01
听蕙吞吞吐吐地透露了她心中的疑问，二姨娘只觉得心情舒畅非凡，多日以来，念兹在兹，不知能不能如愿的一件大事，终于有着落了。
“你娘跟大舅，有没有谈过你们的事，我不知道。不过，照大舅的话看起来，他是把他的儿子，送给你们查家了。”
“怪话！”蕙嗔道，“我不懂你在说什么？”
“那，我就明白一点儿，你们的亲事是定局了。”
蕙脸上，一下子红到耳根，自己虽看不见，却感觉得到，唯有拿被子遮着脸，听得怦怦心跳，有句话“何以见得已经定局”很想问却说不出口。
“这也不是害臊的事。往后的日子正长，你倒不如大大方方装糊涂，仍旧按表兄妹的规矩，该怎么样就怎么样，才不会觉得别扭。”
蕙将她的话细细体味了一会儿，大有领悟，心里果然比较踏实了，探头出来说道：“本来就是表兄妹嘛。”
真个“前七后八”，进关的第五天到蓟州，第六天中午在三河县打尖，当天到通州，第七天本可进京的，李煦决定到张家湾借曹家的房子，因为这趟回京，只是奉旨交庄亲王差遣，一时有无差使可派，尚不可知。如果在京候差，不但长安居，大不易，而且九陌红尘，无一不是当年意气飞扬之地，触处生感，心境难得平静，所以决定先在张家湾略做安顿，作为一个退步。
原送的解差，是早就由绥中县给了批票回文，打发走了，金大老爷另派了绿营官兵三名护送。在通州客栈写了给金大老爷的谢信，又包了十两银子作为犒赏，遣走了护送官兵，下一天上午，另雇两辆车，往南到张家湾。
李煦坐后面一辆，前面一辆是布里奇荐给李煦的一仆一婢，原是父女俩——十来年前，布里奇救了逃荒的一家三口，安徽人，姓周行三，女儿方在襁褓，小名顺姐。十来年以后，周三丧妻思乡，但老家并无基业，就能凑一笔盘缠回乡，又凭何为生？恰好李煦遇赦回京，不能没有个跟班，布里奇便替周三出主意，不如带着女儿伺候李煦两三年，有那放到安徽去做官的，将周三荐了去，岂不遂了回乡之愿。又说顺姐长得亭亭玉立，绝塞人烟稀少之处，也埋没了人才，如果跟了李煦到京里，一定能替她找个年貌相当的好女婿。就这样将周三说得死心塌地，带着女儿跟着李煦到了张家湾。
一路上李煦已将到曹家的房子，差不多就等于自己的房子的道理，告诉了周三。所以凭着李煦的指点，到了那一大片房子，在大门前停车以后，他首先跳下车来，直奔门房，咳嗽一声，提高声音问道：“门上哪位大哥在？”
出来应接的中年汉子，名叫吴洛汉，将周三上下看了一遍问道：“尊驾贵姓？有何贵干？”
“敝上姓李，是府上的大舅老爷。”
“是吗？”吴洛汉皱了眉头，“你知道这一家姓什么？”
“谁不知道，姓曹。”
“不错，你知道我们家大舅老爷，这会儿在哪里？”
“不会错。是这么回事——”
一言未毕，吴洛汉已是又惊又喜的神色，越过他奔上去喊道：“真的是大舅老爷，怎么回来了？”
原来李煦等得不耐烦，已让车夫把他搀了下来，此时自然不及细叙缘故，只说：“老吴，他叫周三，还有个女儿叫顺姐。我要在这里长住。”
“是、是！大舅老爷先请坐。”周三一面搀扶李煦，一面转脸问道，“车子是哪里雇的？”
“通州。”
“车价已经给过了。”李煦接口对周三说，“让顺姐给他们一点儿酒钱。”
管钱管账归顺姐，她很能干，跟车夫争多论少，一点儿不肯吃亏。等打发走了车夫，提着一个包裹进门房，看见曹家好些下人，围着李煦说话，不免有些腼腆。
“好了，大舅老爷请吧。”是吴洛汉说，“二厅宽敞，住二厅吧！”
“我倒还是喜欢三厅。”
“三厅现在有人住，就要进京的，等客人去了再搬好了。”
李煦点点头不作声。于是吴洛汉带着人将极简单的行李搬到二厅，三明两暗前后进，房子很大，李煦只用东半边，为的是向晚时分，犹有落日余晖的照耀。
家具是现成的，动用器物，备得有好几套，只开库房取来就是。吴洛汉带着一个名叫顺子的小厮，加上周三父女，很快地为李煦布置出一间卧房、一间书房，堂屋做了饭厅。周三父女便住后房，各占一间。
“今儿怕没有什么好东西吃。海味倒还有四老爷留下的在那里，现发也来不及了。而且，赵福也走了。”
“本来，如今也不比从前了，不是经常有人来去，用不着养赵福这么一个好厨子在这里。喔，”李煦突然想起，“三厅上住的什么人？”
“姓朱，拿着震二爷的信来的，昨天刚到，今天进京去了。有个姨太太还在这里，听说是四老爷的季姨娘屋里的丫头。”
“啊！”李煦想了一会儿，突然说道，“我知道了，只怕是芹官的老师。我听四老爷说过。不过，”他又疑惑了，“既是芹官的老师，怎么进京来了呢？莫非来赶考。可是，今年丁未，春闱已经过了啊。”
正在谈着，只见窗外人影闪过，悄然无声，接着门帘启处，出现了一个少妇，喊得一声“大舅太爷”，随即跪了下去，行了大礼。
李煦微吃一惊，急忙起身，虚扶一扶，一迭连声地说：“不敢当，不敢当！快请起来。”
那少妇站起身来，含笑问道：“大舅太爷恐怕记不得我了。我是四老爷季姨娘那里的碧文。”
“喔！”李煦报以歉疚的笑容，“我可真是记不起来了。请坐！坐了说话。”
“是！”碧文这样答应着，却未落座，怔怔地看着李煦，千言万语，只挑出来一句，“鼎大爷呢？”
“说来话长。你先坐了再说。”
“是！”碧文转脸向吴洛汉说，“老吴，劳驾给我一个小板凳。”
“不必，不必！”李煦用手一指，“你就坐椅子上好了。”
“没有这个规矩。”碧文到底让吴洛汉取凳来，才在进门处坐下。
“刚才听老吴说，你们府里一位朱先生带着家眷进京，我听你们四老爷说过，不就是教芹官读书的那位朱先生吗？”
“是！”
“‘家眷’就是你啰？”
“是！”碧文低着头轻声答说。
“嫁他不久吧？”
“还不到一个月。”碧文已有窘色了。
“唷！还没有满月。”李煦笑道，“真是簇簇新的新娘子。”
碧文羞得脸泛红霞，顾而言他地问：“大舅太爷还没有吃饭吧？”
“刚到不久。”
“我记得大舅太爷胃口好，爱吃肉，我们那位老爷也是。我正好炖了一锅肉在那里，等我去端了来。”
“不说朱先生进京去了，今天会回来？”
“说是这么说，不知道赶得回，赶不回来。”
“如果回来了，请过来见见。”
“等他一回来，自然要跟大舅太爷请安的。”
“不敢当，不敢当！碧文姑娘，你千万别这么说。”
碧文笑笑不答，掀开门帘走了。
李煦在苏州住了三十年，习于吴中的饮食，一看那碗油光闪亮的栗子红炖肉，再闻到那种甜津津的香味，不由得喉头啯啯有声，自己都觉得不好意思。
“你看我馋得这样子！说出来不怕你笑话，几次做梦，梦见陆稿荐的酱汁肉。今天，总算又尝到苏州口味了。”李煦又说，“我看你也就在这里吃吧，一面吃、一面聊。碧文姑娘，遇见你，你不知道我心里多高兴，我有好些话要跟你说，也有好多话要问你。”
“是！我也跟大舅太爷一样。”说着，碧文便走过来替李煦斟酒。
“你别客气，请坐下来。”李煦便喊，“顺姐，你替朱太太拿副杯筷来。”
“我自己来。”碧文放下酒壶回身握着顺姐的手说，“我叫碧文。你叫我碧文姊姊好了。”
顺姐无以为答，只是憨笑着。她是一张圆脸，这一笑越发显得稚气，碧文忍不住在她颊上轻轻拧了一把，然后牵着她的手，一起去找碗筷。
原来曹上年进京，听平郡王福彭谈起，府中虽有几个幕友，文字却都平常，加以都是上一辈手里的人，相处不免拘束。有心想在京中物色一两个笔下清通、仪容俊雅的幕友，却难得其选，而且当今皇帝，对诸王门下，进用新人，颇为在意，亦不敢造次。因而托了曹，说是江南文物之邦，倘有这等寒士，愿意投靠的，不妨悄悄送进京去。
及至曹奔丧回南，百日已过，哀痛稍杀，与曹震谈起此事，曹震又与妻子商量，震二奶奶立刻就有主意。
“不现成有个人在那里，朱先生。”
曹震心想，朱实年方三十，文字、仪容都很过得去，而且口齿便给，杂学懂得又多，去当少年郡王的幕友清客，再适当不过。只是芹官的学业怎么办呢？
“不会另找？”震二奶奶说，“四老爷本嫌朱先生教得不严。”
“教得不严的话不必说，说了倒像嫌他不好，要想法子把他送走。”
“何劳你说？”震二奶奶慢条斯理地说，“我还另有个算计，要把朱先生一颗心捆得死死的，叫他忘不了咱们家。”
“是啊！”曹震开始发觉举荐朱实到平郡王门下，有一样绝大的好处，“自从雍正元年那道上谕，不准京内外官员在诸王门下行走以后，四叔每趟进京，也不过能见郡王两三次，而且有些体己话也不能说。如果有朱先生在那里，往来传话，遇事关照，益处可是太多了。不过，要他忘不了咱们家，可就得看他自己的良心了。”
