祥倒是很快地出现了，匆匆忙忙地问道：“什么事？”
“小莲托我带话给你，不过不是三言两语说得完的。”
“那怎么办？书房里快开饭了。”阿祥踌躇了一会儿，下了决心，“好吧！你到巷口茶馆等我，我去告假。”
编个理由向碧文告了假，赶到巷口茶馆，只见梅生已切了一盘板鸭，叫了一碗干丝，在那里喝酒。上首摆好一双筷子，杯中酒也斟满了。
见此光景，便知要谈的话很多。想到前天傍晚听人谈起先是邵二顺来看震二奶奶，然后是震二奶奶特地派人去找悟缘来，心里不免警惕。
“小莲托我来跟你说，一定要跟你会个面。”
阿祥心里一跳，不由得就愁眉苦脸了。
梅生原以为自己做了传柬的红娘，所见的阿祥必是喜上眉梢，不道却是这副神情，真想不透其中的道理了。
“她跟你说了没有，有什么事一定要跟我见面？”
“没有，”梅生答说，“你们的事，你还不知道吗？”
“我知道。”阿祥喝了口酒，摇摇头说，“真麻烦，我心里烦透了。”
“怎么回事？”梅生突然想到，凑过身子去，低声问说，“你一定闯了祸了！”
“差点闯祸。好不容易敷衍过去了，她不肯饶我，又来找我的麻烦。”
“你闯了祸，她怎么能饶你？不找你的麻烦找谁的麻烦？”
梅生的话费解，但阿祥懒得去推敲，心里只在盘算，要怎么样找个理由跟小莲推辞。
“阿祥，我给你出个主意，这桩麻烦，只有请你姊姊帮忙。”
“请我姊姊帮忙？”阿祥愕然，“她怎么能帮得了忙呢？”
“小莲说，要跟你在你姊姊那里见面。你该把你闯的祸，先跟你姊姊说明白——”
“慢慢！慢慢！”阿祥摇手截断他的话，“你的话，越来越玄了！我不懂，我闯的祸为什么要跟我姊姊说？”
“当然只有跟你姊姊说，阿祥，我问你，你闯的什么祸？”
“我倒问你，你说我闯的什么祸？”
“不是把小莲勾上了手，肚子里有了你的孩子了吗？”
话犹未毕，阿祥“扑哧”一声，嘴里一口酒喷得满桌子，接着捧腹大笑，使得别桌的茶客侧目而视了。
梅生这才发觉，自己搞了个绝大的误会，脸上发窘，但阿祥笑个不停，便让他恼羞成怒了。
“我是好意！你这个鬼样子干什么？”说着，向跑堂招一招手，预备算账走路。
“对不起，对不起！”阿祥急忙赔不是，“我请客！我告诉你我闯的什么祸。”
经此安抚，梅生不再作声。阿祥心悔失言，但已经许诺把闯的什么祸告诉他，如果反悔，这个朋友就做不成了。于是将芹官私约小莲，闹出一场风波的始末经过，都告诉了他。
“不过祸总算还闯得不大。如果当初是托你上门，把三多接了出去，再由三多替我们那位小爷去约小莲，牵扯得太多，事情一发作难以收拾，那祸就大了。”
“原来是这么回事！我哪知道其中有这么多疙瘩？只当小莲——”
“对，对！是我话说得不清楚，不能怪你。”阿祥抢着说道，“这件事你已经很清楚了，我倒要请你替我出个主意，怎么样能够教她死了心，不要再缠不清了！”
“好，好！我一定替你想个法子，你把心放宽了，慢慢喝酒。”
其实梅生是为自己在打算。他从阿祥口中知道曹家视小莲是可以使得芹官不能安心读书的隐忧，如今到明年二月十九，也还有两个月，夜长梦多，只要小莲一天不离南京，就一天不能放心。当然如果能让小莲有个归宿，死了芹官的心，更是好事。
他现在就是在打小莲的主意，这当然要靠阿祥助以一臂，但阿祥要他帮忙之处更多。仔细盘算下来，这笔交易着实做得过，而且阿祥一定乐意。于是他笑笑问道：“阿祥，我听说你对我表妹很有意思。有这话没有？自己弟兄，别撒谎。”
阿祥原想否认，听到最后一句话，就只好用微笑作答了。
“这样说是有这话。你们府里的规矩我知道的，就两亲家自己愿意结亲，也还不行，得要上头答应了才算。你如果替震二奶奶把事情办妥当了，立下大功一件，震二奶奶自然会替你做主。你说，是这话不是？”
“是啊！”阿祥大为兴奋，“就是这样。梅生，你倒说给我听听，怎么能把小莲骗回杭州去——”
“不，不！”梅生打断他的话说，“让她嫁人不也一样吗？”
“对！一样。可是她嫁谁呢？”
“我！”梅生指着自己的鼻子说。
阿祥差一点又要喷洒酒，不过念头刚起，即存戒心，但仍忍不住笑着调侃了一句：“你倒想吃这块天鹅肉？”
“我原以为你跟她好，自己弟兄，不作兴横插一腿。既然你要想做我的表妹夫，那何不成全了我？而况，又是你的一件功劳。”
