01
由于预先获得通知，说曹震拿震二奶奶的私房，都还了曹的亏空，震二奶奶恰似“哑巴梦见娘，有苦难言”。不过这话是真是假，固待求证，而数目多少，更要问个明白。为了可进可退，有所缓冲起见，震二奶奶仍决定自己暂不跟他见面，由锦儿去问他个水落石出。
因此，曹震一回来，锦儿已守在堂屋门口，见了他先说一句：“家里差点出人命，你没有想到吧？”
“我怎么会想到？”
“你也应该想到的，拿人家的根都刨完了，也未免太不留余地。”
曹震不答她的话，只问里屋指一指问：“现在怎么样了？”
原来锦儿自从存银的酱园来通知，说折子已换了曹震的名义，急忙告知震二奶奶，赶回来开箱子一看，三个存折不翼而飞，不由得大惊失色。
但此时犹有希冀，曹震有三万银子，这个年一定可以过得去，余下的两个折子或许不会实时处理，还来得及搁住。及至锦儿坐轿子去问了余下的两处，才知道都已得手。震二奶奶急痛攻心，找了一服还是曹寅在日封存着的“鹤顶红”，待吞服自尽时，为锦儿及时抢了下来，因而上下都知道震二奶奶要寻短见。
锦儿派人去找曹震时，特为关照，说是吞金，用意吓一吓曹震，其实不险只惊。不过此时当然亦不必说实话。
“不要紧了！刚睡着。你请过来，咱们好好说一说。”
锦儿将曹震引到她自己屋子里，亲手关上房门，脸色便不同了，是埋怨的神色，同时将手一伸。
“拿来！”
“什么？”曹震故意问一声。
“三个折子啊！”
“三个折子！”曹震轻松自如地，“不在我身上了，现在是在八哥那里，明天一早就送到藩司衙门了。”
“怎么？”锦儿问说，“你拿二奶奶的私房补了公家的亏空？”
“对了！移私作公，四老爷的差使才能保住，全家才有饭吃。”
“别说得那么好听！”锦儿对他的唱高调，颇生反感，“只要你不是狂嫖滥赌，少花几文，又何至于会有今天的亏空。”
“我亏空，她攒私房，一出一入，正好扯个直。”
看他的这惫懒的神情，锦儿倒有些计穷了，想了想问：“你知道三个折子，一共多少钱？”
“十五万银子。”
“全补了亏空？”锦儿全神贯注着，看曹震稍现迟疑，立即以极具自信的语气说，“绝不会！不过装个幌子。你自己说，这是件瞒不住的事。”
“怎么是装幌子？”曹震抗声说道，“你叫人去问八哥，我交给他几个折子？”
“几个？”
“两个。”
“哪两个？”
曹震又迟疑了。而锦儿是从他一进门，便注意到他随手携着一个包裹，进屋时，那包裹也放在身边。此时知道那包裹贵重，便冷不防地一把抢了过来。
曹震大吃一惊，急忙伸手来夺，锦儿自然不给，但看他神情近乎狞厉，心知不能动蛮，当下用平静而坚定的声音说：“我不要你的。我看一看，仍旧还你。”
“说话算话？”
“对！”
“好吧，你看。”
锦儿不用看，捏一捏就知道了，“是金叶子？”她问。
“不错。”
锦儿就不再看了，但也没有将包裹还给他，随手往身旁一放，口中问道：“你给了哪两个折子？”
“何必多问？”曹震有些窘迫了。
“怎么能不问？就算二奶奶的私房是家用上省下来的，可也是十两八两，一点儿、一点儿积下来的，多少辛苦心血在内，能不问一声吗？”
“好吧，我告诉你。给了两个三万的。”
锦儿松了口气，幸好还剩下八万的折子。估量那包金叶子，大概值万把银子，必是提了一部分现款，用金叶子折算，那存折上至少还有六七万银子。要他吐出来，是件不可能的事，权衡利害，只有以小易大。
“这样说，还有个八万的折子在你手里？”
“没有那么多了。”
“我知道，你提了点儿现款。”锦儿将那包裹交了过去，“我擅做主，这个给你过年，你把折子跟图章给我。”
曹震一愣，旋即警悟，先将金叶子拿到手，放在身后，然后说道：“我跟你说过，没有那么多了。”
“我知道，我知道。你把东西给我。”
曹震便从皮袍口袋中，掏出新折跟他的图章，交了给锦儿。打开一看，不由得色变。
“怎么只剩了一半呢？”锦儿问道，“那包叶子不过一万两银子，最多一万五。数目不对啊！”
“原说没有那么多。”
“少的到哪里去了呢？”
“你别问了，行不行？”曹震悔之莫及，也很痛苦。
“怎么能不问？你倒摸摸良心看，对得起人对不起人？”
曹震默不作声，就越显得情虚。锦儿觉得他忒过分了，便数落他不告而取，即欠光明磊落，说到亏空，尽可以跟震二奶奶商量，看样子存心不良，只为东窗事发，无法交代，才找了这么一个冠冕堂皇的借口。
这话说中了曹震的心病，越发开不得口，锦儿也就更振振有词了，“公的不说，再说私的，我擅自做主，把这包金叶子给你过年，二奶奶那里，未必就通过。”她说，“现在折子上本金八万，利息两千多，这包金叶子一万——”
“是一万五。”曹震插了句嘴。
“好，就算一万五，加上四万，一共五万五，少了二万七千多银子，你让我怎么交代？不管怎么样，总有个去处，倒说连问都问不得一声，你也太霸道了。”
“我不是说你问不得，只劝你不必问。”
“为什么？”
“为什么？没有理由，有理由就告诉你了。”
“这可真是怪事！”锦儿问说，“是给了赛观音那个骚货了不是？”
“哪会有这种事？”
“输掉了？才多大的工夫，能输得掉两三万银子？”
“不是的。”曹震痛苦地摇摇头，“总而言之，怪我自己不好。”
“怎么怪你自己不好？你说。”
“唉！”曹震重重地叹了口气，站起身来，逃避她的咄咄逼人的眼光。
锦儿看到那包金叶子，立刻有了主意，一把拿了过来，拉开抽斗，往里一丢，将插在锁眼上的钥匙一转，只听得清脆的“喀拉”一声，抽斗锁上了。
这一声惊动了曹震，回头一看，才想起金叶子得而复失，这一急非同小可，而锦儿不等他开口索取，先就提了条件。
“你说，说明白了，我把金叶子还给你。”
曹震无奈，只好编个理由：“让人借走了。”
“借给谁？”
“吴三爷。”
一听是吴铎，锦儿更不肯放松，“凭什么你借两三万银子给他？”她说，“这个人笑里藏刀，吃人不吐骨头，你怎么会交上这种朋友？只怕不是借，是骗你，哄你吧？”
“我又不是三岁小孩，能受他的骗？”
锦儿细看他的脸色，他却将脸避了开去，锦儿就怎么样也不信“借”这一个字了。
“既然是借，总有字据吧？你倒拿出来瞧瞧。”
“朋友嘛，还不是一句话，何必要借据？”
“哼！”锦儿冷笑，“你倒真大方！既然能糟蹋二奶奶的钱，两三万银子送人，想来自己的债务已经了掉了。”说着，手捏存折，往外便走。
曹震自然要拦住她，“你别走！”他赔着笑说，“等我慢慢儿告诉你。”
锦儿便坐了下来，等了好一会儿，不见他发话，便说了句：“我等着呢！”
曹震实在说不出口，但除非弃金，不能不说。迟疑了很久，终于做了困难的选择，“你先把那包叶子给我。”他说，“我不骗你，一定说实话。”
“不行！”锦儿断然拒绝，“我上当只能上一回。”
“好吧，我就告诉你，赵胖子心太狠，我折了给他了。”
“怎么说？我不懂。”
于是曹震嗫嚅着说了经过，锦儿黯然无语，渐渐地起身，开了抽斗将一包金叶子摆在桌上，自语似的轻声说道：“现在我才明白，好大一家人家，怎么会一下子败了下来。”
曹震突然记起锦儿受震二奶奶指使，贿买曹世隆脱逃之事，立即有句反唇相讥的话：“与其让他们去塞狗洞，还不如我来用。”但将要出口时，终于忍住，因为想到自己的行径，比震二奶奶也好不到哪里，白白让赵胖子黑吃黑弄走两万七千银子，不也是“塞狗洞”吗？
震二奶奶听锦儿说完经过，拉长了脸不作声，那种脸色实在难看。
“看开点吧！”锦儿劝她，“不管怎么样，他总也有短处让人拿住了。‘财去身安乐’，他不会再打饥荒了。”
“十万银子，换来你这几句话，你看得开，我可看不开。”
言下大有责怪锦儿之意，使得她透骨冰凉，心都在发抖。
震二奶奶只顾心疼私房钱，忽略了锦儿的表情，话一说开头，当然也忍不住，“你也太好说话了！”她说，“早知如此，倒不如我豁出去，跟他大闹一场。”
这一下锦儿可忍不住了。她自以为忠心护主，不惜跟她一起蹚浑水，刚才能把曹震说得哑口无言，挫了他的锐气，让他无法兼提这桩家丑。唯一可以休妻的时机，已经错过，自己认为也很用了些手腕。不道所得的结果是如此，这口气又如何咽得下？
一冲动之下，霍地起身，头也不回地往回走。这一下震二奶奶方始省悟，是把她得罪了，回想一想自己的话，确是不能叫人心服。但等她方有悔意时，已经失去了安抚锦儿的机会。
这就不但悔，并且相当着急，不知锦儿一怒之下，会有什么动作？反正只要有任何动作，对她都不会有好处，因而心里七上八下，自觉得没有这样软弱无用过。
在锦儿倒真想拿行动来出气，她一个劲要找曹震，取回那包金叶子，同时告诉他说：“二奶奶心疼她的钱，你别让我为难，有话你自己跟她说去。”然后回来再跟震二奶奶说，“我把他现在手里有的东西，都替你拿回来了。总不能把他交给八哥的两个折子，跟赵胖子诈了去的两万七千银子，也记在我头上吧？”
这样做自然很痛快，可是，想到他们夫妇俩闹得天翻地覆，而马夫人又必然会找她去料理这桩麻烦，不由得就气馁了。
在堂屋里扶着桌子想了半天，到底还是忍住，但对震二奶奶却仍然负气莫释。再想到她跟曹世隆的那桩丑事，闹得合家皆知，无不在背地里窃窃私语，连自己见了人都像做了什么亏心事，抬不起头，不由得又气又恨，从心底浮起藐视，平时处处忌惮的感觉，十分中起码去了七分。
“我出去串串门子。”她唤住一个小丫头说，“二奶奶那里你看着一点儿，如果问起我，你说不知道到哪里去了。”
说完找秋月去诉苦发牢骚。震二奶奶自然要问，小丫头便照她的话回答。震二奶奶便说：“你去找一找，看在哪儿？”
“是！”小丫头问，“找到了怎么说？”
怎么说呢？自然是劝她回来，但这得有番婉转而不失身份的说辞。说得不好，给人一个锦儿跟她主子发脾气，震二奶奶做了亏心事，不能不跟她说好话的印象，以后还怎么能驭下服众。若说找个泛泛的理由，譬如伤处作疼，要她回来看看，万一她倒不理，这在面子上又怎么下得来？
“唉！”她叹口气，“你只去找一找，看她在哪里，干些什么？悄悄儿去，悄悄儿回来。”
这个小丫头很伶俐，很快地回来报告，锦儿在秋月那里，谈得很热闹。
“还有什么人在？”
“季姨娘屋子里的夏云也在。”
听说在秋月那里，震二奶奶比较能放心，因为秋月最识大体，一定会劝她回来，但有夏云在，事情就难说了。回想当时夏云输诚，本可趁势收服她，做个帮手，只为一念之误，猜忌疏远，以致生出多少是非。这一来又平添了几许悔恨，心情越发灰恶。
遥听得巡更的梆子打三更，秋月催着锦儿说：“夏云都走了一个更次了，你请吧！我也倦了。”
“不！今儿我睡在你这里。”
“别这么着。”秋月说道，“刚才大家劝了你半天，你怎么还是执迷不悟呢？不管怎么样，震二奶奶现在只靠你一个人，你想想她的心境！如今只能她对不起你，不能你对不起她。”
“我没有什么对不起她。”
“你不回去，就是对不起她。现在好比共患难，不能说共了一半，不理她了，那叫什么共患难？”
“还有一层，”冬雪插进来说，她的话很率直，“你得替我们想想，你如果今天不回去，震二奶奶一定会怪到我们头上，尤其是秋月。”
“这话说得倒是。”锦儿霍地起立，“我不能替你们招怨。”
秋月微微瞪了冬雪一眼，怪她不会说话，看样子锦儿越发负气，不会跟震二奶奶和解，这可得好好劝一劝她。
“你得聪明一点儿！”她拉着锦儿的手，一路送，一路说，“这会儿震二奶奶一定悔得要命，你宽宏大量，照样照应她，她会打心眼儿感激你，把你平时的好处都想了起来。不然呢，把你平时对她的好处都折了！你倒想想，哪一样合算？”
明知她的话不错，但锦儿实在是伤透了心，因而听不入耳，为了敷衍秋月，只含含糊糊地说：“等我好好儿想一想，我也困了。”
“对了，好好儿睡一觉，等醒过来，平心静气想一想，你就会知道，我劝你的话是为你好。”
“我知道！我知道你为我好。”锦儿的牢骚又来了，“人人对我都好，就一个人不是。”
这时小丫头已点上灯笼，预备送锦儿回去。秋月看她仍未心回意转，便要亲自送她，为的是同行一程，还有劝她的机会。
“不必，不必！”锦儿双手外推，作个坚决辞谢的姿势，“我懂你的意思。等我好好儿睡一觉，明儿早晨也许就忘记这回事了。”
秋月心想这倒是实话，不过还得切实劝一劝，沉吟了一会儿，想起一个说法，“千不看，万不看，只看两个人的分上。”她手往堂屋一指，“一个是老太太，一个是芹官。老太太若是在此，瞧见震二奶奶今天这么可怜巴巴的模样，会伤心成个什么样儿，我可是想都不敢想，不过，只看芹官，也就可以猜想到了！这两天他拉长了脸，眉心都打成结了，不管春雨怎么劝他、逗他，总没有笑脸。说多了还惹他发脾气。如今再看你不理震二奶奶，只怕他真要哭出来了！好妹子，你有多少委屈，只算在这一老一少两个人的账上，行不行？”
