01
“哼！亏空不过八九万银子，他说十来万，先就加了帽子，还说是为公家。亏空是怎么来的，还不是他跟四老爷两个人闹的吗？”
“现在也不必去追究这些了！”锦儿劝道，“花钱消灾。俗语说得好：财去身安乐。”
“花钱要看花在什么地方，公家的亏空，凭什么要我来填补。别说我没那么多钱，就有也不能拿出来。倒像我犯了什么充军的罪，花钱赎了回来似的。你说，是不是这么个味道？”
“话是不错，二奶奶，你也该体谅人家的一番苦心。”
“春雨为了芹官，出这么个主意，我不怪她忘了自己的身份，敢来干预这件事。不过，太太绝不会交代什么我办不到的话。”震二奶奶又说，“既然他叫你别跟我说，我就装作不知道。你还是照他的意思，跟春雨商量着，把话转到太太那里，太太自然会来问我。”
“问到你，你怎么说呢？”
“这会儿还不知道。等我想想再说。”震二奶奶又说，“反正他是让赌债逼急了，没有什么大不了的事。”
话虽如此，她暗中却另有盘算。大家都说，当今皇帝好抄人的家，万一曹家真的落个像李家那样的悲惨下场，自己多年心血积聚，白白葬送在里面，岂不冤哉枉也！
于是她又想起鼎大奶奶的见解，人无远虑，必有近忧，应该早留退步。办祭田那件事，该当加紧，自己的私房，更宜做个万全的安排。就这样一个人在灯下想了又想，直到三更天方始上床。
第二天并无动静，第三天还是没有消息，向锦儿问起，说是早就将曹震的条件告诉了春雨，并且据她所知，春雨亦已陈明了马夫人。然则何以竟无影响，岂不可怪？
02
震二奶奶料事，十拿九稳，这一回，她认为马夫人知道了这回事，自会找她去问，却是错了。
马夫人自然要找人来商量，她想到的是秋月，摒人密谈，先把曹震送来的“京信”拿给她看。由于不明白她的意思，秋月看完信亦不便多说什么。
“不是什么好消息，不过也有点用处。震二爷打算收篷了。只是他叫人带来的话，我觉得奇怪。”马夫人突然问道，“你知道不知道，震二奶奶手里有多少私房？”
秋月自然答说：“我不知道。”
“你听人说过没有？”马夫人又说，“你跟我说老实话，这里没有别人，不要紧。”
“震二奶奶有私房，是大家都知道的事。到底有多少，可就难说了，只怕连锦儿都不清楚。”
“据震二爷说，真还不少。现在亏着十来万公款，据震二爷说，拿震二奶奶的私房来弥补，足足有余，他的意思，就是要震二奶奶办到这一点，他万事皆休。不然，将来还有得闹。”
秋月大为诧异，“震二爷怎么想出来这么一个办法？”她说，“莫非是有意作难？”
“我也是这么想。震二奶奶有没有这个力量，是一回事，肯不肯拿出来，又是一回事，再退一步，就算有力量，肯拿出来，也不能这么拿！就算她肯，我也不愿意，倒像是我们马家做了什么对不起曹家的事了。你懂我的意思不？”
“我懂。”
“既然如此，震二爷的办法，暂时就不必提了。不过，亏空是真的，得想法子补上，为这件事，我觉都睡不好！”马夫人忧形于色地，“我问过四老爷，说亏空是有，不过两三万银子，哪知道有十几万！”
看马夫人是真的发愁，秋月便忍不住说了：“四老爷是唯恐太太着急，少说了些，震二爷要为难震二奶奶，少不得多报虚账。两头折中，大概五六万银子是有的。这笔亏空，要补上应该不难。”
“我就是要跟你商量，你看该怎么办？”
秋月想了一会儿，很沉着地问：“太太想必有腹案了？”
“我是要跟你商量，怎么能凑出一笔钱来，把亏空补上？我不知道你见过一个折子没有，我记得很真，四老爷拿给老太太看的时候，我也在。”
“我那里倒收着几个朱批的折子，不过没有细看，老太太交给我，我都锁在拜盒里。”秋月问道，“不知道太太指的是哪一个？”
“是四老爷上折子，说亏空分三年补完，那是大前年的事。当年不算，前年、去年、今年，三年期满了！如果亏空仍在，追究起来，罪名不轻。”
秋月细细思索了一会儿想起，“太太说得不错，有那么一个折子。”她说，“等我去取了来。”
“不忙！咱们先商量。像这种事，皇上记不起，拖一拖不要紧，一记起来，若是没有交代，就是不得了的事。我真担心，怕案中有案，案中套案，问到这上头，一查亏空，不但未减，反倒添了。秋月，你想，当今皇上的那种脾气，能容得下吗？”
秋月一面听，一面想，听到这里，想到当今皇帝性喜吹求，好用重典，真有不寒而栗之感。
“我想过，”马夫人接着发抒她的感想，“闹亏空不该怪四老爷，也是用途太大，应酬太多，不得已而积下来的。倘或出了事，让四老爷一个人受罪，良心上怎么说得过去，所以如今什么都在其次，必得想法子先弥补了这笔亏空。”马夫人停了一下说，“我是早在盘算这件事了，现在震二爷提了起来，又有京里这一封信，不如就此料理清楚了，哪怕过个穷年，还是舒坦的。”
秋月听完，大为惊异，一直以为马夫人忠厚有余，见识不足，此刻才知道是看错了！她不但识得轻重缓急，而且居心公平正大，真正是个一家之主。
于是秋月也觉得应该尽忠竭智，帮着马夫人料理得有个圆满的结果，点点头用心思索了一会儿说：“既然太太问到我，不敢不知无不言，言无不尽。实在说，亏空是两回事，公家的亏空，跟震二爷的亏空，可是两回事又是一回事，这话怎么说呢？如果公家的亏空了掉了，震二爷的亏空不了，将来公家还会有亏空，了如不了。我这话，不知道说错了没有？”
“不错，不错，一点儿不错。”马夫人深深点头，“震二爷的亏空不了，一定想法子在公款上打主意，到头来仍旧是亏空。如果想一了百了，就必得釜底抽薪，连震二爷的亏空一起了掉。”
“太太高明。”秋月欣慰地说，“若是太太觉得我的话还有理，我就索性说个办法，第一步是细细算一算，到底公家亏空多少，震二爷亏空多少，第二步，咱们再想法子凑钱。倘或震二爷的亏空，震二奶奶能一肩挑了过去，公家的亏空，说不得只好用老太太留下来的那笔钱弥补。留下来多少，全数置了祭田。至于留给芹官的东西，能不能动，请太太做主。”
“那得看情形。或者少留一点儿，老太太的心意到了，也就是了。”马夫人想了一下说，“就这样吧！说办就办，把震二奶奶找来，咱们三个人一起定规了它。”
等马夫人派人去请震二奶奶时，秋月便匆匆赶回萱荣堂，取出贮放紧要文件的拜盒，一一细检，终于找到了马夫人所说的那件奏折，带回马夫人那里，震二奶奶已经到了。
“找到了。”秋月将那件奏折一扬，“是雍正二年正月初七上的折子。”
“我也不太记得清楚了。”马夫人说，“你念一遍！”
“是。”秋月念道，“江宁织造奴才曹跪奏，为恭谢天恩事，窃奴才前以织造补库一事，具文咨部，求分三年带完。今接部文，知已题请，伏蒙万岁浩荡洪恩，准允依议，钦遵到案。窃念奴才自负重罪，碎首无辞，今蒙天恩如此保全，实出望外。奴才实系再生之人，唯有感泣待罪，只知清补钱粮为重。其余家口妻孥，虽至饥寒迫切，奴才一切置之度外，在所不顾。”
念到这里，秋月特为停了下来看马夫人面色凝重，而震二奶奶却有惊异之色，仿佛在问：“四老爷当初曾这么奏过吗？”
秋月喝口茶接着又念：“凡有可以省得一分，即补一分亏欠，务期于三年之内，清补全完，以无负万岁开恩矜全之至意。谨具折九叩，恭谢天恩。奴才曷胜感激顶戴之至。”
“完了吗？”马夫人问。
“还有个朱批。”秋月念道，“只要心口相应，若果能如此，大造化人了！”
“真的？”震二奶奶张大了眼问，“皇上真的是这么批的？”
“喏！”秋月将原折子展示在她眼前，“清清楚楚的朱笔。”
震二奶奶愣了一会儿，又似失悔，又似埋怨地说：“怎么一直把这个折子，不当回事呢？我看，这回怕要出乱子！”
连她都这样说，马夫人也不免着慌，但秋月却还沉着：“还来得及！”
她说：“今年到年底，也还是‘三年之内’，只要‘清补全完’，便算‘心口相应’，仍是‘大造化人’，说不定四老爷还升官呢！”
“可是拿什么来升啊！”震二奶奶皱着眉说，“八九万银子的亏空不是小数。”
看这样子是悭囊难破，秋月忍不住说：“只有想法子凑——”
“对了。”马夫人很快地接口，“想法子凑。还得快，越快越好。”
震二奶奶不作声，心里七上八下的，平时什么事难不倒她，这会儿竟有些束手无策——顾虑是她自己，平时一直装穷，这会儿突然能凑出几万银子，就咬一咬牙舍了，也怕人背后笑她。
“你别三心二意了。”马夫人下了决心，“找通声来商量。”
“先别找他！”这一点震二奶奶却看得很清楚，而且也说了心里的话，“一找他，他把他自己的亏空也加在里头，那就更扯不清了。”
“这话也是。那么，”马夫人想了一下说，“你看，该怎么先把确数查清楚？是不是要把衙门里的‘乌林达’找来。”
满洲话管司库叫“乌林达”，要清算亏空自然要找此人。但从曹寅起定下的规矩，内眷不跟织造衙门的员役打交道，要找“乌林达”便须先找曹震，此为震二奶奶所不愿，因而答说：“暂时不必找。”说到这里，灵机一动，便又说道，“有一个人倒应该找，不过，我不愿意去找。”
“谁？”
“隆官。”震二奶奶说，“衙门里每月支出银数，都有册子送进来的，差不多我都看过。隆官经手购的料，还有让二爷从他手里挪用的银子，该当算一算，可是——”她摇摇头没有再说下去。
马夫人自然明白，既有“不经”的传说，自须避瓜田李下之嫌。但此是何等要紧的事，岂可避小嫌而误大局？
“这怕什么！”她说，“明天就找他来算账。”
“听说这两天出门了。”
“出门了？”马夫人问，“在什么地方？”
“那可不清楚。”震二奶奶心神比较定了，“我派人到他那里去问了再说。”
马夫人点点头，却又说道：“也不能因为他不在这里，耽误了大事。咱们先商量，这笔亏空，应该怎么凑？还有，通声的亏空，也得替他想法子，不然公亏虽补上了，将来还是得亏下去。”
毕竟名分上是夫妇，所以震二奶奶听得这话，脸上一红。不过既然已被揭破了，也就不必再做掩饰，“‘萝卜吃一节，剥一节。’先拿公家的亏空补上再说。我自己有两万银子，真的不够，我还可以借两万。不过，也得有个准日子还人家才行。”
这表示愿意分摊两万银子，万不得已，再凑两万。马夫人忠厚成性，不忍再逼她，想了一会儿问道：“老太太的那些东西，该处理的都处理了吧？”