“话倒也不错。”阿祥想了一下问道，“看你的样子，倒也是漂漂亮亮，一表人才。不过你白天吃太阳，晚上吃月亮，一天到晚混在赌场里，你想：人家是怎么说你？”
“无非说我没出息。”梅生答说，“我既然要想成家，当然仔细想过。现成有很好的一桩事在那里，只看我愿意不愿意去做。”
“你说，什么事？”
“我老子有个朋友——”
梅生这个父执叫石大山，家世是山西的马贩子，石大山的父亲在南京落了户，专门制售马具，从鞍辔到所谓“铜活”——踏蹬之类的铜器，一应俱全，大主顾是驻防的旗营。
由于他为人耿直，不善应酬，所以有人用他名字谐音，管他叫“大傻”。半年前大傻的一个伙计，不念多年情谊，在他斜对门开了一家同样的铺子，旗营的大宗买卖都让人家抢走了，因而想起了梅生能言善道，手腕灵活，打算请他去帮忙，许了三分之一的股子算他的，唯一的约束，是不能再上赌场。
“我就是因为嫌拘束，才回谢了他。如今为了成家，我自然要戒赌。阿祥你怕我口是心非，我赌咒给你听。”
“用不着跟我赌咒。我也愿意帮你的忙，不过凡事要靠你自己，我只能替你找机会跟小莲接近。”
“这就是帮我的忙。”梅生急忙又问，“你怎么替我找机会？”
阿祥沉吟了一下说：“最好跟三多说清楚，用她的名义，经常让你送点小东西给她，或者烦她一件什么事。东西我替你来找，你只管跑腿，混熟了就看你的本事了。”
“好！我只要师出有名，自然会把她的心磨得转向。可是，你替我找什么东西给她呢？”
“那你就不用管了。”阿祥问说，“你看我眼前对她应该怎么办？”
“容易，不过别嫌我年下说不大吉利的话，我说你病了不能来，有话可以告诉我。”
“吉利不吉利我倒不在乎，就怕她不信。”
“那就用得着你的办法了。给我的什么东西，我拿来给她，让她知道，我跟三多见过面了，不是撒谎骗她。”
“有，有！你明天上午在这里等我。”阿祥付了账，起身而去。
回去看放学还早，便径自来到中门，说芹官让他有事来跟春雨说，中门上放他入内。到得双芝仙馆，因为风大太冷，春雨懒得出来，隔窗问他的来意。
“有很要紧的话，只能跟你一个人说，而且话也很多。”
“好吧！你到后面来。”
后面有小房屋，凡是老妈子坐夜暂歇，以及别间小丫头来串门子，都在这里坐。春雨叫人端了个火盆来，把小丫头支使开，听阿祥说了他跟梅生商定的那条李代桃僵之计，好久都不曾作声。
“怎么样？”阿祥催问着，“我看这是个釜底抽薪的法子。”
“我听说三多的表兄，行为不端，怕闹出事来。”
“行为不端也不过爱押个宝而已！既然改邪归正，也不必再去提它。”阿祥又说，“而况闹出事来，也不与咱们相干。”
“怎么会不相干？”
“怎么会相干？”
一句反问将春雨问得哑口无言，沉吟了一会儿说：“好吧，不过要跟三多说明白。不然她跟小莲一碰了头，谈起来全不是那回事，变成你我在中间捣鬼。落这个骂名可划不来。而且，这话我也不便跟三多去说，要你自己跟她商量。”
“不！要你跟她说，作为你的好意，但怕小莲多心，所以要用三多的名义。三多一定会问，找谁去送，你就说，让我拿给她表兄去跑腿。”阿祥又说，“如果我跟她一说，万一三多泄了底，说我表兄在打你的主意，好，满完！”
春雨想想也不错，点点头说：“你明儿送芹官上了学，就来拿东西。”
于是找个机会，春雨从从容容地跟三多说，小莲也是吃惯穿惯用惯的，如今在她舅母家，什么都委屈，念在姊妹一场横竖有多下吃不掉、用不完的东西，何妨分些给她。接着便将阿祥的话，作为她自己的意思，问三多愿不愿意。
“让我来做人情，我怎么不愿意？不过我不能送去，让震二奶奶知道了，可是件不得了的事。”
“不要紧！我叫阿祥找你表兄去跑一趟。”
于是春雨将各房年下自己做了送来的腊货腌菜点心之类，罐装纸包预备了一大堆，交给阿祥，转给梅生。
梅生看东西很多，不必一次都送去，留下一半，作为第二次进身之阶。同时又想，约定时间在邵家门口见面，小莲不说“请进去坐”，自己不便硬闯，那要几时才得登堂入室，不如一早径自登门拜访为妙。
于是第二天起了个早，到剃头担子上刮了脸、梳了辫子，换上一件专为出客用的二蓝摹本缎紫羔皮袍，提着食物，走到邵家附近，先找家茶馆歇脚，等神闲气静了，才去叩邵家的大门。