这番话着实见效，锦儿等她话刚一完，立即答说：“我就看这一老一少的分上，将这一段儿丢开就是。”她接着又说，“这下儿你可以放心，不必再押解我回去了吧？”
秋月笑笑不答，只细心关照坐夜的老婆子：“好好儿送锦姑娘回去。夜深了，小声点儿，你喜欢多嘴，嗓门儿又大，别惊吵了震二奶奶。”
老婆子答应着，果然一路无话地将锦儿送了回去。门是虚掩着的，锦儿悄悄推了进去，顺手闩上。恰好刮起一阵西北风，直扑面门，冷得她发抖，急忙推开堂屋门，等门打盹的小丫头，方始惊醒，锦儿便指指震二奶奶的卧房，低声问道：“什么时候睡的？”
小丫头想了一下说：“大概刚睡。”
“怎么叫大概？”
“二更天还听见二奶奶起来的声音，灯也挺亮的，这会儿灯黑了。大概睡得不久。”
锦儿心想她睡着了不知道，所以说“大概”。既然睡得不久，就不必进去了，低声说一句：“你睡去吧！明儿一早叫我。”
等锦儿睡下，震二奶奶也醒了，唤起在她床前打地铺的小丫头，捻亮了灯，看钟上已交丑时，便即说道：“你去看看，回来了没有？”
这个小丫头出去一看，堂屋上了闩，等门的不见踪影，再转到锦儿卧房后窗下，只见窗帘有微光，自然是睡下了。
“回来了，都上了床。”
震二奶奶的心一沉！平时再晚回来，一定会悄悄儿来看一看，这晚上，果然是赌气了！
于是黯然拥被而坐，等小丫头复又睡下，鼾声渐起，虽极轻微，也觉得吵人，越发心烦意躁，只在想着锦儿。
“唉！”她悄然自语，“她不来，我找她去！反正委屈到家了，也不在乎这一点儿。”
念头转定，随即下床，小丝棉袄上披一件斗篷，轻轻开门出去，到得锦儿那里，举手推门，纹风不动。震二奶奶不觉气馁了。
她只当锦儿是有意相拒，因为以前她的房门是不上闩的——其实，从曹震夫妇感情破裂那两天起，锦儿便已改变了习惯。因为她怕卷入漩涡，更怕震二奶奶猜疑她暗中在帮曹震，所以除了白天疏远以外，归寝时特意闩上房门，免得曹震夜半来求欢，拒之不可，纳之又怕震二奶奶疑心他们枕上密语。
此中委屈，震二奶奶再机敏也猜想不到，此时她只在踌躇，倘或叩门而锦儿不理，岂非是再一次的自取其辱，但如悄然而回，可以预知，必是眼睁睁等天亮，那是种什么滋味？
突然间，擂门如鼓，既是深夜，震二奶奶又是草木皆惊的心境，所以这一吓，冷汗淋漓，手脚皆软，赶紧伸手在房门上撑住，才不致瘫了下去。
这时锦儿也惊醒了，亦是心跳不已，匆匆起来，抓了件丝棉袄披在身上，便来开门，哪知门闩一拔，震二奶奶撑不住了，整个身子往门槛上扑了进去，连锦儿一起撞倒在地。
“哇！”锦儿吓得狂喊，再想到听说过不止一回的故事，那就简直吓得魂灵出窍了——有那受人欺侮凌辱、含冤莫伸的，有个极狠毒的报复办法，半夜到冤家门前去上吊，或者服毒自杀，锦儿原就几次想到，而且这晚上秋月也曾谈起相同的想法，震二奶奶是极要面子的人，出了这件丑事，只怕会寻短见，需得防备。因此，这时她很快的发生联想，本就想寻死，又受了她的刺激，一时想不开，服了毒药，死在她房门外了。
就在这片刻昏瞀之中，堂屋门又“砰砰”地响了起来，“二爷进来了！”是坐夜的陈妈的声音，“谁来开开门？”
“我的天，是怎么回事？”锦儿强自挣扎着，将被震二奶奶压住的双腿抽了出来，顾不得外面叫门，先伸手到震二奶奶胸前一按，不觉松了口气，心还在跳。
于是，站起身来，先去开了堂屋门，连看一看曹震的工夫都没有，只说一句：“把灯给我！”从陈妈手中接过明角风灯，转身便走，只见震二奶奶已坐了起来。她是连番受惊，一时虚脱，离昏厥只一线之隔。人虽勉强坐了起来，要想站起来却力不从心了。
这时整座院子里的人都起来了，而且集中在堂屋内外，无不困惑万分。自然，最诧异的是曹震。
“没事了，各人去睡各人的觉。”锦儿看一看曹震的脸色，又发现他手中拿着一封信，刚定下来的心，不觉又往下沉。
当然，先要将震二奶奶扶了回去，曹震跟在后面问道：“怎么回事？”
“我睡不着，想找锦儿去聊天，哪知道你半夜敲门——”震二奶奶突然想到，“日间不做亏心事，夜半敲门心不惊”这句俗语，自恨措辞不好，所以停了一下，方又说道，“锦儿的门又开得猛了些，害我一跤跌了进去，差点摔死。”
曹震毕竟还是本性忠厚一路的人，看到妻子这种狼狈的模样，不免动了恻隐之心，因此，不忍加重她的刺激，说一句：“你好好睡吧！我有几句话跟锦儿谈。”
这个说法实在不高明，数九寒天，半夜里叫开中门有话说，自然是十分紧急的事，却偏又不肯跟震二奶奶谈，令人在着急之外，更增了几分猜疑。不过，锦儿比较冷静，向曹震示意说道：“你先到我屋子里等我。”
接着帮小丫头将震二奶奶扶上床，方始低声表示了她的看法，必是出了什么为难的，曹震不愿意让她着急，所以要避开说话。反正等不多时，她会来报告曹震说些什么。这会儿先好好儿息一息。
震二奶奶没有说什么，只投以感动的一瞥，锦儿看她要掉眼泪，赶紧转身，出门而去。
一回自己屋子，只见曹震对着灯发愣，她便先问：“什么等不到明天说的话，半夜里巴巴地叫中门？”
“出事了！”曹震说，“我来找你，是要让你去告诉太太。”
他的声音听上去空落落的，令人有种异样的感觉，锦儿心里七上八下，自觉软弱异常，扶着桌子坐了下来，才能开口说话。
“出了什么事？半夜里就得跟太太去回？”
“你看！”
从曹震手中接过一封为汗水浸渍、既皱且脏的信，抽出信笺铺平了看，上面写的是：“内阁奉上谕：杭州织造孙文成年已老迈，李秉忠着以按察司衔管理杭州织造事务。江宁织造曹，审案未结，着隋赫德以内务府郎中职衔，管理江宁织造事务。钦此！”
“完了！”锦儿不觉失声，“上下担心的事，到底没有能避掉。”
“麻烦的是‘审案未结’这句话——”
“到底是什么案子呢？”
“还不是塞楞额那个王八羔子多事。”
这是指的三处织造差人进京，多索夫马、苦累驿站，为山东巡抚塞楞额所参那一案。锦儿想了想问道：“那是三处都有份的案子，为什么独独四老爷‘审案未结’？只怕还有别的案子吧？”
“那，那——”曹震乱搔着头，“那就更麻烦了！怎么办呢？我都没有主张了。”
锦儿陡然发觉，自己肩上的负荷加重了——震二奶奶的处境，有力也难使，料理这场麻烦的责任，只怕要落到她头上。她也知道，这是件不容犹豫推诿的事……因而自我鼓起劲来，先替曹震撑腰。
“二爷，”她正色说道，“这一回你可真的是一家之主了，你要拿出魄力来。是福不是祸，是祸躲不过，这会儿也不必去见太太，见了没有用处，反而吓着了她。如今该怎么办，干脆你就自个儿拿主意吧！”
“我就是没有主意。你说，我来办。”
锦儿对他又失望、又怜惜，叹口气说：“这会儿你该知道了吧，咱们这一家人家，还真少不了二奶奶这么个人。”
曹震默然半晌，终于说了句：“你倒跟她去商量商量。”
锦儿在等他这句话，他的话一出口，她随即便说：“咱们一块儿去。”
“不，不！你跟她去商量，我回去也静静想一想。”
锦儿看钟上短针已指四点，料想这一夜也不用打算睡了，“你就睡我的床吧！”她说，“反正我到了二奶奶屋里，一定是谈到天亮。”
“也好！”
于是锦儿先服侍他上床，棉被犹温，芗泽微度，曹震心里动得一动，马上就冷了。
02
“迟早有这么一天！不过年下来这么个消息，老天爷未免太无情了一点儿。”震二奶奶脸色落寞地想了好一会儿说，“你倒问问他，还有多少亏空？”
“怎么？二奶奶打算——”
“虽是赌账，也得弄清楚。”震二奶奶抢着说，“墙倒众人推，自己根脚不松动，别人就不容易推了。”
想想也是，现在要靠曹震出面应付各方，当然要让他站稳脚步。锦儿由衷地佩服震二奶奶，见识毕竟高人一等。
“另外还有些穷亲戚放的账，也得趁早料理清楚，拿单据收了回来。”
“这，”锦儿叹口气，“还不知道内账房有钱没有？”
“喏！”震二奶奶往枕头下一掏，将个纸包扔在锦儿身边，打开来一看，是曹震过了户的四万银子新存折，与他的一枚图章。
“二奶奶不打算要这四万银子了？”
“也要能要得起来，才能要啊！”震二奶奶紧接着又说，“你把当票捡一捡，听说太太那里也有几张，你也去要了来。”
“要了来怎么样？都赎出来？”
“你怎么越说越傻？再说，赎出来干吗？莫非还充阔。”
“我，我不大懂你这话。”
“你不懂，我就干脆告诉你吧！大概一过了年，就会抄家，能多弄几张当票摆着，或许倒还减点儿罪过。”
锦儿一听这话，半晌作声不得，真的会抄家？她简直想都不敢想了。
“你不相信是不是？”
“我不是不相信，我是在想，四老爷的亏空也补得差不多了，有王爷在里头照应，定一个期限补足，也就是了。何必非抄家不可？”
“你这是跟谁讲理？跟皇上讲理吗？你也未免想得太天真了。”震二奶奶又说，“你没有想到舅太爷家的情形？”
一提这一点，锦儿不由得打了个哆嗦，既不信，又不甘地说：“不会的！如果那样子，倒不如一索子吊死了还好些。”
“我想也不至于到那地步。”震二奶奶也觉得话说得过分，有害无益，因而郑重告诫，“你再去问问他，消息是怎么来的？还有什么人知道？这个消息，决不可透露，除了咱们这儿三个，明儿只能告诉两个人。”
她未曾说那两人是谁，不过锦儿能猜想得到，“一个自然是太太。”她问，“还有一个是秋月？”
“对了。”震二奶奶沉吟着，自语似的说，“春雨呢？要不要让她也知道？”
“春雨知道了，芹官自然也知道了。”
“那倒不尽然。关照她瞒着芹官，她一定听话。”
提到春雨，想到芹官，由芹官又想到曹老太太，震二奶奶再也无法强自矜持，故作刚强了，一时思前想后，凄凉万状，不过既无哭声，亦非饮泣，只是泪如雨下，眼中映光，五色闪烁，将锦儿看得怔怔地惊疑不定。
“从舅太爷出事以后，几次做梦，梦见抄家，哭醒来心里宽松，原来是梦，如今梦成真的了！”震二奶奶这时才有痛苦的表情，“将来还不知道怎么样呢！虽不至于像李家那么惨，一回了旗，那种冷冷清清的日子，也够人受的。芹官怎么能过那种日子？我真想都不敢想。”
这一说也勾动了锦儿的愁思，但也只能往宽处去想，“总算还好！”她说，“若是老太太在世，听到今天的消息，那就不知道怎么办了。”
“那就一定先急死四个人！”震二奶奶说，“秋月、太太、芹官、我。”
“这样说，还是不幸中的大幸。”锦儿又说，“如今全靠二奶奶你了，可得定下心来，好好拿个大主意。”
“怎么叫‘拿个大主意’？”震二奶奶住了眼泪，用锦儿递给她的一方手绢拭着脸问。
“得，”锦儿低声说道，“总得留个退步啊！”
震二奶奶不作声，脸色却越来越阴沉，好久才叹了口无声的气。
“晚了！又晚了一步！若非闹这场闲是非，把祭田那件事也办了。如今，哪里还有退步？”
震二奶奶说到这里，突然又停了下来，双眼乱眨，显然在考虑一个绝大的疑难，因此锦儿便不作声，静静等着。
“我起来！”震二奶奶冒出来一句，随即便要下床。
“干吗？”
“找秋月去商量，商量定了，天一亮就得动手。”
“这——”锦儿说道，“如果真是那么急，也不必二奶奶亲自去找她，我把她请来就是。”
“也好！”震二奶奶说，“别惊动人！”
等锦儿将秋月邀了来，让她们深感诧异的是，震二奶奶毫无愁苦之容，屋子里收拾过了，衾枕都叠得好好的，火盆续了炭，烧得极旺。她只穿一件宽大的薄棉袄，正在火盆上调制烫饭，靠窗的方桌上，点着明晃晃的一支新烛，已摆好了四个吃粥的荤素碟子。
“外面挺冷的吧！”震二奶奶头也不抬地说，“先吃烫饭。暖了身子，饱了肚子好办事。”
锦儿与秋月对看了一眼，都有莫测高深之感，因而也都不开口，只分别动手，一个从震二奶奶手里接过勺子，一个去检点餐桌。
震二奶奶居中，锦儿与秋月相向坐定，等小丫头盛上粥来，震二奶奶说道：“你盛了烫饭到后房吃去，这里不用你招呼。倘或耳朵里刮到一句、半句话，只当没有听见，你要敢胡说，当心我揭了你的皮。听清楚了没有？”
凡是为她挑在身边的，都知道守口如瓶是最要紧的一件事，那小丫头答一句：“听清楚了。”随即回避得远远的。
“我刚才前前后后都想过了。”震二奶奶从容说道，“事情要往远处去想，可得往妥当的地方安排。你们说，会坏到什么地步？”
“我还不怎么完全清楚。”秋月答说，“不过，总不至于像李家那样吧？”
“那大概不至于，抄家，想来是免不了的。”
“就那样也够受的了。”锦儿将饭碗放了下来。
震二奶奶挟了一个醉蟹的蟹盖，搁在她面前的碟子里，“就是这一个不抄。”她仿佛无视于锦儿的忧色，“我也担心太太会受不了。还有芹官，也是累赘。我有个主意，你们看行不行？我想请太太带着芹官，赶年内先进京，反正迟早是要回旗的，何必在这里受惊吓。”
这个主意，好像有点匪夷所思，但细想一想，却不失为妥当的安排，只是有一层顾虑。