“金叶子、杂件都让出去了，只剩下几副‘头面’，珠子都黄了，要倒是有人要，出的价，听了叫人生气，倒不如留着送人，好歹是一副珍珠‘头面’。”
马夫人点点头又问：“一共卖了多少银子？”
“五万七千多。”
“才这么多！”马夫人失望地，“就加上你的两万，也还不够。”
震二奶奶应该出主意而未作声，局面便有些发僵的意味了。秋月有个看法，本来不想说，此时为了调和起见，只好开口了。
“太太，我在想，要补亏空，也不必等凑齐了再补，四老爷折子里不是说，完得一分是一分？而且一下子全数补上，反倒不好，看着像是咱们有钱不肯拿出来，直到年限已到，推不过去了，没奈何只好补上。”秋月转脸又说，“震二奶奶看呢？”
“我看你这话极通，好歹先缴多少，余下的慢慢想法子。”
“那也得有个大概的日子。”马夫人想了一下说，“事到如今，不能不拿个准主意了。这样吧，那五万七千银子，提三万置祭田。余下的，加上你凑的，一共四万七千银子，算起来应该是亏空的一半以上了。看该解到哪里，尽快去办，一面赶紧写信告诉四老爷，请他自己出奏。这一下，他可以放一半的心了。”
“是！”震二奶奶说，“反正银子现成，不过太太得关照我们那位二爷，他别打算在这里头动什么手脚！”
“他的亏空也得替他想法子，你们到底是夫妇，休戚相关。”
“太太看是休戚相关，他可恨不得我死，人财两得！”
马夫人与秋月都是一愣，看中她的私房，也许有此意图，可怎么叫“人财两得”？
马夫人便问：“什么人？”
“太太莫非不明白？他外头有个张五福的老婆！只等我今天一死，明天马上把那个赛观音弄进门。”
“哪有这话！”马夫人觉得她说得太过分，“莫非他眼睛里就没有我？”
“震二奶奶也是说气话。”秋月这样慰劝着，却又忍不住要出主意，“若是震二奶奶替震二爷的亏空能了掉，太太不妨将震二爷找来，当面给震二奶奶说几句好话。”
“不要，不要！”震二奶奶摇着手说，“听那几句好话要几万银子，我出不起，就出得起也不能那么阔。”
话又有些僵住了，秋月只好矜持地微笑着。震二奶奶看马夫人脸色不颐，心生警惕，便向秋月使个眼色，示意她转圜。
于是秋月说道：“震二奶奶实在是让震二爷气的！既然太太交代，震二奶奶当然不能不管。”
“就是这话。”震二奶奶乘机说道，“我答应了太太，一定得做到，可是不知道他有多少亏空，万一我管不下来，岂不是对太太失了信？我想请太太先问一问他，现银我只有两万，要凑了补公家的亏空。替他还债，只有拿我的首饰去变掉。能值多少钱，现在也还没有把握。反正我有多少力量，太太一定看得到。”
“要我问他，不如我先问你，你能替他还多少亏空？”
“这是说我首饰能值多少？”震二奶奶念念有词地扳动手指，默默计算了好一会儿才说，“也不过两万银子。”
“好吧！此刻就把通声找了来，等我问他。”
等曹震一到，马夫人自然是在堂屋里跟他见面，震二奶奶和秋月都避入隔室，只听马夫人语气沉重地说：“公事、私事都非了不可了！通声，你可再不能糊涂了！”
“太太怎么这么说？”曹震赔笑答道，“今天不知道看我哪儿又错了？”
“不是说今天，是指你多少年来花惯、用惯，如今可再不能跟从前那样了。”马夫人问，“你到底有多少亏空——”
“没有多少——”
“你别抢着辩白，我不是查你的账，是替你了事，你说实话，到底有多少？”
曹震也不过两万银子的亏空，但既然有人出头替他了事，乐得多说些，当即答说：“我不该欺太太，三万银子。”
马夫人心想，只差一万，事情不算难办，便又问道：“公家的亏空呢？”紧接着又加了一句，“这可是有账的。”意思是警告他，勿报虚账。
曹震也想通了，弥补公款亏空，未必能经他的手，虚报亦无用，当即答说：“总在十万左右，要查细账才知道。”
“我倒知道，不会超过九万。”马夫人问，“大前年正月里，四老爷上过一个折子，谈亏空的事，你知道不？”
“知道，是分三年补完。”曹震又说，“也不过那么一句话。”
“这就是你糊涂了！自己许了皇上的，做不到是什么罪名？莫非你跟你四叔，都把这件事抛到九霄云外了？”
“四叔倒是常提，这三年也完了一点儿。原来的亏空，不止这个数，那时是十二三万。”
“照你说，不过完了一个零头。转眼三年期限到了，上头问起来怎么说？”
曹震无言以答，低着头想，倘或翻出老案来细查，光是这件事，就能革职查办，也许还会抄家。念头转到这里，不由得就一哆嗦。
“这是一家祸福所关的事，我自己是没有力量，有力量我就都拿出来替公家补上。如今我也没有什么好说的，只请太太做主。”
“哼！”马夫人冷笑，“亏你还是个爷儿们，只会说风凉话，慷他人之慨。你媳妇哪里有那么多私房，就有，也不是该派要拿出来的。你既然知道一家祸福所关，你就没有力量，也该有句为一家祸福打算的话——不是只为自己打算，是替别人想想。”
看马夫人大有责备之意，曹震不免惶恐，且颇困惑，迫不得已，只好直说了。
“求太太明示，我该怎么替一家祸福打算？”
接着，马夫人一半告诫，一半规劝地要求曹震“改邪归正”。他说织造虽是曹顶着名字，但他忠厚老实，不长于事务，要曹震多负些责任。能将花在嫖赌吃喝上面的功夫，移到公事上面，便是为一家祸福的打算。
一番话说得曹震辩既不可，自承却又不甘，只是俯首无辞。见此光景，马夫人不由得又叹口气说：“看你这样儿，似乎还不大服气。我话是说得重了点儿。如果你不体谅我的苦心，也只好由你了。”
“哪里，哪里！太太的话是‘良药苦口利于病’，我心里只有惭愧。现在也不必多说，只请太太看着，我会不会改。”
有这句话，使得马夫人略感安慰，便即说道：“你平时有一样好处，豁达大度，你媳妇再能干，到底是女流，只有你让她一点儿。如今你倒说一句：是不是搬回去？”
这使得曹震大感为难，想一想只有闪避之一法，当即说道：“这两天月亮好，鉴心山房的两株桂花，开得正盛。我在那里赏赏月，看看书，清静几日，精神反倒好得多了。”
“月亮有下去的时候，桂花也快谢了。到那时候怎么样？”
曹震不料马夫人有此一问，自己为自己的话拘住了，只好答说：“那时候我自然搬回去。”
“好！”马夫人咳嗽一声说，“来个人。”
丫头们奉命回避，都躲得很远，一时无人，震二奶奶便将秋月推了一把。
秋月却也省悟了，赶紧掀门帘出现，曹震一愣，尖声说道：“原来你在这里！”
秋月微笑不答，走到马夫人面前，只听她问：“震二爷的话，你听见了吧？”
“听见了。”
“‘丈夫一言，驷马难追’，震二爷不能说了话不算，你看看，二十几里头，哪一天日子好，让芹官来接他二哥回去。”
“其实，”秋月看一看曹震说，“过节那天，人月双圆，才是好日子。”
曹震不答，马夫人也不作声，只以眼色示意，秋月便不再多说了。找了皇历来看，过了下弦许多好日子，便即说道：“二十四、二十五、二十七、二十九都好。请太太挑吧。”
“让震二爷挑！”
曹震心想，事到如今，索性痛快些，便即应声：“就是二十四好了！”
马夫人深深点头，表示满意，接着对秋月说道：“回头你跟春雨去说，二十四备桌酒，作为芹官送的。让小厨房开了账，直接到我这里来支银子。”
“太太何必又操心？我知道有个厨子，做全羊席能比别人多出十二道菜，几时我把他找来，专门请太太。”曹震又说，“这个厨子的手艺，确是高人一等，原是年大将军从西边带来的。”
“罢！罢！年家的人少惹吧！”马夫人接着又说，“通声，有几件事我交代你，打明儿起就得上紧办。”
“是！太太吩咐。”
“第一，究竟亏空多少公款，得仔细算一算，你们夫妇俩，打明天起，分头看账，把确数查出来。你看这得多少时候？十天行不行？”
“这很难说，”曹震答说，“既然太太定了限期，我总在限期内完事就是。”
“第二，你明天上午就写信给你四叔，把这件事告诉他，说已筹出五万银子，亏空至少可以补一半——”
“我插句嘴。”曹震打断她的话说，“这所谓亏空公款，跟以前老太爷亏空盐课不同。盐课是要解户部的，该解未解，便是亏空。如今织造上的亏空公款，只不过应该给商人的，欠着未给，应该解内务府的缎子之类，还差着多少，折算银子，应该是几何数目。这跟亏空盐课，欠解一两，便是一两，有个虚实的不同。”
马夫人在这上面，不大明白，便即问道：“怎么叫虚实不同？”
“譬如，贡缎额定每匹二十四两，成本二十两不到，这里面就有四两虚头，换句话说，只要二十两银子，就能完二十四两的亏空。再如该给商人的款子，多少可以打个折扣，这里面也就有虚头了。”
“我明白。你是说，若有十万银子的亏空，只要八万或者九万，就能补完。”
“正是！”曹震紧接着说，“不过我的意思，还不止于此。倘或有把握，此刻就可以奏报，亏空已经补完，欠解多少绸缎，加工赶办，定在什么时候报解，至于该给商人的，只要讲定了折扣，付款的时候，尽可以说，已经了清了，上头不会知道，也用不着知道。这一来，不是面子十足？”
马夫人一面倾听，一面频频颔首，“你的话也不错。不过，到底要有把握才行。”她说，“等我跟你媳妇仔细合计了再说。你明天给你四叔写信，先把咱们这番策划告诉他。”
“是。”曹震又问，“还有什么吩咐？”
“还有，”马夫人想了一下说，“照你所说，你的事就多了，欠解多少绸缎，如果工料有着，得多少时候赶得出来？你得跟衙门里仔仔细细去商量。”
“是！”曹震陡觉精神一振，因为工料经手，个人亏空不必妻子慷慨，亦可望弥补。
从第二天起，曹震夫妇各忙各自的。曹二奶奶光明正大地派人去找曹世隆来对账，一直到八月十四才找到。
见了面，曹二奶奶不问他到哪里去了，只说：“四老爷来信，要历年公款收支的确数。你经手的款子不少，去年就没有清核，如今可不能再拖了。”
“回二婶儿的话，”曹世隆眼观鼻，鼻观心地答说，“去年的账没有结，是因为二叔挪用了一笔款子。”
“谁许你让他挪用的？”曹二奶奶沉着脸说，“他得把公私分清。”
“是！下一回不敢了。这回请二婶儿准我报销吧！”
“也罢，这笔账我跟你二叔算。”曹二奶奶将一张清单放在桌上，然后问说，“你的账带来了没有？”
“带来了。”
“那你就在这儿对吧！”曹二奶奶手一指，“那儿坐，有不明白的地方来问我。”
