01
上祭以男子为主，每次不是曹震便是芹官上香，然后才让马夫人行礼，这天中午“摆供”，等曹震点燃了三支香，马夫人突然说道：“把香给我！”
这一说，无不觉得意外，也无不感到好奇。曹震将三支点燃香递到马夫人手里，往旁边一站，芹官亦肃立在他下首，兄弟俩对看了一眼，随即便转过脸去，注视着马夫人。
但见她拈香上手，高举齐额，俛首默祷，嘴唇翕动，祷词极长，而且几次举香过顶，仿佛是有所乞求的神情。
等她静止下来，侧脸旁视，曹震不知她是何用意，芹官却明白，赶紧推一推曹震说：“上香！”
于是曹震上前接过了香，插在香炉之中，仍旧请马夫人先磕头，依次行完了礼，最后是秋月跟春雨，在季姨娘之后磕了头。
这时马夫人已在灵前唯一所设的一张椅子上坐了下来，面色严肃地喊一声：“芹官！”
听声音便觉异乎寻常，除了秋月以外，不由得都换了一副警觉的神情，芹官应一声：“娘！”疾趋两步走到母亲身边待命。
“你四叔的信，你先看一看。”
芹官双手接过信来，细细看完，不知道母亲有何话说，只把信折好套入信封，仍旧还给马夫人。
“你看清楚了？”
“是！”
“姑太太的意思，你怎么样？”
“娘是指祭田这回事？”
“是啊！你乐意不乐意这么办？”
“乐意，乐意！”芹官毫不迟疑地答说，他还怕马夫人不信他的本心，便又说道，“我听说老太太有东西给我，可是我从来没有提过，娘不信可以问春雨。老太太特为留下来赏我的东西，我不能看得毫不在乎，那不是不识好歹？不过，娘也知道我的，身外之物，我一向看得很轻的，如今老太太的东西，还是用在老太太身上，再好不过。”
“说用在老太太身上，也不过这么一句话而已！名为祭田，祭祀上坟，毕竟用得有限。再说，没有祭田，莫非就供也不摆，坟也不上了？当然不是这话。”马夫人略停一下又说，“置祭田是为了替子孙留退步。老太太的余荫、姑太太的远见，难得你倒也不存私心，这是一件好事！咱们总要尽力办得圆满，才对得起老太太，也不负姑太太的一番苦心。”她看着曹震夫妇问，“你们说呢？”
“太太都打算到了，我们还能说什么？”震二奶奶赔笑答道，“如今就请太太吩咐该怎么办就是了。”
“自然是按姑太太的意思办。祭田能置多少就置多少，决不能有一个钱挪用到别处。”
马夫人将最后一句话，说得特别重，季姨娘不由得就看了曹震一眼。
“至于祭田，自然宜置在靠近老太爷、老太太坟上的地方，不过，也不必拘泥，总要水旱不荒的良田，收租又方便的地段才好。”马夫人又说，“如今不妨就看起来，看完几处，等四老爷回来再写纸。”
此言一出，季姨娘顿时像长高了几寸，头也昂了，腰也直了。这种神情连同刚才她看曹震的那一眼，都落在震二奶奶眼中，心里真是好不舒服。
“太太还有话交代没有？”震二奶奶问。
“就是这些话。”马夫人说，“事情将来还是你们夫妇俩办。你有什么意见，不妨当着老太太灵前说。”
“我想说的那句话，正就是大胆要驳回太太的，这件事，我跟二爷最好别掺在里头，等四老爷回来再办。因为姑太太总还有别的话交代，只有四老爷最清楚。在四老爷没有到家以前，谁也不必瞎起劲。”
马夫人忠厚老实，没有听出震二奶奶的话，是预先防堵季姨娘“瞎起劲”，不以为然地答说：“事情不妨先做。”
见此光景，震二奶奶不便再多说什么。当下撤供各散，震二奶奶便问芹官：“今天太太吃斋。你呢，是回你自己屋里去吃，还是怎么着？要不然跟你二哥一块儿，他炖了个鸡包翅，一个人也吃不了。”
“我不想吃翅子，跟太太吃斋吧！”
“那也好！太太那里有鲥鱼。”震二奶奶又转脸问秋月说，“你不是爱吃鲥鱼？来吧！”
这是假以辞色，好久都不曾有过的事，秋月心知其故，虽不免感慨，却不愿放弃这修好的机会，心里还想将春雨拉在一起，但怕震二奶奶邀她另有作用，就不敢多事了。
“二奶奶陪太太先请。”秋月决定将箱子送了过去，了却一桩心事，“我一会儿就来。”
等她督着四个做粗活的老婆子，将一口沉重的箱子送到，马夫人那里已经开饭了。
震二奶奶遥遥望见，急忙起身照料，自然先要向马夫人请示。
“那口箱子抬来了。太太看搁在哪儿？是不是搁在床背后？”
床背后都是置要紧东西的所在，马夫人却另有主意。“就搁在前房立柜旁好了。”她说，“看看那个地方结实不结实？这口箱子很沉，别把地板压坏了。”
“我知道。”
震二奶奶亲自指挥着，先安箱架，后置箱子。秋月却有交代，擎着烛火说：“请二奶奶看，封条是好的。”
“应该请太太看。”震二奶奶答说，“钥匙也该交给太太。”
“说得是！”
等交上钥匙，马夫人随手放在饭桌上，看着秋月说：“你吃饭吧！吃完了办事。”
于是在廊上安了一张小桌子，除了震二奶奶预先留给她的鲥鱼、对虾以外，马夫人还要从桌上撤两样菜给她。
“秋月爱吃笋，”已经搁箸的芹官说，“这碟虾米拌黄瓜也不错。”
一面说，一面拿起一碟焖鞭笋，一碟黄瓜，亲自去送给秋月。
“劳驾，劳驾！”秋月站起来接了菜问，“吃完了？”
“吃是吃完了，不过还可以陪陪你。”芹官坐下来说。
“那可不敢当。”秋月将自己还未使用的一份餐具移到芹官面前，自己另要一份。
“胖妞，”芹官喊一个小丫头说，“你把太太泡的果子酒，替我倒一大盅来，另外拿两个小酒杯。”
胖妞答应着，端来一个托盘，上面一大二小三只酒杯，大杯可容半斤酒，酒色微绿，有股枣子的香味。
“颜色跟香味都不错，不知道味道怎么样？”芹官倒了半杯，尝了一口，点点头说，“不坏！”
接着倒满两杯，秋月笑道：“你还让我喝？”
“不但让你喝，还要贺你。”芹官举杯说道，“‘庶人无罪，怀璧其罪’，恭喜你摆脱了一个负担！”
秋月倏然动容，投以感激的一瞥，因为怕震二奶奶听见，不愿多说，只一仰脖子干了酒，表示充分领受芹官的好意。
“你最近作诗没有？”芹官问说，“能不能把你的‘窗课’让我瞧瞧？”
“别说傻话了！哪里有什么‘窗课’？”
“就算没有‘窗课’，偶尔感触，总不免托诸吟咏。”芹官又说，“照我看，你的感触一定很多。”
秋月默然。她不知道应该承认，还是否认。
“不过，我在想，你的感触，大概不愿人家知道。”
“既然你明白这一点，何必还要问我要诗看？”
芹官原是套她的话，一看套出来了，不由得得意地笑道：“是不是？我知道你一定有感触，一定有诗。能不能让我拜读？”
“唷，唷！什么‘拜读’！你简直叫我坐不住了。”
“好！不说‘拜读’，让我看看你的诗有进境了没有？”
秋月“扑哧”一声笑了出来，“人家是前倨后恭，你正好相反。”她说，“反正不管你怎么说，我不能给你看。‘七字唱’，没有什么好看的。”
“你别客气！”芹官央求着，“好姊姊，你让我看！”
“不行！”秋月断然拒绝。
“事无不可对人言。你不让我看，一定是见不得人的话。”芹官自言自语地，“当然，不是什么问心有愧的事，我是说，你的感触，无非悲秋思春。其实，这也是人情之常。”
这一说秋月气急了。她的矢志不嫁，确是为了报答曹老太太，愿意伺候她一辈子，原以为这位老太太耳聪目明，极其健旺，纵不能建百岁牌坊，起码也要活到八十多岁，不想寿限不过七十。
曹老太太是去世了，秋月愿以丫角终老的打算却未改变，她知道老主母身后唯一不能放心的一件事，便是芹官的将来。既然受了“托孤”的“顾命”重任，索性将终身伺候曹老太太的本心，移诸于终身照料芹官，亦仍然是报答了老主母。此心皎然，可质天日，不道芹官竟怀疑她悲秋思春，等于不信她对曹老太太的赤胆忠心。春花秋月，等闲虚度，牺牲了青春年少，换来的是这样的诬妄，岂不令人寒心？
其实，芹官何尝不是衷心感服她的苦心？说这话原是一种激将法，此时看她脸上青一阵、红一阵，最后容颜惨淡，盈盈欲泪，是伤心欲绝模样的，才悚然心惊，生怕已经闯了大祸。
“好姊姊，好姊姊，我是故意激你的，你别想岔了心思。好，好，我告饶了，也不敢跟你要诗看了。”
听这一说，秋月意解，但也不能完全释然。平心静气地想，他的怀疑实在也不算出乎情理，却不知她是别有不愿为人所知的感触。如果要明心迹，除却拿诗给他看以外，更无别法。
“也难怪你这样说。像我这样，除了悲秋之类的感触，还有什么话是不便跟人说的？不过，你要是看了我的诗，你就会知道你的想法错了。”秋月接下来又说，“我可以把我的稿子给你看，不过，你得答应我两件事。”
“行，行！别说两件，两百件我也答应。”
“你别说得那么容易，我这两件事，在你的脾气，只怕不容易做到。”
“你别管，你先说给我听。”芹官答说，“我如果做不到，一定老实跟你说，那时候你给不给我诗稿看，是你的事。”
“好吧！我就说，第一，只准你一个人看，而且不能让人知道，你看过我的诗稿，当然也不能抄下来。”
“行！这我办得到。第二？”
“第二，”秋月想了一下说，“你看过了就丢开了，别往深处去想。”
“这，”芹官面有难色，“我怕管不住我的心。”
秋月也觉得这个条件不免强人所难，沉吟了一会儿说：“你管不住你的心，管不管得住你的口？”
“这倒管得住。”
“那好！你看了我的诗，只搁在心里好了，千万别说出去。”
“决不说。”芹官有些明白了，“一说就是是非。是不是？”
“对了！你明白这一层，我倒可以放心了。”秋月往里看了一下，“你请进去吧！太太已经吃完在漱口了。”
“那么，”芹官站起来说，“诗稿呢？”
“你急什么？我答应你了，自然会送给你。”
芹官满意地点点头，等一进小堂屋，震二奶奶冲着他问：“你跟秋月在谈些什么？挺起劲的。”
“谈作诗。”话一出口，芹官觉得不妥，便加一句话作为掩饰，“她要跟我学作诗。”
“哼！”马夫人不知就里，好笑地说，“你别往自己脸上贴金了！只怕你跟秋月学作诗还差不多。”
这话在震二奶奶却是新闻，“原来秋月会作诗，而且还像作得挺好的？”她问，“太太怎么知道？”
“我听老太太说的。”
这就更是新闻了，曹老太太知道秋月会作诗，不足为奇，奇的是，怎么知道秋月作的诗，比芹官还好？
马夫人看出震二奶奶的心思，补充着说：“老太太听秋月念过她的诗，说秋月的诗听得懂，意思很深，是有灵性的。”
“这就像白香山的诗一样，”芹官怕震二奶奶听不明，进一步做了解释，“所谓‘老妪都解’，语浅而意深。”
“我懂了！”震二奶奶又说，“几时倒要让秋月念两首听听。”
“我哪里会作诗？”秋月赶进来声明，“是老太太、太太夸奖我。”说着，向芹官看了一眼。
“别谈这些文绉绉的玩意了。”马夫人起身说道，“你们都来，商量商量正事。”
芹官不知所谓“正事”是什么，跟到马夫人起坐的那间屋子，只嚷口渴。秋月便去替他倒了茶来，又替马夫人与震二奶奶的盖碗中续水。震二奶奶很亲热地拉着她的手说：“你别替我张罗！来，坐这儿。”
秋月仍照老规矩，不坐震二奶奶旁边的椅子，自己端了个小板凳坐在门口，静听马夫人说话。
“我看老太太留下来的戒指很多——”
“这没有我的事！”芹官抢着说道，同时站起身来，“娘，我先回去行不行？”
马夫人想一想说：“也好，你回去吧！”
这时秋月亦赶紧起身，走到廊上帮着招呼丫头打灯笼送芹官。风大，蜡烛点了两回都吹熄了，一明一灭之间，芹官握住了秋月的手，手心上有汗。秋月有种异样的感觉，心神一荡，随即夺回了手，同时微微瞪了芹官一眼，仿佛责备淘气似的。
“你送我回去好不好？顺便去取你的诗稿。”
“太太在这儿要谈正事，我怎么能走。”秋月又说，“你别急！我总替你送去就是。”
“可别忘了！”他又去握她的手。
“别多说了！请吧。”说完，秋月转身便走，摆脱了芹官的纠缠。
“太太刚才说，”震二奶奶将马夫人的话告诉她，“老太太的衣服都分了留‘遗念’，这会儿还打算给几个老太太留下来的戒指。我说，就给也只能给你们四个，照实说，春雨都不该给。”
“如果给春雨，就得给锦儿，还有碧文也该替她留一个。”秋月紧接着说，“照我说，大可不必。太太的意思我心领。为什么呢？这一给，从厨房到门房，议论纷纷，会生是非。”
震二奶奶深深点头，很得意地看着马夫人说：“太太看如何？”
“既然你跟秋月都是这个意思，那就算了。”马夫人说，“咱们动手吧。看是就照册子上分派呢，还是打开箱子来瞧着办？”
“先看册子吧！”震二奶奶说，“册子上先点好了，改一天得闲再开箱子来看。”
“也好！”
于是将秋月亲手抄缮的册子取了来，一共两本，封面上写着四个字：萱荣芝茂。打开来头一页头一行便是：“大小金锞一百一十五个，共重八百七十两。”
听秋月念完，震二奶奶怦怦心动，却不便开口，只听马夫人说：“这自然换了置祭田。秋月你拿笔做个记号。”
“请震二奶奶掌笔吧！”说着，秋月将另一本册子交了过去，起身找笔，却不知在何处。
“使眉笔好了。”
02
犹待往下说时，只听小丫头在喊：“二爷回来了！”震二奶奶立即将脸一板，锦儿知道他们夫妇又有一场饥荒好打，急忙从后房溜走，却未走远，只在穿堂中坐着。
“你到底有多少赌账？”震二奶奶的声音如刀，冷峻异常。
“你问它干吗？”曹震有了酒意，毫不示弱，“你又不打算替我还。”
“我替你还？我拿什么替你还？你别以为我爱管你的闲事，太太问下来了！”震二奶奶冷笑，“大概你一只手如意，一只手算盘，早就打算好了。哼，哑子梦见娘，不知是一场空欢喜，还是有苦说不出？”说着，便喊，“锦儿，锦儿！”
锦儿稍为停了一会儿，才答应一声，静静地走了进去，但见曹震面如死灰，站在那里发愣。
“把册子收一收，明儿一早送回给太太。”
“慢着！”曹震突然如梦方醒似的，伸手揿住那本册子，动作太猛，恰好打在锦儿手上。
“这是干吗？”锦儿抽回了手，一面揉，一面不高兴地埋怨，“又不知道是哪里灌的猫儿尿！”
曹震不理她，揿住了册子问他妻子：“太太怎么说？”
“怎么说，也不与你相干！反正听话风就知道了。”
曹震原是有把如意算盘处理那一箱子东西，起码也可以落个一两万银子，还赌账也就够了。谁知震二奶奶不但猜到，而且兜头一盆冷水，等于明白告诉他，马夫人已有表示，因为他有赌账，不让他经手此事，真个“哑子梦见娘，有苦说不出”。但他不相信无法挽救，要紧的是，先要说动妻子。
“你别胳膊往外弯！我跟你说老实话，我确是在打这个主意，不过，于公无损，东西交给我，能多卖出一两万银子来，你又何必不做个顺水人情？”
“我为什么不做顺水人情？好意问你有多少赌账，你兜头一个钉子碰了过来，我还跟你说什么？”
是因为妻子开口便是质问的语气，大起反感，所以给了她一个钉子碰，要讲这件事的来龙去脉，是她先错。但这会儿不是讲理的时候，曹震忍气赔笑：“好了，好了！夫妻总是夫妻，你把这件事先跟我说一说，我的赌账不过一万多银子，没有什么大不了的。”
“你真是好大的口气！”
“自然有把握，才这么说的。锣不打不响，话不说不明，你愿意帮我的忙也好，不愿管我的事也好，总得把太太怎么提起我的赌账，还说了些什么，原原本本跟我说明了，我才斟酌。”
“好吧！我就原原本本告诉你。当时是——”
当时是秋月去找了两支眉笔，与震二奶奶各分一支，听候马夫人的决定，做上该去该留的记号。最后再照震二奶奶的建议，细心斟酌，一直忙到起更时分方完。
“册子你带一本回去。”马夫人对震二奶奶说，“让通声去估一估价，看总共值多少银子。有些东西只怕在这里还脱不了手。”
“是！我们合计好了，来跟太太回。”
“这里没有外人，我可有句话说。”马夫人正色说道，“事情是不能不交给通声办。不过，听说他赌账很多，你可管着他一点儿。”
这话极重，等于说她疑心曹震处理这一箱子东西时，会先去还他的赌债。震二奶奶不防马夫人会当着秋月撕他们夫妇的面子，一时满脸通红，竟有些不知所措的模样。
