01
到宁古塔快三年了，在魏大姊来说，真是心满意足。
三年前，为了恂郡王已为皇帝软禁在马兰峪，怕他的僚属会被“莫须有”的罪名所株连，所以李绅听了妻子——已有了正式名分的魏大姊的劝，接了新任吉林副都统白希聘他入幕的关书，来到了宁古塔。魏大姊的说法是：“宁古塔本来就是充军的地方，皇上看你已经到了这里，治罪也不过如此，当然就饶了你了。”
在接受聘书以前，李绅曾告诉魏大姊，在前明教过太子读书的桐城方拱乾，由于顺治辛酉科场案的牵累，充军宁古塔，赦回以后，做了一部书叫作《绝域记略》，一开头就说：“宁古何地？无往理亦无还理，老夫既往而复还，岂非天哉！”警告她说，绝域苦寒，非人所居，那时想回来，是办不到的事。
“现在，你就是让我回去，我还舍不得呢！”
魏大姊常常这样说，小福儿跟他的妻子——原是魏大姊的丫头阿秀，亦有同感，甚至李绅自己亦曾赋诗明志，愿意终老斯乡。
但在两个月以前，李绅于一夕之间，改变了初衷，乡思大起，归心如箭。
02
宁古塔七月飞霜，八月飘雪，九月河冻，十月地裂，要到三月底，草木才会萌芽。那是二月底，雪虽止了有半个月，冻犹未解，又恰好没有风，李绅便想到了他最喜爱的一个地方和最有趣的一种消遣。
这个地方名叫“鸡林哈答”，在宁古塔西门外三里许，是临牡丹江的一道长冈，壁立千仞，长约十五里，冈上多松，旁枝斜出，横出倒插，意想不到的奇形怪状。这里一年最好的时候，是在端午前后，红杏如火，梨花似雪，掩映在苍松之中，加以崖壁下遍开的芍药，与碧波相映，曾使得初临其地的李绅，疑梦疑幻，不信人间有此仙境。
到得秋来，霜枫满山，映得一江皆红，那时就该准备入山行猎了。及至大雪封山，坚冰在河，有活鱼可捕，就正是那晚上他要去找的消遣。
“二爷，走吧！”
小福儿肩上扛着两支鱼叉，叉上挂一盏明角风灯，灯内插着魏大姊用天然蜂蜜提炼出来的蜡烛，但未点燃。此外，叉上还挂着拳大的一枚铁锤，一具藤编的鱼篓。
出了木城西门，雪地上很明显地一条行人踏出来的路，走不多时，牡丹江已经在望。小福儿找到河滩平缓之处，直往江面行去，到了冰上，放下鱼叉，背风打火镰石点燃了纸煤，吹旺了点起风灯，交到李绅手里，然后举起铁锤，使劲砸在冰上，这个工作很辛苦，因为冰有四五尺厚，要砸开一个洞，得好好费一番气力。
“把灯给你！”
等小福儿将灯照着冰洞，李绅已将鱼叉取在手中，稍停一会儿，使劲往冰洞中叉了下去，提起来时，已有一尾似鲈而黑，土名“哲禄”的鱼在叉上了。
主仆二人轮番下手，不过半个时辰的工夫，鱼已半篓，“行了！”李绅说，“多了提不动，又吃不了。”
到家蒸了两条鱼，又蒸了半只脂厚半寸的风干鸡，李绅正高踞北炕，在饮家酿的“米儿酒”时，副都统衙门送来了一扎信。
这是件大事，一年才两三回有家信，魏大姊与小福儿夫妇，都围在炕桌前面，要看是什么人来的信。
“这是你的。”李绅将一封信递给魏大姊，“小福儿也有。”
“怎么？”魏大姊眼尖，“有封蓝封面的！”
有孝服在身，给人写信才用蓝封面，李绅急急抽出那封信来，一看笔迹，脸上顿时犹疑不定，“是曹四老爷从京里寄来的。”他一面说，一面撕信封。
“莫非——”魏大姊猜测着，“曹老太太不在了？”
李绅没有答话，从他的神色中看得出来，她是猜对了。不过，还有费猜疑的事，看他脸上突然转为苍白，呼吸急促，仿佛受了极大的惊恐，然后两行热泪，滚滚而下。
“怎么啦？”魏大姊心慌慌地问。
“唉！”李绅将酒一推，捶着炕桌说，“六亲同运，为什么坏到这样子！到底作了什么孽？”
“别难过！阿秀去绞把热手巾来。”魏大姊将“六亲同运”四字想了一下，又问，“还有哪位亲戚家出了事？”
“我大叔！”李绅闭着眼说，“七十多岁的人，还充军！”
魏大姊大惊失色，随即取曹的信来看，起头果然如她所猜测的，是报告曹老太太的噩耗，说他“痛遭大故，未能奔丧”，原因有二，一是解送的上用绸缎，又出了纰漏，上次是分量不足，这次是“石青褂落色”，已交总管内务大臣胤禄彻查具奏。曹如说要乞假奔丧，一定会碰钉子，倒不如自行陈奏，在京成服，一面守“穿孝百日”的族人规矩，一面待罪，或许反可邀得皇帝的宽恕。
再一个原因，就是要料理李煦的官司，还是那件为已被改名为“阿其那”，且早已死在幽所的胤禩，买了几个“苏州女子”的老案。如今旧事重提，又牵连到康熙五十一年继噶礼为江督的赫寿。据说赫寿曾送过恂郡王两万银子盖花园之用，送胤禩的银数，或说三千，或说两万六千，刑讯赫寿的儿子英保及仆人满福、王存，迄无确供。不过李煦却痛痛快快地承认了，说用银八百两，买了五个“苏州女子”送胤禩。因为如此，大概不至于有死罪，但充军是必不可免的。
最后是曹提出要求，说织造上用绸缎，两次出毛病，都是曹震处置不善，他不能再信任他的那个侄子，希望李绅肯帮他的忙。同时李煦的官司，由于李鼎年轻不甚懂事，他亦很需要听取李绅的意见，要求他即刻进京，“面谈一切”。
“不论是为了大叔，还是为了曹家，我非去一趟不可！明天一早，我就跟副都统去请假。”
“副都统会准吗？”魏大姊平静地说，“我不是扫你的兴，我只是要你冷静下来。能准你的假最好，不准也是意料中的事。你先要有这么一个底子搁在心里。”
李绅也知道，请假不容易获准，因为宁古塔正要设县，名称都有了，定为“泰宁”，一切建制，是由李绅一手经办，何能搁置？不过，他不试一试是不能甘心的。
试了也还是不甘心。虽然副都统白希一再慰劝，同时许了保他为未来的泰宁知县，而李绅还在盘算，是不是可以找个能替得他手的人，可以让他脱身回京。
“我劝你死了这条心吧！”魏大姊说，“你也该聪明一点儿，曹家的事用不着，也轮不着你去管，咱们李家的事，要管也是在这里管，不是在京里管。”
“为什么？”
“为什么？亏你问得出这话！叔太爷如果真的充军到关外，你不在这里照应，跑到京里去干什么？”
“这话——”
“你不要再三心二意了！”魏大姊抢着说，“你也该为我想一想，我三十八岁生第一胎，你能不担心吗？”
李绅又惊又喜，急忙问道：“你有了？怎么我不知道？”
“才三个月，我不告诉你，你怎么会看得出来？”
这个喜讯，多少冲淡了他的忧伤，不过，两个月以来，他的性情仿佛变过了，沉默寡言，经常望着西面的天空发愣，有时候自言自语地叨念着：“到底怎样了呢？怎么会没有消息？”
03
倒是东面来了个消息，一等公“舅舅”隆科多，奉旨从兴凯湖回京，特地派人到宁古塔通知白希，预备车马。
隆科多与年羹尧大红大紫了两年，由康熙六十一年十一月皇帝即位开始，到雍正二年秋天，隆科多承袭公爵，另赏一等轻车都尉世职，命他的长子承袭，又加官衔为太保，赏双眼花翎、四团龙补服、黄带、紫缰。到了雍正三年正月，说隆科多与年羹尧“交结专擅，诸事欺隐”，禁黄带、紫缰、双眼花翎，追回团龙褂，削去太保及一等轻车都尉，从宽免革公爵，派他到西域阿兰善等地去修缮城池，开垦地亩。
雍正四年正月，又因他的家人牛伦犯罪，皇帝将这笔账派在他头上，从宽革退吏部尚书一职，往议俄罗斯边界事务，在兴凯湖畔扎营居住，已经好几个月了。
“这一次的案情不小。”白希告诉李绅，“辅国公阿布兰私下送了隆科多公一份玉牒，宗人府参了阿布兰一本，结果将隆科多公牵涉在里面。”
“这，”李绅问道，“送隆科多玉牒干什么？”
“无非抓个把柄在手里。”
李绅明白了。玉牒便是皇室的家谱，哪位皇子原名什么，何时改名，原因何在，都记载得清清楚楚。皇帝原名胤禛，夺了原该属于恂郡王的皇位，还夺了恂郡王原来的名字胤祯，在玉牒上可以看得很明白。
“这也就不可思议了！”李绅又说，“就算抓住了把柄，又能如何？到哪里去告皇上的状？我想，隆公不会做这种莫名其妙的事。”
“照你这么说，就是欲加之罪，何患无辞了！”白希停了一下说，“咱们还是照咱们该守的本分办。不必巴结，可也不必落井下石。最要紧的是，少跟他谈这些事。”
“是！”
李绅照白希的指示，按一个公爵应该受到的礼遇，预备行馆和车马。
到得“滚单”传来，隆科多将要渡江到达宁古塔时，白希集合僚属，预备出东门到江边迎接。李绅因为是幕友而非有职衔的命官，自然不在其列，哪知白希派人来请了他去，要他亦参加。
“本来你可以不必去给他磕这一个头，不过，缙之，你知道的，我要保你当第一任的泰宁知县，见一见他也好。”白希紧接着说，“到陛见时，皇上一定要问他一路的风土人情，宁古塔设县的事一定会提到，你说是不是？”
“是的。”
“既然如此，隆公当然先要问个仔细，你跟他好好谈一谈。让他知道你的才具，我再托他经过吉林，跟都统提一提你的事，到了京里，在吏部关照一句，这一来，你不就十拿九稳了吗？”
“多谢副都统垂爱，实在感激之至。不过，我有下情奉禀——”
“言重，言重！”白希抢着打断，“你请说吧！”
“副都统知道的。”李绅低声说道，“我曾在恂郡王门下行走——”
“这没有关系。”白希又夺他的话头，“在这里绝少有人知道你的过去，隆公面前，我不说破就是。”
“不！见了面自然认识。”李绅将凳子移近主人，声音放得更低了，“隆公本来是废太子的人，后来跟八阿哥走得很近，恂郡王跟八阿哥最好，所以跟隆公也很熟，又是舅舅，在西边有什么话不便形诸奏牍的，都写信请隆公找机会面奏先帝。有时甚至只是口信，我就专程为替恂郡王捎口信，见过隆公两次。今日之下，如果相见，其情难堪的不是我，是隆公。倘或因此而怨副都统多事，我又于心何安？”
“啊，啊！”白希完全谅解了，“既然如此，供应之事，我另外派人料理，你索性在家歇两天吧！”
“是！”李绅如释重负，“副都统体谅我。”
04
在家一歇歇了三天，李绅觉得过意不去，心里寻思，还是上衙门吧！反正形迹小心些，避开隆科多就是。
哪知就在这天下午，白希突然派了他的表弟佐领成福来看李绅，悄悄儿说道：“副都统让我来送个信，隆公要来看你。”
李绅大为骇异，“这是怎么回事？”他问，“隆公为什么纡尊降贵？”
“那就不知道了。”成福答说，“只听说中午喝酒，隆公问起设县的事谁在规划，副都统告诉他，是位姓李的朋友，于是——”
于是隆科多问“姓李的”是何许人？白希不敢提李绅的名字，只说是正白旗包衣。不道隆科多当过那一旗的都统，又久在御前行走，对内务府的情形，极其熟悉。当时问出一句话来，竟让白希无以为答。
“内务的包衣，又是正白旗，哪里不好当差，跑到这个充军的地方来干什么？”
“原是好朋友，”白希嗫嚅着说，“特为邀来帮忙的。”
“喔，”隆科多问道，“原籍哪里？”
“江南。”
白希不知道李绅原籍何处，只为李绅有江南口音，张皇之余，口不择言，正在失悔时，为隆科多抓住了漏洞。
“这可新鲜了！”隆科多咧嘴一笑，“原籍江南的包衣，可是第一回听说。”
清朝太祖起兵，在明朝万历年间，八旗初起，每每破“边墙”而入，长驱南下，大致由直隶到山东为止，掳掠的汉人，便成了“包衣”，既然从未越长江而南，又何来江南的包衣？这不是奇谈？
“我想起来了！”正当白希张口结舌时，隆科多又说，“大概是织造李家的子侄。你说，叫什么名字？”
这一来白希不敢不说实话：“单名一个绅字。”
隆科多倏然抬眼，“哪个绅？”他问，“缙绅的绅？”
“是，他的号就叫缙之。”
“是他！”隆科多的表情很复杂，既似他乡遇故的惊喜，又似冤家路狭的忧虑，闭着嘴唇想了一会儿才问，“他住得远不远？”
“不远。”
“我要去看看他。”
“是，我叫人预备——”
“不！不必费事，回头你只派个靠得住的人领路就是了。”
因此，白希派成福先来通知。交代已毕，成福连坐都不坐，随即辞去，因为隆科多果然要来访李绅，白希决定仍旧派他领路，所以要赶回去待命。
送客出了门，李绅坐在南炕上发愣，心里有种异样的兴奋和不安，一直盘旋在心里的一个念头是，隆科多缘何下顾？
“二爷，”魏大姊从东间走来问道，“你见不见这位贵人？”
“怎么不见？”李绅愕然反问。
“我看你躲开的好！君子明哲保身，这么一位大人物来，不会替你带来什么好处。”魏大姊停了一下又说，“当然，有些人会觉得是个难得的机会，你不是那样的人吧？”
“啊！”李绅大为失悔，“你说得一点儿不错，刚才我怎么没有想到？不然，当时就可以托成佐领回复挡驾。”
“现在也还来得及，追上去跟他说。”
“不行！”李绅摇摇头，“他那匹‘乌云盖雪’是营盘里有名的快马。”
“那么，你就躲开，回头我来对付。”
李绅不答，左思右想，总觉得隆科多此来，一定会有几句要紧话说，不听一听可能终身遗憾。
但对魏大姊却另有理由：“除非事先说明白，临时躲开，变成有意慢客。”他说，“就算我不怕得罪贵人，迁怒到副都统，叫我怎么对得起他？”
魏大姊叹口气：“怪我！”她说，“我当时闯出来插句嘴就好了。”
“下次再遇到这种事，你把我叫进去告诉我。”李绅紧接着又说，“其实，入境从俗，本地向来内眷不避外客，以后有客来，你用不着再躲到里面。”
魏大姊没有表示，管自己动手收拾屋子——宁古塔的房屋，大小不等，格局是一样的，进门南、西、北三面接绕设炕，每一面长约三丈、阔为六尺，墙厚三尺有余，涂上本地所产的细白瓷土，滑不留手。炕上铺炕芦席，席上铺大红毡条，西、南两面开窗，箱笼被褥都置在西北角，因为南炕是客座，理宜洁净。
为了接待贵客，魏大姊特为取出平金红缎的桌围，系在炕桌上，又叫小福儿生起一个火盆，坐一壶水在上面，将她辛苦带来、平时舍不得用的一套细瓷茶具也取了出来待客。
“八个茶杯，只剩下三个了，还好，壶嘴不缺。”魏大姊又埋怨着说，“去年曹家托人带来两斤西湖龙井，我说留一点儿待客，你不肯，真正辜负了我这套景德镇的瓷器。”
一面说，一面从做奶茶用的砖茶上劈下一块，搓散了置入壶中，兑上开水，焖了一会儿，倒出一杯来递给李绅。
“怎么样？”她问，“还能喝吗？”
李绅喝了一口，苦着脸说：“又涩又苦，一点儿香味都没有。”
“要香味容易。”魏大姊又问，“要不要备酒？”
“备点酒菜好了。”李绅答说，“如果来得晚了，衙门里自然会送酒来。”
果然，到得申牌时分，白希派人送了一大锡壶的“二锅头”来，食盒中是一个攒盘，一个火锅。但珍贵的却是一盘白面馒头，麦粉跟稻米，来自远在七百里外的高丽会宁府，而且每年只得十月间才准去采办一次，所以只有宴客时，才蒸馒头、煮白米稀饭。
“来了，来了！”小福儿奔进来说，“是成佐领带来的。”
于是一家都紧张了，李绅这时才想起一件事，“要不要穿马褂？”他问。
虽在二月里，宁古塔仍非重裘不暖，两件皮袍子穿在身上，臃肿不堪，马褂根本就穿不上去，“你这不是白问？”魏大姊答说，“而且马褂也不知在哪个箱子里，要么穿貂褂。”
“貂褂只能在家里穿，见客穿貂褂就僭越了！”李绅决定了，“宁愿失礼，不能越礼。”说完，往外就走，却又转回身来说一句，“记住，你不必回避。”
“好了，快走吧！客人都快进门了。”
魏大姊说得不错，李绅掀开两重门帘，只见隆科多已经下马，但骤见之下，几乎不敢相认，三年前还见过他一面，不过双鬓微斑，此刻却是须眉皆白，而且佝偻得厉害，真个老态龙钟了。
“隆公爷！”李绅急趋两步，以手抚额，弯腰点头，这个礼节等于作揖，如果跪下来抚额点头，便是大礼。
“缙之！想不到跟你在这里见面。”隆科多张开双手，抱住李绅，然后执着他的手说，“早知道你在这里，我就可以有个人聊聊了。”
由于他是如此亲热，又想到他如今的处境，李绅只说两句言不由衷的话，作为安慰。
“早想给隆公爷去请安，实在是分身不开。”
“我知道，你很忙。”隆科多松开手，回身对成福说道，“你请回吧！他们来过一次，认得路了。”
所谓的“他们”是隆科多带来的两名从人，晶顶蓝翎，赫赫五品武官，李绅觉得应有相当的礼遇，却不知如何处理。
此时成福已经答说：“我陪他们两位，借李师爷的厢房坐一坐，回头还伺候隆公爷回去。”