于是曹世隆到靠壁的另一张方桌上坐下，眼看着账，心却在震二奶奶身上。他已经打听过了，曹震仍旧独宿在鉴心山房，可见夫妇并未和好，然则震二奶奶何以又敢不避嫌疑，公然找了他来。这个疑团不打破，心里七上八下，账也对不下去了。
因此，他索性将账目丢在一边，不住偷觑震二奶奶，只见她正在料理过节的琐务，人来人往，或者回事，或者请示，震二奶奶手挥目示，三言两语便即打发。不过半个时辰，便已清闲无事。
然后是小丫头端了脸盆来，震二奶奶洗手剔指甲，又拿粉扑匀一匀脸，方始起身走了过来。
曹世隆急忙站起，只听震二奶奶问道：“对得怎么样？”
“还没有对完。”
“慢慢来！”震二奶奶有意无意地回身看了一下，除了远处的丫头以外，别无他人，方始压低了声音说，“回头我有一个信封给你，你拿回去悄悄儿看完，照我的话，切切实实办妥当。”
“是。”
“账今天对不完，明天再对。”震二奶奶恢复了正常的声音。
“是！”
“带几盒月饼给你老娘。”震二奶奶接着便叫过一个小丫头来吩咐，“你去跟你锦儿姊姊说，拿八盒月饼，要净素的，隆官他娘是长斋，别弄错了。”
小丫头答应着去了，震二奶奶也缓缓移步，曹世隆便跟在后面相送。
花厅外面又有人往来不断，一时找不到机会说话，直到花厅门口，她可不能不说了。
“月饼拿回去，你先打开看看，只怕装错了，要印着绿寿字的，才是素月饼。”
“我知道。”曹世隆答说，“我一定先亲自打开来看一看。”
“对了！亲自检点一遍，也是你的孝心。”
两个人都把“亲自”二字，说得特重，无疑地已取得了默契。
回到家，将八盒净素月饼，逐盒打开来看，果然发现一封信，曹世隆看完，默记于心。第二天仍旧进府去对账，到得日中便对清了。
“回二婶的话，”他去交账，“照账上算，我溢支了三百多两银子，尽年前交清。”
“你有多少先交进来，别让人说闲话。”
“是！我尽力先凑一半交进来。”曹世隆又说，“最近有什么差使，还求二婶儿派我一两趟。”
“最近倒是有件事，不过是苦差使。”
“反正‘皇帝不差饿兵’，就苦差使也比在家闲坐来得强。请二婶吩咐。”
“你要到苏州去一趟，把进贡的东西运了去，托苏州带进京。”
原来内务府人员派任盐、运、关、织各项差使，四时八节照例有当地方物土产进献。康熙年间，曹寅在日，每次进贡，都是一般，除了“孝敬主子”以外，还得分润勋戚王公、至亲好友，如今不比从前，只得宫中一份，常是托由苏州织造衙门代进，运价照数摊派。这样的差使，曹世隆也干过几回，不必细问规矩，只问哪一天动身。
“就这几天。等我问一问，看预备好了，再通知你。”
“是。”曹世隆又赔笑说道，“府里大宗采办，东西又便宜又好，侄儿想捡个便宜，请二婶替我要两箱冬笋，价款照缴。”
“两箱冬笋，你一家四口，吃得完吗？”
“拿来送礼。平常欠的人情很多，要还还不起，只好拿这些东西来点缀点缀。”
“好吧！我给你两箱就是。”
过了四天，震二奶奶派人来请，到得府里，只见轿厅中箱笼箩筐，已堆得不少。
“东西差不多齐了。有四十条金华火腿，明天才能送来，后天一早装船，装好就走。”
“船雇了没有？”
“雇好了。你后天一早来就是。”震二奶奶又说，“你要的两箱冬笋带了回去。一共十六两银子，你也不必缴价，就算津贴你的零用好了。”
“谢谢二婶儿！”曹世隆笑嘻嘻地请了个安。
他原是坐了车来的，当下将两箱冬笋运了回去，央车夫搬入堂屋，告诫妻儿，不准动它。到了半夜里，悄悄起身，打开木箱，拨开浮面的一层冬笋，里面另有两只八角包铁，极其坚固的樟木箱，上面斜角交叉，满浆实贴着两张封条。封条交叉接缝之处，有震二奶奶亲笔的花押，是一个“兰”字。
曹世隆小心翼翼地用一只麻袋，将两只樟木箱装好，扎紧袋口，推入桌下。第二天上午，雇一辆车，将麻袋运到水西门利和当铺，找朝奉方子忠去打交道。
“两口箱子，每口当五十两。”
方子忠将箱子提了一下，从分量中便已大致可以判断，内装何物，便即问道：“是谁的东西？”
“何必问它？多年的交情，莫非你还信不过？”
方朝奉沉吟了一会儿问道：“怎么样起票？”
“抬头写‘兰记’好了。”
于是方朝奉关照下去，不一会儿拿来两锭官宝，一张当票，当主是“兰记”，写明“原封杂物两箱”。曹世隆看清收好，携着两枚元宝，告辞而去。
方朝奉却不敢怠慢，吩咐将这两只樟木箱置放在他卧室床下，然后备个柬帖，请上元县的颜巡检晚上来吃酒消夜。
到得二更时分，颜巡检巡查已毕，踏月来赴方朝奉之约。入座之先，方朝奉悄然说道：“颜老爷，先谈一件公事，今天收进两箱东西，请你过目。”
原来当今皇帝即位，迭兴大狱，动辄抄家，所以仕宦之家，一有风吹草动，总是先将财物宿存他处。但财帛动人，即令是至亲好友，亦有干没的情事，或者原主获罪到案，供出寄存某处，为了逃避窝藏的罪名，索性来个矢口否认。因此，有人想出一个办法，以当铺为窝家，名为质当，实是寄存。相熟的当铺，或者当主是有身分的人家，原有整箱寄当，只凭封条，不问内容的规矩，而当铺不论大小，都讲信用，哪怕当一副金镯子，当票上照例只写“黄铜镯一副”，而取赎时必为原物，绝不会真的化金为铜。因此，以当铺为窝家最稳妥不过，获罪抄家，只要有此一纸当票，财物多少可幸免入官。
这个巧妙法子，行之未久，即为朝廷识破，却不便公然禁止，只密饬各地督抚，转令属下，严加查缉。颜巡检职司缉盗捕贼，追查赃物，奉到命令，秘密通知辖区当铺，倘有此类情事，必须报告，知情不报，以窝藏赃私定罪。方朝奉一向谨慎小心，自然格外恪遵功令。
看了封条，也掂了掂箱子，颜巡检才问：“是哪家来当的？”
“织造曹家。”
“曹家！”颜巡检神色凛然，“这两口箱子里，不知是什么奇珍异宝？能不能打开来看看？”
打开来也不难，满浆实贴的封条，用烧酒噀湿，一样可以细心揭开，一把锁除非灌了铁浆，也绝无不能打开的道理。但方朝奉要顾信誉，便即赔笑说道：“你老留我一张饭票子！这件事倘或叫我东家或者同行知道了，我只有回家抱孩子。”
颜巡检一笑而罢，入座饮酒，话题仍不脱那两口箱子，“‘兰记’是谁？”他说，“看笔迹是妇道人家。”
“大概是曹家那位掌权的少奶奶。”
“莫非是有名的那位震二奶奶？”
“多半是她。”方朝奉问，“颜老爷也知道她？”
“怎么不知道？”颜巡检说，“旗人家的少奶奶，不大避人的，我见过两回，一双风流凤眼，扫到你心里就会一跳。”
“那，”方朝奉笑道，“看起来颜老爷不知心跳了多少回？”
颜巡检哈哈大笑，眼睛眯成两条缝，是一双色眼。
“言归正传。”方朝奉正色说道，“曹家原是相熟的，只为你老上次交代，制台对这件事很认真，别大意了，自己找倒霉。所以这会儿特为请了你来，事情弄清楚了，不知道你老打算怎么办？别弄得让我对不起人。”
“怎么？”颜巡检一时想不明白，“你怎么会对不起人？”
“如果这件事你只搁在肚子里，当然无所谓，倘或往上一报，闹出什么事故来，让外头知道了，是我告诉你老的，那一来不但我对不起曹家，而且风声一传出去，谁还敢上门来照顾我？”
“这——”颜巡检踌躇了，“你这一说，我就不知道该怎么办了。”
“上头是怎么交代的？”
“县大爷交代我，一有这种事，就得查报。”颜巡检说，“那时正是年大将军抄家，各省都查出有他寄顿家财的地方，知情不报的官儿不知坏了多少。”
“曹家跟年大将军可是毫不相干，而且曹家现任的织造，一时少现银花，找上当铺来，也是官宦人家常有的事。”方朝奉终于正面提出要求，“我看不必报吧！”
颜巡检心里在说：你要我不报，你自己不会不报？如今卸了自己的责任，却又来做好人，将来不出事则罢，一出了事，你说你报给我了，责任全在我身上。我可不那么傻。
念头还没有转，方朝奉倒又开口了，“喔，”他像突然想起来似的，“我给你老留着一样好东西呢。”
说着，他起身从抽斗中取出来一个小布袋，由剪碎的粽箬中掏出来一块汉玉，油光闪亮，“盘”得很够功夫了。
“这是满当的东西，本利才十五两银子，知道你老好汉玉，特为给你留下来的。”
颜巡检心中的不快，顿时消失，接过玉来就灯下细细把玩了一会儿，点点头说：“东西不错！”
“喔，”方朝奉有意凑兴，“这玩意叫什么？”
问到这上头，搔着颜巡检的痒处，他很起劲地说：“这叫玦。圆的是环，有缺口的就叫玦。那时做官的，实言直奏，一次不听劝二次，二次不听劝三次，三次都劝不回，知道忠言逆耳了！自己带了行李出城去住着，看上头的意思，说不定会充军。上头如果赏这么一个玉玦，那就乖乖儿上路好了。”
“原来玉玦还有这么一个用处。”方朝奉又问，“倘或赦了他的罪呢？”
“那就赏一个玉环。环者还也，是准他回家。”
“怪不得！如今充军，准赎回来叫‘赐环’。”
“对了！”颜巡检很高兴地，“你一点就通了。”
“还不是你老的教导。”方朝奉说，“颜老爷，你不但上马捕盗，下马还能做考据，真正博古通今，文武全才。”
一顶高帽子套得颜巡检飘飘欲仙，谈兴与酒兴俱高，直到深刻，方始告辞，“这块玉，承情之至。”他拱拱手说，“明儿我叫人送十六两银子过来——”
“几两银子小事——”
“喔，”颜巡检也抢着说，“我刚才说的那件事，我想起一个人，得跟他商量一下，看怎么办才妥当。反正你放心，决不会让你对不起人。”他又歉然地解释：“老方，不是我不痛快，实在是这件事关系太大。当今皇上你知道的，看似不要紧的事，说不定就会脑袋搬家。为朋友两肋插刀，别的罪过，我也认了，这一行罪，可不行！脑袋没了，可怎么来跟你喝酒，谈汉玉？”
“不错，不错！”方朝奉笑着送他出门，“只别让我对不起人，你老怎么办都行。”
03
颜巡检倒是很重视方朝奉的叮嘱，第二天专程去找他的一个朋友，正就是“吴三老爷”吴铎。
听他一说来意，吴铎心中一动，很注意地听完了，略想一想说道：“这件事可大可小，也许没有关系，也许关系很重。曹家这两年，碰了上头好几个钉子，或许得了什么风声，先做部署，亦未可知。老颜，你来问到我这件事该怎么办，我倒要先问你，曹家来当东西，到底是真当，还是假当？”
“自然是假当。”
“你怎么知道？”
“从方朝奉口中听得出来。”
