01
萱荣堂前，临时搭了天篷，堂屋的屏门，尽皆卸去，里外打成一片，再升起极大的四个火盆，加上少长咸集，喜气洋洋，以致穿了白狐出锋皮袄的锦儿，额上竟有些沁汗了。
那件皮袄是震二奶奶的，大红缎子织出“玉堂富贵”的暗花，还有条花样完全相同的大红绉纱裙，配成一套，她一年只穿一回，只在大年三十晚上，为曹老太太辞岁时才上身。这天特意跟锦儿分着穿——曹家在中门以内还守着汉人的规矩，只有嫡配才能着红裙，所以将皮袄分给锦儿穿，自己当仁不让地留下了红裙。
但她身上的皮袄与锦儿的裙子，却又是一套，墨绿绣百蝶的缎袄与纱裙，错开来一穿，显得十分别致。
因此，不独锦儿，连震二奶奶都成了大家赞叹的对象。人人都说这穿法有趣，芹官更为激赏，下了八个字的考语：“各尽其妙，两全其美。”
但到底是红裙绿袄好，还是绿裙红袄好，却无定论，有的说暗花的红袄，配上墨绿百蝶裙，显得格外俏皮；有的说要墨绿袄才压得住红裙。正当争论得热闹时，马夫人来了。
“倒像姊妹。”
这句话才说中了震二奶奶的本心，她就是要让人有这样的感觉。
锦儿当然也知道她的本心，是刻意笼络，不觉油然而生感激之心，前两天所感到的委屈，早就消失无余了。
“太太倒看，”芹官问道，“是上红下绿的好，还是上绿下红的好？”
知子莫若母，晓然他问的是颜色搭配，便答一句：“都好。”
其实，马夫人还是只知其一，不知其二，芹官是要冲淡锦儿未能着红裙的委屈，有意加强了语气说：“自然是墨绿裙子好看。‘裙拖六幅湘江水’，红裙就没有这样的韵致了。”
“小哥这话不通，”棠官挤出来拍着手笑，“哪有墨绿色的江水？”
“又来混说了！”季姨娘喝道，“黑水洋的水还黑的呢！”接着一巴掌拍在棠官头上，下手极重，打得他晕头转向，拉长了脸，快掉眼泪了。
“姨娘你也真是！”震二奶奶赶紧一把拉过棠官，搂在怀里，一面替他揉脑袋，一面埋怨，“说说笑笑怕什么？又何犯着使劲打他。”
不说还好，一说让棠官忍不住了。原来他常听季姨娘说震二奶奶偏心，对棠官从无半点关怀之心。如今才知道不是这么一回事！本就委屈得要哭，再加上一种出自心底的感激，不觉涕零，豆大的眼泪一半掉了在震二奶奶的衣襟上。
“你作——”季姨娘一个“死”字没有出口，让夏云及时将她的嘴捂住了。
“好了，好了！你请过来，替太太陪陪客。”夏云拉着她去陪后街上的几个本家太太。
“亏得是墨绿的，眼泪掉在上面也不显。”芹官又用微显威严的声音说，“别哭了！锦姨娘的好日子。”
听得这一说，棠官立即收泪，轻轻挣脱出来，不安地说：“二嫂子，把你的衣服弄脏了没有？”
“不相干，快去擦擦脸，一会儿就见礼了。”
正提到见礼，只听秋月笑道：“新郎官来了。”
果然，外面一片招呼“震二爷”的声音。芹官和棠官便一起迎了出去，是预先教好了的礼节，兄弟俩双双请安，异口同声说一句：“给二哥道贺。”
曹震一手一个将他们搀了起来，“回头你们是里面喝酒，还是跟我在外头玩？”曹震接着又说，“扬州的郭猫儿，正好在南京，我把他找来了。”
郭猫儿善口技，棠官曾听过一回，以为天下之奇，莫过于此，所以一听曹震的话，大声答说：“我跟二哥在外头玩。”
“轻一点儿！”芹官警告，“回头又挨骂。”
棠官吐一吐舌头，躲了开去，于是曹震进入堂屋，先咳嗽一声，才进了西面屋子，首先向马夫人招呼，接着跟几个本家寒暄，也问了季姨娘与邹姨娘的好。然后转入里屋，顿觉脂香鬓影，目眩神迷了。
“震二爷，”吴嬷嬷倚老卖老地笑道，“真正该给你道喜，这么一对大美人儿，真是前世修来的福气！”
“你听听，”正在为锦儿修饰眉毛的震二奶奶说道，“沾你的光，我也成了大美人儿了。”
“本来就是嘛！”冬雪还不脱稚气，看着曹震问道，“震二爷高兴不高兴？”
曹震嘻嘻地笑着有些发窘，夏云便笑着说她：“傻话！这有个不高兴的吗？”
一语未毕，只听一串百子鞭响，接着是吹鼓手呜哩哇啦地吹打了起来。吴嬷嬷说道：“见礼的吉时到了！我去请太太。”
“你去嘛！”震二奶奶转脸向曹震说，“别忘了，给太太磕头。”
有些迷惘的曹震连连点头，到了外屋，看见马夫人正站起身来，立即跪下磕了个头，这算是向马夫人致谢，为的是正式纳妾，须一家之主允许之故。
“起来，起来！”马夫人迟疑了一会儿，将盘算了好几回，想说又不想说的话，终于说了出来，“人家说娇妻美妾，你也够了！从此收收心吧！我看那个‘赛观音’也赛不过你那两口子。”
当着这么多人，马夫人竟提到“赛观音”，自不免让曹震大窘，但不能不恭恭敬敬地答一声：“是。太太的话，我一定记住。”
这时堂屋红烛高烧，檀烟氤氲，正中设一张交椅，等马夫人一出来，震二奶奶随即上前搀扶，在交椅上坐定，鼓吹益急，一屋子的人都凝视着右侧的屏门，要看锦儿这天的模样，跟平时有何不同？
好一会儿，门帘一掀，是吴嬷嬷抱着红毡条来铺设拜垫，第二次帘掀动，却是芹官，在门旁一站，高高举帘，帘内裙幅窸窣。是夏云扶着锦儿，冉冉而来，举止十分稳重，头上插一支金凤钗，凤口衔一串珍珠，居然都不甚摇动。观礼的几个本家太太，便都悄悄地赞叹了。
扶到拜垫前站定，吴嬷嬷赞礼，马夫人受了锦儿的大礼，从左腕上捋下一只玉镯，满面含笑地说：“没有什么见面礼给你，不过这支镯子，还是我家老太太给我的，如今给了你，好让大家知道，我是怎么看你？来，我替你戴上。”
这竟是拿锦儿作为义女看待了。人人都明白她的意思，身受着更是感激涕零。锦儿又磕了个头说：“谢谢太太！”等站起来伸出手去时，眼圈已经红了。
接下来便曹震夫妇受礼，等吴嬷嬷鸣赞时，震二奶奶摇着手说：“不必，不必！给太太磕了头，定了名分就行了。”
曹震也说，无须闹此虚文。无奈观礼的季姨娘，想起当初自己给“老爷”磕头的情事，觉得不能便宜了锦儿，所以在一旁大声起哄，亏她竟还掉了一句文，道是“礼不可废”。这顶大帽子压下来，连能言善辩的震二奶奶亦无法推辞，不过他们夫妇俩不但不肯坐下来受礼，而且还是站在偏处。等锦儿磕头时，都还了半礼。
“唷！”震二奶奶突然想起，“我倒忘了备见面礼了！怎么办？”
“我也是。”曹震答说。
“不要紧！欠着好了。”芹官接口说道，“反正一屋子住的人，好商量。”
这一说，连马夫人都笑了。
但也提醒了她，招招手将秋月唤了过来，轻声说道：“要替本家太太预备见面礼。”
秋月也很机警，随即提高了声音答道：“本家太太跟两位姨娘的见面礼，早都预备好了。”
听得这一说，本家太太才能坦然受礼。秋月原揣着几个备赏下人的红包，权且充作见面礼，应付了场面。
再下来便轮到芹官见礼，他走到西面，向锦儿作揖说道：“我可不管什么名分不名分，仍旧管你叫锦儿姊姊。”
“不敢当。芹二爷。”
“对了！”震二奶奶提高了声音，看着吴嬷嬷说，“以后都改口叫芹二爷吧！”
“是！”吴嬷嬷答应着，却看了棠官一眼。
“转眼过年，芹二爷十四岁。棠官到了十四岁，再改称呼。”震二奶奶对夏云说，“你可记住了。”
“是！”夏云答应着，转脸向芹官一伸手，“拿来！”
“什么？”芹官愕然。
“我替我们锦姨娘讨见面礼。”
“你赶快把手伸回去吧！”震二奶奶接口说道，“他不愿意改口，仍旧叫锦儿姊姊，就是安心要赖这份见面礼！这你还不明白。”
话犹未完，锦儿“扑哧”一声笑了出来，本来她在这一刻，俨然是新娘子的模样，要面无表情，一切随人摆布，才合规矩。不道“新娘子”居然笑出声来，这可是件有趣的新闻，因而，越发惹得哄堂大笑。
到得见礼已毕，正在排席时，门上忽然来报有客，递上名片来看，只得核桃大的“李果”二字。
“李客山来了！”曹震向马夫人说。
“他怎么来了呢？”马夫人心中一动，“一定有事！”
“那——”
曹震颇为踌躇，他原来的打算是，等萱荣堂开了席，敬过一遍酒，到外面去陪幕宾西席，如今一会李果，接下来留着喝酒，就无法分身回来，礼节上似乎说不过去，又怕冷落了锦儿，亦觉于心有愧。
“干脆把官客也请到里面来，倒热闹。”震二奶奶看出丈夫的心意，出了个主意，“丫头们无所谓，不必回避，只用屏风在中间隔一隔，两处喝酒，一起听曲，不挺好的吗？”
曹震尚未答话，棠官却又抢先开口了：“二嫂子这个主意真高。”他高兴地说，“先听郭猫儿，听完了再听清唱。”
“你就忘不了郭猫儿！”曹震笑着在他头上拍了一巴掌。
事情就这么定局了，重新排席，中间用几道东洋纸屏风隔开，东面官客，西面堂客。
“外头的老爷们进来喝酒，各人放尊重些！”吴嬷嬷告诫丫头们，“别惹人笑话。”
听得这一说，鸦飞雀噪的一班丫头们，都安静下来了。只听靴声渐近，芹官便迎了出去，领头的是曹震，跟在他身后的李果，他还依稀识得，不过满头华发跟记忆中不同。
“这就是芹世兄？”李果看着曹震说，“长得这么高了！”
芹官读过李果的《咏归亭诗钞》，仰慕他是名士，兼且侠气过人，所以恭恭敬敬地作个揖，叫一声：“李先生！”
“英气逼人，”李果向曹震夸奖道，“将来必非池中物。”
“天分还不错。有机会得请客山先生教导教导他。”
“好说，好说！”
就这样寒暄着，踏进堂屋，仰面看着“萱荣堂”那方匾额，面现凄然之色。
“那年登堂拜见太夫人，情事历历，如在眼前，物移星换，又是一番沧桑。”李果转脸向芹官说，“请代为向令堂致意，说李果问安。”
“不敢！”
芹官答应着，退后两步，转到西面，转达了李果的话，也带回了马夫人道谢问好的意思，然后肃客入座，自然是李果首席。
刚过了一巡酒，有个中年汉子戴一顶大帽子，到筵前请了个安，手捧戏折子说道：“请点戏！”
“年底下封箱了。”曹震说道，“今天只是清唱，不过角色还不错。”说着，接过戏折子，递向李果。
点戏是首席的特权，但亦照例有一番逊谢，所以当李果请大家公议时，主人及陪客，依旧很客气地请他做主。
“不是我不识抬举，实在是闹过一回笑话，深知这件事假充内行不得。还是请诸公斟酌。”
听得这一说，便推熟谙戏曲的一个幕友主持，点了阮大铖的《春灯谜》，然后请教首席，是如何闹了笑话。
“是自以为是之故。”李果答说，“一回是赴寿筵，忝居首座，送上戏折子来，心里在想，要点出新戏，为大家一醒耳目。有出戏叫《寿星明》，口采极好，就点了它。哪知情节虽是行善得报，而一开场就是妻离子散，接下来诸般苦难，极人世未有之惨，以致一路啼哭到底，直到收场南极老人下凡搭救，一家团圆，我才算松了一口气，然而汗流浃背，把一件夹袍子都渗透了。这一回经验，至今心有余悸。”李果又说，“不知在座诸公，曾经遭遇过这样的窘境没有？”
“没有。”座客异口同声地回答。
“古人倒有过。”芹官接口，“杜茶村、陈迦陵都经验过这种尴尬局面。”
“喔，”李果说道，“这倒是创闻。”
听这一说，曹震便有些担心，怕芹官道听途说，是不经之谈，不免让人笑话，所以抢先问道：“你是哪里听来的齐东野语？”
“也不算齐东野语，是陈迦陵自己说的。”接着，芹官念了一首陈其年专咏其事的《满江红》，作为佐证。
“果然信而有征。”李果深深点头，“杜、陈两公，去古不远，他们的集子，也是常在手边的，竟不知有这么一首词。足见世兄读书细心。可喜之至。来，来，我敬世兄一杯！”
“不敢，不敢！”芹官急忙起身回答。
“大家都干一杯。”有人提议，“作为公贺。”
02
“太太听！”正在为马夫人斟酒的秋月说，“都在夸芹官，喔，芹二爷。”
于是一座都偏耳静听，却是芹官在谈陈其年另一首词中所写的一个笑话。
“我查了查书，前明最后的‘大司马’是河南新城人张缙彦。”芹官说道，“他先投降李闯，再投降本朝。出任浙江布政使是顺治十一年——”
顺治十一年，张缙彦到任，同僚借西湖上一座有名的园林为他接风，开筵演剧，请他点戏，有一出新排的《费宫人刺虎》，张缙彦欣然下笔，点了这出戏。
不道头一场就是《闯王进京》，小锣打上一个鼻子上抹白粉的丑儿，红袍乌纱，玉带围腰，看来官位不小。念罢“定场诗”，自己报名，一开口就是：“下官张缙彦，官拜兵部尚书——”
这一下，恰如晴空暴雷，震得满堂宾客，面如死灰。张缙彦居然还沉得住气，直到向李闯递降表称臣，他才说了句：“何致于如此！”
当然，这出戏是被“邀锣”——腰斩了，张缙彦只怨自取其辱，不敢有什么生气的表示。但却编了一套说辞，说当时他并未迎降，而是在朝房中上吊，为人救了下来，自道是“不死英雄”。
芹官谈到此处，清唱上场，打断了他的话头。震二奶奶没有能听到宾客对芹官的夸赞，微感怏怏，不过她仍旧是得意的，“那么多喝饱了墨水儿的在那里，就听他一个人高谈阔论，”她说，“光这一点，就了不起了。”
“昏大胆子！”马夫人是其词若憾地，“将来到了京里，也是这么轻狂，惹人笑咱们曹家没家教。”
“又不是回回如此！”震二奶奶又说，“若说咱们曹家没有家教，那在内务府就没有一家人家能说有家教了。”
话还没有说完，一眼瞥见冬雪向秋月招一招手，接着便聚在一起，并头交谈，指指点点的，似乎出了什么事。震二奶奶放心不下，就不再谈芹官，只是不时看着秋月。
秋月恰好也将双眼转了过来与震二奶奶视线相接，领受了她的召唤之意，随即走了过来，却不说话，扶住椅背，看大家都将精神贯注在《春灯谜》上，方始悄悄低下头去耳语：“震二爷跟苏州来的李老爷，不在席上。”
那自然是谈事去了，“你去看看，”震二奶奶用极低的声音说，“看他们谈些什么？”
李果也是趁大家都凝神在听戏，托辞有些头痛，要找个清静的地方稍为息一下，同时用一个眼色示意，曹震便装作待客尊敬，要亲自引导安排，就这样双双从筵前遁了出来。
密谈的地方是曹老太太在日所设的一个小佛堂，向为家人足迹所不到。曹震还要招呼丫头点灯，李果摇摇手表示不必，指一指荧荧青焰的长明灯说：“立谈数语就可以了。”
“是！”
“我得到一个极机密的信息，令叔出事了。”
曹震大吃一惊，急急问说：“怎么回事？”
“杭州的上谕，总知道了？”
这是指孙文成罢织造之事，曹震点点头说：“是的。”
“令叔的差使也撤了。”李果又说，“还有查抄的上谕。”
原来是这么回事！曹震心头略为轻松了些，“多谢客山先生关怀。”他说，“敝处亦略有所闻，苦于不知其详。”
“听说查抄的上谕，已经到了督署，只在元宵前后，就要见诸事实了。”
“喔，”曹震苦笑，“总算皇恩浩荡，还让我们过一个年。”
“既然，”李果问说，“已有所闻，总有点预备吧？”
“是的。打算先将家婶送进京。”曹震又问，“关于四家叔方面，不知道客山先生另外还有什么消息？”
“听说要等查抄以后。”
曹震一愣，不由得就问了出来：“这是怎么说？”
“通声兄把今上即位以来，大小臣工破家的几十件案件，细细琢磨一下就明白了，好些案子都是籍没以后才严办的。查抄、查抄，重在一个查字。”李果又说，“令人特感关切者在此！”
曹震完全懂了，抱着拳感激地说：“多蒙指点，承情不尽。”
等他们回到席面上，秋月也就悄悄走了——佛堂后窗外是条夹弄，一头通到她卧室之后，由于这条秘径，她才能在这里“听壁脚”。
“怎么回事？”她忧心忡忡地在想，“抄了家还不能算完？莫非还要人的命？”
二更天，酒阑曲终人散，四盏绛纱宫灯将锦儿送了回去，芹官、秋月和冬雪随即都辞去了。
“今儿是你们的日子。”震二奶奶说道，“还不睡去？”
“不忙。”曹震坐着不动。
锦儿当然也不便先走，没事找事地挪一挪花瓶，抹一抹桌子，震二奶奶便又催了。
“你们走吧！后天太太就动身了，明天还有一阵子忙呢。”
“我有话跟你说。”
听曹震这句话，锦儿反倒可以回避了，“我先去换衣服。”她说。
“你换了衣服就别过来了。”震二奶奶说，“等二爷说完话就过去。”
等锦儿走远了，曹震方始开口，“李客山是特为送信来的。”他说，“抄家是免不了啦！而且，抄得不好还有麻烦。”
“我已经知道了。”
“咦！”曹震诧异，“你怎么会知道了？”
“你们俩在佛堂说话，我让秋月打听去了。”震二奶奶微撇着嘴，夷然不屑地说，“没有什么大不了的。”
“你也别那么说！果然顶起真来，几十年的老账，一笔一笔翻出来，还有个完吗？”曹震又说，“那年我一梦见李家，就出一身冷汗——”
“咱们跟李家的情形不同。”震二奶奶打断他的话说，“李家是皇上跟他过不去，谁也不敢马虎，咱们——”她沉吟了一下又说，“人家多少看着王爷的面子，只要认了罪，对上头有了交代，事后就算过去了。”
“知道是什么罪？这个罪又怎么认法？”
“这会儿跟你说不明白。”震二奶奶起身推着他说，“你请吧！别让锦儿心里不痛快。”
03
最初五天，芹官的兴致极好，在车上带几部方志，打尖宿店时，总要抽空寻访古迹，或者打听打听风土人情。做伴的是王达臣，芹官跟棠官都管他叫“王二哥”。
王达臣年纪虽轻，南来北往却走过十几回，不但熟悉一路上的山川形胜，而且也装了一肚子江湖上的奇闻异事，有着谈不完的话题。每天晚上，夏云总要来催个三四遍，小兄弟俩才肯归寝。
到了第六天，住在徐州，芹官想多留一天，看一看项羽与关盼盼的遗迹，马夫人答应了。哪知寻幽探胜之不足，还想多留一天，马夫人叹口气发话了：“你也该懂点事了！眼看就有一场大祸——”
想缩口已来不及，芹官追根究问，终于知道了北上的缘故。这夜枕上思量，通宵不寐，第二天起来，就再也看不见他的笑容了。
夏云是早就在上路的第一天，便由马夫人口中得知了真相，便劝芹官说道：“芹二爷，你也别难过！太太心里本就不好受，见你这样子，越发犯愁。到底你是爷儿们，得打起精神来顶下去。”
“不错！”芹官答说，“我心里在想，我得回南京，跟大家在一起。”
“你疯了！”夏云骇然，“怎么起这么一个念头。”
“我一点儿都不疯。我也得磨炼、磨炼，这就是一个磨炼的机会。”
看看劝不醒，夏云不再理他，却悄悄告诉了马夫人，商量下来，也只有暂且置之不理，反正路越走越远，他慢慢儿也就死心了。
然而她们想得到，芹官当然也想得到，路越走越远，回南京便越来越不容易，因此，一个人盘算了好一会儿，先去找王达臣谈这件事。
“王二哥，如果我现在要回南京，你能不能想法子，抽出人来送一送？”
“咦！”王达臣大为困惑，“芹二爷这是怎么回事？”
“这，请你先不必问。”
王达臣便不再问，想了想答说：“要抽只有抽小伙计，我不放心。这里庆成镖局的二掌柜，是我的好朋友，我可以请他派妥当人选。不过，这得太太交代下来。”
“当然，当然！我也不能私下开溜。”
于是，晚饭以后，避开夏云，他向母亲微微吐露了心意，马夫人装作不解，只是把话题扯了开去。
这一下使得芹官大为困扰，迫不得已只好直说了：“娘，我想我还是回南京的好。不管怎么样，有事多一个人总是好的。”他紧接着说，“我已经跟王老二商量好了，他可以请徐州庆成镖局派妥当人选。”
“夏云跟我谈过了。我以为你只是随口一句话，原来真有这个意思。”马夫人从容不迫地说，“共患难不必一定在一处，你去了没有人照料你，只给你二嫂子添麻烦。”
“不会的。”