“这样好，这样好！”李绅抢着答说，同时向成福拱拱手，“请老兄替我陪陪客。”接着又向小福儿示意，招待客人，然后亲自打开门帘，肃客入内。
进了屋子，只见魏大姊面南而立，按旗人的规矩，垂手请安，口中还说了句：“隆公爷好！”
“不敢当，不敢当！”隆科多一面抱拳还礼，一面向李绅问道，“这位想来是嫂夫人了？”
“不敢！是内人。”
“啊！”隆科多像突然想起，“初次见面，可没有备见面礼儿，那可怎么办呢？”
“隆公爷还闹这些俗套干什么？”李绅又说，“隆公爷要不要先宽宽衣，怕回头出门会冷。”
“要，要！一室如春，舒服得很。”
卸了猞猁狲的褂子，在南炕垂脚而坐。魏大姊亲自奉茶，隆科多一看是细磁茶具，益发欣然，颜色黄浊，但入口却别有香味。
“好香！”他说，“松子香，还有玫瑰花香。”
“瞒不过隆公爷，”魏大姊得意地笑道，“砖茶太粗，味儿不好，所以我搁了些松子跟玫瑰花瓣在里面。”
“这个法子好。”隆科多竟是熟不拘礼的神态，“嫂子，劳驾，有蜜给我来一点儿。”
“有，有！”魏大姊取来上好的紫蜜，为他调在茶中，知道他爱甜食，便又取来两样干果，一样叫乌绿栗，形似橄榄，而核小如樱，味甘而鲜，一样叫欧栗子，大如樱桃，甜中带酸，十分爽口。
就这样，俄顷之间便已亲如家人，不过魏大姊很知趣，而且厨下也需要她去料理，所以悄悄避了开去，好让他们谈要紧话。
“缙之，在这里不怕隔墙有耳，可以说几句知心话。”隆科多的脸色阴暗了，“天作孽，犹可违；自作孽，不可活！我早就想开了，白帝城受顾命之日，就是死期已至之时，我跟年亮工，功高震主，自然不免。不过，我没有想到他对同胞手足，居然亦是如此狠毒残忍！我在想，八阿哥封廉亲王，是我的主意，如果肯受笼络，就没有什么对不起他的地方，以后他不断发牢骚，引起人家的猜疑，多少亦是自取之咎。九阿哥自不量力，轻举妄动，我亦可以摸着良心说一句，与我无干。唯独十四阿哥，我怎样也不能说，我没有对不起他的地方。这句话搁在我心里好久、好久了，不说出来，死了也不安心。可是跟谁说呢？跟谁说，就是害谁！今天好，天可怜见，让我有个机会好说。缙之，你一定有跟十四阿哥见面的机会，务必把我的这句话带到！”说完，站起身来，兜头一揖。
李绅只有逊谢，不便做何表示。隆科多内心的痛苦，固然令人同情，但故主——恂郡王的一生，无端葬送在隆科多手里，又何能忘怀？
“缙之，”隆科多颓丧地说，“我自己知道，我作的孽很深、很重，这次回京，必无幸免之理。人之将死，其言或不尽善，但鸟之将死，其鸣也哀，你跟十四阿哥说，就把我当作禽兽好了，知道伤了好人的错，无从弥补，唯有哀鸣。”
说到这样自责的话，李绅不能不感动，觉得必须要有所表示了。“隆公爷，”他说，“我也不知道此生能不能再见到十四爷，如果苍天垂佑，还能活着见面，我一定将今天的情形，细细陈述。”
“多谢，多谢！我想‘苍天垂佑’是一定的。十四阿哥的八字我看过，寿算很长，你们贤伉俪，照相法看，白头偕老，绝无可疑。”
“原来隆公爷精于子平、柳庄，想来给今上的八字——”
“不谈，不谈！”隆科多乱摇着手说，“谁都看不透他的八字。”
这时魏大姊已闪身出现，带着阿秀来铺设餐具，少不得还有一番客套。隆科多本打算说完话就走的，见此光景，只有道谢而已。
把杯话旧，自然又谈到时事，李绅想起一件事，好奇心勃然茁发，忍不住问了出来。
“隆公爷，传说中所谓的‘私钞玉牒’是怎么回事？”
隆科多不即回答，慢慢喝了两口酒，方始抬眼问道：“你信不信一手遮尽天下人耳目这句话？”
“我不信。”
“我也不信。”隆科多说，“我要为天下后世留一条可以揭露真相的线索，所以跟阿老七要了一份玉牒的底本。”
“隆公爷指的是辅国公阿布兰？”
“对了。”隆科多问，“此人你总很熟悉吧？”
他这样说，是因为阿布兰亦是一向拥护恂郡王的，想来作为恂郡王亲信幕友的李绅，对此人一定深知，其实不然。
“我只知道他是广略贝勒之后，此外就不大清楚了。”
“那么我先告诉你此公的来历，他是杜度贝勒的曾孙——”
杜度是清太祖的长孙，他的父亲叫褚英，是清太祖的长子，以谏父不宜反明，致为太祖所手刃，但杜度并未因此而遭受歧视。当时得力的亲族有四大贝勒、四小贝勒，杜度即为四小贝勒之一。
及至圣祖接位，怜念广略贝勒死于非命，对长房子孙格外照应，阿布兰是宗室中的能文之士，亦未卷入从康熙三十几年开始的立储纠纷，及至圣祖封皇十四子为恂郡王，任命为抚远大将军，并准用正黄旗旗纛，以示继位有人以后，阿布兰更是全力拥戴，因而为圣祖所重用，康熙五十九年以宗人府右宗正而为议政大臣。
康熙六十年，恂郡王平服西藏，重兴黄教，功成还朝，阿布兰受命在宗人府立碑记功。此是为恂郡王将来登大宝后，臣下颂扬圣德做张本，自然大遭“今上”之忌。雍正二年将他降爵圈禁，恂郡王的西征纪功碑，自然仆倒磨灭，却诬赖在阿布兰身上，说：“宗人府建立碑亭，翰林院所撰之文，阿布兰以为不佳，另行改撰不颂扬皇考功德，唯称赞大将军允。朕即位后，伊自知诬谬，复行磨去。”
“阿老七对十四阿哥的拥戴，完全是遵奉先帝的旨意，他没有错。不过，这个年头儿，谁要是八、九、十四，还有三阿哥的人，像修‘律历渊源’的陈梦雷，都会倒霉。阿老七自知不免，就想拿玉牒的底本，交付一个妥当的人，这个底本上面记得有十四阿哥的本名、爵位、准用正黄旗纛旗，等于御驾亲征，将来有人写史书，真相都在里面了。可是，阿老七找不到这么一个妥当的人。”
“于是，”李绅接口说道，“他就交给隆公爷你了。”
“不！他怎么敢交给我！那时他只知道我有点儿牢骚，还不知道我心里悔得要死。”
“那么，是隆公爷知道他有这个意思，跟他要来的。”
“对了！我跟他要，他不敢不给。”隆科多笑笑说道，“如今从家里抄去一个底本，不错，可是我——”他含蓄地问说，“缙之，你明白了吧？”
“想来已录副交给另外很妥当的人了？”
“正是！”
李绅这时跟隆科多的感情已不同了，对这件事颇为关切，思索了一会儿说：“其实，以隆公爷你的身份，议政大臣，无所不管，总也可以找得出一个要玉牒底本来看一看的理由吧？”
“当然！不过我不必找，理由再足也无用。从去年秋闱，查润木出事，我就知道该轮到我了。”
这又是李绅大惑不解之事。查润木其人，他倒是有所知的，此人出身浙江海宁世家，兄弟四人，以“嗣”字排行，老大便是本名嗣琏字夏重的查初白，在洪升“只为一曲长生殿，误尽功名到白头”的那重公案中，受了牵连，斥革功名，改名慎行，复又应试，在康熙四十二年点了翰林，凡有巡幸，无不扈从，是先帝最赏识的文学侍从之臣。
老二名嗣瑮，字德尹，小初白两岁，亦后初白两年入翰林。老三便是嗣庭，字润木，他也是翰林，而且科名在前，康熙三十九年与年羹尧同榜。查初白与查嗣瑮早在康熙五十几年便已告老还乡，查嗣庭由翰林开坊，升内阁学士，调礼部侍郎，上年放了江西主考，哪知出闱未几，忽然以大逆不道的罪名，“革职拿问，交三法司严审定拟具奏”，同时浙江巡抚李卫，奉旨到海宁逮捕查初白、查嗣瑮及老四查嗣瑛，连同子孙内眷，四房共十三口，都是铁索锒铛，押解进京，下在俗称“天牢”的刑部监狱。
李绅还记得上谕中说：“及遣人查其寓中行李，有日记两本，至康熙六十一年十一月十三，则前书圣祖仁皇帝升遐大事，越数行即书其患病，曰：‘腹疾大发，狼狈不堪。’其悖礼不敬，至于如此。自雍正元年以后，凡遇朔望朝会及朕亲行祭奠之日，必书曰‘大风’，不然则‘狂风大作’。偶遇雨则书‘大雨倾盆’，不然则‘大冰雹’。其他讥刺时事，幸灾乐祸之语甚多。”
可是，不久有一道指斥“浙江风俗恶薄”，应将浙江士子乡会试停止的上谕中，开头就说：“查嗣庭日记，于雍正年间事，无甚诋毁，且有感恩戴德之语，而极意谤讪者，皆圣祖仁皇帝已行之事。”岂非前后矛盾？
“欲加之罪，何患无辞？”隆科多对李绅的疑问提出解答，“譬如说他出题悖逆，又何尝不是故意穿凿？”
“我听说题中有‘维民所止’四个字，‘维止’为雍正去头之象，因此贾祸。”
“这是道听途说。”隆科多说，“前年汪景祺《西征随笔》一案，抄家抄到汪景祺的一篇文章，名为《历代年号论》，说‘正’字有‘一止’之象，引前朝的年号——”
汪景祺以为年号“凡有正字者，皆非吉兆”。他举了五个例：正隆、正大、至正、正统、正德。
“正隆”“正大”两年号见于金，荒淫无道的海陵王，年号正隆，哀宗的年号正大。清出于金，但多少是一种忌讳，因为金非正统，有夷狄的意味在内。至正则是亡国之君元顺帝的年号。
“正统”“正德”是前明的年号，英宗有土木之变，蒙尘塞外，武宗以嬉游无度，不寿而且绝嗣。隆科多以为平心而论，在雍正年间，发这样的议论，也实在太无顾忌，汪景祺确有些自取之咎。
“可是，硬按在查润木身上，何能叫人心服？”隆科多问，“缙之，你记得不记得查润木在江西出的题目？”
“只记得第一题‘君子不以言举人，不以人废言’，说是谤讪时政。关于年号的题目，就只知道说的‘维民所止’，此外就不知道了。”
“等我告诉你。第一题‘君子不以言举人’。驳他的理由是：‘尧舜之世，敷奏以言，非以言举人乎？查嗣庭以此命题，显与国家取士之道相悖谬。’虽是欲加之罪，也还成理由，说《易经》次题‘正大而天地之情可见矣’，《诗经》次题‘百室盈正，妇子宁止’，起头用正字，最后用止字，加上《易经》第三题‘其旨远，其辞文’，寓意‘前后联络，显然与汪景祺相同’。缙之，你倒想，这样穿凿附会，真要为天下读书人放声一恸。”
“唉！”李绅叹口气，“无怪苏东坡要说：‘但愿生儿愚且鲁，无灾无难到公卿。’不过，我又不明白，查润木到底是因为什么，会让今上对他如此深恶痛绝？”
“你要知道其中的缘故？”
李绅心里想说“固所愿也，不敢请耳”，但话到口边改了自语似的：“我只是百思不解而已！”
“我告诉你，因为查润木升阁学，补侍郎，是出于我之所保。”
“隆公爷久居枢要，汲引的人也很多啊！”
“他不同，我保他在内廷行走。”
“啊！”李绅大感意外，“原来查润木也是天子近臣。”
“可以这么说。”
“这就更令人不解了。既是天子近臣，多少有感情的——”
“感情！”隆科多一仰脖子干了酒，哈哈大笑，笑停了说，“缙之啊缙之，你真正是书生。如论感情，我还是他舅舅呢！”
“我不是这意思。我是说，查润木既为天子近臣，如俗语所说的，没有功劳，也有苦劳，何以丝毫不念？”
“毛病就出在这上头。”隆科多问道，“缙之，你知道现在汉大臣中，最红的是谁？”
“不是田文镜、李卫吗？”
“不是，我是说京官。”
“那——”李绅想了一下，“那莫如文渊阁的张中堂了。”
他指的是文渊阁大学士张廷玉。隆科多深深点头：“一点儿不错！四年工夫，由刑部侍郎而入阁拜相，红透半爿天。”他紧接着问，“你知道他为什么这么红？”
“我怎么会知道。”李绅笑着回答。
“他之所以红，与查润木之所以倒霉，是一事的两面。今上御极，康熙三十九年年亮工那一榜，好些人得意了，张廷玉也是这一榜，召入南书房‘述旨’，煌煌上谕，正反都是‘朕’一个人的理，即出于张廷玉的大手笔。”隆科多突然又问，“你知道他红到什么程度？”
“隆公爷别问我了，干脆往下说吧！我在洗耳恭听呢。”
“我告诉你吧！今上已许了他身后配享太庙了！”
李绅骇然，“这真是闻所未闻。”他说，“只有开国从龙之臣，或者开疆拓土，于国家有大功的勋臣，才能配享太庙。他是何德何能，得此非分的殊荣。”
“他不就是从龙之臣吗？”隆科多嘴角浮现一丝自嘲的苦笑，“照算我也是。不过，入太庙无分，下地狱有望。”
“隆公爷也不必这么说。”李绅极力想出话来安慰他，“年亮工是因为军权在手，又太跋扈了，他的部下只听军令，不奉诏旨，名副其实的功高震主。你如今连九门提督都不是了，情形不同的。”
“不！我知道。查润木尚且不免，更不用说我了。”
“对了！”李绅抓住中断的话头，“隆公爷，你说张中堂之得意，与查润木之倒霉，是一事的两面，你刚才只说了一面，还有一面呢？”
“还有一面，只看上谕中指责他‘在内廷三年，未进一言’，这句话，就可以知道了。”
“此话怎讲？”
“‘未进一言’，就是他从来没有说过任何人的是非。你想，今上所要的是能替他做耳目的人，外面流言纷纷，侧近之臣，知而不言，得谓之忠乎？”
“这也不能算不忠！”李绅对查嗣庭有了不同的看法，“以侧近之臣，竟能不谈人是非，无论如何是位君子。”
“你说这话，我觉得很安慰，足见我的赏鉴不虚。”隆科多又说，“我当初举荐他时，就因为他安分谨慎，在内廷述旨，机密不会泄漏。哪知道——”他突然停下来，叹口气，“唉！如果我早知道他的性情，我不会举荐他，如今变了。害了他了。”
“喔，查润木的性情，有什么不妥当？”
隆科多答非所问地说：“他的长兄有个外号，你知道吧？”
“不知道。”
“查初白的外号叫‘文愎公’，在南书房跟同事都处得不好。查润木亦似他长兄，看不惯的事，不肯迁就，上头就很难得叫他述旨。这与张廷玉刚好是个对照。”
“嗯，嗯！”李绅恍然有悟，细想了一会儿说，“他在内廷三年，未进一言，述旨又不能像张中堂那样，上头怎么交代，他怎么写，而是不肯迁就，有所谏劝的。这样，今上就会想：隆某人怎么举荐这么一个无用的人？”
“着！”隆科多干了一杯酒，“你搔着痒处了。上头就是疑心我故意举荐查润木，在内廷当‘坐探’。其实冤哉枉也！我要在宫里布置耳目，有的是人，何必找查润木？”
“既然如此，真是真，假是假，案子应该不要紧。”
“不，不！其中的误会极深，解释都无从解释的。总而言之，他那两本日记断送了他自己，也误伤了我。”
“他的日记，与隆公爷何干？”
“有，有，颇有干系。”
“这我就不明白。上谕中举得有例，对先帝垂谕，确有不以为然之处，但何曾涉及隆公爷半字？”
“举出来的是可举之供，还有不能举出来的例子。查润木对上头手足相残，记得很多——”
“啊！”李绅失声说道，“怪不得！那可是死定了。”
“你听我说完。据我所知，他所记的上头的言行，有些是连我都不知道的。照上头想，他既然能记在日记中，当然会来告诉我。这样，查润木在替我做侦探的想法，自然就纠结不解了。你想，上头会饶得了我吗？”
谈到这里，只见魏大姊匆匆走来，说成福有事求见隆科多，唤来一问，是接到衙门通知，有上谕寄到，请隆科多回去听宣。
隆科多想了一下说：“好！我知道了。请你看看我的马去。”
“是！”成福答说，“已经加了鞍子了。”
“嗯！我就来。”等成福一走，隆科多轻声说道，“我实在不想回去，没有什么大不了的事，晚一天半天也不要紧。不过，我怕有人去搬口舌，说我不赶回去听宣，在你这里喝酒，又是一款大不敬的罪名。我倒不怕，反正是这么一回事了，我怕连累你，说不得只好扫兴而归。”说完，将一杯酒喝干。
“隆公爷喝点热汤。”魏大姊舀了一碗汤，双手捧上。
“多谢，多谢！”隆科多接过汤碗，喝了一口放下，从腰带上摘下一个荷包，又勒下手上的一个碧玉扳指，放在炕桌上说，“今天有这一会，也是缘分，留下做个遗念吧！”
用“遗念”二字，竟是说诀别的话，李绅跟魏大姊都觉得心里酸酸的想要哭。见此光景，隆科多也不忍多看，起身就走。
走到门口，隆科多却又站住脚，回身向跟在后面的李绅问道：“看样子，是来催我上路了，恐怕天一亮就得走，你有没有信要带进京？”
“信是有。不过——”
“不要紧。耽搁一半天，总说得通，你如果有信，明天送来就是。”
“是！”李绅想到该慰劝一番，“隆公爷也不必在心里亘着个成见，到底是椒房贵戚，看先帝的分上，今上亦不致过分为难。”
“看先帝分上？嘿，”隆科多失笑了，“看亲娘分上也没用。”
这是指恂郡王而言，李绅说不下去了，于是魏大姊接口说道：“隆公爷看开了倒好，一路上潇潇洒洒，该吃该喝，乐得享用。不过路上要保重，这种地方，得了病可真是受罪！”