“方朝奉又何尝知道人家是真当，还是假当？”吴铎又说，“老颜，我告诉你一个试验的法子，你去问方朝奉，东西是谁拿来当的？”
“这，这，”颜巡检莫名其妙，“这就能听得出来，是真当，还是假当？”
“对了！验得出来。”吴铎说道，“大户人家太太、少奶奶，有急用而一时手头不便，当当也是常事，不过总是找贴身丫头或者老妈子去办，这是真当。若是假当呢，其中有许多说法，得找能干的听差办得了。你懂这个道理了吧？”
颜巡检当然懂了，而且立即派了一个小厮去问，须臾回报：方朝奉说是曹家一个族人来当的。
吴铎心中暗喜，料准了是曹世隆。在颜巡检面前，当然声色不露，只说：“看起来是假当。老颜，这件事有两个办法，一个是直截了当，据实照报，顾不得方朝奉了。若要顾方朝奉呢，比较麻烦，你得时时刻刻留心曹家，无事最好，倘有风吹草动，赶紧呈报，免得连累。”
“麻烦就麻烦吧！”颜巡检毫不考虑地说，“方朝奉的交情，不能不顾。吴三哥，你消息灵通，这件事还得请你照应，万一曹家出什么事，先赏我一个信。”
“自己弟兄的事，还用说吗！”
等颜巡检道谢辞出，吴铎立刻去找孙胡子。上次为了想堵曹世隆与震二奶奶，劳师动众结果扑了个空，一无所获，这两个人的性情都好强，一直不服这口气。如今起来又有新的机会，当然不肯放过。
“这件事有两个看法，也是两个做法。一个看起来孽缘未断，只不知道他们在哪里兴云布雨，咱们接着前面未竟之功再干。这得下水磨功夫。你看呢？”
“你先别问我。”吴铎说道，“不还有个看法吗？”
“还有个看法，是曹家只怕真的要出事了！你去打听看，咱们先下手为强！”
“怎么叫先下手为强？”
“摆明了跟震二奶奶说：光是潜移家财这款罪名，就叫曹家吃不了兜着走。问她如何了结？”
“怎么问她？”吴铎想了一下说，“只能找曹世隆。”
“自然，找他就行了。”
“好！咱们就找他。”
“慢着！找他不是那么容易的事。”孙胡子说，“他见了你魂都吓掉了，肯来吗？得另外找个人骗了他来。我想，不如仍旧找赛观音。”
“不错，一客不烦二主。”
于是派人将赛观音邀了来，仍由孙胡子来跟她谈判。
“上次一千两银子，没有让你挣到，实在过意不去，这一次又有机会了，不找你不够义气。张五嫂，你干不干？”
赛观音又惊又喜，以为他们发现震二奶奶与曹世隆的幽会之处，急急问说：“在哪儿？”
这三个字在孙胡子与吴铎听来，竟是答非所问，不知所云，不过她脸上的表情，也不难猜到她心里。孙胡子先不明说，含含糊糊地答一句：“回头你自会知道。你先说干不干。”
赛观音要帮曹震，当然不会跟孙胡子合作，但如说“不干”，便无法获知“在哪儿”，因而坚决地答一句：“当然干！”
“这一回不必像上回那样麻烦，你只干一件事好了。”孙胡子问，“你能不能把曹世隆约出来？”
“约到哪里？”
“约到哪里再琢磨。你只说，有没有把握把他约出来？”
赛观音心想，只说有关震二奶奶的消息，要私下问他，就一定能将他约到。于是深深点头，简洁地答一个字：“有！”
“这就行了。”孙胡子说，“约到什么地方，我们商量好了再通知你。”
这是一个难题，赛观音若有事找曹世隆，自然是请他到家来谈，约到任何地方，都足以令人生疑，踟蹰却步。
“只有约到赛观音家。”孙胡子说，“不过她有夫家，也有娘家，看哪里便于行事，便约到哪里好了。”
“我想也只好如此。”
略为查访一下，发觉赛观音的娘家很合用，原来她家本替城南吴家看守宗祠，父死子继，如今由赛观音的哥哥顶着名，但却在城里另做木器营生，留下妻子在吴氏宗祠的偏屋中，侍奉老母。那里地段荒僻，有何动作，不畏人知，正好用来勒索曹世隆。
于是将赛观音找了来，由孙胡子她谈判，“张五嫂，”他说，“这一回只借你的地方，请你出一出面，不论事情成功不成功，奉送一千银子。你乐意不乐意？”
“这样的好事，我怎么不乐意？”赛观音问道，“不过到底该怎么办，请你说清楚些。”
“是这样的，请你派人去约曹世隆，说有关震二奶奶的事要告诉他，这件事关系很大，要避人耳目，所以你约他到你娘家来见面。”
“原来你们连我娘家在哪里都打听过了。”赛观音略为想了想答说，“好！我去约他。约好了来给你们回话。”接着又问，“你们到底要干什么？”
“无非问他几句话而已。”
看他们不愿透露，赛观音也就不必再追问，回到家通前彻后想了一遍，便到兴儿家，跟他娘留下了话，要兴儿去看她。
第二天上午兴儿来了，赛观音便问：“那天你说你们二爷跟二奶奶讲和了，这几天怎么样？”
“这几天蛮好。那天由芹官出面备了桌酒替他们夫妇劝和，二爷当天晚上就搬回去住了。”兴儿又说，“多亏得芹官，他劝二奶奶拿钱出来替二爷还赌账，二奶奶听他的话，给了二爷一万银子。这阵二爷很阔，你该上上劲才是。”
“我在家，有劲也使不上。”
兴儿沉吟了一会儿说：“谁让你是我妈朋友呢？等我来替你拉一拉。”
他说到做到，第二天晚上就将曹震拉了来，张五福事先已经避开，两人在卧房，关紧了门窗说知心话。
“恭喜你！夫妻和好。本来嘛，一夜夫妻百日恩，我们旁人不该多事的。”
“你别犯酸！”曹震很坦率地，“我是看她替我还账的分上，敷衍敷衍她，我喜欢的还是你。”说着，搂住赛观音亲了个嘴，然后从身上掏出簇新的一只蒜条金的镯子，替她戴上。
“总算你还有点良心。”赛观音撸起衣袖，将金镯子捋到上臂，放下袖子说道，“我倒问你，如今若是有人要跟震二奶奶为难，你怎么样？”
曹震悚然一惊，急急问道：“谁要跟她为难？”
“没有人，我不过假定而已。”
曹震以为是她对震二奶奶余憾未释，打算搅点是非，当即正色说道：“你别胡来！我老实告诉你吧，她除了替我还赌账，这几天还在忙着筹款子替四老爷还亏空。你如果要跟她为难，就等于跟我们一家为难。”
“我怎么会跟她为难？我不敢，我也没有那个能耐。”赛观音笑道，“你想到哪里去了？我跟震二奶奶为难，不是拿鸡蛋往石头上碰？”
“那么，你怎么会想出来问这么一句话，总有人跟她为难的意思吧！”
“好了，好了，话越说越多。别提了。”
曹震也觉得秋宵珍如春宵，这晚上还得赶回去，犯不着将温馨缱绻的辰光，虚掷在无谓的争执上，因而也就只动手不动口了。
要回绝吴铎很容易，一句话就可了事，约了曹世隆，他不肯来。但赛观音却不愿这么做，因为她对震二奶奶与曹世隆究竟是不是还有幽期密约，相会又在何处这件事，始终具有极浓的兴趣，若有打听的机会，绝不愿放弃。
回绝了吴铎，便是放弃了这个机会。因此，她决定采取拖延的手法，第一回说约曹世隆不容易，须避人耳目，拖了两天；第二回说好不容易找到一个可以约他的机会，偏偏曹世隆不在家，只好过几天再约。就这样一回一个花样，拖了有个把月，吴铎固然失望，她也一无所获，因为每次见面总想套问她所有关切的那些事，吴铎便迎头拦一句：“五嫂，你不必问，到时候你自然就知道了。”
但就在这个把月的日子中，事情起了根本上的变化，方朝奉把颜巡检又请了去，告诉他说：“曹家的两口箱子，前天赎回去了。我特为请你老来，告诉你一声，万一出了什么事，要找我要这两口箱子，可是没有的。”
“我知道了。”颜巡检说，“好在我也没有报。”
“那就再好都没有了。”方朝奉极其欣慰地说，“这件事一点儿痕迹都不留，干干净净，大家省心。”
接着在闲谈中提到，来赎当的不是原来送当的人，是四名北方口音的中年汉子，看打扮像是官差。颜巡检心一动，觉得有些不大对劲，于是去找吴铎谈这件事。
吴铎一听，心里非常不舒服，他平时以智计自负，加以有孙胡子这么一个“军师”，平时出些什么花样，总能办成。唯独这一回，两番落空，隐隐然觉得似乎斗不过震二奶奶与曹世隆，这口气却有些咽不下。
“老颜，不是我吓你。”吴铎神色凛然地说，“这件事怕要妨你的前程！”
“怎么？吴三哥，”颜巡检急忙问道，“你倒说个缘故我听！莫非就为的当初我没有报，那也是你说的啊！”
“不错！我也有点错，不过我也提醒过你，最好是据实呈报，倘或要顾方朝奉的交情，暂且不报，麻烦很多。现在就是个麻烦，不过也还来得及。”
“你说，你说，该怎么办？”
“照实补报，这篇文章还不大好做，我替你起个稿子，你明天来取。”
要他“明天来取”的原因是，吴铎要跟孙胡子去仔细推敲。听罢经过，孙胡子想了想说：“东西已不在南京了。你派人到周老四那里去抄一份过境官员的名单来。”
“你的意思是，让过境官员替曹家把东西运去了！”
“差不多。”
吴铎亲自去找周老四——上元县的驿丞，过境官员除非奉有特旨，微行查案，否则都逃不过他的耳目。所以光是抄这十天过境的官员，便足足写满两张纸之多。
孙胡子接到手里，逐项细看，看到快终了的地方，微微一笑，“错不了！”他得意地说，“就是他。”
吴铎凑近去一看，孙胡子所指的那一行是：“内务府广储司主事马，奉旨赴镇江金山寺勘察修佛阁工程回京，随带下人五名，住两日。”
“曹家跟马家至亲，又是内务府，这个马主事，当然是可以受托寄顿财物的。”
吴铎点点头又问：“你有多少把握？”
“总有七八分。”
“既然如此，一不做，二不休，索性将这一段也叙了进去。”
孙胡子想一想说：“也罢！说得含蓄些好了。”
于是他提笔替颜巡检拟了一个禀帖说：“据水西门利和当朝奉方子忠面称：曹织造家派族人曹某，押当加封杂物两箱，计银五十两。事本寻常，无足为异，不意日前又据方子忠面称，上开箱子两口，已由当主赎回，赎当之人共四名，口操北音，形似差官。窃思既为家用杂物，当银不过五十两之数，何致动用形似差官者四人赎当。然则情节显有可疑，经职查访，风传此两口箱子，内储之物，价值不赀，已由其至亲携带到京云云。职责所在，理当呈报。”
颜巡检也是公事老手，一看所拟的稿子，将他以前知情不报的失职之处，遮掩得不露丝毫痕迹，颇为高兴，也颇为感激。当下再三道谢，随即亲笔誊正，递了上去。
一看他已照自己的预期去办，吴铎还有第二步动作，便是约曹震在秦淮河房喝酒。见了面自道相邀的缘故，一则是久未晤面，一叙契阔，再则是有几句“不足为外人道”的话相告。
“曹二爷，”他问，“令叔进京好几个月了，何以至今还没有回来？”