“都快送灶了，忽然要赶进京，这不让人奇怪吗？”秋月又问，“少不得总有几家要替太太饯行，见了人怎么说呢？”
“自然有非马上赶进京不可的缘故。”震二奶奶问锦儿，“今天那封信是怎么来的？”
锦儿还在思索曹震所说的经过，秋月插了句嘴：“想来是专差。”
震二奶奶点点头说：“信里说些什么，当然不会有人知道，现在还来得及遮盖。你们听清了，大家的说法，不能有出入。”说着，端起碗来吃饭。
“是怎么个说法？”锦儿心急，看她那好整以暇的神情，近乎做作，不觉微生嗔意，“哪里就饿成这个样子？连说句话的工夫都顾不上来了。”
“急脉缓受。”震二奶奶正色说道，“往后风波不知多少，太太一走，内里只有我们三个人撑，你得沉住气！”
原来她是故意在磨炼她们应变的涵养，锦儿倒是心平气和，生了信心，居然能剔着蟹盖中的紫膏吃了。
“怎么个说法呢？说外老太太得重病，来势不轻，想太太想得要命，外孙子也没有见过。舅老爷派专差送信来，请太太带着芹官赶进京去见一面，晚一步，只怕送终都不能够。”
这个说法，一面为马夫人进京找了非常充足的理由，一面也可以消释全家上下，因为京差星夜送信而引起的惊疑。锦儿与秋月都心领神会，深深点头。
“我还在想，”震二奶奶又说，“甚至连太太面前都这么说，索性瞒到底。”
“那不好！”秋月接口，“外老太太八十多了，虽是嫡母，跟太太的感情一向是好的，听得这些话，不就急坏了？”
“太太面前不能瞒。”锦儿也不赞成，“不过，芹官倒是不让他知道真相的好。”
“好吧！就照你们的意思。”震二奶奶看着锦儿说，“你吃完了，把咱们商量好了的主意，去告诉二爷，看他还有什么话？”
锦儿点点头，吃完一碗烫饭，搁下筷子就走了。
这时震二奶奶起身去开了红木大柜，东寻西找，口中不断在自语：“咦！会搁到哪儿去了呢？”
秋月忍不住问道：“震二奶奶，你倒是找什么呀？”
一语未毕，听她欢然说道：“在这儿了！”随即见她探身进去，不知从哪个角落中找出来一个瓶子。瓶子是水晶的，高约尺许，一望而知是瓶药酒。秋月知道它的来历，是先帝所御赐，用老山人参、茯苓、黄术等药料，浸泡天主教士进献的陈年白酒，真正“上用”，与寻常赏人的药酒不同。曹寅去世时，还剩下三瓶，那年李煦来看曹老太太，喝了两瓶，剩下一瓶，让震二奶奶要了来，一直舍不得喝，说是她的“一宝”。
“怎么？你宝贝都不要了？”
“家都破了，还留着这个干什么？”震二奶奶突然住手，“今天还是不能喝。过一天给老太太除灵，先上了供，大家‘散福’。”
听得“除灵”二字，秋月格外关心，不过察言观色，已知震二奶奶对应付这场倾家的灾难，有全盘的打算，所以并不急着动问。
震二奶奶将药酒仍旧送回柜子，走回来说道：“秋月，如今内里要靠我们三个了。其实锦儿只能算我的帮手，真正要挑这副担子的，只你我两个。”
秋月顿有负荷不胜之感，急忙说道：“震二奶奶，你太抬举我了——”
“你不必客气。”震二奶奶抢着说，“可也不必怕，这副担子当然也要让你挑得动。刚才我细想过了，事情也还不至于糟得不可收拾。咱们家跟大舅太爷的情形不同，大舅太爷是跟八阿哥、九阿哥都有往来，当今皇上，早就讨厌他了。四老爷为人忠厚老实，皇上也知道的，如今不过闹了亏空，办事也不怎么漂亮。亏空好在有几万银子已经先补进去了，抄家就来抄好了，把亏空补完，自然没事。”
听她说得在理，而且语气又是从容坚定，秋月不觉愁怀一宽，肩上的也就不太觉得沉重了。
“如今最要紧的是两件事，一件是别让太太受惊，芹官是咱们家一棵苗，将来长成大树，让全家遮荫，都指望着他，当然也要格外看住。这件事，我托你跟太太去说，该挑什么人跟了去，该带什么东西，你跟太太商量好了，就算定规了。”震二奶奶紧接着又说，“太太只怕要你跟了去，我可得把你留下。”
“我明白。我不走！不过太太的私房，现银虽没有，东西也不少，光是大毛衣服，就有上十口箱子。这要带了去，不惹眼吗？”
“不但惹眼，路上还怕遭抢。”震二奶奶紧接着说，“我要托你去跟太太说的道理，就在这里。”
秋月点点头，明知道是桩不好办的差使，也只得硬了头皮答应下来。
“第二件，是务必不能惹出闲是闲非来。”震二奶奶又说，“咱们破家不要紧，得要买人家‘可惜’两个字。若落得人说一声‘活该’，那就完了！甭想再翻身了。”
接着震二奶奶又论曹家的形势，有平郡王这门贵亲，将来一定可望有照应。就怕落个坏名声在那里，变成爱莫能助。“震二奶奶，你真拿得起来。”秋月越发有信心了，“你说吧！怎么才能买人家‘可惜’两个字。”
“自然是行事别刻薄，更不能落个话把柄在那里。”震二奶奶用感慨而豁达的语气说，“反正咱们家还没有破，我可是让我们那位二爷玩儿完了！既然命该如此，就认命吧！我手里还有五六万银子，预备让太太带一万银子走，其余的先还二爷的亏空。余下亲戚存在这里吃利息的钱，扫数还清了它。至于人欠的，也很有个数目，大可不必去讨。反正要抄家了，只拿借据往外一送，自有官府去追，咱们既不藏私，又做了人情，何乐不为？”
秋月心想，震二奶奶真是厉害，不过，这样做法，表面是尽了人情，实际上却是害了别人。因而提出建议：“官府一追，不但一个子儿不能少，额外还得花费。倒不如先跟欠钱的人说通了，哪怕打个折扣呢，把借据还了人家，岂不干净？”
震二奶奶看了她一眼说：“我们都是菩萨心肠。有天芹官跟我闲聊，说什么世界上最痛快的事，莫如孟尝君那个姓冯的清客，替东家去收账，空双手回来，连人家的借据都烧掉了。曹李两家的老太爷，当初都是太慷慨了，才落得个抄家还亏空的下场。”稍停一下又说，“你的话也有道理，不过这会儿没法子跟人家去说，你是好意，他还只当这会儿去要债，竟是年都不叫人家过了。你那个主意，咱们到时候再看吧！”
“原是到一个地步说一个地步的话。”秋月想起一个人，“全家上下，别的都好办，就怕季姨娘不懂事，若是知道了这个消息，先一把眼泪、一把鼻涕哭得人心都烦了。”
“这话一点儿不错！”震二奶奶叹口气，“我也是什么都有办法，就拿季姨娘没法子。说不得也只好交给你了，好在有夏云。”
“我在想，”秋月很谨慎地说，“是不是让太太把棠官也带了去呢？”
“照道理说，芹官跟棠官应该一例看待，才显得公平。不过，这番意思，怕季姨娘不明白。”
看震二奶奶不反对，秋月急忙说道：“这不要紧！让夏云跟她细细说明白。”
“好吧！你告诉夏云，把棠官带了去，季姨娘可不能再乱吵了。”
“当然，这非说明白了不可的。”
震二奶奶不作声，拿着象牙签子剔了好一会儿的牙，突然显得有些激动地说：“秋月，我拿你当妹妹看，告诉你一句心腹话，我是最要强的人，这一回让我们那位吃里爬外的二爷，把我弄得灰头土脸，人面前抬不起头，你想我心里是什么滋味。现在出了这场祸事，倒是我的一个机会，你看着好了，我一定把已丢了的面子捡回来。”
秋月不十分明白她的意思，只能泛泛安慰，“震二奶奶把这件事忘掉了吧！”她说，“公道自在人心，日久天长，自然知道震二奶奶你是怎么样一个人。”
“对了！就是这句话。”震二奶奶说，“泥人还有个土性，别以为我就会受这么大的委屈。”
听得这话，秋月颇为不安。听她的语气，仿佛要报复，而看她的脸色，却又不像。
这时锦儿已去而复回，进门便说：“二爷说，全照你的意思，倘能还清了他的亏空，他替你赔不是。”
“我才不稀罕，拿钱买出来的。”震二奶奶撇撇嘴。
“震二奶奶，这话你可错了。”秋月急忙代为辩解，“震二爷的意思是，你替他还亏空，足见得你顾夫妻的情分，相形之下，就显得他不对了，所以替你赔不是。”
“不管你们怎么说吧，我算是怕了他了。”震二奶奶犹有悻悻之意。
秋月和锦儿都不搭腔。收拾了桌子，酽酽地沏了一壶茶，细谈应变要办的几件事，该如何着手，等谈得都有了头绪，曙色也透上窗纱了。
03
“你倒早！”马夫人诧异地看着秋月，“莫非有什么事？”
“是！”秋月答说，“来告诉太太一个消息，震二爷跟震二奶奶和好了。”
“这倒是个好消息。”马夫人在欣慰之中，不免困惑，“是怎么回事呢？”
“这个好消息，是由一个坏消息来的。”秋月紧接着说，“其实也不算太坏。”说到这里，戛然而止。
马夫人心里明白，一面向小丫头挥挥手，一面由窗下移坐到靠边的一张软榻上，同时招一招手。
于是秋月便端张小凳，坐在她前面，从容不迫地将曹震深夜闻警，以及震二奶奶找她去商量的经过，细细地说了一遍。
但马夫人一听会抄家，心就乱了，一时心事如潮，还无法听清楚她的话。好半晌，眼中闪现了泪光。
“太太别伤心！是福不是祸，是祸躲不过。再说，留得青山在，不怕没柴烧，经过这番挫折，能让芹官知道，重振家声，希望在他身上，一发了愤，读书上进，反倒是塞翁失马的一件好事。”
“我不是伤心别的。”马夫人摇摇头，“只舍不得住了这么多年的地方。”
“天下没有不散的筵席。太太打起精神来，还有好些事，要跟太太请示呢！”
马夫人点点头，想了一下问：“震二奶奶呢？她怎么不自己来跟我说？”
“因为——”秋月突然想到，到了这时候，说老实话反而省事，便接下去说道，“震二奶奶觉得有些话，由我来跟太太回，比她自己来说更合适。”
“喔，是哪些话？”
“第一，想请太太把棠官也带了去——”
“这行。也是应该的。”马夫人说，“我们母子在一起，也该让他们父子团圆。不过一路上，季姨娘有点儿难对付。”
“季姨娘不走，眼前也不必告诉她。只把棠官带走，将来让她知道，太太也是处处顾着她，这里震二奶奶对付她就容易了。”
“这说得也是。”马夫人问，“还有呢？”
“还有，”秋月忽然问道，“太太预备带点什么东西？”
这一问将马夫人问住了，愣了一会儿说：“不是不能再回来了吗？”
秋月懂她的意思，也正是怕她有这样的意思——既然不回来了，不如把自己的东西全带走？这话不必等她说出来，就要把它拦回去。
“是的。不能再回来，所以要请太太挑一挑，只能带点要紧东西。”秋月紧接着说，“既说去看老太太的病，当然不能多带东西，不然露了马脚，还怕京里得了消息，更加不好。再者，路上也怕惹了眼出事。”
马夫人半晌作声不得，但毕竟说了句：“我懂了。尽量少带。”她接着又问，“哪天走？”
“已看过皇历了，大后天是宜于长行的好日子。明天先替老太太除灵。”
提到这一层，马夫人又伤心落泪。这一回秋月不再劝了，因为听说“外老太太”病重，原该着急。这两滴眼泪，反容易令人相信，她的匆匆进京，确是为了省亲。
“还有件事，”秋月悄悄说道，“太太要真的当作外老太太有病，连芹官面前都不必说破。要说，也得上了路。”
“我明白。”马夫人说，“我也有件事，要跟你商量，你看春雨是不是也带了去呢？”
果然不出震二奶奶所料，马夫人想带秋月同行。及至秋月老实说了震二奶奶的打算，马夫人也就只好怏怏而罢。
于是秋月又说：“春雨自然要带走的，我让冬雪也跟了去，加上太太屋子里的人，路上也够使唤了。”
“冬雪倒罢了。”马夫人迟疑了一会儿说，“春雨，就不必了吧。”
此言一出，秋月大为诧异，回想当初马夫人何等看重春雨？此刻态度大变，自然是对春雨大为不满。原因为何，自不能不问。
马夫人却不等她开口，自己就先明说了，“我看，自从老太太去世，她慢慢儿变了！听说她常常私自回家，在芹官身上也不像从前那么在意了。时常还闹个脾气什么的。如果纵容惯了，将来弄成个尾大，尾大——”
“尾大不掉。”
“对了！弄成个尾大不掉的局面，倒不好了。”马夫人停了一下，又放低了声音说，“再说，到了京里，不比在家，才十三岁的人，弄这么个人在屋子里，说起来也不是一件好听的事。”
秋月默不作声。马夫人的话，自然很有道理，但她总觉得非人情之常，春雨如果觉得难堪，定要相从，岂不又生风波？这时候是再也不能惹任何麻烦了。
“怎么？”马夫人问，“你觉得我错了？”
“太太这话说得太重了。”秋月急忙解释，“我是在想，春雨只怕会伤心。”
“不见得，伤心的只怕是芹官。”
这话含蓄甚深，秋月便问：“太太从哪里看出来，春雨不会伤心？”
“你不信，你先去探探她的口气看。眼前不必告诉她，我们母子一去不回来了，只说我想留她看家，反正一两个月就会回来。”
“是！”秋月深深点头。
接着便又商量，还要带哪些人？秋月第一个举荐何谨，因为他懂医道，路上少不得他。马夫人深以为然。此外又选了两个诚实得力，在曹家多年的老人，算起来下人已有十口之多，不能再带人了。
等辞了出来，秋月复又回到震二奶奶那里。曹震已经起身，夫妇二人对坐早餐，只见曹震挟了个包子给震二奶奶，看来前嫌尽释，竟同新婚。秋月看在眼里，心生感慨，俗语道的是：“家和万事兴。”早能如此，夫妇俩和衷共济，又何至于落得今天的下场？