“你是不愿意给她添麻烦，而且想替替她的手，无奈你二嫂子不这么想。”马夫人又说，“我听秋月说，二嫂子曾经苦口婆心劝你要读书上进，说咱们曹家将来的希望，都寄托在你身上。你能听她这句话，比什么都强。”
芹官说不下去了，可也没有明白放弃了原意，只是等着，等马夫人能松一句口。
对马夫人有所要求，先不许可，到头来毕竟是做娘的让步，像这种情形，数不清多少回了，然而这一回，马夫人是丝毫不会动摇的。
“再说，年近岁逼，越往北走，天气越冷，冰霜雨雪，几千里的长途，你就忍心让我一个人走？”说着，便伸手到腋下，抽出手绢去揉眼睛了。
听得这句话，芹官顿如芒刺在背，赶紧答一句：“娘别生气，更不必伤心，我也是一时的念头。我听娘的话好了。”
“好了，到底是太太。”在门外已站了一会儿的夏云，一掀门帘进来，故意用不满的语气说，“我们是丫头，再是好话亦只当耳边风。”
芹官唯有报以苦笑，站起身来说：“我找王老二。”
王达臣还跟伙计们在一起喝酒，一见芹官，大家都站了起来，腾出上面的位子，留他喝酒。
芹官虽是“养在深闺”的纨绔，但到底读的书多，经此五六天的旅途历阅，经验印证想象，对世故人情，大有意会，知道此时谦让，了无意义。
突然间夏云出现，却不肯入屋，只向芹官招一招手，等他到了门口，她才低声说道：“震二爷派人连夜赶路，送来一封信。太太等着你去写回信呢。”
听得这话，芹官便向王达臣说道：“对不起，我不能陪你们喝酒了。”
“好说，好说！芹二爷尽管请便。不过，”王达臣问说，“有件事想问芹二爷，回南京——”
“喔，”芹官不待他话毕，便即回答，“这件事作罢了。”
“那么，”王达臣有些踌躇，“明天走不走呢？”
为了安排芹官回南京，自然得留一天，此时取消原议，如果照旧赶路，便须连夜预备车马。芹官明白他的意思，毅然决然地作了主张，再留一天。
于是见了马夫人，先声明这件事，然后看曹震写来的信，说接到京信，丢官已奉明旨，抄家亦必不可免。不过曹的另一件案子已结，只是罚俸了事。他决定年内动身南下，亦由旱路，请马夫人一路留意，以免失之交臂。
“我盘算过了，年内赶进京是一定办不到的，不如找个地方过年。”
“是。”芹官问道，“娘预备在哪里过年呢？”
“这要问王二，能不能赶到济南？”
“那，我去问他。”
“干脆把他找了来。我还有别的话问他。”
等把王达臣找了来说知经过，他很仔细地计算了途程，表示有把握可以赶到济南过年，接着又问：“太太在济南过年，是打算住店，还是有亲戚家可以借住？”
“亲戚倒有，年下都忙，不便打搅，还是住店吧！”
“住店得先派人去通知。年下空房一定有，不过伙食得先预备。”
“说得是。不然家家关门过年，有钱也买不到吃的。”马夫人回头说道，“夏云你先拿个大锭给王二哥！”
王达臣那里有曹震交给他的一笔银子，本可不必再由马夫人那里支款，但因一路而来，爱慕夏云，而夏云却总躲着他，现在有个亲自从她手里接银子的机会，不愿放弃，所以默不作声。
夏云却没有想到他有这样的心思，而且是在马夫人面前，谅他也不敢有什么表示，因而开箱子取了五十两重的一锭官宝，走来交到王达臣手里。
这一下王达臣既紧张，又好奇，夏云跟他从未交过口，如今交银子，总有句话，不知她会如何称呼，自己又该怎样叫她。
正心里七上八下时，夏云开口了：“王镖头，这个给你。”她说得快，动作更快，将银子递了过来，等王达臣刚一接，她就松手了。
王达臣正抬眼在看她，也没有想到她的手会松得那么快，一下没有接住，五十两重的一锭官宝刚好砸在他的脚尖上，疼得他龇牙咧嘴，差一点儿出声。
夏云也发觉，自己的行动不免鲁莽了些，心有歉意，却犹不愿开口，反是芹官赶来慰问：“怎么，砸在脚上？疼不疼？”
“不要紧，不要紧！”王达臣自然硬充好汉，“这算不了什么！”
“那你就请坐吧！”
芹官硬按着要他坐下，王达臣还遵守着规矩，应该站着回话，最后是马夫人说了一句，他才斜欠着身子，在进门之处坐了下来。
“达臣！我想问你一件事。”马夫人说，“我家四老爷出京了，也是走的旱道，半路上遇得见吗？”
“那可说不定。如果四老爷为了赶回来过年，不按着站走，就多半会错过。”
“有什么法子，能不叫错过？”
“只有托沿路的店家。”王达臣问，“四老爷是什么时候出京的？”
“信上没有提，只说已在路上了。”
“噢！”王达臣想一想说，“看样子总不会已过了徐州，一路迎上去，保不定就在济南见面。”
“那倒好。”马夫人又说，“反正这件事托你了。”
“是。”王达臣停了一下问，“还有什么吩咐？”
“就是这两件事，你请回去吧！”
于是王达臣起身请了安，方始转身，行动之间，已看出有些不大利落，因此，马夫人便埋怨夏云。
“那一下怕砸得不轻，也不知道伤了筋没有？看他走路都有点儿瘸了。你也是！何不等他接住了再松手？”
一路来夏云从未受过责备，这时自是涨红了脸，不敢作声，芹官颇为不忍，便即说道：“他们走镖的，有秘制的金创药，就算伤了筋，一敷上药就没事。”
“但愿没事，不然骑马都不能骑，岂不是耽误路程？”
听马夫人这一说，夏云大为不安，这一夜梦魂惊扰，睡不安稳。到得天亮起身，叫醒棠官，替他穿好了衣服，央他去看一看王达臣。
“昨儿个把他的脚给砸了，不知道受伤没有？”夏云紧接着解释她关切的缘故，“太太说脚受了伤，不能骑马。这一耽误了路程，岂不是我的罪过。你只去看一看，回来告诉我，别多说什么！”
棠官答应着去了，不一会儿飞奔而来，进门便嚷：“糟糕了！王二哥脚上的骨头碎了！”
听到最后几个字，夏云顿觉眼前金星乱爆，心生闯了一场大祸的畏惧，顿使她六神无主。偏偏另屋的马夫人已有所闻，大声问说：“是骨头碎了吗？”
“是啊！”棠官答应着，到了马夫人那里先请了安，接着说王达臣的伤势，“脚背肿得好高，王二哥自己摸了摸，说右脚中间的那个脚趾头，骨头碎了。”
“请大夫了没有呢？”
“去请了。”
适时芹官亦已闻声而集，说一声：“我看看去！”拉着棠官一起往外走。
马夫人颇为懊恼，亦已有些冒火，但看到夏云盈盈欲涕的神情，却又不忍说她，只叹得一口无声的气。
“太太不带着刀伤药吗？”夏云怯怯地说。
“那是治无名肿毒的。也罢，你找一找，找着了就给他送去。”马夫人又说，“你跟王二哥说，尽管找好大夫，别省钱。”
夏云答应着，找了药到前院镖客们的宿处，只见一屋子的人，她情怯不敢进去，幸好遇到何谨，一把拉住他说：“何大叔，这是太太给的药，还说，尽管找好大夫，别省钱。”接着，她又问了句，“伤势怎么样？”
“伤科我不懂，看样子不轻。”何谨问道，“这药干什么用的？是内服、是外敷？”
“治无名肿毒的。”
“那不管用。”何谨说道，“好吧！你先进去，伤势怎么样，一会儿我跟太太来回。”
不久，棠官来报，不要紧了，在驿站上找到一个蒙古大夫。说完又奔了出去，一会儿复又来报，王达臣疼得几乎昏厥，就这样奔进奔出，随时来报疗伤的经过。到得第四次来报时，夏云忍不住了，拉住棠官问道：“蒙古大夫怎么说？到底接得好接不好？”
“他没有说接得好接不好，不过，我看有点麻烦，那蒙古大夫跟王二哥一样，也是满头大汗，大概他心里比你还急。”
夏云脸一红，“我急是他的伤不好，就会耽误上路。”她说，“不是为别的急。”
马夫人听她做此不必要的解释，心里好笑，当然她是了解夏云的心情的，便安慰她说：“只要是真的蒙古大夫，一定接得好。”
“是真的。”棠官接口说道，“是真的蒙古大夫，说是京里下来的。”
“那必是在上驷院当过差——”
为了遣闷，马夫人便谈上驷院的蒙古大夫，她说，蒙古大夫不一定是蒙古人，上三旗士兵中，会接骨的都可入选，每旗十名，旗设“蒙古医师长”一人、“副长”二人，隶属上驷院。本职是为马治病，但宫中执事人等，受了外伤，亦都由上驷院的蒙古大夫诊治，当然，最擅长的是接骨。
“骨头在肉里面，碎成什么样子看不见，怎么接法呢？”马夫人说，“他们教徒弟有个法子，拿竹子的笔套剪成几截，用棉纸包起来，叫徒弟隔着纸摸索。起先毫无头绪，到摸到了窍门，几下就能接在一起那时候就可以替人接骨了。”
“既然几下就能接在一起，”棠官问说，“怎么接了个把时辰，还没有接好？”
“接好了！”门下有人接口，是何谨的声音。
夏云顿觉双肩一轻，喜滋滋地去打门帘，放何谨进门。
向马夫人请过了安，何谨说道：“伤得可真是不轻，看样子有十天八天，不能行动。”
这一说，夏云又着急了，失声问道：“那怎么办呢？”
“王老二也很着急，让我来跟太太请示，打算让庆成镖局的二掌柜，护送到济南。”何谨紧接着又说，“我不知道太太是打算到济南过年。”
听他的语气，似乎不以为然，马夫人便即问说：“你看呢？”
“以我看，到济南过年，不如就在徐州过年，第一，离南京近，有什么事，容易照顾；其次，太太要等四老爷见面，徐州比济南好。”
“喔，你倒说个缘故我听。”
“四老爷不知走的哪一条路——”
原来自北南下的大道，从德州开始，分为东西两路，东面经济南、泰安、临沂至江苏宿迁，循运河由镇江到南京，西面则自鲁西经高唐、东河、滋阳入徐州。曹如由西路南下，那就一定会在徐州相遇，倘经东道，虽不过徐州，但不妨派人到徐州西面的红花埠守候，这里是由临沂、郯城入江苏必经之途，与徐州相去不远，见面也容易。
听他说得有理，同时，庆成镖局的二掌柜虽是王达臣的至好，但毕竟隔着一层，不如对王达臣，可以指挥如意，因此，马夫人立即做了决定：“好吧！咱们就在徐州先住下来再说。”
“既然预备在这里过年，咱们得合计合计。”马夫人对夏云说，“自己得弄个小厨房，你看看，该置些什么东西？开张单子出来，交给老何去办。”
“我也这么在想。”夏云答说，“而况太太吃斋，洁净最要紧。”
于是夏云“抓”了棠官的差，让他取笔砚来，听她念着开单子。写到一半，何谨又来求见，说王达臣的意思，想请马夫人移居庆成镖局。他的理由是：第一，比较舒服；其次，庆成镖局的东主，也是回族；最后，行李挪到庆成，可以放心，否则倘有疏失，他担不起责任。
理由一个比一个充足，但马夫人另有顾虑，“不！”她说，“人家高高兴兴过年，咱们何必去打搅？”
“打搅倒无所谓——”何谨没有再说下去，显然地，他已经体会到马夫人的本意，不必再说下去。
“我让夏云在开单子，咱们自己开伙食。”
“是的。太太在廊上支个小厨房，我们仍旧吃店家的伙食好了。”何谨又说，“倒是屋子应该换一换，总要严谨才好。”
“说得不错。你去办。还有，你对王二说，让他派个得力的人回南京送信，咱们在徐州过年等四老爷，得让震二爷知道。”
“是！”何谨说，“信什么时候写好？”
“我让芹官马上来写。明天一早好了。”
何谨答应着去了，不过一盏茶的工夫，去而复回，后面还跟着王达臣，他不能走路，是由一名小伙计背着来的。
“我可没法儿给太太请安。”王达臣不等人家扶他坐定，便就说道，“我这趟差办得窝囊透顶，不能再让太太、芹二爷、棠官，在这破店受罪。庆成镖局是二掌柜当家，他跟我是能过命的朋友，请太太一点儿都不用顾忌。”
“难为你这么热心！”马夫人答说，“我觉得在这儿也很好。”
“不！”王达臣又说，“我责任在身，实在不能放心。我现在跟个废人一样，再要派两个得力的趟子手，一个回南京送信，一个到红花埠等四老爷，越发没人能顶得住了，万一来个小毛贼，丢了东西还让太太受惊，这件事我怎么交代？”
这确是不能不顾虑的一件事，马夫人也知道，这还关乎王达臣的名声，倘或出了意外，江湖上不说王达臣受了伤，行动都要人扶持，也不会知道得力的人不在身边，只说王达臣保镖，连个小毛贼都制不了！这个名声一传出去，他就不用想在他这一行中出头了。
于是，马夫人只好问何谨：“你看呢？”
“王二镖头的顾虑不能没有，太太心里的想法，更是为人家打算。”何谨意味深长地问，“是不是跟王二镖头说了实话，再做道理？”
马夫人微微点头，移目周视，夏云十分机灵，故意将棠官的手一摸，“看你，手冰凉，别冻出病来。走！添衣服去。”说着，不由分说将棠官拉走了。
应该避开的人避开了，何谨才轻声向王达臣说道：“我们府里一过了年，说不定就有麻烦。太太是怕万一连累了庆成不好，那时候连你都对不起朋友。太太不愿意住庆成，一半也是为你。”
王达臣恍然大悟，一时惊忧交并，怔怔地好半天说不出话。
何谨却已有了计较，“如今只有这么办：第一，务必挪个严密妥当的地方；第二，请庆成帮忙，派两位好手来护院。”
“啊，啊！行，行！”王达臣一迭连声说，“这么办，很妥当，我马上去办。”
整整忙了一下午，才算停当。先是移居，挪到第三进的东跨院之前，先要打扫干净，将窗子裱糊得里外雪白，方始重新铺陈，那跨院南北对向，两暗一明共有六间屋子，马夫人占了北屋，南屋是夏云带着棠官住东间，芹官住在西面，有张旧账桌可当书案，何谨又替他买了个竹书架，开箱子将书籍笔砚都摆了出来。夏云复又凑趣，找出来一个博山炉，一只汝窑花瓶，插上腊梅跟天竹子，袅袅炉烟，瓶花含笑，居然楚楚有致，一洗残年逆旅的凄凉。
刚刚停当，还来不及坐定了从容喝一杯茶，庆成镖局的二掌柜来了，说要给马夫人“请安”。
马夫人只说“不敢当，挡驾”，但以同在教门之故，还是接见了，说过两句门面话，由芹官延入他的“书斋”款待。夏云很会调度，凑付着带上路的茶食干果，竟摆出八个高脚碟子，用康熙五彩窑盖碗沏的茶。用官宦人家对上宾的礼数相待，使庆成的二掌柜，真有受宠若惊之感。
他姓韦名叫世保，芹官便管他叫“韦二哥”，少不得有番仰仗拜托的客套。韦世保便又引见他带来的两个人，一个姓史、一个姓鲍，都生得一脸精悍之气，一看就觉得是可以信任的。
“这两位都是我局子里的好手，从今晚上起始，就让他们在这里伺候，芹二爷不必客气，有事尽管差遣。”
“不敢，不敢！”芹官连连拱手，“韦二哥言重了。”
“其实，绝不会有什么事。”韦世保说道，“徐州是五省要冲，多的是五岳三出、各路的英雄好汉，向来是个最麻烦的码头，幸亏近年来徐州出了一位大人物，叨他的光，真是不少。”
“喔，请教，”芹官问说，“是哪位大人物？”
“浙江的李抚台。”韦世保面有得色地说。
芹官茫然无以为答，韦世保便又解说，他指的是浙江巡抚李卫。当今皇帝最宠信的封疆大吏，只有三个：云贵总督鄂尔泰、河南巡抚田文镜、浙江巡抚李卫。三人各有所长，李卫长于治盗，曾奉特旨，准他越境追捕，而李卫正是徐州人，强梁宵小，惧于他的威名，相戒敛迹，所以这两年来的徐州，比以前安静得多了。
“这一说，在徐州过年，倒是挑对地方了。”芹官又说，“尤其是有王二哥跟韦二哥的交情在，更可以高枕无忧。我回头禀告家母，也好让她放心。”
芹官果然将韦世保的话，告诉了母亲，马夫人自然也很欣慰。“不过，”她说，“话虽如此，到底也要仰仗人家，年下还来替我们巡夜护院，这份人情欠得太重，不知道怎么报答人家？”
“还有王老二。”芹官接口，“亏他自己受了无妄之灾，还打算得这么周到。”
“是你闯的祸，”马夫人对夏云说，“你也该去看一看他，伤势好些了没有？”
“是。”夏云低着头答应，身子却没有动。
“去啊！”
“等等。”夏云答说，“等老杨妈把碗刷干净了，让她陪我去。”
“我陪你去。”棠官立即自告奋勇。
“你别去！”马夫人找了个理由拦阻，“明天有专人回去送信，你也该写封信给你娘。”
“对了！”芹官附和着说，“你先到我屋子里，用我的书桌，你写完了我再写。”
就这样将棠官遣走了，马夫人笑道：“棠官跟王二倒有缘，在他那里泡了一天还不够。”
“他还要拜王二为师，学打拳呢！”夏云答说，“真是异想天开。”
“其实也不算异想天开！旗人家的子弟，弃文就武也是一条出路。棠官将来能补上护军校的名字，倘或武艺出众，挑到侍卫处，倒是堂堂正正的武官，比在茶膳房这些地方当差，强得太多了。”马夫人又说，“可惜王二保镖，行南走北，没有工夫教他。”
夏云本不以棠官在旅途中，不喜念书，只爱跟王达臣玩在一起为然，此刻听马夫人说得有道理，不由得便为棠官的前程打算，就算王达臣不能教棠官，又何妨让他替棠官找一条练武的路子。
04
“太太不放心你的伤势，让我来问一问，可觉得好些了。”
“好些了，好些了！”王达臣一迭连声地，“多谢太太惦着，请你替我道谢。”
夏云点点头，看他右脚脚背又红又肿，脚趾大了不止一号，不免歉然，低声说道：“对不起，我昨天失手不是有意的。”
“好说，好说！原是我自己不好。”王达臣说，“姑娘请坐。”
夏云坐了下来，王达臣却不知道说什么好，气氛显得有点僵。夏云心想既然坐下了，总得找些话说，想了一下，便即问道：“王镖头，一年走几趟镖？”
“姑娘叫我名字，或者就叫我王老二好了。”王达臣答说，“一年走几趟，可不一定，闲起来一两个月没事，说忙，忙得头一天刚回来，第二天又得上路，也是常有的事。”
“这不太辛苦了吗？”
“走镖的，只巴望平平安安到了地头，辛苦一点儿算不了什么。”
“莫非只苦不乐？”
“没有只苦不乐的行当！倘或如此，我早就不吃这碗饭了。”
“呃，有什么值得高兴的呢？”夏云问道，“大概就是保镖回来，跟王二嫂团聚的时候？”说着，看了他一眼，又把头低了下去。
“那算不了什么！顶值得高兴的是，遇见一位宽厚体恤的东家，就像太太这样的。”王达臣话锋一转，问到夏云身上，“姑娘忙不忙？”
“就跟你一样，闲的时候一点儿事没有，要忙起来，恨不得多生一双手。”
“大概总是忙的时候多？”
“嗯。”夏云停了一下问道，“你到了北京，住在哪里？”
“在前门外大栅栏，四海通镖局，那是我们的联号。”
夏云点点头，又问：“你的武艺是跟谁学的？”
“这，说来话就长了。”王达臣说，“我也没有什么正经的师父，跟几位老前辈走镖，偷着学个一招半式，慢慢儿摸着一点门道。练武，还得靠自己，性之所近，随时留意，只要有恒心，总会有点儿出息。”
这是一个很好的话题，王达臣讲他自投身镖局，当小伙计开始，如何废寝忘食刻苦习艺，如何暗中窥伺、偷学秘诀，吃苦受辱，遭人误解，甚至为人暗算，几乎残废。但也有诚意感动了名家，自愿传授的美事。谈得起劲，听得有趣，直到一阵爆竹声响，才中断了他们的闲谈。
“干吗放鞭炮？”王达臣问他的小跟班。
“今儿送灶。”
“都腊月二十三了！”夏云失声惊叹，“一点儿都不觉得快过年了！”
“自然啰！”坐在门口抽旱烟袋的老杨妈说，“在府里，一过腊八就忙得不可开交了。光是‘掸尘’、做年菜这两件事，就能把人累得头昏眼花，累归累，热闹可真是热闹。如今一点儿年味儿都没有，怎么能觉得快过年了？唉，真没有想到。”
夏云黯然，王达臣却想到了马夫人，设身处地替她想一想，其情着实难堪。如果能赶到济南，有好些至亲在，过年还不寂寞，在这徐州客店中，终日枯日，只听家家爆竹、笑话喧阗，那是何等凄凉？
夏云看他不作声，自己觉得也坐得太久了，便即起身告辞：“你请安置吧！多保重。”
“是，是。”王达臣说，“对不起，我可不能送你。”