“京里另外有临时奉派的差使。”曹震随口编造了一个理由，“恐怕要在京里过年了。”
“没有什么别样消息？”
头一问是寒暄，这一问弦外有音，曹震何能听不出来？心里一沉，表面上却不动声色，平静地问说：“吴三哥，你说该有什么消息？”
见此光景，吴铎自然也有戒心，怕话中有了漏洞，让曹震抓紧了追问，难以应付，急忙闪了开去，“我也是出于关切，随便问一问。”他说，“曹二爷别认真。”
“是，是。”曹震表现了很谅解的态度，“不过，吴三哥如果听到什么，想来总会告诉我的。”
“当然，当然。”吴铎赶紧收科，“只不过外头对令侄的批评很坏，请曹二爷稍微留意留意。”
“喔，”曹震问说，“是指我请吴三哥管教过的那个族中舍侄，外头的批评怎么说？”
“无非说他遇事招摇，不甚安分。”吴铎又说，“这也是一般的风评，未必真有其事。总之，请曹二爷多多留意就是了。”
“是的。多承关照，谢谢，谢谢。”说着曹震举杯相敬，由此开始，就只谈风月了。
04
进后堂作了揖，颜巡检问道：“堂翁见召，有什么吩咐。”
“请坐，请坐。”上元曾知县很客气地，“昨天制台特为找了我去，对老兄很夸奖了一番，说你肯实心办事，连我面子上也很光彩。”
“这都是堂翁的栽培。”
“不敢当，不敢当。”曾知县紧接着说，“不过，制台要我再问一问，老兄公事里所叙的，可有一句虚言？”
“句句属实。”
“那好。”曾知县深深点头，然后又放低了声音说，“曹家方面的情形，你还得多费心，常常打听打听。有什么不寻常的举动，务必随时让我知道。”
“是！”
“今年‘大计’，老兄必是‘上考。’”
听说考绩列为上等，升官有望。颜巡检实时请安道谢，笑嘻嘻地退了出来。曾知县也很满意，因为他那一声“句句是实”，对两江总督范时绎足可交代了。
原来自康熙年间起始，就有一种密奏制度。上下交通，原有极严的体制，地方官虽说当到监司，便有题奏的资格，但藩司、臬司既为督抚属官，遇到公事上有所陈说，当然先报督抚，督抚若认为有出奏的必要，自会处理，不劳监司越级陈奏。因此若说藩臬拜折，必是参劾督抚，而监司参封疆，在朝廷亦视大忌。因为如此，监司虽说亦有题奏之权，但这份权力，可说根本没有使用的机会。
亦因为如此，朝廷对地方上的情形便隔膜了，一切只听督抚的陈奏，连监司是何意见，都无从得知，都莫说道府州县。
为了不使下情壅于上闻，先朝才创始了密奏制度，扩大耳目。各省除将军、督抚、学政以外，凡是钦命官员，譬如织造之类，都可以规定必须亲笔缮写，到京呈递，不经通政司，而由大内奏事处，用黄匣呈御前。君臣万里，恰如咫尺相对，同时规定，除陈奏本身职司以外，举凡地方上一切与国计民生有关的事故，皆可陈奏。皇帝亦经常有所垂询，不论是否本身职掌，都须打听翔实，密密陈奏。高居九重，而阛阓琐屑，往往知其首尾，就靠的是这个密奏制度的运用。
当今皇帝，心机极深，对这个制度的运用，更是出神入化，他又另外发明了一套考查臣下是否诚实的办法——说穿了不足为奇，无非同中见异。譬如每年入冬第一场瑞雪，照例皆须奏报，大家都说得雪八寸，唯独有一人说得雪一尺许，此人的话是否可靠，就有疑问了。再如久旱得雨，亦须奏闻，如果只是一场小雨，对旱象的纾解，并无多大补益，而唯独巡抚道甘霖沛降，欢声雷动，今年必仍丰收，便可料定此人居官，务为矫饰，只报喜、不报忧，更不知民生疾苦为何物。这样的封疆大吏，必遭黜陟。
这个办法行之既久，奥妙不成秘密，因此督抚密奏，无不存着戒心，力求真实，颜巡检的报告，需要进一步查证，亦就是为了这个缘故。
这时的两江总督又称江南总督，是名臣之后，他家本出于苏州范氏，始祖是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹。到了明朝嘉靖年间，出了一位兵部尚书，名叫范锶，他的儿子叫范沈，因为立了军功而授为沈阳卫指挥同知，范家从此落籍辽东。
范沈有个孙子叫范文程。当清太祖起兵时，范文程是一名秀才，不知以何因缘，竟投效了清太祖，相谈之下，清太祖大为倾服，从此做了幕后的军师。及至清太宗接位更见重用，清兵入关得天下，公认得力于两个汉人，一个是洪承畴，一个就是范文程。
范文程有六个儿子，第三子叫范承勋，官至兵部尚书，他就是范时绎的父亲。范时绎在康熙末年还只是一名佐领，当今皇帝即位，升调为马兰峪副将，短短四五年之间，官符如火，竟得出任财雄势大的两江总督，只为他的一桩差使干得出色，才能大蒙恩眷。
这桩差使就是看守十四阿哥恂郡王。当今皇帝夺位之初，母以子贵的仁寿皇太后，心疼小儿子恂郡王，一直跟做皇帝的大儿子赌气，皇帝心想，恂郡王如果住在京里，无法禁止他不跟太后见面，而一见了面，母子抱头痛哭，实在不成样子。为此伤透脑筋，最后是那个以姚广孝第二自命的文觉，想出来很绝的一招，在雍正元年四月，先帝奉安时，降旨命恂郡王在陵寝附近居住，俾“得于大祀之日，行礼尽心”。目的就在将他跟太后隔离开来。
圣祖仁皇帝的陵，名为“景陵”，在遵化州的昌瑞山，此山之北即为长城，自东而西有青山口、喜峰口、罗文峪口、马兰峪关，此关简称马兰关是守御要地，明朝中叶，蒙古几次由此处入寇，因而特设总兵一员，负防守之责。到了清朝，内外蒙古俱已绥服，马兰关不再是备边重镇，但因陵寝要地，需要严密保护，所以保留着原来的编制，并不裁撤。
乃至恂郡王奉旨看守景陵，住在昌瑞山以南的汤泉，亦归马兰关总兵保护，此时的范时绎已由副将升为总兵，深喻皇帝的意向所在，不必叮嘱，便负起严密看守的责任，恂郡王住处附近，经常戒严，由汤泉通往京师的唯一一条大路设置多处关卡，盘查极严，行人形迹稍有可疑就会被挡住，甚至带入营内仔细查问。
而且还破获了许多恂郡王迹近“谋反”的“逆迹”，有一次还捕获了一名叫蔡怀玺的“奸人”，说是到恂郡王住处去投书，称恂郡王为“皇帝”，称皇九子胤禟的生母为“太后”。范时绎得知此事，特为去查问，据说恂郡王包庇蔡怀玺，将书信中有“大逆之言”的一部分裁掉，余下不关紧要的部分，交给范时绎，关照他“酌量完结”，而范时绎据实奏陈，因此大得皇帝的赏识，在雍正四年四月，特旨派署两江总督，一直至今。
这在范时绎，当然要感恩图报，同时他亦很清楚，他之得宠以及调任两江总督，是皇帝看他能尽稽查之责，要他到江南来整治年羹尧、隆科多，以及其他一班倾向于“八贝子”及恂郡王的“奸人”。因此，其他政务都可以摆在一边，唯独对于这方面，丝毫不敢放松。
至于曹家的事，他虽知道曹为人忠厚谨慎，而且当夺嫡纠纷闹得朝野震动时，曹尚未成年，不可能是“八贝子”一党。只是曹寅在日，对各王府都有交结，同时老平郡王纳尔苏代掌抚远大将军印信，未能达成皇帝的委任，是否对恂郡王存着庇护之心，亦颇可疑。既然如此，对曹家的稽查，宜严不宜宽，所以接获颜巡检的禀报，在密奏中详细陈述事实虽无增添，语气却颇严重。
到得雍正五年十二月初六，皇帝已再无心腹之患。首先是年羹尧，以九十二款大罪赐死，一子年富被斩，其余诸子年在十五以上者，充军极边，永不赦回，亦永不得为官；其次是八阿哥胤禩、九阿哥胤禟，在幽禁之中不明不白地送了命，皇帝称之为“伏冥诛”；再次是隆科多，犯重罪四十一款，皇帝开恩“免其正法，于畅春园外附近空地，造屋三间，永远禁锢”，但预言“皇考在天之灵，心昭鉴而默诛之”，命运就可想而知；最后便是这位为王公大臣会审二十款大罪的延信。
延信的祖父就是太宗的长子肃亲王豪格，与皇帝是共曾祖的堂兄弟，他跟老平郡王纳尔苏一样，亦是受命掌抚远大将军印信，而不知感恩图报，竟站在胤禩及恂郡王这一面，且对年羹尧亦隐然庇护，因而为皇帝所恶。王公大臣会审定罪，奏请“按律斩决”，皇帝决定“从宽免死，着与隆科多在一处监禁”，静待先帝“昭鉴”一起“默诛”。至于十阿哥圈禁高墙，恂郡王圈禁寿皇殿旁特建的小屋中，派内务府护军严密看守，说什么也不足以为患了。
这五年真是费尽心机，皇帝自觉耽误了太多的珍贵光阴，始终未能念兹在兹的在整饬吏治一事上，放手大干。
如今毕竟一切都过去了，真正发抒抱负的日子开始了。
他的抱负是让天下百姓都能安居乐业。阛阓不惊，才能安居，轻徭薄赋，才能乐业，因此，他所着重的两项要政是：捕盗与肃贪，当然，更重要的是斥退疲软不谨的官吏，奖进清勤干练的人才。
皇帝对于用人，除了部院大臣、督抚监司，以及武官的将军、都统、提镇以外，比较不关紧要的差缺，都要问一问怡亲王胤祥，不过怡亲王亦很谨慎，徇私庇隐，不敢过分。就因为如此，当皇帝出示范时绎的密奏以后，怡亲王即不便替曹讲话了。
江南三织道，高斌是新任，孙文成年迈力衰，早就决定要调动的，这一下，连曹的差使亦不保，而且还麻烦。
05
银鱼紫蟹的火锅，正吃得热闹时，门上送来一封信，却不是送给主人朱实的——内务府总管尚志孝，有封信给曹，送到曹颀家，由于信封上标着核桃大的一个“急”字，所以曹颀特为派人送到朱家，转给曹。
“尚老七要我马上去一趟。”曹将信递给朱实，“好在很近，我去走一遭再回来。”
信只寥寥两行：“乞即顾我一谈。伫候。”语气却很紧急，朱实便不拦他，只说：“我也是‘伫候’。”
“我一定回来。”
回来是回来了，而且很快，因为尚志舜的住宅，距离朱家只得两条胡同。但是，曹的脸色却不很好。
“有个消息很奇特，说我家有人拿财务暗中寄顿他处，尚老七私下告诉我，说怡亲王把案子交给庄亲王了。”
朱实诧异而疑惑，“什么案子？”他问，“是不是有人参了一本？”
“不知道。”曹答说，“我问尚老七，他也说不上来，我已经托他去打听了。”他又问，“你在府里听到了什么没有？”
“一无所闻。如果有这样的消息，我当然马上就会通知。”
“这，这就有点奇怪了。”曹想了一会儿又问，“你今天下午跟郡王见了面没有？”
“没有。”
“那也许还来不及告诉你。”曹脸上稍见宽舒了，“明天请你替我问一问。”
“是的。我明天一进府就去见郡王。”
郡王就是平郡王福彭，他在内廷行走，跟怡亲王每天都在朝房中见得到面。若有跟曹相关的事，要办理、要注意，怡亲王常会要当面告诉平郡王。这一回尚志舜所传来的消息，怡亲王不会不知道，而竟不告平郡王，直接交给管理内务府的庄亲王，事情就显得有些蹊跷了！