“我给他安个人在旁边，时时刻刻提醒他。这件事，老太太在日原交代过的，不怕季姨娘不肯。”
“啊！”曹震明白了，“你是说把碧文给朱先生做偏房？”
“现在是偏房，要不了一年就会扶正，前儿我听人说，朱师母已经不能下床了。”震二奶奶起身说道，“我先跟太太说去，说好了，你跟朱先生去谈，都谈妥了，告诉四老爷一声就是了。”
从曹老太太一死，中门以内，名为马夫人做主，其实都托付了震二奶奶。马夫人唯一关心的，只是芹官的学业，所以听说举荐朱先生进京，便有些答应不下，因为他们师徒极其相得，马夫人也看得出来，芹官已不像从前那样见了书本就怕，如果换一位老师，不甚投缘，又当如何？
“这我也想过。”震二奶奶答说，“芹官读书上进，还不是为了将来？说实话，如今咱家只靠郡王照应了，芹官是朱先生教过的，情分格外不同，将来有他在郡王面前说话，还怕芹官没有好差使？至于另外请先生，不妨多找几位挑一挑，不能说这么大一个南京城，就找不出一个能跟芹官合得来的教书先生，倒是郡王那里要个人，不见得就能觅到像朱先生那样的，就算觅到了，跟咱们家无亲无故，怎么会向着咱们？”
这番话将马夫人说动了，点点头说：“不知道朱先生愿意不愿意进京？”
“一定愿意。我再出个主意，他就更愿意了。老太太当年不是许了的，要把碧文给他？”
马夫人沉吟了一会儿说：“这件事做是可以做，不过朱师母病得很厉害，别为这个病上加气，就此送命，那可是造孽！”
“不会的。听说朱师母最贤惠不过。”震二奶奶紧接着又说，“不过太太的话，也不能不顾虑，我格外小心就是了。”
于是，曹震在当天就跟朱实去谈，却不说是他举荐，只说平郡王福彭听人说起有他这么一个人，颇为仰慕，想约他进京，朝夕盘桓。
说是平郡王慕名罗致，在朱实心理上就觉得是件不能推辞的事，不过，他倒也不是见着高枝儿就爬的人，略想一想答说：“承郡王厚爱，我还有什么话说。不过有两件事，难做安排。一件是令弟的学业——”
“这不要紧！”曹震打断他的话说，“自然要安排好了，才舍得放你。”
“那好，这一件不谈。第二件是内人病在床上，去日无多，此刻不顾她，管自己进京，似乎不义。”
“这是个难题。不过，听说师母极其贤惠，她如果知道你有这么一个机会，只为了不忍舍她而去，便丢掉这个机会，心里反倒不安。”
“话是不错。不过，家里还有几个小的——”
“那，你请放心，我让内人拨两个靠得住的人，去伺候师母，照料师弟师妹。”
朱实想了想说：“好！我回去跟内人商量。”
“是的，这件事一定要跟师母商量。不过，我在想，师母倒不会担心别的，一定担心你一个人在京里，饮食起居，诸多不便。如果师母这么说，你怎么回说？”
“我不知道！”朱实老实答说，“我还没有想到我自己的事。”
“内人倒替你想过了，她说，朱先生进京，不能没有人照料，还是让碧文跟爵禄伺候了去好了。”
朱实一愣：“爵禄，如果我要去，倒想带他在身边。”他说，“碧文姑娘，可怎么敢当？”
“大名应该改作朱老实。”曹震笑道，“你以为碧文还是伺候书房？自然是伺候得你无微不至。不过，这件事你自己斟酌，要不要告诉师母？”
“内人倒不在乎的。已经跟我说过好几次，要我弄个人。”
“那太好了。碧文如何，你一定比我还清楚。”曹震起身说道，“好久都不出门了，今早上哪里散散心去。”
百日难过，曹家多少依汉人的规矩，还不敢公然邀宴，也不赴亲友的应酬，自然更不敢涉足声色场中，不过玄武湖上载酒泛舟。曹震很下了一番说词，使得朱实跟妻子商量，已决定应聘进京了。
接下来就是在碧文身上下功夫，锦儿受命，在第二天上书房以后，找个借口将碧文约了来，遣去小丫头，还关了房门，使得碧文大为疑惑。
“干吗呀！是什么不能让人知道的事？”
“要等你点了头，才能让人知道。”锦儿问道，“朱实先生要进京了，你知不知道？”
“我不知道啊！”碧文大为诧异，“是干什么去，怎么事先一点儿都没有听说？”
“是到王府里去当师爷。”锦儿突然问道，“你看朱先生这个人怎么样？”
碧文心一跳，脸微微发红，“我哪知道怎么样？”她说，“是咱们家请来的老师，当然得敬重。”
“你误会了。不是说你不该敬重，是说你喜欢不喜欢他？”
碧文的脸越发红了，“你扯什么？”她说，“我不懂你的话。”
“我倒是想跟你说心里的话，你怎么老闪着我？”锦儿皱着眉说，“莫非你只要让我传我们二奶奶的话就够了？”
“二奶奶说什么？”
“她说，让你伺候了朱先生。天造地设的一对儿。”
碧文低着头不作声，心里是千肯万肯的了，但怎么样也无法从言语或表情中，做出正面的答复。
“怎么样嘛？”锦儿心生一计，故意从反面去说，“想来你是觉得委屈，不愿意，可也得说个不愿意的缘由，我好跟震二奶奶去交代。”
这下，碧文有些着急了，脱口否认：“我可没有说不愿意的话！”
“这么说，”锦儿笑道，“你是愿意的啰？”
碧文发觉上当了，只好这样回答：“还不知季姨娘怎么样呢？”
这跟一般女孩议婚，逼急了只好说一句“随父母做主”是一样的道理，锦儿认为可以去复命了。
“季姨娘那里你别管，反正包在我身上，高高兴兴送你上轿。”锦儿又问，“你还回不回书房？”
如果朱实还不知道这回事，回书房不要紧，倘或已经知道，就难为情了，因此碧文问道：“他呢！震二爷跟他提过我的事了？”
这个“他”自是指朱实，锦儿故意扬着脸反问：“他是谁啊？”
“啪”的一声，碧文打了她一下，“别使坏！”她红着脸说。
“你别害臊！”锦儿笑道，“反正消息一传出去，拿你取笑的人多着呢！依我说书房也别去了，可也不能回季姨娘那里，干脆就在我屋里待着，烧给老太太的锡箔折不完，够你消遣的。”
02
最后一步也很顺利，曹认为曹震举荐得人，而且正好替芹官另觅严师。至于季姨娘那里，锦儿另有一番软哄硬压的说辞，硬压是抬出曹老太太来，说是她的遗命，软哄自然是许她另找得力的人，代替碧文。但最能打动季姨娘的一番话是，碧文将来会照应棠官。
“朱先生原本忠厚，再有碧文在旁边，她是从小带棠官的，说老实话，看得棠官如自己兄弟一般，还有个不逼着朱先生照应棠官的吗？”
“是啊！”季姨娘不胜欣悦，“我也说老实话，对碧文我还不是拿她当女儿看待？人心都是肉做的，她看在我平时待她的分上，也不能不照应棠官。”
后面这段话，大可不说，季姨娘就是这么语言无味，锦儿懒得再跟她多说。“好吧，”她站了起来，“你就准备嫁‘女儿’吧！”
虽是一句玩笑话，季姨娘倒认了真了，立刻找小丫头来开箱子，将她平日积的一些首饰尺头，挑了又挑，挑成一份“嫁妆”，只等碧文来了，“娘儿”俩还有好些体己话要说。
不道等到午饭以后，平时碧文总会抽空回来一趟的那时候，亦不见她的影子，倒是碧文的表妹夏云来了。
“季姨娘，”她说，“碧文托我来收拾她的东西。”
季姨娘大为诧异，“她自己为什么不来？”她问，“人呢？”
“回家去了。”
“回家去了？”季姨娘几乎不相信自己的耳朵，“怎么会呢？”
“怎么不会？如果她人在府里，为什么又让我来替她收拾东西？”
“说得是啊！”季姨娘颇为不悦，“怎么一声不响，自己就回家去了呢？”
“是震二奶奶交代的。”
“她交代的？这不是欺侮人吗！”季姨娘脸都气白了，“我真不明白，她干吗这样不通人情？”
说震二奶奶不通人情，在夏云觉得可笑极了。其实，正因为震二奶奶熟透人情世故，才有这一个看来“不通人情”的措施。原来震二奶奶听锦儿转述了季姨娘的话，立刻想到，为了笼络碧文，她很可能将碧文认作义女，朱实就可以算是她的“干女婿”了。好好一件事，有季姨娘在里面搅局，一定会搞得糟不可言，所以断然决然地，即将碧文送回家，而且是锦儿送了去的，顺便跟碧文的父母说这头婚事。
这些内幕，夏云也都知道，只是不肯告诉季姨娘，由她去生闷气，自己悄悄收拾了碧文的衣饰杂物，归入两个箱子，却将箱盖打开，请季姨娘来查看。
“不用看了。”季姨娘问道，“你怎么给她送去？”
“请震二奶奶派人送去。”
“不必！你想法子带信给碧文，让她自己来取，我还有东西陪嫁她。”