在秋月，这么多年还是第一回看见震二奶奶如此难堪，心里倒觉得老大不忍。话原是她跟马夫人说的，而此时竟不能不反过来帮着掩饰。
“外头的闲言闲语也听不得那么许多。就算震二爷逢场作戏，手风不利，到底只是‘书房赌’，就输也有限。”
经过这一阵缓冲，震二奶奶心神略定，便即接着秋月的话说：“虽说有限，积少成多，也有上万银子。不知道太太说的是多久的话？”
“我也不知道多久的话，反正有人这么在说就是了。”
“如果是这几天的事，我不知道，倘是一个月前的话，事情已经了啦。”
“怎么了的？”
“还不是我张罗。”震二奶奶答说，“连锦儿的私房钱，两千多两银子都凑在里头了。”
说得有根有据，不由得马夫人不信，“锦儿攒那几个钱也不容易。”她沉吟了一下问道，“我记得放给赵家的那三千银子，快到期了吧？”
“那笔款子是活期，当初说定了的，要抽回来得两个月以前通知他。”
“你明儿个就通知他好了。”马夫人说，“把那笔钱抽回来，还给锦儿。”
“不必！”震二奶奶答说，“我另外有法子，太太就别管了。”
“好吧！你叫我不要管，我就不管了。反正只要通声不闹亏空就是。”
抱了册子回来，少不得将经过情形，说与锦儿，提到马夫人顾虑曹震有赌账时，震二奶奶说：“当时窘得我只恨少个地洞好钻！奇怪，也不知道是谁在太太面前搬的嘴？太太向来不听这些话的，除非像秋月、春雨她们跟她说，她才会信。”
“秋月、春雨都不是爱搬嘴的人。”锦儿问说，“后来呢？”
“后来亏得秋月打了个岔，我才算抓住一个把儿，能把话接了下去。”震二奶奶得意地笑了，“不但算是把面子找了回来，差点还发一笔财。”
听震二奶奶将如何解消窘局讲完，锦儿便埋怨她说：“从老太太去世，我从没有得过什么‘外快’。好不容易有这么一个机会，咱们二一添作五多好，你怎么倒把它推掉了？”
“你别忙！只要你多出点力，千把两银子跑不了你的。”震二奶奶翻开那本《萱荣芝茂》的册子说，“你拿根过账的‘牙筹’来。”
锦儿取来一根圆形牙筹，一端刻着一朵梅花，附带一盒印泥。一面翻册子，一面印上梅花，都是可以变卖的首饰。
“打了记号的，你把它抄下来，明儿到徐卖婆那里去一趟，让她先估个价。”
“只怕她先要看货。”
“不用看！她自然知道，其中至少有四分之一，原是从她婆婆手里来的。就是她经手的，也有好几样。”震二奶奶又说，“你告诉她，她的价钱出得合适，做成她这笔买卖。她也别心急，过几天叫她来再来，如果自己找上门来，闹得大家都知道了，她就别想做这笔买卖了。”
锦儿会意，必是震二奶奶先须有一番布置，转到这个念头，自然而然想起一件事，急着要告诉震二奶奶。
“二奶奶，你看好笑不好笑？听太太说要置祭田，又说先看定几处地方，等四老爷回来了再定规，居然就有人去巴结季姨娘了，说哪里哪里有多好的田，又许了季姨娘多少好处，要她在四老爷面前说好话。世界上有这样的人！”锦儿笑着骂，“真是瞎了眼。”
“不但瞎了眼，还没有长耳朵，似乎从来没有听说过四老爷对季姨娘是什么样子。”震二奶奶又说，“这也好！这件事上让他们去瞎起劲，季姨娘有个空心汤圆吃，也许就少管闲事了。”
所谓“闲事”指的是什么，锦儿自然心领神会，深深点头。
03
谈到这里，便是曹震回来的时候。震二奶奶谈这段经过，当然也是有保留的，让锦儿到徐卖婆那里去估价的话，她就没有说，只问丈夫：“你别胡吹了！你凭什么能多卖出一两万银子来？”
“我有我的路子，也是机会凑巧。老施平海侯中风，一命呜呼，他没有儿子，两个侄子争着想袭爵。一个近一点儿，一个远一点儿，远一点儿的那个，要进京打点，想觅一批珠宝，只要东西好，不怕价儿大，你说这是不是绝好的机会？”
震二奶奶隐约听说道施平海侯两侄子争袭爵的事，心里不免动了。“你这个机会是怎么来的呢？”她问。
“这你就别问了，一时也说不清楚。”曹震又说，“机会是在咱们这里面，正好要处置这批东西，要快，让别人占了先着，可惜了。”
震二奶奶想了一下问：“教我怎么能信你的话？”
“这——”曹震沉吟了一会儿，欣然说道，“这挺好办。你先叫别人去估价，反正我照你的价码给，多出来是我的。”
震二奶奶看着锦儿问：“你看怎么样？”
“我不知道。”锦儿答说，“不过，二爷的赌账既然太太都知道了，就不能不了。”
便这句话，就很帮曹震的忙了，“好吧！”她说，“不过话在头里，你不能经手，事情我来办，多下来的归你就是。”
“你的花样真多！”曹震困惑地问，“莫非你还抛头露面，跟人家去讲价？”
“为什么要我去，人家不可以来？”震二奶奶针锋相对地答说，“因为你的花样太多，我不能不招架。不然我对太太怎么交代？”
“太太在老太太灵前的那番话。”锦儿接口说道，“二爷，你也得想想，是冲谁说来的？”
“冲我是不是？”曹震手指着鼻子，双眼瞪得好大的，脑袋直伸到锦儿面前。
锦儿赶紧退了两步，想想气不过，大声说道：“你在我面前发狠，算不了英雄！”说完，扭头就走。
弦外之音，谁都听得出，曹震看到妻子那种好笑而近乎得意的神情，胸中气得都快爆炸了，忍了又忍，到底不敢发作，只遥遥说了句自己找落场之话。
“你等着！”他向后房大声说道，“总有一天让你瞧瞧，我不是好欺侮的！”
在后房的锦儿不作声，震二奶奶却发话了，“谁又欺侮你了！”她冷笑着说，“你不是说，你是景阳冈打虎的武二爷？英雄盖世，真不得了，谁又敢欺侮你？”
一听这话，曹震大感狼狈。原来这是他有一天私下跟锦儿说的话，为了不满震二奶奶的跋扈，他说他总有一天像武松那样，打只“母老虎”给人看看。不想这话她竟也知道了，自然是锦儿告诉她的。
这使得他很伤心，妻妾有二，却没有一个可共腹心。这个家实在没有可留恋的。
念头转到这里，抬腿就走，震二奶奶便问：“你要到哪里去？”
“你问它干什么？”曹震回头答道，“你们齐了心不让我过清静日子，我又何必在这里惹你们的厌？”说完，大踏步而去。
锦儿便出来埋怨震二奶奶，“你随他去就是了，何必理他？”她说，“这一去不是赌，就是找女人。”
“你以为我不说，他就不赌，不找女人了？”
“赌还是赌，找还是找，不过心里总不大受用。如今呢，自以为人家逼得他这个样，心安理得，再也不觉得有什么不对。”
震二奶奶不作声，心里承认锦儿说得不错，不免略有悔意，叹口气，懒懒地站起来，扶着桌子站着，但见孤灯照影，心里有种说不出的不自在。
“我把床铺好了。”锦儿问道，“是睡呢，还是再坐一会儿？”
“坐也一样，睡也一样。”震二奶奶停了一下，突然说道，“我也想通了，各人找各人的乐子，你叫她们烫点酒来我喝。”
锦儿点点头，替她烫了酒，连下酒的果碟子一起端了来，却只得一副杯筷。
“你呢？不陪我喝点儿？”
“我得到双芝仙馆去。春雨明儿要去喝她表姊的喜酒，跟我借个拜盒，再不送去，她那里要关门了。”
“莫非她那里连个拜盒都没有？”
“拜盒是有，都不能上锁。我有个能上锁的拜盒。”锦儿又说，“等我回来再陪你喝。”
到得双芝仙馆，芹官已经睡下了，春雨还在等她。交了拜盒要走，春雨拉住她说：“坐一会儿，我有话跟你谈。”
“二更天都过了，何况你明天去喝喜酒，要起早。”
“不！那是下午的事。”春雨依旧坚留，“难得来一趟，咱们聊聊。”
锦儿突然想到，晚一点儿回去让坐夜的婆子等门，也真是给曹震机会，如果他回心转意，倒回来了，却因院门已闭，逼得他住在外书房，岂非不智？
因此，她翻然变计，问一句：“你不怕一聊聊得晚了？”
“怕什么？”
“那好！”锦儿关照跟来的小丫头，“你先回去，跟二奶奶说，我一时不得回去。再告诉杨妈等门，二爷还没有回来呢！”
“怎么？”春雨问道，“不说太太有话交代震二爷，怎么还不回来？”
“回来过了。怄了一场气，又走了。”
“怎么回事？”
春雨这一问，锦儿才发觉多说了一句话，她不愿透露实情，就得编个理由来应付。
想一想理由现成，“还不是为了二爷好赌。”她说，“欠了一身的赌账，还不许人问。”
“唉！”春雨叹口气，“震二爷娶了震二奶奶，真是得福不知。”
锦儿不以为然，但亦不能明说，只好保持沉默。
“二爷待你怎么样？”这也是一句不易回答的话，而且也不知道春雨何以会问这话，抬眼看她是很关切的神情，越觉不解。
“说啊！这有什么不好意思说的？”
“我有什么不好意思说？”锦儿瞅着她似笑非笑地说，“我只不知道你想我告诉你什么！”
皮里阳秋的话，使得春雨脸一红，“我亦不过聊闲天。”她问，“你想到哪里去了？”
“我，”锦儿低声说道，“我只当你要拿我们二爷跟芹官做个比较呢？”
春雨越发脸红，怨气说道：“算了，算了，不跟你说了。”
看她有恼羞成怒的模样，锦儿急忙握住她的手说：“我跟你闹着玩的！干吗认真？”
“不是我认真，是你的话可气。”
“好了，好了！看你，”锦儿笑道，“气得这个样子。”她正一正颜色又说，“跟你说实话，二爷待我还不错。不过，他亦多半只能搁在心里。”
“为什么？是为了震二奶奶？”
“你何必说出来？刚才我不答你那句话，你就明白了。”
“哪一句话？”春雨旋即想到，随又说道，“我的意思，震二爷亏得有震二奶奶管着，不然还不知道会弄成什么样子。一个人有人管，也是福气。”
“你这话，倒像挺新鲜似的。”锦儿又笑着低问，“芹官管你不管？”
“他不管我，不过有个人管我。”
“谁？”
春雨不答，锦儿也想到了，指的是秋月。很想问一问秋月是怎么管她，但很难措辞。
于是，她旁敲侧击地说：“照这么说，你也是有福气的啰？”
“自然！我福气还大得很呢！”
“那就说给我听听，让我也高兴高兴。”
春雨听出来了，锦儿说的也是反话，她突然警觉，震二奶奶原来对秋月不满，如今情形不同了。倘或锦儿把她的话告诉了震二奶奶，说不定就有是非，因此，她摇摇头不肯再说了。
正谈到这里，听得门外足音，春雨与锦儿都住口不语，门外的脚步声，亦愈清晰，证实了她们最初的感觉，是男子的步伐，当然是芹官。
等他一露面，春雨便问：“怎么睡睡又起来了？”
“帐子里有蚊子，还不止一只。”芹官向锦儿问道，“你是什么时候来的？”
“来了一会儿了。”锦儿答说，“春雨跟我借个拜盒，我特为替她送了来。”
“喔，”芹官便问春雨，“借拜盒干吗？咱们自己不已有两三个？”
春雨有点生气，很想顶他一句，话到口边，蓦地里省悟，便改了和缓的口气答说：“咱们的拜盒，不能上锁，我得找个有锁的拜盒。”
尽管她的态度改变得快，却仍瞒不过锦儿，便知趣地起身说道：“不早了，我该走了。”
“怎么？”芹官笑道，“早知道我一来你就要走，倒不如不来，免得煞风景。”
“哪里，本就该走了。你看，都快三更天了，”说着，锦儿匆匆起身，“明儿见！”
春雨送走了锦儿，回来便埋怨芹官：“我不是跟你说过，我得找个有锁的拜盒？”
芹官愣了一下，定神细想，果然有这回事。春雨有个表姊出阁，嫁的是个暴发户，春雨与她的婶母、嫂子全要去喝喜酒，要借几样插戴，装点门面。春雨颇有几件首饰，得找个拜盒装了去。寻常拜盒，只有搭扣，不够谨密，唯独锦儿有个拜盒，可以加锁，特意借了来用。这件事他记得春雨跟他说过的。
“我一时记不得了。”芹官看她脸色不悦，便又笑道，“这也不是什么大事，值得生气吗？”
“哼！”春雨冷笑，“你全不把我的事搁在心上，我又哪里敢生气！当着锦儿我都把气忍下去了，这会儿又何必跟你生气？”
“当着锦儿？”芹官诧异，“你刚才就生了一回气了，哪来这么大的气？”
一听这话，春雨就不但生气，直是大怒！为了芹官问一句“借拜盒干吗”春雨恼他记性不好，细细说过的话，竟会忘得一干二净，但不愿发作，是怕传出让人笑话——都道芹官让春雨收服了，百依百顺，好得不得了，其实都是骗人的话！芹官根本就不问春雨的事，说芹官如何体贴驯顺，无非是春雨自己给自己脸上贴金而已！
如今听他的话，不但证明他对她漠不关心，丝毫不能体会她的苦心深意，而且隐隐然在责她爱使小性子！这几年一片心血全在他身上，到头来落得这么一个结果，真是把心寒透了！转念到此，眼眶一阵发热却不愿在芹官面前掉泪：一掉泪即是示弱，为芹官留下了一个话柄，以后再想收服他，便不容易，因此，掉头就走，一进了后房，还怕芹官跟了进来，“砰”的一声，将房门带上。
在芹官看，这竟是绝裾而去，不觉大怒，很想破门而入，问个清楚，转念一想，闹了起来，就是占上风，又有什么意思？何况，也未见得能占上风。
这一泄气，自是心灰意懒，一个人回到卧房，倒想如有些人所说的，丫头们一生闷气就“上床睡觉”，无奈帐子里有蚊子，就只好在灯下枯坐了。
那面春雨一个人淌了几滴眼泪，又静坐了一会儿，心境渐渐平和，自然就会不放心芹官，不知道他睡着了没有，于是悄悄移步，推开芹官的房门一看，只见他坐着发愣。
这也不算意外，帐子里有蚊子，他自然不会睡，这样一想，不觉歉然，便先取把蒲扇，打开珍珠罗的帐门，从里往外扇了一阵，估量不会再有蚊子了，方始喊道：“来睡吧！”
“我不困。”
是在赌气，春雨心想，此时不宜跟他辩理，也不必固劝，只说一句：“那就再坐一会儿，或者看看书。”
一面说，一面替他斟了茶，看驱蚊的艾绳快烧完了，又续上一根。心里寻思，得找个题目才能留下，凝神想了一下，记起一件事来了。
“啊！有震二奶奶送来的荔枝！”
说着，匆匆而去，不一会儿小丫头端来一冰盘的荔枝。春雨跟在后面，手里是一只空碟子，一把银叉，就坐在芹官书桌横头，剥好一碟荔枝，连银叉摆在芹官面前。
“吃吧！挺好的丁香荔枝。”
“搁在那里！”芹官看都不看，一双眼睛仍在一本《疑雨集》上面。
春雨又有些气了，但随即便有警惕，微笑答一句：“你不吃我吃！”
一面剥荔枝，一面注意芹官的动静，看他的书好久都不翻一页，便知看书不过是为了便于不理她，心里是在生闷气。
“你也别说人家，自己的气还不是好大？”
芹官仍然置若罔闻，而且似无意，实有意地将手边的荔枝，作势推开。
这就使得春雨好笑了，心里寻思，一定要逗得他开了口，僵局才能打开，便冷冷地说一句：“你那一页书该翻过去了。”
芹官勃然大怒，“你怎么这么烦人！”他“啪”的一声，将书摔在地上，霍地起身，急步往床前走去，走到一半，起脚交错着往前猛踢，黑乎乎一物，从他头上飞过来，不偏不倚正掉在荔枝盘中，是一只拖鞋——春雨立即浮起簇新的记忆，这双拖鞋，芹官上脚还不到半个月。
江南富贵人家子弟，歇夏喜着轻便柔滑的软缎皮底拖鞋，鞋面自然要绣花，花样上就看得出雅俗精致。芹官是十一岁那年，便由曹老太太特许着绣花拖鞋，但防着古老的“四老爷”会斥之为轻薄浮华，所选花样无非“五福捧寿”之类，一向不敢用花花草草。
“今年夏天四老爷不在家，咱们变个花样。”芹官跟春雨商议，“要别致，又得有意味，你看什么花样好？”
“夏天无非荷花之类。”春雨答说。
“荷花下面躲一对鸳鸯如何？”
“不行，不行！你不会脸红，我还怕人笑话呢！”
“我跟你说着玩的！你想想，那种花样有多俗气，你肯绣，我也着不出去。”芹官想了一会儿，突然说道，“有了！用银灰色的面子，绣一枝杏花。”接着念了两句陆放翁的诗，“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。”
春雨听懂了，也很高兴，不过，“光是一枝杏花，单摆浮搁地不好看。”她说，“得配上一点儿什么？”
“要配，就拿我的名字，配上你的名字。”
“你是说再绣上一束碧绿的芹菜？”春雨踌躇，“这不大好吧？”