“你吃了没有？”震二奶奶说，“大概还没有，你坐下来吧。”
“不！我找锦儿一块吃。”秋月接着交代，“太太那里说妥了，都照震二奶奶你的意思。我先找锦儿去，一会儿再跟你细回。”
04
“太太是这么说的吗？”
“我骗你干什么？”秋月答说，“我不明白，太太说她不会伤心，这话是打从哪儿来的呢？”
“自然有来历。看样子太太也知道了。”
“知道什么？”
“莫非你还不知道？”锦儿亦颇诧异，“春雨的事，你竟不知道。”
“越说越玄了。”秋月急急问道，“春雨什么事，你快告诉我。”
正说到这里，小丫头端了托盘过来，锦儿便说：“咱们吃着谈。就当听笑话，包你开胃。”
秋月却不这么想，她总觉得冬夏春秋是一体，而她是同胞四姊妹中的大姊，有一份不能不关切的责任，当然也还有好奇心，先闻为快已不可能，此刻心就更急了。
无奈有小丫头在，说话须得避忌，只好忍耐一时，到得坐下来吃粥，看小丫头出了房门，才又催促：“这会儿可以说了吧？”
“有一回，不是你们喝酒行令，玩得挺热闹的，春雨不是不在场吗？”
“是啊！就因为她回家去了，芹官仿佛六神无主的，我们才逗着他，替他解闷。”秋月问道，“那天怎么样？”
“那天就是春雨回去坏了。”锦儿放得极低的声音，“这话也还不知道靠得住靠不住，听说那天她喝了点酒，睡到半夜，发现床上有个人，是她大舅的儿子，嫡亲的表兄。当时就闹了起来，但只喊得一声，让她表兄捂住了嘴，以后就不闹了。”
“为什么呢？”秋月想了一会儿，眨着眼问。
锦儿“扑哧”一声笑了出来，幸而一口粥刚咽下喉，不然真得喷饭。
秋月也省悟过来了，脸上不觉一红，“她就那么贱吗？”旋觉措辞不妥，随又说道，“我倒不大相信。”
“我也不大相信。不过，不管你相信不相信，春雨一个月总得回去一两趟。有时候是说明了的，有时候是溜回家，一早去到下午就回来了。”锦儿问道，“这总是以前没有的事吧？”
秋月把筷子拦了下来，又伤感又埋怨地说：“你还说包我开胃！我一点儿都吃不下了。”
“你呀，真是忠厚！老太太没有看错人。”
“可是老太太把春雨看错了。”
“不！老太太当初也没有想到，芹官的智识开得这么早。再说，当初照料芹官的那些日子，也很不错。如今不同了，应该，应该功成身退了。”锦儿不好意思地说，“你别笑我在你面前掉文，不过除了这句话，我再想不出别的话。”
“这话说得并不错。”秋月问道，“你的意思跟太太一样，不必让她跟了去？”
“不错。”
“可是芹官一天都少不得她。”
“她要是死了呢？”
一句话堵得秋月开不得口，好半天才说：“就算她不跟了去，芹官总也得有个人照应。”
“那还不容易。让冬雪替春雨好了。”
秋月点点头同意，却又想到春雨，不胜感慨地说：“一个人真是想不到，变起来变得这么厉害！”
“女大十八变，还有得变呢！”锦儿又说，“秋月，只有你没有变。”
“叫我怎么变？”秋月不愿谈她自己，此刻关心的只是春雨——实际是芹官，想起马夫人的主张，便向锦儿问道，“照你看，要不要让春雨跟了去？”
“女大不中留。不但不必让她跟了去，干脆就放她一条路。”
“那么芹官呢？不能没有人照应。”
“照现在看，春雨也不能照应他一辈子。而况——”锦儿把话缩住了，低头去吃粥。
“怎么话说半句？”秋月追问，“而况什么？”
“没有什么！”锦儿宕开一句，却又紧接着说，“‘夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。’何况，眼前像是非分手不可。你总也应该有个打算吧？”
“我能有什么打算，做一天和尚撞一天钟。到什么地步说什么话。”
“不错，可是现在寺快保不住了，钟也不用你撞，你又怎么说？”
“我？”秋月有句话不肯说，故意开玩笑似的，“我跟着你。”
“我是叫无可奈何，虽连个名分都还没有挣到，可是也不能不跟着回旗。你又何苦？”
这一下，秋月不能不说心里的话，“我是答应了老太太的！”她说，“将来总是跟着太太。”
跟着马夫人就是为了照应芹官，她始终不愿这样说的缘故是，还想保留春雨。而锦儿却就是要逼出她这句话来，当下笑笑说道：“这一来，更见得太太的打算不错了。”
秋月尚未开口，门外震二奶奶接口发问：“什么事太太的打算不错？”说着揭起棉门帘走了进来。
秋月急忙站起身来，锦儿却坐着不动，只看着秋月说道：“你跟震二奶奶商量吧！”
“什么事？”震二奶奶按着秋月的肩说，“你坐下来，吃完了慢慢儿谈。”
“我够了。”秋月便谈春雨的去留，只没有谈锦儿告诉她的“秘辛”。
震二奶奶静静地听完，先不作声，只深深地看了锦儿一眼，然后徐徐说道：“必是有人在太太面前搬了口舌。”
“那可不知道。反正我没管闲事。”
听得锦儿在辩白，震二奶奶便不往下提了，只问秋月：“你的意思呢？”
秋月想了一下，有了计较，“我的意思是，让春雨跟了去。”她说，“到了京里，春雨如果水土不服，再把她送回来。”
震二奶奶笑了，“你倒先替人家找好台阶儿了。”接着脸色一正，感叹地说，“都像你这么忠厚，处处替人着想，咱们家也不会落到这个地步。”
锦儿已懂了她的意思，觉得她的主意也不错，便也改变了态度，“这样也好。”她说，“等到了京里，再把她送回来。”
“我也是这个意思。好吧，我来跟太太说。”震二奶奶紧接着向锦儿说，“我这会跟二爷一块儿去看太太，你随后就来！如今的日子，一天得当两天用。”
“好了，我知道了。”
“还有件事，季姨娘那里谁去说？”
“秋月。”锦儿脱口就说。
秋月自是义不容辞，等震二奶奶一走，她也就到了季姨娘那里。一进门只见夏云，不见季姨娘，便问是到哪里去了。
“还不是无事忙。不知道从哪里得来的消息，昨儿半夜京里有人送信来给震二爷，她忙着要去打听。”
“不用打听，我就是为这件事来的。你叫人去看看，季姨娘在哪里，赶快把她请回来。”
听这一说，夏云顾不得先问“这件事”是什么，把两个小丫头，连打杂的老妈子都派了出去找季姨娘。
谈到这里，已听见季姨娘的声音，原来她打听不到什么，扫兴而归，不必去找，亦自要到家了。听小丫头说秋月有要紧事找她，心中一动，料想与昨夜的紧急信息有关，所以走得很急，进门便问：“秋月姑娘在哪里？”
“还好，我不必说两遍了。”
秋月起身要迎出去，夏云将她一把按住：“你坐着！”她说，“端着点儿。”
夏云驾驭季姨娘的手段，比碧文还要厉害。碧文是以诚相待，但遇到季姨娘不识好歹时，只生气不理她，等季姨娘自己来说好话；夏云用的是术，倘或季姨娘有什么不对，当面开销，而且看准了季姨娘欺软怕硬的脾气，要端架子才能让她敬重。因此，季姨娘反不敢在夏云面前说一句重话。
秋月懂她的意思，但秉性毕竟忠厚，还是站了起来，跟在夏云后面，在堂屋中见到了季姨娘。
“秋月姑娘是什么时候来的？请坐，请坐。”她又回头问小丫头，“替秋月姑娘沏了茶没有？我那里有好龙井，看炉子上有滚水没有？”
话犹未完，夏云就给她碰了回去，“不必瞎张罗了！”她说，“人家有要紧话说。你就先替我坐下来吧！”
“好，好！”季姨娘乖乖地坐了下来，又说一句，“你们也坐。”
在正主儿面前，秋月总守着她的规矩，除非让坐才挪张小凳子过来，否则必是站着说话。但在季姨娘无须守此规矩，所以秋月一面在下首坐下来，一面说话，开门见山的第一句是说：“太太让我来问季姨娘，她想带棠官进京，不知道季姨娘愿不愿意？”
这就不但季姨娘，连夏云也深感诧异，“怎么回事？”她问，“太太为什么进京？什么时候走？”
这两句话问在节骨眼上，秋月便易于说明了：“昨儿半夜里有急信，马家老太太病重，想见太太一面。迟了怕来不及，所以太太赶在这两天，就要动身。”她接着又说，“芹官自然要带了去。震二奶奶说，带了芹官，不带棠官，有欠公平，再说，四老爷只怕也很想儿子，正好带了去陪四老爷过年，还有，让棠官到京里去见见世面，也是好事。”
秋月是为了替震二奶奶释怨，有意把交情卖给季姨娘，这回她倒是颇识好歹，“难为震二奶奶替棠官想到。”她问，“她的伤势怎样了。我想去看看她，又怕不方便。”
她没有说完，夏云就皱眉，说这些话既非其时，又不得体，因而将她的尾音切断，“这会儿说这个干什么？”她说，“你先说一句：愿意不愿意？”
“愿意、愿意，怎么不愿意？”季姨娘一叠连声地回答，最后又加上一句废话，“我又不是不识抬举的人。”
夏云没有理她，只问秋月：“什么时候动身？”
“就在这两天。”
“什么时候回来？”
“那可不一定。”秋月又说，“京里亲戚那么多，就算马老太太病好了，会一会亲，也得个把月。这一来一去，我看起码三个月。太太还有层意思，想让芹官在京里念书，也许四老爷觉得他们兄弟在一起的好，那棠官就不跟太太回来了。”
“我明白了。”夏云转脸向季姨娘说，“把棠官的书跟衣服，还有他自己喜欢的东西，都带了去。”
“嗯！嗯！”季姨娘问，“要不要给他添点儿什么？”
“这回头再商量。”夏云问秋月，“还有什么要交代的？”
秋月接着起身告辞，恰好锦儿差个小丫头来请，秋月便又到了她那里，只见锦儿已换了出门的衣服，冒着风在走廊上等。
“我就等你来说一句话，说完了我就得走。”锦儿放低了声音说，“太太一定不要春雨跟了去！二奶奶说该怎么办，都听你的，这件事就算交给你了。”
秋月觉得弦外有音，而一时却还无从分辨，心想跟锦儿好好谈一谈，便即问说：“你上哪儿去？”
锦儿从袖笼中取出一个手巾包说：“你摸一摸就知道了。”
秋月伸手捏了一下，里面是有棱有角的几个硬折子，随即明白，“你是去结账？”她说。
“不光是结账，得通知人家，年下要用钱。只怕大部分都得提出来。”锦儿又说，“得趁早通知人家，赶紧张罗。”
“那你就赶紧走吧！一回来就通知我。”
“我知道。”说着，锦儿便往外走，却又回身说了一句，“还有，给老太太除灵的事，二奶奶说，也交给你了，该花的尽管花，不必省。”
“噢！”秋月笑道，“怎么一下子又大方起来了呢？”
“那是冲着你。”说完，匆匆走了。
秋月亦就自回萱荣堂，只见冬雪与两个小丫头聚在一起，仿佛在谈一件新闻，看到秋月都住了口。
“明儿给老太太除灵。”秋月向小丫头说，“都快去洗了手，来折锡箔。”然后向冬雪使了个眼色，管自己向里走。
冬雪跟了进去，秋月却不开口，坐了下来想心事——心事是刚才想到的，既然马夫人执意不要春雨，她打算照锦儿的主意，靠冬雪去照料芹官。但此时思量，似乎夏云替换春雨，是件一举两得的事。
“怎么啦？”冬雪开口催问了，脸上且有不安的神色。
“替老太太除灵，是因为太太要进京——”秋月仍是一样的说法，也没有提到春雨。
“那么芹官呢？”冬雪却问到了。
“要带着去。”秋月答说，“还要带棠官去看四老爷。”
“那，”冬雪怅怅地说，“今年过年就更冷冷清清了。”
可怜！秋月在心里说，她还想着过年呢！若是知道了抄家不免，不知道会怕成什么样子？
“春雨呢？”冬雪又问，“当然要跟了去？”
“那就不知道太太的意思了。”秋月又说，“你听到外面有人说春雨没有？”
“怎么？”冬雪很注意地问，“你听说了什么？”
一看她那神情，便知道她对春雨的事，比自己知道得多，当即答说：“就因为我没有听说，所以才来问你。你如果听说了什么，细细告诉我。这件事关系很大。”
“就因为关系很大，所以我才不敢说。如今想来你总也知道了，我就说吧！”
于是冬雪将她从各处听来的、有关春雨的秘密，都说了给秋月听。据说，春雨“迷”上了她的表兄，已经有了嫁娶之约。
“这，”秋月问道，“她准知道府里会放她吗？”
“现在太太不就不要她了吗？”
“那情形不同，不要她跟了去，不一定就是放她。”秋月又说，“而且，她是一厢情愿，莫非她娘老子也跟她一样的糊涂心思？”
提到这一层，恰好引起冬雪的愤慨，“狗眼看人低嘛！”她说，“她娘老子是听了人的话，说曹家不比当年了！水往低处流，人往旺处走，就在曹家也不会有什么出息，居然就跟春雨的心思一样。”
“这可真是怪事！”秋月又问，“莫非她家就不知道她跟芹官的事？”
“只怕不知道。”
秋月默然。沉吟了好一会儿问说：“你呢？如果拿你去换春雨，你怎么样？”
“我才不去。”
听她毫不思索地拒绝，仿佛这件事儿早就考虑过了，秋月不免奇怪，因而追问原因：“为什么？”
“我没有那么傻，芹官向来有点痴，一片心都在春雨身上，看谁都不顺眼，我为什么那么贱，送上门去惹他讨厌？”
这话也是实情，秋月越觉得她刚才想的办法不错。
方在考虑时，冬雪却又开口了。
“除非你去。我看他对你倒也是一往情深。”
秋月心中一跳，脸就红了，呵责着说：“别乱扯！瞎用成语。”
冬雪笑笑不响，然后突如其来地问：“给老太太除灵，不要做佛事吗？”
“啊！你倒提醒我了。”秋月想一想说，“不但要做，而且要多做。”