夏云颇感为难，转念又想，自己犯不着卷入漩涡，反正她怎么说，照样转给震二奶奶就是了。
“你别管了！”震二奶奶向夏云说，“我自己跟她去说。”
“是！”
“我倒问你，碧文有什么值钱的东西没有？”
“有几样首饰，一双金镯子，三个宝石戒指，还有一个镶珠子的金表。”
“那也不过几十两银子的事。”震二奶奶说，“我赔碧文就是。”
于是，派人将季姨娘请了来，震二奶奶亲口告诉她，已经派人去通知碧文了，让她自己来取她的东西。不过碧文的父母住在城外，这一天怕赶不来了。
事实上不但这一天，第二天、第三天，一直到第六天亦未见碧文的踪影。到得第七天，震二奶奶才派锦儿去告诉季姨娘，碧文已经跟着朱实上船进京，留下她的东西，孝敬季姨娘，作为多年主仆一场的报答。
听得这话，季姨娘仿佛当头被打了个霹雳，震得好半天说不出话。锦儿正好起身告辞。
“慢慢，慢慢！”季姨娘好梦方醒似的，一把拉住锦儿，“姑娘，你请坐下来，我有几句话想问你。”
“好吧！请季姨娘说。”
“碧文的父母许了这头亲事？”
“当然。不然，碧文怎么能走？”
“送了多少聘礼？”
“二百两银子。”
“办喜事没有？”
“请了两桌喜酒。”锦儿答说，“也见了朱太太，碧文还给她磕了头。”
“喔，”季姨娘问问，“你去喝了喜酒没有？”
“轮不到我们去喝喜酒。不过，震二奶奶去了。”
“还有谁？”
“还有——”锦儿考虑了一会儿，终于说了实话，“还有邹姨娘。”
这一下，将季姨娘气得几乎当场昏厥，“这是谁的主意？谁出这么一个绝户才想得出来的主意？”她咆哮着说，“我倒要问问她去，凭什么不让我去，倒让不相干的人去？”
“季姨娘，你别错怪了震二奶奶，她倒是说了该请你去喝喜酒的，太太说不必，怕你见了碧文伤心。也是一番好意。”
“莫非我现在就不伤心！”季姨娘悲从中来，真的“嗬、嗬”地哭了起来。
锦儿一面慰劝，一面失悔，不该说邹姨娘也被邀了去喝喜酒，设身处地想一想，也难怪季姨娘伤心。再看到她那涕泗横流，痛不欲生的模样，自然而然地在心里浮起一个想法：震二奶奶的手段厉害得太过分了，只怕跟季姨娘已结下了不解之仇。
转念到此，悚然一惊，从曹老太太一死，震二奶奶大权独揽，越发跋扈，行迹也颇有不检点之处，倘或季姨娘抓住什么把柄，这场风波闹开来不得了。
于是她说：“季姨娘，你别怨震二奶奶，她绝不是欺侮你，实在是怕你舍不得碧文，所以有些事瞒着你。其实，她也很有照应你的地方，昨天还跟我说，棠官大了，像他这种正在发育的孩子，吃饭不知饥饱，该替季姨娘想想，加她的月例银子，只等回过了太太，就可以拨给你。这虽是小事，也足见得她没有什么有意跟你过不去的心。”
季姨娘也不知道她的话是真是假，不过心里是宽慰了些，渐渐收泪说道：“姑娘你知道的，震二奶奶是一家之主，我也不敢惹她。不看僧面看佛面，到底我也替老爷生了儿子，不该压得我连在棠官面前都抬不起头来。”
这也是实情，锦儿也只能泛泛地替震二奶奶辩白几句，陪着坐了好一会儿，看季姨娘神态如常，方始辞去。
“听说季姨娘大哭了一场。”震二奶奶问道，“你是怎么跟她说的？”
“怎么说，也不能让人家伤心。”锦儿答说，“冤家宜解不宜结，我替二奶奶说了好话。”
“什么好话？”
“我说二奶奶要加她的月例银子——”
“凭什么？”震二奶奶打断她的话问。
“不凭什么。话可是我已经说出去了，如果二奶奶不愿意，就扣我的月例，加给她好了。”
震二奶奶想了想说：“也不能拿你的钱来给我做面子。好了，就算加给你吧，我添她二两银子的月例。”她停了一下又说，“银子虽只有二两，可是打从老太太去世，样样节省，只有她加了月例。”
“就因为这样，才能让她心里好过些。”
“哼！”震二奶奶冷笑道，“我才不在乎她好过不好过。”
“何必！”锦儿劝道，“大家高高兴兴，和和气气，不省了多少烦恼？”
震二奶奶默不作声，算是听了锦儿的劝。
03
“京里来了人，带来一个想不到的消息。”曹震向他妻子说，“大舅太爷赦回来了。”
“真的？”震二奶奶随即想到了李鼎，“他们父子已经回京了吗？”
“此刻应该已经回京了。”曹震又说，“四叔的意思，该派个人去看看。”
“你看，派谁呢？”
曹震想了一会儿，突然说道：“派隆官去好了。”
一听这话，锦儿先就心中一跳，震二奶奶倒很沉着，“怎么会想到他？”她问，“他也不是干这种差使的人。”
“莫非他就专干采办？”曹震冷笑，“年下那趟采办颜料的差使，可真让他搂饱了。美差都是他的，苦差使也得来这么一两回，才能叫人心服。”
震二奶奶先不作声，然后带些负气似的说：“反正我把礼备好了就是，随便你愿意派谁。”说了这一句，随即转脸跟锦儿闲谈，“碧文大概快到通州了吧？”
“哪有这么快？”
“也差不多了。”震二奶奶又说，“碧文不知道见过大舅太爷没有？”
“一定见过的。碧文在府里也快十年了。”
“没有见过也不要紧，鼎大爷她总见过不止一回。大舅太爷到了京里，总要去见王爷，朱先生回去一说，自然就接上头了。”
“是啊！”锦儿一面回答，一面眼看着曹震头也不回地往外走，便即低声说道，“二爷对隆官的意见深着呢！”
“管他呢！”震二奶奶的语气很硬，“我才不在乎他。”
“也别说这话——”锦儿欲言又止，终于还是说了一句，“让隆官先避远点儿也好。”
震二奶奶不作声，坐下来端起一把成化窑的青花小茶壶，慢慢喝了几口，才说了句：“你别怕！一切有我。”
04
“大奶奶，”新用的一个听差老刘，隔着窗子在喊，“南京来了一位姓曹的少爷，说要见大奶奶。”
“姓曹的”三字入耳，碧文特有一种亲切之感，但却想不出“姓曹的少爷”是谁？所以只答得一声：“哦！”出来问道，“人呢？”
“在门房里。”
“有多大年纪？”
“二十来岁、三十不到。”
那会是谁呢？碧文急于揭开谜底，一双在曹家走惯了的脚，自然而然地绕着四合院的回廊，出了中门，往前走去。
“啊！”谜底揭晓了，却更感意外，“隆官，你怎么来了？”
“碧——”曹世隆赶紧缩口，定定神笑道，“管你叫五嫂子吧！你没有想到是我吧？”
“是啊！真想不到。你怎么找了来的？”
“我先到张家湾，他们告诉我，你住在西单二条胡同西口，法相庵对面，问了两家才问到。”曹世隆又问，“五爷呢？”
“上王府去了。”
“喔，这里离石驸马街不远。”
“隆官，你住在哪里？”碧文说道，“里面坐吧！”
“我住在顺治门外上斜街三元栈。”曹世隆一面走一面问，“大舅太爷住在哪儿？”
这时已到了客厅，碧文招呼客人落座，亲手去倒了茶来。曹世隆便又道明了进京是专为来慰问李煦的。
“不巧，昨天上易州去了。他一个人，年纪可大了，不能没有人照应，我就请他住在这儿。”
“怎么？”曹世隆问，“鼎大爷呢？”
可说之事正多，碧文却先须做款客的安排，最要紧的是，先要派老刘到王府去问朱实，什么时候可以到家。因为曹世隆虽非曹家的“正主儿”，到底一笔写不出两个曹字，须当作自己人看待，可是毕竟男女有别，朱实早归，自不必言，即或要晚一点儿回来，也还不要紧，就怕这天住在王府，那就只好早早开饭，尽了做主人的心意，然后早早送他回客栈，到得明天朱实回家，再作道理。
“京城里可跟咱们在南京大不一样。”碧文诉说她的感受，“在南京，每天什么时候起来，什么时候该预备上床了，就像刻了模孔似的，天天如此，这里可就没有准儿了，有时候回来得早，有时候回来得迟，有时候说王爷天不亮得上朝，有个什么奏折要赶出来，当面递给皇上，就得大半夜不睡，等王爷进了宫才能回家。等门常常要等到五更天。”
曹世隆笑道：“那不正好赶上热被窝？”
一听这话，碧文便不作声，心里警惕，在曹家有时候听季姨娘在说，似乎震二奶奶跟隆官不干不净。想想应该是不会有的事，大概就因为他爱说这种不庄重的话之故。
这样默不作声，僵在那里，当然不好，碧文索性起身说道：“隆官请坐一坐，我到厨房里看看去。”
碧文只用了两个人，一个是门房兼打杂的老刘，一个是来自三河县的齐妈，是个三十多岁的寡妇，碧文看她一双眼睛不大正派，只以做得一手好菜，就将她留下来了。
“大奶奶，”齐妈正在剁肉，暂时住了手问，“来的这位爷，吃得来面食吗？”
“怎么吃不来？”
“我以为跟老爷一样，不爱吃面食，能吃就好，我烙几个盒子吧！”