“别客气。”
“喔，姑娘，请你跟太太回，派回去送信的人，明天一走，年内一定能赶回来，太太要在南京带什么吃的、用的，都可以让他捎了来。”
“好！”夏云答说，“既然在这里过年，倒不妨带点年货来，我让芹官在信里写明白。”
“姑娘自己呢？想要一点儿什么？”
“我？”夏云想了一会说，“我想要板鸭。”
“那容易。”
“你看，在南京这么多年，从来也没有想过要吃一回板鸭，一离了家没有几天，会想起这个平常看都懒得看的东西！这不奇怪吗？”
“姑娘是难得离家，才会这么想。像我们终年奔波在外的，可没有这种念头。”
于是临去复留，又闲聊了一会儿方始作别。哪知已出了屋子，王达臣却又将她招了回来。
“姑娘，请你跟芹二爷说，信一写好就交出来，我这里的人，五更天就动身。”
“喔，”夏云随口说了句，“这么早！”
“非早不可！不然年里赶不回来。”
说到这里，王达臣突然显露诡秘的笑容，夏云以为他还有话，等了一下，不见他再往下说，也就走了，心里却大为奇怪，始终猜不透他何以有那样的笑容。
05
数着日子望回信，马夫人与夏云每天谈得最多的，就是猜测秋月的回信中，会说些什么——是芹官的主意，由他代笔，用夏云出面给秋月写了一封信，这样，一路的琐琐屑屑就都可以谈了。信里特别关照秋月，希望她也不厌其详地叙一叙别况，“以慰客中岑寂”。
王达臣的足伤，日有进步，到得腊月二十九那天，已能下床，拄着一根拐杖进来见马夫人。一番慰问之后，马夫人便说：“明天就过年了！我不拿你当外人看，明天晚上你到这里来‘散福’。”
不说吃年夜饭说“散福”，是因为虽在客边，礼不可废，马夫人预备除夕祭祖、祭余受胙，俗称“散福”。
“这——”王达臣有些踌躇道，“恐怕不便。”
“有什么不便？难得在客边一起过年，也是缘分，没有什么尊卑上下、男女之别。”
“太太这么说，我不能不识抬举！”说着，要起身请安致谢，让芹官一把按住了。
“王二哥，”芹官问道，“派去的人，明天能回来吗？”
“我再三叮嘱，一定要在年三十以前赶回来，这几天老天爷帮忙，每天都是大太阳，照道理一定赶得回来。不过，”王达臣略停一下又说，“我关照去的人办一件事，倘或很顺利，说不定今天下午就能回来，如果有噜苏，也许晚个把天。”
听这一说，夏云想起送灶那天他的诡秘笑容，立即便问：“王镖头，你是要办一件什么事啊？”
王达臣微笑答说：“不知道办得成，办不成？反正到时候你就知道了。”
听他还在卖关子，夏云不由得有些生气，就懒得再理他了。
见此光景，王达臣便即解释：“不是我不肯说。这件事办不成，没有什么关系，办成功了，大家都会高兴。如果我事先一说破，办不成功，都会觉得扫兴。夏云姑娘，你别生气。”
“哪里？”夏云由愤然变为歉然，她笑笑说道，“我不知道你这件事办成了，为什么大家都会觉得高兴？反正一半天的事，等着瞧吧！”
于是，这一天便又有了新的话题，都在猜测，王达臣派他伙计去办的是件什么事。
“我猜是去找一个人来！”棠官很有把握地说。
真是语出惊人，马夫人便问：“找一个人！找谁啊！”
“郭猫儿。”棠官答道，“找郭猫儿来让太太过年笑一笑。”
“你真是异想天开。”芹官大笑，“你迷郭猫儿，都快疯了。”
“你倒别说他异想天开。”马夫人说，“棠官的话真有点道理，不过不一定是郭猫儿，也许是从戏班子找几个孩子来，让咱们热闹热闹。”
由于马夫人的话，棠官越有信心，但他仍旧相信找的是郭猫儿，为了急于揭开谜底，他私下去向王达臣求证。
“王二哥，你要办的那件事，是去找一个人是不是？”
王达臣吓一跳，“你怎么知道？”他问。
这一下，棠官脸上飞了金似的，大声说道：“我猜到你心里了，是不是？你是派人到扬州找郭猫儿，郭猫儿不一定肯来，所以预先不能说破，免得大家扫兴，是吗？”
王达臣哈哈一笑，他也知道棠官迷郭猫儿，笑完了说：“不错，不错。我是怕郭猫儿不肯来，第一个扫兴的就是你，所以不愿多说。既然你猜了，我也不瞒你，万一不来，你可别觉得扫兴，我在徐州另外替你找。不过没有郭猫儿那么好就是了。”
这番话说得棠官心旷神怡，得意非凡，急急奔了回去，告诉马夫人。既然是王达臣亲口承认了，大家自然也都深信不疑。
可想而知的，棠官哪里还沉得住气，整天逗留在外，在王达臣屋子里玩一会儿，到大门外张望一会儿。望到天色将暮，来了一骑马、一辆骡车，马上那人，正是王达臣派到南京去的伙计小刘。
“来了，来了！”棠官飞奔着喊。
等王达臣拄着拐杖出来，那辆车已进了店，车把式和他的伙计下了车，一个卸骡，一个拿车凳，便知车中有人。王达臣便问小刘：“接来了。”
“接来了。”
这时棠官已到车前，揭开车帷，只见下来一个人，身穿灰布僧袍，头戴一顶乌绒“顶包”，入鬓长眉，覆着一双清澈如水的凤眼。棠官觉得好面善，却想不起来是在哪里见过。
“棠官，你认不出是我？”
一听声音，棠官记起来了，“呀，”他失声惊呼，“你不是绣春吗？”
“对了！”王达臣笑道，“是绣春，不是郭猫儿。”
这一来，棠官才知道让王达臣耍了。然而仍有意外的惊呼，奔到马夫人面前，气喘吁吁地笑道：“我猜到一半，是一个人，是绣春。”
“是绣春！”夏云从里间奔出来问，“你不会看错吧？”
“怎么会看错？一身姑子打扮。”
这就不错了！夏云笑道：“怪不得！”
说着便迎了出去，首先看到的是小刘跟他的两个同伴，搬来极重的两个篓子、一个网篮，然后是王达臣与绣春兄妹俩。
“绣春姊！”夏云紧握着她的手说，“真没有想到你来。”
这时上上下下都从屋子里迎了出来招呼，绣春应接不暇，只有先向噙着眼泪站在廊上的马夫人合十施礼。
“你怎么来了？”
“我二哥派人来接我的，说太太在徐州过年等四老爷，问我愿意不愿意来陪陪太太？”绣春紧接着说，“太太动身我不知道，居然还赶得上来给太太送行。”
马夫人知道，绣春身在空门，肯远道跋涉到徐州来陪她过年，暗含着愿共患难之意，心里着实感动，眼眶越发润湿了。
“外面风大，”夏云说道，“请进去谈吧。”
到得堂屋，绣春才发现芹官，但只是匆匆叫应，他立即又退了出去，因为王达臣不肯进来，得陪着到他屋子去坐。
“王二哥，其实你先说破了也不要紧，害我们牵肠挂肚，每天都在猜你葫芦里卖的什么药？”
“我怕我妹妹不肯来，让大家扫兴。”
“不会的！”芹官答说，“绣春是重情义的人，何况她一向敬重你。”
“是啊！”王达臣看一看窗外无人，低声说道，“芹二爷，不瞒你说，我把她找来，一半是陪太太过年，一半也是为了绣春，请芹二爷跟太太回一回，劝绣春还俗吧！”
“是的，是的。”芹官一迭连声地答应，“大家都有这个意思，我来想法子，切切实实劝她一劝。”
“重重拜托。”王达臣起身说道，“我不打搅了。”
等他一走，芹官随即赶往北屋，只见桌上大包小包，堆满了吃的、用的，绣春正在一一交代。
“这桂花鸭，是特为叫小刘儿到水西门马祥兴去买的，太太也能吃。”她一眼看到芹官，立即又说，“我替你带来一样好东西来。”
说着亲自从网篮里去捧出一个长方木匣子，竖着摆在桌上，抽开屉板，里面是一球水仙，用只里白外红的大碗供养，根茎周围堆满了五色雨花台石子。
“太妙了！”芹官推一推棠官，“快去找清水来。”
“这里有。”堂屋里原有一小缸清水，夏云兜了一瓢，芹官接到手中，小心浇在碗中，五色石子得了水色，越发可爱。
“谢谢，谢谢！”芹官也是合十当胸，“真不知何以为报。”
“我带了一块绫子来，请你替我写一通《心经》，不知道赶得出来，赶不出来？”
“行！《般若波罗蜜多心经》没有多少字，我陪你吃一天素，就赶出来了。”芹官又问，“你这是干什么用？”
“我要绣一卷《心经》。”
“那，”棠官又放厥词了，“以后不叫你绣春，叫你绣经好了。”
“说得好！”绣春很高兴地摩着棠官的脑袋说，“越来越聪明了。”
于是又提到棠官迷郭猫儿的话。笑声喧阗，客边凄清，一扫而空，马夫人的兴致也好了，“今晚我大概能多吃半碗饭。”她问，“夏云呢？该开饭了吧？”
“还得一会儿。”夏云恰好回来，在窗外接口答了一句，进门又说，“临时支的一个小厨房，倒有两副锅勺，如今又得现置一副，刚刚办来，把绣春姊的素菜做得了就开饭。”
“其实也无所谓。”绣春说道，“敬佛敬在心里，不在表面上。”
“这话不错。”芹官想起王达臣的嘱托，乘机说道，“绣春，你开了荤吧！”
这是劝她还俗，绣春没有想到会这样开门见山地说，一时竟无从置答。马夫人亦觉得有机可乘，随即加了一句：“绣春本来就没有出家。”
这话更让绣春无法置答，只好这样说道：“咱们不谈这个。”
“对！”马夫人向芹官使了个眼色，示意他不必操之过急，“咱们先不谈这些。”
于是只叙家常，随意闲谈，到得饭后，马夫人回卧室，绣春跟了进去，这才到了深谈的时候。
“我听说四老爷出了事。”绣春不胜黯然地，说“怎么会弄成这个样子呢？”
“唉！”马夫人叹口气，“三尺之冰，非一日之寒，如今也不必怪谁，只望抄了家就算了。”
“也不必怪谁”这句话，自是指曹震夫妇而言，绣春在这方面自不便多说，默然半晌才问了一句：“二奶奶总留了退步？”
“也不见得。”马夫人又叹口气，“这一阵子闹得天翻地覆，你大概还不十分清楚，我也懒得说。总而言之一句话，只有望将来了。”
“是！”绣春深深点头，“到底有王爷在，芹官又不是没有出息的人。”她忽然又问，“我听说春雨走了，是——”
“是她自己不好。”马夫人答说，“如果她像你这样子念旧讲情义，我又怎么忍心撵她？”
绣春对春雨的事，原有所闻，但一直不肯相信，如今自马夫人口中证实，忍不住感叹：“真是知人知面不知心。”
“话又说回来，到底还是有良心的居多。像你这一次来，我实在很安慰。”马夫人忽然有个主意，“绣春，你跟我一块儿进京好不好？”
绣春大感意外，不由得仔细看了看马夫人的脸色，要辨别她这话是信口而言，还是真有此心？如果真有此心，目的又是什么？
看她殷切的神情，不像是随口一句话，绣春便即问道：“我跟太太进京，不是一个累赘？”
“怎么会是累赘呢？”
“譬如说，这一路去，饮食上——”
“你不是说无所谓吗？”
一句话将绣春堵得开不了口。她这时已省悟了，她二哥把她接了来，名为陪伴旧主，其实是请旧主用情面压迫她还俗。既然如此，又岂是言语上耍些花巧，能够搪塞得了的？
意会到此，随即说道：“太太的好意我完全明白。这件事我在菩萨面前起过誓，不是三言两语说得清楚的，反正我在这里陪太太过年，等几时闲了，我的下情，细细禀告。”
“好！”马夫人是嘉许的神态，“只要你知道我是好意就行了。隔了这么多日子，咱们家如今又落到这步田地，你也应该饶了你们二奶奶！”
“太太，太太！”绣春惶恐万分，不觉双膝跪倒，“这话我绣春怎么当得起！当初我也并不怨二奶奶——”
“我知道，我知道。你快起来，让人瞧见了不像样。”
说着，马夫人亲手来扶。绣春站起身来，见她眼圈都红了，不免既惊且疑，不大明白她因何伤心？
“你二奶奶也是自作自受。”马夫人很吃力地说，“我也弄不清楚她到底有那事没有？反正你二爷那个横劲儿，差点就动刀了！依她那么要强的人，忍气吞声，像个童养媳似的，我想都替她难过。”一面说，一面真的掉泪了。
“太太别说了！这一场灾难，把一切都遮过去了，抬起头来往前看，就巴望芹官吧！”
“你二奶奶也是这么个心思，也不知道芹官自己想过没有，多少人的希望寄托在身上。”
“他一定想过的。”绣春很认真地说，“从老太太去世以后，我看芹官一回比一回长进，如今很像个大人样子了。”
由此开始，话题便转到芹官身上。由芹官又谈到春雨，马夫人将她的行为都告诉了绣春，同时一再叮嘱，这件事要瞒着芹官的，务必当心，别在口风中露出真相。
这样一直谈到三更已过，方见夏云出现，马夫人这才想起，“你在哪里？怎么一直不见你的影子？”她问，“绣春的床安在什么地方？”
“跟我一房睡。”夏云答了又问，“包了饺子，还蒸了年糕，特为替太太蒸了一笼甜的，要不要尝一块？”
“也好。”
“你也能吃。”夏云对绣春说，“我还替你包了素饺子。”
“这一来就是三种馅。”
“太太的馅是什么？”
“羊肉西葫芦。”夏云笑道，“今天头一天，不找你帮忙，明儿个可就不当你是客人了。”
“本来就不是客人。”绣春一面说，一面走了出去，帮着摆桌子预备吃消夜，少不得要问起芹、棠兄弟。
“棠官睡了。”夏云答说，“芹官不知道怎么样，刚才我看他在写字，说是要替你写《心经》，得把字练一练。”
“临阵磨枪，也好不到哪里去。”马夫人说，“叫人去问问他，饿不饿？”
“等我去。”绣春出了堂屋，绕回廊到了芹官窗下，悄悄张望，只见一大堆写坏了的废纸，心里不免感动，就在窗外说道，“息息吧！”
“原来是你。来，来，进来坐。”
“太太说你临阵磨枪，也好不到哪里去。”绣春进了屋子笑道，“请你吃消夜去呢！”
“太太还没有睡？”
“一直在跟我聊天。”
“聊些什么？”
“话很多。”绣春急忙又加了一句，“不过都是闲白儿。”
这便有“此地无银三百两”的意味，芹官微笑说道：“回头也跟我聊聊。
06
“我一直想问你一句话，你是好热闹的人，那种冷清清的日子怎么过得惯？”
“拿冷清看作热闹，就过得惯了。”绣春随口答说。
“这话大有禅机。”芹官笑道，“我跟你参禅好不好？”
“什么参禅？我不会。”
“会是不会，不会是会。”芹官拈了一支藏香在烛火上燃着，插在博山炉中，然后问道，“既入空门，何以未断尘缘？”
“什么叫尘缘？”
“就是俗家的缘分。”芹官又做解释，“譬如你来看太太，是念着往日的情分，这就是人间尘缘。”
“既在人间，如何断得了尘缘，如果断了缘，你我今天又如何能在一起？”
芹官一时无以为对，只是发愣，绣春不由得笑了。
“看你笨嘴拙舌，”绣春笑道，“还参禅呢！”
一听这话，芹官大出意外，既惊且喜地说：“原来你会参禅。”
“会是不会。”
“不会是会。我再问你：你从何处来？”
绣春已看出芹官的本意跟马夫人一样，是要用斗机锋的法子，将她驳倒了好劝她还俗，具此戒心，便先说破了它：“我从空门来，还向空门去。”
“错了！你从人间来，还向人间去。”
“错是不错。”绣春很快地接口，“空门在人间，人间非空门。”
“既然人间非空门，你怎么来在这里？”
“因为空门在人间。”
“然则人间就是空门？”
绣春心想缠来缠去，要陷入他的圈套了，于是略想一想答道：“空门亦是人间，我在人间仍旧是在空门。”
“那么你是从空门来，向人间去。”
“我是来处来，去处去，从哪里来，回哪里去。”
“着！”芹官喝道，“从曹家来，回曹家去！莫执迷不悟。”
绣春没想到他竟是开门见山当头棒喝，也像芹官先前一样，只是发愣了。
“好了，你输了！”芹官笑道，“‘禅心已作沾泥絮’，从今莫提了吧！”
绣春是争强好胜的人，身虽逃禅，本性未改，想了一下说道：“如今该轮到我问你了。你让我休提禅心，我偏提禅心，请问何谓心中禅，何谓禅中心？”
她说话一向很快，加以炯炯清眸逼视，别有一股慑人的气势，以致芹官一下子让她问住了。
“原来你也词穷理屈了！”绣春得意地说。
“词穷不见得理屈。莫非何谓心中禅，何谓禅中心，你就说得上来？”
这倒打一耙很厉害，绣春心想，倘或说不上来，便又落了下风，因而脸上微笑，腹中却在搜索枯肠。正当窘迫无计，快要认输时，忽然记起两句诗，便将长眉一扬，从从容容地念了出来：“何谓心中禅，‘死生哀乐两相弃’；何谓禅中心，‘是非得失付闲人’。”
“我服你了！”芹官欣悦地说，“是韩愈的诗，真亏你想得到。”
“我也不知道什么‘咸鱼’淡肉。庵里有本不知道哪里来的唐诗，没事看看，就当念一卷经。”
“‘这卷经’其实念不得。你是一片锦绣的大好春光，不比韩愈晚年失意远谪！就像这两句诗，也是无可奈何的旷达，我就不相信你能看得开。”
“有什么看不开？这个世界上能让我看不开的事，可以说没有。”
“事没有人有。午夜梦回，总有人影在你心里摇晃吧？”
“你说是谁？”绣春问说，“你是说我们那位二爷？”
“也是二爷，不过不是震二爷。”芹官遥遥一指，“远在关外的绅二爷。”
一听这话，绣春将头低了下去，芹官知道说中了她的心事。
但她却不愿承认，低声念道：“‘春心莫共花争发，一寸相思一寸灰。’”
“你也别灰心！你回来——”
“对了！我正要问你，”绣春抢着问道，“我回府里来干什么？”
芹官想了一下答说：“来共甘苦。”
“不对！苦可以共，甘没法儿共。”
“这话怎么说？”
“你们的甘，不是我的甘。”
“那么什么是你的甘呢？”
“没有。”
“何必这么说？”
“实情是如此。甚至于你们的苦，也不是我的苦。”
“这一点我倒相信。不过应该这么说，你的苦不是我们的苦。”
“噢！”绣春很注意地问，“你说，我的苦是什么？”
“是——”芹官搔一搔头皮，“也是一句韩愈的诗，怎么想不起来？”他攒眉苦思了一会儿，终于轻快地说，“想起来了！‘与众异趣谁相亲？’”
“你错了！爱跟我亲近的人很多。你知道，我的人缘总是好的。”
“你误会我的意思了。‘与众异趣谁相亲’是说没有真正相亲的人。世界上见了面不讨厌、不见面亦不会去想他的人最多，爱跟你亲近的大概都是这样的人。你倒想一想看，是不是如此？”
想一想果然，这是连绣春自己都没有发现的。因此，对芹官不免有刮目相看之感，体认到决不能再拿他当孩子看了。
“我在想，绅二爷一定是你常常想到的。”
“从何见得？”
“你说‘春心莫共花争发，一寸相思一寸灰’。这就是‘道是无情却有情’。六祖说得最好：‘菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？’你果然心目中——”
“好了！”绣春颇感窘迫，因为完全说中了她的心事，为了闪避，她故意说道，“我亦要改口称你芹二爷了。芹二爷，你倒说，从动身以来，路上总也常常想到几个人，想得最多的是谁？你说实话。”
“震二奶奶。”
绣春总以为他肯说实话，必是春雨为先，不道竟是震二奶奶，不免诧异。
看到她的脸色，芹官便问：“你以为是谁？”
“我以为总是春雨。”
“春雨其次。”
“再下来呢？”绣春好奇地问。
“秋月。”
“再下来呢？”
“锦儿。”
绣春点点头笑道：“再下来就轮到你那位小师娘了。是吗？”
那是指碧文，“不是。”他说，“再下来是你，然后才是我的小师娘。”
“慢慢！我算算看。”绣春又笑了，“还好，还好！我总算在前五名以内。”
“什么前五名？”门外有声，接着出现了夏云。
“如果夏云仍旧在南京，我就绝不会在前五名以内。”
夏云更不解所谓，芹官亦笑笑不作声，只问：“太太睡了没有？”
“早就睡了。”夏云指着钟说，“这会儿已经是大年三十了。”
一看已过子时，绣春先就失声惊呼：“可不得了！明儿还有好些活儿干呢！睡吧！”
“再坐一会儿也不要紧。”芹官说道，“客边一切从简，明天也不会有多少事，睡晚些不要紧。”