“那就做三天，拜三天梁皇忏，放三夜瑜伽焰口。”
“这件事就交你去办吧！”
“不要给震二奶奶说一声？”
“不必！她已经有话了，该花的尽管花，做三天佛事也花不了多少钱。”
“就是这话，而况是老太太最后一件事。”说着冬雪就往外走，“我去告诉外头，让他们去通知。”
冬雪一走，秋月也就走了，一径去看震二奶奶，谈春雨的去留。先说春雨确不宜再留，次言冬雪不愿去补春雨的缺，最后提出她的想法。
“我在想，假如芹官有专人照应，棠官似乎也不能没有。倒不如让夏云跟了去，顺便照应芹官。一举两得的事，让人瞧着也显得大方。”
“主意倒是好主意。可是，这一来，季姨娘就没有人来对付了。”
“不要紧！我来对付。”秋月极有把握地说，“我自信对付得了她。”
“不然！论感情你不如碧文，论手段你不如夏云。你倒再想想。”
“不用想了！论手段我不如夏云，可是夏云莫非还能胜震二奶奶你？”
震二奶奶一笑，“这倒也是实话。就怕那时候没有工夫来对付。”她紧接着说，“也罢，就照你的意思办好了。你自己跟夏云去说。”
“春雨呢？”
“放她走！”震二奶奶忽然说道，“替老太太除灵，得做佛事——”
“已经在办了。”秋月抢着说，“预备做三天佛事。”
原来震二奶奶跟马夫人已经商量停当，要在查抄的上谕未到以前，尽量遣散下人。但为了隐瞒真相，必须另找一个在情理上不致使人怀疑的借口，却好有为曹老太太除灵一事。震二奶奶灵机一动，想出一个主意，到得除灵的最后一天，将由马夫人亲自宣布一个曹老太太的遗命。
“遗命”中说：天下没有不散的筵席，曹家兴旺了五十年，也尽够了！人贵知足，更贵见机，与其等到“树倒猢狲散”，仓皇四散，不如及早急流勇退。凡是有家有业，愿意各自营生的，好在内务府订得有属下人“开户”的办法，量力资遣。未成家的丫头、小厮，如果有父母的，每人给五十两银子，领了回去。没有父母，或者愿意投奔至亲，只要两相情愿，一样给资遣散。
在此“遗命”之后，马夫人还有一段话说：“这是当初老太太咽气之前，亲口交代我的，我留到今天才跟大家说，是因为老太太尸体未寒，不忍就此散掉。现在老太太的灵也除了，我也要走了，不能不办这件事。”
当震二奶奶谈到她跟马夫人商量好的这些话，秋月已忍不住伤心，但强自忍泪，有些话要说。
“愿意留下的呢？”
“愿意留下的，当然就是共患难，情分也不同了。”震二奶奶意味深长地说，“我跟太太一个一个琢磨过了，有几个人，在心目中一定会留下的。你，当然是一个。”
“是的。”秋月问说，“还有呢？”
“你别打听。知人知面不知心，万一倒有人不愿意留下来，你心里会难过，倒不如不知道的好。”
秋月点点头，却又微喟地说：“像春雨，照我想，是应该留下来的。”
“不会。”震二奶奶又说，“她心里不会，可是表面上不能不做作，那时候反倒彼此为难了，所以这件事还得先下一番功夫。”
“怎么下呢？”
“想法子跟她说明白。”
“喔，”秋月突然想到一件事，将思绪理一理，方又再说，“春雨的事，我现在才完全清楚，有件事倒要请问震二奶奶，芹官知不知春雨的事？”
“春雨是什么角色，自然在芹官面前瞒得风雨不透，也没有人敢在芹官面前去搬嘴。”
“那还好！”秋月松了口气，“不然，不知道芹官会伤心成什么样子？”
“那，”震二奶奶的心思快，立刻就有了计较，“托你先跟春雨去说，不管她愿意留，还是走，到那天只说愿意留下来，免得芹官伤心。过后，我找个说法，不要让她进京，等芹官一走，我会找她父母来领了她回去。到时候，就看她的良心了。”
“到那时候才看她的良心？”秋月颇为困惑，“有良心怎么样？”
“老太太给芹官的东西不少，只怕你也未必记得。春雨如果有良心，少拿一点，不然，来个席卷，或者一趟趟偷运了出去，又拿她什么办法？”
听得这话，秋月的感觉是，一惑难解，又生一惑，不由得就说：“这不像是震二奶奶你说的话。”
“我应该怎么说？”
“我不知道，我只是在想，凭一位震二奶奶，还在乎春雨有没有良心吗？”
“不错！她如果良心太黑，我自然有法子治她。不过，”震二奶奶叹口气说，“那是以前的话，如今，也许我在变死！”
秋月悚然而惊！一个人行为大改常度，江南称为“变死”，视作大限将至的征兆。以震二奶奶的精明，竟会说出看人有没有良心这种近乎无奈的话，不能不说是一反故态。不过，通常骂人“变死”，多指一个正常的人，忽然做出许多悖情无理之事而言，像震二奶奶是由刻薄变为厚道，不应说是“变死”。
话虽如此，心里却别有一种凄凄恻恻的感觉。震二奶奶察觉到她的心境，便笑着说道：“好端端的，哪里就真的变死了！我也不过觉得到了这步田地，何必还认真？再说，芹官要是有出息哪怕回旗补上个‘养育兵’的名字，一个月关三四两银子的饷，一样也会飞黄腾达，倘或没出息，有了老太太给他的那些东西，越发成了个败家子，没的倒丢老太爷、老太太的脸。”
这使得秋月想到震二奶奶说过的一句话，芹官是曹家重振家声的一棵苗。紧接着又联想到曹老太太临终“托孤”，不由得心潮起伏，觉得自己真应该从此刻起，就得想法子督促芹官读书上进。
“别再聊闲天了。”震二奶奶起身说道，“我还有好些事要料理，春雨、夏云的事就交给你了。”
于是秋月先辞了出来，心中寻思，是应该先找春雨，还是跟季姨娘谈妥了再说。不道走不多远，在转角上与春雨撞了个满怀，彼此都吓一跳，站定是春雨先开口。
“我刚才到你那里去了，夏云说你在震二奶奶那里，我特为寻了来的。”
“喔！”秋月随口问一句，“是有事？”
“是啊！”春雨一面走，一面说，“这么多大事，太太要进京，老太太要除灵，还听季姨娘说，太太要把芹官也带去。这些事人人知道，就是我的消息不灵通。”语气中带些酸溜溜的味道。
秋月倒不免微生歉意，只好笑着答一句：“现在你不也都知道了吗？”
“只怕还有我不知道的事。”春雨紧接着补充，“本来我知道不知道，没有什么关系，就怕该我要办的事，我不知道，岂不误事？”
“说得也是，有些你还不知道的事，应该告诉你。走吧，到我那儿说去。”
到得萱荣堂，只见大大小小都在折“银锭”，春雨要坐下来动手，却让夏云拦住了。
“回头你带锡箔回去折，这会儿不必了。”说着，夏云向秋月使了个眼色。
这一下，春雨越发有被排斥的感觉，只是自己也有心病，因而陡起不安之感。跟着秋月到了她卧室里，头一句话就问：“是不是说芹官要在京里念书，不回来了？”
正说到这里，只听春雨喉头“啯啯”有声，她自己急忙用手将嘴捂住，强忍着不让它出声，以致脸都涨红了。
不捂还好，这一捂显了原形。秋月本是守礼谨严的处子，妇人之事，并不深知，此时由于春雨的不寻常的动作，触发了她的一样由见闻中得来的知识，干呕爱酸不就是“有喜”了吗？
意会到此，自然而然地联想到她的表兄。这一惊非同小可，脸上的颜色都变了，正在寻思该如何去问她这一段私情时，却又突然意会：说不定是芹官的种呢！
于是惊而又喜，心想这件事未可造次，得先告诉了锦儿再说。因而定定神问道：“你是不是想跟了太太去？”
“我想也不行啊！”
“这是怎么说？”
“做下人的，哪里做得了自己的主？”
“喔，”秋月点点头，“这话也是。照道理要太太交代下来。”她略想一想又说，“芹官恐怕会在京里念书。你知道四老爷的，最看重这件事，棠官也去了。兄弟俩在一起有伴，说不定四老爷就在京里替他们请一位好先生了。你把芹官的东西理一理，自己也预备着。”
“知道了。”春雨问说，“还有什么事？”
“芹官大概还不知道这回事，等他下了学，你先送他到太太那里去。吃了饭再送他到这里来，明天做佛事，让他来写疏头。就这件事！”
春雨答应着走了。
秋月立刻又将心思关注在春雨怀孕这件事上，要找锦儿，想起她出门去提存款，不知道什么时候才回来，考虑了好一会儿，总不能暂且抛开，决定直接告诉震二奶奶。
震二奶奶恢复了她的尊严，对回事的总管和嬷嬷，谈到公事，丝毫不假辞色。秋月心里虽急，也不敢冒昧去打搅，只静静地等在一边。
震二奶奶却发觉了，“你在火盆旁边坐一会儿。”她说，“我这就快完了。”
于是手挥五弦，目送飞鸿地，同时应付好几个人，片刻之间，人都散了，等她站起身来，小丫头递上热毛巾跟热茶。震二奶奶摇一摇手，径自向秋月走来。
“你说吧！”
秋月将自己的椅子让了给她，另外端张骨牌凳，紧挨着震二奶奶坐了，将发现春雨干呕及急忙掩饰的情形，稍稍地说了一遍。
“有这回事！”震二奶奶问道，“你当时怎么样？”
“我没有敢作声，第一，怕弄错了；第二，怕是芹官的种，不能冒失。我只问她，愿意不愿意跟了太太去？她说，下人做不得自己的主。”
“这意思是不想跟了去？”
“是这意思。”
“既然是这意思，哪里会是芹官的种？而且，她也早就要说了。”
秋月恍然大悟，惭愧地说：“看我这脑筋，连这一点都想不到。”
好久，震二奶奶问道：“芹官什么时候放学？”
“老师快回去过年了，有好些功课交下来，这一阵放得晚，总得到未初。”
震二奶奶取出一个小金表来看，短针已快指在十一上，到未初有八刻的工夫，便即说道：“快刀斩乱麻，还来得及，趁芹官放学回来之前，就办了它。”
见此光景，秋月感到事态严重了，不能不问一句：“是怎么个办法？”
“我先去跟太太回，你悄悄儿把春雨找来。到时候你就知道了。”
秋月不便再问，不过料无好事，有些替春雨担心，也有些替自己担心，怕震二奶奶诘问此事，会将她牵涉在内，春雨会对她不满。
但事已如此，什么都顾不得了，只是急急忙忙赶到双芝仙馆，却还得装作从容地说道：“太太找你有话说呢！”
春雨倏地望了她一眼，仿佛在问：马夫人自己不会派人来传唤，又何用劳动你充任小丫头的差使？意会到这一点，秋月觉得应该有所解释：转念一想，大可不必。不过，还是将脸扭了过去，避开了春雨的眼光。
05
一进院子，便觉得气氛异样，及至进了堂屋，只见马夫人坐着、震二奶奶站着，反倒坐镇中门的吴嬷嬷坐在靠门的一张小凳子上。
等春雨请了安，吴嬷嬷起身说道：“春雨，你跟我来。”
春雨料知事发，面色惨白，转眼向秋月望去，眼中有乞援的神色。秋月却仍是畏缩地避开了视线。
“你来！”震二奶奶看马夫人已起身入内，便轻轻地向秋月招呼。
“春雨恐怕不能再要了！”马夫人叹口气说，“我很伤心。”
伤心是由失望而生的，当初何等看重春雨，如今做出这种自轻自贱的事来，难怪马夫人伤心。秋月虽知其意，却苦于无词相慰，只好不作声。
死样的沉寂中，只听得门帘作响，回头看时，吴嬷嬷老远便深深点头，接着伸了三个指头。马夫人便问：“人呢？”
“在外面。”
“让她进来。”
这一进来的春雨忸怩万状，脸上赔笑不像赔笑，伤心不像伤心，神态尴尬极了。
“是有三个月了？”马夫人问吴嬷嬷。
“是！差不多三个月。”
“春雨，我顾你的面子，你自己说吧！”
“你可放明白些！”震二奶奶接口警告，“可别昧着良心说话。”
这是警告，别诬赖她肚子里的孩子，是芹官的骨血。这便使得春雨更气馁了，低垂着头，好久都不开口。
“我知道！”
秋月执着她的手还不肯放，震二奶奶便又开口了，“吴嬷嬷！”她说，“放丫头出去的规矩，你都知道，念在她照应芹官一场，箱子只略为看一看就可以了。”
“是！”吴嬷嬷向秋月使个眼色，让她放了手才向春雨说，“去吧！理你的箱子去。”
“你放明白些！太太跟震二奶奶开恩，放你一条生路。你怎么倒不开口了呢？”
原来马夫人、震二奶奶跟吴嬷嬷已经商定了处置的办法。春雨懂得吴嬷嬷的暗示，不觉由忧而喜，却不敢摆在脸上，只装出委委屈屈的神情说：“我错了！请太太、震二奶奶责罚。”
马夫人便向震二奶奶努一努嘴，示意她做处置。震二奶奶便用惋惜的语气说：“本来想让你风风光光地走，谁知道你的肚子不争气，把幌子都挂出来了！说不得只好这会儿就做个了断，趁芹官还没有放学，你就走了吧！我会替你瞒住，让他常会想起有情有义的好春雨。”
最后这句话，真比刀子还锋利，将春雨的一颗心割回来一半，不觉痛哭失声，但很快地将嘴捂住，泪流满面，偶尔发出一两声抽噎。马夫人心有不忍，将脸扭了过去。秋月更是陪着春雨淌眼泪。
“别哭了！”震二奶奶冷冷地说，“你如果还有点良心，就别再惹芹官为你伤心。”
听得这话，春雨顿时收泪，趴了下来给马夫人磕头，口中说道：“多谢太太的恩典。这一路进京，又是雪、又是雨，春雨不能伺候了太太去，请太太多保重。”
马夫人可真忍不住了，流着眼泪向震二奶奶说：“给春雨一百两银子，别出公账。”
“你听见了没有？太太自己赏你一百两银子。好好跟你表兄去做人家，小两口和和气气的，别辜负了太太的恩典。”春雨无话可说，只又给马夫人磕了头，接着又向震二奶奶磕头，站起身来，一转脸却正好与秋月视线相接。