“对了，早点儿开饭。”碧文定了主意，“有点费功夫的菜，不必做了，去叫个‘盒子菜’，把王府送的南酒开一坛，喝完酒，做个什么汤吃烙盒子。好让客人早一点儿回客栈。”
“这一说，我可省事了。不过天气热了，有些作料搁到明天，变了味也可惜。”
“不要紧！回头慢慢儿做出来，不动筷子就不会坏。”
“说得是！”齐妈将她那双不正派的吊梢眼，瞟了碧文一下，“大奶奶心思真快，又是赛观音的模样儿，怪不得老爷一回家，就躲在屋子里不肯出来了。”
“啐！”碧文微微呵斥，“哪来的那么多废话。”
齐妈笑笑不作声，碧文却有些踌躇，事情交代完了，没有再留在厨房里的必要，但又不想到客厅上去陪曹世隆，想了一下，有了个计较。
“我来剁肉，你去叫盒子菜！”
“让老刘去跑一趟好了。”
“老刘到王府里去了。”
于是齐妈放下厨刀，先解围裙后洗手，然后从搁板上取下一个梳头盒子，用一个涂了玫瑰油的粉扑子，将头发抿得油光闪亮，一丝不乱，才翘着脑后发髻上高高的一个“喜鹊尾巴”，一步一摇地走了出去。
出厨房本有条夹弄，直通大门，齐妈为了看看客人的样子，特意穿过客厅。可又不能无缘无故地从客人面前晃过，因而倒了碗茶，捧到曹世隆面前，未语先笑，接着是斜瞟一眼，方始开口。
“大爷，请用茶。”
曹世隆正站着在看“宫门钞”，齐妈又是弓鞋无声，骤听有声，倒微微一惊，急忙转眼看时，视线跟那双不大正派的眼光，碰个正着。
“喔，多谢！”曹世隆微笑着，从托盘中拿起盖碗，双眼却仍看着她。
齐妈格外殷勤，左手抓住托盘、右手去接盖碗，意思是要他搁在茶几上。这一伸手，曹世隆又不免注目，原来她小指甲上还用凤仙花染红了的。
“怎么只染了一个指甲呢？”
齐妈将小指往里一缩，藏在掌中，拿茶碗搁了在茶几上，方始答说：“成天干活，还能都染红了？不叫人笑话！”
“你们大奶奶脾气挺好的，不会笑话你。”
“街坊要笑话啊！”齐妈问道，“大爷尊姓？”
“我姓曹。”
“啊！原来是我们大奶奶娘家人来了！”
这时碧文正走了出来，一听有声音，不免奇怪，再听是齐妈的声音，越发奇怪，不由得便站住脚细听。
“对了！我是你们大奶奶娘家人。”曹世隆问道，“大奶奶待你怎么样？”
“那可没有得话说。我们大奶奶又能干、又贤惠，最体恤下人的。我跟我们大奶奶说：将来老爷放了外任，一定得把我带去，反正我一个人儿，也不累赘。”
“怎么？你还是一个人，你丈夫呢？”
“早就丢下我去了。”
“没有孩子？”
“无儿无女，苦人儿一个。”
“可怜！可怜！”曹世隆问道，“你守寡守了几年了？”
“十二年了。”
“十二年了！”曹世隆又问，“你倒守得住？”
听到这里，碧文可是听不下去了，但如一闯进去，彼此都没意思，只好悄悄地又退回厨房。心里在想：这齐妈用不得了！接着又想，曹世隆原来是这么一个人！看起来季姨娘的话，也不是全无影响。
正又好笑、又烦恼地在那里盘算齐妈的去留时，老刘回来复命，说朱实听得有曹家的人来，颇为高兴，他今夜何时回家，无法确定，且先把客留下来再说。好在李煦到易州去了，现成的空铺，并不费事。
“不！”碧文毫不考虑地说，“不必留客人在家住。”紧接着又叮嘱，“大爷的话，你也不必跟客人提起。”
“是！我明白。”
到得开饭，碧文只让老刘向曹世隆致意，自己并不出来相陪。一般的规矩原是如此，碧文也不算失礼，不过曹世隆不免纳闷，觉得女主人似乎前热后冷，却想不出是何道理。
直到吃完喝茶时，碧文才又出来敷衍了一阵，曹世隆自觉无趣，起身告辞，碧文说了一句：“明天再请过来。”自己先走到堂屋门口，等着送客。
也就是一盏茶的工夫，朱实兴冲冲地赶了回来，进四合院看堂屋漆黑，微觉诧异，穿过天井向迎出来的碧文问道：“世隆呢？”
“回客栈去了。”
“怎么，他不愿住咱们这里？”
碧文不答，往回走入卧室，等朱实跟了进来，才低声说道：“我没有留他。”
“为什么？”
“我告诉你一个笑话，有咱们家那样的老妈子，就有那样的客人，一见了面，有说有笑，倒像前世结下的缘分。”碧文将她的所见所闻，细细地说了给丈夫听。
“难怪你不留他。”朱实问道，“他进京来干什么？”
“四老爷跟震二爷，派他来看看大舅太爷。另外有没有别的事，可就不知道了。”
“你没有问他？”
“我懒得问。”
“难得有南京的人来——”朱实叹口气没有再说下去。
“不是我故意慢客。你对曹家的人好，我也有面子，再说留他在这里住，也不费什么事，我又何乐不为？实在是，我觉得他有点可怕！”
“可怕？”
“是的。”碧文忧心忡忡，“我真怕会出事，尤其是想到季姨娘。”
“我，”朱实大感困惑，“我真不懂你说的什么？”
“但愿我是瞎担心。”碧文顾左右而言他地问，“你怎么回来得这么早？”
“本说有首和四阿哥的诗，要跟我商量，后来叫人出来说：心情不好，明天再琢磨吧！后来我才知道，是老王爷又犯脾气了，为了有人孝敬老王爷两千银子，王爷说应该退回才是。爷儿俩争了几句，老王爷一赌气，拿起银锞子往外扔，把个金鱼缸都砸碎了。”
“真是！”碧文也叹口气，“家家有本难念的经。”
朱实不作声，只说：“倒杯药酒我喝！早点睡，明天一早我到客栈里去看他。”
碧文便将朱实每晚临睡前照例要喝的药酒，倒了一杯来，另外用一只三格果盘，装了些松仁、橄榄、肉脯供他下酒，接着便去铺好了床，自己坐到梳妆台前去。
这是朱实最惬意的一刻，喝着酒看碧文卸妆。而心里总是充满了感激曹家的念头，因而又想起曹家来的人。
“他是奉命来看大舅太爷的，咱们得替他安排，跟大舅太爷见面。易州的‘万年吉地’是禁地，又进不去。我看，明天打发一个人去把大舅太爷接回来。”
“他刚到工地，又是听差遣的人，不能说回来就回来。再说，既是禁地进不去，打发人去了，还不是单身回来。”
轻描淡写几句话，将他的打算，驳得干干净净。朱实又惭愧、又佩服，笑着说道：“你的心思比我细，主意比我多，索性你说吧，该怎么办？”
“只有写封信给大舅太爷。内务府常有人到易州，托他们捎了去，等大舅太爷回信来了再说。”碧文接着又说，“你明天到客栈跟隆官说，大舅太爷怕有些日子才能回来，他京里有事，尽可以先去办。送大舅太爷的东西，不妨先挪到咱们家来。”
“说得不错。内务府的人都是一早走，我先把信写好了它。”
“在书房里，还是在这里写？”
“在这里写好了。”
于是碧文披散着一头长发，便走来照料朱实写信，笔墨纸砚都齐备了，又将油灯剔亮，自己坐在一旁，一面用把牙梳通头发，一面看他写信。
“喔，”写到一半，朱实突然将笔放下，“有件很要紧的事，忘了告诉你，今天太福晋，打发人出来问起你。”
“怎么？”碧文诧异，“问起我？”
“太福晋”是指平郡王福彭的母亲，也就是曹寅的长女。她打发丫头来说：“听说朱师爷的姨太太，是太福晋娘家那一房的人。太福晋想见见。”朱实当时回答：“是曹四老爷季姨娘屋里的人。”这话不便照样说给碧文听，只好含糊其辞了。
“是的。问起你。还想见见你。我看，你明天得进府去请个安。”
碧文点点头，“我也想过，是不是该去请安？想想好像有点冒昧，所以没有跟你说。”她说，“既然如此，我应该就去。不过，照规矩，应该先请示太福晋，什么时候合适？”
“好！我明天就去问。”
碧文想了一下说：“明天你先去看了隆官，回家来将老刘带了去。我预备好了听信儿，怕万一太福晋说：这会儿就合适，让她来好了。我马上就可以走。”
怎么到王府倒是商量停当了，可是怎么去见王妃？应该穿什么衣服，有些什么礼节？碧文不免茫然，首先衣服就莫衷一是。
“自然是穿礼服。”朱实随口答了一句。
“我也知道得穿礼服，何劳你说？我要问的是穿旗袍，还是穿裙子？”
着裙是汉装，从朱实这面来说，理当如此，但见旧主，便得照旗人的规矩。此外碧文还有一层不便明言的私衷，如是汉装，妾侍不能着红裙，旗人的衣着，嫡庶之分，不甚明显，所以碧文愿意穿旗袍。
“那就穿旗袍好了。”朱实一味依从，“随你高兴。”
“可是，我又不会踩‘花盆底’。”
“那就别踩！穿一双绣花平底鞋也一样。”
“头上‘两把儿头’，脚底下是一双便鞋，不伦不类，那有多寒碜。”