“明天要拜供。也不能睡得多晚，不过说几句话也不要紧。”夏云忽然说道，“喔，有件事，我忘了告诉你了，听说四老爷已经经过了济南，总在这一两天，就可以到红花埠。”
“哪里来的消息？”
“倒不知道。我是听何大叔说的。”
一听曹将回，芹官不免上了心事，因为免不了要查问功课，当时便说：“但望四老爷迟几天到。”
“为什么？”夏云、绣春不约而同地问。
“好让我把功课赶起来。”
“那，”绣春说道，“我可不能请你写《心经》了。”
“何至于连给你写篇《心经》的工夫都腾不出来？那真正叫别过年了！”夏云发现芹官双眉微蹙，便又说道，“你不用犯愁！可是过年，又是在路上，再说四老爷跟太太见了面有好些正事谈，哪里有闲工夫来查问你的功课？”
“如果要查呢？”
夏云想了一下，毅然决然地说：“你都推在我身上好了。”
“我不明白你的意思，怎么往你身上推？”
“你不会说，你按期作的文章，写的字都交给我了。四老爷问我，我就说不知道搁在哪口箱子里了，得现找，四老爷真的要我找，我出去打个转，回来说找不到，还不就算了？”
“这是指以前的窗稿，动身以后，在路上也得有功课啊！”
“路上还做功课？”夏云颇有匪夷所思之感，接下来又说，“你不是到处题诗吗？那不也是功课？”
“说得不错！”绣春接口说道，“这又不是打运河走，在船上摆开笔砚，能慢慢儿作文章。车上、马上，除了作诗还能做什么？”
听她们俩一说，芹官愁怀一展，原来他学作文章已经“完篇”了，所谓“文章”指八股文，是芹官最痛恨的文字。规定逢三、逢八作文，一个月六稿，大半年的辰光积下来，起码也得有个三四十篇才能交账，而他的八股窗稿，一共不到十篇，自己都觉得说不过去。如今让夏云为他设计了规避之道，就不愁他四叔查问了。
“亏得你们俩替我出主意。不过，我的诗还要推敲。”芹官精神抖擞地，“你们睡去吧！我来挑灯夜战。”
“也不忙在一时——”
夏云不待绣春话毕，便抢着说道：“你让他去！弄妥当了安心过年也很好。反正明儿白天没他的事，尽他睡大觉好了。”
于是，为他在火盆中续了炭，重新沏了一壶茶，夏云又把她自己炖在“五更鸡”上的一罐莲子红枣薏仁江米粥去挪了来，一切妥当，方始辞去。
芹官洗了一把脸，剔亮了灯，开始改诗，倒不是推敲工拙，而是把那些略涉绮情，或者意近萧索的句子改一改，不过改而不去，原稿还是留在那里，将虽改而不愿留的新稿，重新抄了一遍，约莫二十多首，什九是近体，觉得古风少了些，但也只好由它了。伸个懒腰，看一看钟，已是丑末寅初，天色虽暗，前面已隐隐有车马声，赶路的旅客在动身了。
芹官觉得头上沉重，怕是中了炭气，便先开了窗子，又开了房门，想到走廊去吸几口破晓的清新之气。
不道一开了房门，便发现火光一点，揉揉眼再看，看出是燃着一支香，接着发现了人影，恍然大悟是绣春在做早课，便不敢惊动她。
“你的‘仗’打完了？”绣春起身，轻声问说。
“打完了。”芹官缩身回屋，绣春跟了进来，只站在门口，他指着桌上的诗稿说，“勉强可以交差。”
“那就快睡吧！”说着绣春便要退出去。
“不，不！聊一会儿。你什么时候起来的，我竟不知道。”
“你心无二用，怎么会知道？我本想在里头做功课，怕点香熏醒了夏云跟棠官，所以到堂屋里来念经。”
“你还念经？”芹官越发诧异，“我怎么没有听见？”
“菩萨听得见就行了。”
“原来你是默念。”芹官忽生好奇，很谨慎地问，“绣春，我想问你句话，不知道是不是罪过？”
“罪过是你自己的，怎么来问我？”
“言之有理。我不怕罪过。”芹官问道，“你是一心念佛呢？还是念着念着就想到别的事上头去了。”
“这也是难免的。要念经的时候能够不生杂念，我没有那分道行。”
“你的道行已经很高了，说的话透彻得很。”芹官问说，“今天呢？有些什么杂念？”
“我一直在想震二奶奶，觉得她真可怜！”
芹官大感意外：“我可不敢这么想！”他摇摇头。
“你不是不敢，你是不忍。我跟震二奶奶这么多年，她的性情我摸透了，说她可怕、可恨、可恶，都还不算什么，唯独说她可怜，简直把她糟蹋了，绝决不受！可是，不管她受不受，我可忍不住这么在想。这也不是忍心这么去想，是自然而然打心底出来的意思。”
芹官点点头，黯然说道：“你不但摸透了震二奶奶的性情，也说到了我心里。人，可真是错不得一步。‘一失足成千古恨，再回头已百年身。’除非——”芹官凄然欲泪，真是不忍说下去了。
“也不必‘百年身’，”绣春用安慰他的语气说，“‘放下屠刀，立地成佛’，只在一转念间，自然有安身立命之处。”
“这话倒也是！”芹官深深点头，“如今这一场家难，明摆着是她决心打算顶了起来，这一转念间，不但她自己有了寄托，别人也会觉得她到底有担当，不是那可怜巴巴的人。不过，要大家都有这个想法，也不是一朝一夕的事。”
“慢慢儿来！修行到了，自成正果。”绣春起身说道，“你该睡了。我看你上了床我再走。”
被是早叠好了的，绣春上前一摸，将“汤婆子”取了出来，然后来替芹官宽衣。他急忙退后一步，合十说道：“不敢，不敢！”
绣春也不勉强，先关了窗户，又检点了炭盆，看芹官已经解衣上床，便替他去掖被子。她的手很软，在他颈项之间拂来拂去，不由得心中一荡，但不待绮念浮生，便强自闭目克制。
“明儿上午没你的事，尽管睡！太太那里我会跟她回。”
人是走了，影子却还留在芹官脑际，由绣春想到锦儿，又想到秋月，不由得将他家几个女子逐一做个比较，锦儿华丽、秋月幽秀、春雨妩媚、夏云隽爽、冬雪娇憨、碧文端庄，各具一格，并皆佳妙，但比起绣春之具多样面目，真所谓仪态万方，却都相形见绌了。这样的绝色，在五更独坐中磨尽青春，在芹官想来，不止于可惜，真是令人不甘。
心事如潮，加以爆竹此起彼落，芹官直到天色已明，方能入梦。等一觉醒来，只见绣春在他屋子里折锡箔。
“什么时候了？”
“未初三刻。”
“唷！”芹官一翻身坐了起来，“睡得失晓了。”
“四老爷今儿晚上到，”绣春一面取件丝棉袄披在他身上，一面告诉他说，“何大叔跟我二哥的伙伴一早去接了，棠官也要跟了去，何大叔说骑马不是坐车，又是灰沙又是风，不必去受这个罪，反正到晚就见着四老爷了。夏云也不许他去，到现在还在那里闹别扭，回头你让他一点儿。”
“不要紧！”芹官答说，“我只许他一件事，包管他马上就会高兴。”
“什么事？”
“回头你就知道了，暂且卖个关子。”芹官问道，“你们吃了饭没有？”
“多早晚了，自然吃过了。”绣春问道，“有饼，有饺子，也有米饭。你想吃什么，我去告诉夏云，替你准备。”
“我吃素饺子好了。”芹官答说，“吃一顿素斋，把你的《心经》写起来，了却一桩心愿。”
“这也好。横竖下半天没有什么事。”
于是叫小丫头打来脸水，绣春又替他重新打了辫子，穿上长衣服，先去见了马夫人，回来吃过饭，略息一息，重新洗手，准备写经。
这时绣春已替他磨好了一砚的墨，取出带来的一卷白绫，已打好了朱红格，下面用宣纸衬着，左端卷起，右端铺开，用两方铜尺压住。芹官一见，倒有些踌躇了。
“倘或写坏了，白绫倒不值什么，这朱红格可惜！”
“不会的。别心急，慢慢写，写不完也不要紧。”
“得关起门来写。”芹官说道，“别让棠官来打扰，你把他弄到你二哥那里去。”
“原就在我二哥那里。我看住他，你安心写好了。”绣春又说，“茶在那面桌子上。”
于是芹官闭门焚香，静心写经，写到一半，有人敲门，是夏云，手中持着一长条梅红笺。
“太太交代，祭祖得立个祖先神位。芹二爷你看该怎么写？”
这一下将芹官难住了，拿笔杆搔着头皮说：“这得问老何才知，偏偏又不在这里。你怎么早不说要立神位呢？”
这话有些不讲理，夏云又好笑，又好气，随口答道：“好了，好了！下一回我早说就是。”
听她如此回答，芹官自己也不好意思地笑了。但祖先神位应该如何写法，仍是茫然。
“有了！”芹官突然想起，“你把绣春找来，她一定知道。”
“她怎么会知道？”
“她庵里总常有人家超度亡魂做佛事，祖先神位如何写法，一定见过。”
不待语毕，夏云即已省悟，随即去找绣春，一说究竟，果然有了着落。
“只须写‘曹氏列祖列宗昭穆宗亲之神位’就可以了。”
“要不要写地名？”
“写亦可，不写亦可。”
“还是写吧！”芹官答说，“咱们曹家出自宋初名将曹武惠王之后，他有七个儿子，故居各处，写明白了，祖先容易找到地方来享血食。”
于是将白绫挪开，换笔书写，“曹氏”上加“辽阳”二字。绣春便问：“不是京东丰润吗？”
“不是。当初太爷爷随睿亲王多尔衮入关，在京东‘圈地’，咱们的地分在丰润。”
及至写完，墨迹未干，芹官心急，双手平端红笺两头，走到炭盆上面去烤，不道无意失手，一头落入炭盆，烧焦了一大块。
看芹官气得顿足，夏云急忙安慰他说：“不要紧，不要紧，红纸还有，重新写一张也算不了什么。”
说完，随即又去取了一条红笺来，而就这顷刻之间，芹官又闯了一场“祸”，墨汁染污了用来写经的白绫。只见他唉声叹气，懊丧万分，而绣春正在劝他。
“弄坏就弄坏了。我都不在乎，你又何必如此？过年了，别让太太见了不痛快。”
“唉！”芹官紧皱着眉，“真正扫兴到了极点。”
“原来你是因为扫兴！”夏云很快地说，“这幅绫子只脏了一块，余下的仍旧可以用。把用不着的地方剪掉，你另外写上一点儿什么送绣春好了。”
“这主意好！”芹官的兴致立刻就被鼓了起来，“你们找剪子来剪绫子，我把神位写好了来商量，写点什么给绣春。”
等他写完，夏云跟绣春亦已将白绫整理妥当，“写点什么，你一个人自己琢磨吧！”夏云说，“我们可不能陪你了。”
于是芹官独坐寻思，回想刚才的情形忽然发觉一切遭遇，变化莫测，在一个月之前，绝不会想到是在徐州过年，陪着过年的不是春雨，而是夏云，也不会想到跟绣春还有这一番会晤，更想不到客中与叔父相见。人生遇合，如此之奇，如此自作主张不得，又何苦扰扰营营，落得个“不如意事常八九”的自寻烦恼，倒不如委心任运，超然物外，那就神与道合了。
转念到此，立刻有了一个主意，先取张纸写道：“无营固无尤，多与亦多悔，物随扰扰集，道与翛然会。墨翟真自苦，庄周吾所爱，万物莫足归，此言犹有在。”
这是王安石的诗，芹官想题上一个款送绣春，是此日心境极好的纪念。略想一想，提笔又写：“丁未嘉平月奉母北上，次彭城度岁，除日独坐，偶忆荆公《无营》诗，以绣春旧侣写经余幅书之，聊供补壁。”下面署款是“双芝”。
稿子是有了，却还不敢放手去写，因为万一写坏了，不免又扫一场兴。好在录这首诗，不比写经，需要斋戒，新年中随时可写，因而暂且搁下来，踱向北屋，去看夏云与绣春，陈设供桌。
“我二哥的伙计，刚才赶回来通知，四老爷接到了，车子出了毛病，走不快，大概二更天才能到。”
“我看，”马夫人在里屋接着绣春的话，“回头让芹官先上香磕头，供桌不撤，等四老爷来行了礼再吃饭。大家要饿了，先弄点心吃，不过约了王二哥散福，似乎不便让他久等。”
“算了吧！”绣春答说，“太太是赏脸，他可是上了台盘，浑身不自在。这一来让他自己去闹酒，我二哥求之不得。我这就去，告诉他别等了。”
“慢慢！”马夫人走出来说，“天也不早了，等芹官上过香，稍为等一等，供桌上撤两样菜给他送去，不就散了福了？”
“太太的话通极！”夏云说道，“就这么办，芹二爷请回去穿马褂，我这就上菜拜供。”
于是芹官上了香磕了头，接着是马夫人出来行了礼，退回卧室。丫头、老妈们在上祭时照例回避，只剩芹官一个人，独守空堂，烨烨红烛，袅袅清香，炭盆中的松柏枝散发出浓烈的香味，不时还有麻秸爆烈的爽脆之声，正在勾起芹官往年热闹欢乐的记忆，而越觉此时此地的凄凉。
“磕第二遍头吧！”夏云在走廊上隔着门提醒他说。
于是芹官再次行礼，磕过三遍头。夏云从供桌上撤了一碗鱼、一碗肉，叫人送给王达臣，然后问芹官，是不是先弄点心来搪一搪饥？
“我不饿！”芹官揭开西屋的门帘，只见马夫人闭目靠在炕上，便不惊动，悄悄回到自己卧室。
正独坐无聊时，绣春来了。芹官很高兴地说：“我正想找你来谈谈。你看，我替你写一首王安石的诗，好不好？”
绣春从他手里接过稿子，仔细看完，把稿子递了回去，一言不发。
“怎么？”
“我不十分懂。”
“我来讲给你听。”
芹官讲王安石的事功，讲庄子，也讲墨子。在绣春，庄子是知道的，王安石晚年请辞畿务，以镇南军节度使判江宁府，住在金陵钟山，《警世通言》中的“拗相公”的故事，从小就耳熟能详，不懂的只是墨子，听芹官讲完他如何摩顶放踵以求兼利天下，对于王安石的这首题为《无营》的诗，立即全盘领悟了。
“你劝我还俗，怎么自己倒想逃世？”
“我是忽然看开了——”
“咄！”绣春打断他的话说，“你世事都还没有见过，哪里就谈得上看开了？”
听她词锋如此峻利，芹官不由得红了脸，半晌作声不得。绣春知道话说得太重了，但她却是一片热心，觉得芹官这个年纪，有这种似是而非的想法，是个足以耽误终身的错误，非得当头棒喝不可。
因此，她还是不顾一切地说：“拗相公是因为吃力不讨好，在发牢骚。你别弄错了，真的以为他看开了！心热的人是看不开的，倘或那时候少几个人反对他，神宗皇帝说：你来干，干得不好也不要紧。你看他干不干？他还是会卖命的。”
芹官大为惊异，“我倒没有想到，”他说，“你居然是王荆公的知己。”
“我家——”
绣春突然咽住，那神情很奇怪，芹官不免奇怪，怔怔地看了一会儿，突然想到，“莫非，莫非你家是王荆公的后裔？”他说，“我这一猜，不算匪夷所思吧？”
绣春点点头，“你没有猜错。”她说，“拗相公是我家老祖宗，你看我的脾气是不是也有点拗？”
“有那么一点儿。”芹官又说，“不但有点拗，而且你的心也像他一样。你也是看不开，说看开了，是假的。你别忘了你自己的话，心热的人是看不开的。”
“我的心不热，早就心灰意冷了。”
“不对！如果你的心不热，你就不会年底下赶到这里来。”
“这另当别论。”
“遁词！”芹官得意地说，“终于把你的真心挖出来了。”
绣春苦笑着，既不承认，也不否认。但仅此已让芹官大感兴奋了，心里不断在盘算，该如何把王达臣找来，当着马夫人的面，结结实实劝她一劝，就在明日，与年更始，尚有余春可惜。
“你别胡打主意！”绣春已看出他的心意，先做警告，“不管你怎么想，都是白费心机。”
芹官应声答道：“只看大家费尽心机的分上，你也该回心转意了。”
“‘我心匪石，不可转也’。”绣春顾而言他地说，“秋月这会儿不知道在干什么？”
“咱们谈她，想来她亦在谈你我。”
“谈你不会谈我。”
“何以见得？”
“秋月根本不知道我到徐州来了。”
“原来她们不知道！”芹官颇感意外，“其实你应该告诉她们的。”
“来不及。”绣春答说，“当时我也没有想到，应该告诉她们。”
听这话，仿佛她对震二奶奶余恨未释，也许这就是她不愿还俗的主要缘故。芹官心想，这道障碍，如何消除，是个难题。
沉吟了一会儿，觉得应该跟绣春破釜沉舟地谈一谈，即令她仍不能谅解震二奶奶，至少让她将心里的委屈吐一吐，亦于事有益。
于是，他先问说：“咱们谈谈你们二奶奶好不好？”
“你这话问得奇怪，你愿意谈谁就谈谁，何必先问我。”
“你责备得对——”
“芹二爷，”绣春抢着说道，“这‘责备’两字，从何说起？以后请你千万别这么说，让人听见了，以为我多狂妄似的。”
“好！我收回。你说得对，倒是我多心了。”芹官略停一下，率直问道，“当初是你换了你们二奶奶，你怎么办？”
“你指哪件事？”
“就是你跟你们二奶奶从苏州回来以后的那一段。”芹官又说，“请你说真话。”
绣春不答，沉吟了好一会儿，才抬起眼来看着芹官说：“我知道你跟二奶奶不是叔嫂，情同姊弟，你要我说真心话，听了可别难过，妒嫉是女人的天性，换了我是二奶奶，也不愿意让绣春得二爷的宠，会想法子把她弄走。可是，二奶奶忘了一句话，芹二爷，二奶奶是少读书之过。”
“喔，”芹官心生警觉，绣春对震二奶奶的批评，一定很严很苛，有了这样一个预备接受的念头，才平静地问，“你说她忘了哪一句话？”
“一句老掉了牙的话：不孝有三，无后为大。为了二爷，她应该让我把孩子生下来。留子去母，手段虽厉害，到底也还对得起祖宗，二爷也总有口气可咽。如果那样，又何至于夫妇俩闹得水火不容？”
芹官默然无言，心里却真为震二奶奶难过，一个做主母的，居然被丫头批评为“少读书”，实在是无可比拟的屈辱。
绣春这时反倒抱歉了，“我的话好像太苛刻了一点儿。”她申辩着，“是你逼出来的。”
“那么，”芹官问道，“我把你的真心话逼出来以后，你心里是不是好过些？”
绣春辨一辨自己的感觉，点点头承认，接着嘱咐：“我这些话，将来请你不必跟二奶奶提起。”
“你不说我也知道。”芹官又说，“我只希望你心里对你们二奶奶，再不存什么芥蒂。”
“这么多日子，早已淡了。刚才不是你一逼，我也不会说。”说到这里，她突然凝神，仿佛听见了什么。
于是芹官也屏息细听，隐隐有声，听不真切。
“大概四老爷到了。”绣春站起身来，“我看看去。”
芹官也跟了出去，遇见夏云，证实了绣春的话，便出院子去等，只见两盏灯笼，冉冉而来，到得近前，看清楚何谨当头，后面便是满身风尘的曹。
“四叔！”芹官迎面请着安说，“一路平安？”
“喔，还好。”曹问道，“你娘呢？”
“在等四叔。”芹官起身扶着曹的左臂，“四叔走好。”
进了院子，但见马夫人站在北屋门口，曹便疾行数步，喊一声：“二嫂！”接着便捞起皮袍下摆，预备行礼。
“芹官，扶住你四叔！”马夫人说完，自己先往里走。
曹一看堂屋设着祖先神位及祭桌，立即站住，抹一抹衣袖说道：“我先给祖宗磕头。”
他上前在供桌上拈了三支清香，就烛火点燃，亲自上了香，恭恭敬敬地磕了头，起来又给马夫人请安。然后是芹官及下人来向曹见礼。
“你，你不是绣春？”曹大感意外，“怎么也在这里？”
“她是来跟我共患难的。”马夫人接口说道，“就在这里坐吧！”
坐定了略谈些路上的情形，夏云便说：“请四老爷先洗了脸，马上开饭了。”
“不忙！我也吃不下。”曹看一看祭桌，转脸问芹官，“你们还没有吃饭？”
“在等四叔。”
“其实不必等。”曹向夏云说，“撤了供菜，你开饭给他们兄弟吃，我跟太太有话说。”
这样交代，便是要大家回避。夏云去绞了一把热手巾，又送了茶来，然后撤了供菜，都退了出去。
“四爷，这面坐。”马夫人指着下首的椅子说。
本来对坐的，此时改为一顺边，曹隔着茶几，凄声说道：“我真是愧对祖宗！”说着凄然欲泪。
“落到今天，也不是你一个人的事。四爷，你别难过。”马夫人这样相劝，自己的声音却哽咽了。
叔嫂俩都取手绢擦眼睛，擤鼻子，一片窸窣、窸窣的声音，使得独自伺候在廊下的绣春，一阵阵心酸，热泪夺眶而出。
“上谕到底下来了没有？”
“下来了！是给两江范制军的，郡王托人抄了个底子给我。”曹从怀中掏出一个西洋皮夹，将珍重收藏的那道上谕抄件取了出来，一面看，一面讲给马夫人听。