来开门的是邵二顺的老婆，梅生也见过的，便即含笑招呼：“邵二婶，一向好！”
邵二顺的老婆颇感意外，看到他手中提着篾篓，篓子外面伸出两个腊鸭头，顿时满面堆笑地说：“唷！不是李大爷吗？哪阵风把你吹来的。”说着，让开了身子。
“不敢当，邵二婶，你叫我梅生好了。”梅生一面进门，一面提高了声音说，“我表妹托我送点年货来给小莲姊。”
小莲在屋子里听到了，心中一惊，但也一喜，不过随又生疑，三多怎会有年货相送？因而急忙迎了出来，要看个究竟，但见梅生昨日今朝大不同，不但体面，而且潇洒，一时倒忘了说话了。
“小莲，”邵二顺的老婆说，“你看！三多姑娘特来送年货。怪不得你跟她好，实在是有义气的姊妹。”
“腊货要挂在风口吹才好。邵二婶，请你给我一支画叉，”梅生仰脸看着檐下，“我把这些东西挂起来。”
“不敢当，不敢当！我自己来。请堂屋里坐。”邵二顺的老婆又喊，“小莲，厨房里水刚开，替李大爷沏碗茶来。”
小莲自然照办，心里的疑惑更甚，一面沏茶，一面在想，三多哪有钱买年货来做人情，自然是曹府现成的东西，可又怎么能到得了一个小丫头手里，莫非来路不明？
这样一想，才知道是收不得的东西，急急又赶了出去，看她舅妈已兴兴头头地解开篾篓在检点了。事已如此，只好默不作声地将一碗茶摆在梅生面前，同时示以眼色，告诫他语言留神。
“三多怎么样，还好吧？”小莲问说，“你什么时候遇见她的？”
“昨天在她家，她也正要找我，把东西送来。她说她本要来看你，只为震二奶奶说年底下忙，只准了半天假，来不及了。”梅生又说，“三多告诉我，从你走了，大家都怪想你的！”
小莲心头一喜，自觉有这句话，在舅妈面前就有了面子，便即问说：“倒是哪些人啊？”
“她跟我说了几个名字，曹府上的姑娘，我也闹不清楚。不过，她说，跟芹官的两个人，也托三多捎信，问你的好。”
“喔！”小莲已懂他的暗示了，问一句，“她是说阿祥？”
“是的。”梅生扬眉张眼，“阿祥病了。”
“病了？”小莲又说，“阿祥你也认识的，你倒不去望望他的病？”
“曹府上的门槛高，我跨不进去，只好托三多问问他的病。”
这一下，小莲大致明白了，必是梅生去找阿祥，门上回报他，阿祥病了，于是再找三多，带来了这些东西。只不知她要约阿祥见面的话，不知道梅生跟三多说了没有。
于是她又问：“你光是托三多问问阿祥的病？”
梅生想了一下，也懂了她的意思，点点头答说：“就是这一点，没有别话。”
听他语声肫挚，小莲感激之心，油然而生，不由得深深看了他一眼说：“我也不耽误你太多的工夫。”说着，从藤制的茶笼中，提出一把瓷茶壶，“新沏的香片，该焖透了。”
于是两人在方桌两头，对面而坐，一面喝茶，一面谈话，梅生总以为她首先要问的是他跟阿祥见面的情形，不道她是问三多所送的“年货”。
“我很奇怪，三多怎么会有那些东西？”她指着挂在檐下的风鸡腊鸭说，“这不是市面上的东西，明明是府里的。以三多的身份，还分不到这些东西，她是哪里来的呢？”
“这我可不知道了。反正总有个来路吧！”
后面的一句话是蛇足，小莲接口说道：“对了，我就是要问她的来路。”
梅生发觉失言了，便加了几分小心，“我实在不知道。”他说，“过一天我替你问她。”
“不，不！”小莲急忙摇手，“你不知道就算了，不必去问。她是一番好意，我寻根问底，倒像疑心她的东西来路不明似的。其实，我也是随便说说。”
梅生这才明白她的用意，本想答一句：“你放心，不是来路不明的东西。”话到口边，才想起几乎又是失言，因而改口答道，“好的。我不问她。”
这件事不问了，该问什么呢？小莲先觉得似乎有许多话要问，此时却不知从何说起。沉吟了好一会儿，才问了一句：“阿祥是什么病？”
“重伤风。”
“那不是什么大毛病。”小莲问，“服了药没有？”
“不知道。”话一出口，梅生才想起答得荒唐，岂有探病而不问人曾否服药之理？为了补救，便又加了一句，“听说请大夫看了。”
这话才真的露了马脚，小莲不解地问道：“你是说请大夫来看？”
“是啊！自然是请大夫来看。”
“不对吧！”小莲越发困惑，“府里有个老人，我们都叫他何大叔，医道极精，伤风咳嗽的小毛病，找他来药到病除。何用外面去找大夫？”