曹始而不安，原因在此。但听说朱实跟平郡王下午不曾见面，便设想着平郡王亦知其事，只是来不及告诉朱实，托他转达，照此看来，不是什么太严重的事，否则一定会实时找朱实去交代。
朱实也是这样想，但结论不同。
他相信平郡王不知道，换句话说，怡亲王并没有告诉平郡王。这是为什么呢？可能案情严重，需要保密，甚至是皇帝格外叮嘱，不可泄漏，所以才不告平郡王而径交庄亲王查办。
话虽如此，却不敢将他的想法说出来，免得增添曹的忧虑。不过会不会有暗中转移财物的事，却不妨谈一谈。
“谁会做这种事呢？”
“我想不出来。”曹苦笑着说，“舍间的情形，老兄总也有所知，反正小妾是绝不敢的。”
“通声呢？”
“他也不会。”曹答说，“他常闹亏空，根本就无财物可移。”
“这就不要紧了！闺阁私房，授受移转，毕竟与公家之事无涉。”朱实安慰曹，“请放心，不会有什么大不了的事。”
听得他这么说，曹心又宽了些，酒兴也好了些，仍算是尽欢而散。
送走客人，回到上房，少不得要跟碧文谈这个意外消息，“照你看，”朱实问说，“谁会干这么一件事？”
“季姨娘不敢，她也可怜巴巴的，根本没有什么东西。除了震二奶奶再没有别人！可是，”碧文又疑惑，“她好端端又为什么挪两口箱子出去呢？其中恐怕有误会。”
“有误会！什么误会？”
“老太太留下来好些东西，原说了归芹官的，上次太福晋说要置祭田，必是拿些东西去变卖，让人瞧着仿佛在逃产。”
“对！一定是这么回事！”朱实有誉妻癖，此时便又夸奖了，“到底是你，看得准，料得透——”
“好了，又闹得我一身鸡皮疙瘩。”碧文笑着打断，随又忧形于色，“四老爷亏空着公款，有这个误会可是大告不妙！你得好好儿费点心思在这件事上头。”
“曹家的事，我有哪件不尽心的。睡吧，丑正叫醒我，我得赶在郡王上朝以前，跟他见面。”
平时朱实都是辰卯之间才到平郡王府，倘有要公赶办，总是宿在府里，似此半夜起身，摸黑出门的情形，极其罕见。
碧文叫丫头到门房去关照老刘，通知车夫寅正伺候。又怕自己睡得失晓，误了时辰，索性不睡，一个人在灯下，用牙牌消磨时间，磨到自鸣钟打两下，唤醒朱实，照料他漱洗。
“怎么？”朱实看她残妆未卸，诧异地问道，“你还没有睡过？”
“这一睡下去，这会儿哪里醒得来？索性不睡，倒也省事。”
“这么冷的天——”
“这么旺的火盆，冷什么！倒是你，这会儿外头滴水成冰，你把郡王送你的那件大毛袍子穿了去。”碧文又说，“五更鸡上炖着一小锅鸭粥，我再替你烫一盅酒喝，肚子一暖就不怕了。”
这日常的温柔体贴，在朱实自觉有南面王不易之乐，饮水思源，越发关切曹的前程。心中寻思，此刻要从坏处去打算，才是万全之计，案子在庄亲王手里，得怎么走一条路子，通得到庄亲王那里？
“来吧！”碧文掀开门帘招呼。
朱实走到外屋，只见烧着熊熊一盆火，烧酒、鸭粥、包子、羊羔、鱼干、肉脯，还有下粥的酱菜，把桌子都摆满了。
“何用这么多吃食。”朱实拢着她的肩说，“你也喝两杯，稍微有些酒意上床，再舒服不过。”
碧文点点头，叫丫头又添来一副杯筷，打横坐了下来问说：“郡王平时什么时候进宫？”
“总在卯时。夏天卯前，冬天卯后。”
“那还早，你可以慢慢儿吃。”说着，揭开方瓷罐的盖子，坐在圆孔中的薄胎酒杯，为瓷罐中的滚水烫得酒都在冒热气了。
朱实喝了一口，挟一块羊羔放在口中，一面咀嚼，一面自语：“不要紧，有路子！”
“你在说什么呀？说四老爷的事？”
“对了！这件案子，怡亲王已经交给庄亲主，我想起一个人，在庄亲王面前说话一定灵。只要庄亲王肯通融，事情就不要紧了。”
“那当然，怡亲王、平郡王，再加上一个庄亲王，还照应不了一个七品官儿的江宁织造？”碧文问道，“你想起的那个人是谁？”
“四阿哥。”
四阿哥就是当今皇四子弘历，他从小由庄亲王胤禄的母妃所抚养，所以叔侄的感情特别深。此外还有一份师弟之情——胤禄的天算火器，为先帝晚年所亲授，弘历又由胤禄指点这两门学问，而且有出蓝之誉，因而得蒙先帝宠爱。当今皇帝心感胤禄培植弘历之劳，所以当即位未几，胞叔庄亲王博果铎病殁无子，便以奉太后懿旨的名义，将胤禄承继庄亲王为子并袭封。王爵并不稀罕，皇帝原可自封，难得的是，老庄亲王留下了一笔极厚的遗产，这才是皇帝要将胤禄出嗣袭爵的本意。
等朱实将原委说明白，碧文亦颇感欣慰，但是，“谁跟四阿哥去托人情呢？”她想了一下问，“自然先还要求郡王？”
“对了！”
“那何不请郡王自己跟庄亲王去说。”
“没有四阿哥来得有力量。”朱实又说，“郡王果真照应舅家，一定会托四阿哥，而不是自己去托人情。”
“四阿哥倘或不肯呢？”
“不会，决不会！”朱实极有把握地，“郡王从前照应过四阿哥。”
这在碧文可是新闻了！她只知道郡王跟弘历交好，却无从想象当年的皇孙，何以犹须外藩来照应？
“孩子们在一起，有一个受了欺侮，另外大些的一个出来帮他，哄他，这就是照应。”
听朱实这一解释，碧文明白了，大概四阿哥弘历幼年，常受游伴欺侮，大三岁的平郡王世子福彭，总是出头卫护。儿时情谊，每每终身不忘，只是弘历又何以常受欺侮，欺侮他的又是谁？
“还不是他的堂兄弟？大人势利，孩子们跟着也势利了，四阿哥的出身不好，当然会受欺侮。”
这一说，使得碧文想起一个藏之心中已久，一直找不到解答的疑团，“前两年我听季姨娘说起，如今皇上有一个阿哥，是热河行宫一个干粗活的宫女生的，”她问，“可就是指四阿哥？”
“对！指的就是他。”
“是真是假呢？”
“怎么不真？四阿哥名为熹贵妃所生，可是在康熙年间，熹贵妃在雍亲王府的名号，只是‘格格’。年大将军的妹妹，前年才死的年贵妃，还有三阿哥的生母齐妃，那时都封了侧福晋。按会典来说，亲王除了嫡福晋之外，可以请封四位侧福晋，不过得有了子女才能请封。熹贵妃的出身很好，是满洲世家，如果真的生儿子，岂有不为她请封之理？光从这一点看，你就可以想象得到了。”
碧文深深点头，“怪不得！像这样的孩子，连庶出的资格都够不上，当然受欺侮。”碧文又问，“可是郡王当时在自己府里，又不在宫中，怎么照应得上四阿哥？”
“王公子弟，都在‘上书房’念书，怎么照应不上？”朱实又说，“四阿哥跟郡王好，还有一层渊源。那就要谈到庄亲王的生母密太妃了——”
正说到这里，钟打四下，已到寅正，碧文站起来说：“可不得了！一聊聊得忘了时候，你喝粥吧！”
两碗鸭粥下肚，朱实又饱又暖，精神抖擞地坐车到了王府，恰逢平郡王上轿，已放下轿帘，真个是来晚了一步，失却交谈的机会，只有等他下朝再说。
下朝已是午末未初，朱实正拟好一道贺岁的奏章，借送稿为由，去见平郡王，谈完公事，果然谈到曹了。
“今儿怡亲王特为派侍卫来找我，”平郡王皱着眉说，“告诉我一句话，可真不大好！他说：曹昂友的事，他可不能管了。有件案子，已经交了给庄亲王。我当时不便问，辞出来找尚老七，才知道两江范制军参了一本，说曹家暗中将财物寄于他处。又说：事情大概不假。”说着，大为摇头，是颇为烦恼的神情。
朱实一听，暗暗心惊于怡亲王不再管曹那句话，因为凡是皇帝认为虽有小愆，尚可造就的人，都交由怡亲王照看。如今怡亲王声明不管曹，即等于认为曹不堪造就。案子交给管理内务府的庄亲王处理，即有“公事公办”的意味在内。
好在朱实事先已知消息，同时跟碧文琢磨过这件事，便即说道：“尚大人昨天已经送信给曹四爷了。这件事，怕有误会，太福晋曾经关照——”他将可能是变卖曹老太太遗物，准备购置祭田，以致被误会为转移财物的推测，向平郡王细说了一遍。
“果然如此，倒还不要紧。”平郡王想了一会儿说，“这么办，请你替我写一封信给庄亲王，说明有此缘故在内，请他先放宽一步，把案子压一压。另外请你通知我四舅，赶紧自己查明白，今天就写一封家信交给我。我来交兵部驿递。”
“是！”朱实问道，“不知道能不能请庄亲王将两江原折，抄个底出来？”
“这，”平郡王踌躇着说，“怕不便形诸文字。”
朱实立即接口：“不过，交情是够的。”交情是由李家来的。康熙三十八年，圣祖奉太后南巡，李煦办皇差时，选取了几个礼节娴熟、端庄聪明的苏州女子，侍奉太后。其中有个在籍佐杂官员名叫王国正的，他的女儿偶尔为圣祖所眷顾，带入宫中，封为密嫔，就是皇十六子胤禄的生母。王国正被赏了一个知县，未几病殁，他的妻子黄氏也就是密嫔的生母，便一直由李煦照应，直到康熙四十八年夏天，黄氏病故，家书亦由李煦呈进。有此渊源，朱实道是“交情够的”。
平郡王为他说动了，“这样吧，信写好了，你亲自去一趟，看庄亲王有工夫接见你不？”他说，“如果接见，你不妨探探口气，可行则行，千万不可勉强。”
朱实答应着去拟了信稿，经平郡王看过誊本，随即赶到庄亲王府去投书，并要求进见。结果很圆满，庄亲王命人将范时绎的原奏，抄了给朱实，不过再三叮嘱，不可外泄。
当然，这个抄本不能给曹看，但朱实决定透露最要紧的一点，就是范时绎原奏中，指明曹家转移的财物是寄顿在利和当。
于是曹连夜写好一封给曹震的信，第二天仍是由朱实起个大早，赶在平郡王进宫以前，将信交给他。机会很好，兵部正有一道廷寄，飞递浙江——浙闽总督高其倬，“办理两省之事，才力稍不及，李卫着授为浙江总督，管理巡抚事，酌量时势，因人而施，不为浙江定例”——到杭州须先经南京，曹的家信正好由驿差带去。当然，这是平郡王面托兵部堂官，才能办得到的事。
06
不过十天工夫，信就到了曹震手中。拆开一看，恰如当头一个霹雳，定定神心想：谁会做这种事？第一有嫌疑的是震二奶奶。
接下来便又想：这件事是不是先要回明马夫人？但马上想到，应该先找利和当，辨明真相，再做道理。
于是他声色不动地，带着兴儿悄悄到了利和当，见到方子忠，首先就说：“方掌柜，我借一步说话。”
“是，是！”方子忠说，“请过来。”
典当的房子，无不闳深，方子忠将曹震带入一重院落，让小伙计送上茶，便即回避，然后动问来意。
“请问方掌柜，舍间有人来当过两口箱子没有？”