“嫂子这几句话，可真是金玉良言！”隆科多抱拳低头，“我一定记在心里。也许，也许咱们还能见面，那时候再来叨扰。”说完，扭头就走。
他的脚步极快，等李绅夫妇跟出去，他已经上了马，扬一扬鞭，作为道别，然后双腿一夹马腹，往外直冲，转眼之间，影子消失在雪地中了。
李绅跟魏大姊相顾黯然，一步懒似一步地进了屋。魏大姊打开荷包，只见里面是个极新极精致的金表，揿开表盖，里面刻着两行字，便顺手递给了李绅。
“你看看！写的什么？”
李绅从到了宁古塔，便跟人学习俄文，已颇有程度，接表一看，失声说道：“啊！这玩意贵重得很呢，是俄皇送的，上面还刻着上下款。”
魏大姊也颇感意外，萍水相逢，以此珍物相赠，足见情深义重，但似乎承受不起。
“这——”李绅吸着气说，“怎么办呢？”
“莫非送还给他？”
魏大姊说：“送还他也不会受的，徒然闹得大家都知道。”
“不送还也不妥。”李绅说道，“俄皇送表这件事，上头一定知道的，万一问起来怎么办？”
听这一说，魏大姊倒也有些着慌，想起“怀璧其罪”这句成语，不假思索地说：“我看这件事，得告诉副都统。”
“等我想想。”
为这件事，李绅想了半夜，决定既不送还，也不声张。因为一告诉副都统，势必专折奏报，反而自己惹祸，更替隆科多添罪。
“那么，皇上如果查问呢？”
“那要看他如何答奏了。”李绅答说，“我想他不会傻到说实话，一定随便编个理由，譬如说‘弄丢了’之类。”
魏大姊点点头，沉吟了好一会儿说：“你把表给我！反正也不能用，我把它收起来，如果真的还有见面的日子，当面还他。”
于是夫妇俩又谈论隆科多所说的，也许还有重逢之日，必是他自知这次奉召进京，获罪不免，却能逃死，也许充军到宁古塔，岂非又可见面了？
“说不定跟叔太爷做一路走。”魏大姊始终保持着乐观的心情，“两位老人，能够在这里安安静静过几年日子，说起来也不是坏事。”
“你想得太好了。”李绅摇摇头，“风烛残年，万里跋涉，而况又是绝塞苦寒之地！我看能不能到得了这里，都大成疑问。”
说着，脸色又阴暗下来。魏大姊失悔不该提到李煦，勾起了他的心事，只好扯些不相干的话，慢慢转换他的情绪。
05
由于隆科多已无须再避，同时也想打听打听昨夜催隆科多去听宣的上谕中，到底说些什么，所以李绅照旧上衙门了。
副都统衙门所在之处，是个木城，俗称“新城”，东、南、西三面开门，副都统的衙门在北面依墙向南伸展，规模不小，因而整个木城看上去就是一座衙门。李绅办事之处紧邻副都统的签押房，他一到，白希就知道了，立即着人来请。
“我正要派人到府上去请。”白希的眉宇之间，隐有忧色，“昨天，你们谈了点什么？”
李绅很沉着地反问：“副都统听到点儿什么？”
“只听说隆公的嗓门儿似乎挺大，可听不清楚你们说的话。”
“既然如此，副都统也就不必问了。”
“我们想不问，可是钦差紧盯着。”白希叹口气，“也真不巧！偏偏就他不在的时候，有侍卫来传旨。”
李绅心想，如果侍卫回京复命时，将所见所闻，据实回奏，皇帝一定会查问：所会何人，所谈何事？这一来不但自己惹上了麻烦，还怕替白希也惹了祸，因为像隆科多这种情形，经过之处，有司应该严密看管，决不能容他自由行动的。
不过，事已如此，亦只好听天由命，且先打听打听隆科多的情形，再做道理。
“不知道传旨给隆公是什么事？”
“没有什么，只说派了人接替隆公的差使，等新派的人在途中相遇，让隆公把对俄罗斯交涉的经过，切切实实做个交代，免得前后不符。”
李绅心中一动，随又问说：“有没有几句勉励的话？”
“我不知道什么叫勉励的话。”
“譬如说，勉励隆公实在任事，将功赎罪之类的话。”
“没有。”白希又说，“听不出来。”
到底是“没有”呢，还是他“听不出来”？不过，并没有催促隆科多尽快进京，是可以确定的。
“隆公还得一两天才走吧？”
“明天走。”
“喔，我还来得及托他捎几封信。”
“你要托他捎信？”
“是的。”李绅答说，“是他自己问我的。”
“算了吧！”白希放低了声音说，“你何必托他？莫非你还想不到，他是身不由己的人？你要捎信，我替你托人。”
“托谁？”
“现成有个观老二在这里，托他最妥不过。”
“是观老二观保不是？”李绅失声说道，“那可是太熟了！”
原来这名被尊称为“钦差”，赉旨远来的侍卫观保，本在恂郡王大营中当差，为人谨饬知礼，颇通文墨，他最佩服李绅，在军中常有过从。自从恂郡王回京出事，先被幽禁东陵，后来移居大内寿皇殿侧的小屋以后，随从星散，有些比较幸运的，为皇帝所笼络，或在“御前行走”，或授为“干清门侍卫”。观保就是比较幸运的一个。
他乡遇故，况在绝域，李绅倒想跟他见一面，却又怕惹是非。乃至白希问出他们的关系，倒是很热心地怂恿他们叙旧，而且特地置酒做东。就这样，分手五年的伙伴又在一起喝酒了。
不同的是，当年痛饮纵谈，意气风发；如今，酒浅言寡，仿佛无形中有一道帷幕横亘在中间，彼此可望而不可即似的。不过，两个人的心里，却都想捣破这道无形的幕。
终于是观保下定了决心，在饭罢喝茶时问：“魏大姊很好吧？”
“托福，托福！她倒是跟宁古塔投缘，居然想终老斯乡了。”
“我瞧瞧她去。”观保转脸对白希说，“那位魏大姊，朋友没有一个不服她的：贤惠、能干、热心，最好客不过。”
于是顺理成章地，李绅将观保邀了到家，与魏大姊相见惊喜，絮絮叙旧，谈了许多军前的往事。慢慢提到眼前，魏大姊就告个罪，起身走了。
“我不明白，这道上谕也没有什么了不得的事，何必劳动你这位一等‘虾’，万里跋涉？”
用满洲话称侍卫，其音如“虾”，一等“虾”就是正三品的一等侍卫，放出来便是副都统、都统，甚至将军。观保正是要外放了。
“上头的意思，要叫我到伯都讷去当副都统，不过还没有定。让我先送上谕来，如果定了，半路上会有旨意，我就不必再回京。”观保略停一下又说，“此外，当还有别的道理。”
是什么道理呢？观保不说李绅自然不便问，点点头不作声。
“听说隆科多昨天在你这里？”
问到这话，李绅便起戒心，简单地答一声：“是的。”
“他跟你说些什么？”观保紧接着声明，“法不传六耳。”
这表示不但他不会把李绅的话告诉第三者，希望对方也是如此。李绅想了一下，认为旧日的交情，仍旧是可信赖的，于是将隆科多如何忏悔的话，细细告诉了观保。
观保很注意地听完，沉吟了好一会儿说：“我告诉你吧，上头当面交代的差使，是查查他在这里的态度。其实呢，知道凡是在十四爷那里待过的人，无不痛恨隆科多，指望我这趟回去，狠狠告他一状。本来，我倒也打算这么办，好歹替十四爷出口气。现在听你这一说，我可不知道该怎么办了。”
李绅想了一下答说：“以直报怨。”
“不错，不错！”观保深以为然，“我也不必先说，等上头问起来，有什么说什么。当然，他到你这里来过这一段，我是决不说的。”
“不！果然问起来，你倒不宜瞒着，因为他在这里的一举一动，或许已经有人密奏过了。如果你不说，岂不显得无私有弊？”
“这话倒也是。不过上头再问一句：他到姓李的那儿，干什么去的？我该怎么说？”
李绅无法回答，观保亦未再问，只说他如果真的调为伯都讷副都统，则相叙的机会必多，公事上也许还要请李绅帮忙。一切都等事情定局再谈。然后，匆匆告辞而去。
06
到得冰河解冻，草木萌芽，宁古塔一年好景刚开始时，接到李鼎的信，李煦原拟死罪，朱笔改为“从宽免死，发乌拉打牲”。
信中附了几页“宫门钞”，查嗣庭大逆不道一案，亦已有了结果。上谕中说，刑部议奏：“除各轻罪不议外，查律内大逆不道者凌迟处死，其祖父、子孙、兄弟及伯叔父兄弟之子皆斩。十五岁以下及正犯母女、妻妾、姊妹，子之妻妾，给付功臣家为奴，正犯财产入官。今查嗣庭已经病故，应戮尸枭示。”
原来查嗣庭瘐毙狱中了！不知是凌虐致死，还是杀之灭口——怕公开审问时，他会透露许多在内廷所看到、听到的秘密？李绅心想，查嗣庭这一死，对隆科多来说，应该是好事，因为死无对证，亦可望从宽发落了。
再看刑部所议查嗣庭家属的罪名，除了长子查克上病故免议外，应斩立决的有五个人：两兄查慎行、查嗣瑛，一子查云，两侄查克念、查克基。此外，子侄在十五岁以下的还有五个，给功臣家为奴。
向例刑部议罪从严，留下让皇帝开恩的余地，这一次的上谕中说：“查嗣庭之子改为应斩，秋后处决。查慎行年已老迈，且居家日久，南北相隔径远，查嗣庭恶乱之事，伊实无由得知，查慎行父子俱从宽免治罪，释放回籍。查嗣庭之胞兄查嗣瑛，胞侄查克基，从宽免流三千里。案内拟给付功臣为奴之各犯，亦着流三千里。”
李鼎特为详告查嗣庭一案的缘故是，查家亲属的流三千里，所去的地方不同。充军的罪名，如果只说流若干里，发遣何处的权，操在刑部司官手里，只要以京师为起点，扣足里程，则天南地北，无所不可。这一次刑部司官，认为查嗣瑛父子充军，是受牵累，不免冤枉，将来或有“赐环”的可能，如果道路不甚艰难，回乡也方便些，所以判了查嗣瑛、查克基发遣陕西。至于查嗣庭的妻妾媳女以及三个幼子，则今生今世，恐难生入玉门，流放关外，谋生倒比贫瘠的陕西还容易些，因而将他们充军到乌拉打牲。
发遣日期相近，流放地方相同，所以两家决定同行，李鼎已向本旗请了假，送父到达戍所，也许请当地都统出奏，容他侍父送终。他又报告行期，定在三月初，预计六月中可以到船厂——吉林省城，要求李绅届期迎接照应。
“乌拉打牲在哪里？”魏大姊问说。
“在船厂以北。”李绅计算日期，“这里到船厂要走二十天，今天是浴佛节，我在家还可以待一个半月。”
“你看，我要不要陪你去？”
“我又何必要你陪？”
“也不是陪你。我是说，理当去看看叔太爷，看有什么可以照应的，那才是做晚辈的道理。”
“你如果有这个心，我倒有个想法，索性移家到船厂，去就观二爷的幕。照应老叔还在其次，我想在小鼎身上下点功夫，好歹要让他走上一条正路。不然稂不稂，莠不莠，行年三十，一事无成，他这一辈子就算完了。”
“这——”魏大姊实在舍不得宁古塔，沉吟着说，“这，咱们再琢磨琢磨。”
从这天起，夫妇俩一有空，便谈移家之事，禁不住李绅的软语相磨，魏大姊终于松了口。接下来，便是李绅向白希去软磨，由于去志甚坚，白希亦不能不很勉强同意。
李、查两家结成患难之交，是出于查慎行的绾合。查慎行久为先帝的文学侍从之臣，李煦不但因为修《佩文韵府》，刻《全唐诗》的缘故，跟他很熟，而且因为先帝对查慎行极其看重，李煦对他也格外尊敬。查慎行辞官回里时，李煦虽已过了最绚烂的几年，渐形式微，但岁时令节，不意馈遗。及至李煦抄家，音问断绝了好几年，不想忽又无端邂逅，只是相见在刑部监狱，且都是部议死罪的钦命要犯！古稀以外的一双白头老翁，居然还有这么同在难中的数月盘桓，是在欲哭无泪的荆天棘地中，唯一的安慰。
两家的案子，先后定谳，李煦先出狱，正在打点上路时，查慎行也亦已蒙恩释放。他当天就来看李煦，一面话别，一面重托李煦，照应查嗣庭的眷口。李煦虽有“泥菩萨过江，自身难保”之感，但还是慨然许诺。
这一来倒解消了李家父子间的一个争执，李鼎要送老父到关外，李煦认为不必，既费盘缠，又吃辛苦，有这工夫，不好好用功？话虽在理，无奈李鼎难舍老父，所以一直未有定局。此刻，有查家的人要照应，自然需要李鼎做帮手，根本就不生该去不该去的争执。
可是这份照应的责任不轻。查家一行，恰好十个人，查嗣庭的妻子将近六十，衰弱得几乎到了气息奄奄的程度。
照规矩她这种情形可以请求免戍，但严君在上，刑部官员不敢替她出奏，又有亲友相劝，说“上头已经开恩了，过分之请，不宜冒渎”，因此，查太太特为托在京的亲戚，制了一箱“寿衣”带在身边，自道只怕未出山海关，“寿衣”就用得着了。
两个姨太太都在中年，但祸起不测，这几个月的辰光，亦将她俩折磨得不成人形。三儿两女，四个庶出，皆未成年，唯独十九岁的大小姐，是查太太育过五胎，唯一得存的“老来子”。
此外还有两名丫头。十口之家，没有一个顶得起门户的壮男，而间关万里，险阻重重，如何到得了遣戍之地，连解送的差役都在替她们发愁。
查太太对这一点，当然再清楚不过，所以在朝阳门外东来客栈，会齐上路之日，便命三儿两女为李煦磕头，郑重叮嘱长女，此去事无大小，必须禀“李伯父”之命而行。
李鼎在查家姊妹兄弟，自然就是“李大哥”了。未成年的三兄弟及九岁的二小姐蕙缃，跟李鼎很快地就混熟了，不管是行路、宿店，不时听得他们亲热地在喊“李大哥”，唯独大小姐蕙，处处躲着李鼎，有事总是叫弟弟、妹妹传话。
“如今是在难中，跟在家做小姐不同。”查太太曾不止一次告诫蕙，“没有那些讲究了。有事你自己跟李大哥去说，叫几个小的传话，事情弄不清楚，白白耽误工夫。”
蕙口头答应着，却总是改不过来，实在也是养在深闺，从小习闻男女授受不亲之说，一见了李鼎便羞得抬不起头来，招呼一声“李大哥”都觉得出口艰难，更莫说打什么交道了。
因为如此，李鼎怕她受窘，有事也是让查家三兄弟或者蕙缃传话，大姨太便找个机会跟李鼎说：“李少爷，我们大小姐是不好意思直接跟你说话，你是男子汉，莫非也像她那样害臊？”
“不是！我怕大小姐会窘。”
“你不要管她！一回生、两回熟，有事你尽管直接找她。中间传话会弄错。”
这话在李鼎听过就丢开了。这几年的沉重打击，使得他心力交瘁，生趣索然，什么事都打不起兴致来，倒是跟查家四个孩子在一起，还能说说笑笑，心情略为开朗些。他在想，有事让孩子们传话，亦是一种消遣，没有什么不好。
07
这一天出了山海关，住在中前所城，这里本来不是宿站，只为驻防的骁骑校布里奇，受过李煦极大的恩惠，得知他发配过境，先期在山海关迎接，坚邀暂住一两日，以便叙旧。于是连带查家老幼，亦一起招待在内。
一路来都是住的客栈，查家十口，挤在一座火炕上，李氏父子与两名差官住一间，十来个解差挑夫，另睡通铺。在中前所是做客，布里奇腾出几间宽敞的屋子，虽然一般也是土墙茅檐，但较之客栈的昼夜嘈杂，几无宁时，以及令人欲呕的那股恶浊气味，这就仿佛是天堂了。
“都是托李老爷的福。”查太太说，“一路上也都亏得李老爷的熟人多，过堂点验，应个景就算了。你们总要记住人家的好处，要报答人家。”
孩子们不懂，蕙却忍不住在心里想：该怎么报答人家，有什么力量可以报答人家？
“还有主人家布老爷。听说他受过李老爷的好处，做人情是应该的。我们平白欠人家一个情，自己也要想想，该有点什么表示？”
“那也无非道谢而已。”蕙问道，“娘，你倒说，还该有什么表示？”
查太太想了一会儿说：“可惜，布老爷的家眷都在京城里，不然，哪怕拔根簪子送布太太，也是一点儿意思。”
正在这样谈着，李鼎的影子出现在窗外。蕙眼尖一见，立刻背过脸去。蕙缃也看见了，跳跳蹦蹦地掀帘出门喊道：“李大哥！”
“是李少爷？”查太太急忙说道，“请进来坐。”
查家的两个姨太太也都下了炕，有个丫头打起门帘，只见蕙缃拉着李鼎的手走了进来。拥被而坐的查太太，亦待起身招呼，被李鼎拦住了。
“查伯母，你别客气，我说两句话就走。”
“忙什么？”查太太喊，“蕙，你请你李大哥坐啊！看看水开了没有？沏碗茶给李大哥喝。”
大家的家教严，虽在难中，不失规矩，蕙便走过来，在炕桌旁边将一个垫子摆正了说：“李大哥请坐！”接着便去找茶叶罐子沏茶。
“关外都喝凉水。”李鼎笑道，“说茶叶性寒，喝了会闹肚子。查伯母没有听说过吧？”
“没有听过、没有见过的事可太多了。这一趟多亏你们爷儿俩，不然我早就听不见、看不到了。”
“查伯母看开一点儿，凡事逆来顺受。”李鼎紧接着说，“这里的主人、布二爷托人来说，布奶奶不在这里，招待不周。回头送一桌饭来，他可不能来奉陪了。”
“布老爷太客气了。我们虽说沾你老太爷的光，到底心里也不安，务必请你跟布老爷说，感激不尽。”
“查伯母也太言重了。喔，还有件事，三个弟弟在箭圃，布二爷派了人陪着玩，回头跟我们一起吃饭，吃完了我送回来。”