“有何不可？”芹官答说，“你是怕人笑话？不会的。‘芹’字固然明了，‘杏花’暗藏着‘春雨’，在这里只有两个人懂，一个已经进京了，一个不会说破，更不会笑你。”
“哪两个？”
“一个是秋月。”芹官答说，“还有一个我不说，你也想得到。”
“那自然是碧文。”春雨心想，秋月也许会管，不过有话应付，只是有一点不妥，“好像太素，再配上两颗樱桃，你看好不好？”
“不好！”芹官又说，“就是要素才好！你不想想，老太太的百日是过了，咱们照‘老家子’的规矩，还是要穿素的。说真个的，用软缎已经不大对了，何能再‘红了樱桃’？”
“嗯，嗯，说得倒也有道理！”春雨凝神想了一阵，兴致勃勃地说，“好！绣出来一定好看！”
绣出来，果然素雅别致。花当然是“欲霁鸠乱鸣，将耕杏先白”的白杏花，不会是出墙的红杏，绿叶与青芹颜色犯重，但叶浅芹深，再缀上不深不浅的几颗小小青杏，越显得层次分明，加上银色的底子，最宜衬托绿白两色，绣成细看，春雨得意非凡，用棉花蒙好鞋面，叫小丫头送到皮匠那里配底，一再叮嘱：“别弄脏了！要皮匠格外用心，选最好的皮，另外加他的钱。”
芹官也是一样，新拖鞋刚取回来时，持在手中把玩，爱不忍释，说是“真舍不得穿”！搁了两天，是春雨一再催促，方始上脚。
04
曾几何时，“舍不得穿”的拖鞋，已毫不爱惜！鞋无所知，人却难堪，春雨一时心灰意懒，只觉双脚发软，一步都走不动。好久，才强自振作，替芹官掖好帐门，拖鞋放回床前，才悄然离去。
到得第二天，芹官一觉醒来，气自然消了，回想昨夜光景，不免抱愧，想去找春雨说几句话，怕有别人在，脸上抹不下来。因而垂脚坐在床沿，故意弄出些声响，打算着春雨闻声而至，赔个笑脸，和好如初。
哪知只见小丫头进来伺候，打脸水、铺床，好半天都不见春雨的影子，他便沉不住气了：“春雨呢？”
“一早就有他家的人接走了。”
“这么早就走了！”芹官顿觉惘然若失，“总有话留下来吧？”
“是交代阿圆。”
“阿圆呢？”
“到小厨房端点心去了。”
“回来了！”阿圆在堂屋里接口，接着掀帘而入。
“春雨临走时，是怎么说来的？”
“说明天下午才能回来，早则未牌时分，反正太阳下山，一定到家了。”阿圆又说，“我问她：‘要不要叫醒了，当面跟芹官说。’春雨说：‘不必，让他多睡一会儿。’”
“那是什么时候？”
“都大天白亮了。”
“既然都大天白亮了，”芹官暴躁地问，“为什么不来叫我？”
“这话，”阿圆笑嘻嘻地说，“我可答不上来了。”
这阿圆本派在小厨房打杂，性情最好，就因为这个缘故，春雨跟震二奶奶说了，将她挑了来补三多的缺。如今看她挨了骂，还能笑脸相向，芹官倒似照了镜子一般，觉得自己的脾气发得没有道理，便好言安慰她说：“我不是对你，是春雨岂有此理。”
“好了！一早起来，干吗生气？”阿圆问道，“是先吃粥，还是先打辫子？”
“先打辫子吧！”芹官看一看床前的皮套小金钟说，“今天晚了。”
“这样，一面吃，一面打辫子。”说着，阿圆便取了把黄杨木梳，先走了出去。
芹官跟着到了后轩饭厅，吃完一碗粥，又尝了一块百果油糕，阿圆将他的辫子也编好了。交代小丫头拿着书包，按春雨的规矩，将芹官送到中门。
但等他下学回来，情形就不同了。平时有春雨穿房入户，或者跟他说说话，或者就取了针线篮来，静静陪着他坐，芹官从无孤单之感，这一天回到双芝仙馆，只是阿圆接过书包，替他沏了茶，便管自己退了出去。芹官一个人坐在书桌前面，心里空落落地，只觉得做什么都没意思。
勉强看了几页书，总感到有什么地方不对劲，磨够了辰光，到萱荣堂去拜供，总算有事做了。
“春雨做客去了。”锦儿问说，“你也不用回去吃饭，是陪太太吃，还是到我们那里？”
“你那儿有什么好吃的？”
“还不就是小厨房的例菜。”锦儿又说，“你爱吃鱼面，我替你做。”
鱼面是拿活青鱼烫熟，拆骨留肉，和在面粉中揉透了，切成面条，再下在好汤中混煮。吃是好吃，却极费事，芹官笑道：“算了！我就陪太太吃吧。”
芹官从小亲祖母，母子之间单独相处的辰光不多，加以生活起居，单独有人照料，倘有什么难题，只找震二奶奶，事大如天，亦如无事。因此，在马夫人面前，他几乎无话可说，陪着吃完饭，便有些坐立不安的模样了。
知子莫若母，马夫人便说：“你到你二嫂子那里串门子去吧！回去了，看书也别看得太久。”
芹官答应着，退了出来，听他母亲的话，到震二奶奶那里“串门子”。只见她跟锦儿正在吃饭，便即问道：“二哥呢？”
震二奶奶不答他的话，只说：“在太太那里吃了什么好的？”
“还不是除了羊肉，还是羊肉。”芹官探头一看，“这一碟子虾子拌鞭笋，好像很不坏。”
听这一说，锦儿便拿她的筷子挟了一块，送到芹官口边，她用的是一双银筷，只是勉强挟住了那块笋，芹官嘴唇一碰筷子，笋就掉了，再挟第二块时，筷子滑，笋又是滚刀块，挟了半天没有挟住。震二奶奶叹口气说：“真是蘑菇！你干脆拿筷子让芹官坐下来吃，不就行了吗？”
“我原是这么想的。”锦儿笑道，“看他馋相，打算先喂喂他的馋虫。”
说着起身设座添杯筷，芹官看着震二奶奶的酒杯问：“颜色倒像汾酒？”
“我可喝不得那种烈酒。”震二奶奶答说，“那天收拾地窖，拣出来十几瓶葡萄酒，还是老太爷去世的前一年，西洋教士送的。我跟太太回，打算跟你对分，太太说：‘葡萄酒补血，红白都一样，你就留着喝吧。不必给他了。’你如果喜欢，带几瓶回去。”
“不，不！既然太太说了，又是当药用的，我不要。”
“那么，就在这里喝吧。”
锦儿知道芹官对食器别有讲究，仿佛记得听他说过，葡萄酒要用水晶杯子，才合着“葡萄美酒夜光杯”那句诗，便起身去找水晶杯，却是遍寻无着。
“你不拿杯子来，让人家可怎么喝啊？”震二奶奶大声催问。
“不正在找吗？”锦儿自语着，“奇怪，到哪里去了呢？”
“你是找那只水晶杯子不是？”震二奶奶问。
“是啊！我明明记得摆在多宝阁上的。”
“别找了，没有了！就拿只瓷盅吧。”
锦儿取来一只细白暗花的瓷盅，斟满了酒。芹官尝了一口说：“可惜了！”
“怎么？”锦儿问说，“没有‘夜光杯’？”
“不是！这酒要冰镇了，才能出香味。”
“这可没法子。”震二奶奶接口说道，“往年早就有冰了！今年是四老爷说：能省则省，反正老太太也过去了，不必那么讲究。就把这项供应给蠲了。其实，冰价虽贵，也省不了多少，一夏天用的冰，抵不上四老爷买一幅假画。”
听震二奶奶在发牢骚，芹官不敢再提冰的事，锦儿却念念不忘那只水晶杯，还在那里攒眉苦思，轻声自问：“会到哪里去了呢？”
“早就尸骨无存了。”震二奶奶冷笑，“你还不知道咱们屋里，专有个砸东西的大王吗？”
芹官这才明白，他们夫妇又吵架了，而且像吵得很凶。看震二奶奶满脸的委屈与愤懑，芹官心里也很难过，只是震二奶奶不说，他也不便相劝。勉强陪她喝了两杯酒，托辞明天要交功课，起身告辞，震二奶奶也没有再留他，叫个小丫头点灯笼送他回去。
到得一边到萱荣堂，一边到双芝仙馆的岔路上，芹官心中一动，想了一下，问那小丫头说：“过去那个空院子，你怕不怕？”
那座空院子里有口井，井中死过含冤负屈的丫头，而且还不止一个。不提不想，晚上一个人也就过去了，一提起那小丫头顿时变色，脚上像绑了一块极重的铅，再也无法提得起来。
“是害怕不是？”
“嗯，”小丫头嗫嚅着说，“有一点儿。”
“不管你一点儿、两点儿，你要害怕就别送我了。”
“不！二奶奶知道了，会拿鸡毛掸子抽我。”
“我不说，她怎么会知道？”芹官又说，“你不想想，这会儿有我在，不要紧，回头你一个人怎么回去？我又得叫人送你，把你送到了，我的人又怎么回来？所以得两个人送你一个。那有多麻烦！倒不如你就送我到这儿，那里打个转再回去，就说把我送到了。二奶奶如果问起来，我替你圆谎。”
那小丫头也知道，芹官对下人最体贴不过，他答应了不告诉二奶奶，一定会做到，当即笑嘻嘻地将灯笼交到芹官手里，蹲身请了个安。
芹官又说：“万一问起来，你的灯笼给哪里去了，你怎么说？”
“是！不过——”
“你别管我，我走熟了的，决不会摔着。”
如此细心体恤，那小丫头真有感激涕零之慨，口中只是道谢，却举着灯笼不动身。
“你怎么不走？”
“我还可以照你一段路。”
这话不错，芹官不肯露马脚，便往前走去到转弯之处站住，看墙上的光影暗下来，才悄悄改道，往萱荣堂而去。
垂花门已经关了。芹官不免扫兴，正踌躇着不知是叩门还是折回时，突然想起，萱荣堂另有一道为了夜间丫头出入，不宜惊动老太太而特辟的小门，但须通过仆妇的下房，芹官从来没有走过，此时说不得只好硬着头皮闯了。
于是再往里走，弄堂尽头，有一道木屏风，转过屏风，便是下房，四五个老婆子围了一桌在斗牌，一见是芹官，无不吃惊。
“你们玩你们的！”芹官先抢在前面，装作很从容地说，“我找秋月有点事，前面的门关了，只好走那道便门。”
“便门不知道从里面闩上了没有？”有个老婆子说，“我陪芹官去。”
芹官本想阻止，继而转念，倒不如让老婆子大大方方地叫门，秋月总不会拒而不纳，当即点点头说：“好！”
这时自告奋勇的人，又加了一个，一前一后，两盏“手照”，领着芹官从极狭的一条走廊上，走到便门前面，推一推果然锁上了。
“叫门！”芹官吩咐，“一进去，就是秋月后窗，声音不必太大，她听得见。”
前面的那个老婆子便用平常说话的声音喊道：“秋月姑娘，开开门。”
凝神静听，里面有了响动，有人问道：“谁啊？”
“芹官来看秋月姑娘。”
“喔！”
答应是答应着，却并未开门，又过了一会儿，听得里面拔开门闩，呀然而启，是秋月来开的门，旁边有小丫头拿灯照着。
“你怎么这时候跑了来？”秋月诧异地问。
“我来拿你的诗稿。”芹官振振有词地说。
“好吧！我给你。”秋月又向两个老婆子道劳，“辛苦你们了。不进来坐一坐？”
“不打扰了。姑娘请进去吧！”
这时夏云、冬雪亦已闻声而集，她们跟芹官原都是玩笑惯的，但从曹老太太去世以后，芹官除了每天上供到灵前来磕头以外，平时绝少机会到萱荣堂，彼此疏远已久，平添了三分客气，等芹官到得秋月屋里坐定，冬雪沏了杯茶来，还说一句：“请用茶！”
“拿我当客人了！”芹官笑道，“若是这样，以后我就不好意思多来了。”
“芹官这话才客气得过分！”夏云说道，“你是主子，我们是丫头，爱到哪里到哪里，说不上不好意思。”
“什么主子、丫头的！从来也没有听你们说过这话，真是生分了。”芹官又问，“你们成天倒是干点儿什么啊？”
听得这话，夏云与冬雪相视而笑，“这可把我们问住了！”夏云答说，“说忙不忙，说闲还真不闲，每天就有那么多事！”
“倒是些什么事呢？”
“就是自己都不知道是什么事。”
“你这话说得真叫莫测高深！”芹官笑道，“不过我倒懂了一句话，大概你这就叫‘无事忙’！”
“一点儿不错！”冬雪接口说道，“譬如，刚才听说你来了，心里就急得很，忙着要来见你。如今见了面，一聊聊上半天，回头想起来还有件事没有做，可是眼睛发酸，想睡了。这不是‘无事忙’？”
“能‘无事忙’也是福气。像我，今天无聊了一下午，这会儿跟你们谈谈，心里就舒坦得多了。”
夏云与冬雪又相视而笑，秋月看他们说够了，方始开口问说：“你这会儿是从哪儿来？”
“从，从双芝仙馆来。”
“一个人摸黑就来了？也不带个人！摔着了怎么办？”
听得是责备的口吻，芹官便笑而不答。
夏云比较机灵，怕秋月数落芹官，有人在场，他脸上会挂不住，便起身说道：“给老太太烧的银锭快完了，折锡箔去吧！”
冬雪会意，附和着说：“对了！趁早折好了它。芹官，可不陪你了。”
“请便，请便！”
等她们俩一走，秋月随即便开抽斗，取出一本诗稿说道：“趁春雨不在家，你把这本稿子拿回去看吧！明儿来还我。”
“明儿恐怕看不完，最快也得后天。”
“好吧！就是后天。”秋月站在门口，是等着送他的模样。
“现沏的一碗茶，我还没有喝呢！”
“好吧！”秋月无奈，“喝了茶就走。”
“你别撵我！”芹官央求着，“好姊姊，咱们说说话。”
秋月微微叹口气坐了下来，等他开口，芹官却又不说话了，伸手一摸茶碗，赶紧缩回了手。
“怎么？”秋月问道，“手烫着了？”
“手倒没有烫着，茶还不能上口。好姊姊，你替我吹吹。”
秋月便坐过去，将茶几上的盖碗揭了盖子，低着头吹散热气，脑后露出一截脖子，发根长着稀稀疏疏茸毛，芹官看过一些“杂书”，知道只有守身如玉的处子，才有这样的茸毛，不由得益增爱慕之心。
“行了！”
实在是温凉可口了，芹官却摸一摸茶碗，故意说道：“不行！还是太烫，我又渴得很。好姊姊，把你的茶给我吧！”
一连三个“好姊姊”，叫得秋月心烦意乱，意不知如何应付。当曹老太太在日，颇有自知之明，对孩子溺爱过分，所以常常嘱咐秋月：“我是叫没法子，芹官要什么，一想到老太爷就留下他这里一棵根苗，又是遗腹，就怎么样也说不出一个‘不’字。你们跟我不同，不能都依着他！”因此，芹官若有逾分的要求，或者言语、行为出了格，秋月若非峻拒，便是开导。当时认为理所当然，有时自觉委屈了芹官，但只想到他有老太太的疼爱，就偶尔委屈些，亦自不妨。心里那种歉疚的感觉，立刻就能消失。
就像此时这碗茶，倘在一年半载以前，替他吹凉，已是迁就了，吹凉了说不凉，一定给他个钉子碰：“爱喝不喝，随便你！”是这样的话，他又何至于涎着脸要喝她的残茶？
由此可见，真是客气不得！不然得寸进尺，还不知道会有什么稀奇古怪的花样。秋月心里是看得很明白，但不知如何，此刻就是不忍拂他的意，说一句：“你真会磨人！”还是把自己的茶给了他。
“谢谢——”
秋月接着他的尾音，很快地说：“别再叫好姊姊了。”
“你也太多心了！”芹官笑道，“你当我是瞎恭维，听着讨厌，是不是？”
“我也不知道你是瞎恭维，还是——”她本想说“还是真心觉得我好？”话到口边，才发觉这个说法很不妥，所以硬生生地咽住了。
芹官当然要追问：“还是什么？”他说，“你一向说话爽朗，怎么也弄成吞吞吐吐，不干脆的样子？”
“你别问了。说我不干脆，就算不干脆。”秋月又说，“时候不早了，你喝了茶就走吧！”
“难得来一趟，咱们聊聊。”
“没有什么好聊的。”秋月想到了一个摆脱纠缠的法子，“我得帮她们折锡箔去了。”
“我也去。”芹官毫不迟疑地说。
这可是没法子了。不过，有夏云、冬雪在一起，自己不会有那种不自在的感觉，便也就由他了。
于是，出了秋月的卧室，由曹老太太在日起坐的前房穿出去，便是供灵的堂屋。靠壁摆一张方桌，夏云、冬雪俩对坐着在折“银锭”，灵前一对绿色的素烛点得明晃晃的，夏云对光而坐，锡箔反光，照得她脸上格外亮。
芹官放下茶杯，先在灵前磕了头，起身问道：“我能帮什么忙？”
“什么忙也不必帮。”秋月答说，“你只安安静静坐一会儿，就请回去吧！”
“好！我就安安静静坐一会儿。”说着，芹官拖一张凳子过来，由于对壁的那面，地位最宽，自然而然地就挨着秋月一起坐了。
秋月是在芹官磕头时，便做了暗示，别跟芹官多说话，所以夏云、冬雪都默无一言，看样子是专心一致地干活——用锡箔折成的“银锭”，分为空心、实心两种，三个人都是快手，一张锡箔到了她们手里，三折两叠，再吹一口气，立刻就成了馒头大的一枚大银锭。
芹官看得有兴，也要动手来折。
“你别动！折锡箔要洗了手来。”秋月又说，“折完了还得洗手，别麻烦了吧！”
“为老太太的事，麻烦点儿算什么！”
居然是这一句冠冕堂皇的话，秋月又无可奈何了。夏云与冬雪相视一笑，站起身来说：“我替你打水去。”
打了水洗了手，芹官学着折银锭，但不是散了，就是不合规矩，秋月忍不住说道：“丑死了，你看你折的！”