听到一半，梅生方知弄巧成拙。不过他的机变也极快，急忙说道：“对，对！姓何。我只当是大夫，谁知道就是府里的老管家。”
这一下，总算支吾过去，小莲却仍有些将信将疑。尤其是三多送年货，亦不无疑问。这两件事加在一起，似乎其中大有文章，小莲的神色变得很凝重了。
话已说得相当露骨，为防邵二顺的老婆识破机关，不宜再往下说，反正彼此的意思都已默喻。梅生欲擒故纵，毫不迟疑地起身告辞。
小莲却很着急，她还有许多话要问梅生，却苦于不便挽留，而且就留住了，当着舅母也不能畅所欲言。心想不论如何，梅生这条线索不能就此断掉，当下心一横，决定先将梅生维系住了再做道理。
于是她说：“梅生哥，你请等一下，我写张条子谢谢三多，请你再辛苦一趟。”
“行！行！”梅生又坐了下来，“你去写吧！我等你。”
这时邵二顺的老婆料理完了那批食物，来跟梅生寒暄，谈不多时，小莲复又回来，明欺她舅母不识字，那张字条折都不折，便递了给梅生。
接来一看，上面写的是：“请你下午再来，看大门右面墙头，如露出一截竹竿，敲门可也。”梅生心头一阵狂喜，但脸上极力保持平静，点点头说：“好的！我明天替你送去。”说着起身向外走去。
邵二顺的老婆还要留他吃午饭，神态且还相当诚恳。梅生自然连连道谢，表示歉意，心里却觉得所谋更可乐观。
一过中午，早早来到邵家，看墙头并未露出竹竿，梅生不敢造次，到茶馆里消磨了半个时辰，重新回来，这一次可以敲门了。
来开门的自然是小莲。“我来过一次了。”他说，“邵二婶不在家？”
“嗯！”小莲答说，“到亲戚家去了，刚走。”
“我猜到你的暗号，一定是这个意思。”他替小莲关上大门，转身又说，“想来一定是有不便让你舅母听见的话问我？”
“有一两句话。请里面坐吧！”
到得在堂屋里坐了下来，梅生问道：“家里就你一个人？”
“就我一个。”
“你这样放一个男人进来，倒不怕街坊见了，在人前背后说你的闲话？”
听得这话，小莲定睛看了看他，方始回答：“人家要说，我也没有办法。反正命中注定犯小人，我也想开了。”
“对！一个人总不免有烦恼，全靠自己想得开。你要问我什么话，快说吧？”
“怎么，”小莲问道，“你有事？”
“有事也可以暂且丢开，你的事要紧。”
“梅生哥，”小莲突然说道，“我跟你商量一件事，能不能把三多接出来，我要问她几句话。”
“那恐怕很难。她刚回来过，还只有半天的假——”
“我知道。”小莲抢着说，“所以说要跟你商量，就因为不容易。”
梅生就有办法也不愿意说，因为让三多跟小莲一见了面，好些谎话都会拆穿，而况他也实在想不出办法，因而沉吟未答。
“梅生哥，你看编个什么理由，可以再让她告半天假？”
“我想不出。”梅生问道，“你有什么话，我替你转过去不也一样吗？”
这下是小莲沉吟不答。梅生心里明白，她对他不太信任，费了好些心血落得这样一个结果，未免不甘。于是激发了他的“赌性”，准备着不欢而散把僵局打开来。
于是他考虑了一会儿，下定了决心，“小莲姊，”他说，“你是要问三多一句话不是？这句话你不说，我也知道。”
“噢！”小莲是觉得很好笑的神气，“你知道，你倒说给我听听！”
“你是要问三多，芹官对你究竟怎么样？是不是这么一句话？”
话犹未毕，小莲已经尽敛笑容，脸上由红转青，青又转白，看上去很可怕。
这一宝押中了，可是也把庄家激怒了，接下来很可能是翻台子，大打出手。梅生鼓一鼓自己的勇气，准备接着。
“我劝你死了这条心吧！人家是个香饽饽，多少人护着，容得你去咬一口——”
“关你什么事！”小莲倏地起立，怒容满面，“我不知道你是安着什么心来的？”
“我是为你好！”梅生也站了起来，“趁你舅妈不在家，躲在屋子里去好好儿哭一场，哭湿两个枕头，把芹官的影子从你心里冲掉就舒服了！”
不容他说完，小莲就扑了上来握紧两个拳头，没头没脸地捶了去，梅生左颊上着了一下，急忙一手护脸，一手护胸。先有些吃惊生气，继而觉得好笑，避都不避，随她乱打。
“也好，你打吧！这也是个叫心里能痛快的法子。”
听得这话，小莲下不了手了。但就这样偃旗息鼓，自己都觉得尴尬，再想想凭空打人家这么一顿，又算什么名堂？一时无法下场，索性撒赖似的扑向梅生，把脸埋在他胸前，委委屈屈地哭出声来。