“好，好！”查太太不胜感慨地，“唉！孩子们不懂事。”
李鼎想为查家小兄弟辩护几句，却以蕙亲自端了茶来，急忙站起身来，蕙左手托盘，右手去取盘中的盖碗，锡托子烫了手，立即缩了回来，再伸手出去时，恰好李鼎也伸手来取盖碗，两手相碰，各自一惊。李鼎没有什么，蕙惊得左手托不住漆盘，连盖碗带茶汁，一起打翻在地上。
“糟糕，糟糕！”李鼎好生不安，望着蕙那打湿了的青布裙幅问道，“大小姐烫着了没有？”
“不要紧，不要紧！”大姨太代为回答，又叫丫头，“重新沏碗茶来。”
李鼎本想说一声：“不必！我马上得走了。”话到口边，却又咽住，因为不妥，这样一说，蕙心里会抱怨：你早说要走，不必沏茶，不就没事了吗？
“打碎了主人家的茶碗，怪过意不去的——”
“都怪我！”李鼎抢着说，“不过，这也是小事，布二爷的交情是够的，不必介意。”
说到最后四字，特为抬眼去看蕙：意中“不必介意”四字，也是冲着她说的。不道蕙也正投过眼来，视线碰个正着，她又受惊了似的，很快地低下头去。
面对着局促不安的蕙，李鼎亦颇感窘迫。幸而查太太身体虽弱，却很健谈，问起布里奇的一切，总算让李鼎也有话说。
话题一转，查太太不知怎么谈到了孟姜女，问她的坟在山海关何处，李鼎正茫然不知所答时，蕙插进来说：“娘，你该歇歇了，说多了话，回头又气喘。”
“正是！”李鼎趁机站起身来，“李伯母歇一歇吧！孟姜女的坟在哪儿，我这就去打听，回头来告诉查伯母。”
“不必费事，我也是随便问问。”
“不费事！”
李鼎微微躬一躬身子，环视颔首，作为道别致意，最后看到蕙脸上，这回她的目光不但不避，而且开口了。
“请李大哥管着我的弟弟，尤其是老幺，别让他多吃，他肚子不好，又贪嘴。”
“是，是！我会照应。回头见，回头见。”
查太太一直看着他，直到他的背影消失，方始收拢目光，若有所思地只看着炕桌。
“娘在看什么？”
查太太徐徐抬起眼来，对她从头看到底，仿佛要从她身上找出什么与众不同之处似的，看得蕙心里有些发慌。
“怎么回事？”她退缩着说，“有什么不对吗？”
“这会儿没有人，你把湿裙子换了吧！”
“算了，开箱子麻烦。”蕙答说，“一会儿就干了，将就一点儿。”
查太太心想，蕙从小娇生惯养，事事讲究，衣服上一点儿泥都沾不得，如今变得这样不在乎！抚今追昔，不免伤心，眼角又有泪水涌现了。
一路来，查太太多是这种以泪洗面的日子，旁人劝亦无从劝起，唯有陪着她悄悄垂泪，不过，这一次蕙却有话说。
“娘，难得有这么安安逸逸、轻松自在的一天，何苦又伤心？而且还是做客在这里。”
这句话提醒了查太太，布里奇好意款待，哭哭啼啼的，人家也嫌丧气。因此，急忙用手背拭去眼泪，心里却更悲苦，如果安居在家，又何至于连伤心的自由都没有！
08
到得起更时分，李鼎亲自送了查家三兄弟来，顺便告诉查太太，孟姜女的坟，离此不远，那地方叫老军屯。坟旁有座小小的庙，颇有香火，因为有求必应，尤其是流人祭祷，更为灵验。
“可不知道有多远？”查太太问说，“何不妨顺路去烧个香。”
“路可不顺，要往回去。是在一座小山上。”
“路不顺可就没法子了。”
“不过，也不要紧。”李鼎又说，“布二爷很殷勤，坚留家父多住几天，刚才跟差官说好了，再留两天。如果明儿个天气好，我请布二爷派部车，送查伯母去烧香。”
“那可是太好了！”查太太难得破颜一笑，“真是感谢不尽。”
哪知天不从人愿，第二天查太太病了，鼻塞头重，浑身发冷，是重伤风。做客卧病，必惹居停生厌，心里着急，情绪不安，越显得病势不轻，以致蕙亦焦忧于辞色了。
“莫非是我心不诚？”查太太有气无力地说，“孟姜女特为罚我。我想想，并没有什么轻慢的地方啊！”
平时沉默寡言的二姨太便说：“许了去烧香，还是要去，请大小姐走一趟，替太太求一求。李少爷不是说了，过路的人求什么，格外灵验。”
“二姨太这话说得不错。”蕙接说道，“我替娘去烧香，求孟姜女保佑。”
“也好！还了愿心，我心里也好过些。”
有此想法，更见得此行宜速为妙，当下遣丫头把李鼎去请来，说知缘由。
“今天有点风，我本想饭后再看，如果今天不行，还有明天。既然查伯母人不舒服，大小姐要去烧香祈祷，车子很方便，我去要一辆就是。”
“多谢李少爷，不过，我还有句话。”
“是！”李鼎答说，“请查伯母吩咐。”
“我想劳你的驾，陪了小女去。”
“是，是！这是一定的。”李鼎又问，“还有哪位姨太太去？”
“不用了！”查太太抢着说，“就小女一个人去好了。”
“娘！”一向驯顺的蕙，抗声说道，“我要请一位姨娘陪我去。”
查太太略一思索，不再是坚决的语气了：“好，好！有人陪你去，陪你去。”她说，“不过要请李少爷多费心了。”
李鼎本来觉得只他陪了蕙去，一路无话，岂不尴尬，如今窘相可望不致发生了，如释重负，潇潇洒洒地答说：“谈不上！我这就去接头，等安排好了，我再来。”说完，转身而去。
“你们俩，”查太太望着姨娘们说，“谁陪阿去？”
“请大姐去吧。三个小的，鞋都快破了，难得有两天工夫，我要好好赶它几双。”
二姨娘口中的大姐，自是指大姨娘，她同意了。查太太也同意了，二姨娘原是她陪嫁的丫头，所以称呼不改，叫着她的名字说：“品福，你先跟官去把一包藏香找出来，烧香，烧香，没有香怎么行？”
杂物箱笼堆在最外面的一间屋子，要带了丫头一起去搬动，查太太等他们走了，招招手将大姨娘唤到面前，让她坐在炕上，有一番要紧话说。
“我是一定要死在路上了——”
“太太！”
大姨娘刚把她的话打断，查太太却又抢了过去：“不是我爱说让你们伤心的话，实在也是躲不过去的事。我一倒下来，千斤重担都在你们两个人身上！”她问，“你们挑得动吗？”
万里穷荒，一无凭借，既是罪孥之身，又无成丁之男，大姨娘一想起来，就会心悸，此时再加上停尸在荒郊孤驿的景象，不由得打了个寒噤，脸色都变了。
“你不要怕！家运坏到头了！不会再坏了！你只细心听我的话。”
这几句话，对大姨娘确有不小的抚慰作用，连连答说：“我听着，我听着！一个字都不会忘记。”
“我已经替你们找到一个可以倚靠的人了。一路来我在想，李少爷人不错，我也打听过，断了弦一直没有娶。他虽是旗人，其实还是汉人，没有什么不能通婚的，听说他要陪他老太爷，不回关内去了。既然如此，安家落户，两家并作一家，彼此都有照应，不是很好？”
话一提到李鼎，大姨娘便在点头了，越听越有道理，愁怀尽去，微笑说道：“怪不得太太刚才只请李少爷陪官去，原来有这么深的意思在内。”
“我是试一试阿。这半年工夫，千辛万苦，把她也磨炼出来了，你看，她到哪里跟年轻男人打交道都不在乎人家的。唯独对李少爷，还是在家做小姐的样子，处处怕羞。”查太太问道，“你知道这是什么道理？”
“我哪里能像太太这样，凡事都看得出一个道理来。不过，太太不提还想不起来，一提起来，想想倒确是有点不同的地方，一定有个缘故在内。”
“这个缘故，就是阿心里，时时刻刻有个李少爷在。”
“这——”大姨娘很用心地思索了一会儿，有些懂了，“如果太太只请李少爷陪了官去，她倒不作声，一男一女就一男一女，毫不在乎，那就是她心里根本没有想到别的上头去了？”
“对了！我就是试她这一点。不过，试一回就够了。你跟品福说，把我的意思，摆在心里，以后也不要太露痕迹，反正有机会就让他们接近，不必去惊动他们。日子一久了，你看情形，把我今天的这番话告诉阿，自然一开口就成功了。”
“我知道。”大姨娘很郑重地说，“太太的这番心意，一定达得到。”
“这样，我就放心了。”查太太笑了，瘦削的双颊凹进去，成了两个大洞，露出一口白毵毵的牙，看上去很可怕。
09
一辆大车载着蕙、大姨娘和一名丫头，前面是两匹马，马上是李鼎和布里奇所派的向导。
“快到了！”向导用马鞭遥指，“前面就是。”
到得一座荒祠前面，车马皆停，李鼎到车旁照应，先把丫头扶了下来，然后由丫头扶大姨娘及蕙下车。
孟姜女的坟在后面。黄土一抔，立着一块三尺高的石碑，刻着“古姜女之墓”。蕙站住脚看着，口中念出声来，不道大姨娘听错了。
“不是孟姜女吗？怎么变了‘顾’姜女了呢？”
“是古今的古，不是姓顾的顾。”
“那么，怎么又只称姜女呢？姓都掉了！”
“这可把我考住了。”蕙笑着回答，眼光有意无意地从李鼎脸上扫过。
在李鼎的感觉，她是要他来回答大姨娘的疑问，因而接口说道：“其实孟姜女根本没有这个人，大概是由齐国杞梁之妻，哭夫崩城这个故事而来的。”他将《列女传》中所记“杞梁既死，其妻内外无五属之亲，既无所归，乃枕其夫之尸，哭于城下”的故事，讲了给大姨娘听。
“这杞梁是什么人？”大姨娘问。
“好像是位阵亡的将军。”
“既然这样，怎么会没有人管他的老婆孩子呢？”
“这，”李鼎看着蕙，学着她的话笑道，“可把我也考住了。”
“李大哥再想一想，”蕙望着地上说，“《左传》，襄公二十三年。”
李鼎从李绅读过《左传》，却已丢开多年，幸好当年督责甚严，仔细记忆了一下，居然想起来了。
“《列女传》的话也靠不住的。”他有些得意地说，“杞梁是齐国的大将，跟齐侯去攻山东莒城，阵亡了，齐侯班师，还特为去慰问杞梁的太太。可见得并不是没有人管。”
“可见得书上的话，靠不住的居多。”大姨娘又说，“也亏得李少爷记得那么多。”
“这也亏得查小姐提醒我。”李鼎觉得既然说出口了，索性就再说一说心里的感想，“我真没有想到，查小姐对《左传》那么熟，实在佩服。”
蕙矜持地不作声，大姨娘怕会出现僵局，便接口答说：“都是我们老爷在日亲自教的，读书、作诗。”
蕙连连咳嗽示意大姨娘不必多说，可是已拦不住了。李鼎听说她会作诗，越发惊异。“令伯初白先生，海内推为诗坛盟主。”他说，“查小姐家学渊源，诗一定也是好的。”
“哪里！”蕙答说，“你别听我姨娘的话，我哪里会作诗？”
话又说不下去了，还是大姨娘开口：“烧香去吧！”她说，“外面也冷。”
到荒祠燃上藏香，蕙跪拜默祷，大姨娘也磕了头，收拾拜垫，就该回去了。
“时候还早，”大姨娘问道，“不知道附近有什么地方可以逛逛？”
“名为山海关，”蕙突然发问，“怎么看不见海？”
李鼎辨了辨方向，指着南方说：“海应该在那一面。”
“不知道有多远？”
“查小姐想看看海？”李鼎略停一下，看她不答，便知意向所在，特为去问向导，“想看看海，不知道有多远？”
“一直往南，有个村子就叫望海村，并不算远。”
于是决定转往望海村。虽说不远，也有十来里路，向导与李鼎策马前行，穿过村落，登上一座小丘，茫茫大海，收入眼底，仿佛胸头一宽。
这时车子也到了，李鼎下丘迎了上去，却只见丫头陪着蕙，便下马问说：“大姨娘呢？”
“她嫌风大，宁愿躲在车子里。”
风可是不小，向导亦已下丘避风，李鼎将缰绳丢了给他，向蕙问道：“是不是上去看看？风可是不小。”
“不要紧！我想看海，想了好多日子了，既然到了这里，岂可失之交臂？李大哥，请你引路。”
于是李鼎前行，时时回头招呼，留意坎坷之处。其实路很好走，顺顺利利地登上高处，只是海风强劲，吹得蕙几乎立脚不住。
“你坐下来吧！”李鼎引着她在一块平整的大青石上坐下，站在她的东面，为她挡风，又问，“冷不冷？”
“多谢，不冷。”蕙掖紧裙幅，两手扯住衣袖，凝望着远处，一动不动，只睫毛不断眨动，不知在想些什么。
李鼎不忍去打搅她，也抬眼看着一望无际、水天同色的汪洋大海，但心中茫然，毫无感想。
“李大哥，”蕙问道，“对面陆地是什么地方？”
李鼎曾涉猎过舆地之学，所以能很快地回答：“应该是山东登州府。”
“再过去呢？”
“山东与江苏接壤，再下去应该是海州，往南沿海一带，就是两淮的盐场，当年——”李鼎硬生生把最后的一句话咽了回去。
蕙当然奇怪，“当年怎么样？”她看着他问，“李大哥，你怎么不说下去？”
“那一带，当年都归我父亲跟我姑夫管。”李鼎很吃力地说，似乎胸口隐隐作痛。
“我家在天津也有大片盐场，旧日繁华，不必去想它了。”
李鼎从她的眼色中看出来，说这话是在安慰他，顿时感觉到心头熨帖，连连点着头说：“是的，是的！不去想它最好。”
“再往南呢？”蕙重拾话头，“江苏跟浙江接壤，该到我的家乡了吧？”
“那得过长江、江南沿海，第一个是松江府，第二个嘉兴府——”
“啊！”蕙如逢故交般欢呼，“过乍浦、澉浦，就到我们江海之前的海宁了。李大哥，你到我们那里去过没有？”
“去过。”
“是去看潮？”
“是的，看潮去过，跟着我父亲见驾也去过。”李鼎又说，“那时我还很小。”
“原来你也见过皇上！”
一路来，李鼎就此时听她说了这么一句稚气的话，但却显出了她的娇柔纤弱的本色，不由得心头一动。
“唉！”蕙默然说道，“先帝倘在，我们不会在这里。”
李鼎接口便说：“咱们也不会在一起。”
蕙倏地抬头，深深看了他一眼，接着将视线移了开去，脸上微微出现了红晕。
“你看，”她突然往前一指，“那是什么？”
李鼎定睛细看，从海浪打上沙滩的白沫中，发现一只西洋酒瓶，便即答说：“番航上有这么一个规矩，写封信装在空酒瓶里，封好扔到海里，随潮水飘了去，也许就能飘到家乡。当然，那得住在沿海地方。”
“这倒有趣。”蕙不胜向往的，“早知道应该预备个空瓶子，我也试一试，看看这个酒瓶，能不能一直往南漂到海宁。”
李鼎看那只酒瓶，已搁浅在沙滩，自告奋勇地说：“我先把那只瓶子去捡了来再说。”
说着，便往前奔了去，蕙着急地大喊：“不要，不要！李大哥不要！”
其声凄厉，李鼎不能不站住脚，回身看她乱招着手，是极力阻拦的神气，只好又走了回来。
“你看，一层层的浪，倘或，倘或——”她的眼圈忽然红了，用十分委屈的声音说，“倘或出了事，你叫我怎么见人？”
就这时，“哗”的一声，一个浪头卷上沙滩，迅即退去，那只酒瓶已经消失了。李鼎不由得惊出一身冷汗，如果不是她极力阻止，照旧去捡那只酒瓶，正好为这个浪头所吞噬。
如果真的有此意外，蕙会如何？一时惊惧哀痛，不消说得，回去见了她自己母亲和他父亲怎么说？知道这件事的人，对她又会怎么想？不会有人说他咎由自取，只说她是八败的命，谁跟她在一起，谁倒霉！
这样一想，不由得愧悔交并，对蕙更有无限的歉疚。“是我不好！”他说，“我没有替你想一想。”
“不是没有替我想。”蕙正色说道，“是没替你老太爷想，白头远戍，再遇到这样的意外打击，李老伯还活不活？”
这一说，越使得李鼎如芒刺在背，不安而且焦躁，不知如何自处了。
蕙也是越想越害怕，明知他已经受不住了，但为了让他切切实实引以为戒，还是要用言语刺激他。
“你也没有替我们一家想一想，这一路来多亏得老太爷的面子，处处方便，我娘才能勉强撑了过来。倘或失去老太爷的倚靠，我们一家十口，只怕到不了地头——”
“我该死，我该死！”李鼎捶着自己的头，痛苦地喊道，“你别说了，你别说了！”
此时的蕙，恰好有两句如骨鲠喉的话，想不吐亦不行，“最后才说到你没有替我想！倘或出了事，我虽不杀伯仁，伯仁因我而死！你，”她哽咽了，“你！你叫我一辈子良心不安。”
这就使得李鼎也眼眶发热、鼻子发酸了！寸心万感，自己能辨得清楚的，只是一种委屈，他觉得她仿佛在怪他，从未替她想一想，是因为根本就对她漠不关心。这是多大的诬罔？且不论往日，只说此刻，若非急着为她去取那个酒瓶，又何致奋不顾身。他愿意承认错了，但绝不能承认他对她不关心。
热泪滚滚，毕竟让他咽了回去，那也只是为了维持一个男子汉的尊严，勉强做到这个程度。他自己知道，感情再不能承受一点点的波动，否则仍旧会将眼泪晃荡出来，他必须有一段单独的时间，容自己将波动的心情平复下来。
因此，他连看都不敢看她一眼，往另一面移了几步，微仰着头，眺望海天深处，尽力想把襟怀思路放开，忘掉蕙和她的话。
她却不安极了！那些责备他的话，一说出来，自然非常痛快，但随之而来的浓重的悔意，不该如此苛责，到底惹得他负气了。