上谕，一开头就责备曹，说他“行止不端”，亏空公款甚多，屡次施恩，放宽赔补的期限，倘或他有感激之心，理当尽心尽力，早日补完亏空。谁知他不感恩图报，而且据报有暗中移转财物的情事，殊属可恶！
下一段是命内务府传谕“署理江南江西总督印务范时绎”，将曹家中财物，固封看管，并将管事掌权的家人立即严拿，财产一样固封看管，候新任织造隋赫德到任处理。
马夫人静静地听完，开口问道：“是查封，不是查抄？”
“听起来查封似乎比查抄要缓和一点儿，其实是一样的。”
“那么怎么又要等新任来处理呢？”
“等新任来查了账，看亏空多少，再定办法。”
“照道理说，只要把亏空补上，不就没事了吗？”
“是啊！”曹答说，“本来就是如此。”
这“本来就是如此”六字，勾起了马夫人彻骨的痛悔，同时也觉得震二奶奶的责无旁贷。早知亏空不补，有这样的下场，怎么样也得设法补完。事实上如今花的钱也不少，而且震二奶奶已有打算，以破家做赎罪之计。既然这样，当初痛下决定，破釜沉舟做个清理，岂非上上之策。这一层别人也许想不到，震二奶奶当着家，而且也知道力所能及，但以安着私心，以致因循自误。马家的女儿，成了曹家的罪人，马夫人自觉在曹面前，头都抬不起来了。
“如今麻烦的，还不在京里，京里到底有两王照应。而且江宁的这点亏空，在京里看，也不是大数目。”
“麻烦既不在京里，在哪里？”马夫人问，“莫非在两江？”
曹深深点头，“正是！这回根本就是范制军在密奏中，不知说了什么，才有这道上谕。”他说，“如果京里直接派人来查还好些，交范制军办，那就正好让他借题发挥。”
“范家也是三代交情，何况内务府跟他两江衙门，河水不犯井水，他又何苦如此？”
“这是因为浙江李巡抚的缘故，这话说来很长，一时也说不尽。总之，范制军那里必得想法子疏通，我这趟特为赶回来，就是为此。”
“是的！趁早疏通总不错。”马夫人又说，“最好托人跟他打个招呼。”
“是的，我带了两封信来。不过，要趁早，京里说，不到元宵，不会动手，我看这话也不一定靠得住。”曹接着又说，“明天大年初一，总得让车夫休息一天，我初二就走。”
马夫人想了一会儿答说：“四爷，我也不留你了。家里总比较舒服，两位姨娘也都惦着你。不过有件事，得看四爷你的意思，我把棠官带了去，是以为你在京里有一阵子耽搁，好让你们父子团圆，如今见了面，是你仍旧带他回去呢？还是我带了他到京里？”
曹一愣，他根本没有想到会有这么一问，当时毫不考虑地，表示仍按原议，他说：“让他们兄弟在一起，是最要紧的事，手足休戚相关，外侮由何而入？不过要二嫂费心。”
“费心谈不上，只要你放心就好。”马夫人又说，“我本来想住张家湾，后来想到：一则，我打算仍旧请朱先生来教他们兄弟。如果朱先生在王府抽不出工夫，另外请老师，也得朱先生常时来查查功课，张家湾不方便；再则——”她迟疑了一会儿，终于说了出来，“张家湾的房子，恐怕未必保得住。”
“二嫂如果真的想住张家湾，总有法子好想。”曹安慰她说，“事情并没有坏到一筹莫展的地步，尤其是小郡王，通情达理，明辨是非，咱们家得有这门贵亲，真正是天恩祖德！”
接下来谈平郡王府的一切，也谈到朱实与碧文。这时夏云已与绣春来换了班，听得是在谈家常，料想正事已经谈过，闯进去亦自不妨。
于是她咳嗽一声，轻轻推门进去说道：“四老爷喝酒吧！我留着菜呢。”
“这会儿倒是有点饿了。”曹点点头，他又问，“芹官他们两个呢？吃了没有？”
“吃过了。”芹官在门外应声，接着推门而入，棠官跟在后面，兄弟俩并排站在下方，等候曹问话。
棠官的功课，曹已在路上问过，所以此时只问芹官：“你还是逢三、八作文章？”
“是。”
曹没有向他要窗课，只说：“虽在路上，也别丢了书本。”
“是！我随身总带着书看。”
“你带了些什么书？”
“《资治通鉴》《史记菁华录》，还有几部诗集。”
“《论语》《孟子》，总得带在手边。”曹忽然转脸说道，“二嫂刚才谈到他们兄弟的学业，当时来不及告诉二嫂，到了京里，他们不能像南边那样，自己请了西席，在家读书，得进官学。”
“喔，官学，哪里的官学？”
“自然是景山官学。”
“噢？对了！”马夫人这才想起，八旗各有官学，但内务府子弟，统在景山官学就读，“既然如此，得想法子在后门找房才方便。”
“这倒无所谓，反正是要住家的。”曹转脸向芹、棠兄弟，正色说道，“一回到京里，事事得按规矩，要吃得起苦，耐得起劳，才有出息。养尊处优的日子，是不会有的了！”
接下来便是讲立身处世的大道理了。曹就是这件事惹人厌！看芹官局促不安，棠官却如顽石的神态，绣春便忍不住了。
“四老爷累了。”她说，“请安置吧！”
“都预备好了。”夏云很快地接口，“四老爷住前院，特为挑得最好的一间屋子。”
曹听出话中真意是下逐客令，他自己也觉得不合时宜，一笑起身，但落寞的神态，只有年龄仿佛的马夫人，能够察觉到。
就在这一念之间，她对曹忽有无限的关怀。
也许是隐隐然有“马家女儿”做曹家媳妇，未能克尽妇职的疚歉；也许是曹星夜赶路，一身尘土，满面于思，觉得他可怜；也许是从来只有礼数上的周旋，眼前咫尺，心底千里，而这份距离在客中相逢，突然消失了的缘故，使得她对曹临去时的神色，深感不安，自觉对曹有种必得予以慰藉的责任。
马夫人突然想到了一个主意，毫不迟疑地说：“夏云，你去看一看，四老爷是不是睡了？”
“不用看，我刚去过，四老爷还在看书。”夏云问说，“是不是有话要说给四老爷？我再去一趟。”
“对了！你得再去一趟。”马夫人指着屋角说，“你把最下面的那只箱子打开。”
马夫人随身所携，最贵重的东西，装了三口箱子，凡是下店住宿，这三口箱子，一定卸下来放在她住的那间屋子。夏云不知道她是何因由要开箱子，也不便追问，只答一句：“我找绣春来帮忙。”
找了绣春来将最下面的那口箱子，抬了出来，等取钥匙打开了箱盖，马夫人问道：“一共是几幅字画？”
“六幅。”
“把这六幅字画，都给四老爷送去！”
“那可好？”绣春脱口说道，“这一下，四老爷今晚上就不用睡觉了。”
“本来就是守岁嘛！”
夏云不知道马夫人的真意何在？便问一句：“跟四老爷怎么说？”
“就说给四老爷消遣。”
夏云略想一想又问：“还有呢？”
“还有什么？”马夫人突然有些不悦，“你说，还有什么话？”
夏云没想到会碰一个钉子，惶恐之下，不能不解释：“我怕四老爷问一句：是不是让我带回南京？我得知道太太的意思，才好回话。”
马夫人点点头说：“你的顾虑不错，不过是多余的，四老爷不会带回去，如果能带回去，我也就不必带出来。”
夏云一想，果然不错，这六幅字画带回南京，将来抄家时，无非白填在里面，四老爷不能做这么傻的事。
及至夏云与绣春抱着画轴出门时，马夫人忽又变了主意，“看老何睡了没有？”她说，“如果老何没有睡，让他把画送去。”
“正是！”绣春接口说道，“我心里也正在想，让老何送了去才合适。”
这老何自是何谨而非何诚。夏云唤小丫头将何谨找了来，当面交代，何谨细看了画轴上的题签，喜动颜色，但很快地又转变为感慨的神色。
“怎么回事？”绣春问道，“何大叔，你仿佛有点儿伤心，为什么？”
“这六件东西，大半是我经手买进来的，二十多年了！那时正是老太爷最得意的时候，二老爷才棠官这么大。如今，唉！”何谨摇首不语，物在人亡，昔荣今枯的无穷感伤，都在那一声长叹中了。
绣春与夏云相顾无言，等何谨走了，夏云低声问道：“刚才我说错了什么话，惹太太生气了？”
“别问了！各人心里一块病，以后留神，别碰人家这块病就是。”
“真是，”夏云咕哝着，“不问还好，越问越糊涂。”
绣春到底是在感情上经过大波澜的，马夫人那种幽微的心境，能够揣摩得出来，但虽有所知，苦于难言，也不便明言，只说：“咱们还到太太屋子里守岁去。”
07
看到红绫题签《北齐校书图卷》的字样，曹失声说道：“这幅画找到了！”
何谨不解所谓，只说：“是阎立本的真迹。”他一面将画轴展开，一面指着“蕉林书屋”的印文说，“是梁家流出来的，可惜不全。”
“怎么不全？”
“四老爷看题跋就知道了。”
原来题跋中说，北齐文宣帝高洋诏文臣十一人校定群书，以教皇太子，但图中只剩下了四个人，所以说“不全”。
“就是不全，也还是稀世之宝。”曹说道，“四年前，皇上传口谕，说曹某人忠厚谨慎，不会出乱子，把我归入怡亲王照看的名单。当时我跟老太太说，怡亲王收了三幅唐画，一幅王维、一幅吴道子、一幅杨升，咱们把阎立本的这张画送他，凑成四幅，岂非美事？老太太答应了，哪知过几天再问，说是‘不知道搁哪儿去了，慢慢儿再说吧’！就此没有下文了。我以为真的找不到了，哪知还在。”
“这么名贵的东西，怎么会找不到？”何谨慢吞吞地说，“大概是老太太怕有忌讳。”
“忌讳！”曹抬眼问道，“什么忌讳？”
“四老爷倒先看看陆放翁的这段跋。”
这幅画五段题识，都出于宋人，范成大居首，陆游列在第四，题的是：“高齐以夷虏遗种，盗据中原，其所为皆虏政也。虽强饰以稽古礼文之事，如犬着方山冠！而诸君子乃挟书从之游，尘埃膻腥，污我笔砚，余但见其可耻耳。淳熙八年九月廿，陆游识。”
看完，曹惊出一身冷汗，“怪不得！”他说，“这让皇上知道了，咱们曹家不就成了汪、查两家之续？”
这是指汪景祺、查嗣庭而言，一为《西征随笔》，一为乡试出题犯忌讳，被祸极惨，记忆犹新。曹想起来不寒而栗，自己吓自己，脸色苍白，不住喘气，好半天作声不得。
何谨没想到，一句话的影响，如此严重！心里既不安，又抱歉，赶紧将画挪开，换了一杯热茶，捧给曹，他接过来喝了两口，才能启齿：“咱们家，还真是少不得老太太这么一位当家人。如果老太太在世，不至于会有今天。”曹喝了口茶说，“我在京里听说你震二爷夫妇闹得不可开交，而且是丑事。我见了二太太都不好意思问。倘若有老太太在，何至于有此外扬的家丑？”说着，不由得喟叹，脸色变得极其阴沉了。
见此光景，何谨亦为之黯然，想劝而无可措辞，只好用别的话岔开这一段，“四老爷，”他说，“实在说，这幅画送怡亲王，物得其所，确是好事。倘或四老爷决定这么办，我倒有个主意。”
“喔，”曹先没有听清楚，抬起眼来看着何谨，思索了一会儿，才记起他的话，便即问说：“你有什么主意？”
“把陆放翁的那段跋拿掉，重新裱过，不就没有忌讳了吗？”
曹沉吟了一会儿，点点头说：“这倒使得！就不知二太太的意思怎么样？”
“不会舍不得。”何谨停了一下又说，“而况这是件求之不得的事。”
所谓“求之不得”是正遭祸事，全靠怡亲王缓颊，有这么一条可以致意的路子，在马夫人自亦是求之不得。这番含蓄的意思，曹自然听得出来，便又深深点头。
“光是一幅不像样，至少得再配一幅。”
“那就在余下的五幅中挑选。”何谨答说，“有了画，再挑一张字，就成对了。”
“言之有理。”曹问道，“你看挑哪一幅？”
何谨随手取了一轴，展开来看，入眼便知是苏字，牙色宣纸上，苏东坡写了他的一首寒食诗，字前小后大，余幅有黄山谷大字行书的题识。纸幅犹自有余，董其昌用小字行书写了一篇跋：“余生平见东坡先生真迹，不下三十余卷，必以此为甲观。已摹刻戏鸿堂帖中。”
“苏字还有比这好的。不过有董香光这篇跋，不算最好也算最好了。就是它吧！”
“要送就得快。”何谨意在言外地说，“送得越早越好。”
“只有让二太太带去。”
“二太太不知道什么时候才动身，王老二的伤势还没有好透，骑不得马。”何谨建议，“不妨让王老二派一个伙计，专程走一趟，请朱师爷代送。”
刚谈到这里，只听门外何诚的声音：“回四老爷的话，铜山县王大老爷派人送了一桌菜，还有信。”
曹大为诧异，半夜里送筵席大是奇事，也不知这铜山县的“王大老爷”是谁？等将何诚唤了进来，接信一看，才知来历。
原来铜山县的知县，名唤王朝禄，当年曾受曹寅的提拔，与曹亦曾见过数面。说起来原是泛泛之交，不道信中写得极其恳切，叙旧以外，说刚得信息，本来要亲自拜访，只为时逢除夕，官场有许多仪节，他身为首县，不能不加应酬，只好元旦来拜年。又附了一份帖子，年初二中午，请曹吃饭。
“这可糟了！”曹皱着眉头说，“我这一露面，一道、一府，还有河务同知衙门，都得应酬，年初五都脱不掉身。”
“王大老爷派来的听差还在等回帖。”何诚问道，“四老爷要不要亲自交代他几句话？”
曹沉吟了一会儿说：“不必！我写封回信。”又向何谨说道，“你到二太太那里去要个赏封来。”
等何谨取来四两银子的一个赏封，曹信也写完了，一起交给何诚去打发了来人，方将信中内容告诉何谨，向他问计。
“我归心如箭，哪有工夫应酬？不走就一定被拖住了，我告诉王大老爷，说路过徐州，明天一早就走。万一王大老爷不信，明天真的来拜年，这可怎么办？”
“只有找个地方躲一躲。”
“什么地方？”
何谨想了想说：“有座道观，叫紫清宫，地方很清静，老道法名玄胜，人很不俗，会下棋。四老爷到那里去下一天围棋吧。”
“也好！”曹问道，“远不远？”
“不远。”
“好！明天一早，连行李一起搬过去，跟柜上说我已经走了。”
“怎么？”窗外有人接口，“四老爷明天一早就走？”
“是夏云。”何谨一面说，一面掀开门帘，放她进来。
“不是真的走，是躲应酬。”曹又问，“二太太睡了没有？”
“二太太让我来问四老爷，那一桌菜怎么办？吃不了糟蹋了可惜。”
“我也不知道怎么办，请二太太做主好了。”
“是！”夏云要的就是这句话，因为马夫人已有了主意，要拿这桌菜送镖局，但照道理不能不先问一问四老爷。
“你回去跟二太太说，我还有点要紧事跟她谈，看今晚上方便不方便，不然，就是明天一早谈。”
“我想没有什么不方便。”夏云答说，“我先回去跟二太太说，四老爷就请过来吧！”
要谈的就是送画的事，马夫人自然一口应承，至于如何派人，责成何谨跟王达臣去商议。马夫人所关心的是，何以曹要到道观中去过年初一。
“淮徐海兵备道驻徐州，如果不走，礼数上应该去拜一拜，那一来，一时就走不掉了。所以到道观里去躲一天。”
“那——”马夫人说，“让他们兄弟俩去陪你。”
“也好。”
“大年初一，”马夫人笑道，“别考他们功课，逼得他们坐立不安。”
曹笑一笑不作声，然后问道：“二嫂的意思怎么样？听说一时还不能走。”
“是的。王老二的伤还没有好，路上又非他不可。”马夫人紧接着说，“我想，绣春既能来跟咱们共患难，我也应该在徐州听听信息，看过了元宵怎么样。”
“这样也好！”曹答说，“等过了难关，我亲自护送二嫂回旗。”
08
一过了年初五，马夫人便心神不定了，从起身到上床，一直盘旋在胸中的一个念头是：不知道动手了没有？
先是起牙牌神数，占马前课，有凶有吉。占卜得多了，连马夫人自己都觉得无聊，于是夏云出了个主意。
“不如拿四老爷的八字去排一排，看一看流年。”
“这倒使得。”马夫人说，“四老爷的生日是知道的，就是时辰记不得了。”
“不要紧！”绣春对此道略有所知，“按某人的身份、眷口子息来看，一定可以断出是哪个时辰，再不会错。”
“那好，”马夫人说，“找个女瞎子来吧。”
“不好！”绣春率直地唱反调，“女瞎子弹弹唱唱，满口胡诌，还是得到外头去请教名家才是。”
原来绣春的用意是，怕女瞎子不明忌讳，不知哪一句话会引起惊疑，所以不愿当面推算。
夏云懂了她的意思，心中便有了丘壑，找何谨陪着去了一上午，到午后才回来。
“是徐州有名的云龙子，请教他的人，挤不开，等了两个时辰才轮到。说不知道时辰，得慢慢儿推算，央求了好半天，才肯动笔，说四老爷的时辰，是卯时——”
“对了！我想起来了，听老太太说过，四老爷是天快亮生的，是卯时。”
“既然时辰对了，说得一定也准了。”
“怎么说？”
“说四老爷的灾星过了。今年是戊申，四老爷命中缺金，申是金，中央戊己土，土又生金，流年不错，到秋天更好。”
“噢！还有呢？”
“还有，”夏云想了一下说，“说四老爷今年犯驿马。”
“犯驿马？”马夫人大吃一惊，心里在想：莫非会充军？
夏云不知道驿马星的含意，绣春却懂，看马夫人的脸色，便猜到了她的心事，当即说道：“今年回旗，自然是驿马星动，说流年不错，到秋天更好，必是到了那时候，四老爷又放差使了。”
这番解释很合理，马夫人方始释然，又问：“你看那个什么云龙子，算得准不准？”
“准！”
马夫人原是信口一问，不道夏云答得如此斩钉截铁，当然就惹人注意，要想求证了。
“你是从哪里看出来，他算得准？”
“他说，四老爷方正，有点迂，面冷心热。又说四老爷的命很硬，克妻，命中两子，一子送终。还说——”夏云咽了口唾沫，没有再说下去。
“怎么不说下去？”
“有件事可说得不大准了！”夏云略一迟疑，方始出口，“说四老爷十一岁起运，起运那年就会克父母。这不是不准？”
“也不能说不准。”马夫人点点头，“我听老太太说，当初原有这个说法，所以九岁上就由老太爷带到南边来，跟生身父母一隔开了，才能避克。就这样，四老爷生身的老太爷，还是生了一场伤寒，几乎送命。”
一直不曾开口的绣春，插进来说道：“照这样看，这云龙子倒真有点儿道理。”说着，向夏云看了一眼，眼色中是疑问，究竟是云龙子真的这么说，还是夏云故意编出来的？
夏云懂她的意思，随即答说：“是啊！真是有点道理，难怪请教他的人挤不开。”夏云建议，“倒不妨开了芹二爷跟棠官的八字，请他去看看。”
“使得。”
于是找了红纸来，开列芹、棠兄弟的生年月日时辰，夏云很起劲地拿了就走，口中在说：“我让何大叔马上就送去。”
“慢，慢！”绣春拦住她说，“我倒想去看看这云龙子。”
“怎么，”夏云问道，“你也要算命？”
绣春不肯讲实话，只说：“想跟他谈谈。”
夏云灵机一动，“好，我陪你去。”她说，“不过你不能这么打扮，太惹眼，来了个俏尼姑算命，不成了新闻？”
“夏云说得不错。”马夫人接口说道，“你要么别去，要去得换衣服。这样子太招摇了。”
绣春踌躇了一会儿，毅然决然地说：“好吧，乔装改扮下山冈。”
“小尼姑思凡了！”
夏云的调侃，不但马夫人，连绣春自己都笑了。“走吧！”她说，“上你屋子里换衣服去。”
夏云便领着她到南屋，不久又兴冲冲地奔了回来，恰与芹官相遇，他站住脚说：“怎么回事？倒像是来报喜的。”
“对了！也许有桩喜事。请吧，上屋里说去。”
原来夏云已知道马夫人、芹官都曾劝过绣春还俗，她以为绣春亦有此意，不然不会去算命，因而觉得这是个绝好的机会，但必须预先有所布置，所以乘绣春易服的这片刻，悄悄来跟马夫人商量。
“如果云龙子真的算出她是当尼姑的命，那是天意，没话可说，倘或不是姑子的命，何不就从今天起，劝她还俗？”
“啊！”马夫人被提醒了，“我们忽略了，正该这么办！就怕她不肯。”
“太太说她，她哥哥求她，大伙儿再一劝她，没有个不肯的。”
“依我说，根本就不用这么费事！”芹官说道，“干脆‘拿鸭子上架’，把她那一身僧服藏了起来，看她怎么办？”