“别说它丑！”夏云接口说道，“老太太收到了，真要当宝贝，还舍不得花呢！”
“是啊！”冬雪也说，“早晚芹官做了官，拿俸禄银子买了锡箔化给老太太，那就不知道老太太会笑成什么样子。”
“听见没有？”秋月趁机规劝，“你如果不肯好好念书，怎么对得起老太太？”
“我何尝没有好好念书。不过，念好了书也不一定能做官。”
“怎么呢？”冬雪问说。
“想做官要会作八股文章。那玩意是天底下最无聊的东西。我宁愿不做官，也不会去学作八股。”
“那么，我倒请问，”秋月问说，“你不做官做什么？”
这话将芹官问住了，想了半天说：“我做人！”
夏云、冬雪都笑了，秋月也笑，却是冷笑，“你当做人容易？”她说，“做人第一就要能自立，不然，让别人瞧不起，想做人也做不起来。”
芹官不作声，夏云怕话太重了，芹官脸上挂不住，便打着岔问：“咱们弄点儿点心来吃。怎么样？”
“有什么好吃的？”芹官正中下怀，他说，“今晚上跟太太一块儿吃，没有吃饱，到了震二奶奶那里，本来可以好好找补一顿，哪知道震二奶奶为震二爷怄气，害得我食不下咽。这会儿倒是有点儿饿了。”
“你想吃什么？”夏云问说，“有江米百果糕，最能搪饥。”
“也不至于饿成那个样子。”芹官笑道，“实在是吃着好玩，最好喝一碗粥。”
“我想起来了。”冬雪突然说道，“我跟朱妈要了个鸭架子，本来想明天熬汤喝的，不如拿来煮鸭粥。”
“深获我心。”芹官大为赞成，“老太太在日，最爱鸭粥，回头煮好了，先盛一碗上供。”
三个人说话，一句接一句，密不通风，不容秋月插嘴阻拦，临了请出曹老太太来，孝思不匮，更无法反对。但有句话，她却不能不说。
“等这碗鸭粥到嘴，只怕三更天都过了。”
这句话提醒了芹官，向夏云匆匆说道：“你马上叫人到我那里去说一声儿，我在这里。不然她们会满处找我。”夏云答应着去了，冬雪也去帮着煮鸭粥，秋月便说，“你可以宽坐了！”
“不！我还挨着你坐。”
“你可别胡来！”秋月眼观鼻、鼻观心地说，“当着老太太在这里。”
“老太太也不会拦我跟你亲近。”
话越说越露骨，秋月心想：只有躲开他之一法。但刚站起身来，就让芹官拉住了。
“你别走！”他说，“我就因为一个人无聊，才特意来看你们的，你们都走了，撇下我一个人冷冷清清的，于心何忍？”
这一说，秋月的心也软了，“你规规矩矩坐着，别说那些疯疯癫癫的话，我就不走。”她又建议，“要不你去看我的稿子。”
“不！我拿回去细看。”
“那就好好儿说说话。”秋月问道，“春雨什么时候回来？”
“总得明天下午。”
“她不过才回去了一天，你就觉得无聊了，可见你少不得春雨。”
“这话我不能不承认。”芹官接下来说，“她大概也知道我少不得她，有时候不免、不免想挟制我。我很担心——”他咽了口唾沫，没有再说下去。
“挟制”的字样，已很严重，又说什么“担心”，使得秋月更不能释怀，当心问道：“你担什么心？”
“我是个不受挟制的人，她如果连这点都弄不明白，我担心迟早会跟她闹翻。”
“如果是那样，你就对不起老太太了。”
“那也不能怪我。”
“当然，春雨也要改一改。”秋月问道，“她是怎么挟制你的？”
于是芹官便谈起春雨跟锦儿借拜盒的事，只为他无意中一句话，春雨便认为他对她毫不关心，明知他最受不得冷落，偏偏就不理他。这便是“可恶的挟制”。
“后来呢？”秋月问说。
“后来，”芹官略显得意地说，“我以其人之道，还治其人之身，也不理她。”
“那不是扯个直？你不能为这些小事，生春雨的气，除非——”秋月突然顿住，但终于还是说出来，“除非你讨厌她了！”
“我讨厌她什么？”
“那要问你自己。”
“我想不出来，只觉得，”芹官皱着眉细细去想他对春雨的感觉，好一会儿才吃力地说，“好像不如以前那样体贴了。”
秋月一时好奇心起，立即问道：“以前是怎样体贴，现在是怎么样不如以前？”
“譬如说晚上，”芹官突然警觉，与春雨共枕缱绻之情，何足为第三者道，而况这第三者是守礼谨严的处子？便笑笑又说，“你不懂！”
床笫之事，在她确是似懂非懂，但芹官所指的是什么，她岂能不懂？于是本来“思无邪”的秋月，突然之间，心猿意马，想到了她不敢想，并自认为不该想的种种形象。一面自己羞了自己，一面又害怕芹官会看透她的心境，益发血脉贲张，烧得满脸发红、胸头一股无名的烦躁，压得她透不过气来。
“好热！”她这样自语似的说，迫不及待地一仰脖子，解开领钮，使劲将衣领往两旁扯开。
这一扯，让芹官眼前一亮，秋月颈项上挂着一条黄澄澄的金链子——当然是用来系兜肚的。
“你倒阔气！”芹官信口说道，“据我所知，系胸衣使金链子的，你是第二个。”
听得这一说，秋月才知道自己失态了，急忙将领口掩拢。“这是老太太的恩典。老太太说，你不爱戴首饰，给你你也不要，不太委屈了自己？这样吧，给你一条只有你自己瞧得见的金链子。本来穿孝不应该使金的，我想一则是老太太赏的，二则也没有人瞧见。不想，”她用好笑的笑容来掩饰羞窘，“居然让你瞧见了。”
“那是眼福不浅。”芹官笑道，“让我细瞧一瞧行不行？”
“不行！”秋月的心境比较平静，一面扣钮子，一面问道，“你说我是第二个，还有一个是谁？”
“你倒猜一猜！”
“是——”秋月偏着头思索，很快地想起一个人，“必是震二奶奶。”
“对了！”
“这我都不知道，你倒知道！是听谁说的？”
芹官是看到的，有一回也是夏天，无意中窥见震二奶奶在换衣服，金链子系着一个猩红绣花绸子的兜肚。不过，秋月老实，只当他是听人所说，自然就不必说破实情，随口答说：“听春雨说的。”
“那就是了。除非震二奶奶，再没有别人配使。”话一出口，秋月发觉大有语病，急忙又加了一句，“我也不配，只是老太太格外宠我而已。你可别跟人去说。”
“什么事别跟人去说。”门外突然应声，随即出现了夏云，她也只是信口接了一句，并不想细问，只说，“粥差不多了。还凑付了四个碟子，勉强像个吃消夜的样子。请吧！”
秋月心怨夏云不懂事，这一来，芹官就不知道什么时候才能回去了，正想开口，只见芹官欣然起身，“好极了！”他说，“闷了一下午，到底找着乐子了。”
到得起坐间一看，不知道夏云哪里去弄来的熏鱼、茶腿、椒盐杏仁、虾米拌芹菜四个碟子，绿白黄红，四色具备，逗人食欲。
“这可得来点儿酒了！”芹官拈了两粒杏仁，抛入口中，咀嚼得好香似的。
“酒？”夏云答说，“那可难了！”
“你忘了吗？”冬雪立即提醒她说，“那天不是找出来一坛荔枝酒？”
“对了，对了！”夏云很高兴地，“我倒忘了。”
于是冬雪去捧来一个青花瓷坛，封口系着红布，坛子上另有一条红纸，写着“百粤荔枝酒”五字，纸墨黝旧，看去藏之多年了。
“我都从来不知道有这么一坛酒。”秋月说道，“也不知道坏了没有？”
“打开来看看就知道了。”芹官亲自动手，解开绳子，掀去红布，坛口另外用数层油纸封住，依旧完好，便有把握可以确定酒不会坏。
果然，用锡制的酒提子，汲起来一看，其色微黄，毫无渣滓。尝一口，又甜又香，却不大有酒味。
“淡得很！”芹官说道，“大家都能喝。来，来，坐下。”
看他兴高采烈，秋月实在不忍多说什么，听凭夏云去取了一套素瓷套杯，按各人酒量，将最大的一个给了芹官，其次给冬雪，又次给秋月，自己用了最小的一个。
“坐吧！”芹官对秋月说，“这回你不会嫌我挤着你了，各霸一方。”
秋月笑一笑，在芹官对面坐了下来，夏云跟冬雪相对，一个在芹官下首，一个在芹官上首。
“就这么喝寡酒多乏味！”芹官说道，“咱们得想个赌酒的法子。”
“别闹吧！”秋月提出警告，“明儿太太知道了，大家都落不是，何苦？”
“不要紧！你们就算替我补庆生日好了。”
“这个题目好！”夏云很起劲地向秋月陈述她的看法，“每年芹官生日，老太太都要替他热闹三天，今年因为老太太不在了，连碗面都吃不上。其实，老太太如果会从棺材里开口，一定这么说：‘你们就让芹官乐一乐嘛！我瞧着也高兴。’咱们今天这么一点儿不费事地替芹官补庆生日，也为的是孝顺老太太，决不能算过分。”
秋月不语，意思是许可了，芹官却大为惊奇，“咦！”他说，“夏云是多早晚学得这么会说话了？”
“她本来就是一张利口。”秋月答说，“不过有老太太在，她不敢多说而已。”
夏云似遗憾、似得意地笑了一下，然后又说：“不过这样子到底太简陋了！想想看，还有什么可以待客的东西？”
“就只有震二奶奶那里送来的，两小坛扬州酱菜。”冬雪答说，“再就是甜点心。”
“就是酱菜好！”芹官连连点头，“下粥最宜，不必再找别的了。”
于是冬雪去取酱菜，夏云却已想到了个赌酒的花样，“那回请朱师爷，说行了一个酒令，听碧文讲给我听，怪有趣的。”她兴致盎然地，“咱们今天也雅它一雅，好不好？”
“好啊！”芹官问道，“你们说，行个什么酒令？”
“不能太难，也不能太容易。容易的，没意思，太难了，搜索枯肠，不是自己找罪受？”秋月答说，“你就照这个意思去想吧！”
这当然是顾及冬、夏二人的缘故，芹官深以为然。曹家的丫头，大多识字，却不是从认字号开始，课本是《千家诗》及王渔洋辑录的三卷《哥贤三昧集》，循声问字，辗转相授，所以识字的丫头，都有几十首诗念熟在肚里。芹官要想个酒令，少不得从这上头去着眼。
及至冬雪将一盘醉蟹、一盘什锦酱菜取了来，芹官已经想停当了，“你坐下来！”他说，“咱们现在要行个酒令，先说一句四个字的成语，俗语也行，接下来念一句诗，五七言不拘，或者词也可以。不过意思得连贯，还有，上下两句之中，一定得有个文字合着席面上能吃的东西。按着字面数过去，合着字面的喝门杯，下一个接令。”
秋月当然一听就懂，夏云须细想一会儿才能明白，冬雪却犹茫然，便即说道：“芹官，请你举个例看。”
“好！”芹官随口念道，“暮春三月，桃花流水鳜鱼肥。”
“啊！一说就明白了。这个酒令容易。”冬雪又问，“行酒令是不是要个令官？”
“对！你说容易，你做令官好了。”
“我做令官可还不够格。”冬雪吐一吐舌头笑一笑，稚态可掬，引得秋月也笑了。
“做令官的好处多着呢！”她说，“我劝你做。”
“不！我不会做。”
“我来做！”夏云自荐，心里是打着借令官的权威，捉弄芹官的主意。
“好，就你做。令官起令。”
夏云想了一下问道：“是不是酒令大似军令，令官的话不准驳回？”
“有道理当然不能驳。”芹官已经从她狡猾的笑容中，看出她的心意，“蛮不讲理可不行。”
“我做令官当然要讲道理。只要你不是无理取闹就行了。”夏云凝神思索了一会儿，咳嗽一声说道，“听令！”
“神气得很！”芹官“扑哧”一声笑了出来。
“不准胡闹！再胡闹罚酒。”夏云便念，“虾兵蟹将，曼衍鱼龙百戏陈。”
“有这么一句诗吗？”芹官怀疑。
“一定有的，你不能问出处。”秋月说公道话，“这不会是夏云杜撰的。”
芹官心想不错，要夏云杜撰，也不见得能作这么一句诗，便点点头承认，“意思倒很浑成。不过，”他笑道，“作法自毙，该你自己喝一杯，殃及池鱼，冬雪得喝两杯。”
这一下，夏云如梦方醒，忘了算字面的位置了——十一个字中，有虾、有蟹、有鱼，从自己数起，不正是她跟冬雪二人对喝？
不过她的机变很快，先向秋月歉意地笑一笑，打过招呼，接着说道：“各人各法，我做令官有我的法度，从下一个数起，秋月喝一杯，你喝两杯。”
“哪里有这个规矩？没有见过！”芹官大声抗议。
夏云只记着“一朝权在手，便把令来行”这句俗语，从容不迫地说：“你没有见过，今天让你开开眼。”夏云道，“快喝酒完令，不准再噜苏！”接着又打官腔，“咆哮辕门，该当何罪，你知道吧？”
“好家伙！”芹官摇摇头，干了两杯荔枝酒。
夏云向秋月举一举杯，抿了一口，温柔地说：“该你了。”
“我知道。”秋月徐徐念道，“淡泊自甘，饭稻茹芹英。”又笑道，“我也是作法自毙。”说完，引杯入口。
夏云和冬雪都没有听懂她念的那句诗，只听出来有个“芹”，一数正好到她自己。但芹官却知道她念的是白香山的诗，连那句“淡泊自甘”，上口默诵了两遍，恍然大悟，这是她借喻明志，宁愿丫角终老，便是“淡泊”，不负老太太的付托，尽心照料，便是“茹芹英”。
领悟到此弦外之音，芹官感动而且感激，随即举杯说道：“略表敬意！”说着一仰脖子，将杯酒喝得点滴无余。
“该冬雪了。”夏云说，“不忙！慢慢想。”
“嗯！”冬雪已经想好了，一面替芹官斟酒，一面好整以暇地念道，“满园春色，一枝红杏出墙来。”
“小鬼头春心动也！”芹官大笑，笑停了说，“这是取巧，不过不能说‘满园春色’不是一句成语，无奈又是个作法自毙的，你为什么不说‘红杏枝头春意闹’？那就该令官喝酒。如今没有说的了，令出如山，你请吧！”他手向冬雪的酒杯一伸。
冬雪目瞪口呆，自以为将“春色满园关不住，一枝红杏出墙来”，割去“关不住”三字，再颠倒一下，便是现成的一个好酒令，不道经芹官一批，无一是处，还闹了个“作法自毙”，喝了门杯，不由得又羞又气。最气人的是什么“小鬼头春心动也”，当时便提控诉：“令官你听见没有？他骂我‘小鬼’。”
夏云唯恐天下不乱，一听这话，正中下怀，想一想问道：“你只告他骂你‘小鬼’？”
“还有什么——”冬雪嘟着嘴考虑了一会儿说，“算了！”
“好，一款罪名罚一杯。”夏云向芹官说道，“还有一款罪名，她不告，我不罚。公平不公平？”
芹官犹自不服，秋月便说：“你就罚一杯吧。”
芹官听她的话，喝完了酒，念了四个字：“与子同梦，”偷眼看秋月的脸色一变，便故作不觉，从从容容地念完，“粥香饧白杏花天。”然后又说，“该令官喝两杯。”
夏云一愣，抬眼问道：“为什么？”
“你数，‘粥’字该你，‘杏’字又该你，不是两杯？”说着，抓了一撮盐杏仁放在她面前，“拿这下酒，慢慢喝。”
夏云怎样也不甘心，反为芹官捉弄，攒眉闭口，将“粥香饧白杏花天”默念了两遍，突然间喜上眉梢。
“请问，粥在哪里？”
“不煮的有鸭粥吗？”
“不错，不过不在席面上。”夏云又说，“‘席面上’三个字，可是你自己说的。”
芹官哑口无言，秋月便说：“好，咱们这就是立下个例子了，不在席面上的不算。”
“还有，”夏云再问，“杏花在哪里？就是有，能吃吗？”
“哪能这么说。扣住一个杏仁的杏字就行了。”
“这就是蛮不讲理了。杏花跟杏仁差着好几千里地呢。”
芹官被堵得气结，想一想反驳：“那么刚才冬雪说红杏，怎么又算呢？”
“红杏不一定是指杏花，杏儿熟透了，也有带红颜色的。有杏儿就有杏仁，不带出花字来，就不算犯令。你这两个字全无着落，罚酒一杯！”
“真好一张利口。”芹官苦着脸喝酒，三个人都在匿笑。
“这一圈令行下来，就数你的话多，最后还是你罚酒。如今第二圈开头，我说一个，你一定又不服。”夏云看着芹官说，“你信不信？”
“你甭想用个金钟罩把我罩住。”芹官笑道，“若是不合道理，我当然要说话，你得叫我心服口服，就像秋月刚才说的那个令一样。”
“我可没有那么好的才情。”夏云行令，“饭袋酒囊，借问酒家何处有？”
“这一用‘酒’字就宽了。”芹官无异议，秋月却开了口，“规矩应该从严才好！不然，要谁喝谁就得喝，太方便了。”
“四个字的成语，可以颠倒着说得很多，你如果觉得不能颠倒，非说‘酒囊饭袋’不可，那就你喝一杯，芹官喝一杯。”
“横竖要我喝，我喝两杯就是。”芹官说道，“朝干夕惕尚且可以写作夕惕朝干，酒囊饭袋，为什么不能念成饭袋酒囊？我喝。”说完，又连干两杯。
“这回倒大方！”冬雪嫣然一笑，“反正不是你喝，就是秋月喝，乐得大方。”
弦外余音幽渺，秋月装作不解，管自己念道：“天上人间，杏花春雨江南。”