这该怎么办呢？她心里愿意跟他赔不是，却说不出口。如果丫头不在旁边，或者还可以咬一咬牙，老一老脸，念头转到这里，不自觉地就转脸去看。
看到的是一张惊惶的脸，那丫头原是经大姨娘悄悄嘱咐过的。“大小姐如果跟李少爷在一起，你就站远一点儿，不必去管他们！”可是此刻又何能不管？到底是为了什么吵得两个人都掉眼泪？莫非有什么了不清的纠葛？多想一想，她自己把自己吓坏了。
蕙从她的脸上，越发看得出自己刚才的失态，也越发悔恨，可也越发觉得有立即挽回僵局的必要。这样，心里自然很急，但一急倒急出来一个计较。
“小梅！”她向那丫头招招手。
小梅急步赶了过来，站住脚先细看蕙的脸，似乎又没有什么大了不得的事，略略放心了。
“刚才李少爷要到海滩上去捡一个瓶子，差点给浪头卷走，我说了他几句。话是重了一点儿，他生气了。”蕙觉得话并不碍口，便老实说道，“论理，该我跟他赔个不是，不过，我从来没有做过这种事。你看怎么办？”
“原来是这么回事啊！”小梅拍拍胸口，“可真把我魂都吓掉了。”
“要你吓干什么！真是多管闲事。现在，你看该怎么办？”
话一出口，才发觉自己根本不通，既责她“多管闲事”，却又要向她问计，希望她来管闲事，岂非自相矛盾？想想可笑，真的忍俊不禁了。
这“扑哧”一声，在下风的李鼎听得清清楚楚。何以此时有此笑声？忍不住回头瞟了一眼，看到蕙是跟小梅在说话，恍然大悟，原来她是有意戏侮，此刻正得意地在告诉小梅。
这样一想，觉得自尊心被打掉了一截，怒气勃发，随即扭过脸去。本来同是面南的，此刻索性拿背对着蕙。
“李少爷！”
突如其来的背后发声，使得李鼎微微一惊，想转回身去，却马上想到，这正是可以让蕙知道他在生气的机会，因而站住不动，只仰着脸，冷冷地问说：“什么事？”
“唷！”小梅笑道，“真的生气了。”
让她一说破，李鼎倒觉得没意思了，不过一时也抹不下脸，改不得口，唯有不作声。
“李少爷，我替我们大小姐给你赔个不是，好不好！”
此言一出，李鼎大感意外，自然怒气全消了，转回脸来问道：“你怎么说？”
“我说，我替我们大小姐，给李少爷赔个不是。”小梅又说，“我们大小姐也是好意，不过当时因为心里急，说话重了些。请李少爷不要动气。”
“哪里，哪里！”李鼎这时才发觉自己错怪了蕙，不过还有一丝疑云带在胸中，“你们刚才笑什么？”
“我没有笑啊！是我们小姐在笑。”
本来还想问一问，蕙何事发笑。转念又想，自己实在也太小气了，就算让蕙戏侮一番，也不是什么不能忍受的事。而况，还特为遣侍来赔不是，像这样还要噜苏不已，岂不惹人笑话。
于是他笑一笑说：“你去告诉你们大小姐，我根本没有生什么气，更谈不到要她赔礼。时候已经不早，她如果看海看得够了，咱们就回去吧！”
当然，蕙不会再做逗留，但也没有马上就走，等李鼎走近了，她看了他一眼，随即又低下头去。
“查小姐，”李鼎已完全想通了，仍如来时那样，殷勤问说，“累了吧？”
“还好。”说着，脚步慢慢移动。
李鼎跟在后面，步子缩得极小，未免拘束，决定迈开脚步，回头说一句：“我在前面领路。”
“不！李大哥，”蕙急急说道，“你让我先走，是该我先走。”
李鼎这才想到，江南的规矩，男女同行，上楼时男先女后，下楼则女先男后。道是“举头三尺有神明”，倘或下楼时男先女后，裙幅在男子头上凌空拂过，必有灾晦。如今下坡亦同下楼，所以蕙说：“该我先走。”
虽在难中，不忘家教，李鼎心里在想，毕竟是诗礼旧家的闺秀！
到晚来，李鼎与蕙的那一段波折，查太太与小姨娘都知道了，当然，是小梅告诉大姨娘，再传过去的。
“看起来是有缘分的。”查太太悄悄说道，“告诉两个丫头，别多嘴多话，听其自然。”
因此这天晚上思前想后，加上李鼎或喜或怒，或动或静的影子，不断浮上心头，以致扰攘终宵，始终不能安安稳稳地入梦。
第二天还是照常，曙色甫现，便已起身，只见大姨娘悄然走来，忧容满面地说：“情形不好！”
蕙知道她是说母亲的病，心头一懔，急急问道：“怎么样不好？”
“气喘。”
坏了！蕙心想，老毛病一发，动弹不得，母亲的这个气喘毛病，除了静卧休息，无药可治，卧床时间的长久，又要视气候而定，此时此地，犯此宿疾，怎么得了？
于是，匆匆挽一挽发，穿过一段甬道，推开厚重的木门，立即听得令人心悸的喘声，小姨娘与小梅一面一个，扶持着病人揉胸拍背，不断用小匙舀着温水，灌入查太太口中。蕙奔上去一看，母亲的眼闭着，神态却还安详，只是张口大喘。
她不敢惊动，因为查太太发病时，已习于用自我克制的功夫，力求心境平静，方能慢慢止喘。
停略一会儿，等查太太睁开眼睛来，蕙不敢稍露戚容，平静地喊一声：“娘！”
“你洗了脸，看看李大哥，告诉她我犯病了。这不是三天两天的事，得挪个地方才好。这里不知道有没客栈？”
“是！”
等查太太眼又闭上，大姨娘向蕙招一招手，复回别室，低声说道：“这件事很麻烦。我问过了，要三十里外的县城里才有客栈。这一挪动，病会加重，个把月好不了，公差肯老让你留在半路上？”
蕙一听这话，心里非常着急，但不敢摆在脸上，只说：“我去看看李大哥再说。”
于是大姨娘帮着她梳洗既毕，换件衣服，将小梅找了来带路，一直到李鼎的宿处。
“这么早！”李鼎是刚起床，穿着短衣，被亦未叠，“你看，连个坐处都没有。”
“李大哥，不必客气。”蕙一面坐下来，一面说，“请你先穿长衣服，不然会着凉。”
李鼎匆匆将一件棉袍披上，蕙向小梅努一努嘴，她便上前替他扣纽子。
“啊，不敢当，不敢当！”
“李少爷别客气了！”小梅说道，“快穿好了，小姐有要紧话跟你说。”
李鼎不再作声，穿好衣服，坐下来望着蕙，她盈盈含睇地说：“李大哥，我娘的病不好——”
只说得一句，便有些哽咽了，李鼎急忙安慰她说：“你别伤心，有话慢慢儿说。”
于是蕙说了她母亲的情况，最后问到客栈，李鼎不待她说完，便将她的话打断。
“有客栈也不能挪动，何况这里并没有客栈。查小姐，你先请回去。我跟我父亲去说一说，看是怎么个办法，一会儿我就过去。”
“是！”蕙欲言又止地，终于说了句，“我怕你会为难。”
“那是没法子的事，你不必想得那么多。”
等她一走，他随即去见他父亲，说了经过，商酌了好一会儿，一起又去看布里奇，所以到得再跟蕙见面时，已是日上三竿了。
“我父亲跟布二爷商量好了，请查伯母尽管住在这里。布二爷今天下午进城，这里属绥中县管，县官是布二爷的好朋友，请他报一个公事，说伯母病了，得在这里休养。请放心吧，布二爷也是古道热肠、极其热心的人。”
“那真是遇见佛了！”大姨娘说，“欠布老爷，还有你们爷儿两位这么大的情，真不知道怎么样报答。”
“这些话，大姨娘也不必去说它了。如今倒是有件事，先得跟大姨娘、查小姐说明了。我父亲可不能久待，预备后天动身——”
“你呢？”蕙失声问道，“是不是也一起走？”
看到她那殷切的眼光，李鼎简直没有勇气开口了，好不容易地才答了句：“是！我也一起走。”
就这一句话，蕙顿时容颜惨淡，大姨娘也愣在那里，满脸的惶恐不安。
“唉！”李鼎顿一顿足说，“还得另外筹划。”说完，起身就走了。
谁也不知道他的意思，倒是躺在炕上的查太太心里明白，李鼎大概会留下来伴送她们一家人。事情到了这个地步，她原来预备从容陈述的话，不能不在此时就说破了。
话只是对大姨娘一个人说的，而且声音很低，加以气喘不便，所以费了好些时候才说完。
蕙一直注意着她母亲跟庶母，但不知道她们说些什么，欲待发问时，李鼎去而复回了。
“我跟我父亲说过了，在这里等查伯母痊愈了，一起走。”
大姨娘先看了查太太一眼，意思是果然料中了，然后，她跟蕙说：“大小姐，你谢一谢李大哥！”
“谢什么，谢什么！”李鼎先就抢着说，“患难相扶，做人起码的道理。如今闲话少说，给查伯母看病要紧，布二爷介绍了一个大夫，得我去请。我这会就去吧。”
大姨娘没有说什么，送他出门，看他走远了转身，才看到蕙就站在她身后。“大小姐，你请过来。太太有几句话，要我跟大小姐说。”说着，一直走到蕙卧室，等她跟了进来，随即将房门关上。
蕙已预感到母亲所要告诉她的话，必是“遗嘱”，但为什么不直接跟她说，而要由大姨娘转告，却无从设想其中的缘故。
“一路来，我早就在担心了。”大姨娘说，“看起来，这一关怕难逃了。”
“哪一关？”
“太太的病。”大姨娘紧接着说，“大小姐，你可千万别伤心，以后都要靠你撑门户。你可千万一颗心稳住！”
“大姨娘，”蕙着急地说，“你先别提这些话，倒是快告诉我，我娘是怎么说。”
“她说，她自己知道，病是一定好不了啦！与其死在路上，倒不如死在这里，不过虽说是公家的兵营，不这么嫌忌讳，到底要欠人家大大的一个情，闭了眼心也不安——”
“这个，”蕙打断她的话说，“李家跟人家有交情。”
“正就是这话，欠情不但欠布二爷，欠李家父子的更重。不过，咱们也要替李家父子想想，自己的事没话说，是人家的事，累得朋友人仰马翻，未免说不过去。你倒想呢？”
蕙设身处地替李家父子想一想，对布里奇确是很难交代，不由得吸着气说：“那怎么办呢？”
“太太说，只有一个办法，要让布二爷明白，查家的事就跟李家的事也一样，他跟李老爷有交情，就不容他不管查家的事。”
“话是有道理，可怎么样才能让布二爷把咱们家的事，当作李家的事来办？”
“大小姐，”大姨娘诡秘地一笑，“你这么聪明的人，难道还想不透？”
“我可真是想不透，这会儿心里乱得很！”
“那我就说吧，你可别害臊！李、查两家结成至亲，情形不就不同了吗？”
听这一说，蕙顿时连耳朵后面都发烧了，一颗心突突地跳得自己都听得见声音。当然，也就忘了答话了。
“大小姐！”大姨娘正色说道，“太太格外关照，有句话一定要让我说清楚，就是不为了眼前的事，她心里也早就定了主意，要把你许配给李大哥。天造地设的一对儿，如今正好请布二爷当大媒，在这两天就把喜事办了，也好让她放心。”
“什么？”蕙大吃一惊，同时也有不可思议之感，“怎么会有这种事？”
“为什么不能有这种事？顺理成章，一切都像是早就安排好了的，这才叫天生良缘。”
蕙心里乱得很，还不能接受这样一段突如其来的良缘，所以不知道对这件事应该做何表示，只茫然地望着大姨娘，久久开不得口。
“大小姐，你倒是说一句啊！虽说父母之命，到底也要自己愿意才好。”
最后一句话听来很开明，其实说得很不好，反而惹起蕙的反感。
“事到如今，我说不愿意，行吗？”
“怎么？”大姨娘大惊，“你不愿意？你看不上李大哥？是哪点儿不中你的意？”
“我没有说他不好。”蕙又说，“好不好，跟愿不愿，是两回事。”
“我就不明白，怎么会是两回事？”大姨娘停了一会儿说，“大小姐是肚子里有墨水儿的人，我也没法儿跟你讲什么道理，你只告诉我，该怎么去回太太。”
“我早就说过了，我说不愿意也不行啊！”
语气中仍有悻悻之色，大姨娘不但不安，而且也有些不满：“大小姐，好好的一桩喜事，你不要这样子觉得委屈。我且不说，太太把你当作心头肉，哪里肯误你的终身。”她紧接着又说，“何况李大哥的人品，纵说还配不上你，也差不到哪里。世界上没有十全十美的事，倒是留着一点儿缺陷好。”
“我没有什么委屈。古人——”她本来想说，“古人卖身葬父，原是有的”，但这样说法，实在也太过分了，所以住口不语。
大姨娘便接着她的话说：“你嘴里不承认，心里不是这么想。好了，我也不来说你的心事，大小姐，你是顶孝顺的，你要想想太太的心情，如果你不是高高兴兴的样子，太太心里就会有个疙瘩，对她的病没有好处。”她略停一下又说，“我心里有个想法，如果就在这里办喜事，冲一冲喜，也许太太的病就此好了起来，也是说不定的。”
提到一个“孝”字，蕙就有委屈，也易于忍受了，想一想低头笑道：“我怎么摆得出高高兴兴的样子？大姨娘的话，简直不通。”
见此光景，大姨娘大为欣慰，连连点头承认：“我不通，我不通！小姐们谈到这上头，只能高兴在心里，脸上摆不出来的。现在闲话少说，大小姐，这件事要怎么开口？你得出主意，你不要把这件事当作是你自己的，只作为你妹妹的终身大事好了。”
这个道理，蕙自然明白，但要她抛开自己，以第三者自居，却一时还扭不过那个念头来。
“大小姐，可开开金口啊！”
“我想，”逼得无法，蕙只好很吃力地说，“最好请娘跟李家老爷子自己说，不然就托布二爷。”
“对！托布二爷来做媒，最好。”大姨娘说，“太太在等我的回音呢。”说着，她站起身来走了。
蕙自然不会跟出去，心里七上八下，乱糟糟的不知是喜是悲。不知过了多少时候，蕙缃晃荡着两条小辫子，溜了进来，看见姊姊，先吐一吐舌头，一脸的顽皮相。
“李大嫂，”她背着手，站得远远地说，“娘叫你！”
蕙心里冒火，思量抓住蕙缃打她两手心，便故意侧着耳朵问：“你说什么？”
“听不见算了。”
“你过来！”蕙和颜悦色地。
“干吗呀！你要给我‘桂花糖’吃啊？”
一听这话，蕙越发恨得牙痒痒的——海宁直隶州密迩杭州府，也像杭州一样，喜果以桂花糖为主，犹之乎生子以红蛋飨亲友，“讨桂花糖”“讨红蛋”都是闺中密侣戏谑之词。蕙缃人小鬼大，居然得寸进尺，肆无忌惮地开大姊的玩笑，教蕙如何不气？
“你过来！我不打你。”蕙的声音越发柔和了，“我有话问你。”
“你不打，我也不过去。”蕙缃一面慢慢往后退，预备随时拔脚开溜，一面答说，“你要问，你问好了，我听得见。”
“你！”蕙戟指切齿，“你以后挨了骂，别来找我。”然后学着蕙缃平时哭诉的神态，“大姊，你看五哥，揪我的辫子！”
蕙缃不好意思地笑了：“我不找你！我找李大哥，不！”她一个字，一个字地说，“找姊夫。”说完，掉转身就溜了。
蕙真是一肚子的无名火，恨不得将蕙缃抓来，好好揍一顿。就这时候，来了二姨娘，脚步匆匆，而且老远就是要张口讲话的模样。
“快去吧，太太有要紧话说！你也是，正大光明的事，而且已落到这步田地，还有什么放不开的。”
蕙是二姨娘抱大的，感情又自大不同，她从不跟大姨娘撒娇，但对二姨娘说话一无顾忌，恰巧蕙缃又为二姨娘所出，因女及母，就越发要闹脾气了。
“我不去！你知道不知道，阿缃叫我什么？”
“叫你什么？”
蕙不好意思学蕙缃的话，只说：“你去问她好了。”
“好！我回头问她。不过，”二姨娘迟疑了一会儿说，“我实在想不出，她除了叫你大姊，还会叫什么，把你气成这个样子？你多大，她多大，你怎么跟她一般见识。”
“哼！”蕙冷笑，“看她小，损起人来，话跟刀子一样。”
“喔！”二姨娘深为注意，也颇有不信的神气，“她怎么了？”
看二姨娘这种神情，蕙真的忍不住了，老一老脸，大声说道：“你知道她管我叫什么？叫——叫我李大嫂！”
二姨娘“扑哧”一声笑了，但赶紧以手掩口，正色用抚慰的语气说道：“阿缃越来越没有规矩了。你看我，回头不好好揍她。”
听得这么说，蕙的恼怒立即又化为不安，但也不能出尔反尔，马上为蕙缃求情，想了好一会儿，觉得只有一个办法，可以让蕙缃免去受二姨娘之责。
“我不出去。除非让阿缃来给我赔不是。”
“好，好！”二姨娘仿佛喜出望外地转身就走。
不一会儿，二姨娘半牵半拉地将蕙缃弄了进来，到蕙面前站定，一只手指戳在女儿额上，大声喝道：“你好没规矩，跟大姊胡说八道。不是大姊替你讨情，看我不揍你！还不跟大姊说：大姊别生气，以后不敢了。”
蕙缃咬着手指，脸上犹微带顽皮的笑容，一双眼骨碌碌地看母亲，又看一看姊姊。蕙又气又爱，自己先就绷不住脸色了。
“去啊！”二姨娘在女儿背上拍了一巴掌。
蕙缃一个踉跄，倒在蕙身上，趁势抱住，将脸埋在姊姊怀中。这一下，蕙自然什么气都消了。
“说啊！”二姨娘犹在大声呼喝。
“好了，好了！”蕙趁势站了起来，二姨娘亦不再多说什么，引导着到了查太太面前。
终于是二姨娘揪着蕙缃的小辫子来给大姐赔了罪，二姨娘又保证几个小的不会再胡言乱语，才算搬动了蕙的脚步。