梅生亦想不到有此突变，一时又兴奋又惊奇，感觉非常复杂。不过有一件事是很清楚的：应该安慰小莲。
于是他温柔地伸出手去抚摸小莲的头发，另一只手轻轻拍着她的背。小莲当然已明白了她自己在激情冲击之下，所做出来的不寻常的举动，会替梅生带来了怎么样的感想，同时从他的轻柔的慰抚中，也了解了他所期望于她的反应。意识到此，自是一惊，发现自己在无意之中惹来一个很大的麻烦，但是她并不悔，生来的性情就是如此，觉得一个人最痛苦的时候，就是在后悔的时候，所以此时很快地升起一个念头：如果错了，就让它错到底！
这一来就什么都不在乎了，心里也就一下子踏实了。她轻轻地挣脱他的怀抱，用手绢擦一擦眼泪，看梅生胸前湿了一大块，随手就用自己的手绢去擦拭他的衣服。
梅生不免又一次惊异，不明白她何以在这个时候，有如此从容细致的动作，低头看了一下，按住她的手说：“一会儿就干了。袍子的颜色深，也看不出来，不要紧。”
“你道你袍子是谁替你做的？”
“是我自己。”梅生不解地问，“你以为是谁替我做的？”
“我以为是你娘替你挑的，这种古板的花样！”
“我娘早就去世了。”
梅生没有娶亲是她知道的，因又问说：“那么，你是光棍一个人，还是有兄弟一起住？”
“光棍一个人。”
小莲不作声，低着头想了一会儿，突然抬眼问道：“你住在哪里？”
“我住在督院西街，毗卢寺左首巷子里。”
“我知道了。你走吧，明天我来看你。”
这才是真正的惊异，梅生顿时心猿意马，万念奔腾，只嘴角含笑，怔怔地看着她，恰如生来不慧的傻子。
“你没有听见我的话？”
“听见，听见！”梅生如梦方醒似的说，“你明天什么时候来？”
“上午。”
“好！我等你。”梅生走了两步，忽又站住了细想，还有什么话要交代的。
“你怎么不走？”
“我在想，有没有漏掉的话要跟你说。”
“漏掉也不要紧！等我明天去了，有多少话不能说？”
“是，是！”梅生在自己额上拍了一巴掌，“我竟没有转过这个念头来。”
第二天一早，梅生等在巷口，到得辰牌时分，看到青帕包头的小莲，步行而来。急忙迎了上去，路上不便交谈，也不便并肩同行，梅生在前领路，进了大门，小莲将包头取了下来，先打量房屋。
从外面的围墙看，便知梅生所住的房子，规模甚大，当然，这不会是他的产业，无非分租一两间而已。此时才发现他住的竟是一个院落，一明两暗三间屋，还带一个厢房。走廊尽头有一道门，已经封闭，所以这座院落是独立的门户。
进入堂屋，才知道右面一间打通了成了一座大厅，左面一间垂着门帘，想来是梅生的卧室。再看厅上，没有什么陈设，却有好些可折叠的椅子，越发不解了。
“你一个人住？”
“是的。”梅生点点头。
“厢房呢？”
“厢房做了厨房。不过不大用。”
“怎么？还特为弄一间厨房？莫非你还用了厨子？”
这当然有点开玩笑的意味在内，梅生唯有报以尴尬的笑容。
“你光棍一个人，用得着厨房，还用得着这么一间大厅？”小莲一双炯炯清眸，逼视着问。
梅生没有想到，小莲一来，会看到他的底蕴，心里在想，如果说一句假话，小莲就不会再来第二趟。考虑了一下，决定一切都不瞒她。
“我一个人本来也用不着住好几间房，有些朋友有时候要找个场合消遣消遣，所以我弄了这个地方。一个月玩一两场，开销就都有了。”
“原来你是抽头聚赌！”
话太率直，梅生不由得脸上一阵发烧，却不能不承认，“没法子！”他说。
“什么叫没法子？我看是没出息！”小莲忽然转过脸去，摇着手说，“我不该这么说话，其实，于我——”她又把话咽住了。
梅生这时候才完全明白，她是打好了主意来的，心头一阵狂喜，急忙抓住稍纵即逝的机会说：“我承认我没出息，现在我请问你，你要我怎么样才算有出息？”
小莲转脸来问：“你家从前干什么行当？”
“做买卖。”梅生答说，“我家的那爿布店，八十年的老字号，到了我手里才败光的。”
“败光不要紧！只要你肯上进。做买卖是清白身家，也能赶得了考，也能做得了官。”
梅生心里一跳！“你要我赶考？那，那——”他嗫嚅着说，“好像太抬举我了。”
“那么，你做官会不会？”