“蕴藉之至！”芹官在桌上拍了一下，是击节称赏的意味，“不过上面一句倒是颠倒来用得好，人间天上，杏花春雨江南！意思更圆满，音节亦好得多。”
“慢点，好虽好，不能用。杏花不能算杏仁。”令官从宽处置，“秋月，你改一句。”
秋月却不愿改，因为天上人间，表面看来是形容江南，而她却着重在“春雨”上，是答复芹官所挑逗的“与子同梦”，提出忠告，有春雨相伴，便是福气，切莫得福不知。
因此，她举杯说道：“算了！我罚一杯吧。”
这就该冬雪了，夏云用了“酒”字，使她很兴奋，因为就如秋月所说，酒字甚宽，要芹官喝酒很容易。此时不假思索地便念：“酒色财气——”
“糟糕！”夏云便笑，“又该芹官喝酒了。”
“你别高兴！”芹官答说，“下面那一句不好接，酒色财气四件事，承不住就是不通，该冬雪自己罚酒。”
夏云无法驳他，秋月不作声，表示同意他的说法。这一下，冬雪又有些嘀咕了，想了一会儿，还是把原来的句子念了出来：“酒债寻常行处有。”
“是不是？”芹官得意地说，“色财气三字全无着落。不通，罚酒！”
令官无话可说，秋月看冬雪由神采飞扬变成黯然无语，心有不忍，当即说道：“冬雪你改一句，慢慢想。”
“对了！”这下提醒了夏云，“刚才我就劝秋月改，这是有例可援的。”
冬雪受了鼓励，精神一振，凝神想了一会儿，忽现笑容，很从容地说：“我改上句：酒囊饭袋，酒债寻常行处有。通不通？”
“通极！既然到处问哪里有酒家，自然到处欠下酒债。不过，”芹官环视着问，“酒囊饭袋算不算犯重呢？”
“不犯重！”冬雪指着夏云振振有词地说，“她是饭袋酒囊，我是酒囊饭袋。”
“啊，”芹官忍笑说道，“原来如此！对你们两位倒是失敬了！”
一听这话，秋月掩口胡卢，夏云便骂冬雪：“你看你，连说句整话都不会，真是酒囊饭袋。”
“你呢——”
一看冬雪似乎要反唇相讥，吵起嘴来，多没意思，秋月赶紧阻拦：“好了！冬雪的话有理，不算犯重。”
“对，对！不算犯重！”芹官拍拍冬雪的手背，作为安抚，“我喝！”这一下，又是两杯。
“吃点菜！”冬雪投桃报李，挟半块熏鱼，用手拔去了刺，喂入芹官口中。
芹官咬住了熏鱼，却又吐在碟子里，眉目一掀，看着秋月说：“我得了极好的两句。”接着朗声念道，“瓜瓞绵绵，莱菔有儿芥有孙。”
“果然好！”秋月深深点头，取杯在手。
“慢一点！”夏云问道，“第二句是什么？”
“苏东坡的诗。”芹官答说，“你问秋月。”
“什么叫莱菔？”夏云转脸去问。
“就是萝卜。”
“这么说，药里面有一味莱菔子，”冬雪插嘴问道，“就是萝卜籽？”
“一点儿不错。”
“我倒还不知道。”夏云拿筷子在酱菜中拨弄着，“黄瓜、萝卜、芥菜。唷，我得喝三杯？”
“我这个令好就好在这里！”芹官得意扬扬地说。
“秋月也得喝一杯？”
“已经喝了。”秋月拿空杯子照一照。
夏云无奈，一面喝酒，一面嘀咕：“什么怪诗！芥菜有孙子，辣椒还有爷爷哪！”
秋月、冬雪都好笑，芹官尤其乐不可支，拍着双手大笑：“妙极，妙极！”语声未终，“咕咚”一声，人从红木骨牌凳上，栽倒在地。
夏、秋、冬三人无不大惊失色，夏云的手脚快，上前扶起芹官，焦急地问说：“怎么啦？好端端的，怎么一下子就栽了跟头。”
“你扶住我别动！”芹官闭着眼，声音微弱地说，“一动我就得吐。”
“原来酒喝醉了！”秋月松了一口气，“这酒又甜又香，容易上口，谁知道后劲大。先看看，摔伤了哪里没有？”
于是冬雪将烛台移了过来，秋月先看芹官的脑袋，夏云则在他的肋骨上按一按问：“疼不疼！”
“没有伤，没有伤！你们别乱，一乱一动，我非吐不可。”
“索性吐出来倒也舒服了。”冬雪有过醉酒的经验，“我去拿盆子来。”
“这会儿好些了。”芹官说道，“你们扶我到藤椅上去靠着。”
秋月和夏云便左右挟扶，将他弄到曹老太太生前所用的那张软榻上，找了几个棉垫子垫在他背后，因为一放平了，他的酒就会涌上来。
“得想个解酒的法子。”秋月叮嘱，“你看着他，我去冲酱油汤。”
不一会儿酱油汤、冷毛巾都来了，冬雪一手拎个大瓷盆，一手拿张小板凳，将板凳放在软榻旁边，把瓷盆搁了上去，她还是主张芹官吐出来比较舒服。
芹官不答，他极力挣扎，最好不吐，一则是好强，再则呕吐狼藉，也太煞风景。
“你吐出来！”冬雪极力鼓励，“吐出来，咱们再喝！”
“还喝！”夏云自怨自艾地，“早知道这样子，我不灌他的酒了。”
“杯子大小不一，喝门杯本来就不大公平。”
“那也是他作法自毙。”夏云接着秋月的话说，“他自己说的喝门杯。”
“我实在想不通。”冬雪笑道，“行令谁都行不过他，尽是他的理，哪知道偏偏就数他的酒喝得最多。”
“乐极生悲！”秋月也笑着说，“都是教那句‘怪诗’害的。”
听得这话，芹官想起夏云那种万般无奈、埋怨苏东坡作“怪诗”的神情，不由得就想笑。
这个念头一动就坏了！硬压着的酒一下冲了上来，暗叫一声“不好”，张口就吐，幸亏冬雪那只瓷盆摆得恰到好处，俯着头，尽情一吐，心头顿时就轻松了。
不过那恶浊的气味，连芹官自己都无法忍受，只是皱着眉连声喊道：“糟糕，糟糕！”
“一点儿都不糟，吐出来就舒服了。”冬雪知道醉酒呕吐以后，最难受的是什么，拉着他的手说，“跟我来，到院子里来漱口。”
“怎么样？”秋月急忙上前扶住，“能不能走路？”
“能，不过腿有些发软。”
“你们扶了他去吧！”夏云接口道，“我来料理善后。”
于是秋月相扶，冬雪去提了一大瓷壶冷开水来，让芹官在院子里大漱大吐，将口中鼻腔，清理得不恶心，又用冬雪倒来一脸盆热水，好好洗了个脸，顿觉神清气爽，满身轻快。
“真煞风景！”芹官歉意地笑道，“没有想到这酒这样厉害。你们呢？”
“我们什么？”冬雪问说。
“是不是也有点醉意？”
“酒都让你一个人喝了，我们要醉也无从醉起。”
“你如果有兴致，我再陪你喝。”
“得，得！别闹了。”秋月急忙拦阻，“喝碗粥，我们送你回去。”
一听最后一句，芹官便愀然不乐，秋月、冬雪都没有发觉。夏云恰好走了出来，接口说道：“另外摆桌子吧！屋子里我熏着香。要不就陪老太太一块吃。”
于是就在灵前靠壁的那张方桌上，重设杯盘。端上粥来，秋月先盛一碗上供，走回来一看，恰如折锡箔那样，就只芹官旁边，空着一个位子，两人又“挤”在一起了。
“这粥真不坏！似乎那一回也没有今天来得入味。”
“饥者易为食。”秋月接着芹官的话说，“不是那一醉把肚子掏空了，不会觉得粥好吃。凡事——”她停了一下，终于说了出来，“要不足才好。”
“怪话！”夏云说道，“如今最嫌不足的是季姨娘，她可是一点儿都不觉得好。”
“我也觉得是怪话。”冬雪笑道，“跟苏东坡的怪诗，正好配对儿。”
芹官与夏云都笑了，秋月自然不会，“季姨娘嫌不足是不知足。”她说，“知足常乐。”
“那是自己骗自己的话。”夏云大为摇头，“我可不信。”
秋月笑笑不答，芹官想帮她辩两句，苦于无词，只好算了。
“其实，季姨娘这阵子，也该知足了。”冬雪是经常在季姨娘那里走动的，比较了解她的近况，“每天都有人串门子，还有人送礼的。季姨娘自己都说，来了十几年，从没有这样子受人恭维过。”
“那倒是为什么呀？”芹官问说。
“你别打听了！”秋月不愿谈论是非，“坐一会儿回去吧。”
听得这话，芹官顿有如堕冰渊之感，回到双芝仙馆，冷冷清清，凄凄切切，李清照所说的那个“愁”字，怎生了得？
于是，他脱口答一句：“我今天不回去。”
声音与态度，都听得出来，有种负气的意味。秋月一惊，夏云与冬雪面面相觑，席面上一时显得异常尴尬。
秋月责无旁贷地得解消这个僵窘的情况，很容易也很难！容易的是一句话：“好了，你就不回去好了！”难的是，想到允许芹官今晚留宿在此，所引起的一切后果，是不是承担得了？
这是个需要好好考虑的疑问，而眼前的形势，却又不容她从容细想，那就只有先安抚了芹官再说。
转念到此，便先敷衍，“好吧！”她说，“你真的不愿意回去——”秋月忽有灵感，“就睡在老太太床上好了。”
自从曹老太太去世，按旧家的规矩，马夫人自然而然升格为“一家之主”，顺理成章地迁居萱荣堂。但秉性醇厚谦退的马夫人，在曹老太太入殓之时，便做了宣布：“老太太虽走了，咱们还照老太太在世一样，一切都别动！”这也就是秋月跟夏云、冬雪依旧在萱荣堂“闲住”的缘故。
因为如此，保持着曹老太太生前的那间卧房，便令人有种神圣不可亵渎的感觉，所以芹官一听秋月说让他“睡在老太太床上”，直觉地认为不妥。
“不！”说出这个字，他才想到，秋月的意思是明白相告，别妄想与任何人同睡一屋，当即说道，“我在起坐间将就一夜好了。”
“那怎么行！”夏云向秋月提出一个很妥当的办法，“我跟冬雪睡一床，你睡到我们那里来，把你的床让给芹官。”
不留他则已，留他便只有这个办法了，秋月点点头说：“就这样。”
有了这句话，芹官的兴致马上又好了，冬雪却想到一件事，抢先开口：“芹官不回去，应该通知一声，不必等门。该怎么说法？”
“就说喝醉了！”秋月答说，“除此以外，芹官再没有理由歇在这儿的。”
这也隐隐然有着对芹官警告的意味，别以为创下了一个例子，可以经常来缠个不休。芹官当然明白，心里亦不免委屈，觉得秋月不该如此防贼似的防他，当然，这不过是一闪即逝的感想。
“从老太太去世，只有今晚上，我才觉得做人有点乐趣——”
“咄！”秋月赶紧喝阻，“才多大岁数，说这种话。”
“你觉得我的话太萧瑟了，是不是？”
“不必去咬文嚼字。总之你这年纪不能说这种话。”
“是啊！”夏云接口说道，“我听着也觉得别扭。你谈点高兴的事。”
“本就是要谈我今晚上怎样高兴。”芹官接着又说，“今天我才知道，你们是真的关心我，不尽是看在老太太的分上。”
“你这话好像不大对，这叫什么——”夏云想了一下，“啊！叫语病。莫非看在老太太分上照应你，就是假的关心？你说这话，我第一个就替秋月不服。”
“我不是这个意思！若是这个意思，不但你替秋月不服，我也替你不服。”
“算了！别拣好听的说了。我亦不是怎样真的关心你，也不过名分上该当做的事。再说，人都是将心换心，你要看人家是不是真的关心你，只问你自己是不是真的关心人家？”
“这话很通。”芹官看着秋月说，“夏云不但会说话，见识也挺高的，真不愧是老太太调教出来的人。”
“老太太可没有教会她做令官。”秋月笑道，“看她灌你的酒，老太太若是知道，少不得挨顿骂。”
“不过，看你们这样照应我，老太太一定也会高兴。”
话题总不离曹老太太，越说越多，会想到那么多琐琐碎碎的小事，还不足为奇，不可思议的是每件小事的细枝末节，都记得清清楚楚。自然，心境都是欢喜与感伤并到而成的不胜低徊追慕，恨不得岁月能缩回去一年半载，仍旧是从早到晚，整天热闹的萱荣堂。
突然间，听得钟打两下，秋月矍然惊呼：“可了不得！都四更天了！快睡去吧！”
于是，首先为芹官安排卧处，秋月换了被单，另取了一床夹被，换枕费事，只得一仍其旧。
“上床吧！”秋月说道，“睡好了，我替你赶蚊子。”
“不！”芹官答说，“我还得看你的诗稿。”
“什么时候了？明天再看。”
“好姊姊！”芹官央求着，“倘或睡不着，眼睁睁等天亮，那不是受罪？倒不如看倦了，抛书入梦，反能好好睡一觉。”
秋月也知道，芹官有“择席”的毛病。这时候又不能将他送回去，说不得只好依他了。
“这样吧！你睡在帐子里头看。回头你也别起来，就让灯点着好了。”秋月又问，“你睡觉不怕亮光吧？”
“不怕！”
“那好！上床。”
一面说，一面来解芹官衣钮，相距数寸，吹气如兰，芹官不免又动了绮念。
“秋月——”
“别噜苏。”秋月很快地喝阻，她想到夏云那些皮里阳秋的话，心里大感冤屈，便又说道，“你以后说话也要检点，看看什么话能说，什么话不能说。”
“我什么话说错了？你告诉我，我一定改。”
秋月正要答话，听得前房人声，便摇摇头说：“一时也说不尽。”
来的是冬雪，“我跟夏云睡，把我的床给你。”她说，“你的梳头匣子呢？我替你带去。”
“梳头匣子不必拿了，你先把我的铺盖抱了走。”
冬雪这时才发觉床上都换过了，便笑着说：“前天刚看你换了被单，今天又换一回，也不怕麻烦。”看一看芹官又说，“看样子，明天还得换回来。”
芹官听着，心里大不是滋味，便强笑道：“早知道你们这么嫌我，我真不该在这里睡的。”
看他的脸色，冬雪颇为不安，“谁嫌你了？没有！”她口不择言地说，“你不相信，你睡到我那里去。”
“对了！”秋月半真半假地说，“你睡冬雪的床也好。”
芹官根本就认为她们都是敷衍的话，笑笑说道：“只要你们不嫌我就行！睡哪个的床都一样。”
“那就请安置吧！”
秋月将芹官送上床，拿扇子赶了蚊子，掖紧帐门，将灯捻得亮亮地，临出门时却还有话。
“明天你尽管睡好了。我一早就跟太太去回，把今天晚上的情形说一说。”
“好！”芹官叮嘱，“别忘了，给我到书房请假。”
秋月答应着，随手带上房门，芹官实时便有一丝孤凄浮上心头，只好强自抑制。等把心静下来，闻得似有若无，仿佛在哪里闻见过的香味。怔怔地思索了好一会儿，突然想起，这不就在秋月发际闻过？
这一下自然也就知道了，香味的来源是在枕上。于是一翻身将脸埋在枕头上，香气自然又浓了些，足以勾起他的强烈的记忆，这天与秋月在一起的经过，清清楚楚地都如在眼前。
绮念恼人，幸而有秋月的诗稿在，先还视而不见，视线在稿本上，心思却飘忽不定。好久，总算秋月所写的字，能在他心里发生意义了，也发生趣味了。
诗几乎都是绝句，极少律诗，更无歌行，也很少用典，但语浅而意深，看得出蕴蓄着许多感慨，有的明显，就像追忆曹老太太生前音容笑貌的那些诗，字里行间洋溢着不能自已的孺慕之情，有的隐微，骤看不知所谓，细读才能体会出味外之味，似乎秋月怀着极深的隐忧，深怕曹老太太一去世，再没有一种力量能够维系曹家上下，分崩离析，在所难免。其中有一题，叫作《巧妇》，共是四首五绝，每一首的起句都是“莫道炊无米”，意思一层深一层，第三首说，“巧妇”有米不炊，但他都能谅解她的为难，最后一首说，虽然有米不炊，但堂上翁姑却相信家人都未挨饿。
看完这四首诗，芹官震动了。这明明是写震二奶奶，他也知道她赋性刚强有决断，爱憎分明，不怕得罪人，却没有想到她手段如此之“巧”！如果不是出于秋月的形容，他是绝不肯相信的。
突然间，听得房门轻轻推开的声音，芹官从枕上转脸望出去，是夏云蹑手蹑脚走了进来，便即问道：“你还没有睡？”
这突如其来的一声，吓得夏云身子一抖，连连以手拍胸，“吓我好一大跳！”她定定神说，“你问我，我还要问你哪！怎么还不睡？”
“睡不着。”芹官一翻身坐起来，顺手将秋月的诗稿往枕下一塞，然后掀帐下床，看着惺忪倦眼的夏云说，“你大概睡过一觉了？”
“是啊！一觉睡醒，想起秋月的话，说要是半夜里醒了，到你屋子里来把灯熄了。哪知道你还没睡！什么书看得这么起劲？”
“一本小说。”芹官看夏云穿着紧身竹布小褂子，圆鼓鼓的双臂，恰似肥藕，不由得伸手去捏了一把。
“不能再胖了！”他笑着说，“再胖就蠢了。”
“蠢就蠢，怕什么？”夏云自己用手捏着雪白的手臂，仿佛很满意似的。
“你不冷？”芹官指着衣橱说，“你找件秋月的夹袄披上。咱们坐下来聊聊。”
“快天亮了，你还没有睡过呢！”夏云摇着手说，“不行！”说完，撮起嘴唇去吹灯。
“慢点！”芹官找个借口，“你先替我弄碗茶来喝。”
“茶一定凉了。”
“不要紧。”
听这么说，夏云便去倒了一碗茶，递到芹官手中，他趁势拉住她的手不放。
“干吗？”
“把你嘴上的胭脂赏我吃了吧。”
“胡说八道，我嘴上哪里有胭脂？从老太太一去世，就没有碰过这些东西。再说，抹了胭脂睡觉，给谁看呀？”