朱实也觉得不甚合适。在曹家所看到的都还是汉装妇女，一入王府，常有机会得见旗下贵妇，“两把儿头”就得配上不容易走得快的“花盆底”一摇三摆，才显得雍容贵重。尤其是花信年华的少妇，养着极长指甲的手中，握一块彩色大手绢助势，更如风摆杨柳，袅娜生姿，如穿平底鞋，就决不能有这种轻灵美妙的姿态。
“算了！”碧文下了决心，“索性照我原来的身份，也显得我不忘本。”
“也随你。我都无所谓。”朱实问说，“得买点什么像样的东西带去吧？”
“不必！不必花那种冤枉钱。王府里什么没有？论理，应该拿自己做的活计，或者做两样菜跟点心孝敬，才算是一点儿诚心。”碧文想了一会儿说，“索性这样吧，你明天进府，托人跟福晋去请示，就说我后天上午给福晋去请安。合适不合适？”
“对了！这样从容一点儿，反倒好。”
碧文从容，他也从容了，写完了信，又写一张名片，将老刘唤了进来，交代送信。
“你这会儿就到内务府尚大人那里去一趟，跟门房说，拜托尚大人看有谁到易州，把信交了下去，捎到了，能给回信最好。”
朱实所说的“尚大人”，名叫尚志舜，现任内务府总管。这尚志舜本名尚之舜，是平南王尚可喜的幼子。“三藩之乱”，响应吴三桂的是尚可喜的长子尚之信，尚可喜本人及次子之孝一直输诚，忠顺不叛，所以三藩乱平，除了尚之信赐死以外，对尚之孝毫无处分。尚可喜是早在康熙十六年便死在广州，六年以后，尚之孝奏请葬父辽东海城，但一回海城，逗留不归，议政大臣追诉当尚之信反叛时，尚之孝不能大义灭亲，断然讨伐，现在借口葬父，久留海城，说他“计图宴逸”，实际上是怕他有异心，所以建议革职后“与其子弟并籍入内务府”。从此，内务府除了包衣，还有汉军。
尚可喜有七个儿子，除了长子以外，都隶属于内务府，名字改了一个字，由“之”变“志”。尚家是汉军镶红旗，与满洲镶红旗的防区相同，所以跟平郡王府的关系很密切。当初曹寅嫁女，平郡王府的喜事，即由尚志舜的胞兄尚志杰承办，那时的尚志杰已升为内务府总管大臣，年迈病故，由尚志舜接补遗缺，仍旧与平郡王府走得很近，所以朱实入王府未几，就跟他很熟了。
连夜将信送到尚志舜家，结果是原件带回。尚家的门房告诉刘二说，他家主人明天一大早有“内廷差使”，寅刻便须进宫，已经睡下了。信不敢收，怕耽误了。不过尚家门房指点刘二，明天大概辰时左右，尚志舜会出宫到内务府，是不是要派人到易州，也在那个时候才知道。有信托带，最好到时径至内务府接头。
于是第二天上午主仆一起出门，老刘送主人到了三元栈，才转往内务府。朱实关照老刘，信是否当天带出，何时方能到达李煦手中，务必问明白，他在三元栈等信息。
这样，曹世隆也就知道了，可以估计何时才会有李煦的复信，心里有个打算。去了有一个多时辰，朱实跟曹世隆细叙别后的境况，几乎快词穷了，才见老刘来复命。
“信跟片子一投进去，里头传话出来，要我等一等。后来派人出来说：‘要下午才有人到易州，信得明天上午才能送到。’另外，尚大人有封复信，让我带回来。”说着，刘二从护书中取出一封信，递给朱实。
信封得很结实，但信封上画有“十万火急”的记号，朱实便毫不考虑拆了开来，抽出信笺一看，不由得皱了眉头。
“只怕又有麻烦了。唉！”朱实重重地叹了口气。
“朱五爷，”曹世隆自然要表示关切，“出了什么事？你请宽心，有王爷在，慢慢想法子。”
“不是我有麻烦。我是说府上。你看！”朱实顺手将尚志舜的信，递了过去。
信未看完，曹世隆的脸色就变了，是很不自然的样子，等看完将信交回，说了句：“没有麻烦则已，倘有麻烦就小不了。”
“是啊，我也这么想。”
“那么，请问朱五爷，现在打算怎么样呢？”
“自然是尽快通知令叔跟令叔祖。”
05
朱实是指曹震及曹，他心里倒在想，看曹世隆如此关切，真不妨让他赶回去送信。不过，人家刚刚到京，连李煦都还没有见到，他自己总也有些至亲好友托办的事要料理，让他赶回去送信的话，实在有些说不出口。
不道他还沉吟未定，曹世隆居然自告奋勇。“朱五爷，”他说，“反正对大舅太爷的心意到了，见不见面都无关紧要，不如我就提前回南，将这个信息带回去。”
朱实大为高兴：“‘固所愿也，不敢请耳’。若得世兄辛苦一趟，再妥当不过。”他又问，“世兄打算哪一天动身？”
“说走就走。”曹世隆答说，“我马上要柜上雇车来，来得及明天就动身。”
“一定来得及。”朱实起身说道，“我这会儿回王府去写信，晚上仍旧到舍间小酌，算是饯行。”
“是，谢谢。”
话一出口，才想起临出门以前，碧文告诉他的话：打算做四样完全江南风味的菜跟点心，再找两样平时做在那里的活计，明天带到王府，作为进见之礼。料想此时正忙得不可开交，如何又约曹世隆来家吃饭？
这样想着，深悔孟浪，但已订了约，不便改口。心想好得见太福晋一事，尚未定夺，延一两天亦自不妨。不过，得赶紧回家跟碧文说明白。
这一折回来，碧文自然诧异，朱实赔个笑说：“我约了曹世隆，今天晚上来吃饭，是为他饯行——”
“怎么，”碧文越发诧异，“要回南了？”
“是的。”
“那，那是怎么回事？”
“你别打岔，先听我说完。今天要请客，明天进王府，只能缓一两天了。至于曹世隆要回南，是他自告奋勇，有个消息，必得赶紧通知四老爷跟震二爷——”
“什么消息？”碧文忍不住又抢着开口了。
“你看！”朱实将尚志舜的信，取了出来。
碧文看了信的表情，是朱实所不能了解的，因为不是忧虑，而是气愤。
“这个祸，就是隆官闯的，不能光托他送信，光托他会耽误大事！”
“怎么？”朱实的双眼睁得滚圆，“何以说是他闯的祸？”
碧文闭口不答，管自己思索，只见她脸上的肌肤绷得越来越紧，最后是愤不可遏，不顾一切的声音：“反正曹家的什么秘密都不必瞒你了，我就跟你实说了吧，震二奶奶跟他有一腿，硬在震二爷面前替他讨了个采买颜料的差使。不知道是什么下等货色报了上等价钱！你说，能不掉色吗？”
朱实骇然，望着碧文好半天才说了句：“怪不得！他听见这个消息，脸上一阵阵的好不自然。”
“为了这件事，震二爷跟震二奶奶闹别扭，也不止一天了。”碧文又说，“‘哑巴吃扁食’，他自己心里有数。干吗自告奋勇，是赶回去料理自己的事，说不定就带着要紧东西逃之夭夭了，哪里敢把这个信息去告诉四老爷？”
“说他会瞒住这个消息，话不错，若说他会逃之夭夭，绝不会的。是旗人，逃到哪里去？哪里也逃不了。”
“他哪里在旗？”碧文答说，“曹家是宋朝开国名将曹彬的后代，人很多，当初只有四老爷的曾祖还是高祖那一支投旗，其余的还是汉人。等到曹家当织造，大大得意了，各地姓曹的，都来投奔，老太爷那时跟大舅太爷郎舅俩，轮流放盐差，吃闲饭的人不知多少，隆官他爹就是这么来到南京的。虽说一笔写不出两个曹字，一旗一汉，隔得可远着哪！”
“我哪知道其中还有这么多讲究。”朱实想了一下说，“如今只有另外找人，专程南下去报信，至于曹世隆，我看只有找个借口把他留了下来。”
“那，”碧文说道，“只说大舅太爷一半天就回来，应该见了面，跟他讨个主意，再回南京。”
“不错，不错！遇到这样的事，四老爷巴不得能请教大舅太爷，有这样讨教的机会，岂可错过？”
于是朱实匆匆写好了信，信是写给曹震的，不便明告是尚志舜透露的消息，只说“闻自内廷”。碧文看完他写的信，不由得又叹了口气。
“这封信一到，震二爷跟震二奶奶可不闹翻了天？幸亏老太太过去了，不然不知道会气成什么样子。”
“那可是没法子的事！有这么一个消息，总不能不告诉他。我这就去找提塘官去。”
各省都有提塘官驻京，自以两江为首，共有三名提塘官，朱实跟为头的杨都司很熟。当面一托，杨都司满口应承，恰好第二天逢五送《塘报》，顺便带去，有半个月曹震就可以收到朱实的信了。
到了下午在王府事毕，朱实先到三元客栈，看曹世隆正在督促他随带的小厮，收拾行李，便即说道：“世兄，不必忙了！正好王府有差官到南边去，我就先捎了信去了。世兄，你还是等大舅太爷从工地回来，一则是专程致意，理当等待；二则，大舅太爷到底见多识广，经得风浪也多，这件事如果能想个什么法子，在京里就撕掳开了，不就省了好多事了吗？”
曹世隆先是一愣，听到最后，脸色大为开朗：“是，是！朱五爷说得不错，我就等大舅太爷回来。”接着关照小厮，“行李不必捆了。”
朱实仍旧将曹世隆邀了回去吃饭。碧文打了个招呼，就不再露面了，只见齐妈进进出出，忙个不停。曹世隆亦总是目送目迎，浑然不觉主人已在注意他了。