“这是最后一着。”马夫人遥望窗外，急忙又说，“她来了，别让她听见。”
大家都住了口，只见绣春换了夏云的一件蓝绸棉袄，下系一条绉纱裙，头上松松地挽了个道髻，两手扯着棉袄下摆，有些手足无措似的。
“多年没有穿这种衣服，好不习惯。”绣春微微窘笑，“一双手都不知道往哪儿搁了。”
“多穿几回就习惯了。”
夏云听芹官的话有弦外之音，生怕一露马脚，让绣春起了戒心，急忙乱以他语：“来，来！”她拉着绣春说，“我替你重新把头梳一梳。”
“对了！”马夫人接口，“梳这么个道髻，可不大像样，就使我的梳头匣子好了，里头有支镶金的珊瑚簪子，正用得上。”
于是夏云便去搬了马夫人的镜箱，来替绣春梳头。芹官却悄悄溜了出去，找到王达臣，私下说了经过。王达臣喜不可言，拿钱让他的伙计去买一坛洋河高粱，打算着为绣春还俗而谋一醉。
09
两人到上灯时分才回来，进了院子分手，一个到北屋，一个到南屋。
到北屋的是夏云，脸色落寞，微带沮丧，芹官迫不及待地问：“怎么样？莫非真的算她是姑子命？”
“不是，绣春没有算她自己。”
“那么是算谁呢？”
“她替震二奶奶算了命。”
“喔，”马夫人关心了，“说震二奶奶的命怎么样？”
“我也不大懂。绣春跟云龙子说的仿佛是‘行话’，我问绣春，她说震二奶奶的流年很不好。”
这下马夫人更关切了，“绣春呢？”她问。
“去换衣服去了。”
“你看看去！叫她来，我得问问她。”
不一会儿绣春来了，手里握着那支镶金的珊瑚簪子，进门叫了一声：“太太！”便往里屋走，自然是将那支簪子放回原地。
“绣春，不忙！”马夫人唤住她说，“震二奶奶的流年怎么样？”
“不大好。”
“怎么样的不大好？是有病痛呢，还是破财什么的？”
这一问，绣春的脸色越发阴郁了，“震二奶奶的八字是‘伤官格’，今年走官运。”她说，“所以不好。”
“这我就不懂了。”芹官发问，“何以走官运不好，倒是走墓库运才好？”
“不是这么说，伤官不能见官，命书上有句话，‘伤官见官，其祸百端。’更坏的是，今年戊申，震二奶奶的‘大运’，正好也是戊申。云龙子说：这叫‘岁运并临’，好的格外好，凶也就格外凶。”
于是马夫人与芹官，都忧形于色了，“凶到怎么样一个地步，云龙子说了没有？”马夫人问。
“他不肯说。”
“为什么呢？”
绣春不答，却有泫然欲涕的模样，那就不问亦可知了。马夫人既惊且忧，而芹官却在惊忧中有安慰，看绣春这样子，故主情深，对震二奶奶的怨恨，涣然冰释了。
“我倒没有想到，”芹官有些困惑地，“你居然通子平之术。”
“哪里谈得到通？不过因为命苦，想修修来世，也看过一两部命书，似懂非懂而已。”
“你别客气。”夏云接着绣春的话说，“既然你懂八字，又跟云龙子聊了那么多，想来是把震二奶奶的八字琢磨透了，你就好好儿给太太说一说吧！”
这点恰是马夫人要说的，绣春本来亦有此意，但顾虑着措辞轻重之间，没有把握，说轻了犹如不说，说重了万一不准，不仅眼前为马夫人带来了忧烦，将来也会招致误会，一定会有人说：“绣春血淋淋地咒震二奶奶，巴不得她死！”
意会到此，她定了主意，“我哪里懂？”她一口推拒，“反正云龙子的细批流年，后天就可以去取了，到时候再琢磨好了。”
听得这话，无不大失所望，马夫人便开门见山地问：“莫非震二奶奶会遭想不到的横祸？”
“也不是什么想不到的横祸，是震二奶奶本身有凶险。”
只是个人的休咎，与全家祸福无关，这话虽能使马夫人稍感安慰，但疑团却更深了。
“怎么说是震二奶奶本身有凶险？难道——”马夫人说不下去了，她想到的不是抄家的事，而是震二奶奶的那段丑闻。
“绣春，”马夫人神色凛然地，“你得跟我说实话。”
大家都看出马夫人神色严重，预料绣春如再闪避，她就会动怒，因此都紧张地盯着绣春看。
绣春迟疑又迟疑，终于昂起头来说：“太太一定要我说实话，我不忍说也必得要说了。不过这是云龙子的话，我也巴望他算得不准！到那时候，可别说我绣春在咒二奶奶。”
“你这表白是多余的！”芹官激动地说，“大家都看得出来，你心里放不下你们二奶奶。你的心是好的！”
“芹二爷知道我的心，我就敢说了。不过，说了太太可别伤心，算命不准是常事，云龙子说震二奶奶大限已到，只怕逃不过这个月。”
一语未终，马夫人已是双泪交流，夏云急忙递了块干净手绢过去，口中自责着：“都是我不好，怂恿绣春去算命，无缘无故惹得太太伤心。”
“我不伤心别的，我替我们马家的女儿委屈。”马夫人擤擤鼻子，振作精神说道，“你们去把老何找来。”
将何谨唤了来，马夫人先是谈算命的事，他对此道亦有所知，听云龙子的说法是，震二奶奶虽走了一步极坏的运，但与一家的祸福，并无关联，因此便着重在这一点上，劝慰马夫人。
“我就是在这上头不放心。”马夫人说，“如果她是为一家挡灾，倒也罢了，我就怕她是不明不白惹上一场祸。你是咱们家的老人，见得事多，有什么不妥当的地方，别人看不出来，也许你能看得出来。我想你辛苦一趟，回江宁去看看。”
“是！”何谨矍然说道，“我也不大放心。太太既有这意思，我明天就动身。”
“请王二哥派个得力的人，送了你去，怎么样的情形，你捎口信回来。”
“我明白。”何谨说道，“太太要交代的事，让芹官一条一条写下来。我先跟王老二去商量派人，回头再来请示。”
于是夏云到芹官屋子里移来纸张笔墨，就在马夫人屋子里，将要问要办要交代各事，逐项开列明白。而芹官又另有打算，他要写封信给震二奶奶，将绣春对她的态度告诉她，他认为这是足以使她高兴，而在眼前的逆境中，唯一可引为安慰之事。
10
不过才一个月不见，何谨已有劫后重来之感了。
大门已经不开，只走角门，屋子腾空了一大部分，旧日的伙伴，也只剩下不多几个人了。一到家自然先去见曹。他讶异地问说：“你怎么来了？有什么事吗？”
“二太太不放心家里，让我回来看看。”
“很讨厌！”曹皱着眉说，“你来了也好，多一个能对付他们的人。”
所谓“他们”自然是指两江总督衙门所派的人，何谨不觉心往下一沉，好半晌说不出话来。
“你先去歇着，这一阵子的情形，你问你兄弟就知道了。”
“是！”
何谨退了下来，随又去见已搬到萱荣堂的震二奶奶，递了芹官的信，她先不看，只问：“太太身子怎么样？”
“身子倒挺好，精神稍为差一点儿。听说总是躺着。”
“无聊嘛！不躺着养养精神干什么？”秋月插了一句嘴，然后问起芹官、棠官兄弟和夏云，却未问绣春。
反倒是震二奶奶没有忌讳，“绣春呢？”她问，“四老爷回来赞得她不得了，说她有侠气。也难怪！”她略停一下又说，“墙倒众人推，世态炎凉，四老爷大概也看够，所以借此发牢骚。其实牢骚何用？只要看得透，没有什么不得了的事。”
何谨不知她这话意何所指，只发觉震二奶奶略为变了些，她一向爱说话，但言辞爽利，命意透彻，此刻听来，却似乎有些唠叨了。
心里这样想着，口中却谈绣春，道是大家都劝她还俗，又说芹官受王达臣之托，最为热心，一晚上参禅，彼此唇枪舌剑，结果是芹官输了。
大家都觉得这段故事有趣，欲知其详，锦儿却已顾虑到何谨一下了车便来见主人，茶都不曾好好喝一碗，天色将暮，肚子该饿了，便悄悄儿去盛了四碗年菜，煮了一碗年糕，又烫了一大壶酒，叫小丫头一托盘端了出来。
“何大叔，你坐下来慢慢儿一面喝着，一面吃，一面给我们讲徐州的故事。”锦儿又说，“今天上灯，可是一盏灯都没有，听你聊聊，就不觉得闷了。”
就从这几句话中，何谨可以想象到萱荣堂中的凄清寂寞，回想当年的盛况，恍如隔世，凄然下泪。
好在他是一双迎风流泪的风火眼，没有人注意他此时所流的眼泪，不是风逼出来的。
于是他拭一拭眼，一面喝酒，一面谈芹官如何没有能说服绣春的经过。那夜他是闲坐在走廊上，细细听见的，但因为话中关碍着震二奶奶，所以讲得不甚清晰，但已足以引人入胜了。
“那天夏云还出了个很绝的主意，大家以为那天一定可以成功了——”何谨突然咽住，他蓦地里意会，算命这件事不能谈，但已由不得他做主了。
“怎么？”冬雪第一个性子急，“夏云出了个什么很绝的主意？何大叔，你快说，你快说。”
“慢，慢！”何谨拖延着，“等我把这个鸡翅膀吃完。”
“鸡骨头有什么好啃的？”
“冬雪，你别催！”秋月接口说道，“让何大叔细细想一想，自会原原本本、详详细细说给你听。”
这是以退为进的词令，何谨无奈，想一想只好拣能说的说：“徐州有个云龙子，命算得极准，太太不放心家里，让夏云拿了四老爷的八字，替他去看流年，说四老爷的灾星过了，今年是申年，四老爷命中缺金，正好弥补——”
“喔，”震二奶奶打断他的话问，“真是这么说的？”
“是！”
“还有呢？”震二奶奶紧接着补充，“我是说四老爷。”
“说四老爷今年秋天犯驿马。绣春说得好，四老爷既然流年不错，犯驿马绝不要紧，必是有差使放出去。”
听得这话，无不欣然，一个个脸色都开朗了，“但愿这云龙子是铁口，绣春解也解得好。”震二奶奶又问，“还说了些什么？”
“说四老爷的命硬，老早把四太太克掉了。真正准得很！为此，绣春也想去算算命，于是乎夏云将计就计，出了个主意。”
等何谨讲了夏云的那个主意，大家越觉有趣，要何谨细谈他陪绣春和夏云去请教云龙子的细节。
“绣春换了夏云的棉袄跟裙子，夏云还替她梳了头，别上太太的镶金珊瑚簪子，到了云龙子那里，那风头可出足了！”何谨回忆着当时的情形说，“云龙子是命相合参，又是正月里，看相算命的挤满了一间大厅，自然是男多女少，可不管男女，对她们俩都得狠狠盯上两眼，收钱的小伙子更是把眼都看直了。”
等何谨一口气说累了，略为透气的当儿，锦儿便笑着问说：“大概也忘了向她们俩收钱了不是？”
“那倒不至于，不过还是占了便宜。敢情看相算命跟请大夫看病那样，也有‘拔号’，不知道夏云跟那小伙子说了两句什么，只听那小伙子一迭连声地说：‘行，行！你们俩先请。’随后姊儿俩就进了另一间屋子，跟云龙子讨教去了。”
“何大叔，你没有进去？”秋月问说。
“没有！”何谨答说，“我倒是打算进去也听听，后来一想，姑娘家或许有什么不愿让我这个糟老头子知道的心事。还是识相为妙，就没有跟了去。”
“后来呢？”秋月又问，“给绣春算的命怎么说？”
“我不知道，也不便问。只看绣春的脸色也不大好。到家，绣春仍旧换回了她自己的衣服——”
“这么说，真是姑子命？”锦儿插了一句嘴，“我不相信能把绣春的命，算得这么准！”
“绣春根本就没有算她自己的命！”
“那么是替谁算呢？”
“是替她嫂子。”
这句谎言是何谨早就预备好的，答得极快，毫无破绽，但秋月却觉得大成疑问。到得震二奶奶后来拆芹官的信看，说绣春如何情报故主，关切之情，溢于辞色，她便判断，绣春是替震二奶奶去算了命。
私下跟锦儿一谈，亦以为然，而忧虑随之而起，“老何不是说绣春出来，脸色不好看吗？”她说，“一定是震二奶奶的流年不利。”
“一定的！如果吉利，老何当然会像论四老爷的八字那样，大谈特谈。”秋月又说，“咱们俩私下找老何来问问看。”
这一问，却好是何谨的一个现成机会，倒省了事，“我正想跟两位姑娘谈。”何谨说道，“太太就是为此不放心，才让我回家来看一看。据说震二奶奶今年大凶，叫什么‘伤官见官，其祸百端’。看太太的意思是，”他放低了声音说，“怕震二奶奶找什么麻烦，闹得不可开交，这一层，锦儿姑娘得多留点儿心。”
秋月与锦儿对看了一眼，都不作声，但已取得默契，等何谨走了，私下商量。因此，秋月又问：“太太还有什么交代？”
“有消息尽快通知。”
“那当然。”
“大概也快了！”锦儿接口，“都说元宵前后，就得动手，震二爷打听动静去了，保不定明天、后天，就有变化。”
彼此沉默了一会儿，秋月突然问道：“何大叔，说震二奶奶今年大凶，照你看是怎么个凶法？若说有性命之忧，这命可又怎么丢的呢？”
“闭门家中坐，祸从天上来。谁知道呢？”何谨答说，“太太的意思，不过要我提醒各位姑娘，多留点儿神。”
“这就是了！我们随时会留心。”锦儿深深点头。
说到这里，何谨的任务已了，无须逗留。等他一走，秋月便问：“你看你们二爷会有什么花样闹出来？”
“不会！”锦儿答说，“这一阵子相敬如宾，是从来没有的事，两个人都像变了一个人似的。”
“这就不是好兆头！”秋月忧心忡忡地，“江山易改，本性难移，人若是失了常度，往往有不测之祸。”
“照你这么说，莫非震二爷也有祸事？”锦儿软弱地扶着椅背说，“这日子，真是叫人揪心！”
“你别着急！我也是随便说说。”秋月急忙设词安慰，“我在想，四老爷是一家之主，他没事，一家自然没事。见怪不怪，其怪自败，咱们别为了没影儿的事，空费心思，还自寻烦恼。”
这是强作豁达之语，锦儿叹口气说：“也只好这么想吧！”
11
曹震一早就为两江总督衙门派差官请了去，到晚方回，气色极坏。
“怎么回事？累了不是？”震二奶奶迎着他说，“饿不饿，先炸几个春卷吃？”
“不饿！气都气饱了。”曹震愤愤地说，“黄二侉子平时一口一个‘曹二哥’，今儿竟摆出公事公办的嘴脸，我真恨不得训他一顿，叫他把该我的赌账还了再开他的鸟嘴。”
“你们听，二爷气得撒村了！”震二奶奶向丫头们笑着说了这一句，复又问丈夫，“黄二侉子怎么公事公办？他是候补知府，莫非派了什么差使？”
“是啊！咱们家的这件事，派了他当‘委员’。今儿就是他跟我蘑菇了一天。”
听到这一说，锦儿便将丫头们都遣开，然后说道：“我把饭开到这里来，一面吃，一面谈吧？”
“也好！”震二奶奶又说，“还有一坛陈年的花雕，开了来喝！只怕不喝白不喝。”
本来曹震夫妇搬至萱荣堂，便是权宜之计，虽非因陋就简，却是一切将就，只占了西面两间套房，在卧室中开饭，后房廊下就是临时设置的小厨房，反倒方便。
当下将方桌移到中间，火盆挪了过来，到摆设停当，锦儿因为他们夫妇要谈官司，将丫头们都遣开，由她亲自照料。曹震高高上座，一妻一妾，左右相伴，一个就火盆替他烫酒，一个为他剥果夹菜，倒真的是享了齐人之福。
“黄二侉子是什么意思呢？莫非——”震二奶奶微微赔笑，“我是瞎猜的话，莫非你跟他在赌桌上有什么过节？”
“没有的事。”曹震答说，“黄二侉子从京里弄了一封八行来，来头极硬，范制军就对人说：‘黄二侉子除了吃喝嫖赌，能干什么？好吧，我先派他一个差使，看他干得下来不？’就派了他查咱们家的账。有人就对黄二侉子说：‘曹二爷是你的赌友，你如果见了他不好意思，你这封八行就算白费心血了！’”
“你是说，范制军是借此难他，黄二侉子这个差使干得不行，他对那封八行就算有了交代了。”震二奶奶接着说，“干好了呢，范制军就不能不用他。是这意思不？”
“就是这意思。”曹震忽然忍俊不禁，“我还告诉你一个笑话，不过不知道真假。据说，黄二侉子在跟我见面以前，先在花厅外面，遥遥作了个揖，嘴里自言自语：‘曹二哥，我是没法子，一封八行花了我一万两千银子，只好对不起你老哥了。’”
“真是侉气！”锦儿笑道，“照这样看，他本心其实不坏。”
“本心不坏，让人教坏了。”曹震又说，“人家教他：打破砂锅问到底。黄二侉子居然也吃了秤锤似的，铁了心了，只顾仰着脸打官腔，气得我恨不得揍他两个大嘴巴！”
“你别气。你想通了就不会气，只会觉得他可怜。”震二奶奶劝道，“他是不敢看你，只好把头抬了起来。”
“我也看出来这么一点点意思，可是换了你在那里，也会生气。”
“生气总不是回事。”锦儿劝，“得想法子对付才好，能不能托人打个招呼呢？”
“没有用。”震二奶奶接口说道，“几十年的老账要翻开来，一笔一笔往下追，这招呼打不胜打，一开了头，成了例规，打这个招呼，不打那个，反倒得罪人。”
“那，那怎么办呢？”
“只有硬挺。”
“你说得容易。”曹震亦不以为然，“到挺不下去怎么办？”
震二奶奶不即作声，神色如常地沉默了一会儿说道：“苏州人常说，船到桥门自会直。不会挺不下去的。真的挺不下去了，再打招呼也还不迟。”
“不迟？”曹震越发反对了。
“不迟！”震二奶奶回答，语气平静，但显得很有把握似的，“打招呼早打不如迟打，多打不如少打。”
曹震摇摇头，一副无可奈何的神情，“我实在不懂你的意思。”他说，“你倒说个道理我听听。”
“我刚才已经说过了，这不是打一个招呼就能了事的，一打开了头，打不胜打。而且老早都把人情卖完了，到得真正节骨眼上，托人打一个招呼，就能过关的，那时无人可托，怎么办？”
曹震沉吟了一会儿，徐徐举杯，“我有点懂了。”他说，“招呼不是不要打，要打得值，打得管用。这就是早打不如迟打，多打不如少打。”
“我还加一句，”锦儿说道，“最好不打。”
“不打恐怕没有那么便宜！招呼是一定要打的，不过这个招呼除非不打，一打就得用全副力量，打过这个招呼也就没事了。”
夫妻俩的意见到底归于一致了，说实在话是曹震放弃了自己的见解，只听妻子教导，当然也还有两三分锦儿的参赞。
“反正归里包堆一句话，能推则推，能赖则赖，到推不脱，赖不掉的那一刻，你只朝我身上推好了。”
“这，”曹震提出疑问，“一次、两次犹可，次数多了，万一要你到案见官，怎么办？”
“我自有我的办法。”震二奶奶仿佛成竹在胸似的，“十个黄二侉子也未见得难得到我。”
震二奶奶以口才自负，曹震就无话可说了，“我是怕你抛头露面，面子上不好看。”他说，“而且也太委屈了你。”
“多谢你！有你这句话，就委屈死了，也值。”说着，震二奶奶的眼圈都红了。
12
第二天上午，曹震又被黄二侉子请了去问话，他照妻子的传授，第一不动意气；第二装聋作哑，遇到有关系的话，故意表示不曾听清楚，要黄二侉子再说一遍，借此工夫先在心中筹思，如何回答才妥当；第三就是最后一计，推到震二奶奶身上。
黄二侉子终于忍不住发话了。“这也要问尊夫人，那也要问尊夫人！”他说，“真不知道谁在当织造？”
曹震不作声。这也是受了震二奶奶的教，没关系的话，大可不答，随他发牢骚也好，冷嘲热讽也好，只当清风过耳。
“尊夫人是官眷，怎么管得到公账？”
这句话可不能不回答了，“内务府的人当差，是不分男女老幼的。”他说。
“当差是当差，公账是公账，两码子事，怎么扯得到一处？”
“当差是当皇帝的差，当差的花费，当然要出公账，怎么说是两码子事？”
黄二侉子觉得曹震是在胡扯，但驳不倒他，想了一会儿问道：“照你这么说，竟是尊夫人在当织造？”
“这倒也不尽然。”曹震一面想，一面说，“不过黄委员，你恐怕对内务府不大明了。我刚才说过，内务府当差是不分男女老幼的，尤其是正白旗，更加各别。”
“怎么个各别？”黄二侉子话不客气了，“正白旗的人头上长角？”
曹震又不作声了，因为黄二侉子出言不逊，他用沉默表示抗议。但也不妨看作不愿争吵，是一种让步。
黄二侉子发觉了，只好比较客气地问：“请问，正白旗怎么各别？不都是上三旗包衣吗？”
“不错，都是上三旗。不过两黄旗是太宗皇帝传下来的，正白旗当初是归孝庄太后的。这就是各别之处。”
“你是说，正白旗是孝庄太后的，所以正白旗的包衣眷属，可以干预公事？”