“怎么没有！你真是孤陋寡闻。”
“真的有？”夏云睁大双眼，显得很好奇似的，“莫非，莫非春雨上床还抹胭脂？”
“偶尔有之。”
夏云怔怔地望着，仿佛不甚相信，好久才说了句：“她是怎么想来的？”
“这我可不知道了。”
“她抹胭脂是为了给你看。”
“你想呢！”
“我问的简直是废话。”夏云不好意思地笑道，“自然是给你看，不给你看，莫非是给她的那条巴儿狗看？”说着，咯咯地笑起来。
听她这话，芹官心中一动，故意问道：“你说，给谁看？”
“谁也没有。”夏云又说，“我是这么说说的，世界上哪里有上床还抹胭脂的？”
破晓时分，万籁俱寂，所以夏云的笑声，格外显得响亮，连她自己都察觉到了，吐一吐舌头，收敛了笑容，一本正经的模样，将心旌摇荡的芹官震慑住了。
“上床去睡！”
那威严的语气，使得芹官不自觉地服从，等他上了床，她干净利落地替他掖好帐门，“噗”的一声，吹灭了灯，但见曙色隐透窗纱，芹官这时才觉得倦了。
05
“那也算不了什么。”听秋月讲完昨夜的一切，马夫人很宽大地说，“从老太太走了，难得见他有笑脸，能让他乐一乐，说真的，老太太也会高兴。这件事不必再提了，倒是另外有件事，我要跟你商量，今儿一早季姨娘来跟我说，她的那个丫头，老跟她顶嘴，跟棠官也合不来，想要夏云。你看怎么样？”
秋月大为诧异。第一，顶碧文缺的那个丫头荷香，脾气好，怎说她会跟季姨娘顶嘴；其次，季姨娘何以会想到夏云？以夏云精明而带点泼辣的性情，她驾驭得了吗？
心里这样在想，口中不觉流露：“夏云莫非不会跟她顶嘴？”
“我也这么跟她说，夏云能干是能干，不过脾气不好。老太太在日都说过：‘夏云只有在我这里，才不敢调皮。’你道季姨娘怎么说？你想都想不到的，她说：‘果然能干，就是脾气不好，我也服她。’”
“啊！这一说我明白了。季姨娘一定是嫌荷香老实，觉得她无用，故意说荷香跟她顶嘴。”
“这也是有的。”马夫人深深点头，“我也听出来一点儿意思，她想要个像碧文那样，能帮她的人。夏云也是咱们家顶儿尖儿的人物，只怕她不愿意到季姨娘那里去。你倒先问问她看。”
“是！”秋月随即又问，“震二奶奶怎么说？”
“她是先跟震二奶奶去商量的。震二奶奶说：‘老太太屋子里人，我做不了主。’让她问我。”
“那么，太太到底怎么答应她的呢？”
“我说，要问夏云自己。我又劝她不必强求。她说夏云真的不愿意，也就算了。不过，夏云曾说过一句话，也许会愿意。”
“喔，”秋月问道，“不知道夏云说了一句什么？”
“当时拿碧文许给朱先生的时候，夏云说道：‘碧文一走，苦了棠官。’季姨娘的意思是，夏云看在棠官的分上，作兴肯到她那里去。”
“这——”秋月摇摇头笑道，“只怕季姨娘一厢情愿。”
“不管它！你去问了再说。”
秋月答应着辞了出来，一路盘算，怎么样也不会想象，一向争强好胜的夏云，会愿意跟季姨娘。
回到萱荣堂，恰好芹官醒来，睡得不够，但已无法入梦，料理他漱洗吃饭，送回双芝仙馆，才得与夏云静悄悄谈话。
出秋月意外的是，知道了季姨娘想罗致她这件事，夏云居然毫无诧异的表情，似乎早有所知了。
秋月心中一动，“是不是季姨娘私下跟你谈过了？”她问。
“没有。不过，我知道她有这个意思。有一次我到邹姨娘那里去，她告诉我说：季姨娘直夸你，说比碧文还强，真想你能帮着她。我笑笑没有作声。想不到她真的跟太太提了。”
“那么，你的意思怎么样呢？”
夏云先不答她这句话，反问一句：“太太在等着回话？”
“那倒没有。”
“既不是等着回话，慢慢儿再说好了。”
秋月困惑地问：“你是存心拖一拖，不了了之呢？还是拿不定主意？”
“拿不定主意。”夏云率直答说，“我得静下来，好好儿想一想。”
说要“静下来”，自然就不必多说话，烦扰她了。“好吧，”秋月起身说道，“你一个人好好儿想吧，想停当了告诉我。”
夏云不作声，一个人心神不属地忽起忽坐，冬雪看在眼里不免奇怪，问她何以魂不守舍似的？她摇摇头不答，然后拢一拢头发，往外走了。
“怎么回事？”
“是件新闻——”
听秋月讲完，冬雪倒真是诧异莫名，“这就奇怪了！”她说，“季姨娘那里，我去的回数比你们多，她从来没有在我面前露过口风。”
“这倒不足为奇。你跟她，比我们都熟，能当着你的面，夸赞夏云，希望她去。你想，你心里是什么味儿？”
冬雪点点头，同意她的解释，丢开自己想夏云，“看意思是有点活动了。”她说，“她倒不怕得罪震二奶奶？”
秋月不作声，她心里也是这么在想，不过不愿意说出口。
“夏云这会儿干什么去了？”
“不知道。”秋月想一想说，“也许是找什么人商量去了吧？”
“除了咱们，她还能找谁商量？谁又能出她的主意。除非——”冬雪想了一会儿说，“也许是找锦儿去了。”
“你猜得不错。等她回来，就有结果。”秋月指着灵桌说，“蜡台该收拾了，花也得换一换。”
于是，两人动手收拾灵桌，忙过一阵子，洗了手喝茶，正又要谈夏云，她回来了。
“你知道我的事了没有。”她问冬雪。
“知道了。”冬雪也问，“刚才你是找锦儿去了？”
“不是！我去看了震二奶奶。”
一连串的意外之事，以夏云去看震二奶奶为最不可思议，秋月兀自摇头，“我想不出你有什么话，要跟震二奶奶说，莫非，”她很吃力地说，“你跟震二奶奶在表明心迹，不是你想到季姨娘那里去，是季姨娘来找你的。这样避嫌疑，也可以不必！”
“不错！我跟震二奶奶去表表心迹。不过不是什么避嫌疑，大家都知道季姨娘跟震二奶奶不和，你怕有季姨娘找我这回事，震二奶奶对我会不高兴，所以要去说说明白，是不是？”
“也可以这么说。”
冬雪接口：“我也是这样子想。”
“你们俩想得都不对。我跟震二奶奶说，我愿意到季姨娘那里去，不为别的，只为季姨娘不识大体，心思糊涂，以致震二奶奶你这位当家人，常为她为难惹闲气。我去了要跟她说明白，什么事可以做，什么事不可以做，少闹笑话。她如果依我便罢，不依我我也不去。我是为了一家和睦，自甘委屈。”夏云一口气说到这里，略停一停问道，“你们说，我这么做，错了没有？”
“原来你是这样的用心！倒真难得。”秋月问道，“震二奶奶怎么说？”
“震二奶奶自然赞成。她说：‘你说得出这番话，就算是帮我的忙了。你尽管去，以后季姨娘那里有什么事，你先跟我来说，只要大枝儿不错，我总依你就是。’”
听得这话，秋月和冬雪也替她高兴，“不过，”秋月问道，“你是先去看了季姨娘再说呢，还是我就照你的话，跟太太去回？”
“你把我去看震二奶奶的情形，跟太太回明白，如果太太肯放我，就请这样关照季姨娘：你自己去问问夏云的意思。谈得拢最好，谈不拢别勉强。”
秋月想了一下，点点头说：“好！就这么办。”
“夏云，”冬雪以好奇的语气问道，“你愿意到季姨娘那里去，真的是为了一家和睦？”
这话问得太率直，有些不大相信夏云似的，秋月怕夏云脸上会挂不住，赶紧代为转圜地说：“当然也是为了棠官。”
“为棠官当然也是一个缘故。”夏云倒也相当坦率，“我还有一个想法，我不相信世界上有什么扶不起的刘阿斗。”
“原来你要借季姨娘显显你的本事——”
“冬雪，”秋月立即打断，郑重告诫，“你千万不能这么说。”
冬雪也意会到了，这样说法，无异替夏云树敌招忌，吐一吐舌头，表示失言。
06
“夏云呢？”锦儿问说。
“让季姨娘请了去了。”
“已经去了！”锦儿顿时发愣。
见此光景，秋月自然关切，“怎么？”她说，“这里没有人，你有话尽管跟我说。”
“冬雪呢？”
“陪着夏云一起去了。”
“唉！冬雪不说，你怎么也不劝劝夏云，她怎么会起那种糊涂心思？”
这下是秋月发愣了。仔细玩味锦儿的神态语气，恍然大悟，震二奶奶根本不赞成夏云去帮季姨娘，心里不由得就起反感。“这倒好！”她哑然失笑地，“夏云说季姨娘‘心思糊涂’，你又说夏云‘糊涂心思’。糊涂人都凑到一块去了。”
一听话风不妙，锦儿赶紧分辩：“我可是好意！”她将秋月一拉，并坐在一起，低声问道，“夏云总告诉你了，震二奶奶跟她说些什么？”
“告诉我了，说震二奶奶挺赞成的，还说她以后到了季姨娘那里，有什么事，先跟震二奶奶说，能依的一定依。”
“你信不信这些话？”
这一问，将秋月问住了，怔怔地望着锦儿，心里乱糟糟的很不是滋味。
“大家这么多年了，莫非还不知道她的为人？场面上的事，她哪里会输一点点的理？自然冠冕堂皇，满口说好话。可是，暗地里呢？”
这是锦儿坦诚相待，若非情分极深，她不必管此闲事，更不必如此泄震二奶奶的底。体会到此，秋月倒是颇为感动，但觉得就情理上来说，夏云果然能处处局住季姨娘，少说些不明事理的话，让震二奶奶少生些闲气，也未尝不是好事。震二奶奶何以又非容不得夏云不可？
当她将这层意思说了出来，锦儿欲言又止，但在秋月炯炯双眸逼视之下，终于开口了。
“你不想想，如果季姨娘明白事理，做的事，说的话，没有什么好批驳的，还能让她一个人独霸天下吗？”
锦儿口中的“她”，自然是指震二奶奶，虽然声音很低，语气平静，但秋月却震动了！有一种大梦初醒，一时不辨身在何地的感觉。
“这可真得好好儿想一想了！”
“对了！你好好儿去想，想通了搁在心里，别说出来。”锦儿提了警告以后又说，“我这可是好话。”
“我明白！”秋月深深点头。
“明白就行了。”锦儿一面说，一面站起身来，是要辞去的模样。
“慢点！”秋月拉住她说，“夏云怎么样呢？”
锦儿暂不作声，紧闭嘴唇想了一会儿说：“也不必跟她说得太露骨。劝她别逞强就是了。”话完，脚步就移动了。
秋月默默地留在原处，越想越觉得锦儿的话有道理，也越觉得震二奶奶可畏。这样，也就越替夏云担心。
怎么劝呢？秋月在想，夏云最好逞强，劝她别逞强，便成逆耳的忠言，甚至反而激起她的反感，偏偏要逞一逞强，岂非爱之适足以害之？
回过头来又想，夏云的想法一点儿不错，为了让震二奶奶一个人显得格外精明，听任季姨娘说糊涂话、做糊涂事，世上哪有这样的道理？
于是，秋月知道该怎么劝夏云了！
夏云此行的结果，非常圆满。季姨娘这天说的话，一点儿都不糊涂，她说：从碧文走了，她才真正知道碧文的好处。想起平时跟碧文怄气，都是自己不对，悔得不得了。不过将来一定不会再后悔了！意思是她决不会像待碧文那样待夏云，往往将好意误认作恶意。
“夏云提了三件事，季姨娘都答应了。还要我做见证。”冬雪笑道，“看样子，季姨娘倒是真的服夏云。”
于是秋月问道：“季姨娘依了哪三件事？”
“第一，她的脾气要改一改。”夏云答说，“我的话很直，她居然听了。”
“你怎么说？”
“我说，季姨娘你心里有鬼，总觉得别人看你不起，要欺侮你，其实没有的事。不过，因为你心里有鬼，先就看别人不顺眼，别人要避你，不愿意跟你淘气，在你看起来就是讨厌你了。”
“她怎么说呢？”
“她说，是有那么一点儿意思。她会改。”
“怎么改法？”秋月摇摇头，“江山易改，本性难移。不过，至诚可以格天，也许受你的感化，真的能改，亦未可知。”
亏得有后面的那几句话，才不至于使夏云过分泄气，“她不肯改，我会时时刻刻盯住她，这一点，我也跟她说明白了的。”
“喔，这就是你的第二件事？”
“是的。我说：季姨娘你知道的，我性子直。既然你看得起我，要我来帮你，我只要肯来，就是诚心诚意要帮你，说话太直，你不能怪我。不但不能怪我，而且一定要听我。不然……”夏云笑一笑，“那就不必再说了。”
“她当然懂你的意思？”
“当然懂。她说：‘一定听，一定听。我不听，你一生气，说不干了，我怎么办？’”
秋月不作声，冬雪怕场面冷下来，便说了句：“季姨娘的意思，倒是挺诚恳的。”
秋月点点头，才又问说：“第三件呢？大概是关于棠官的？”
“一点儿不错。”夏云答说，“我只有一句话，棠官交给我，我一定照应得好好的，不过，你不能护短。”
“她也答应了。”
“答应了。”夏云又说，“不但答应了，而且还说：要打要骂都随你。”
“是这样吗？”秋月觉得季姨娘的答语，似出常情之外。
“夏云的话没有说清楚。”冬雪补充着说，“季姨娘是这么说的，你就像棠官的大姊一样，棠官真的不服你管教，就骂他两句，打他两下，莫非我还会心疼？不会的，要打要骂，你自然有分寸，我决不会说一句半句的。”
“那还差不多。”秋月想了一下问道，“你什么时候搬到季姨娘那里去？”
“那要回了太太再说。”
“回太太不过一句话，你自己跟季姨娘商量好了。”
“季姨娘倒说了，拣日不如撞日，就是今天好了。”冬雪说道，“是夏云不肯，说要有太太一句话才算数。”
“有了太太的话，还得拣个好日子。”夏云接口说道，“拣日子是假，我得让季姨娘好好儿想一想，而且今天棠官不在那里，也要让她先跟棠官说明白。等他们母子俩都愿意听我的话，没有一点点懊悔的意思我才能去。”
“这话说得很实在。凡事不必操之过急。”秋月亲自去取了皇历来，翻了翻说道，“后天宜‘出行、会亲、迁居’，大好日子，就是后天吧。”
“后天也差不多了。”冬雪也说。
见她们都这么主张，夏云也就决定了。于是秋月到马夫人那里回对明白，顺道转到震二奶奶那里，却只有锦儿在。
“你们主子呢？”
“让布副都统的太太接了去了。她家大小姐快出阁了，请我们那位在里面帮忙，今天接了去商量正事。”
“那——”秋月困惑，“人家办喜事那天，震二奶奶穿什么？”
“又不是汉妆得穿大红裙子，带点素也不妨。”
“‘把儿头’怎么办？总不能插红花、拖红穗子吧？”
“那么，我就跟你把‘公事’交代了吧，打后天起，夏云就不算萱荣堂的人了。”
“怎么，定局了？”
“定局了。”秋月将季姨娘找夏云去相谈的经过，细细地告诉了锦儿。
“真正是新闻。”锦儿有种惘惘然如春日梦醒的感觉，对眼前的一切，疑真疑幻，全不分明的神情，“碧文会嫁朱师爷，已经想不到了，更想不到夏云肯自己降身份——喔，我想起来了，夏云不在萱荣堂，额外的那份津贴，可就要裁了她的了。”
原来曹府上的丫头，分有等级，但即便是第一等，也还有区分，春夏秋冬四人，额外都有津贴，是从曹老太太的月例中拨付，秋月二两，夏云和冬雪每人一两，后来春雨亦同蒙宠锡。到得曹老太太去世，马夫人交代，这四份津贴，一仍其旧，收归公账开支。
那都是因为在萱荣堂执役，身份不同之故。如今夏云自贬身份，愿意跟季姨娘，自然另作别论了。
“一两银子是小事，规短不能不顾。”锦儿又说，“你悄悄跟夏云说明白，从下个月起，要裁她这份津贴，让她自己心里有数。到时候如果她争这一两银子，我们‘那位’一定有番话说，连损带挖苦，谁也受不了。”
“这——”秋月大感为难，“就是你说的，一两银子是小事，有个面子在里头，按春雨的例，夏云这一两银子，似乎也可以不裁。”
“怎么叫按春雨的例？”
“春雨是因为在双芝仙馆照料芹官，所以也有这份津贴，夏云现在照料棠官，说起来都是老太太的孙子，手心是肉，手背也是肉，咱们倒不必去分彼此。”
“你这话是光明正大。我驳不倒你，我们‘那位’未见得驳不倒你。我是好意，怕夏云自讨没趣，既然你也这么说，那就估量着办吧。”
“我知道，我知道。”秋月紧接着说，“我也是为了大家好。夏云不是不知道好歹的人，震二奶奶在这上头放松一步，能以夏云念着她的好处，岂不是挺好的一件事？”
锦儿想了一下说：“你这话也对！我来跟我们那位说。”
“你多说几句好的吧。家和万事兴！”
“正就是这话。不过——”锦儿迟疑了一会儿，终于说了出来，“我怕季姨娘没有安着好心。”
“这话怎么说？”
“她是要找个得力的帮手，不见得肯事事依着夏云。”锦儿又说，“夏云也是吃软不吃硬的性情，到时候季姨娘天天拿软话磨着她，一个摆脱不开，是非就多了。”