“世兄，”朱实故意问道，“御用的衣料，何以会掉色？这件事似乎有点不可思议。”
“都是染得不好。”
“不是颜料不好？”
“颜料怎么会不好？进贡用的，谁敢马虎？不过，这两年染织房的老人死了好几个，新手经验不足，染得不够实在，就会掉色。这两年，四老爷不管事，都——”曹世隆突然把话咽住，接着摇摇头，发一声微喟，做出不愿多谈的神情。
“既然是进贡的绸缎，怎么交给新手呢？老人总还有几个吧？”
“老人虽有，上头不管，也是枉然。”曹世隆说，“恐怕像这样掉色的情形，以后还会有。”
“那可不得了！”朱实失声惊呼，“一之为甚，岂可再乎？”
听这一说，曹世隆搁下筷子，有点茶饭不思的模样。主客愁颜相向，不识相的齐妈便在一旁似笑非笑地问道：“老爷跟曹少爷怎么啦？”
她刚说这一句，只听碧文在里面大声喊道：“齐妈！”
这一喊不但齐妈，主客亦都微吃一惊，齐妈匆匆奔了进去，只见碧文把脸沉下来了。
06
李煦是第四天下午回家的，比预定的日期早了一天，便似不速之客。碧文高高兴兴地将他接了进去，随即派老刘到王府及三元客栈去通知朱实与曹世隆。
“本说庄王今天要来，我不能不等他，昨晚得信，不来了。”李煦笑道，“他不来，我可要来了！”
“你老人家越早回来越好，有件事要等你来拿主意。”
“什么事？”
“我也说不清楚，回头让我们老爷来跟大舅太爷细谈。”碧文问道，“开饭还得一会儿，饿不饿？要不要卧两个鸡子儿你点点心。”
“好！”李煦沾染江南的语言风俗比曹家来得深，老是用南边的话说，“我来两个水铺蛋。”
等碧文刚把鸡汤水铺蛋端了来，曹世隆已先到了，他本要到朱家来，路上遇见老刘，方知李煦已到，匆匆赶了来，进门喊一声：“大舅太爷！”随即跪下磕头。
“不敢当，不敢当！”李煦起身答说。等曹世隆礼罢，他拱拱手说，“世兄，恕我眼拙，不知道在南京见过的。”
“见过的。不过你老人家一定记不得我。”曹世隆说，“我比震二叔晚一辈。”
“喔，喔！请坐。你震二叔叔，还有——”李煦转脸问碧文，“这位世兄跟四老爷怎么称呼？”
“叫四爷爷。”
“你四爷爷跟你震二叔，好吧？”
“托大舅太爷的福。四爷爷跟震二叔，还有二婶儿，听说你老得了恩典，高兴得不得了。特为派我来给大舅太爷请安。还捎了点吃的、用的东西来，都是震二婶亲手调度的。”
“都搁在你老屋子里吶。”
碧文刚说得这一句，曹世隆便又接口：“等我取了来请大舅太爷过目。”
东西是装在一个极大的箩筐中，曹世隆一个人搬不动，碧文想助他一起去抬了来，却又有些不情愿。正好齐妈新沏了茶来，立即自告奋勇。
一前一后到了李煦的卧室，齐妈立刻作怪了：先是回身瞟着曹世隆，然后用食指按在唇上，示意噤声，倒像他要说什么调情的话，特意提出警告似的。
曹世隆本无此意，见她有意勾引，自然不必客气，一把抱住，在她鼓蓬蓬的胸前大大地摸了几把，方始放手。
“唷！挺沉的呢！”齐妈试一试箩筐说。
曹世隆捏一捏她的手，提醒她说：“当心篾片上的刺。”
“我身上有刺。”齐妈放得极低的声音，“别碰我。”说着，又斜瞟一眼。
“我住三元客栈，东跨院北屋，西首第二间。”曹世隆同样低的声音回答。
齐妈点点头，不再作声。两人抬着箩筐到厅上，齐妈用剪刀剪断绳索，曹世隆掀开盖子，一一指点，无非鞋袜、食物、药品之类。其中有一包孙春阳的松子糖，李煦尝了一块，眼泪直往下掉。
除了齐妈，都知道他的眼泪从何而来。碧文要转移他的心境，故意说道：“你老人家到山上住了几天，怎么得了个迎风流泪的毛病？”一面说，一面将一方手绢递了过来。
“啊！”曹世隆突然想起，“还有样要紧的东西。”他从衣服夹袋中取出一个手巾包，里面是一封曹给李煦的信。
信用“大舅父大人尊前敬禀者”开头，接叙得到蒙赦的喜信，全家庆幸，特派曹世隆进京探望。信不长，比较要紧的话，只有一句，如果日常用度有所匮乏，可在通州源和典当支用。
曹家是源和典当的股东，知道这回事的人，不出十个，连李鼎都不在其内。李煦自然知道，当年是曹寅有意留下的一个退步，股本七千银子，连年营运，利上滚利，如今倘或拆股，起码可分十万银子。当李煦抄家，有亏空要补时，很希望曹家能在源和拨借个三五万银子，但曹家并无表示，他亦不便开口。此刻看曹信中这么说，心知以前是他不能做主，现在曹老太太已经去世，大小可以拿个主意，虽说范围限于“日常用度”，要支用亦不过两三百银子的小数，但毕竟其情可感。
“四老爷是忠厚的。”他对碧文说了这一句，收起了信，向曹世隆问道，“如今还是震二奶奶掌权？”
“是！”曹世隆答说，“也亏得震二婶在撑着。”
“公事呢？仍旧交给你震二叔？”
“四爷爷有时候也管。”曹世隆又说，“不管也不行。”
“怎么呢？”
“震二叔的精神不如从前了。”
一听这话，李煦那两道斑白的浓眉，几乎拧成一个结：“才三十几岁的人！”他微喟着，“必是害在酒色两个字上头。”
曹世隆与碧文都不敢搭腔，就这沉默之际，听见朱实的声音了。
进门先给李煦请安，接着招呼了曹世隆，才坐下来说道：“今儿一早听说有上谕：圣祖荣妃薨逝，派庄王率侍卫二十员去奠酒。庄王既不去易州，我就猜想你老会提前回来。果然让我猜到了。”
“喔！”李煦很注意地问，“荣妃去世了？”
“是的。昨儿去世的。”
“另外有恩旨没有？”
“没有。”
“也没有让三阿哥来穿孝？”
“大舅太爷是指诚亲王？”
“是啊。”
“没有。”朱实又问，“荣妃是诚亲王生母？”
“对了！”李煦想了一下说，“大概快八十了吧？”
“怎么？”朱实不解地问，“比老皇年纪还大？”
“可不是！比老皇起码大两三岁，姓马。老皇第一位阿哥，名叫承瑞，就是荣妃生的，那时老皇只有十三岁，还是十四岁，我记不清了。”
“十三岁。”碧文很有把握地说。
“咦！”朱实问道，“你怎么知道？”
碧文何能实说，芹官偷了震二奶奶一本春册子，从春雨那里“开了智识”，大家私下谈论，或许会跟先帝那样十三岁得子。不过说假话也容易。
“我听老太太说的。”
“荣妃一共生过五个儿子，只留下三阿哥一个。”李煦不胜感慨地，“竟不能送终，荣妃恐怕死不瞑目。”
诚亲王是由于招纳陈梦雷修书，见嫉于当今皇帝，故意派他去守陵。这些宫禁的恩怨，多谈没有好处，碧文心细，也识得利害。当即把话题扯了开去。
“快开饭了，我看看去。”她向朱实使个眼色，“你倒不问问大舅太爷，工地上住得惯不？”
朱实深深点头，表示充分领会，但他却别有话说：“大舅太爷，有个消息，可是不大好！”他说，“你老看应该怎么办？”接着，便将得知御用袍褂掉色之事的经过说了给李煦听。
李煦很沉着，听完说道：“这种情形是难免的，料想不会有大处分。”
一听这话，朱实跟曹世隆的表情，在大出意料之中，大不相同，一个是诧异不信，一个是喜逐颜开。
“类似情事，我遇到过，江宁也遇到过，大致是罚薪。”
“那是康熙年间的事吧！”
“对了。”
“可是——”
“我知道你要说什么！”李煦摇摇手，打断朱实的话，“‘欲加之罪，何患无辞？’如果要严谴，早就找别的大案，把这个人牵了进去，不必在这种小事上找岔子。题目小，文章也做不大。”
“是，是！”朱实衷心钦服，“真是非请教大舅太爷你不可！这种事只有你老看得透。早知如此，我不必急着写信了。”
李煦双眼倏张，是吃惊的神气，“怎么？”他问，“你已经写信到江宁去了。”
“是！”朱实不胜困惑地，“有什么不妥吗？”
李煦不答，好一会儿才答了句：“也没有什么关系。”接着转脸又问，“世兄，什么时候回去？”
曹世隆本要急着赶回去，为的是自己闯的祸，得赶紧料理，此刻也仍是要急着赶回去，因为要用李煦的话去表白，此是常有之事，至多罚俸，不会有大了不得的处分。这样震二奶奶就不怕丈夫跟她吵了。
“我在京里也没有事。”他说，“想来四爷爷跟震二叔他们，接到朱五爷的信，一定很着急，我得赶紧把大舅太爷的话去告诉他们。”
“对了！你早点儿回去吧。哪天走？”
“明天来不及了，后天走。”
“明天再请你过来一趟。我有封信，请你带去。”
“是！我明天下午来给大舅太爷辞行。”
“辞行不敢当！今晚上，我借花献佛，好好跟你喝两盅。一则道谢，再则饯行。”李煦问朱实，“朱五哥，咱们那位姑奶奶呢？”