但是，可以封住孩子们的嘴，却不能禁止他们用诧异好奇的眼色去看她。因此做大姐的不得不绷着脸，装出神圣不可侵犯的神气，垂脚坐在炕上。
“小梅，”查太太说，“把他们几个带出去玩。”
蕙这时才发觉，母亲的哮喘竟止住了，声音也显得颇精神，不由得大为惊奇。
“这位大夫真是高手，”查太太用手摸着肩项之间，“拿银针扎了两处穴道，居然不喘了。”
蕙越发诧异，“大夫来过了。”她怅然若失的，“我一点儿都不知道。”
“你自然不会知道。”二姨娘笑道，“那时候只怕打雷你都听不见。”
“你们都坐下来！”查太太说，“咱们好好合计合计。大夫说我这个病，断不了根，我自己知道，不但断不了根，而且——”她没有说下去，显然是不愿说什么“断头话”，惹得大家伤心。
“太太说要亲自去看李老爷，不如把李老爷请来。”大姨娘说，“大夫也说了，不能受寒，更不能冒风，不然喘病马上就犯。这话，李大哥回去说了，李老爷一定体谅的。”
“请了来，倒也使得。话可是有好几种说法，我得问问阿，哪一种说法好？”
“我哪知道哪一种说法好？”蕙答说，“其实也不必问我，娘跟两位姨娘商量好了。”
“我们商量好的办法，也要你乐意才行。你坐在那里听着好了，如果觉得办法好，不必开口，倘或不乐意，自己觉得办不到，你可要说话。”
蕙犹有异议，二姨娘拉一拉她的衣服说：“你如果觉得办法不好，也不必说话，给个暗号就是了。”说着，又拉一拉衣服，表示这便是暗号。
“有两个办法，一个是当面锣、对面鼓，有什么说什么。”
“太太，”大姨娘问，“我可不大明白，有什么说什么，可就是议亲？”
“谈不到议不议，干脆一句话：我的女儿就是你的儿媳妇，看人家怎么说。”
查太太的话刚完，蕙便去扯二姨娘的衣服，大姨娘恰好瞟见，随即笑道：“大小姐，你别忙！听太太说第二个办法。”
“第二个办法，就是托孤了，他们弟兄姊妹五个，得马上给李老爷磕头。”
“这……”大姨娘觉得这样做，似乎很别扭，却说不出别扭在何处。
“原是喜事，”二姨娘倒把何以觉得别扭道破了，“弄得大家心里酸酸的，可不大合适。”
“那就照第一个办法。”
“就照第一个办法吧！”大姨娘说，“一路来，难得遇见这么一位好大夫，太太往后一天健似一天，哪里就谈得什么托孤了？”
蕙不作声。两个办法她都不赞成，但并无更好的第三个办法。至于两个不赞成的办法，第二个为人子所不忍言，那就只剩下了第一个办法。
嫡庶之母都在等待，蕙左思右想，忍不住开口了：“倒再想想，有什么更好的？”
“你想，只要把事情办通就好。”查太太说，“要不请布二爷说媒，那也不是什么好办法。”
“是啊！”二姨娘附和着说，“那反显得生分了，而且话也很难说，倒不如两亲家当面谈的好。”
蕙又忍不住了，“哪里就谈得到‘两亲家’了。”她说，“一厢情愿的事。”
“一厢情愿，就有一厢不情愿。所以非问问你不可。”查太太正色说道，“你要是觉得委屈，这会儿还来得及说。”
“太太别这么说！”大姨娘怕查太太的话太硬，会闹成僵局，赶紧接口说道，“要说委屈，当然是委屈，不过为了弟弟妹妹，委屈也认命了。”
这话说中了蕙的心事，忍不住流了感动而又感激的热泪，二姨娘便用块手绢替她轻轻擦拭，又轻轻说道：“庚帖是你自己动手，还是叫弟弟来写？”
“自然是叫阿缵来写。”大姨娘抢着说，“写完了，让他去请李老爷。”
阿缵的学名叫克缵——查嗣庭五子，长子单名云，判了斩监候，次子克上，与他父亲一起瘐死狱中，以下是克缵、长椿、大梁。克缵已满十六岁，只为体弱发育得迟，所以刑问官体好生之德，笔下超生，列入“幼小”，随母发配。当下把他找了来，为他铺陈笔砚、红笺，写完蕙的庚帖，教了他一番话，由小梅带着先去看“李大哥”。
“李大哥，我娘着我来见老爷子，说请李大哥替我引见。”
“喔，什么事你跟我说。”
“我也不知道什么事，只说有很要紧的话，得当面跟老爷子谈。”
“好吧！跟我来。”
见了李煦，查克缵先就趴在地上磕了个头，倒让李煦吓一跳，因为这是报丧的规矩，以为查太太出事了，急忙说道：“起来，起来！你娘怎么了？”
“我娘说，有极要紧的话，要跟李老伯面谈，本来要亲自过来的，只为不敢冒风，所以着我来请李老伯劳一趟驾。”
“喔，你娘的病怎么样了？”
“好得多啦！”
听这一说，李煦放心了，站起身来就走，他的步履倒还轻捷，李鼎却很不放心，赶上来谨谨护持，不断提醒：“走慢点儿，走慢点儿！”
到得查太太屋里，她已强自挣扎着起身，站在炕前迎接，两个姨娘亲自接待，彼此略作寒暄。查太太首先表示，为了她的病，替居停带来好些不便，于心不安，但也知道，这都是看李煦的面子。
“好说，好说。患难相扶，事所恒有。”
“从古到今几千年，自然少不了有这种事，像我们两家，一生不过几十年，居然也遇到这么一回，那是太难得了。”
“是的。”李煦说道，“说嫂夫人有紧要话要告诉我，请吩咐吧！”
“不敢，不敢！”查太太略停一下问说，“李老爷看我那个大女儿怎么样？”
这一问太突兀了。李煦先要想一想她的用意，莫非是看中了京中哪家子弟，拜托做媒？倘是如此，自然乐从，转念又想，蕙犹是罪孥之身，还谈不到此。而况，世间哪里有托充军的重犯去做媒的道理？那么，查太太突然提到这话，就很费猜疑了。
他还在猜疑，查太太却又有话声明：“李老爷，患难之交，情逾骨肉，你如果觉得蕙有什么不好的地方，尽管实说，一点儿都不必顾忌。”
“不，不！嫂夫人完全误会了。说实话，我是在猜想，跟我提到大小姐，自然是有关于大小姐的事见委，莫非是做媒？不知看中的是哪一家？”
“李老爷一猜就着。我看中了哪一家，回头再谈，请李老爷先说说小女的长处跟短处。”
“短处没有，长处太多，德言容工，四德具备。不是我恭维的话，亲戚朋友家的小姐，出色的我也颇见过几位，但比起蕙小姐来，可还差着一大截呢！”
“这话是真的？总有短处吧？”
“一个人不能说没有短处，不过我没有能看得出来。”李煦紧接着又说，“其实，看不出来也不要紧，这么多的长处，就有小小的短处，也是瑕不掩瑜。”
“看起来李老爷倒真是跟阿有缘，看得她这么好！”查太太看着大姨娘说。
“是啊！不是缘分，今天哪里会在一起？”
“这倒也是实话。”查太太问说，“李老爷看呢？”
“是的，是的。真是天生有缘。”
“既然李老爷也觉得彼此天生有缘，那就不可错过了缘分。”查太太正一正颜色说，“李老爷愿意不愿意有蕙这么一个儿媳妇？”
听得这句话，父子俩不约而同地，一个往左看，一个往右看，相顾惊喜，都是乱眨着眼，就像遇见了一件不易置信的事那样。
不过，李煦的神态，很快地恢复正常，“嫂夫人何以有此奇想？”他平静地问。
“顺理成章的事，何以说是奇想。”查太太说，“我的女儿好，你的儿子也不坏，门户相当，处境相同，天造地设的一对，怎么叫作奇想？”
李煦不答，转脸看时，李鼎已经悄悄退到门口，他倒不是怕不好意思，也是种表示配不上蕙的谦退之意。
“李老爷，不瞒你说，我自然是有私心的，儿女都还小，半子之靠很要紧。一路来李大哥的热心诚恳，早就让我感动了，主意也早就拿定了。本想到了地头再说，如今因为旧病复发，只怕朝不保暮，这件大事，不早早说定了它，我实在放不下心去！”
说到这里，查太太努一努嘴。大姨娘自能会意，捧过一个紫檀的拜盒，交到查太太手里。
“小女的庚帖在此。李老爷，彼此都在难中，一切从简，只等你一声金诺，咱们再商量，怎么样点缀出一个办喜事的样子来。”
查太太的本意是不难了解的，愿结这头姻亲，主要是为了全家有托，其次才说得上看中李鼎的人品。至于李煦，觉得“小鼎”虽非佳儿，蕙却真是佳妇，岂有不愿结这门亲事之理？只是他毕竟不同于查太太，其中的窒碍看得很清楚，最难的一层却偏又不便说破——蕙何能擅自婚配？罪拏嫁娶，不由父母之命，要动公事题准，至少也得流配之地的长官肯担待才行。
若是“圣主当阳”——先帝在日，这倒也不成窒碍，只要遇到稍为忠厚些的长官，都肯担待，因为纵得处分，亦必轻微，不过罚薪之类，无碍前程。现在这位皇帝，得位不正，良心自偏，他对查嗣庭深恶痛绝，罪及妻拏，原意就在泄愤，查氏妻儿越是受苦，他越觉得痛快。如今孤女丝萝有托、寡妇半子得靠，岂是今上所望？这样，擅许查氏罪拏婚配的长官，所得的罪名还轻得了？
此中委屈，苦于不便明言，如果说明白了，无异宣布蕙的青春，注定了要葬送在苦寒悬绝之地，而更严重的是，这一说等于断定查家大小，永无出头之日。以查太太病弱如此，这番话便是一道绝无通融的催命符。
因此，他定了个主意，承诺照料查家孤儿寡妇，只要力所能及。婚姻之事，另外找个借口来推托。
“我说实话吧，小鼎配得上配不上蕙小姐，这些都还谈不上，满汉不准通婚的禁例，到底未奉明旨撤销。如今你我两家，都是戴罪之身，做事不能不格外谨慎。”李煦紧接着说，“我虽不能得蕙这么一个儿媳妇，不过我倒真想有蕙小姐这么一个好女儿。贤嫂，让小犬跟令嫒兄妹相称吧！”
查太太愣在那里，半天作声不得，两姨娘的感想与她相同，一成兄妹，便绝红丝。这个结果，比议亲不成还糟糕。
当然，李煦了解她们的心理，但在他看，舍此而外，别无善策，所以也只能尽力忍受难堪的沉默。
“李老爷，你说满汉不准通婚的禁例，未曾撤销，可是，民间早已通行，而且宫里的妃子，听说不但有汉家女子，还有缠过足的。所以这个禁例，迟早要撤销的。咱们不妨从权，先把亲事定下来，等禁例撤销，再让他们小夫妇拜天地。你看如何？”
“这，不知道什么时候撤销，岂不耽误了蕙小姐的青春？”
“那就干脆先让他们小夫妇圆房好了！”
大姨娘脱口而出的这个建议，令人吃惊。
“不可，不可！”李煦大为摇头，“那岂不太委屈了府上？”
查太太已在这俄顷之间想通了，认为大姨娘的主意很高明，当即答说：“李老爷不必顾虑这一层，实事求是，我不嫌委屈。”
哪知躲在布帷后面偷听的蕙，早就感到委屈了，此时闪身出现，满脸通红地说：“娘！李家伯父的话是正办。就让我拜在李家伯父膝下吧！”
说着，便要下跪，而二姨娘是摸透了蕙的性情的，在听到“正办”二字，便已有了防备，当即横身阻挡，大声说道：“拜干爹是件大事，也要挑好日子，正式行礼。这会儿马马虎虎认一认，怎么行？”
场面显得相当尴尬，不过李煦的话说得很好：“不管怎么样，”他看着查太太说，“反正我跟贤嫂的亲家是做定了。”
这亲家是干亲家还是儿女亲家，要看以后的机缘，其实，就算李煦此时接受了婚约，蕙名分已定，反要时时避嫌，亦非患难相处之道。查太太转念到此，突生灵感，高声喊一句：“李大哥！”
平时查太太与两姨娘，都跟着孩子们的习惯，管李鼎叫“李大哥”，所以他只当查太太在喊他。但这样公然称呼，却还是头一回，急忙答一声：“不敢当！”闪身趋前。
“少爷，你比我晚着一辈呢！”查太太含笑说了这一句，转脸向李煦说道，“咱们先别论亲家，大哥，你认我做妹妹，如何？”
这个提议真是匪夷所思，但多想一想，立刻发觉这样安排，妙不可言。查太太如果认李煦为兄，李鼎与蕙便是姑表兄妹，眼前既可不须避嫌，将来亦有“亲上加亲”之喜。而且，这一来查家跟布里奇的关系，自然而然也拉近了，查太太在此养病，就不会有过多的不安。
“好极！好极！”李煦爽朗地大笑，“大妹子，你的招儿真高明。小鼎，还不给姑母磕头？”
“对了！阿姊妹兄弟也得给大舅磕头，把他们都找来。”
“太太，”大姨娘很高兴地说，“我看先不必忙。照道理说，我们姊妹也得请大舅老爷上坐见个礼。顶要紧的是太太先得跟大舅老爷，拜了两家的祖先，然后按规矩见礼。从此两家人变作一家人，是一桩大喜事，我们姊妹，好好做几个菜，请一请大舅老爷，顺便请布二爷作陪。太太看这么办，合适不合适？”
“不错，不错。”查太太转脸问道，“大哥，你看呢？”
“对，对！该这么办！如今第一件事是要通知布老二。”李煦随即喊道，“小鼎，你去跟你布二叔说，我请他备一桌酒，接姑太太回门。”
“回门！”查太太噙泪笑道，“这两个字可多年没有听过了，不想遭了难还能回门，那是多美的事！”说着，激动得热泪滚滚而下。
“太太也是，大喜事怎么倒淌眼泪。大小姐，你来劝劝，我去叫孩子们先改称呼。”
于是蕙走上前来，先笑着说道：“第一回改称呼，还真有点碍口，我得使点儿劲，大舅！”
“我也得管你叫外甥小姐了。”李煦答说，“你那表哥，从前是纨绔，到如今还不免不通庶务，不近人情，有时要闹大爷脾气。你得多管着他一点儿。”
语带双关，蕙只红着脸点头，无话可答。查太太便即说道：“大哥把话说反了！倒是要让表哥多管那班淘气的表弟、表妹。”
“那当然。是我的外甥，我也要管，赶明儿个立张功课表，孩子的学业不能荒废。”
居然就此大聊家常，真像多年不见的白头兄妹那样。正聊得起劲时，李鼎疾趋而入，说一声：“布二叔来了！”
那布里奇形容奇伟，身高七尺，一张肉红脸、狮鼻海口、白髯虬结，而且实大声宏，进门一声：“恭喜，恭喜！”似乎四面石墙，都有回声。
“这就是布二爷？”查太太说，“全家托庇，感激不尽，还没有过去拜谢，反倒让布二爷劳步，真正不安。”她转脸又说，“蕙，你们给布二爷磕头。”说着，她自己先敛衽为礼。
“别这样！别这样！”布里奇望着跪了一屋子的少年男女，挥着双手大叫，“赶紧起来！不然，我可也要跪下了。”
“你就坐下来吧！”李煦拉着他的手说，“受他们一个头，也是应该的。”接着李煦拉住他另一只手，半揿半扶地把他按得坐了下来，查家小弟兄一个个都好奇地望着布里奇，尤其是蕙缃，一双黑亮大眼珠，只盯着布里奇在转。
布里奇也看得孩子们好玩，笑得合不拢嘴，“李大哥，”他说，“有这些一班小外甥陪着你，可不愁日子不容易打发了。”
接着，便一个一个地问名字，问学业，执着手逗笑夸赞，热闹好一阵，才跟查太太客客气气地寒暄。
“查太太，你是李大哥家的姑太太，也就是我布老二家的姑太太，尽管安心住着，不必客气。”
“提起这一层，咱们倒得商量商量正经。”李煦接口说道，“能怎么想个法子，把我们这位姑太太留下来，养好了病再走。”
“这倒容易。绥中县的金大老爷，挺够朋友的，请他报病，把公事办结实一点儿，等部文下来，再报一个公事，原差都可以遣回。说明白，往后由我这里派人帮着绥中县护送就是。倒是，李大哥你怎么办？”
“我嘛，好好跟你喝两顿酒，仍旧上路。”
“我是说大侄儿，照道理，自然该跟着你走，不过，查太太这里，似乎也少不得有大侄儿这么一个人照料——”
“他当然留在这里。”李煦抢着说。
“大哥，”查太太立即表示，“小鼎自然送了你去，你一个人上路，我也不放心。”
“你不放心我，我还不放心你呢！何况又是一大家子人。再说，我那个在宁古塔的侄儿。只怕也到吉林省城了，赶明儿捎封信去，让他一路迎了过来，就更没有不妥当了。”
“那还差不多。既然成了一家人，我也不说客气话。说实在的，真还少不了小鼎，起码这班孩子，也有个人管。”
正谈到这里，忽有布里奇的随从来报：“绥中县金大老爷来拜，已经在厅上了。”
“必又是出了盗案，要我派队伍去抓‘红胡子’，不然，不会这么晚，还亲自跑了来。”布里奇起身说道，“少陪一会儿，等我把老金应付走了，回头来喝喜酒。”
走不多时，布里奇的随从忽又来请李煦，说是“金大老爷”要见。李鼎是惊弓之鸟，闻言变色。李煦却很沉着，对查太太说：“金大老爷也是旗人，跟舍亲曹家常有往来，大概知道我在这里顺便邀了去见一见。”
“是的。”查太太俨然姑母的口吻，“小鼎陪了你父亲去，没有什么事，你就回来。”
李鼎一面答应，一面深深点头，表示领会。去了有一盏茶的时候，并无消息，蕙便嘀咕了：“他怎么还不回来？”她向她母亲问。
查太太犹未答话，蕙缃却又多嘴了：“他是谁呀？谁是他呀？”她斜仰着脸问。
蕙认为她是故意的，不由得又冒火，二姨娘却不等她发作，就一巴掌拍在蕙缃背上，大声喝道：“什么事都有你的份！偏不告诉你。滚一边去！”