话很含蓄，不过也不难体会弦外有音，从曹老太太去世，季姨娘想跟震二奶奶争权，是大家都知道的事，夏云当然也明白，不会“摆脱不开”。但话又说回来，夏云又有什么理由不帮她的“主子”？
这就自然而然可以想到一种情形了，如果震二奶奶将季姨娘压得太过分，且不说季姨娘会向夏云诉苦，即或不然，以夏云的性情，亦不肯袖手旁观。所以，若要平安无事，全在彼此退让。可是，秋月怎么样也不能想象，震二奶奶会肯退让季姨娘。
“嗐！”秋月不自觉地说，“倒是你看得对，夏云不该到季姨娘那里去的。”
“喔，你也这么说。”锦儿又惊又喜地问，“你倒告诉我，你是怎么想来的？”
07
季姨娘像待客人似的敷衍了夏云一天，反倒使得她浑身不自在。到了晚上，陪棠官下了两盘象棋，哄着他去睡了，关起门来抹了身，静坐喝茶，在思量这第一天的感受，季姨娘来了。
“姨娘请坐——”
“你别起来。”季姨娘不等她话完，便按着她的肩说，“日久天长，没有那么多的客套。”
“不是客套，是规矩。”夏云不肯坐下来，“姨娘，今天是第一天，从明天起，可别再这样子当我客人似的了。”
“不错，不错，今天第一天。”季姨娘看她新换的一件竹布衫，知道她抹过身子，便说，“咱们院子里去坐，凉快些。”
“是了！”夏云反过来按着她的肩说，“你先坐着别动，我告诉她们去端藤椅子。”
说完，抽身便走，指挥小丫头端了藤椅子跟茶几，摆在院子里，又叫燃艾索，拿季姨娘的茶，然后取张小板凳，陪着纳凉。
“我可真是纳福了。”季姨娘笑着说——本是很好的一句话，不道接下来便诉苦，“夏云，多少年来我可没有过过一天舒服日子。说起来不愁穿、不愁吃，就是心里总没有宽舒的时候。”
夏云心想，只要问一句“为什么”，季姨娘的苦水便吐不完了，因而迎头拦了过去：“知足常乐。姨娘往宽处去想，自然心里就宽舒了。”
“话是不错。可就是我往宽处去想，别人偏要挤得你透不过气来。譬如，”她举手遥遥一指，“东跨院的那个，昨天下午找了我去，你知道她跟我说什么？”
所谓“东跨院的那个”，是指震二奶奶，夏云想不搭腔，却又觉得不合适。但季姨娘不必她接口，已自问自答地说了下去。
“她说：照规矩你也不能使老太太屋子里的人，都是看在棠官的分上。给夏云的一两银子津贴照旧，是看老太太的分上，你别想拧了。你看看，把我看得什么人都不如，你说气人不气人？”
“叫我就不气。”
季姨娘一愣，忍不住问说：“怎么能不气呢？她是故意要气我嘛！”
“对了！就因为这一层，姨娘才不必气，你不气，笑笑不作声，人家心里是什么味儿？”
季姨娘想了一会儿，点点头说：“你这话倒也有道理！以后我就照你的法子。”
听季姨娘居然会这么说，夏云大感欣慰，也很得意，趁机又劝一劝：“姨娘，凡事要认命！肯认命，自然心平气和，你看邹姨娘，还不如你，可是过得安安逸逸，脸上总是带着笑，人家也愿意亲近她。”
“那，我可学不来她的假笑。”
“姨娘这话就不对了！从哪里看得她是假笑？”
季姨娘语塞，换了句话问：“怎么说，她不如我？”
“姨娘有棠官，她呢？”
“我也就是为这一点。不然还有什么指望。不过，人比人，气死人，你看东跨院的那个对芹官——”
“好了，好了！”夏云忍不住又要抢白，“我刚说过一个人要认命，姨娘就是不肯。一个人总得往宽处去想，不然就是自寻烦恼。就拿芹官来说吧，如果他不知足，成天只在想，怎么我表哥就袭爵当了郡王，为什么我不是？那日子还能过吗？”
“我也知道‘比上不足，比下有余’这句话，可就是——唉，不说了吧。”
“对了！这些话不必去说它，姨娘的后福，要靠自己去挣。将来棠官书念好了，自然会挣一副诰封给你。”
“我也不指望棠官会有多大的出息，只要——”季姨娘沉吟了一会儿，突然说道，“夏云，我有句心腹话跟你说。”
看她如此郑重的神气，夏云不免好奇，明知道她那句“心腹话”不见得是什么在理上站得住的事，但还是忍不住答道：“请姨娘说吧！”
“咱们家的这个织造是世袭的不是？”
“是啊。”
“老子死了，是不是该儿子袭？”
一听这话，夏云便知季姨娘又犯了糊涂心思，这件事出入很大，如果她把这话漏出去，从四老爷那里开始，就会起风波。因此，她将脸色沉了下来。
“姨娘，你如果愿意我跟你在一起，你就千万别去想这些事！”
季姨娘大为诧异，急急问说：“这又是为了什么？”
“为了能安安静静过日子。”
“我，”季姨娘嗫嚅着说，“我不明白你的意思，我只跟你商量，又不跟别人去说，哪里就会有是非了？”
“只要你不把这件事丢开，迟早会生是非，而且是非还不小。”夏云忽然觉得不开导开导，她不会死心塌地，当即问说，“姨娘，我倒请问你，四老爷这个织造是怎么来的？”
季姨娘一下子答不上来，迟疑了好一会儿才说：“原是二老爷没有儿子，才传给四老爷的。”
“二老爷怎么没有儿子，不过那时候还没有出生而已。四老爷这个织造，说一句老实话，不过暂时顶一顶名儿，将来还得还给芹官。”说到这里，夏云突然想起一个说法，“姨娘，我倒请问，四老爷对这件事怎么说？”
“哼！”季姨娘撇一撇嘴，“他把侄儿看得比自己骨血还要亲，真是少见。”
“少见、多见不去说，四老爷是一家之主，又是读多了书的老古板，既然他定了主意将来织造要芹官当，姨娘还有什么好想的？”夏云又说，“照我看，读书上进，说不定点个状元，那比当织造强万万倍。”
季姨娘想了一会儿，叹口气说：“我原是跟你商量。”
“不必商量。”夏云兜头泼她的冷水，“根本是办不到的事！就办得到，我也不能替姨娘办这件事。”
话一出口，夏云便想到“言多必失”这句俗语，果然，季姨娘立即说道：“咱们只当聊闲天，说说也不要紧。”
“办不到！万万办不到。先打四老爷这里就通不过。”
“就因为他这里通不过，所以我才跟你商量的。”
“商量也无用。”夏云灵机一动，“就算四老爷这里通得过，京里也通不过。姨娘，你倒想，姑太太跟小王爷，是帮芹官还是帮棠官？”
听得这一说，季姨娘立刻就泄气了，“唉！”她摇摇头，“弄不过人家。”
看到季姨娘阴沉脸色，默不作声，只是使劲挥扇，夏云也觉得气闷难受。为了打开僵局，她替季姨娘茶碗中续了水，又将她正在学着抽的旱烟袋取了来，亲自为她装满一袋关东老烟叶，拿纸媒点了火，然后又是香瓜、又是冰镇百合汤地，摆满了一茶几。这使得季姨娘大有受宠若惊之感，碧文都没有这么对她好过。
这就使得季姨娘又忍不住了：“夏云，我还有件要紧事跟你商量。”说到这里，她停了下来，看夏云的脸色。
看样子又是一件麻烦事！夏云本想把她的话堵住，转念一想，不让她开口，就不知道她是件什么麻烦事，又怎么来劝她或者替她出主意？
“好！姨娘你说。”
“就为了老太太的祭田。”季姨娘脸上有着掩抑不住的兴奋，“二太太说的话，你总知道了？”
去世的曹颙行二，所以季姨娘称他“二老爷”，马夫人便是“二太太”。夏云当然知道这回事，心中大起警惕，果然是件极麻烦的事，姑且听她说完了，再做道理。
“我听说过这回事，说置祭田这件事，等四老爷回来了来办。”夏云又加一句，“怎么样？”
“四老爷回来了，可也不能自己到处去问，总也要有人告诉他，哪里有合适的田，价钱怎么样？这阵子有好些人来跟我提，要我跟四老爷说，说成了，自然有我的一份好处，少不得也有你一份。”
“谢谢姨娘。”夏云提出警告，“这件事怕不容易。”
“怎么不容易呢？”
“又要地方合适，又要价钱便宜，难得找到合意的。”
“你怎么见得来跟我提的那几块田，地方不合适，价钱不便宜？”
夏云语塞，只好这样说：“姨娘倒说给我听听，是哪几处地方？”
“一共有三处——”
三处田都在江宁近郊，三个来头：一个是穿珠花的杨四姑，一个是带发修行的王二奶奶，再有一个是隆官。
夏云大感意外，“是后街的隆官？”她问。
“对啊！名字不叫曹世隆吗？”
“我不知道他名叫什么？反正住在后街的隆官姓曹，那就对了。”
夏云紧接下来问说：“隆官一向巴结震二奶奶，这件事他倒不去求她。”
“怎么没有？去过了，碰了个钉子。”
“呃，震二奶奶怎么说？”
“说她管不着这档子事，叫隆官来求我。”
夏云不作声，心里觉得事有蹊跷。震二奶奶一向揽权，遇到这样的事，不会袖手。即或一时懒得管，亦绝不会指点隆官来求季姨娘。总之，这话不像是震二奶奶说的。
暗地里这样在琢磨，自然还不到出口的时候，只问：“隆官怎么说？”
“他说：田一共两百多亩，分成三块，每一块都差不多大小，全买或者买一块、两块都行。价钱分两种——”
“怎么叫分两种？”夏云插进去问说。
“一个是实价，一个是虚价。实价十二两银子一亩，有我一两银子的好处，虚价就不一定了，看‘戴帽子’戴多少？反正一人一半，譬如说二十五两银子，我就能落下三两半。”
“他胆子倒真大！”夏云笑道，“就不怕你告诉四老爷？”
“我告诉四老爷干什么？”季姨娘愕然相问。
更觉愕然的是夏云，季姨娘怎么问得出这样的话？看来她的心思糊涂，竟到了不可救药的地步了。
这件事关系极重，夏云觉得决不能默然以息。而且此刻就应该跟她说明白，因为她如果仍如此糊涂，随时可以犯下无法补救的错误。
于是夏云定定神，仔细想了一下，开口问道：“姨娘当时是怎么回答他的？”
“我说，‘戴帽子’的话先不必谈，将来如果能够成功，一两半的回扣可不行。”
“还好，总算还好！”夏云略略松了一口气。
“怎么啦？”季姨娘大惑不解，“我说错了什么？”
“就因为姨娘没有说错，所以我说还好，不过，姨娘你的想法，可是大错特错。”
“喔，哪里错了？”
“我先请问姨娘，隆官跟你说的话，你如何能不告诉四老爷？”夏云接下来问，“倘或四老爷知道了，问到你，你怎么交代？”
“他怎么会知道？”
“莫非没有人告诉他？”
“谁呢？”季姨娘困惑地问，“总不会是隆官自己吧？”
“隆官不会。但有人会问隆官。”
“这个人又是谁？”
“嗐！”夏云可真忍不住了，“姨娘，你真糊涂！”她用手指了一下。
季姨娘一惊：“你是说东跨院的那个？”她急急问说。
“对了。”
“她怎么会去问隆官呢？”
“为什么不会？姨娘，你真是老实得可怜了！”夏云话到口边，无法自制，索性说个清楚，“你想她是那么大方的人，自己不管，叫隆官来问你？我再提醒姨娘，‘戴帽子’的话，十九是她教的，做好一个圈套让你去钻。只要你说错一句话，譬如说‘戴帽子’的钱应该四六，或是三七分账，就算落下了把柄了！”
这番话说得季姨娘目瞪口呆，怔怔地好半天开不得口，不过脸上终于渐渐露出领悟的神色。
“夏云，”季姨娘用嘶哑的嗓子问道，“你说，是怎么样的一个把柄落在她手里？”
“她不会故意露出一句话去：季姨娘如何如何？这句话不消一天半天，就会传到四老爷耳朵里，那时候一定来问姨娘，有这回事没有，请问怎么办？就算姨娘赖掉了，四老爷多古板的人，为避嫌疑，凡是姨娘所提的几处地方，一处都不会用。好，那一下空篮子捞水，一场空！”
“哎呀！”季姨娘敲敲自己的太阳穴，“我简直是大梦方醒。”接着，怒气勃发地说，“怪不得说隆官跟她有一腿——”
听得这句话，将夏云的脸都吓黄了，“姨娘，姨娘！”她是懊恼万分的神色，“我真正怕了你了！也不管这话是真是假，说得说不得，敞着口儿倒。”
季姨娘顿时脸上一阵青、一阵红，跟夏云同样地懊悔。
在难堪的沉默中，季姨娘到底又开口了：“夏云。”她的嗓子更为嘶哑，但显得极为慎重，“这话说得说不得是一回事，不过，话绝不假，我没有冤枉她。”
“这种事真假谁知道？莫非亲眼目睹了？”
“这种事我从哪里去亲眼目睹？你也说得太离谱了。夏云，我跟你说吧，我得来的消息是靠得住的，你如不信，我明天找个人来告诉你。”
“得了，得了！姨娘你饶了我吧！”
“夏云，”季姨娘有些忍不住要发作的模样，“我拿你当亲人，说的是掏心窝子的话，你不能连听都懒得听。”
“我哪敢懒得听，我是怕姨娘闯祸。”
“姑娘，我就是怕闯祸，才请你来帮我拿主意的。”
这倒也是实话，夏云不能不改变态度了，不过，这时候她觉得心乱如麻，无法细听，便这样答说：“好了！我懂姨娘的意思了。赶明儿个等我心静下来，你再告诉我。”
获此让步，季姨娘的情绪也平伏了，点点头说：“我今儿也说得太多了。好在日子长得很呢！慢慢儿告诉你，等你替我好好拿个主意。”
最后这句话，使得夏云的心境更不平静了，直到第二天一觉睡醒，回想昨夜的情形，才发觉自己确是走错了一步——不——一动不如一静这句话，丝毫不错。
于是等料理了棠官上学，把这天该交代小丫头做的事都交代了，看看时候还很富裕，便又回到了萱荣堂。
“怎么样？”秋月迎上来问道，“跟季姨娘处得来吧？”
“一言难尽——”
“一言难尽？”冬雪走来恰好听见，诧异地问，“才去了一天，已经一言难尽了？”
“不但一言难尽，而且说来话长。”夏云想了一下说，“以后只怕都是提心吊胆的日子。”
冬雪、秋月无不大吃一惊，面面相觑，谁也开不了口。
夏云觉得话说得过分了，便又冲淡语气，“反正总要多防着一点儿。”她说，“季姨娘的话太多。”
“这是谁都知道的事。”冬雪松了一口气，“虽说祸从口出，若是口舌上的祸，到底不是什么大了不得的事。”
“一句话说错，家破人亡的都有。”夏云说到这里，蓦地里省悟，自己不正也犯了“祸从口出”之戒？一惊之余，就不再说下去了。
不过，她也只是顾忌着冬雪，对于秋月，连曹老太太都托以腹心，自然是可以信任的。一则为了独享秘密是沉重的负担，再则也需要有人来替她出主意，所以夏云决定等待一个能跟秋月促膝倾谈的机会。
一直闲谈到快开饭了，冬雪始终在一起，这个机会只有另找了！夏云这样想着，渐渐地起身辞去。
“喔，你等等，我拣出来好些东西是你的。”
多年姊妹，日常衣物有时不分彼此，听冬雪这一说，夏云便即答道：“我那里也有你几样东西。”
“我的，你随便几时替我带来，你的，你今天顺手带了回去。”
等冬雪掉身一走，夏云心想：这不是机会来了！于是毫不迟疑地低声说道：“秋月，我有件要紧事，只能跟你一个人说。怎么办？”
“下午我找你去。”
“不行！不能让季姨娘知道。也不能——”夏云往里指一指，明人不消细说。
“好吧！”秋月点点头，“我自有道理。”
她编造了一个说法，说清理萱荣堂的杂用账目，有好些地方接不上头，得要跟夏云从头清查。这是琐碎而费时的一件事，因而邀夏云回去住一晚，尽半夜工夫，理出一个头绪来。
这一说不但季姨娘不会想到别有作用，连冬雪亦被瞒过了。秋月与夏云也做得很像，煞有介事地拨算盘、对账目，等冬雪打呵欠辞去，方始一面隔灯低语，一面吃零食点饥。
但等夏云开口说不到三五句话，秋月便将半截云片糕丢在一旁，打断她的话说：“等一等！”
她是格外慎重，生怕有人无意中得闻秘辛，所以出房门前后走了一圈，但见灯烛俱灭，声息不闻，方始放心。
“秋月，”将季姨娘所说震二奶奶与曹世隆有暧昧情事的话说完，夏云问道，“你说会不会有这种事？”
“这很难说。我倒——”秋月突然住口。
“怎么？”夏云说道，“我可是把什么话都告诉你了。”
听得这话，秋月大为不安，同时也发觉自己缩口不语，实在也是多余的顾虑，“我跟你谈这件事，就像你跟我谈的事一样，大家都搁在心里。”她说，“三年前，震二奶奶把她的一个小丫头收作干女儿，后来许给杭州孙织造那里一个笔帖式的儿子，好好陪了一份嫁妆，你记得这回事吗？”
“怎么不记得？那个小丫头叫阿招，为了震二奶奶一场病，阿招伺候得格外尽心，才收了她做干女儿。”夏云忽然想到，“你现在提这件事，莫非另外有说法？”