方子忠脸色微变，低声问道：“震二爷何以问起这话？”
“自然有缘故在内。这件事关系重大，务必请说实话。”
照典当规矩，除非官府盘查，是不能泄露个中底蕴的，但看曹震的神色严重，方掌柜怕隐瞒不说，闹出事来，无力承当，所以考虑了一会儿，决定能说实话，就说实话。
“也是贵族中一位子弟，见了面认识，名字一时想不起来了。”
“是这个不是？”曹震写了“曹世隆”三字。
这下方掌柜无法装糊涂了，点点头说：“对了，就是他。”
“来当的到底是什么东西？”
“不清楚。是整箱当在这里的，上面加了封条，不便打开来看。”
“不错，我知道你们这行有这规矩，但要有身份、信用卓著的才行。莫非曹世隆也够这个资格？”
“震二爷说得是。不过其中有个说法：第一，贵府上的这位少爷，也算是熟人；第二，当得不多，风险有限，不妨通融。”
“当了多少？”
“才五十两银子。”
“好！”曹震说道，“请你把那两口箱子，拿出来看看。”
“拿不出来，赎走了。”
“赎走了？”曹震大感意外，“多早晚的事？”
“总有一个月了。”
曹震茫然不知所措，细细将整个经过回想了一遍，才找出来一些头绪，“方掌柜，”他说，“你们收回的当票，总要存起来吧？”
“也不一定。当头贵重的才存，不然就销毁了。”
“即令销毁，底账总是有的啰！”
“是的。”
“那么，方掌柜，请你查一查，那张当票销毁了没有？如果销毁了，请你取底账让我看一看。”曹震紧接着说，“我没有别的意思，我只是要把这件事弄清楚。我再奉告方掌柜，我弄清楚了这件事，于宝号也有好处。其中缘故，我亦不必明说，请你相信我就是。”
看他说得很恳切，越使方掌柜觉得说实话是聪明办法，于是将原票找了来，摆在曹震面前。
朝奉写票，是一个师傅传授，那一笔狂草，另有一工，除却同行，无人能识。曹震愣住了。
想了一下，只有老实发问：“方掌柜，这三个什么字？”
“不是三个，是两个字，‘兰记’。”
曹震心头一震，虽是意料中事，仍不免心潮起伏，几乎无法自持，定定神说：“典当向来‘认票不认人’，怎么会写上‘兰记’两字？”
“是注明封条上的名字，不然何以为凭？我说是这两口箱子，当主说不是，那不就要打官司了？”
“说得不错。”曹震凝神想了一会儿又问，“你倒没有问他，箱子里是什么东西？”
“没有。”
“照你猜想呢？”
“无从猜起。”方掌柜笑道，“震二爷你总听说过，我们这一行的眼睛里，没有贵重东西。”
这话骤听不可解，曹震要想一想才明白，典当怕吃赔账，预留余地，好好的金银器皿，当票上写成破铜烂铁。不过，他的话意外之意，也是很明白，暗示那两口箱子中所藏之物，非不贵重。
“打扰，打扰！”曹震起身告辞，又留下一句话，“说不定还要来请教。”
出门上车，一路上激动不已，但亦不免疑惑，震二奶奶既然用假当的方式，寄顿财物，何以又赎了回去？是不是寄放在别处，或者曹世隆起了“黑吃棉”的心思，私下吞没了这两口箱子。
这些疑问，一直到家想不透，而且前又有一个疑问，却必须自己做解答：事情是清楚了，该怎么办？
考虑下来，决定直接诉之于马夫人。到得那里，遇见秋月，曹震便留住她说：“正好你在这里，一起商量！”
秋月不知何事，正待动问，马夫人听见声音，隔窗问道：“是震二爷不是？”
“是震二爷。”
曹震亦接口：“四叔来信。我有事要跟太太回。先让秋月把四叔的信念给太太听。”
“好，都进来吧！”
进入堂屋，曹震先请了安，然后取出信来说道：“有件事，很不好。要请太太拿主意。”
马夫人一怔，曹震已抽出信笺，递给秋月，她看马夫人不作声，便即问说：“太太自己看，还是我念？”
马夫人识字不多，当即说道：“你念来我听。”
于是秋月展笺细看，不多几行，便现忧色，走近马夫人身边，低声说道：“四老爷来信查问，有人在皇上面前参了一本，说咱们家在挪动家财，有两口箱子搁在利和当。问有这件事没有？是不是变卖老太太的东西，让人误会了？要震二爷赶紧查清楚了，尽快给回信。”
“怎么会有这样事？”马夫人皱着眉说，“老太太的东西跟利和当又有什么相干？”
“太太说得是！应该跟利和当不相干，可是我去问过利和当的方掌柜，确有两口箱子，是咱家的人送去当的，只当了五十两银子，明明是以当为名，寄顿是实。”
这一下马夫人的神色严重了，急急问说：“咱们家的人，是谁？”
“隆官——”
“喔，是他！”马夫人透口气，“他当当，怎么说咱们家挪动家财？这不是胡乱给人扣帽子吗？”
“我的话还没有完。这两口箱子是贴了封条的，封条上的花押是‘兰记’”。
“‘兰记’？”马夫人睁大了眼问，“你的意思是，你媳妇拿了两箱东西，让隆官当在利和？”
“我不敢这么说，特为来跟太太请示。”
“你问过你媳妇没有？”
“没有。”
一听这话，马夫人明白了，曹震口中道“不敢这么说”，其实已认定了是他妻子的事，所谓“请示”，无非“告状”。这件事关系甚重，处理不得当是一场极大的风波。因此，她不肯轻易开口，先得想一想才发话。
“你媳妇的笔迹，你总识得，你认过没有？”
“我也是这样想，认一认笔迹就明白了。哪知道不行！东西已经赎回来了。”
“怎么又赎回来了呢？”马夫人有些困惑，看着秋月说，“这不是说不通的事吗？”
“是啊！若说是五百两银子，倒也许震二奶奶一时有急用，拿两箱子东西去周转一下。只不过五十两银子，这就不对了。”
“只有找你媳妇来问。”马夫人随即喊道，“来个人！把震二奶奶请来。”
“我想一定有误会。”秋月向曹震说，“震二爷，回头你让太太问好了。”
曹震懂她的意思，是怕他们夫妇因此冲突，便点点头说：“我不跟她吵，只把事情弄清楚，到底怎么回事，又为什么要派隆官去办？”
一听这话，马夫人心里又拴上一个疙瘩，因为曹震的语气很明显，又打算要翻老账了。
秋月心里当然也是雪亮，立即心生警惕，不宜处于这是非之地，便将信搁在茶几上，悄悄地后退，预备溜之大吉。
马夫人看到了，立即出声阻止：“你别走！”
“是！”秋月无奈，只得答应，不过就是不走也不能在这里，“我不走。太太有事招呼我就是。”说完，公然退了出去。
“我想起来了。”马夫人突然问说，“你写给你四叔的信，早该到了吧？”
曹震算了算日子说：“当然到了。”
“你看你四叔的信，几时寄的？信上提了没有，那时候收到了家信没有？”
“那时候还没有。”
“唉！”马夫人重重地叹口气，还顿一顿足，“信早该寄的。你四叔早知道已替他还了两万银子的亏空，就在京里上一个奏折，有这件事在前面，就有人参你四叔也不怕了。如今，”她又重重地叹口气，“但愿没事才好。”
提到这一层，曹震不免负疚，因为马夫人倒是催过他几遍，他笔懒耽误了一些日子，此刻只好低头不语了。
07
锦儿抄起一把鸡毛掸子，倒捏在手里，用颇为威严的声音说：“把手伸出来！”
她大兴儿六岁，从他十岁挑进来当“跑上房”的小厮，就归她管，可以说是积威之下，欲抗无力，乖乖把手伸出来。
锦儿又怎能轻易下手？原以为十六七岁的大孩子要顾体面，经她一威吓会说实话，不知他宁愿让人传出去当笑话：兴儿挨了手心，也不吐真言。这一来倒让锦儿不知如何收篷了？
“你怎么这么死心眼啊！”她又气又恨，左手一指头戳在兴儿额上，咬牙切齿地说，“我真不懂，你怎么会想不明白，不巴结二奶奶，巴结二爷，有你什么好处？我问你，二奶奶许了你妈什么，你知道不知道？”
一问这话，兴儿对“二爷”的忠诚，于是打了折扣——从曹震自鉴心山房搬回去以后，震二奶奶就着手笼络兴儿，重阳以后，检点冬衣，将兴儿的娘找了来“翻丝棉”，一连七八天，每天都有穿旧了的衣衫鞋袜、吃不了的糕饼水果，让她包了回去。最后一天特为唤她一桌来吃饭，兴儿的娘真有受宠若惊之感，及至震二奶奶面许明年一定为兴儿择配成亲，好让她后年抱孙子时，兴儿的娘差点将赛观音常到她家的这段秘密都献了出来。
兴儿倒是识得轻重，一再提醒老娘：“只要关联着震二爷的事，千万别在震二奶奶面前说，一句都说不得！”但此时他自己却要说了，锦儿的话不错，巴结震二爷不如巴结震二奶奶，至少也犯不着得罪震二奶奶，反正到利和当去一趟，又不是私会赛观音，就说了料无大碍。
“你还是脂油蒙了心？多早晚才不糊涂？”锦儿一指头又戳上来了。
“好吧！你跟震二奶奶一定要我说，我就说，二爷到一家字号叫利和的当铺，去看了那里的掌柜。”
锦儿又喜又惊，表面上却装得若无其事地问：“去干什么？”
“不知道。”兴儿唯恐她不信似的说，“真的不知道，那里的掌柜，邀了二爷到里头去谈，我又不便跟进去。”
料知从兴儿口中再逼不出什么话，锦儿便丢下鸡毛掸子，从怀中掏出一块两把重的碎银子，塞在兴儿手中，还替他捏拢拳头，然后在他背上拍了一巴掌，口中说道：“走吧！别说到里头来过，不然，你的好处全折了。”
兴儿也怕曹震发觉，一溜烟似的走了。锦儿当然立刻就告诉了震二奶奶——她听说驿站派人送了京信来，曹震接信以后，随即带着兴儿走了，便有疑惑。及至听说曹震一回家便去见马夫人，越发不安，才嘱咐锦儿跟兴儿去打听曹震的行踪。听说他是去了利和当，顿时像数九隆冬，冷水浇头，仿佛身在冰渊了。
“二奶奶，”锦儿吓得瑟瑟抖，扶着她坐了下来，“你、你怎么啦？”
好强的震二奶奶，从锦儿的表情中，发现自己大失常度，随即使劲一甩膀子，挺直了腰，走向一旁，口中是那种不在乎的声音：“没有什么！”
话虽如此，却还是要扶住椅背，才能站稳。见此光景，锦儿不敢去打搅她，去沏了一杯茶来，悄悄地摆在茶几上，然后坐在门口一张椅子上，静观变化。
就这时马夫人来召唤了。这在震二奶奶与锦儿，都不觉得是意外，因此，锦儿答一声：“马上就去。”随即向震二奶奶低声说道，“太太派人来请了。”
震二奶奶点点头，走向梳妆台，等锦儿为她卸去了镜套，细看了自己的脸色，一面交代：“绞个手巾把子来！”一面拿起牙梳，先撂头发。
用热毛巾捂了脸，又略施脂粉，然后提一个银手炉，出门时向锦儿说道：“什么事都没有！人家当当，跟咱们什么相干？”
锦儿一听就明白了，震二奶奶此去，应付的策略是，将这件事赖得一干二净。这样处置，倒也干净，就怕曹世隆的话不合符节。