这话很厉害！曹震心想黄二侉子有长进了，倒不可掉以轻心，当下先虚晃一枪地问：“黄大人你说什么？我不大明白。”
“那么说明白一点儿吧，”黄二侉子的语气又亢了，“听你的话，似乎正白旗包衣眷属，是奉了懿旨，可以干预公事的？”
“我可没有这么说。”
“你虽没有这么说，意思是这个意思。”黄二侉子又说，“尊夫人既在管公账，莫非不是干预公事？”
“话不是这么说。眷属不能干预公事，可是替皇上、替宫里当差，我们内务府向来不分内外的。譬如你刚才问的那笔账，是康熙爷六旬华寿那年，降旨采办一批新样首饰，预备赏嫔妃之用。首饰，什么叫新样？黄委员，恐怕你也不能不请教尊阃吧？”
“这！”黄二侉子无奈，“好吧，这笔账就算该由尊夫人经手，何以与市价不同，请你问一问尊夫人。”
这一问，不患无词可答，首饰无非珠宝，贵重与否，大有讲究。光是看账，何从判定货账不符。黄二侉子算是白费了工夫，而曹震不免得意。
“你别得意，”震二奶奶警告他说，“有几笔账大意不得，问到了，你可得仔细。”
“怎么个仔细？”曹震又问，“是哪几笔账？”
“有一笔，”震二奶奶低声说道，“是孝敬八贝子的。其实也不是孝敬八贝子，是八贝子出面，替十四阿哥盖花园。这笔账顶要当心。”
“你是说这笔账，”曹震当然知道，“早就问过了。”
“他怎么问？”
“他问，这交侍卫良五爷的三万银子，是怎么回事？我说：是那年先伯点了盐政，盈余的银子，孝敬先帝，先帝说只要三万银子养鸟，所以托侍卫良五爷顺便捎带进京。”
“是两万，不是三万。”震二奶奶说，“那是有朱批的，谁也不能作假。”
“可是，账上是三万。”
“这件事不是我经手，不知道多支的一万银子是怎么回事，不过既然推在我身上，也就不去说他了。反正到时候，我有我的办法。”
“我不明白，到得临了，究竟你是用什么法子来搪塞？”
“这可没有准稿子，随机应变得看事说话。”
曹震愣了好一会儿，自语似的说：“但愿你能对付得了。”
13
到底动手了。那天一早，首府、首县，带着皂、快两班，团团围住了曹家。首府姓吴，首县亦姓吴，在大厅前下了轿，曹已带着曹震在滴水檐前拱手相迎。
“昂翁，”吴知府与曹是棋友，满面歉疚地说，“上命差遣，身不由己，得罪，得罪。”
“言重，言重！”曹平静地说，“请到花厅待茶。”
接着，他又与吴知县招呼过了，方始侧身前导，引领至花厅，两吴升炕，曹在东首第一张椅子上陪坐，曹震站在他身后。
“范制军的公事，请昂翁过目。”吴知县从靴腰子中，掏出一封紫泥大印封，递向曹。
曹震抢上一步，接了过来，抽出范时绎给首府与首县的“札子”，递到曹手里，他接过来细看时，神色未变，但纸张微微波动，见得手在发抖了。
“事先已奉到上谕，查封私产，抵偿亏空，雷霆雨露，莫非皇恩，自当谨遵不违。所有细软动产，都已经检点在一起，静候查封。至于不动产，另外造了一份清册，请两位过目。”
曹接着便向曹震问说：“清册呢？”
“在这里。”曹震从一旁半桌上拿起一本薄薄的清册，递给吴知县。
吴知县转呈吴知府，翻开一看，脸上大显讶异之色，“府上四世织造，在江宁六十多年，原来宦囊所积，不过如此！”他并不隐藏他的感觉，“实在料想不到。”
曹不作声，曹震却认为有解释的必要：“既名之为不动产，来龙去脉，都是可以稽考的。”他这话的意思是表示，并不曾暗中图谋脱产。
“世兄说得是。”吴知府又说，“我跟吴大令今天奉命而来，有一句话要声明在先，只请昂翁派令侄，或者得力的总管指封，说封什么，就封什么。至于将来估价，是不是可以抵亏空有余，就不是我们所能为力的了。”
吴知府是怕曹家弄些不值钱的东西充数，以为就此可以抵欠亏空，所以不能不声明在先。曹还没有辨出弦外之音，曹震却很明白，便低声向曹说道：“请四叔跟吴太尊说：我家绝不敢藏私。”
曹被提醒了，“吴太尊请放心！”他说，“请两位尽管看，尽管封，决不让两位在公事上为难。”
两吴都有过奉旨抄人家的家私的经验，最怕被抄之家，有不明事理的妇女哭哭啼啼，口出怨言，甚至纠缠不休，情势弄得非常尴尬。吴知府刚才那番话，即有不愿惹麻烦之意。如今听曹这一说，知道曹家的家教严，一家之主的话，不作兴打个折扣，因而心中泰然了。
“既然昂翁这么说，贵县就开手封吧！”他向吴知县说，“派老成一点儿的人！”
“是！”吴知县起身走到廊上，向曹家的听差说，“麻烦管家，叫我的人来。”
吴知县的跟班远远在伺候，受唤上前，奉命去找了刑房、兵房、户房的三名书办来，吴知县有番话关照。
“曹织造在江宁三代四世，一向受地方爱戴，如今曹四老爷是因为亏空封产，以备抵偿，不是抄家，你们弄清楚了没有？”
“是！”三名书办齐声回答。
“回头你们下去拣老成的人，听主人家派人带路，说封什么，才封什么。别胡乱动手，更不准骚扰，尤其不可惊了人家的内眷。”
“是！”
“下去吧！”吴知县回头看到曹震，便又说道，“世兄，这三个书办交给你了。”
“不敢，不敢！”曹震躬身回答，然后向三书办说，“三位请！”
曹震将他们引入一间空屋，如款待宾客似的，已备下茶果，寒暄一番，商量从何处起手查封。就在这时候，有个听差走到曹震面前，低声说道：“震二奶奶派人送了一张图来。”
图是曹家的地图，画明进出方向，注明堆存箱笼的件数，清楚明白。为头的刑房书办，不由得感叹：“大家都知道曹家的二少奶奶，精明能干，十个男子汉都扺不上，真正名不虚传。”
光是查封一事，可说毫无麻烦，因为只封箱笼橱柜，至于箱笼橱柜中置何物，另有清册，将来派出委员估价时，方始逐件清点，此时只须编具字号，贴上封条，便算完事。
令人担心的是两件事：一件是查账，要查明究竟亏空多少；再一件是估价，看查封的动产、不动产，够不够赔补亏空。两事比较，查账又比估价更觉得可忧，因为估价必派首县，而吴知县人既厚道，跟曹又有交情，将来必蒙照应。查账就不然了！一个黄二侉子已不易对付，加派的一个委员，更是江宁官场中有名的精明角色。
此人姓魏，久任州县，坐堂问案时，有句口头禅：“你不说实话，我剥你的皮。”因而得了个“魏剥皮”的外号。曹震得知消息，不免又添了几分心事。
“你只听他的外号就知道他的为人了。不但精明，而且刻薄。”曹震又说，“而况这次丁忧起复，分发原省，头一趟派差使，当然要格外巴结。你看着好了，吹毛求疵，不知道有多少麻烦。”
“你别担心！不妨打听打听，有什么熟人可以托托人情。”震二奶奶低声说道，“丁忧两年多，坐吃老本，起复以后，少不得要应酬应酬，亦正是要钱用的时候，咱们送他个两三吊银子，买他个高抬贵手，你看如何？”
曹震沉吟了一会儿，觉得也不妨试一试，于是第二天找朋友去打听，回复让人倒抽一口冷气。
“千万使不得！”他将打听的话来告诉妻子，“此人心狠手辣。有一回奉派查案，查的是放赈报了虚账，出事的县官跟他同榜，一看老同年到了，当然说了实话，面托成全，还送了五百两银子。他没有说不帮忙，银子也收下了，这不是没事了吗？哼，你猜怎么着？”
“你别问我，你就说吧！”
“这魏剥皮真该剥皮，回省复命，见了藩台，首先就把五百两银子交了上去，说是贿款，幸而那藩台倒还厚道，觉得魏剥皮未免过分，参放赈的县官，没有再提行贿的事，不然罪加一等。”曹震接着又说，“如果咱们送他两三吊银子，他照样这么一回，吃得消吗？”
一听这话，震二奶奶发了好一会儿的愣，然后开口说道：“是福不是祸，是祸躲不过。可是我也不相信魏剥皮真能剥了咱们的皮。你还是照对付黄二侉子的办法，到搪塞不过了，就推在我身上。”
但是，魏剥皮却非黄二侉子之比，他找了曹震去问话，轻声细语，措辞和平，跟他的那个外号全不相称。问到最后，说出一句话来，让曹震大吃一惊。
“看样子非得见一见尊夫人不可了。”
这句话让曹震无法接口，因为既无法推托，更不能允许，而又别无话说，只觉得窘迫不堪。
“让尊夫人抛头露面，也不成体统。”魏剥皮自己把话拉了回来，“这样吧，我把所有尊夫人经手、而尚无着落的账目，一款一款开出来，请老兄带回去，问明尊夫人，一条一条写下来。有了结果，我就可以交差了。”
“是，是！”曹震再无话说。
“今天不早了。老兄请回吧。等我把要请教尊夫人的事项开出来，请老兄明天来取，或者我派人送到府上。”
“我自己来取，我自己来取。”
第二天见面，魏剥皮递给曹震一个信封，接到手中，沉甸甸地压手惊心，抽出来一看，更是倒抽一口冷气，密密麻麻地写了五张信纸，要问的账目，一共二十几笔。
尽管曹震焦忧、愤懑、诅咒不绝，而震二奶奶却很沉着，甚至还不时露出些微得色，这就让人莫测高深了。
“下次魏剥皮再请你去问话时，你告诉他，要问的事太多，又隔了那么多年，而且账簿也都收了去了，得一件一件慢慢儿想，慢慢儿查。”震二奶奶又说，“你要格外表明，这并非有意拖延，请他设身处地想一想，也会知道是件没法儿急的事。”
“话我会说，事情可就不知道怎么办了。照你的话，迟早有个结果给他，我可想不出来怎么样才会有交代得过去的结果。”
“你别管。‘没有金刚钻，不搅碎瓷器’，他会剥皮，我会抽筋。走着瞧吧！”
曹震既信又疑，静下心来细想一想，总觉疑多于信，“你还打算治魏剥皮？”他问，“你是怎么抽他的筋？”
“我已经看出一点儿毛病来了。你等我好好儿想一想，等想停当了，我自然要跟你商量。”
听得这一说，曹震才比较安心，第三天见了魏剥皮，将震二奶奶的话，照本宣科地说了一遍，魏剥皮也久知震二奶奶是厉害角色，当下说道：“尊夫人是女中豪杰，说的话真是掷地作响，几时可以有结果，请尊夫人自己定规好了。只要不误范制军复命的期限，怎样都可以。”
“像这样的事，最晚到什么时候就必得复命了？”
“查封之日，已先拜折复命，说在清查了。”魏剥皮以一种自己人相商的语气说，“老兄也是老公事，这种事复命愈早愈好。为什么呢？查清楚了才能复命，一时不能复命，就是一时查不清楚，显得内情复杂，若往坏处去想，对令叔很不利。”
话虽含蓄，曹震却听得出来，“内情复杂”，而“往坏处去想”，自然是弊端深重。魏剥皮的话，不能说没有道理，曹震认为应该重视。
震二奶奶却不以为然：“别听他的！”她说，“等他来催，要催得紧了，我的招数才施展得开。”她紧接着又说，“不过，如今似乎不能不告诉四老爷了。”
应付官事，都是曹震夫妇在办，曹出面，亦不过摆个样子而已。此刻震二奶奶认为应该告诉曹，在曹震自然照办，他用最省事的办法，把魏剥皮写下的询问事项，直接送了给曹去看。
这一看，使得性情和平的曹，也忍不住动怒，将曹震找了去，一开口就问：“你怎么把难题都推给你媳妇？她是妇道人家，本不宜干预公事的。”言时声色俱厉。
曹家的家规甚严，见此光景，曹震赶紧垂手弯腰，赔笑答说：“原是侄儿媳妇的主意。我也认为不妥，她说她自有作用。拗不过她，我只好照办。”
听说是震二奶奶的主意，曹怒意稍解，但曹震的错处还有，“就推在她身上，也该有个分寸。你看，”他指着纸面说，“这一款，是老太爷手里的事，那时你媳妇还是马家的姑娘，你也推在她头上，岂非荒唐？”
斥之为“荒唐”，已是极重的语气，曹震不敢再辩。但内心自问，并不荒唐，因为推在震二奶奶头上，原是无可奈何的搪塞之计，只为应付眼前，只要搪塞得过去，就算做对了。
“如今这么一大堆疑难，你怎么答复人家？”
问到这一句，曹震方始从头细说，曹怒意全消，但也像曹震一样，心中有个极大的疑团，不知道震二奶奶的葫芦中，装着什么药到病除的仙丹。
14
“我看，”曹震非常吃力地说，“只怕拖不过去了！”
“怎么样？”震二奶奶问，“催得很紧？”
“魏剥皮的话很难听——”曹震迟疑了一会儿说，“我也不必学给你听，反正连老太爷几乎都骂了！”
“他敢！”震二奶奶顿时发怒，她那双俏眼，一睁圆了便近似三角形，看着格外威严，“莫非他真要逼出人命来？”
“你，你，”曹震慌乱地说，“你在说什么？”
“我是说，他这样逼迫，于他自己没有好处。”震二奶奶怒容全敛，从容说道，“你放心！他自己的毛病，自己知道。那天四老爷说你荒唐，把老太爷在日，我还没有进曹家门的事，都推在我身上。其实，这魏剥皮才荒唐，他不想想，康熙五十一年，我才多大？”
原来为曹指斥为荒唐的一件事是，康熙五十年曹寅请款修建专供驻跸的织造署西花园，五十一年春天竣工，验收查对账目，有几笔账尚未查清，曹寅即在这年七月底，因疟疾病故扬州，这几笔未清之账，亦就不了了之。
如今旧事重提，曹震无以为对，使出最后行遁之计，推在震二奶奶身上。
震二奶奶是曹寅故后的第二年，才成了曹家的媳妇，时方十七岁，曹震比她大两岁，算起来今年才三十四岁。魏剥皮只需从曹震的年龄，略一推算十七年前震二奶奶的年龄，便知其事荒唐，误信荒唐之事，而居然认真追究，岂非荒唐之尤？
听她说得有理，曹震倒是精神一振，“你说得不错！怪不得你说他写的东西有毛病，毛病大着呢。倘有都老爷一参，以当今皇上的精明，连范制台都会受处分，说如此糊涂之人，竟还视之为能员。看他们吃得消不？”他越说越起劲，“咱们算是拿住他的短处了！我托人跟他去说，好便好，不好大家翻。看他怎么说？”
“还不必走到那一步。”震二奶奶答说，“你跟他一说，是教了他，要弥补这个毛病也很容易。让他自己发现，一定会有表示，那时再说不迟。”
“他会有什么表示？”
“他会把他写的东西要回去。”
“要回去？”曹震冷笑，“我才不给。”
“对了！这份东西要收藏好，将来是极有用的一项证据。”
曹震点点头，却又问道：“明天我怎么回答他？”
震二奶奶想了一下说：“你明天要施一条苦肉计。”
“何谓苦肉计？”
“你得厚着脸承认，怕我，拿我没办法。”
“这搪塞得过去吗？”
“是实在情形。譬如你现在催我，我不理你，你怎么办？”震二奶奶又说，“你不必急着回答，好好想一想。”
曹震听她的话，仔细想了一会儿，果然无计可施，吵嘴打架，无非更添闲气，“我，我只好跟人家说：‘蛮妻孽子，无法可治。’我实在不知道该怎么办。”曹震又说，“我只有请教他了。”
“对了！你就请教他。”
“他会怎么说？”
“他一定说：足下既然惧内，能不能让我跟尊夫人谈一谈？”
“嗯，嗯。”曹震大感兴味，“那么，我该怎么回答他？”
“你想呢？”
曹震想了一下说：“我这么回答：这件事我不敢管，我也不敢告诉她。”
“不错，要这么说，前后的话才相符。”
谈到这里，曹震心中浮起一个疑问，莫非魏剥皮就此罢手不成？当然不会的，如果他真的下决心要当面向震二奶奶问个清楚，哪里会想不出办法。
“倘或他倒坐了轿子来看四叔，说要跟你见一面，你怎么办？”
“我还是不见。”
“躲得过吗？”
“有什么躲不过？譬如说我托病，难道他亦非见不可。”震二奶奶特别做了提示，“总而言之，他来随他来，你不能请他。你请了他来，我托词不见，这话就说不过去了。”
“啊！”曹震终于心领神会，“我懂了，不管他怎么逼，我一定想法子替你留下可以推托的余地。”
15
小厨房虽还保留着，但已有名无实，朱妈是早就辞差不干了，锦儿和秋月轮流下厨房，早晚各做两桌饭，一桌比较讲究，开到花厅，是曹、曹震叔侄，和两名账房的常馔，一桌开在萱荣堂，震二奶奶先用，然后是锦儿、秋月和丫头们杂坐进食。伙食账也是锦儿和秋月轮流掌管，但每天买些什么菜，少不得总要请示震二奶奶。
“今天做两样点心，怕有客来。”
往日客到留饮的例规，早已蠲除了。偶尔有远道客至，必得留下便饭，亦都是从馆子里叫菜来。因此，锦儿觉得奇怪，是什么与众不同的客人，要自己预备点心招待？
“就是那个魏剥皮，一定要见我一面，问一问那些陈谷子烂芝麻的老账。让他来吧！看我对付他。”
“二奶奶不是说不见他吗？”
“不错，不见。”震二奶奶抢着说道，“不见他也可以对付他。”
但看样子震二奶奶又似乎打算会见魏剥皮，因为这天好好打扮了一番，又换了出客的衣服。修饰既毕，还问秋月，有何不妥之处？
“看上去年轻了好几岁。”秋月笑道，“从老太太故去以后，还是第一回见震二奶奶你这么用心打扮自己。”
“实在也是闲得慌，借此消遣。”
一语未毕，听冬雪在外面高声说道：“四老爷来了！”
于是震二奶奶起身迎了出去，叫了一声：“四叔！”问说，“什么事，还劳动四叔亲自来。”
“有件事，我要问问你的意思。”曹很吃力地说，“魏委员来了！说有些事非当面问一问你，才能明白，不知道你——”
“四叔的意思是，我应该见一见他？”
这话让曹不知如何作答，一切都是照她的计策行事，不想最后问出这么一句，不解其意何居？
但震二奶奶倒也没有让他过分为难，“四叔，”她说，“见是可以见他。不过也不能太迁就，请四叔陪他聊聊，等他开口催了，我再出去。”
“好，好！”曹连连点头，“你怎么说，我怎么办。”
等曹一走，锦儿与秋月都出现了，“二奶奶，”锦儿问说，“你真的要见他？”
“不见也不行！他找上门来了，就像债主子坐逼一样。”震二奶奶又说，“你先叫人把点心开出去。”
“已经送出去了。”
“要拖他一拖，见我也不是一件很容易的事。开到了第二道点心来通知我。”
听这一说，锦儿便转身到小厨房去照料，秋月便说：“震二奶奶，依我说，以不见他为是。”
“喔，”震二奶奶很注意地问说，“你倒把你的想法说给我听听，如果不见他，又怎么应付？”
“我不知道怎么应付。只觉得——”
“怕什么？”震二奶奶是鼓励的语气，“有话尽管说。只要有道理，我一定听你的。”
“我可说不出什么道理，只想到徐州那算命的有句话，似乎不能不听。”
“哪句话？”
“‘伤官见官，其祸百端。’魏剥皮不是官吗？恐怕这句话要应了。”
震二奶奶一惊，但很快地恢复了常态，“这句话倒有点意思。”她说，“等我好好儿想一想。”
“震二奶奶你真该多想一想。”
说完，秋月也走了，她也是到小厨房，特意要来告诉锦儿，第二道点心慢一点儿开出去，好给震二奶奶留下充分思考的工夫。
16
“来啊！”曹将在廊上侍候的何诚唤了进来，随即吩咐，“你到中门上，传话给震二奶奶，说贵客等得久了。”
“是！”何诚答应着，略停一停，看主人别无叮嘱，便退了出去，到中门上传话。
话传到萱荣堂，震二奶奶正在跟锦儿与秋月商量，何谨来了好些日子，应该打发他回徐州去看看，顺便捎带些什么吃的、用的东西去。这一来话题中断，锦儿起身便走。
“你上哪儿去？”
“我叫人把第二道点心开出去。”锦儿答说，“再拖他一会儿。”说完，掀帘而去。
“震二奶奶，”秋月问道，“你主意打定了没有？”
“打定了！”震二奶奶答说，“我还是照我原来的办法。这件事，我想了不止一天了，怎么样也躲不过去，倒不如我见一见他，当面说清楚了，一了百了。不过，秋月，你得替我打接应。”
“当然。你吩咐吧！”
“回头我先出去。谈得拢便罢，谈不拢就要你来接应了。”震二奶奶又说，“是怎么个接应法，我都写下来了。回头你打开我的梳头盒子就看到了。你坐一会儿，我去换衣服。”