“秋月，”她走过来脸色平静地说，“我求你一件事。”
秋月本怀歉意，听得这话，赶紧握住她的手，一迭连声地说：“你尽管说，你尽管说！我一定替你办。”
“请你到中门口等着，芹官一下了学，你就把他带到你那里去写疏头，再找些别的事绊住他。”
“嗯，嗯！我明白。”秋月连连点头，“你管你去收拾你的东西好了。”
“饭就在你那儿吃。”春雨又说，“他昨晚上跟我说，想喝萝卜丝鲫鱼汤，我已经替他煨好了。回头别忘了派人到我那里去端了来。”
为了不负春雨所托，秋月亲自守在中门上，等芹官一下了学，便一面从他手里接过书包，一面说道：“上我那里去，我要抓你的差。”
芹官不明所以，一进了萱荣堂，先到祖母灵前行礼，回身看看几篾篓折好的“银锭”，知道秋月要他干什么了。
“在哪里写？”他问。
“不忙！”秋月答说，“先吃饭。”
饭已经摆好了，秋月告诉他，鲫鱼汤是从双芝仙馆取来的，芹官要秋月、冬雪陪着吃，她们也都同意了。
“我告诉你件事，或者你会高兴。”秋月扶起筷子，从容不迫地说，“你要进京了。”
“我？”芹官大感诧异，“是四老爷写信来，要我去？”
“不是！你跟太太进京——”秋月将前因后果讲完了，又加一句，“观光京国，总是件好事吧？”
芹官自然感到兴奋，但也有浓重的依恋不舍之情，“好事倒是好事！”他说，“一来一去，总有三个月不能跟你们见面，那牵肠挂肚的日子，也不是好过的。”
“你看你！”冬雪接口说道，“越来越娘娘腔了！”
“这也不是我一个。‘黯然魂销者，唯别而已矣！’江淹的文章很多，何以独独这个句子最流传，可见人同此心，心同此理。”
“你别跟我咬文嚼字！男子汉大丈夫，要提得起，放得下才好。”
冬雪话中有味外味，秋月怕泄漏机关，便轻咳一声示意，紧接着说道：“太太为了要进京，所以先给老太太除灵，明儿起做三天佛事，白天梁皇忏，晚上瑜伽焰口，等你来写疏头。”
“原来是抓我这个差！我只当写‘银锭包’的签条。”
“那也要写。而且昭穆宗亲都要写到，够你忙半天的。”
“把棠官找了来帮着写。”
“喔，”秋月被提醒了，“还有件事，我忘了告诉你，太太打算把棠官也带了去，看四老爷。”
“四老爷一定很高兴。还有，我们那位小师娘，不也挺想棠官的吗？”
这是指碧文，她是冬雪的表姊，芹官便又问冬雪可有信或东西捎给碧文，话题就此扯远了。
“喝喝茶，就动手吧！”秋月是有意要磨芹官的辰光，所以又说，“我看也不必找棠官来帮忙了，他们娘儿俩要分手了，让他陪季姨娘多说会子话。”
“也好！”
于是擦脸漱口，芹官又洗了手，才去写疏头。那不费事，疏头是从法藏寺取来的，印得有现成的格式，只要填上姓氏、籍贯之类就行了。费事的是签条——银锭装在桑皮纸剪成的“篮子”里，上面要加一张一行纸签条，写明什么人“冥中收用”。曹家的昭穆宗亲很多，列出长长一张单子，一一照写，很花工夫。
到得申正时分，天色已经暗了下来，冬雪走了来，趁芹官埋头伏案时，使了个手势，暗示春雨已经离去。秋月松了口气，去倒了杯热茶来，等芹官写好一张签条搁笔时，便即说道：“累了吧！明天再写。喝杯热茶，我送你到太太那里去。”
芹官原就惦念着母亲，听得这一声，如释重负，匆匆喝了茶，说一声：“走吧！”
到了马夫人那里，但见箱笼凌乱，只喊得一声，却以马夫人忙着指挥丫头收拾行李，芹官一直找不到说话的机会，只觉得母亲容颜惨淡，心想必是为外祖母的病势愁烦，更不忍离去。而转来转去，深感无聊的神态，却是谁都看得出来的。
帮着在收拾箱笼杂物的秋月便说：“太太歇一会儿吧！好在总还有三五天工夫，来得及拾掇。”
马夫人点点头坐了下来，开口第一句话是：“我有件要紧事，非春雨去办不可。只怕她年里都赶不回来。”
秋月不明白马夫人何以编这么一个理由？可是话已说出口来，便得帮腔，当下说道：“这一来，春雨可不能跟太太进京了。”
“多半不能。”
“本来双芝仙馆也少不了春雨看家。”秋月紧接着说，“好在太太来去也不过三个月。”
这是说给芹官听的，果然，芹官自宽自慰地在想：“也不过三个月的工夫，一晃眼就过去了。
“冬雪怎么样？”马夫人问，“愿意不愿意跟了我去？”
秋月既不便说，冬雪不愿顶春雨的缺，也不肯说她已跟震二奶奶商量好了，因为如果说早有安排，自然是已知道春雨绝不能随行。既然如此，何以早不跟芹官说？在他看来，竟是有意隐瞒，疑心一生，麻烦甚多，因而很谨慎地作为临时提了个建议。
“冬雪不大得力。我倒有个主意，太太看使得使不得？”
“你说吧！”
“不如带了夏云去，她比冬雪能干得多，棠官也听她的话，不必多花工夫去管，带着照应芹官，不是一举两得？”
“这也好！”马夫人问芹官，“你看怎么样？”
“娘说了，自然就定规了。”芹官答说，“何必问儿子。”
“我问你的意思，是要让你知道，夏云不比春雨，她是有正主儿，不过带着照应你，一切是棠官当先。”
“我明白。”
这时秋月想起一件事，颇不放心，恰好锦儿来了，便抢先迎了上去，悄悄向她说道：“芹官如果要走，你务必把他绊住。我马上就回来。”
说完，不等锦儿开口，就匆匆奔向双芝仙馆，一进堂屋，先到春雨住的那间屋子，但见一切陈设如常，才算放心。
其时只有一个小丫头跟了进来，秋月问道：“你叫什么名字？”
“我叫碧桃。”
“春雨走的时候，怎么交代你们的？”
“她说，芹官问起，只说太太派她到杭州办事去了。”
“怎么一下子会派她，她能替太太办得了什么事？”
秋月是模拟着芹官的感想，这样发问，碧桃哪里会知道她的心事，愣着无法回答。
“又是谁送了春雨去的呢？”
“我、我不知道。”
说“不知道”必不能使芹官满意，还会去问别人，秋月心想这得有个一致的说法，才不至于露马脚。
“秋月姊姊，”碧桃问道，“春雨到底为什么去了呢？”
“不就是太太派到杭州办事去了吗？”
“不是。”
“你怎么知道？”
“春雨一面理东西，一面直淌眼泪。吴嬷嬷还劝她：‘早知今日，何必当初。缘分尽了，你看开一点儿吧！’这不是不要她了吗？”
“我可告诉你，”秋月沉下脸来，“这话你们敢在芹官面前说一句，小心震二奶奶把你们的嘴撕烂。”
“不会，决不会！”碧桃答说，“春雨也告诉我们了，决不能在芹官面前提到她的事，私底下也别谈她，就当没有这回事一样！”
秋月心想，春雨毕竟细心，而临别的那种凄凉悔恨，从小丫头的话中，亦大可想见。念头转到这里，不觉一阵心酸，双眼立刻就发热了。
“秋月姊姊，”碧桃又问了，“春雨说芹官要跟太太进京，他的东西让我们替他收拾，可怎么收拾啊？”
这提醒了秋月，确是一件要紧事，都还不曾想到，略一沉吟，立即做了决定，“不要紧！”她说，“明天我替他来收拾，你们只把芹官常用的东西，归在一起就是了。”
06
扰攘终日，秋月真是累了，却以次日做佛事还有许多琐务，必得事先预备，撑到三更天，勉强料理清楚，便向冬雪说道：“我可得赶紧去睡一觉，明儿还要起早。”
一语未毕，有人敲门，冬雪说道：“不知是谁？这么晚了，必是有事，你等一等吧？”
于是冬雪亲自去应门，问到是谁时，门外的声音，竟是芹官，由碧桃打着灯笼陪了来的。
“这么晚了。”冬雪一面让他进门，一面问道，“有事吗？”
“没事。”芹官歉意地答说，“只是睡不着，来看看你们。”
冬雪本想答一句：“我们可是要睡了。”但话到口边，还是缩了回去。
随后迎了出来的秋月，也听见了他的话，心情与冬雪相同，颇不欢迎这位不速之客，却不忍拂他的意，也就只好强打精神来周旋了。
“明儿做佛事，还有要我帮忙的地方没有？”
“没有。”秋月答说，“都预备好了。”
“你喝什么茶？”冬雪问道，“火盆里刚续了炭，要等火上来，才有开水，可得等一会儿。”
“不忙，不忙！”芹官肚子里一阵响，便即问说，“可有什么吃的？”
“你想吃什么？”
“随便。”芹官很迁就地，“现成的就行。”
“有斋僧的素包子，大厨房送了两盘来，你吃不吃？”
芹官几乎从未吃过出自大厨房的食物，因而秋月赶紧补了一句：“还不坏！咸的又比甜的好。”
“那好！我来两个。”
“可也得等。”冬雪说道，“等我想法子把它弄热了。”
“不，不！回蒸的包子不好吃。冷的就行。”芹官又说，“冷包子就热茶，别有风味。”
秋月本要劝阻，转念又想：不日长行，一路荒村野店，打尖有饭，投宿有店，就很不错了，何来如许讲究？因而住口不语。
但此念一动，却只往他的旅程中去想。白天还好，就只一早一晚，起床归寝，没有一个像春雨那样，毫无避忌的人照料，实在叫人不能放心。
这样转着念头，不由得就问：“你早上起来，是自己穿衣服，还是春雨替你穿？”
“多半是春雨。有时候是别人。”
“你自己会不会穿呢？”
这句话大大地伤了芹官的自尊心，抗声说道：“一个人连穿衣服都不会，那不成了废物了吗？”
“你别跟我嚷嚷，总要我自己见了才相信——”
“那容易！”芹官抢着说，“今晚上我睡在你们这里，明儿一早你瞧着就知道了。”
秋月深知芹官的性情，最怕的是寂寞，料想就逼他回去，也未见得能入梦，因而点点头，表示允许。
接着便在他膀子捏了一把，入手轻软，便知他穿的是一件丝棉袍。掀开他芝麻布的罩袍，只见是件蓝灰宁绸的薄丝棉袍，下着玄色软缎扎腿夹裤，白绫袜子，一双乌绒粉底单梁薄棉鞋，数九寒天，却只是初冬的打扮。
“这样子上路，怕不冻僵了你！尤其不能穿丝棉袍，一遇了雨，又湿又重，非受病不可。”秋月又说，“你站起来我看看？”
“干吗？”芹官问说，但还是站了起来。
“身材也差不多了。”秋月管自己说，“明儿我找件摹本缎的紫羔皮袍替你改一改。脚上要着羊皮快靴，拿裤腿掖在靴筒子里，皮袍再拿腰带一扎，干净利落，风雪都不怕。那才是冬天出远门的行装。”
“你没有出过远门。”芹官笑着说，“倒挺内行的嘛！”
“谁说我没出过远门？我跟老太太进京的时候，你还在太太肚子里呢！”
这一说芹官明白了。原来曹寅、曹颙父子，相继病殁，先帝做主，以曹嗣继曹寅为子，承袭江宁织造，以养两代寡妇，曹老太太感激涕零，亲自进京，叩谢天恩，行至中途，为李煦拦了回去，那时马夫人已有七个月身孕，所怀的就是芹官。
提到这段往事，秋月抚今追昔，不胜沧桑之感，芹官却不明了她曾经主人家两度破家的命运，心境沉重，看她黯然不欢，便逗着她说：“那时你也不过像碧桃那么大吧？”
“那年乙未，今年丁未，整整十二年了。”秋月茫然地望着空中，“好快！”
“快吃吧！”冬雪端来一个托盘，上面是一碟包子，一壶热茶，放下来又说，“吃饱了送你回去睡。”
“我今儿不回去。”芹官答说，“你别撵我。”
“你跟我来睡。”秋月接口，“把你的床让给他。”
“不！你跟我来睡，把你的床让给他。”冬雪接下来解释不欢迎芹官的理由，“那一回睡在我屋里，把我的抽斗翻得乱七八糟。两支眉笔，一支折成两截，一支不知弄哪儿去了。”
“我找不到毛笔，只好使你的眉笔！”芹官还振振有词地说。
“对了！秋月屋子里有毛笔，你睡在她那里最好。”
秋月也怕芹官乱翻她的抽斗，因为闲弄笔墨，有些不愿为人所见的幽思怨语。当下便说：“这样吧！你睡老太太的大床吧！”
“这好！”冬雪忽发奇想，“老太太明儿除灵，又看你要进京，一定舍不得你，说不定会回来看看。看你睡在她床上，正好托个梦给你——你可千万记住了！明儿说给我们听。”
哪知不但一夜无梦，而且几乎通宵不曾入睡。一则是芹官略有择席的毛病，再则处处触及对祖母的回忆，从他有知识时记得第一次睡在祖母里床的情形，到弥留时一双失神的眼睛，还是看在他脸上的印象，无不历历在目。
一阵阵心酸，一阵阵流泪，到得第二天冬雪来唤他起床时，将她吓一大跳。
“怎么啦？你！”
芹官倒是老实回答：“想到老太太，有个不难过的吗？”
“原来你是哭了一夜，这倒是我的不是了！”冬雪异常歉疚，“早知道这样，我把我的床让给你睡了。”
“那一来，我记起我睡过你的床，就会更想你。”
冬雪心中一动。春夏秋冬四人中，只有她把芹官看得不怎么重，此刻的想法不同了，心里一软，几乎改变初衷，愿意顶春雨的缺了。
“你如果想我，你会不会哭？”
“那可不知道。”芹官答说，“你做的事能让人感激涕零，我想起来自然会哭。”
这时恰好秋月走了来，把他们话都听了进去，当下说道：“别一早就说傻话了！和尚快来了，有得大家忙的，别耽误工夫了。”
这三天上上下下都忙。芹官是忙着磕头，和尚一天在灵前念几遍经，就得磕几遍头。到晚来放瑜伽焰口，照例附带超度昭穆宗亲，磕头的地方多了两处。芹官一夜未睡，格外疲倦，秋月便将棠官找来帮着磕头。到二更时分，瑜伽焰口收场，芹官已倦得连眼睛都睁不开了。