“不告诉我，我也知道，他就是表哥，表哥就是他。”蕙缃躲远了说。
“闭嘴！”二姨娘大怒，“看我不拿鸡毛掸子抽你。”说着，起身伸手去抓蕙缃。
一看来势不妙，蕙缃吓得要逃，但出路只有一条，向外走。她先还踌躇，及至见她母亲真的扑了过来，知道不躲要遭殃，拔脚往外就奔，一掀门帘，与人扑了个满怀，抬头一看，大声喊道：“表哥回来啦！”
李鼎成了她的救星，这一声喊，就谁都不会去理她了，急着要听李鼎说些什么。
“是盛京衙门来了公事，沿路查访我父亲，盛京衙门奉到上谕，要我父亲去听宣——”
“有上谕！”查太太不觉失声，“是为了什么？”
“现在还不知道。”
“小鼎，”查太太的脸色马上黯淡了，“可不知是福是祸？”
“很难说，看样子好像没有什么。”
查太太也无从猜测，想了一下问道：“这样，你父亲马上就要动身了。”
“我去。我去听宣。”
“怎么是你去呢？”
“盛京衙门的公事上，是这么说的，如果我父亲不能‘驰驿’，有护送亲丁来听宣，亦自不妨。”
“照这样说，一定是福，不是祸！”蕙在一旁接口，语声清朗，显得有十足的把握。
于是大家都转脸看着她，查太太问：“你怎么知道？”
“‘驰驿’是按驿站走，一点儿都误不得，怕大舅吃不了辛苦，所以准亲丁代为听宣。这是体恤大舅，哪里会有什么祸事？”
此言一出，无不心悦诚服她的解释，李鼎首先就笑着说：“到底表妹高明！看起来是福不是祸。”
“多亏得大小姐，”大姨娘高兴地说，“几句话去了大家心里一块病，不然，只怕今天晚上饭都吃不下。”
“啊！”李鼎被提醒了，“布二爷请金大老爷吃饭，我可得陪客去了。”说着，起身就走。
“小鼎，小鼎！”查太太大声嘱咐，“你们爷儿俩不管多晚，得来一趟。”
李鼎答着。直到二更将到，父子俩才来，都是红光满面，看样子酒喝得不少，而且喝得很痛快。
“这顿饭的工夫不小。”查太太含笑问道，“金大老爷今晚上总住在这里了？”
“对了！明儿一早，小鼎跟他一起走。”李煦答说。
“上奉天？”
“他还回城，小鼎上奉天。”
“什么时候回来？”
“十天。”李鼎很有把握地，“十天一定赶回来。”
“这么快！”
“本来一个单趟，也不过七天——”
原来由北京到奉天，名为“前七后八”，一共十五站，出关以后已走了一站，按着站头走，还有七天，可到盛京。李鼎为了早早赶到听宣，跟布里奇商量，借他那匹一天能跑两百多里的“菊花青”，打算一天赶一站半，也就是一个宿站，一个尖站。这样，在第五天就可以到盛京了。
“尖站打午尖，能住吗？”
“不要紧！”李鼎答说，“布二爷派人送了我去，尖站不能住，可以借住营房。”
“这样拼命赶路，累出病来就不好了。”查太太看着李煦说，“能不能跟布二爷商量，派个得力的人，由奉天先送信回来，让小鼎按着站头，慢慢走。”
李煦尚未接口，李鼎抢先说了：“不要紧！信里说不清楚，还是我赶回来，当面讲的好。”说到这里，瞥见灯影中的蕙，便即说道，“表妹，把你的笔砚，借我用一用。”
“喔，”蕙踌躇着说，“好久没有用了，还不知道搁在哪儿，得现找。”
“怎么？”查太太奇怪地问，“你平时记账用什么？”
“拿眉笔将就着使。”
“眉笔也行。”李鼎又说，“顺便给我一张白纸。”
于是蕙取了眉笔与纸来，问了句：“能写字吗？”
“我试一试。”
石黛眉笔，笔芯是扁的，李鼎书不成字，废然说道：“算了！爹说给我，到了奉天要去看哪几位，我记住就是了。”
“恐怕你记不住，烦你表妹写一写吧！”
听这一说，李鼎便要起身让她坐在炕上，好倚着炕几作字，查太太便说：“你何必下炕，往里挪一挪就行了。”
李鼎如言照说，蕙踌躇了一下，终于坐上炕去。李鼎将蜡烛往里移了一下，用手遮着火焰，恰好躲在烛火后面，可以细看蕙写字。
“是开一张让你表哥到了奉天，拜客的单子。”李煦说，“我念你写：吏部衙门——”
“大舅！”蕙打断他的话问，“是六部之首的吏部？”
“不错。”
“不在京里吗？”
“奉天也有六部。当初太祖、太宗原是在奉天——”
“啊，我懂了。”蕙再一次打断他的话，“就像明朝一样，明太祖原是定鼎南京，所以南京也有六部。”
“你看你！”查太太用责备的语气说，“老抢大舅的话，一点儿规矩都没有！”
“不要紧！不要紧！”李煦赶紧接口，“外甥小姐肚子里的墨水儿不少，以后我倒是不愁没有人谈谈了。”接着又念，“吏部衙门韩应魁，世交。”
蕙一面问“哪个应”“哪个魁”，一面写在纸上。由于笔芯是扁的，写法便与用毛笔不同，倒有些像刻印，转折反侧、斜挑直上，手势的变化极多，也极快，她生就一双“朱砂手”，手掌手背，红白相映，落入李鼎眼中，不由得想起另一双“朱砂手”——震二奶奶的那双丰腴温暖的手。
绮念一起，心头一震，神魂飞越，缭绕南天。正当玄游太虚之际，突然发觉耳边有热气在嘘，顿时大吃一惊，急急转脸看时，是蕙缃正待跟他耳语。
“有话不大大方方说！”蕙呵斥着，“干吗弄出这鬼鬼祟祟的样子？”
“好！我说。”蕙缃大声说道，“大妈有话要跟表哥说。”
听得这一句，蕙先就跨下炕来，意思是让出一条路。李鼎道声：“劳驾！”下炕到了大姨娘那里。
“明天是她姊姊生日。”大姨娘低声说道，“你明天一早吃了她的寿面再动身。”
“啊！”李鼎踌躇着说，“只怕辰光不对，跟金大老爷约好了的，五更天就得动身。”
“我知道。你到时候来就是。”大姨娘又说，“话可要说在前面，不是什么好东西，无非拿今晚的剩菜，替你煮一碗炝锅面，热乎乎地吃下去，可以挡一挡早寒。”
“好！我准来。”李鼎咽口唾沫，搓着手笑道，“这会儿我就觉得身上暖和了。”
回到原处，蕙已经将单子开好，查太太便催他们父子早早归寝。蕙去点燃一盏灯笼，交到李鼎手里时，欲语又止，终于还是默不作声，只是一直送到门外。
10
刚回到住处，布里奇便到了，手里提着一个打成长条形的包裹，里面是二十个五两头的银锞子，先就说好了的，供李鼎到了奉天，应酬打赏之用。另外有托捎的几封信，一一交代明白，坐下来闲谈，少不得又提到那通待李鼎去听宣的上谕。
“啊！”李鼎很兴奋地说，“蕙的话，倒有点道理，她说这回是福不是祸——”
听他转述了蕙的话，布里奇蓦然一拍大腿：“真是有道理！”他趁势站了起来，“这下，我也放心了。大侄儿，我跟你爹等你的好消息吧！”
送走了居停，李煦少不得还有好些话要叮嘱儿子，上床已经三更。李鼎心中有事，一阵阵莫名的亢奋，使得他魂梦皆惊，勉强睡得一个更次，想起蕙的生日，觉得应该送一份礼才好。
于是一面寻思，一面起来，请巡夜的老兵，替他去提了一壶热水来，洗了脸精神一振，想起有个紫水晶的镇纸，送礼倒也相宜，便开箱子取了出来，揣在身上，来赴查家的寿面之约。
一踏入院落，只见右首那间屋子，灯火荧然，小梅恰好开出门来，发现李鼎，立即回身说一句：“客人来了！”然后迎上来笑嘻嘻地道一声，“表少爷早！”
“不能不早。”李鼎向里一指，“屋子里哪些人在？”
“两位姨娘，大小姐。”
此时大姨娘已开门来迎，李鼎一踏进去，立即感到气氛温煦，有如春风拂面。桌上燃着一支巨烛，烛影中二姨娘含笑相迎，却不见蕙的影子。
“请坐吧！先喝杯酒，再吃面。”说着，二姨娘提起锡旋子开始斟酒。
“多谢，多谢！”李鼎看桌上四个冷荤碟子，却只得一副杯筷，未免不安，踌躇着说，“莫非就我一个人独享？”
“我看，”大姨娘说，“请大小姐来给表哥饯行吧！”
李鼎的手正好触及衣袋中的镇纸，当即说道：“对了！应该先拜生。还有不成敬意的一样生日礼。”说着，探手入怀取出那枚镇纸，放在桌上。
大姨娘拿起来一看，惊喜地笑道：“你看，还是条牛！”
二姨娘看了一下，转身就走，不一会儿陪着蕙来到席前，李鼎便拱一拱手道贺：“表妹，大喜！”
蕙矜持地笑着，一眼瞥见大姨娘手中，顿时双眼发亮，大姨娘便将镇纸递了过去：“这玩意儿一定趁你的心！”她说，“巧极了！”
李鼎蓦然意会，“表妹肖牛？”他问。
由于是指名发问，蕙便转脸看着他点一点头，依旧低头把玩那具紫水晶雕成的卧牛，轻轻地抚摸着，显得爱不忍释似的。
这时二姨娘已命小梅另外取来三副杯筷，摆设好了，相将落座，蕙犹自将卧牛托在手掌中，不断左右观玩。
“收起来慢慢看吧！”大姨娘说，“就不为饯行，也该喝杯酒谢谢表哥。”
“谢谢表哥！”蕙端起酒杯，抿了一口。
“再喝一口！”二姨娘说，“添福添寿。”
蕙便又抿了一口，李鼎久已不曾经历这种闺中小叙的场面，看到蕙那种略显腼腆的神态，不觉勾起少年的无穷回忆，一时不辨身在何处了。
“我们也敬表少爷一杯！”大姨娘邀同二姨娘一起举杯，“一路来，不知道费了表少爷多少精神，真正感激不尽。”
“两位姨娘别这么说！原是彼此照应。”
“现在成了一家人，将来也一定是一家人，情分更不同了。”大姨娘用郑重的神态说，“将来三个小表弟，全靠表少爷照应。”
这句“将来也一定是一家人”，意味深长，李鼎不由得转脸去看蕙，不道人同此心，她也是情不自禁地来看李鼎，如明湖秋水的清澈双眸，倏地惊起无数涟漪，一张脸自觉烧得坐不住，很快地起身走了。
李鼎方欲有言，二姨娘急急摇手阻止。李鼎也会意了，只要一开口问一句，这天便不复能再见蕙。
于是行所无事地闲谈着，谈的是蕙缃及三兄弟。少不得也提到蕙，讲到许多弟弟妹妹跟大姊淘气，捉弄得蕙啼笑皆非的趣事，引起了一屋子的笑声，终于又将蕙引出来了。
“这该吃面了。”二姨娘起身说道，“我看看去。”临走，向李鼎使个眼色，示意他找话跟蕙谈。
李鼎原有话要说：“表妹，你说上谕是福不是祸，布二爷亦深以为然。本来他也替我爹担心，现在，他自己说可以放心了。”
“是啊！我们跟太太也是这样。不过，大小姐，”大姨娘说，“你倒再想想，是怎么样的一种喜事？”
“这可难猜了。官场上的事我不大懂。”
“会不会——”大姨娘突然将话咽住，脸上是困惑的神情。
“怎么？”蕙催促着，“会不会什么？”
“不相干！”大姨娘摇摇头，“是我胡猜，不会有的事。”
既然她不愿说，蕙也就不再追问，“表哥，”她问，“你把镇纸送给我，自己可使什么？”
“这原是玩物，没有多大用处，而且我写字的时候也不多。”
“要用的时候，就不方便了。我有一对铜尺，是名家刻的，不如表哥拿了去用。”
“不必，不必！”
“我有了紫水晶的镇纸，又加上一对铜尺，不太多了？你可是一样都没有，可不大公平。”
“一样换两样，不也是不公平吗？”
“虽是两样，可不抵你一样——”
“这样，”大姨娘突生灵感，“一样换一样，铜尺，大表姊留一支，送表少爷一支。”
“不，不！”李鼎急忙表示异议，“好好儿的一对，拆开了可惜！”
“表少爷，你这话说错了。原是一家人，并没有拆开。”
李鼎恍然大悟，大姨娘做此建议，别有深意，这一回有了前车之鉴，不敢再去看蕙，只装作不解似的，举杯饮酒，别无表示。
蕙没有接口，可也没有反对。大姨娘亦很知趣，不再多提此事。恰好面也来了，于是李鼎将余沥一口喝干，低头吃面。
炝锅面要用小锅来烩，才会入味，因此一锅面盛出来，仅得一大碗、一小碗。大碗款客，小碗让蕙分享，她却不动筷子，只说不饿，可也并未表示，这一小碗面，请哪位姨娘先用。
二姨娘一看就明白了，等李鼎快将这一碗重油多加辛辣香料的热汤面吃完，她拿小碗移了过来说：“表少爷再添！”
“不行了！”李鼎摩着腹部说，“面是真好吃，已经吃多了。”
“既然好吃，就再吃。”二姨娘面无表情地说，“是表妹特为替你留下来的。”
李鼎不由得转脸去看，蕙是装作不闻的表情，也没有什么愠色，这就意味着，她确是希望他能努力加餐。这一来，李鼎无论如何也要贾其余勇了。
“这顿面吃得很舒服，浑身都暖了。谢谢，谢谢！我得走了，只能我等金大老爷，不能让他等我。”
“一路顺风。”大姨娘领头相送，“早去早回，等你的好消息。”
“我尽快赶回来。”李鼎略停一下看着蕙说，“家父，拜托两位姨娘照应。”
这就很显然了，实在是托蕙照应，她却不便接口，自有二姨娘代言：“自己舅舅嘛。表少爷放心好了，从今天起，请舅老爷到这里来吃饭，自有外甥女儿陪他。”
“这样就太好了。”
一路谈，一路送出门，晓风寒劲，蕙不由得拿衣袖遮着鼻子和嘴，以至于连说一声“再见”的机会亦都错过。
先到绥中县城，金大老爷做东，打了个早尖，随即派了一名把总，四名精壮的绿营兵，陪着李鼎上路，在锦州渡过大凌河，沿西北大道直挑盛京。
行程扣得极紧，由于“火牌”上批明“钦命驰驿”，所以一路上毫无耽搁，驿站派出来的，都是没有毛病的马，所以照预定的日期，居然在第五天下午，进了盛京西门，径投驿站。
驿丞看李鼎虽是便服，却有官兵做随从，一看“火牌”上“钦命驰驿”的字样，越发不敢怠慢，急忙迎入官厅待茶，请教官衔姓氏。
“敝姓李，有个同知的衔。护送家父到乌拉打牲，在绥中接到通知，说有上谕，要来听宣。资斧自备，请替我找一处干净客栈就是。”
一听“资斧自备”，不扰驿站，省却许多麻烦，驿丞更为恭敬，“有，有！”他起身说道，“我亲自来招呼客栈。”
“不敢当，不敢当。”李鼎又说，“倒是有个不情之请，来得匆忙，自己没有带人，想借贵介一用。”
“是，是！”驿丞将他一个名叫长贵的跟班唤了来吩咐，“好好伺候李老爷。看临时要用什么东西，替李老爷早早预备。”
长贵答应着，跟李鼎半跪请安。李鼎很客气地说：“我不大懂什么，请你多关照。该怎么办，不必客气，尽管告诉我。”
“是！”长贵指着廊下说，“那位总爷，跟他的弟兄，先打发走了吧？”
“这，”李鼎踌躇着问，“不带回去？”
“回去，请府尹衙门外派人送好了。这会儿打发走了，比较省事。”
李鼎依他的话，赏了六两银子遣走，然后由长贵找了近在西关的一家“仕宦行台”，字号叫作“顺升”。略略安顿停当，李鼎才把此行为何，告诉了长贵。
“李老爷带了官服没有？”
“没有。”李鼎答说，“预备在这里置一身。”
“借一身用就是。”长贵看了李鼎的简单行李，“只怕拜盒也没有带？”
“是啊！”
“名片总有的，”长贵又说，“见府尹，见将军要备手本。”
“一切拜托了。”李鼎取出五两的两个银锞子，“你先收着用。”接着又取出拜客的单子递了过去，“你看看，哪几位是你知道的？”
“头一位吏部韩老爷就认识，住得不远。”
“那好极了！我先去拜韩老爷。你领我到了那里，管你自己去办事，明天一早来就是。”
11
韩应魁官拜盛京吏部郎中，他是李鼎的嫡母韩夫人的族兄，行八，所以李鼎叫他“八舅”。舅甥十年未见了。
这十年李家由盛而衰，而且是一落千丈，韩应魁怕触及李鼎的隐痛，不敢深谈过去。除了殷勤置餐以外，只问李煦此刻在何处。
李鼎是因为此行心境不同，反而不大在乎，将李煦从京城起解谈起，一直谈到此行的目的。韩应魁听得很仔细，当然也很关切，不过表情却很深沉。
“八舅，你看上谕上会说些什么？”
“看来有将功赎罪的机会。”韩应魁说，“只有句话，我不知道该不该说。”
“八舅这么说，不是把我当外人了吗？”
“好！你不把我当外人，我就说，你父亲跟查太太结成兄妹，这件事可不大好。”
李鼎大感意外，也有些气愤，莫非流配的犯人连共患难都不许吗？但转念又想，韩应魁必有所见，而又关怀亲戚，才说这话，无论如何，韩应魁是出于善意。
“今上的疑心病最重。查嗣庭知道的事不少，嘴又敞，今上疑心他的家属，亦都从查嗣庭嘴里，听到了不少秘辛，所以把他们充了军，就为的是可以隔离开来。你父亲跟查家做一路走，事出偶然，无足为怪，倘或成了异姓手足，你说，疑心病的人会怎么想？”
李鼎一面听，一面想，觉得韩应魁的顾虑，倒非杞忧，不由得便问：“那么，请教八舅，如今应该怎么办呢？”
“当然也不便背盟，慢慢儿疏远，也别提这件事好了。”
“也只好这么办。”李鼎异常不情愿地说。