目送震二奶奶的背影消失在后房，秋月坐了下来细想她的话，莫非震二奶奶这一阵子无聊，看《三国演义》入了迷，还留下什么锦囊妙计不成？
转到这个念头，既困惑又好奇，渴望看一看她的“锦囊妙计”，心里寻思，此刻便去开她的梳头匣子如何？
踌躇未定之际，只听“咕咚”一声，是重物倒在地板上的声音，怕是震二奶奶摔跤了？秋月这样想着，毫不迟疑地，直奔后房。
门帘一掀，秋月自觉魂灵出窍，想极声大喊，却喊不出口，只不自知地用手按着左胸，而那正也是一把金光闪闪的解手刀，插入震二奶奶身子的部位。
“怦咚、怦咚”的心跳，仿佛在问：“怎么办，怎么办？”秋月此时的感觉是悲多于惊，惊又多于悲！多少天来，她一直有种不祥的预感，怕会出什么不测之祸，但却不敢将她的感觉跟锦儿去谈，怕会替她增添不安。否则，也许就不会看到眼前这等悲惨的景象！
“怎么办，怎么办？”心里的这个声音，愈来愈响，在不知怎么办之中，秋月觉得孤立无援，而就是这个感觉，让她回复了本性，曹老太太多年教导、鼓励、培养出来的果断性格。她想起曹老太太讲过的许多临危不乱，不为感情左右，亦不为浮言所惑，冷静地、也是狠心地为大局做最好的打算的故事。
这一转念间，她的心定了下来，思路也变得很敏锐了，震二奶奶是求仁得仁，照她的意思去做，比救她更要紧，而况看样子，已是不救的了。
于是她疾趋数步，跪在脸如金纸、双眼将闭的震二奶奶身边的血泊中，用低沉清晰的声音说道：“二奶奶，你真有担当，死得重于泰山！有什么话交代，秋月拼死也要替二奶奶做到。”
“梳头匣子——”
“我知道。”秋月抢着说，“那以外的话。”
“让绣春回来！”震二奶奶气息微张地说，“这把刀给芹官。上面有我的血，要他记住，读书上进，别，别让我白死。”死字几乎无声，也再不会有声音了。
“二奶奶，二奶奶！”秋月大声喊着。
任何反应都没有，秋月屏着气探一探鼻息，确知已经咽气，不由得闭上眼睛挤出一眶泪水。然而她没有工夫去体味哀痛，站起身来，直奔外房，正遇见锦儿，只见她双眼睁得好大，脸都吓白了。
“怎么啦？看你身上的血，还有手上。”
这一问，秋月倒是一愣，遇见锦儿，不曾在她预期之中，身上会沾了震二奶奶的血，更未想到，于是定定神说道：“你等一下！”
一面说，一面去开震二奶奶的镜箱，上面有张纸，只写的一句话：“姓魏的逼出人命来了！”
这一下，秋月对于震二奶奶的死因，里外皆明，彻底了解了。她本已想到，震二奶奶是以死殉曹家，打算着两江总督看这死得可怜，诸事从宽。现在才知道，她早就打算着要抽魏剥皮的筋了！
“锦儿，”她加重了语气说，“你先把心稳住，仔细听清我的话，姓魏的逼着要见震二奶奶，欺人太甚，逼出人命来了！”
“什么？”锦儿抓秋月的肩膀问。
秋月还怕她不能领会震二奶奶的意思，便作为提示地大声说道：“震二奶奶让姓魏的逼死了！你自己看去，已经没有救了。”
及至锦儿抚尸一恸，自然里外都惊动了，但曹家的规矩严，下人们只是悄然疾走，低声相询：出了什么事？却没有一个敢随便闯了进来的。
唯一的例外是总管吴嬷嬷。由中门赶到萱荣堂，听得里屋一片哭声，独有秋月静悄悄地站着，面容哀戚，却未流泪，不由得一愣，站住脚问道：“秋月姑娘，怎么啦？”
“震二奶奶寻了短见。都是叫两江派来的官儿逼的。”
吴嬷嬷既惊且诧，“震二奶奶会寻了短见？”她有些不能相信，急急问道，“救下来了没有？”
“救不活了！”秋月说道，“吴嬷嬷，震二爷正好不在家，请你跟四老爷去回一声。”
吴嬷嬷看她脸色深沉异常，再将她前后的话回味之一遍，已有领悟，便即点点头说：“等我先进去看一看。”
“别看吧！吴嬷嬷，你老人家看了会受不了。四老爷若问是怎么死的？你说，自己拿刀扎的。”
“拿刀扎的！”吴嬷嬷脸色大变，“扎在胸口上？”
“是的！扎得好深。”
“嗐！”吴嬷嬷大大地喘了口气，“震二奶奶真狠！”一面说，一面摇晃着白发盈颠的头走了。
一出中门，下人们都围了上来，探问消息。吴嬷嬷不说震二奶奶是怎么死的，只说：“预备办丧事吧！找跟震二爷的人，看在哪里，赶快请回来。”
“是，是震二奶奶？”刚刚赶到的何谨问说，“什么急病？”
吴嬷嬷心中一动，立即有了主意：“老何！你来。”说完，她掉头复进中门。
何谨也就跟了进去，秋月还在廊上，泪眼汪汪的锦儿，正从里面出来，一见吴嬷嬷放声又哭。
“锦儿姑娘，别哭，咱们商量大事。”
于是四个人聚在堂屋中低语，吴嬷嬷先将震二奶奶自裁的情形略说一说，然后提出一个看法。
“既然震二奶奶是让来的那官儿逼死的，咱们得想法子留住他，等震二爷回来，再做道理。如果这会跟四老爷一回，那官儿马上就拱拱手走了。怎么办，是不是合适？秋月姑娘你倒想呢？”
听这一说，秋月便知吴嬷嬷也了解了震二奶奶的死因，深深点着头说：“吴嬷嬷的话一点儿不错。”她又问，“何大叔，你看该怎么办？”
何谨沉吟了一会儿说：“这会儿外头已经有点知道了。四老爷当然要查问，可不便马上就指实了，说是让来客逼死的。最好里面闹一闹，我到外面见机行事。”说完，匆匆忙忙地走了。
秋月与吴嬷嬷都深解何谨的用意，这种近乎诬陷的行径，宜乎妇女出面，要用指桑骂槐的手段，使身受者疑惧不安，而又无法要求澄清，更无法破脸，始为上策。否则，仓促变起，真相未明，便即率直指责，旁人一听便知怀着成见，这场官司就落下风了。
办法是不错，可是让谁来闹呢？秋月正这样在想，忽然发现季姨娘急急奔了来，不由得失声说道：“好了！来了个会闹的人。”
“震二奶奶呢？”季姨娘慌慌张张地，“今儿早上还见过面，又说又笑的，现在——”
“现在，再也见不着人了！”锦儿哽咽着说，“震二奶奶死得好惨！”
“在哪里？人在哪里？我看！”
等季姨娘抢步进去一看，立即号啕大哭。这倒不是假哭，她本来就是易于冲动的性情，最近这一阵，由于震二奶奶极力修好，居然真的生了感情，加以季姨娘又痛破家，亦念爱子，早就积蓄了一肚子的泪水，此时恰好“借他人杯酒，浇自己块垒”，所以此时放声一恸，声势惊人。
一面哭，一面抚摸尸身，等碰到刀把上，秋月急忙提出警告：“拔不得，一拔血会飙出来！”
“可怜啊！”季姨娘住了手哭诉，“这么要强的人，会拿把刀扎在自己胸口上。好死不如赖活，震二奶奶你到底是受了什么委屈，忍心走了这条绝路？”
“震二奶奶是让人逼死的。”冬雪由秋月授意，鼓励她说，“就是那个叫魏剥皮的赃官。季姨娘，你不替震二奶奶申冤，咱们吃亏就吃定了。”
一听这话，季姨娘一止哭声，泪眼婆娑地望着冬雪说道：“你说！你说！你教我怎么替震二奶奶申冤？”
“先要让魏剥皮知道他逼出人命来了。季姨娘你得替大家出气，给魏剥皮一个难看。”
“好！”季姨娘很快、很响亮地答应，“我去。”
秋月怕闹得太厉害，成了僵局，不好收场，便即拉住她说：“季姨娘，你别指出名儿来，只哭震二奶奶苦命，叫人逼得走投无路，只好寻了短。这就够了！四老爷也不能说你不对。”
“啊！四老爷在那里。”冬雪接口，“你别去吧！”
这是激将法，季姨娘的勇气自然被激出来了，“怕什么！”她说，“人死了还不许哭？皇上也不能这么霸道。”
17
“何谨！”曹有些焦躁了，“你把话说清楚一点儿，到底是谁出了事？什么‘受了伤正在救’，什么‘一下子想不开’？你是说谁啊？”
话犹未完，哭声将他打断了，曹一听便知是季姨娘的声音，不由得便将两条眉毛聚拢，几乎拧成一个结了。
哭声中还夹杂了言语，凝神细听，约略可闻：“家破人亡了啊！哪里想得到，曹家会落到今天这个地步？丢了纱帽就有人来欺侮，欺上门来到底逼出人命——”
听到这里，原来脸色沉重的曹与魏剥皮，无不颜色大变。曹尚未作声，魏剥皮已抢先开口，“昂翁，”他抓起貂檐暖帽说道，“府上有事，不敢打扰，就此告辞吧！”
曹不知如何回答，何谨却有防备，“魏大人，”他说，“我家少主母马上就要出来了。”
尽管魏剥皮精明多机智，也不曾想到何谨会这么虚晃一枪，就在这错愕之际，曹已有意会，“你说，何谨，”他神色极严厉地，“季姨娘说的是谁？什么出了人命？你刚才说有人受了伤，震二奶奶忙着救人，又是谁？”
“四老爷，”何谨平静地答说，“请进去安慰季姨娘，我在这里伺候魏大人跟震二奶奶见面。”
这意味着家务事不便当着外客谈，只要曹一进去看到了季姨娘，自然明白。因此，曹再无别话，向魏剥皮拱一拱手说：“请宽坐！我让舍侄媳马上来应讯。”
用到“应讯”二字，魏剥皮连称：“不敢，不敢！太言重了。昂翁请便。”
等曹一走，何谨便说：“请魏大人升炕。”
魏剥皮听说震二奶奶会来“应讯”，心就安了。他在想，曹家出了意外，有人突然亡故，是明摆着的事，此人之死，与他之来有关，亦颇显然。但所谓“欺上门来到底逼出人命”，是无知妇女的话，不必重视。不过，曹家既有此意外拂逆之事，震二奶奶的情绪一定不会好，回头见面，措辞要格外当心才是。
于是，他坐在炕上默默思量，哪些事可问，哪些事可能会让震二奶奶恼羞成怒，以不问为宜。
这一阵沉思，费的工夫不少，蓦地里惊觉，何以至今不见震二奶奶露面？抬头看时，何谨在廊上与两个曹家的下人聚在一起，不知说些什么。这一下，魏剥皮心知不妙！只怕已是身蹈危地，赶紧走吧，越快越好。
于是，他悄然起身，疾趋而出，一出花厅，为曹家下人所发现，立刻散开，却是戒备之势。魏剥皮心里发慌，但力持镇静地说：“烦管家把我的人找来。”
“是！”何谨口中答应，却另有答非所问的一句话，“请魏大人花厅里宽坐，吴大老爷马上来看魏大人。”
“吴大老爷？”魏剥皮问，“是首县吴大老爷？”
“是。”
“他来看我干什么？”魏剥皮又问，“他怎么知道我在这里？”
“那不知道了！反正吴大老爷马上就到，一到就都明白了。”
“不！我有事。我没工夫等他。”魏剥皮一面说，一面硬往外闯，已打算着如果何谨一拦，便加叱斥，来个先声夺人。
哪知何谨有一套柔能克刚的功夫，使个眼色，先就跪了下来，他的两个伙伴亦复如是。见此光景，魏剥皮便知硬闯亦会被拖住，人家先礼后兵，先占住了理，识趣些吧。
于是，他站住想了一会儿，说一句：“管家你请进来，我有话问你。”
等他回身入内，何谨亦起身跟了进去，心里已猜想到他要问的话，决定透露实情。
果然，魏剥皮问说：“府上到底出了什么意外？是不是震二奶奶死了？”
“是。”
这一声“是”，宛如数九寒天的一桶冷水，浇得魏剥皮浑身抖颤，心里不断自语：“完了！完了！”
这时高大围墙之外，已隐隐传来鸣锣喝道之声，料想是吴知县来了。魏剥皮久任州县，设身处地想了一会儿，心中突然一动，不觉一喜，自以为还有败中取胜的妙招。
原来出了命案，不管他杀还是自杀，例须报官相验，若是有身份的人家，因为骨肉不和、或者其他原因，有人轻生，十九隐瞒不报，即或惊动官府，亦每每拦舆请求免验。倘为妇女，更不待言。因此，吴知县此来，可以想象得到，绝未带了仵作来，这样，就留下了一个极大的漏洞。
照何谨所说，吴知县是特别来看他的，如果到曹家一下了轿，直接来看他，助曹家指尸索诈，提出任何要求，不妨暂且允诺，事后很可以翻案。因为应验尸而不验，真相未明，何得说他逼迫震二奶奶？这便是吴知县留下的一个漏洞，抓住了足资防卫。
这样想着，不由得侧耳静听，期待着墙外锣声歇处，花厅外人声渐起，行客拜坐客，会有吴知县出现，哪知声息杳然，可想而知地，吴知县已跟曹见面了。
事实上不但曹，吴知县还见到两眼已哭肿了的曹震，他是真正的苦主，一见吴知县便跪下来磕了一个头，眼泪汪汪地说：“求父母官替拙荆申冤。”
“言重，言重！”吴知县急忙逊避，拱着手说，“世兄，快请起来，有话慢慢儿说。”
这时何诚已以“抱告”的身份，跪递一张禀帖，口中说道：“我家少主母为时势所逼，一时想不开，寻了短见，请大老爷免予相验。”
“自然，自然！”吴知县亲手接了禀帖，转交随从的刑房书办，复又问道，“不知道怎么死的？”
这便等于问苦主的供了，曹震答说：“拙荆性情刚烈，是拔刀自刎的。”
“喔，伤在哪里？”
“左胸致命的地方。”
“一刀毙命？”
“是的，只有一刀。”
“纤弱女流，能一刀自裁，真正刚烈。”吴知县试探般问道，“不知道能不能让我瞻仰一下少夫人的遗容？”
曹震犹在沉吟，曹到底在官场上久些，知道是知县在公事上老到，脚步站得很稳，当即答说：“理当请贵县眼视明白。”
说着，自己引路，曹震后随，曲曲折折地走向萱荣堂，吴嬷嬷早已先一步传达信息，季姨娘、邹姨娘、锦儿、秋月及其他年长的丫头、年轻的仆妇，尽皆回避，由吴嬷嬷领路，直入内室。
这时震二奶奶陈尸的那间后房，家具都已移走，几乎成了一间空屋，震二奶奶依旧躺在血泊之中，血已凝成暗红色，头旁一对明晃晃的白烛，脚边一盏一束灯芯的油灯，直照泉台，一个小丫头跪在地上，不断烧锡箔，震二奶奶的身子却看不到，已用一幅白布遮住，白布上自然染了血迹，有一处隆起的地方，当然就是利刃入胸之处。
吴嬷嬷还待上前揭起白布，吴知县急忙摇手说道：“不必，不必！”转身又对曹说道，“赶紧料理吧！少夫人实在死得好惨，不能再让她这样冰冷地躺在地上了。”
此言一出，隔房嗷然一声，季姨娘首先哭了出来，顿时一片举哀之声，曹震不由得又垂泪了。
“祸起不测，只有求老父母做主。”
“从长计议，从长计议。”说着，吴知县左右望了一下。
这是要找个清静地方密谈的暗示，曹便向何诚说道：“你看，请吴大老爷哪里歇足待茶？”
何诚未及答言，秋月从隔室闪了出来，先福一福行了礼，方始说道：“在老太太起坐的那间屋子里，已经备下茶了。”
“这是，”曹特为替吴知县引见，“先母生前身边极得力的一个人，名叫秋月。”
听得这一说，秋月重新给客人行了礼，吴知县叫一声：“秋月姑娘！”深深打量了她一眼，但见渊静肃穆的神态中，似乎蕴藏着极深的机心，蓦地里省悟，震二奶奶这一死，实在殉曹家的家难。
这一顿悟，便生出许多想法。察言观色，曹恐怕未必了解，曹震却很难说，不过事先一定也不知情——当然，没有一个人知道震二奶奶会出此实为上策的下策，不然，早就在防备，震二奶奶怎么样也死不成了。
18
江宁的官场，包括驻防的将军、副都统在内，都觉得曹家的麻烦，应该随着震二奶奶之死而告一段落了。一种直觉的看法是：“已经逼出人命来了！莫为已甚吧！”
有跟曹家交情厚的，或者同为旗人，兴起兔死狐悲之感的，愤愤不平地说：“曹家不过闹亏空，亏空也是多少年积下来的。皇上无非整饬吏治，破家赔补亏空，也就是了。奉旨的人，一味吹求，莫非意在勒索？知趣的便罢，若不知趣，索性请一位都老爷，参上一本，大家闹他一闹。反正不管怎么样，曹家已经赔上一条人命，不见得再会赔上第二条。”
这话传到范时绎耳朵里，不免心惊肉跳，想到曹家既有平郡王这门贵戚，而天子近臣的内务府官员自然都向着曹家，犯不着去犯众怒，因而翻然变计，化苛求为回护。当然，魏剥皮为求免祸不能不替曹家说好话，也是一个关键。
终于雨过天晴了！恰是震二奶奶“断七”的那天，秋月到了徐州，也带来令人安慰的消息，奉到上谕：曹家的亏空，准由已查封的家产折价赔补，倘有不足，恩准宽免。同时接到在内务府的一个至亲的信，说：“皇上接览两江奏报，见有‘查出历年当票数十纸’字样，怃然久之，谓‘不料曹家贫乏如此’。此为恩旨之所由来。”
“说起来也还是震二奶奶的远见。”秋月回忆着说，“每次她跟我私下商量，借老太太的东西送当铺应一应急，都会把当票送来。有几回把当头赎了回来，当票还在我手里，问她怎么回事，她说没有当票也可以赎当。挂失好了。我说：既有当票，何必费事？震二奶奶笑笑说道：留着当票也许有用处，譬如做个挡箭牌什么的。谁知道会是这么一个大用处！”
“我们马家的女儿，总算对得起曹家了。”马夫人一面说，一面眼圈就红了。
秋月怕惹马夫人伤心，不敢谈震二奶奶临死的情形，芹官与绣春解得此意，也都不提，且在马夫人问到时，还帮着秋月支吾。因此，谈到夜深，大部分是谈回旗的细节，如何分批北上，到京如何安顿？都定得有详细的步骤。秋月此来，便是面报这些步骤，请示马夫人有何意见。
“没有。只要四老爷跟震二爷商量定了就是了。不过，”马夫人看着绣春问，“你怎么样？”
马夫人还不知道震二奶奶最后的遗言——整个曹家上下，除了锦儿以外，没有人曾听秋月说过，此时可以公开了。“震二奶奶临终有句话，我只告诉过锦儿，我跟她的想法一样，觉得这句话，应该先回明太太再说。”
“喔！”马夫人异常注意地，“上次何谨来，我问他震二奶奶临终有什么交代，他说问过你，没有话。原来还是有的！你快说吧。”
“震二奶奶临终交代，但愿绣春能跟锦儿在一起，好好儿过日子。”
马夫人尚未开口，绣春已斩钉截铁地答说：“这，办不到的！”
一句话将马夫人和秋月都绷得开不得口了。
但芹官与绣春相处日久，对她比较了解，当即说道：“这话有两层意见，甚至可说三层意思：一是你还俗，二是你仍旧回咱们家来，三是你跟锦儿在一起过日子。你说‘办不到’，是第三层意思办不到，还是第二层意思办不到？”他紧接着又说，“那样的话，未免太让震二奶奶伤心了。”
这下马夫人被提醒了，“对啊！”她说，“你愿意不愿意跟震二爷在一起是一回事，愿意不愿意回家又是一回事。绣春，回来吧！这两个多月下来，我可真舍不得你呢！”
“再说，”秋月接口，“就是芹二爷的那句话，总不能让震二奶奶还有遗憾。”
绣春迟疑了好一会儿，才答了句：“再说吧！”
大家都能会意，已是应允的表示！事缓则圆，此时反不宜过于执着。而且夜也深了，秋月便说：“太太该安置了。明儿个再细谈。”说着，向芹官使了个眼色。
这眼色中的暗示，非常明显，她还有话要跟芹官说。等他回自己屋子不久，秋月来了，手里捧着一个盒子，后面跟着绣春。两人的神情都是肃穆异常。
“芹二爷，”秋月将盒子放在桌上，却拿手按着，显得异常珍重似的，“震二奶奶有样重要东西送你，还有话。你先看东西吧！”
秋月将手挪开，复用双手将盒子慢慢推到芹官面前，她的手指长而白，皮肤下的纤细青紫筋脉似乎隐隐在跳动。这使得芹官在打开盒子的那双手，也在发抖了。
拆开封固的油纸包，里面是一个锦盒，芹官有似曾相识之感，急急掀开盒盖，吴三桂用过的那把解手刀，赫然在目，金柄依旧，刀光如雪，但却染着暗红的斑点。
“上面是震二奶奶的血——”
一语未终，芹官浑身发抖，绣春急忙上前扶住，轻声喝道：“别哭出声来，惊动了太太！”
芹官使劲将嘴一闭，扶着桌角说道：“我不哭！秋月你说，震二奶奶有什么话？”说着，已是泪流满面了。
“她说：要你记着她的血，读书上进，别让她白死！”
“会，会！”芹官再无别话，只是使劲揪着头发饮泣，秋月与绣春也陪着他淌眼泪，劝到快天亮时，方始劝得他睡下。
芹官哭湿了枕头，心里只想着震二奶奶的遗言，他不知道怎么样才能不让震二奶奶白死，但他知道，他这一辈子在有任何作为时，都会想到这句话。