这三天上上下下都忙，忙着料理马夫人起程进京，还忙着过年，只有少数几个人，内心凄凄惶惶，但三天佛事，日夜铙钹齐鸣，梵音高唱，倒遮掩了“树倒猢狲散”的感觉。
到得第四天为曹老太太除灵，木主请入家祠，挽联之类，一起焚化。接着马夫人召集全家下人，宣布了曹老太太的“遗命”，当时便有人哭出声来。
“我也很难过。”马夫人强忍着泪水说，“天下没有千年不散的筵席！大家都看得出来的，咱们家远不如从前了，人贵见机，如果仍旧想着从前的那些好日子，守着不肯走，不但自己耽误，也耽误了人家。”
所谓“人家”是指主人家而言，机警的听出弦外之音，顿时改变了心意。一有人开了头，跟着走的人就多了，半天的工夫，到震二奶奶那里自陈愿意被遣的，十停中占了六停。
“真没有想到！”震二奶奶不胜感慨地，指着名册上打了红圈的名字说，“我原以为这些都会留下来的，居然也要走了。也好，走了干净。”
“人生本来就是势利二字！”秋月这样劝她，“如果看不破，就是自寻烦恼。”
“我当然看得破，我这半辈子，见过的势利，比谁都多。”震二奶奶又说，“只有一件事我看不破。秋月，你倒猜一猜，那是什么？”
秋月对她所知极深，不用多想，就有把握猜到，“震二奶奶，你看不破的，只有一个字。”她说，“我不必说出来，你也能知道。”
“你猜是一个‘名’字不是？”震二奶奶既兴奋又感慨，“秋月，真不枉我多年拿你当妹妹看待，只有你晓得我的心事。我索性都能认命，只有这一片争强好胜的心，看不开。这一回让我们二爷把我弄得这么灰头土脸，我一想起来，一颗心就揪紧了。不过，我总有法子把面子挣回来。你看着好了！”
说“总有法子把面子挣回来”，原可看作她自己找场面的一句话，但有了后面一句“你看着好了！”便是相当认真的语气，秋月就不能不重视了。
“震二奶奶，你刚才说拿我当亲人看，这可真正折煞我了。既然如此，我倒不能不问问震二奶奶，你是预备怎么样把面子找回来？也许我可以替你出出主意。”
“这个主意只有我自己能出。”震二奶奶似乎不愿多谈，顾而言他地说，“走吧！上太太那里去。”
原来这天是替马夫人饯行，特为找了清真馆子的厨师来，在院子里支起铁架，烤了一口全羊，香味远播，将季姨娘和邹姨娘都早早地吸引到了。等震二奶奶跟秋月到达，已是一堂屋的人，席面也早就铺设好了。
“平常总是震二奶奶先到，今天可晚了我们一步了。”邹姨娘含笑起身，拉着她的手让坐。
季姨娘见此光景，当然也要起身，震二奶奶却一手一个，推按着她们坐下，“两位姨娘别客气！”她说，“今天是我做主人，替太太饯行，两位姨娘跟芹官、棠官是陪客。请坐，请坐！”
“今天不分上下，都在一起坐吧！”马夫人说，“也热闹些。”
“是啊！”季姨娘接口说道，“热闹也只热闹这一回了。”
此言未毕，夏云便已大惊失色，赶紧扯季姨娘的衣服，已来不及。出语不祥，连棠官都感觉到了，嘟起嘴埋怨：“娘是怎么了？说话都不想一想。”
季姨娘脸上未免挂不住，正待发作，震二奶奶见机，先就沉下脸来责备棠官，“不许你没样子！”接着却又将棠官一搂，“来，跟着我坐。回头多吃羊肉少开口。”
亏得这一下，轻轻地将一个可能很尴尬的局面遮掩过去。当下分别就座，上面一桌是马夫人为首，下面一桌是吴嬷嬷为首，其次的秋月、夏云、冬雪以及几个有头脸的仆妇。
“可惜，春夏秋冬，就缺春雨。”
不用说，又只有季姨娘才会说这不合时宜的话，夏云又气又恨，一抬头恰好与季姨娘视线相接，便狠狠地白了她一眼。
也非得有这么一个白眼，才能让季姨娘心生警惕，但要她少说话却办不到，“棠官，给二伯娘敬杯酒。”她说，“这一趟跟了二伯娘去，可千万不准淘气，处处听话，二伯娘才会疼你。”
这几句话说得还得体，棠官起身敬酒，也是中规中矩，很有点大人模样，于是将刚才那个尴尬的局面，算是遮掩过去了。
接着是邹姨娘敬酒，“二太太一路顺风。”她说，“其实不过白吃一场辛苦，到得京里，外老太太的病就好了。”
“但愿如你的金口。”马夫人将酒杯抿了一下，递给芹官说，“你替我喝了吧！”
芹官自是奉命唯谨。这时烤羊肉已经熟了，厨子戴一顶红缨帽，端着大红托盘上来献肉，震二奶奶已代为备好一个赏封在那里，叫丫头转手递了过去，随即吩咐：“片好了上桌。”
跃跃欲试的棠官，早就捏了把解手刀在手里，听震二奶奶的话，大为失望，急忙向芹官说道：“小哥，咱们弄一块来，自己片着吃，好不好？”
芹官尚未答言，季姨娘已经喝道：“你又胡出花样，看回头割了手，又哭。”
“其实，”马夫人不以为然，“倒是让他们自己动手的好。他们兄弟俩都快到当差的时候了。如果派在大宫门上，后半夜吃祭神的白肉，还不是得自己动手？”
“是，是！太太说得是。”季姨娘立刻变得满脸堆欢地，“我倒忘了，应该是历练的时候了。”
于是，夏云起身，关照厨子，另外割了一大块肉，热气腾腾的端上桌，棠官精神抖擞地动手，只是那把解手刀不够锋利，碎得不成样子。
芹官一时技痒，起身说道：“我来！”接着从腰带上解下一把刀，把子上是一个核桃雕成的鬼头，景泰蓝的刀鞘，薄刃长锋。只见他一手拿新手巾揿住火烫的羊肉，一手斜斜片了下去，连瘦带肥一大片，拿刀挟着搁在马夫人盘子里。
“我吃不下这么多。”
“慢慢儿吃！”震二奶奶抢着说，“这是芹官的孝心。”
听这一说，马夫人的食欲便起来了，不过还是等芹官片好肉，一个一个分到，才蘸着黄酱尝了一口。
这时厨子等已将片好的羊肉，以及在烤肉时油脂滴落，和着葡萄干、瓜仁之类的干果，拌得颗粒分明的米饭，一大盘一大盘地送了上来。偶尝异味，个个专心倾注，唯独棠官是例外。
原来他的兴趣还是在不动口而动手上面，看着芹官横置在面前的那把解手刀，向往之情溢于辞色，连马夫人都觉察到了。
“你把你那把刀给了棠官吧！我另外给你找一把。”
听得这一声，棠官喜出望外，几乎是在芹官答应的同时，便已起身请安，笑嘻嘻地说一声：“谢谢二伯娘！”
“还得谢谢你小哥！”季姨娘指点着说。
“谢谢小哥！”
说完便迫不及待地一伸手，芹官亦正好将刀拿了起来，预备入鞘，不知怎么一碰，只听棠官一声惊呼，赶紧缩手，拇指上已削掉了一块皮。
“怎么啦？”季姨娘问。
“碰上刀子了！”棠官答说，用左手捏住右手的拇指，血从他指缝中渗了出来。
“我看看，”震二奶奶急忙起身走了过来，“我看看，伤得重不重？”
于是棠官一松手，只见血污淋漓，看着可怕，这时连马夫人亦已搁箸，只一迭连声地说：“赶快找金创药！”
这几天由于马夫人收拾行李，日常动用之物，都变了位置，一时不知从何去找，以致乱成一团，都顾不得享用烤羊肉了。
还是夏云有办法，抓了一把香灰，按在棠官伤处，从手绢上撕下一条布，拿他的拇指包扎了起来。
“你看你，”季姨娘恨恨地说，“总是这么猴急！等一等也不要紧，偏就性急，自然就碰上了。活该！”
听得这话，马夫人、震二奶奶和芹官的脸色都变了，夏云顿时沉下脸来：“姨娘，你不会说话，就别开口，不会有人当你哑巴！”
不论如何，季姨娘总是主子，听夏云这么不客气地责备，脸上未免有些挂不住。但看到大家都有称快的表情，她很见机地忍住了。
“好，好，”她强笑着说，“我不开口。”
“你也是！”夏云又数落棠官，“好好一件事，都让你毛手毛脚搞坏了！”
“行了，行了！”秋月极力想挽回这个扫兴的场面，“大家都趁热吃吧！”
没有人答话，显然的，兴致是扫定了，震二奶奶到底忍不住了，将芹官拉了一把，“回头你到我那里去。”她轻声说道，“我有一把刀送你。”
芹官点点头，没有作声，锦儿很机警地，悄悄站了起来，先自溜了回去。
原来震二奶奶早就打算好了的，要单独为芹官饯行，而实在是话别，菜是早就预备好了的，却苦于找不出时间。如今锦儿听得震二奶奶的话，知道把酒叙别，就在今宵，所以悄然离座，先回去准备。
正在忙着，曹震回来了，锦儿便说：“今儿替太太饯行，特为烤的全羊。你怎么不回来？”
“太太后天动身，我不亲自安排，怎么放得下心？”曹震答说，“今儿是在镖局子里写纸，一定留我喝酒，太太这一路去，全靠人家照应，我不能不敷衍敷衍。”
“那你就赶快到太太那里去应个卯吧！”
“我知道。我进来拿点东西就去。”曹震问道，“我有本羊皮‘护书’在哪儿？”
“你的羊皮‘护书’又不止一本！”
“是烫银的那一本。我记得交给你了。”
锦儿没有作声，转身去开柜子，找出他要的那本“护书”，随手一掀，落了满地的纸片，有一张飘到火盆上，曹震急忙伸手去抢，幸喜无恙，不过指头上烫起一个泡。
“怎么，”锦儿急急问说，“烫着了没有？”
“你别管我！”曹震将烫起泡的指头衔在嘴里，“赶紧都把那些纸片捡起来，一张都不能少，少一张也许就是几百银子。”
原来这些都是曹震跟内账房银钱过付的凭证。锦儿一一检齐，在护书中夹好，又去找了“玉树神油”来，一面替曹震疗伤，一面问道：“你找这些账干什么？”
“约好了今晚上对账。只怕要弄到三更天。”
“那你索性就睡在外头吧！”锦儿不等他问缘故，便即解释，“今晚上二奶奶给芹官饯行，你知道的，他们不是叔嫂，是姊弟，二奶奶也许有些委屈要诉一诉，你在旁边就不方便了。”
“好吧！”曹震很干脆地答应着，然后匆匆忙忙地就走了。
到了快二更天，震二奶奶才带着芹官回来，进门便说：“二爷今天睡在外头，咱们不妨热闹，你派个人去通知秋月跟夏云，她们事完了，到这儿来吃消夜。”
“冬雪呢？”锦儿问说，“约了秋月，不约冬雪，不好意思。”
“也好！”
震二奶奶说完，匆匆奔向后房，锦儿有事也走了，剩下芹官一个人烤火喝茶，心里不免又想起春雨，怎么样也想不通何以要派她到杭州去办事？更猜不透何以连见一面都等不得，是如此仓促成行？一时又想，春雨是不是知道他突然进京？回来发现人去楼空，她心里是怎么个想法？
重重疑问，无可索解，正闷闷不欢时，只见震二奶奶从棉门帘中探头出来招手，等芹官一进了她的卧室，眼帘所触，目炫五色，紫檀大理石面的桌子上，铺了一方乌绒，上面摆了好些首饰，另外还有一个尺许长、三四寸宽的长方木盒，不知内盛何物。
震二奶奶拿上手的，就是那个木盒，推开盒盖，金光闪闪是一把金柄金鞘的解手刀。
“这把刀，连二爷都没有见过。你倒看看，是谁的东西？”
芹官将那把极其压手的金刀，拿起来细看，柄上镌着两个篆字：“延陵”，细想了想说道，“莫非是吴三桂的遗物？”
“对了！有人使了我二百两银子，拿这个抵给我的。”震二奶奶说，“你的解手刀不是给了棠官了吗？留着这个用吧！”
“不，不！我怎么能用这么贵重的刀？”
“怕什么？”
“不！连皇上都未必用金刀，我用了不叫人说话？第一个，四叔就不答应。”
“那，”震二奶奶想想也不错，“你就留着玩儿好了。”
“不！让人瞧见了，一定会问来路。我又不会撒谎，如果说了实话，又给你添罪过。已经都在说你私蓄甚丰了，再亮这把刀，不是坐实人家的话不假？”芹官很坚决地说，“总而言之，我不能要你这把刀，你留着自己用吧！”
“我们哪里用得着解手刀？”
芹官发觉失言，腼然笑道：“你拿来削水果皮，不也用得着吗？”
震二奶奶不作声，若有所思地好一会儿，点点头：“好！我留着自己用。”接着便指点那些首饰，“这个是我送弟妹的，你替我收着。”
一听这话，芹官真有匪夷所思之感，愣了好一会儿腼腼腆腆地说：“我的媳妇儿都还不知道在哪儿呢！这不太早了一点儿吗？”
“也不早了，两三年的工夫，一晃眼就过去了。”
“那，”芹官问道，“到时候你不会自己给她？”
这话问得极有理，是震二奶奶所不曾想到的。她亦根本没有想到芹官会拒而不受，总以为一提到“娶媳妇”，他会不好意思，自然也就说不出接受或者拒绝的话，糊里糊涂便就收下了。哪知他居然能侃侃而谈，并且词锋咄咄逼人，自不免意外。
不过，她不是等闲能让人难倒的人。“你的话不错，所以我只是让你替我收着。”她紧接着又说，“听我这话，你一定会问，你自己不会收起来？跟你老实说，自从出了家贼，我真有点不放心。倒不如让你替我收藏的好。”
所谓“家贼”自是指曹震盗了她的存折而言。芹官一时无言可答，顺手拿起一支通体碧绿的簪子，不知怎么会从手中滑落。这一惊非同小可，吓出一身冷汗。
赶紧定睛看时，心头一松，“还好，还好！”他说，“倒不是可惜一支翡翠簪子，是——”
芹官虽咽住了，震二奶奶却懂他的意思，不是惜物，只因玉碎不祥，当即笑道：“恭喜你！你将来的媳妇，必是命大福大。兆头已经在这里了。”
“请你收起来吧！”芹官使劲摇头，“你看，将来都让我弄坏了，辜负你的一片盛情。”
刚说到这里，门外一声咳嗽，是锦儿的声音，芹官便走过去揪起门帘，只见锦儿以外还有秋月。
秋月望见一桌子的珠宝，不由得就缩住了脚；锦儿也不免踌躇，不过到底还是跨了进去。