韩应魁并没有看出他的表情，同时也不再谈到查家。但谈起其他亲戚，一样令人不怡。曹家死了能笼罩全局的一家之主，曹又不善做官，再加上曹震夫妇私心自用，这一家未来的日子，不会好到哪里去。至于纳尔苏，方在壮年，已遭闲废，幸而小平郡王福彭，与已有种种迹象显示，将来必登大宝的宝亲王弘历，交往亲密，将来由这层渊源上推恩，曹、李两家，还有兴旺之日。
“人家兴旺，一半由天，一半由己。哪怕皇恩浩荡，是个扶不起来的阿斗，亦是徒呼奈何！”韩应魁语重心长地说，“少壮不努力，老大徒伤悲！”
虽未规劝，却比明白规劝更使李鼎刺心，思前想后，酒入愁肠，竟大有醉意。韩应魁不敢再劝他多喝，匆匆结束了这顿饭，派人将他送回客栈。李鼎倒头便睡，不觉东方之既白。
长贵是早就来了，借来一套五品服饰，颇为合身，另外买了几副手本，问明李鼎的职衔，在外屋写好，居然是一笔很工整的小楷，越使李鼎惭愧。
“你本姓什么？”
“何。”
“念过多少年书？”
长贵谦卑地笑一笑，“哪谈得上念书？”他说，“识几个字而已。”
“你家做什么行当？”
“现在种地。”
“那么，以前呢？”
长贵迟疑了一下说：“做官。”
“那，那怎么流落了呢？”
“我父亲是云南——”
长贵的父亲是吴三桂所委的知府，三藩之乱，附逆有案，充军到了关外，罪孥不准应试，所以虽读过书，也只好做驿丞的长随。
李鼎自己不算罪孥，但查家三兄弟的将来，恐不免为长贵之续。于是李鼎想到韩应魁所说的，宝亲王一登大宝，会因平郡王推恩及于曹、李两家，那时一定要设法替查家三兄弟脱去罪籍。
“时候不早了！”长贵提醒他说，“去晚了，不大合适。”
“好，好，就走。”
车是早已雇好了的，长贵伺候李鼎上了车，挟着拜匣跨辕，直驶顺天府衙门。一下了车，引入门房旁边的一间敝厅，只见韩应魁已在那里等着了。
“投了手本没有？”他问。
“正要去投。”长贵答说。
“索性慢一点儿。”
原来这天是府尹接见僚属的日子，此刻见客正忙，韩应魁已托了人照应，等“衙参”已毕，会来通知，那时投手本谒见，才是时候。
眼看敞厅上候见的官员，渐渐散尽，韩应魁才命长贵到门房里去投手本，却又先问李鼎：“预备了门包没有？”
“啊！没有预备。”李鼎探一探怀中，“还好，带着几两碎银子。”
“包四两银子好了。”
于是长贵去找了一张红纸，包好四两银子一个门包，连同手本，一道送交门房。通常门包只得二两，由于加了一倍，门上的待遇自然不同，亲自奔走招呼，不过一盏茶的工夫，便来延请了。
“记住！”韩应魁特为叮嘱，“若是看府尹站起来说话，就得留神，一听‘奉上谕’‘传谕’的字样，就得跪下来。”
“是！”李鼎又问，“若是‘听宣’呢？”
“听宣是照念上谕，一定先备了香案的。”
“啊，啊！我明白了。”李鼎想起多少次御前侍卫来宣旨，父亲跪听的礼节，自然心领神会了。
府尹名叫安烈，与李煦亦曾相识，因而以世交的礼节延见。李鼎却仍按照外官相见礼参见。略叙寒温，只见安烈咳嗽一声，站了起来。李鼎亦急忙起身，站向下方，面北肃立。
“奉旨传谕——”安烈掏出一张纸来，等李鼎跪下，才一面看、一面说，“盛京将军、奉天府尹等奉旨，传谕李煦，尔本包衣下贱，与赫寿谄附阿其那，多行不法，罪在不赦，朕念尔为皇考奔走微劳，特免尔死罪，发往关外效力。今再赐恩典，准予回旗，交庄亲王差遣。
“尔若有天良，应知朕恩出格外，宜如何感恩图报，倘仍不改包衣卑贱阴奸习气，拨弄是非，唯利是图，则为自速其死。懔之，懔之。钦此！”
这实在是听宣，李鼎照规例行了礼，然后说道：“奴才李煦之子李鼎，谨代奴才父亲领旨谨遵。叩谢皇上天高地厚之恩。”说完，一连碰了几个响头，方始站起身来，已是满脸皆泪了。
“恭喜，恭喜！”安烈拱拱手说，“上谕我另抄一份，让世兄带回去。”
“多谢大人！”李鼎请了个安，“请大人在复奏时，务必代奏我全家感激皇恩，不知如何报答的微忱。”
“当然，当然！请转告尊公，放心好了，我自会多说好话。”
于是李鼎再一次请安道谢，方始辞了出来，韩应魁已得到消息，见面道贺，接着是门上贺喜，说：“上头已经交代，有样要紧送李老爷，等一交出来，马上送到客栈。”
“费心，费心！”李鼎答说，“等送到了我另有谢礼。”
等门上一转背，韩应魁拉着李鼎就走，“快！”他说，“消息一传开去，都来道喜，还得回家取钱来打发了，才能脱身。快溜！”
李鼎心想，赏钱还在其次，工夫耽误不起，所以溜得很快。出门上车，将一张拜客的单子递给了韩应魁。
“我父亲交代，这些客都得拜到。请八舅看一看，尽今天工夫拜得完不？”
韩应魁略看一看，大摇其头，“三天都拜不完。”他说，“你父亲大概忘记奉天有多大了，这一家到那一家，光是路上的工夫就不得了。”
李鼎愣住了：“那怎么办？”他说，“我急着要回去报信。”
“那只有托驿站。”韩应魁说，“我陪你先回客栈去写信，让长贵跟他主人去商量。”
“不如一起到驿站先看一看。”
“也好。”
到了驿站一谈，驿丞连连表示：“理当效劳。”但这天的驿差，一早都走了，如托过路的便人，又怕靠不住。而且，一天一站，从明天管起，也得第八天才到。李鼎心想，倒不如尽今明两天拜完了客，后天一早动身，五日赶到又能早到一天。
打定主意，谢了驿丞，仍回客栈，为了要等府尹衙门送上谕抄件来，只得坐等，等到近午时分，才有个十六岁的小伙子送信来。
这个小伙子是门上的儿子：“我父亲本来要亲自给李爷送来的。”他说，“因为将军快咽气了，府里大人已赶了去送终，怕临时有事，不敢走开。特为派我来给李老爷请安道喜。”
话是教好了来的，用“道喜”二字，便是讨赏之意，李鼎早就预备好了的，仍旧是四两一个红包，一面道谢，一面手付赏封。
“八舅，”他将信封撕开，取抄件递了过去，“你看。”
韩应魁接来看不到两行，突然抬头说道：“你快写信！这个机会不可错过。”
“八舅，你说什么机会？”
“将军督抚出缺，照例用五百里加紧出奏，噶将军的病纠缠已久，前两天就已垂危，此刻府尹都赶去了，必已不救。回来办奏折拜发，明天到锦州，后天就到绥中了。”
李鼎大喜，立刻坐了下来，提笔铺纸，却以心思甚乱，只写“父亲大人膝下敬禀者”九字，便不知如何往下写，拈毫沉吟，心越急思路越艰涩，以致额上都见了汗。
就这时听得炮响，韩应魁向窗外望了一下，大声说道：“这不是午炮。府尹鸣炮拜折，驿差快出城了。”他探头一看，信上还只得九个字，不由得苦笑了。
还是一直在一旁伺候的长贵有主意：“韩老爷、李老爷，我先回驿站让驿差等一等，请李老爷也信写快一点儿。反正报个喜，把抄件送到最要紧，别的话都可以慢一步。”
“言之有理！你先去，我们随后就来。”韩应魁转脸又对李鼎说，“五百里加紧的驿差，换马不换人，私带信函是犯法的。驿丞、驿差的两个红包，不能少送。你去备银子，信我替你代笔。”
“是，是！八舅，你看应该送多少？”
“驿丞二十两，驿差十两。”
等红包备好，信亦写就，李鼎匆匆过目，连连称谢，请柜房中派了一名伙计，赶到驿站，只见驿丞与长贵都站着在张望，看到李鼎下车，一起迎了上来。
“有劳久等，谢谢，谢谢！”李鼎向驿丞说道，“请借一步说话。”
“请，请！”驿丞伸手肃客，引入他的“签押房”。
“些须谢礼，不成敬意。”李鼎先将大的那个红包递了过去。
“不，不！”驿丞双手往外一挡，做出峻拒的神态，“绝无此理。”
这种情形，李鼎从小就看惯了的，只将红包放在桌上说道：“老兄不肯赏脸，我倒不好开口了。”
“言重，言重！”驿丞的表情，一发而为惶恐，“不说要带信吗？”
“是的！”李鼎又将小的一个红包放在桌上，“这十两银子，拜托老兄转给跑差的弟兄。”
“好！我叫他来，当面交代。信呢？”
等李鼎将信取了出来，不过一眨眼的工夫，桌上红包已只剩下小的一个。驿丞随即大声呼喝，将一名驿卒叫了进来。
“陈二，这是李老爷赏的十两银子，回头我就叫人给你老婆送去。你先谢了赏，李老爷有话交代你。”
于是陈二打了个千谢了赏。李鼎便说：“有封信，烦你交到绥中驿站，最好再说一声，请他们马上送给金大老爷。”
这时驿丞已看清楚，信是请绥中金知县送交布里奇，再转到李家，看在那个大红包分上，自告奋勇地说：“转一道手就慢了！陈二，你跟绥中驿的胡老爷说，是我的好朋友，请他马上派人送给这位布里奇布老爷，不必由金大老爷转了。”
“是！”陈二接了信，解开行装一个纽子，贴肉藏好。
“你可别忘记了！”
“不会，不会。”
陈二一走，李鼎亦即告辞，由长贵陪着回到客栈，请韩应魁指点了途程先后，连着拜了两天客。到第三天，韩应魁已替他做了安排：“由盛京兵部衙门派人护送，骑着布里奇的那匹快马，直奔归途。”
“真是想不到的事！”李煦又伤心、又欢喜地说，“居然还能活着进关。你把奉天的情形，跟我说一说。”
于是李鼎从跟韩应魁相见说起，一直谈到经过绥中驿站，知道信已送到，方始放心，接着又说：“韩八舅特为交代，谢恩除了请绥中县层层代奏以外，还要请本旗都统代奏。”
“我知道。这些，我都跟你布二叔办妥了。如今倒是有件事为难，得问问你自己的意思。”李煦问说，“你是跟着我回去呢，还是送了查家到乌拉打牲？”
“我自然跟着爹爹回去。”
李煦失笑了，“我这话问得多余。”他说，“眼前为难的是，查家怎么办？就算不是一家人，也不能丢下他们不管啊！”
李鼎默然。一路马上灯下，这个难题不知想过多少遍了，每次都是以最好能够分身这么一个幻想，作为结束。
“我的意思，你该送了他们去，到了那里，有缙之在，多少总有照应。你再看情形回来。这怕是唯一的办法了。”
“爹呢？爹也不能没有人——”
“我想过，暂时没有人也不要紧。”李煦又说，“我跟你布二叔琢磨过，这回把我交给庄亲王差遣，大概是派我到易州梁各庄去。皇上的万年吉地，选在那里，大工由庄亲王总办，大概会派我到那里去监工。”
“这一说，更少不得人！那是多辛苦的差使，能没有个人给爹跑腿？”
“我可以找别人，不一定非你不可。”
“可是别人会问，说我怎么不在爹身边，可怎么跟人解释？”
“这有什么不好解释？”李煦昂然说道，“我会跟人说，是我叫你送查家的孤儿寡妇到乌牲去了。这是义举，不是什么不光彩的事。”
“爹如果要这么说，就更不好了。因为——”
因为韩应魁曾有忠告，必须疏远查家，而这桩“义举”所透露的信息是：李、查两家决非泛泛之交。倘或刚刚脱罪，而又因此获罪，可真是“自作孽，不可活了”。
听得这番话，李煦很考虑了一会儿，但终于还是维持原来的决定。如果有人问起，李鼎何以未侍父代劳？他有个很冠冕堂皇的解释：由于感激皇恩，特地命独子留在关外，效力边疆。不过，这是心里的话，不必告诉李鼎。
“送是非送不可的，你八舅的话，可也不能不听。反正我心里有数就是。”李煦起身说道，“咱们到后面去，把这件事告诉你姑姑，好让她放心。”
“我是早就想到了！怕太太心里烦，一直没有敢作声。如今不但能回去了，而且还有差使，上阵正要父子兵，怎么样也说不出想留人家的话。除非——”大姨娘转脸看清楚别无他人，方又低声说道，“除非做了查家的女婿。”
“我也是这么想。”查太太说，“就怕阿别别扭扭的，显得不是爱亲结亲，只是想利用人家。自己想想也没意思。”
“要不要我去探探大小姐的口气？”大姨娘说，“从她生日那天起，好像心思大不相同了。前几天还常起牙牌数，自然是在问行人。”
查太太未及答言，只听外面孩子们在大喊：“大舅！”接着，门帘掀处，只见李鼎也跟在他父亲后面。
“正要去请大舅跟表哥。”大姨娘说，“快开饭了。”
李煦点点头，坐下来就向查太太说：“刚才我们父子合计了好一阵，主意定了，小鼎送你们到吉林。”
听得这话，大姨娘喜极欲涕，但查太太却噙着泪说：“大哥，你的前程要紧！而且这么大年纪，也不能没人照应。”
“我自己照应得过来。至于回京当差，虽说要个帮手，也不必非小鼎不可，我可以另外找，我还有好几个侄子——”
“侄子总不比自己的儿子。”查太太打断他的话说，“让你们父子分散，无论如何，于心不忍。”
“你是于心不忍，我是于心不安。”李煦接口说道，“如果不是小鼎送了你们去，叫我怎么能放心？与其那时候牵肠挂肚，倒不如这会儿早做决断。”
“大哥这么说，我就只有供你的长生禄位了。”说着，查太太泪流不止，却又含着笑说，“话虽如此，也得问一问小鼎，可舍得跟父亲分离不？”
“舍不得也没有法子。”李鼎答说，“反正有半年也差不多了。”
“将来看情形。”李煦答得很含蓄地说。
查太太点点头，与李煦对看了一眼，就在这一眼中取得了默契，两家愿结成儿女亲家。
“我看得分两处吃。”大姨娘凑趣地说，“请大小姐来陪大舅老爷。”
“好！”查太太说，“咱们一面吃饭，一面好好商量一下。”
于是炕桌上摆四副碗筷，李煦上坐，李鼎打横，查太太母女并坐，留出一边上菜。但蕙直到弟妹吵吵闹闹地坐停当了，才上炕挨着她母亲坐下。
“你知道了吧，”查太太说，“大舅让表哥送了我们一家去，那是多好的事！”
“好是好，就是让大舅一人回京，可有点不大放心。”
“有什么不能放心的！”李煦擎着杯说，“我还硬朗得很。这回到京，说不定会派我到易州去，我自信也一定能顶得住。”
“怎么？”查太太问，“有消息了？是派到易州干什么？”
“我是跟布老二在猜——”李煦将可能派到易州梁各庄“大工”上的猜测，说了给她听。
“大舅，易州在哪儿？”蕙问说，“是‘风萧萧兮易水寒’的那个地方？”
“对了！就是那里。”
“那么，梁各庄可就是‘督亢’？”
这一下搞得李煦瞠目不知所对，根本就听不懂“督亢”二字，幸亏李鼎跟李绅念过《史记》，知道《刺客列传》上的这个出典，便接口答道：“不见得。督亢是膏腴之区，当然应该是平畴，梁各庄能造陵寝，那已在山里了。”
“是！”蕙大大方方看了李鼎一眼，“表哥这话，倒也有道理。”
查太太跟李煦又对看了一眼，蕙恰好发现了，心里不免有种异样的感觉，自然而然把头低了下去。
“大哥，”查太太开始说入正题，“不知道咱们谁先动身？”
李煦明白“姑太太”的意思，医生高明，加上心情兴奋，她的病已日见痊愈，照理说，是应该上路了。但白发高年，赐环无日，生离即是死别，巴不得聚得一日是一日，所以有此一问，无非想多留几天。
于是他想了一会儿答说：“我要等金大老爷的通知，金大老爷要等顺天来公事，总还有十天半个月，才能动身。你又正是报了病，等我来跟差官商量，让你多住几天，送我去了你们再走。”
“那敢情好。”查太太又说，“大哥，你们旗下的规矩我不大懂，听说小鼎送你出关，是跟都统告了假的，如今你一个人回去，小鼎不销假行吗？”
“不要紧，我到了京里会想法子。”
李煦不愿明说，查太太却偏要追问：“大哥，你是想什么法子？何妨说给我听听。”
“是这样，”李煦看了爱子一眼，“小鼎原是捐了个职衔在那里的，一直也不曾打算补缺，这回我想请本旗代奏，自愿到吉林效力。这几年归旗的人很多，公家的房子不够住，常有纠纷，八旗都头痛得很，所以自请效力边疆，常可以如愿。”
“照这样说，小鼎是要在吉林做官了？”查太太喜滋滋地说，眼风不知不觉地瞟到蕙身上，顺势又转向李鼎。
“看大家的造化吧！”
不说看“他”的造化，而说“看大家的造化”，就是明许了由李鼎相看查家的生活。蕙心想，虽说彼此已认作至亲，但走遍天下也找不到表侄须负担姑母全家生活的规矩，除非这个表侄是“半子”。
念头转到这里，既惊且疑，也有一种莫名的兴奋，这就再也坐不住了，低着头下了炕，同时为了掩饰她的突然离席，口中自语：“我看看去，应该还有菜。”
她倒是真的到了廊上避风之处临时设置的厨房，二姨娘恰好指挥了小梅上菜，正在解围裙预备进屋。蕙便拉住她的手臂问：“大舅跟娘谈过我什么没有？”
这突如其来的一问，让二姨娘不知如何作答，愣了一下说：“我不知道啊！谈你什么？”
“大舅的话，好像不大合道理。”
“什么话？”
那种幽微奥妙的意思，一两句话说不清楚，蕙踌躇了好一会儿，只有自己先纳闷在心里：“今晚上我跟你一起睡。”她说，“我有好些事不明白。”