“姑奶奶”是宠碧文的美称，朱实用鼻子嗅了两下答说：“你老回来了，她当然得炖个冰糖肘子，这会儿一定是在厨房里。我去叫她。”
“不忙，不忙！我是说，如果来得及，看替我捎来的火腿跟笋干，能不能弄出来吃？”
“是了，我告诉她去。”
于是朱实到厨房里将碧文唤了出来，转达了李煦的意思以外，同时将曹不至于会有什么大处分的话也告诉了她。
这是个好消息，碧文愁怀一宽，便就现成的火腿、笋干、干贝等物，又多做了两个菜，宾主三人，开怀畅饮，到二更天方始散去。
送客回来，只见碧文已沏了一壶由曹世隆送来的洞庭碧螺春，装了几样精致茶食，陪李煦在闲谈。
“五哥，你坐这里。”李煦床前设两张靠背软椅，自己坐一张，另外一张给朱实，等他坐定，方又说道，“这隆官，我记不得见过他，看他那双眼睛，跟齐妈倒正好配对儿。”
听得这一说，朱实跟碧文都掩口葫芦了。
“刚才听姑奶奶说道，才知道御用褂子掉色，都是他从中捣了鬼之故。这件事有他夹在里面，格外要留心，本来无事，说不定庸人自扰，弄出事来。”李煦急忙又说，“五哥，我可不是说你给曹家去信是庸人自扰。”
朱实是极开朗的性情，平静地答说：“你老这话多余。不过，我倒有句忍不住要说的话，似乎我送那个信，大可不必。其故安在？大舅太爷能不能跟我说一说。”
“你送信，纯然是关切，做得对。我怕曹家叔侄，处置有所不妥。如今大家都是风声鹤唳、草木皆兵的心情，有个风吹草动，不问利害是非，只当大祸临头，亟亟乎求自保之计。或者乱钻门路，或者藏匿产业，今上最讨厌这个！”李煦又说，“你们在南边，我后任的事，你总听说了？”
那是指胡凤翚，前年降旨革职查办，吓得自缢而死。当时就颇引起猜测，不知道他何以会获此严谴，但由他畏罪自裁这一点来看，很可能是年羹尧的亲密党羽。
当朱实转述了传闻，李煦失笑了，他说：“什么年党？他就因为不是年党，而唯恐他人误会他是年党，庸人自扰，自己送了自己的命！”
原来胡凤翚之被放为苏州织造，是他的妻子托胞妹，也就是年贵妃向皇帝进言，方得如愿。胡凤翚是下五旗包衣，他这个佐领，拨在“雍亲王”门下，为了拉拢交情，对同旗的婚丧喜庆，无不大加应酬。这就犯了皇帝一直希望“包衣”安静的大忌。及至年羹尧失宠，将兴大狱，胡凤翚因为年羹尧以前由于郎舅至亲，替他在皇帝面前说过话，唯恐被误会为“年党”，所以到处打听“年案”的情形，同时极力“撇清”。皇帝知道了这回事，大为愤怨，却又不出以明白告诫，只在朱批谕旨中，冷嘲热讽、隐隐然提出非常严重的警告，越发吓得胡凤翚胆战心惊，寝食不安。所以一到奉旨革职查办，自问绝无邀得宽贷的可能，便一索子吊死了。
“你看，年家老大就很懂诀窍，不管他老弟出了什么事，照常在内务府当差。不是安然无事吗？”
李煦指的是年羹尧的胞兄年希尧，朱实想想果然，当即说道：“这番道理，说不定曹家叔侄识不透。你老应该再写封信去。”
“是的，我一定得写。不过，昂友应该识得透，他总明白，他是交给十三阿哥照看的，情形不同。”
“十三阿哥”指怡亲王而言，朱实亦曾听说，怡亲王是当今皇帝最信任，也是最得力的助手。却不知交给他的“人”，何以“情形不同”？
看他的眼色，便知他不明白，李煦便说：“这里没有外人，我讲点儿秘辛你听听。”他把声音放得极低，“今上得位不正，大家都知道，以后会发生点儿什么事，可就只有他自己知道了。当初他把跟大阿哥、八阿哥有关系的人，分成几等：第一种是要他亲自来对付，而且得找得力的人帮忙的，譬如八阿哥、九阿哥、年亮工、舅舅隆科多之类，找来帮忙的人帮忙帮得不对劲，反而大遭其殃的，也有。第二种也是要他自己来料理的，不过不必费多大心思，翦除了就是，我就是这一类。第三种是老实安分，容易驾驭，可不能不管着一点儿，这一种就都交了给十三阿哥，只要巴结当差，安分守己，不胡出花样，就一定不要紧。所以昂友实在用不着慌张，持之以静，是持盈保泰的不二法门。”
“照这样说，倒是我太张皇了。不过，尚总管的信上，似乎说得很严重。”
“别听他的！”李煦不免有些牢骚，“内务府出来的人，我把他们看得太透了！一个人要进了内务府，性情也会不同。你跟他们打交道，可得小心。”
“怎么小心呢？”碧文看着朱实说道，“你不请教请教大舅太爷？”
“我教你个秘诀，”李煦接口，“对他们的话，不可不信，不可全信，这是一句总诀，神而明之，就看你自己临事斟酌了。”
“是！大舅太爷这话，我懂，犹之乎尽信书不如无书。”
“对了！差不多就是这个意思。”说着，李煦打了个呵欠。
“大舅太爷要安置了。”碧文立即说道，“我们走吧！”接着，便将李煦新用的一个小厮寿儿唤了进来，也交代了好些如何伺候“老爷”的话，方始与朱实辞去。
齐妈还在等着，碧文只以为她照例请示，明天是吃面食，还是米饭，要做些什么菜？不道她一开口竟是：“大奶奶，我得跟你请两天假。”
“请假？”碧文问说，“干吗？”
“今儿有人捎信来，我娘病了，得回去看一看。”
碧文诧异，“你娘不是死了吗？”她问。
“是后娘。”
“后娘？”碧文仔细看着她的脸说，“你待你后娘，倒还真孝顺。”
齐妈略有些忸怩，未及答言，倒是朱实替她说话了：“看看后娘也是应该的，你就准了她吧！”
“好吧！”碧文说道，“可只能两天，后天就回来。”
“后天怕来不及，大后天一早回来好了。”
第二天等碧文起身，齐妈已经走了，李煦刚刚起身，早餐尚无着落，碧文少不得亲自下厨。李煦习于南方饮食，早餐爱吃白粥，这一锅粥煮好，已经红日满窗。朱实陪着李煦已谈了好一阵，空腹灌茶，两人腹中都是“咕噜噜”“咕噜噜”地一阵阵在响。
碧文自然深怀歉疚，而李煦却更过意不去，坚持要等碧文梳洗好了，一起来食用。
“姑奶奶，”李煦率直说道，“我看这齐妈用不得了。你不如趁早用人，也还是添个小丫头才方便。”
“我也是这么说。”朱实搭腔，“小丫头少不得，不然到哪里做客都不方便。”
这一下提醒了碧文，“大舅太爷，我得跟你老讨教了。”她说，“太福晋问起我，我得进府去给她请安。这礼节上头，我可不大搞得清楚。”
“先行国礼，后行家礼。”李煦又说，“不过也不一定，看太福晋的意思。”
“怎么个看法呢？”
“听她管你叫什么？如果她叫你师姨奶奶，你当然叫她太福晋，倘或她跟你叙娘家，管你叫名字，或者客气点儿，管你叫碧文姑娘，你自然该叫她大姑太太，这才显得不外。”
“是，是！”碧文心领神会地，“我懂了。”
“你以前见过大姑太太没有？”
“没有，”碧文答说，“哪里有机会呢？”
“对了！大姑太太出阁那年，只怕你还没有生。”李煦不胜感慨地，“那时真是咱们两家最风光的时候。谁会想得到有现在这种日子？”
“大舅太爷也不必伤感，照我看，将来还有好日子。”朱实极有把握地说，“小王极其厚道，最肯念旧，只要他得意了，一定会照应舅家。”
“喔！”李煦很注意地问，“他问起过我没有？”
“跟我提过，说他已托过庄亲王，也知道大舅太爷住在我这里。我因话搭话，问他要不要见一见，他说，此刻还不便。”朱实又说，“等有机会，我再跟他提。”
“不必，不必！”李煦急忙摇手，“既然他有‘此刻还不便’的话，心里总有我这个人在，等方便了，自然会通知我去见他。”他停了一下又说，“其实我见不见他，都无关紧要，倒是小鼎，托你有机会提一提。”
“是，是！我心里一直也这么在想。鼎大爷我虽然没有见过，仰慕已久。再说句率直的话，他跟你老又不同，而且现有个同知的衔头在身上，凡事也比较容易着力。”
当今皇帝驾驭臣下，有个“罪不及子弟”的手法，父遭严谴，其子无罪，或者兄获重咎，弟获重用的例子甚多。从恩威并用中，见得他“是非分明”，而最大的作用是要告诉人：父兄不可恃，唯有效忠皇帝，可以得福免祸。所以李煦充军，李鼎无事，既然已捐了同知，虽是虚衔，想归入能补实缺的班子，究竟不比一无凭借的，要好得多。
但朱实只知其一，不知其二，因为他对八旗的制度，毕竟还未深知。当今皇帝对旗人的踪迹，控制极严，旗下成年子弟应该在旗待命当差，非经特许，不得出京。李鼎当时送父出关，是报过本旗都统的，及至李煦赦回，而李鼎却送查家孤寡到吉林，此为定章所不许，所以李煦回京以后，补了个公事，说是“自愿代父往边疆效力”，话很冠冕堂皇。若说又想回京当差，岂非出尔反尔？