“你们来看看，这是我将来送芹官媳妇的见面礼。”震二奶奶灵机一动，“来，秋月，你替我收着！”
秋月跟锦儿的想法一样：震二奶奶已经顾虑到将来一抄了家，这些东西会没官，所以趁早作个交代。于是秋月先不作可否，只笑道：“我看看，给了些什么好东西？”
“坐下来，慢慢儿看。”
“可小心了！”芹官接着震二奶奶的话提出警告，“刚才我差点把这支簪子弄成两截。”
听得这一说，秋月自然格外小心，共是八件首饰，一样样看过来，才知道震二奶奶真是拿芹官当同胞骨肉看待了。“我见过的好东西也不少！”秋月感叹地说，“实在说，今天才算开了眼。”
“你总算是识货的。”震二奶奶不经意地说，“我的首饰其实并不多，不过不置便罢，要置一定是好的。”
“那——”秋月迟疑了一下，终于说了出来，“震二奶奶你倒舍得？”
这一问，恰正是坐在一旁，不知如何辞谢的芹官，心里想说的话，因而也偏耳静听。只听震二奶奶问说：“怎么叫舍得，怎么叫舍不得？”
这话问得太玄，秋月一时愣在那里，无以为答，锦儿忍不住插了一句嘴。“秋月的意思是，将来咱们芹官的新娘子，把这些首饰戴了出来，二奶奶瞧在眼里，会不会心疼？”
“怎么会？不但不会，反比我自己插戴，更觉得光彩。”震二奶奶眼望着空中，仿佛已看到锦儿所说的那种情形，既向往又欣慰地说，“大家都说只有芹官的新娘子才配戴这么好的东西，再又打听，说是我给的，你想，那一传开去，不是我十足的面子？”
这是将一片爱心都付与芹官和他的未来尚不知妍媸的妻子了！芹官不觉一阵心酸，眼眶发热，急忙扭转头去，不愿让人发现他在掉泪。
秋月亦颇感动，她自以为对芹官也是够好的了，但比起震二奶奶来，还是差着一截。心想，除了故世的曹老太太以外，这个世界上真是想把一颗心掏给芹官的，只怕只有她一个，连马夫人都算不上。
“你们看，”锦儿笑道，“咱们二奶奶就是好面子。”
“本来嘛！人活着就是为了面子，也只有面子，才值得拼命去挣。你说享福吧，哪还有过于皇上的？可是，一顿饭一百二十样菜，常时没有下筷子的地方，就算胃口好，也不能拿一百二十样菜都尝到。至于穿衣服，最尊贵的玄狐褂子，总也只能穿一件，还能穿两件吗？唯有自己的面子，是没有止境的，要多大，有多大！全在你自己，别人占不了你的，能让人占的面子，纵好有限。我总要把面子挣回来——”
一听震二奶奶又要发牢骚，说曹震将她弄得灰头土脸，秋月便赶紧打断她的话说：“震二奶奶这番‘面子论’，实在是闻所未闻。好了，”她问锦儿说，“你说请我吃消夜，就摆出来吧！”
“不等等夏云跟冬雪？”
“喔！”锦儿答说，“我倒忘了说了，冬雪闹牙疼，夏云要替棠官理东西，还有好些话跟季姨娘说。都不能来了。”
“那就摆桌吧！”
“桌子早摆好了！”一个小丫头在门帘外接嘴。
“请吧！”锦儿向芹官招手，“可没有好东西请你，只有一样火方煨的鱼翅，火候是一定够了，那块火方，是开了五条腿才挑出来的。反正，不吃也是白不吃，莫非便宜——”
锦儿说得口滑，差点将反正要抄家了，一切籍没，食料亦不会例外，与其便宜了那些胥吏，不如自己享用的意思漏了出来。幸亏芹官不曾注意，但仍遭了震二奶奶狠狠的一个白眼。
“你们请吧！”秋月向锦儿说道，“我得帮震二奶奶把东西收了起来。”
锦儿会意，她是有话跟震二奶奶说，便陪着芹官先走，顺手将房门也带上了。
“震二奶奶，”秋月低声说道，“你这样子待芹官，让他心里不安，依我说，你留几样自己戴。”
震二奶奶摇摇说：“将来还不知怎么样呢，如果仍旧是我当家，一定克着大家过日子，好重新把这个家兴了起来。你想，到那时候，我能把这些东西戴出来吗？”
听她说得有理，秋月便不再劝，只是将她原来就要交代的话说了出来：“老太太给芹官的东西，从上次看过一遍以后，一直在我那里。这一回我得请太太点明了，带到京里，这八样首饰，我亦是交给太太。回头我去写两份清单，一份跟东西在一起，一份送过来。”
“开什么清单？知道有这回事就是了。”
这是无须争辩的事，秋月不再作声，将首饰一样一样包好，先交震二奶奶收藏妥当，方始相偕到了堂屋里，只见芹官与锦儿都站在那里等着。
“咱们怎么坐？”锦儿问说。
“自然是各霸一方。”
“不！”秋月紧接着震二奶奶的话说，“我在一边坐好了。”
“这个时候，还拘束什么？”震二奶奶拉着她的手说，“坐吧！我还有好些话跟你说。”
等坐定了，正在斟酒，小丫头盛上鱼翅来，一人一饭碗，碗中稠稠的，只得红黄两色，另外有一盘现烫的碧绿油菜，芹官夹了一筷在碗里，对锦儿说道：“你说中吃不中看，如今不是既中吃，又中看。”
“那你就多吃一点儿。我煨得不少，你尽管放开量来。”
芹官点点头，刚低头夹起筷子，忽又说道：“既然煨得多，何不给夏云、冬雪送一碗去。”
“冬雪还罢了。”震二奶奶接口道，“给了夏云，不送季姨娘，不又惹口舌？”
“就送季姨娘一碗也不要紧。”锦儿答说，“有得多。”
“那就索性连邹姨娘也送。”震二奶奶说，“咱们不能欺负老实人。”
听得这一说，锦儿便起身去料理，芹官却搁箸了，秋月不免奇怪地问：“你怎么不吃？”
“我等锦儿姊姊。”
“别等了！”震二奶奶说，“这鱼翅都煨得出胶了，冷了不好吃，反倒辜负了她的辛苦。”
“说得是！”芹官吃了一大口，略一咀嚼，便即下喉，想赞一声“好！”双唇却黏黏的，有些张不得口的模样。
“喝口酒！”一直在注意他的秋月说。
她不说，芹官也知道，双唇一沾了酒，便不至于黏合，当下喝了口酒说：“一到了京里，这么醇的花雕，这么香的火腿，只怕不容易到口！”
“哪有这话！你也太小看京城了。”震二奶奶说，“‘天子脚下’什么没有？”
“总也有不如江南的，”秋月帮着芹官说话，“譬如春天的鲥鱼、秋天的螃蟹。”
“螃蟹也不见得，饿瘦了的蟹，运到京里，自有调理的法子。”震二奶奶突然对芹官说道，“其实这都算不了什么，到了京里，有一样远不如这里，你可得自己心里有数。”
看她神色郑重，芹官便放下酒杯问道：“是哪一样？”
“身份。”
听这一说，连秋月也抬眼凝视了，震二奶奶却仿佛无视于他们在期待她做进一步解释的神情，只管自己在思索。显然地，她是情不自禁地在追忆往日，却看不出她是悲是喜，只见她的脸色，是越来越严肃了。
“‘包衣’当到像咱们曹家这样子，大概也再没有能越得过去的了。不过，那也是老太爷手里的事！老太太在的时候，咱们哄着她，仿佛万年不败的根基，跟老太爷在世，差不了多少。其实呢，哄了老太太，也哄了自己。到得今天，如果梦还不醒，只怕后头吃苦的日子长着呢！”
芹官从没有听她说过这种泄气的话，自然影响了食欲，秋月亦复如此。震二奶奶看在眼里，不免歉疚，但相聚已只剩下两天，此刻不说，这两天之中恐怕很难再找到从容倾诉肺腑的机会，所以震二奶奶也就只好装作视而不见了。
“不错，咱们曹家出过王妃，世袭郡王的嫡福晋，身份格外尊贵，可是那是恩典，不是常例。包衣终归是包衣，踩你在脚下，算不了一回事。”震二奶奶略停一下又说，“常言道：‘在京的和尚，出京的官’，包衣出京做官，跟在京里当差，一个在天上，一个在地下。这一点，你可得千万要认清了。”
“我知道。”芹官答说，“反正尽我的本分，此外我爱干什么，干什么，只要不犯法，谁也管不着我。”
“你这话就错了，能管包衣的人多着呢！虽说内务府的人，跟别处的官儿打不上交道，可光就是伺候那班王公，就够你瞧的了。凡事‘谦受益，满招损’。你愿意不愿意听姊姊这句话？”
“愿意听。”芹官毫不迟疑地应承。
“你别这时候回答得爽快！”秋月提醒他说，“这不是一句话的事，是真得往心里去琢磨才行。”
芹官想了一下，点点头说：“我一定听！”接着举酒一饮而尽，还照了照杯。
“这才是！”震二奶奶欣慰地说，“这下我才能放心。”
接着，震二奶奶便殷殷勤勤地，一面照料芹官的饮食，一面絮絮不断地讲了许多待人接物的道理。秋月和锦儿都只有静听的份，一句话都插不进去。
震二奶奶是早就察觉到了，自己不但话多，而且尽说的是些枯燥乏味的大道理，只为了恨不得将心里的话倾囊倒箧，都说了给芹官，而且看芹官也是虚心受教的模样，所以尽管说了下去。说得舌敝唇焦，自己也失笑了。
“你们看，我竟成了唠叨不完的穷老婆子了！好了，我再不说了，聊点儿有趣的吧！”
什么有趣的想想没有？锦儿搜索了好一会儿，突然想到一件事，不由得脱口说道：“你们知道这回护送太太进京的是谁？是——”
说到一半才发觉应该忌讳，赶紧缩住口，眼却偷觑着震二奶奶。
“怎么回事？”震二奶奶已经猜到了，索性大大方方地，“怕什么？尽管说。”
这一下，反倒是锦儿觉得自己失态了，定定神说道：“这趟送太太进京的，是绣春的二哥。”
“就是在镖局子里当趟子手的王老二吗？”秋月问说。
“如今升了镖客了，是振远镖局当家的二镖头。”锦儿又说，“还起了个极响亮的名字，叫作王达臣。”
“那倒好！”芹官笑道，“‘王公大臣’护送，太太成了太后了。”
“熟人靠得住些。”震二奶奶平静地说，“王老二总算不错，看他妹妹分上，年下肯吃这一趟辛苦。”
听震二奶奶的语气，并不忌讳谈绣春，芹官便忍不住要问了。
“绣春不知道怎么样了。”他说，“老太太去世的时候，她还特为赶了来念经，这一回除灵也该通知她一声。”
“你想看看她？”震二奶奶看着芹官问，“如果你想看她，我明天一早派人去接她。”
“不！”芹官摇摇头，“我只是这么说而已。”
“其实，她倒好了。”震二奶奶忽发感叹，“六根清净，什么烦恼都没有。”
“那恐怕不见得！青灯黄卷了一生，那种日子也不是容易打发的。”
震二奶奶默然不语，自己端杯抿了两口酒，忽然说道：“只要她愿意还俗，事情也好办。”
大家都猜不透她这话是什么意思，也就不便接口。芹官看局面有些僵，便即说道：“咱们不提绣春了。谈点儿别的吧！”
“我看，”秋月接口，“时候差不多了，该散了。”
“不忙！只有两夜一天的工夫了，多聊聊。”震二奶奶忽又对锦儿说道，“等太太走了，你抽个空去看看绣春。”
“嗯！”锦儿漫然应声。
“芹官的话不错，年纪轻轻的，过那种日子，怎么能没有烦恼？你倒探探她的口气看。”
谁都没有想到，震二奶奶真的会动了劝绣春还俗的念头。可是还了俗又如何呢？
他人可以存疑，锦儿却不能不问，“我怎么探她口气？”她说，“探她什么口气？”
“自然问她，愿意不愿意回来？反正她是带发修行，事情并不麻烦。”
这意思就很明白了，震二奶奶是打算弥补前愆，让绣春跟曹震重圆旧梦。大家的感觉是，她的想法对不对，做不做得到，都颇成疑问。不过锦儿与秋月只是在心里琢磨，芹官却直截了当地说了出来。
“我劝你多一事不如少一事。”他说，“绣春绝不肯的，说了徒乱人意，害她好几天烦恼，而且，这对她不公平。”
“你别扯上我。”锦儿看他眼风扫处，不等他的手指过来，就抢着开口。
“锦儿的事，我当然也要办。”震二奶奶答说，“明天我就跟太太回，让大家改口。”
听得这一说，芹官与秋月不约而同地笑着喊一声：“锦姨娘！”
锦儿有些发窘，身份上猝临的一个变化，不但不知如何应付，甚至心理上还不能接受。想到自己对震二奶奶的忠心，为她担当了多少艰险，照常情说，她早就应该说这句话了，直到此刻，旁人提起，她才有这个表示，实在忒嫌委屈！这样想着，不由得滚出两滴眼泪。芹官诧异，急忙将自己的一方白绸手绢递了给她，关切地问：“这是喜事，怎么倒哭了呢？”
秋月了解她的心境，掩饰地替她解释，“喜极而泣，也是有的。”她又提议，“明天晚上还得来扰震二奶奶一顿。”
“对了！”芹官附和着，“喜酒非喝不可。”
“一定请你们喝。”震二奶奶也觉得对锦儿应有所补报，所以很慷慨，也很诚恳地说，“秋月，这件事请你办。咱们不请外客，自己关起门来，上上下下，热闹一天。”
听这一说，芹官的兴致先就好了，很起劲地说：“怎么热闹法？莫非还得唱戏？”
“当然。”
“何必呢！”锦儿开口了，“后天太太就动身了，哪里有工夫？”
“我留太太一天。”震二奶奶接口便说，“好在连日都是宜于动身上路的好日子，晚一天也不要紧。”
“最好能留两天。”秋月说道，“尽明天一天预备，后天办喜事，大后天歇一天，送太太动身。”
听她们这样在商量，锦儿自觉不便在座，悄悄地起身避开。
震二奶奶目送她的背影远去，轻声说道：“锦儿帮我这么多年，我也得在她身上尽点心。秋月，你替我做主去办这件事，别省钱，只要她心里痛快。”
“要不要问问震二爷的意思？”秋月问说。
“问他什么？”
“震二爷也有一班场面上的朋友，听说他纳宠之喜，也许会讨喜酒喝。”
“那是以后的事。我刚才说过，这一回是咱们自己关起门来热闹一天，后天只跟衙门里的几位老爷送一桌酒菜过去，此外什么外客都不惊动。”