“那要看什么官？”梅生答说，“譬如关卡上收税的官，我自然会做。”
“那你就做关卡上收税的官！不过，你要答应我两件事，第一件戒赌，第二件用功。用功不过是要你读书、练练字、打打算盘。”
“一句话！”
“还有，你那班狐群狗党的朋友，要断绝往来。”
“这不可一概而论。”梅生答说，“也有些规规矩矩的朋友。”
“规规矩矩，还要有点身份的朋友，自然可以往来。水往低处流，人往高处爬，你要懂这个道理。”
原来小莲的想法是，哪怕“未入流”总也是朝廷的命官，梅生便是“老爷”，她就是“官太太”。那时如果还有低三下四，叫人为“老爷”的朋友，岂不辱没了身份？
梅生已看出她的意思，心里却有些为难，因为他也是讲义气的人，尚未富贵，已忘却贫贱之交，会令人齿冷。因而踌躇着，不知怎么样去表示态度。
“你一定要替我争一口气！”小莲加重了语气说，“如果你愿意娶我，你一定要依我。”
“如果你愿意娶我”七字，重重地击撞在梅生心坎上，他一遍一遍地默念着，有种无可言喻的咀嚼不尽的滋味。
“你说一句啊！”小莲眉一扬，催促着说。
“喔，”梅生定定神说，“我当然愿意娶你，就怕我配不上。”
“倘或你不替我争口气，就是配不上我，不是什么别的配不上，你的志向配不上我。”
“没有这话，我又何尝不想往上爬。”梅生突然说道，“小莲，我们搬到别处去好不好？”
“搬到哪里？”
“随便哪里，只要不在南京。”
“为什么？”
“一离开南京，我那班朋友，譬如像阿祥他们，不就无形中断了吗？”
这一点却又与小莲的意愿不合，她之要“争口气”，就是想在南京做个“官太太”给春雨、碧文看，倘在别处就没有意思了。
“我老实跟你说，我是爱朋友的，在南京要让我跟阿祥他们断绝往来，这件事办不到。”梅生又说，“能对不起穷朋友，就能对不起你。你总不肯嫁个没良心的人吧？”
这话使得小莲想起不知在哪里见过的两句话：“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”心里着实感动，也着实安慰，觉得自己在梅生身上押的这一宝，居然押对了。
“好吧！这一层我们暂且不去提。现在商量商量正事，你不在赌场里混，靠什么过日子？”
“这个我早就有打算了。”梅生将他预备到父执的马具店去帮忙的话，细细说了给小莲听。
小莲自是深感欣慰，随即将携来的一个布包打开，里面是个装奇南香的锡盒子，盒中有好几样首饰，还有一扣存折。
“我在曹家所攒的私房，都在这里了。这几件首饰，你可以变多少钱？”
梅生因为在赌场中，常见有人偷出妻子的首饰来质押，作为赌本，所以这方面的行情相当熟悉。细心估计了一下，认为至少值二百两银子。
“这样一共就有三百五十两银子，做人家也够了。”小莲将存折交给梅生，“钱是存在水西门一家绸缎铺里，明天你去提几十两银子出来，备一份礼去送我舅妈，年初一要来拜年，也要备礼上门。过了年初五，你来求亲，有舅妈做主，事情一定可以成功。”
“嗯，嗯，好！”梅生连连点头。
“求亲的时候，你只说备一百两银子的聘礼，不要嫁妆。舅妈会来问我，我自有话说。”
她说一句，梅生应一句，谈到近午时分，小莲叮嘱梅生去买了菜来，洗剥割烹，手段利落，居然就像做人家的样子了。
上座的是梅生，俨然一家之主，小莲打横相陪，而且不断替梅生夹菜，真个贤妻的模样，令人未饮先醉了。
吃到一半，有人敲门，声音极大，小莲自然有些紧张，“必是你那班狐群狗党来了。”她说，“快去挡住。”说完，疾步躲入卧室。
梅生便去开了门，意想不到的是阿祥，不由得愣住了。
阿祥是来惯的，管自己往里走，留意梅生在后面关门。一进入堂屋，发现桌上两副碗筷，而别无他人，觉得是件怪事。
“你有客！”他回身迎着梅生问，“你的客人呢？”
梅生大感窘迫，支吾着不知何以为答，眼睛却不断望着卧室，阿祥便即笑道：“我明白了！一定是钓鱼巷来的相好？为什么不请出来见见？”
在里间的小莲听得清清楚楚，料知是躲不过去，心一横闪身而出。这一下是阿祥愣住了。
“原来你在这里？”
小莲强自镇静着，不答他的话，只问一句：“你吃了饭没有？”
梅生因为她如此沉着，心也定了下来，接口说道：“就算吃过了，也可以喝杯酒。”