为此，李煦沉吟未答。碧文略知其中的原委，便即说道：“鼎大爷的事，要好好商量，你务必记在心里。”
李煦说：“这话不错，要好好商量。你有公事，尽管请吧！我也得写信了。”
07
从朱家取了信回来，三元客栈的伙计迎上来说：“曹爷，有位堂客在你房子里。她说，原是伺候你家老太太的，要带她回南，让她来等，所以我开了房门让她进去了。”
曹世隆愣了一下，随即明白了，“不错！”他说，“是我叫她来的。”却又马上想到他的小厮祥才，等伙计走远了说，“你老说要去逛一逛庙会，明天要走了，你今儿逛去吧！”他掏了块碎银子，约莫三两重，递了给祥才，“要逛就痛痛快快逛一逛，天黑以前回来就是。”
祥才不知主人是故意驱遣，目前不让他看到“堂客”，接过银子，高高兴兴地走了。曹世隆直到他的背影消失，方始进去。果然，齐妈已将屋子收拾得干干净净，正坐着喝茶。
“我说是哪位堂客？原来是你啊！”曹世隆问道，“什么时候来的？”
“来了一会儿了。”齐妈略显窘色地，“曹少爷没有想到是我吧？”
“也不算意外。”曹世隆问，“你是怎么来的？溜出来的？”
“不！跟我家大奶奶请了两天假。”
“那——”曹世隆笑道，“打算陪我两天？”
齐妈看了他一眼，低着头问：“不乐意吗？”
“谁说不乐意，求之不得。不过，”曹世隆看窗外无人，抱住她亲了个嘴，“这里可不妥当！老刘要来送路菜，不能让他看见。”
齐妈是早就打算好了的，如果曹世隆没有顾忌，愿意留她在三元栈，她也不会在乎——三河县旗汉杂处，风俗特异，有名的繁剧难治之地。那里的女孩子，跟旗下姑娘一样，满街乱跑，从不知道什么叫腼腆，见了人真叫不在乎，当年响当当的“都老爷”彭鹏，不曾“行取”以前，是三河县令，先帝听说他治行优异，不畏王公亲贵门下的那班恶奴豪仆，大为激赏，虽以屡次忤犯权贵，却参他不倒，累计降级十多级，早该打入未入流了，却还特旨留任。
“行取”御史以前，先帝亲临巡视，当地百姓已经知道“彭大老爷”行将调任，攀辕无计，只有趁御驾到时“跪香”，请下恩旨，命彭鹏留任。先帝大为感动，许下另给三河县一个好官，有个少女居然抗声顶嘴：“不要！皇上把那个好官给别地方好了。”
因为如此，三河县的老妈子都带“上炕”。不过，像这样瞒着主妇，私下来就刚识一面的远客，让老刘发觉了也不大妥当，所以事先已找好了一处地方，是一名隶属于镶蓝旗的寡妇，丈夫死了，占住着三间官房，只得不到十岁的一儿一女，有两间房尽够了，余下一间，专门赁给进京公差，短期逗留的文武小官，包伙带洗衣服，花费不多，而住得比下客栈舒服，所以求教的人极多。齐妈恰好碰到一个空当，讲明了，如果要赁，午前就会有回音。
“有这么个地方，好极了！”曹世隆问道，“远不远？”
“不远，进顺治门就是。”
顺治门就是宣武门，找到地方敲门，应门的是个中年妇人，齐妈管她叫“福婶”，替世隆改了姓赵，行二，便叫“赵二爷”。
“赵二爷，你打算住几天啊？”
“没有准儿。”齐妈抢着答说，“住一天也照三天的价码儿给好了。”
福婶见的人多，知道是一对露水鸳鸯，不必殷勤，反而惹厌，去提了一壶茶来，顺手就将房门带上了。
“这里可轻松了！”曹世隆坐了下来，拍拍大腿，齐妈便坐在他腿上。
“我叫翠花。”齐妈又说，“你别忘了，你可是姓赵。”
“怎么替我的姓都改了呢？”曹世隆笑道，“百家姓头一姓，倒也不错。”
“那就干脆姓赵算了。”
“你姓什么？”
“不姓齐吗？”
“你还有另外一个姓？”曹世隆问，“齐是娘家的姓，还是夫家的姓？”
“娘家的。”
“夫家呢？”
“你热不热？”齐妈答非所问地。
“对了！你看我还穿着马褂。”
于是齐妈起身，先替曹世隆卸了马褂，自己也脱了一件玄色贡呢的坎肩。
“我明白了。”曹世隆突然说道，“你夫家姓赵？”
齐妈笑而不答，证明曹世隆猜对了，这一下心热了起来，身上也热了。
“怪不得门窗紧闭，无怪乎热了。”他一面说，一面自己动身卸了夹袍。
齐妈没有再脱衣服，不过将颏下的纽扣都解开了，露出脖子下面雪白的一截肉，拿手在抹着汗。
“猜对了没有？你丈夫姓赵。”
“还行二呢！”齐妈瞟了他一眼。
“这么说，我就是你丈夫。”曹世隆搂住她去解她腋下的纽扣，“去！上床做夫妇去。”
一面说，一面拖，齐妈向外面努一努嘴，等曹世隆放了手，她悄悄去闩上门，回转身来，倒在曹世隆怀中，双眼微闭，鼻息都重了。
08
“夫妻”一直做到良乡，齐妈才依依不舍地回京，到家已经晚了一天，进门先奔厨房，因为胡同里家家屋上都冒炊烟了。
“你回来了！”正在剁肉的碧文，眼风扫着，头也不抬地说。
“大奶奶，我来！”齐妈先接了厨刀，然后皱着眉说，“我心里急，没法子！我婆婆快要咽气了。”一面说一面回忆从热被窝中起来送曹世隆的光景，眼圈儿不由得红了。
碧文大为不忍，而且自觉良心受了责备，当时不该疑心她托故请假，出言讥刺，居然还孝顺婆婆，因而便坐下来，想说几句慰问的话。
“你婆婆什么病？”
“哮喘。”齐妈说，“多少年的老根子，这回发作得格外厉害。七十岁的人了，一定保不住，也就是这两三天的事。”
“嗐！”碧文埋怨她说，“既然这样，你该在家送终，托人捎个信来就是。”
“我倒是这么想过，怕大奶奶没有人用。”
“喔！”碧文这才想起，大声喊道，“惜馀！惜馀！”
“在这儿吶！”应声走来一个小姑娘，十三四岁，她正在灶下烧火，却非首如飞蓬，蠢如鹿豕的“灶下婢”，长得眉清目秀，梳一条极光的辫子，淡青竹布的夹袄裤，上罩一件半旧的宝蓝缎子长坎肩，腰身大了些，所以束一条条子，齐妈认得是女主人的衣服，大脚，穿一双七成新的青缎鞋，也是碧文给她的。
“她姓沈，小名叫阿惜，大爷替她改了个名字，叫惜馀。”
齐妈看主母含着笑，不断上下打量惜馀，是极其得意的模样，心里便有数了，“唷，”她故意做出吃惊，“看大奶奶打扮得你！你算是造化，投到这府里，大爷、大奶奶最能体恤下人的。你可别得福不知！要听话！你今年几岁？”
“十三。”
“跟我死了的那个女儿同年。”
听这一说，碧文也是一时高兴，便不按大家世族，婢仆在主人面前大致平等，私底下才叙辈分、改称呼的规矩：“你管齐妈叫齐二婶好了。好好跟你齐二婶学一学勺子上的功夫。”
“是！”惜馀答应着，又向齐妈说道，“齐二婶，我可不会什么！你得多教我一点儿。”
“我自然会教你，只要你肯学。”齐妈又说，“厨房里可没法儿讲究干净，挺好的一件坎肩儿，弄脏了心疼。去换了吧！”
“嗯！”惜馀口中答应着，却看着主母，等她一句话。
碧文原是故意如此打扮惜馀，料知齐妈这天会回来，有意向她“示威”。如果齐妈有什么不合道理之处，预备实时算清工钱，打发她走路。如今情形当然不同了。
“你去换了吧！”
“是。”
等惜馀一走，碧文才告诉齐妈，她是个孤女，叔叔好赌，拿她典了二十两银子，为期七年。
齐妈不等她说完，就抢过话来说：“大奶奶，你这算盘可打错了！等大奶奶调教出来，是人家的人了，一番心血，全都白费。倒不如再补她叔叔几两银子，永断瓜葛！”说到“葛”字，一刀下去，后面的刀尖，深入砧板，一把刀就斜在那里了。
碧文也就在她这一刀之中，接纳了她的主意，点点头说：“你这话有理。等大爷回来，我跟他商量。”
“大爷还不是听大奶奶的。”齐妈一面去取了个干净的海碗，一面表示她护主的赤诚，“不是我说句没天没日的话，凡事大奶奶觉得做得对，干脆就拿定主意这么做，用不着跟大爷商量。”
“那也得看什么事！”碧文答说，“听说你们三河县，旗人也挺多的，总听说过旗人家的规矩，明知道该这么做，独一无二的章程，就回明白了，也是这么做，可是还是得把话说在头里，免得落包涵。”
“那是‘包衣’人家——”话一出口，齐妈蓦地想起，听曹世隆说，曹家是上三旗的“包衣”，因而将下面“生来就是当奴才的”那句话，硬生生地截住了。
碧文默然。幸好惜馀换过衣服回来，解消了半僵的局面，主仆三人一起动手，拌馅和面包饺子——碧文不由得想起跟季姨娘在一起的日子，往往也似此刻的情形，不过身份却不同了。
一面包饺子、一面聊天，碧文谈到要上王府去拜见太福晋。齐妈自告奋勇愿意陪伴了去，她说她对旗下的规矩很熟悉，不至于接不上头。碧文自是欣然相许。