“对了！另外有说法。据说，有一天震二奶奶理箱子，检出一条爷儿们用的汗巾，阿招脱口说了句，‘那不是鼎大爷的汗巾吗？’当时——”
“怎么？”夏云双眼睁得极大，“她跟李家的鼎大爷也有一腿？”
“谁知道呢？你别打岔，听我说！”
“好，对！当时怎么样？”
当时震二奶奶双眉一竖，反手一巴掌，宝石戒指的棱角将阿招的脸都划破了。
阿招知道这句话闯了祸，吓得魂不附体，浑身发抖，不道震二奶奶突然换了一副脸色，“你看错了，是二爷的汗巾。”她拉过阿招来，怜爱地问，“打疼了没有？我看看你脸上。”
“二奶奶，”阿招哪里还顾得自己脸上，只是告饶，“我不是——”
“你别说了。一个人总有说错话的时候，圣人说的：知过能改。以后说话先想一想：什么话能说，什么话不能说。你懂我的意思不？”
震二奶奶用的人，没有一个不是心思灵巧的，一听这话，恍然领悟，重重地答一个字：“懂！”
“懂就好。”震二奶奶问道，“别人问你，你脸上的伤怎么回事。你怎么说？”
“我说我不小心，碰在一个铁钉上，划了一道口子。”
震二奶奶点点头，“对了！”她说，“这才像话。”
于是一切照常，就像根本没有那回事似的。不多几天，震二奶奶得了痢疾，病中肝火极旺，阿招因为做错了一件事，惴惴然地唯恐震二奶奶看她不顺眼，借题发挥，所以格外巴结，震二奶奶替换亵衣，都是她不嫌污秽，亲自料理。晚上在震二奶奶床前打地铺，一闻响动，立即惊醒。所以震二奶奶一半感动，一半笼络，病一好就说，要将阿招收作干女儿，然后很快地替她物色女婿，风风光光地嫁了出去。
“原来还有这段内幕。”夏云问道，“你是怎么知道的呢？”
秋月迟疑了一下，方始开口：“我索性跟你说了吧！这件事以前只有两个人知道，现在可是加了一个了。”
“加的一个是我，一共三个。你放心，始终只有三个。不过，那两个除你以外，还有一个是谁？”
“你倒猜一猜。”
“锦儿？”
“不错。”
“那么，”夏云好奇心大起，很起劲地问，“你总问过锦儿，到底有没有那回事？”
“我没有问。”
夏云大失所望，不由得就说：“你为什么不问？”
“不问的好！知道得太多，不是一件好事。”
这话在夏云恰有同感，“是啊！”她说，“我现在心里嘀咕的就是这个，只怕季姨娘闯出祸来，把我都拖累在里面。秋月，我可真得请你当军师了。”
“你要问我什么？”秋月答说，“你既劝过季姨娘，自己又谨慎。如果季姨娘自己不小心，闹出是非来，与你何干？当然也就谈不到拖累。”
“我说的拖累不是这个意思。我既然在她那里，闹出事来，我不能不管，要管如何管法。那时候的日子，可就不好过了。”
“这倒也是实话。”秋月沉吟着。
“我在想，这件事先要弄清楚，是真是假。如果是谣言，我得好好儿跟季姨娘说一说。倘或真有其事——”夏云将双手一摊，“我就不知道该怎么办了。”
“我不懂你的意思，怎么叫‘不知道该怎么办？’事不关己，只劝季姨娘多吃饭，少说话，更别管闲事，就尽到了你的责任。除此以外，还能有什么第二个办法？”
夏云不作声，心里在默默盘算。那神情显得有些诡秘，因而使秋月怀疑不安了。
夏云确是另有打算，本不愿透露，禁不住秋月一再催逼，也就无法守住方寸间的一点儿私衷了。
“我在想，”她用一种很平静、很从容的语气说，“人跟人要和睦相处的法子很多，但不一定每一种法子，每一个都合用。有的是吃软不吃硬，彼此客气，拿面子拘着，不好意思发作；有的是吃硬不吃软，你凶过他的头，她反倒服你了。最怕是软硬两不吃，那就除了躲开他，再无别法！”
“你在说什么呀？”秋月不由得皱眉，“没来由发这么一阵议论。”
“话不说不明，你要我说，我就得说透彻一点儿。说不透彻，你误会我的意思就不好了。”
“我根本就不知道你的意思，从哪里去误会？”
“你别急，慢慢儿你就明白了。季姨娘大致吃硬不吃软，比较好对付，不过硬要硬得有道理，她才会服，一味硬压，就泥人也有个土性，何况季姨娘又不是小气没见识的人。”
秋月听出点意味来了，“你是说震二奶奶把季姨娘压得太狠了，是不是？”她问。
“对了！这么下去，迟早会大吵一场。”夏云答说，“当然，我一定会从中劝解。不过做和事佬的人，总也要有个可以立足之处，不然，谁来听你的？”
“你的意思是，震二奶奶应该给你一点儿面子，好让你在季姨娘面前能说得响？”
“不完全是这个意思。”夏云想了一下说，“是要震二奶奶收敛一点儿，我才容易说话。”
“你预备怎么说？”
“我预备跟季姨娘说，震二奶奶不是不讲理的人，你只要能替她做当家人的难处想一想，她自然也会客客气气待你。如果震二奶奶确是如此，季姨娘自然就会听我劝，就算有时候我硬压一压，她也肯委屈。倘或季姨娘是做到了，震二奶奶仍旧是一张始终瞧不起人的脸。那时候，我还能说什么？”
秋月深深点头，“原来你是这么一番意思，不能说没有道理。”她接下来又说，“‘冰冻三尺，非一日之寒’，震二奶奶也不知为什么，打心眼里就瞧不起季姨娘。对别人，震二奶奶既吃软，也吃硬，只要在分寸上，唯独对季姨娘，倒只怕真的是软硬两不吃。”
“你到底说到我心里来了！”夏云极其欣慰地，“这样，我的话就好说了。秋月，如果是这么一个局面，既不能两下不见面，又不能彼此不交口，你说该怎么办？”
“我不知道。”秋月摇摇头，“我想除了疏通以外，不会有别的法子。”
“我倒有一个。这个法子专治软硬两不吃！”夏云一面说，一面展露了诡秘的微笑。
夏云肚子里大有丘壑，是从曹老太太去世以后，才逐渐为秋月所知的。夏云刚挑进来时，只有十二岁，虽生得一脸聪明相，但这些见识手腕，却是从到了萱荣堂以后，耳濡目染，逐渐领悟而得，其中自以获自震二奶奶的启示居多。不过，秋月却怎么样也不能相信，夏云会有制伏震二奶奶的手段。
她还怕自己没有弄得清楚，特意问一句：“你说你的专治软硬两不吃，意思是专治震二奶奶？”
“我不敢这么说。不过，我能让震二奶奶比较好说话。”
“那也就是治她的法子。你说吧，是什么？”
“拿住她的短处，不就行了吗？”
“亏你说！”秋月不觉失笑，“你也要拿得住她的短处才行，再说，是不是拿住了她的短处，就一定能让她买账，也还成疑问。”
“只要拿住了，一定能让她买账，就怕拿不住。”
说到这里，秋月蓦然意会，顿时脸色大变，“夏云，”她的神情是少见的惊惶，“你疯了！怎么转到这个念头？我看你不想活了。”
夏云大为沮丧。谈得相当投机，不过最后还是南辕北辙。不过，想想也难怪，任何一个谨慎的人，都会觉得她的念头只有疯子才有。
而这一点也正是夏云所不能承认的，她鼓起勇气来说：“这个法子做起来不容易，是真的，若说根本做不成，或者做成了没有用，这话我可不信。”
“唉！妹子，妹子！”秋月叹口气，“你还是执迷不悟！你有没有想过，你怀着这个念头，就等于想造反，只要稍为动一动，还能逃出人家的掌心？那时候治得你求生不能、求死不得，你就悔之已晚了。”
话是好话，但不免说得过分了些，夏云很不服气，只是歧见如此之深，她实在也没有勇气再多说一句。
秋月却觉得事态严重，非开导得她死心塌地抛了这个念头不可，所以继续又说：“做这件事，也就像造反一样，断断乎不是一个人做得起来，你总要找帮手，找谁？季姨娘？”
“怎么能找她做帮手？那不是成事不足，败事有余！”
“那不结了！你还能找谁做帮手？”
问到这一句，夏云喉头真是痒得难受，“找你”二字，好不容易才咽了回去。
秋月却已瞧出来了，“你是打算找我，是不是？”她紧接着说，“我没有那么大胆子，就有那个胆子，也是枉然。”
“怎么呢？”
“帮不上你的忙，光有胆子有什么用？”
“只要你愿意帮忙，自然帮得上，此刻就能帮。”
“胡说。”
“一点儿都不是胡说。譬如说跟鼎大爷的事，你一定知道，你跟我说，就是帮我的忙。”
“哼！”秋月冷笑，“那不是帮你的忙，是害你，也害我自己。”
“照这么说，是真有其事了！”夏云不容她开口，很快地说了下去，“如果是谣言，锦儿一定会告诉你，绝无此事，你也一定要替震二奶奶极力洗刷。因为道理上一定是这样的。譬如说：有人说我看上了谁，你一定替我辩白，绝没有这回事。咱们天天在一起，一举一动，谁也瞒不过谁，有就有，没有就没有。绝不能说不知道，如果这样说，就等于说有这回事，不过话不必一定要出口才明白，你想是不是呢？”
这咭咭呱呱一大套，说得秋月胆战心惊！到这时候她才知道，夏云的精灵泼辣，真不输于震二奶奶，但火候不到家，这份精灵泼辣，会闯大祸。心里恼她胡乱逞能，不由得在脸上就出现了罕见的怒容。
“你看你，还有点羞耻之心没有？什么你看上了谁的话，都说得出口，居然一点儿都不害臊——”
“害什么臊？”夏云索性老起脸色抢白，“我不像你，我可要嫁人的。不但嫁人，还生孩子，生一大堆——”
说到这里，自己都支持不住了，笑着扑倒在秋月身上，将一张羞得通红的脸，只在秋月胸前揉着。
夏云的嗓音，一向清脆爽亮，又当万籁俱寂之时，萱荣堂的围墙高，墙外可能听不见，墙内却有些人从梦中惊醒，其中便有冬雪。
她已一觉睡醒，听得笑语喧哗，自然不肯再睡，起床走向秋月的卧室，手一推，房门“呀”然，倒将屋子里的人吓一跳。
“你怎么睡又起来了？”夏云问说。
“你问我，我还问你哪，半夜里干吗发疯？”冬雪兴味盎然地问，“你们在说什么有趣的事，让我也听听。”
秋月含笑说道：“夏云说——”
“不准！”夏云笑着大吼一声，一伸手便来捂秋月的嘴。
秋月是坐在床沿上，往里一缩，同时笑着说：“她说她要生——”
这一下夏云真是急了，扑上来不依不饶，冬雪也赶了上去，拼命要拉开夏云的手。三个人在床上滚作一团，只听得冬雪在催：“说啊，快说！”夏云威胁着：“你若说了，我再不理你！”而秋月却是又笑又喘，语不成声。
于是有打杂的老婆子，赶来探望，而且不止一个，秋月便说：“把她们都惊动了，不能再闹了！”
看到两个老婆子略显惊惶的脸色，夏云便即笑道：“没有什么，我们闹着玩，不想吵了你们的觉，真是怪不好意思的。”
“姊妹感情好，”有个胡妈很会说话，“才不过隔了一两天，已经亲热得这个样子了。我们看着也高兴。”
夏云笑笑不答，冬雪等那两个老婆子走了，复又问道：“到底是一句什么话，说给我听听也不要紧。”
“今晚上不能跟你说，说了必是又笑又闹，那可真的不成话了。”秋月一面收拾账簿，一面说道，“咱们安安静静聊一会儿，也该睡了。”
“肚子倒是有点儿饿了。”冬雪看着桌上的零食说，“不过，我可不爱吃这些干巴巴的东西。”
“这会儿还能有什么东西吃？”秋月劝道，“算了吧，你就将就一点儿吧！”
“我倒也想点有汤有水的东西吃。”夏云接口说道，“这么样，咱们吃烫饭好了。”
“那还得生火——”
“不必！”夏云打断冬雪的话说，“我自有道理，你把火盆上用的铁架子去找来，烫饭就吃得成了。”
“我倒要看看。”秋月好奇心起，“怎么有了铁架子就吃得成烫饭。”
“你别管！只把烫饭的沙锅端来，看我变戏法。”
于是分头动手，秋月将剩饭剩菜和在一起，兑上几碗水，冬雪去找来铁架子，放在秋月卧室后窗下，将沙锅坐好，只看夏云如何变戏法，将这锅饭烫热。
不一会儿，夏云笑嘻嘻提来一个篮子，里面是好几支三四寸长的残烛——曹老太太灵前摆一副特大号的“锡五供”，插的素烛，粗如儿臂，两支并燃，火力甚强，足以供炊。
“夏云想的主意真绝。”冬雪笑道，“季姨娘的想法有时也很绝，两个绝人，凑到一块儿，我真不知道会出什么花样来？”
听这一说，秋月深深看了夏云一眼，她怕露马脚，急忙乱以他语：“我是听芹官说的，金山寺的和尚偷荤吃素，拿新尿壶做坛子肉，点的就尽是这些半截的蜡烛，所以我才想了起来。”
“芹官怎么会知道？”冬雪问道，“他又没有去过金山寺。”
“那总是从什么笔记上看来的。”秋月又说，“至于笔记上靠得住，靠不住就不知道了。”
“喔，”夏云突然说道，“我听说春雨喝了她表姊的喜酒回来，知道咱们那晚上替芹官补生日，很说芹官几句。”
“说什么？”冬雪问道，“总不会说芹官胡闹吧？”
“那不会！说芹官胡闹，不就等于说咱们胡闹？她是说芹官不该喝得大醉。”
秋月说道：“她没有说是咱们把芹官灌醉的？”
“这就不知道了。”
“我想春雨会说。”冬雪停了一下说，“打老太太一去世，春雨就有点不大对劲了，我也不知道是怎么回事。反正——”她摇摇头，没有再说下去。
“嗯！”夏云深深点头，“我也有这么一点儿感觉。”
“好了！”秋月不愿讲是非，“烫饭快好了，摆碗筷去吧。”
吃完烫饭，收拾残局，为了消食，不能马上去睡，冬雪便问夏云跟季姨娘相处如何。话题一扯开来，夏云想到关于震二奶奶的秘闻，固须瞒住冬雪，但有件事不妨提出商量。
“从太太说了，替老太太置祭田的事，要等四老爷来做主，就有好些人走季姨娘的门路。现在有三处地方在谈。季姨娘问我该怎么个办法，你们倒说说，该怎么办？”
“我看，”冬雪立即答说，“你劝季姨娘省点精神吧，四老爷不会听她的。再说，震二奶奶能容她插手吗？”
“话不是这么说。”秋月不以她的话为然，“季姨娘要找夏云，自然是想帮她办成一两件事。震二奶奶也不见得会硬插手，因为已说了归四老爷做主。季姨娘日子过得不怎么宽舒，能从中赚几文中人钱，亦不为过。只是务必先公后私，把脚步站稳。”
“若说季姨娘日子过得不怎么宽舒，邹姨娘也是一样。如果有好处，应该均分才是。”
“这话不错！”夏云深深点头，“我倒没有想到这一层。季姨娘要想挺得起腰，就得多找肯跟她站在一起的人，理当跟邹姨娘和好才是。”
“和好不错，但不必是为了季姨娘挺得起腰。只要行事光明正大，自然也就不会有人小看她了。”秋月看着夏云问，“你觉得我这话如何？”
秋月是看出她有一番“雄图”，打算把邹姨娘拉在一起，合力来对付震二奶奶。这与她当初为了调和季姨娘与震二奶奶之间的感情，才愿屈就的原意不符。所以特为语重心长地提出警告。夏云懂这层意思，却踌躇着不知如何作答。
冬雪听不出她们彼此含蓄的弦外之音，颇感乏味，同时她对震二奶奶的估计极高，始终认为季姨娘想跟她争一日之短长，是自不量力，而夏云帮着“主子”对付震二奶奶，会自讨苦吃，所以此时打个呵欠说：“我的瞌睡虫可又来了。你们聊吧！不过，夏云，我劝你也省点儿精神，争权夺利的事，麻烦多多，别惹一肚子闲气。”说完，不等答话，便就走了。
“咱们也睡吧！”秋月也打个呵欠，“不是什么急如星火的事，慢慢儿商量，事缓则圆。”
于是两人解衣上床，作一头睡下，秋月很快地闭上了眼，夏云却在微茫的灯火中，眼睁睁地望着帐顶，毫无睡意。
“秋月！”
“干吗？”秋月懒懒地答一句。
“你先别睡，我再跟你说几句话。原来我是想替季姨娘跟震二奶奶化解开来，岂非一件好事？震二奶奶也说得很好，仿佛很赞成我到季姨娘那里去，这些你是知道的。我在想震二奶奶的手段实在太厉害，譬如叫隆官跟季姨娘谈买田的事，出个‘戴帽子’的主意，简直是坑人。明天我想去试一试，如果震二奶奶心口如一，也是愿意化解，那自然最好，不然，我可得想法子了。”
“你想什么法子？”秋月问说，“什么事要你想法子？”
“自然是想法子帮季姨娘——”
“我知道了！你不必再说。”秋月打断了她的话，“我也说不止一回了，不管怎么样，你总先要让季姨娘能把脚步站稳。现在我再说一句：你帮季姨娘是应该的，不过要量力而行，更不必多事。”
“量力而行这话不错。不过，也许省不了事。”
神思困倦的秋月，没有心思去细想，只告诫着说了一句俗语：“无事是福！”随即翻个身背对着夏云，表示不想跟她说下去了。