“说得是！”小莲掉身走了。
她是去添杯筷，梅生将座位换个方向，请阿祥上坐，他坐小莲对面，一面替客人斟酒，一面问道：“你怎么有空出来？”
阿祥是受了春雨的嘱托，特为来打听小莲的情形，此时当然还不便造次说明，随口答一句：“替我们那位小爷去买纸，顺路过来看看。”
“阿祥，”小莲问道，“你这两天不是感冒？”
这一说，第一个梅生大感不安，不过阿祥脑筋很清楚，自会圆谎，“昨天还躺在床上。”他说，“今天好了。”
“刚好要当心，少吹风。”
“是，是！少吹风。”阿祥附和着，偷眼去看梅生与小莲的表情，一个惴惴不安，一个若有所思，真猜不出葫芦里卖的什么药。
“劳驾！”梅生对小莲说，“能不能替我们换点热汤来？”
阿祥想说句“不必费事”的客气话，但看到梅生的眼色，缩住了口，知道他是故意把她调开，要有话说。
“你想都想不到的。”梅生凑过来低声说道，“小莲要嫁给我了。”
“真的？”
“当然真的。这样子你还看不出来？”
阿祥当然看得出来，不过无法让自己相信有这样不可思议的事。
“你如果不相信，我让她自己来说。”
“好！”阿祥深深点头，“我要听她亲口说一句，我才会相信。”
于是等小莲换了热汤来，梅生开口问道：“咱们的事，要不要跟阿祥说明白？”
这时的小莲，可无法不害羞了，虽不开口，也跟亲口说了一样，阿祥便举杯向小莲说道：“恭喜，恭喜！我得改口管你叫嫂子了。”
小莲越发羞不自胜，放下饭碗便往里间奔了去，梅生得意地向阿祥一扬眉，仿佛在问：“如何？你相信了吧！”
事情是千真万确，再无可疑的了。但阿祥的感想很奇怪，这件好事原是他鼓励梅生去进行的，而在意外顺利成功的时刻，他却觉得有点不大对劲，也有点仿佛替小莲可惜似的。当然，他更渴望着知道心高气傲的小莲，究竟是出于一种什么想法，居然肯这样地委屈自己？
他很想跟小莲私下谈一谈。这得找机会，心想，小莲总不至于从这天起就住在这里，回头以送她回邵家为名，可以在路上谈。
这样想停当了，便不肯多喝酒，怕小莲当他说醉话，不愿谈正经。梅生哪里会知道他的心事，殷殷劝酒，阿祥用手掌盖住杯子，坚持不喝。
正在一个劝一个辞，相持不下时，小莲又出现了，“你也少喝一点儿。”她对梅生说，“吃完饭，还得上趟街！”
此时的梅生，自是小莲怎么说，他怎么听。当下止酒不饮，吃完了饭，受命上街去买火盆与木炭。临走时说句客气话，说客人再坐一会儿。阿祥正中下怀，就老实坐在那里了。
“你一定很奇怪。”小莲原是故意遣走梅生，要向阿祥一吐心事，所以自己先开口，“我怎么会这么不要脸，自己找上人家的门来？阿祥，你是不是这么在想？”
“不是！”阿祥想了一下说，“梅生跟我说道，他很喜欢你，倘或能娶了你他会改邪归正。不过，我没有想到，会这么快！”
“我自己也没有想到。这半年来的种种是非，是谁也想不到。人心可怕！”
有牢骚来了，阿祥希望听下去，但不愿附和，因而默不作声。
“我想你大概也知道。春雨自以为是马上‘补缺’的芹二姨奶奶，把人家也看成像她一样，你说好笑不？”
对她这话，阿祥觉得不妨问清楚：“你所说的‘人家’，就是你自己？”
“嗯！”小莲点点头。
“那么——”阿祥迟疑了好一会儿，终于忍不住要说，“我问你句话，你别生气，你是不是心里有个芹官呢？”
小莲满脸飞红，想了一下说：“人相处得久了，感情总是有的。不过，我并没有春雨那种心思。”
“什么心思？”
对于阿祥的明知故问，小莲似乎有些着恼，因而提高了声音说：“想当芹二姨奶奶啊！她稀罕，我现在就是要让她知道，别以为自己了不起，你把芹官看成宝，人家不在乎。”
阿祥恍然大悟，原来她是赌气，越是口中说不在乎，心里越在乎。现在是在气头上，逞性而行，时过境迁，冷静下来，想法又不一样。
于是他平静地说：“小莲，我倒要提醒你，你这么做，是不是前前后后都想过？终身大事，马虎不得，你将来会不会后悔？”
“不会！”小莲斩钉截铁地说，“我做事向来不后悔的。”
谈话为梅生打断了，小莲讶异他归来之速，梅生说是出门未几，想起房东曾留下一个旧火盆，所以只在附近买了木炭。
“不是我不愿意买新火盆，我怕你跟阿祥受寒，赶紧买了炭来，先生了火再说。”
“谢谢，谢谢！”阿祥料想这天已无跟小莲再谈的机会，接口说道，“改天再陪你们烤火闲聊。”
小莲与梅生都留他不住。阿祥到家，恰好散书房，将芹官送到中门，春雨在那里迎接——不是接芹官，是要留住阿祥有差遣。
“你到双芝仙馆等我。”她说，“我把芹官送到老太太那里，马上回来，把送师母的年礼交代给你。”
“今天就送去？”阿祥问。
“你看来得及来不及？”春雨答说，“如果太远来不及，就明儿上午送亦可以。不过，我得今天就交代给你，明儿一早就要到老太太那里帮忙‘掸尘’，没工夫跟你说了。”
于是阿祥先到双芝仙馆，进门就遇见三多，只见她穿的是夹裤与薄棉袄，束一根玄色绉纱的带子，越显得腰肢婀娜、体态轻盈，不过两颊冻得红红的，快将发紫了。
“芹官呢？”她呵着手问，双肩都有些往上耸了。
“到老太太那里去了。”阿祥怜惜地说，“‘若要俏，冻得跳’，年底下了，冻出病来，何苦？”
“去你的，无事端端咒我生病。”三多接着又问，“小莲怎么样？你把我的‘年货’送去了，她怎么说？”
“不是我送去的，我交给你表哥了。我告诉你一件新闻，你一定爱听。”
“什么新闻，你快说！”
“你先去穿上一件衣服，我再告诉你。这件新闻，不但你爱听，人人爱听，我不骗你。”
三多领受了他的好意，不过提了个警告：“你要骗我，看我饶得了你！”
于是三多回自己屋子里去添衣服，阿祥便进芹官的书房，在云白铜的火盆中续上炭，随即听得身后门帘响，转身一看，不是三多，而是春雨。
不过，三多亦接踵而至，“他说有件新闻。”她对春雨说，“人人爱听，你正好赶上了。”
“喔！”春雨向阿祥看了一眼，示以警惕，越是人人爱听的新闻，越要细想一想能不能说。
阿祥觉得没有什么不能说：“有件事你们再也想不到的。”他看着三多说，“你要管小莲叫表嫂了！”
“什么？”春雨与三多不约而同地失声惊呼。
“别说你们不相信，我也不相信。不过，是千真万确的事。”
“怎么会呢？”三多细看着他的脸色，“你喝了酒了？”
“不错！我在你表兄那里喝的酒，不过是小莲招呼。她做的瓦块鱼，还真不赖。”
“越说越玄了！你别喝醉了吧？”
三多不信，春雨却知道阿祥不敢无缘无故撒这个谎，同时心里立刻浮起芹官的影子，觉得这件“人人爱听”的新闻，此刻还是少说为宜。
于是她很快向阿祥使了个眼色说道：“我也不大相信。这会儿别说了，先办正事要紧。三多你先给芹官把大氅送去，怕晚上回来冷。”
“这会儿就送去？”
“随便你。不过我看这会儿送去的好，秋月煨了一锅鹿筋在那里，顺便可以跟她要一碗来。”春雨又说，“外面冷，你的衣服也不够。你看你脸上，再冻下去，长了冻疮，那才好看！”
“好吧！”三多已为春雨收服了，驯顺地说，“我就去。”
“早去早回，留阿祥在这儿吃饭。”春雨又郑重叮嘱，“小莲的事也不知是真是假，你千万别露口风。”
“我知道。”三多又向阿祥说，“回来我再仔细问你。”
当然，春雨先就要仔细问了。阿祥隐没了一部分以外，可说知无不言，言无不尽，而且还说了他自己的感想。
“她完全是赌气。嘴里说不悔，我看迟早会懊悔。不过，如果她真的看中了梅生，那又不同了。”
“梅生是怎么一个人？”春雨问道，“听说是个油头光棍？”
“差不多。反正能言善道，一张嘴甜得很，平时又讲究穿着，喜欢他的人也很多。只是真的戒了赌，肯巴结上进，小莲就算嫁得不错。”
“那就好！”春雨点点头，“你是他的朋友，要劝他上进。”
突然间，听得外面惊惶地急喊：“春雨姊，春雨姊，不得了啦！”
是三多的声音，喊得春雨颜色大变，急忙起身冲了出去，门帘一揭，与三多撞个满怀，她顾不得胸口疼痛，急急问道：“出了什么事？”
“老太太中风了！”
春雨喘了口气，听得自己的心跳似打雷一般，不是芹官出了什么事，就比较能够沉着了，“现在怎么样，要紧不要紧？”她手扶着椅背问。
“来势很凶！是在斗牌！已到最后一把了，忽然说是：‘怎么我的手发麻？’一句话没有说完，人就倒了下来，幸而秋月扶住，可是人已经昏过去了。”
“昏过去了？”春雨略想一想问道，“你见着芹官没有？”
“没有。在老太太屋子里。”
“我看看去，你别走开。”春雨又对阿祥说，“你最好也别走远了，就在中门外听信儿，怕万一有事找不着人。”