怎么样得通知他一声才好！锦儿不断地这样在想。
08
“没影儿的事！”震二奶奶神态自若地，“一定弄错了。”
“封条上的花押，可是‘兰记’两个字。”曹震冷冷地说。
“天下莫非就是我的名字当中，有个兰字？”震二奶奶绷着脸说，“我不知道你把我看成什么人了！凡有坏事，都安在我头上——”
“你别说了！”马夫人深恐他们夫妇又起冲突，所以急急打断，“照你说，没有叫隆官干这件事，那两口箱子是怎么回事呢？”
“太太这话，可把我问住了。也许是隆官自己在当当呢！”
马夫人点点头，向曹震说道：“这中间怕有误会！”
“如说有误会，也非弄清楚了不可，这件事关系太大了。”
“当然，误会一定要弄清楚了，赶紧给你四叔去信。”马夫人又说，“如今得找隆官去问。”
“是！”曹震一面回答，一面已经移动脚步，“我马上派人去找他来问。”
说办就办，一点儿都不曾耽搁，但还是晚了一步——锦儿也有心腹，是坐夜的张妈，听她的指使，先一步找到了曹世隆。
她来传话，已非一次，所以曹世隆一见她来，不必动问，便就将她引到僻处，听她细说来意。
“锦姑娘让我来跟隆官说，回头也许府里会派人来找，请你马上避开，只说出门了，要明天才能回来。千万，千万！”
曹世隆自然吃惊，“怎么了？”他问，“是什么事？”
“不知道！锦姑娘也没跟我说，喔！还有一句话：你今天回家越晚越好。明儿一早我再来，那时候，大概就知道是怎么回事了。”张妈又说，“我得走了。你也赶紧走吧！”
曹世隆不敢怠慢，等张妈一走，随即出门，临行告诫家人，说不论什么人来找，都说他下乡了，最快得明天才能回来。当然，也绝不可透露，张妈曾经来过。
09
曹震一直到第二天下午，才将曹世隆找到。经过将近一整天的反复考虑，他自觉已经能够从容应付了。
问话是在马夫人院子里，但马夫人并未出面，她与震二奶奶在里屋静听。只听堂屋中曹震在问：“世隆，你跟利和当的方朝奉熟不熟？”
“算是熟人。”
“怎么叫算是熟人呢？”
“手头不便的时候，我去请教过他几次。”曹世隆是略带困惑的声音，“二叔，你问他干什么？”
“你，秋天去当过两口箱子？”
曹世隆反问：“二叔，你怎么知道？”
“你先别问。只说有这回事没有？”
“有的。”
“是些什么东西？”
“无非衣服之类，不值钱的东西？”
“不值钱的东西也能当？”曹震问说，“那你跟方朝奉的交情很不浅啰？”
“交情不过如此。”曹世隆说，“我玩了个手法，故意贴上两张封条，说里头有点值钱的东西，好在只当五十两银子，方朝奉也就通融了。”
“居然还有封条？”曹震是闲闲的语气，“他倒没有问，是谁封的？”
“问了。”
听这一说，马夫人立即屏息侧身，听曹震在问：“你怎么说呢？”
“他问，封条上的花押是什么？我说：是‘兰记’。我娘封的，我娘名字里头有个‘兰’字。”
曹震默默无语。马夫人大感欣慰，转眼看震二奶奶，却没有什么表情，只偏着头仍在细听外面。
“后来呢？你把那两口箱子赎回来了？”
“是的。”曹世隆紧接着问，“二叔，你问这些干什么？”
“不是我要问。四太爷从京里写信来问，这件事不弄明白，关系甚重。”曹震又说，“我就不明白，这两年，你也很多了几文，何至于少五十两银子花？再说，当当就当当吧，弄那些玄虚干什么？别怪人家起疑，自己原有说不通的地方。”
“二叔，家家有本难念的经，这两年二叔跟二婶很照应我，不错，境况比以前是好多了。可是，积下来的债务很不少，我娘生的又是‘富贵病’，一剂药总得五六两银子，所以常常还有接不上的时候。至于弄那些玄虚，也叫迫不得己。如今请问二叔，这么件鸡毛蒜皮的小事，怎么又惊动了京里了呢？”
“你当是小事！”曹震微微冷笑，“我告诉你吧，连皇上都知道这件事了！”
曹世隆顿时目瞪口呆，好半晌作声不得。曹震也怔怔地看着他，突然心中一动，觉得他的表情中似乎隐着什么秘密。
因为如说此案已上达天听，惊惶自在情理之中，但亦必不免于困惑，何以这样的小事，皇帝亦会知道？从而就会怀疑他是不是过甚其词，拿“皇上”来吓他？
应该是始惊、继惑、终疑，变化分明的表情，而曹世隆不是。最使曹震印象深刻的是，曹世隆脸上无可掩饰的悔意——悔不当初！早知如此，绝不会去做这件事的神情。
曹震心头，疑云堆积，却不知如何去扫除疑云。就当曹世隆要开口告辞时，忽然想到一个法子，“你把那两口箱子，搬了来让我瞧瞧。”他说，“一定是那两口箱子惹眼，才会引起误会。”
此言一出，连震二奶奶亦知道百密一疏，是个漏洞，在曹世隆自然更有为人拿住短处之感，但不能不硬起头皮答一声：“是！我明天送了来请二叔过目。”
“好！你明天一早就送来。”
在曹震只以为箱子必是在震二奶奶处，这一夜破功夫严密监视，让曹世隆无法移花接木，只能另外拿两口箱子来搪塞。那时只找了方子忠来认，如与原件不符，立即往下追究，不怕真相不现。
因此，等曹世隆一走，他亦毫不怠慢，外面派兴儿去侦察曹世隆的动静，内里自己监视妻妾，视线中总有震二奶奶或锦儿在。
这一着很厉害，将震二奶奶困住了。好不容易才找到一个跟锦儿私下交谈的机会，但彼此都无善策。
“听天由命好了。”震二奶奶的话，有些豁了出去的味道，“是福不是祸，是祸躲不过。反正只要隆官一口咬定，他又哪里去辨真伪？”
“只怕找方掌柜来认，那就糟了。”
“如果他不松口，方掌柜又哪里敢认定了不是？”
“这话也是。”锦儿低声说道，“这话要通知隆官。”
“不好！”震二奶奶连连摇手，“下午在太太那里，隆官刚一走，他就把兴儿找了来，不知交代了些什么？只见兴儿贼头贼脑的，一溜烟走了，说不定就是叫他盯住隆官。如果要派人去，等于自投罗网，那时无利有弊，怎么样也辩不清楚了。”
锦儿想了一下说：“这样，我交代门上，明天隆官来了，先通知我，找机会递一句话给他。”
“这倒可以。”
到得第二天上午，一直到近中午时分，门上才来通报，说隆官来了。锦儿是早有预备地问说：“震二爷在哪里？”
“在小花厅。”
“好，你把隆官带到那里去。”
门上一走，她也走了，手里拿着一把象牙包金的筷子，如果让曹震遇见了，便有个托曹世隆到银楼重新包金的借口。
时机把握得很好，恰恰在花厅门口，遇见曹世隆，门上看到她手里的筷子，便知有事交曹世隆办，交代一声，转身而去。
“你的箱子呢？”锦儿低声问说。
“我没有带箱子来。”
“那，”锦儿急急问说，“你怎么交代？”
“我自然有话。”
看他成竹在胸的神气，锦儿放心了，“好吧！”她说，“你进去吧！”包金象牙筷，当然也不必交给他了。
及至曹世隆进入花厅，曹震已知道他是空手来的，早就面凝寒霜，严阵以待。这副架势，自足以寒人之胆，但曹世隆已通前彻后，想了一夜，破釜沉舟在此一举，只得硬起头皮，好歹要闯过这一关。
“二叔，我替我娘赔罪！”说着，他双膝跪倒，在澄泥青砖上，“崩冬”磕了一个响头。
曹震大出意外，怎么叫替他娘赔罪呢？怎么想也想不通他这句话的意思。
“那两口破箱子，连些不值钱的衣服，让我娘卖给‘打鼓的’了。我娘听说有这么一回事，又悔又急，一夜都不曾闭眼，叫我替二叔多磕两个头，替她赔罪。”
曹震这一气，几乎昏厥，颓然倒在椅子上，真有欲哭无泪之慨。好半天才冷笑着说了一句：“怪事年年有，没有今年多。”
曹世隆原以为有一场大闹，不道轻骑过关，胆便大了些，“二叔也别着急！”他说，“我再去找一找，也许能找着那个打鼓的。”
曹震根本没有听清他说的什么，为了这件不可思议的怪事，他一下子变得非常笨拙了，就像当头挨了一闷棍似的，只觉耳中“嗡嗡”作响，心里乱糟糟的，抓不着一个头绪。
“你走吧！”
听得这一声，曹世隆如逢大赦，出了花厅舒一口气，倒希望再遇见锦儿，让她带一个信给震二奶奶，难关过去了。
曹震几乎静坐了半个时辰，才能使心情平伏下来，但仍不时有一阵阵的冲动，恨不得掀了屋顶，才能出胸头这口恶气。
“二爷，”兴儿走来说道，“账房里三位师爷，今天凑份子做消寒会，请二爷去喝酒。”
“我哪还有陪人喝酒的兴致？”曹震想了一下说，“你告诉小厨房添两个菜，作为我送的，替我谢谢三位师爷，说我身子不爽。”
兴儿点点头又问：“二爷自己呢？想吃点什么，我好一块儿交代下去。”
“什么都不想，只给我烫壶酒来，就行了。”
过不多时，兴儿带着人提来一个食盒，除酒以外，一个生片火锅，四碟开胃下酒的小菜，另外是八个包子，一罐小米粥。铺设好了，又将炭盆拨旺，关严了门窗。曹震喝了两杯热酒，觉得兴致好些了。
“我不想吃包子。”曹震说道，“你来舀热汤，把包子吃了。”
兴儿依言从火锅里舀碗汤，站在那里就吃了起来，一面吃，一面问：“有句话，二爷刚才怎么不问隆官？”
“喔，什么话？”
“两口破箱子，旧衣服，卖给打鼓的能值几个钱？五十两银子当本，加上利息去赎了回来，倒说卖给打鼓的，天下哪有这个道理？”
“啊！”曹震如梦方醒、目瞪口呆，心里浮起许多念头，好久才说，“你再烫壶酒来，咱们好好合计合计。”
这一合计，抓住了几个要领。兴儿认为那两口箱子既然要挪出去，就不会搬回来，但也不至于寄顿在曹世隆那里，是移到了另一个为震二奶奶所信得过的地方去了。
“两口箱子，隆官一个人怎么拿？不是雇车，就是雇脚夫挑，能把这些车夫跟脚夫找到了，自然就能知道那两口箱子落在哪儿。”兴儿又说，反正不过那几家熟的车行，悄悄儿去问一问，一定问得出来。”
曹震沉吟了一会儿说：“你的话对了一半，他自己搬不动，一定得找人搬那两口箱子，可是怕走漏消息，不会找熟车行，甚至于不会雇车，雇脚夫，是找他自己的熟人帮忙。”
“这也好办。是不是车夫、脚夫，一看就知道了。二爷不妨再去问一问方朝奉，替他搬箱子的人，是怎么个样子，穿什么衣服？回来再找隆官问：如果两下的话不对头，看他怎么圆谎？”
“对！言之有理。”曹震精神一振，大声说道，“你再去要一盘包子来，咱们吃饱了去办事。”
第二次去看利和当的朝奉方子忠时，曹震是预先有准备的，从头细问，巨细靡遗。问得脾气极好的方子忠都有些不耐烦了，但收获甚丰，知道箱子是八角包铁的樟木箱，已很有用处，最令人惊喜的是，据说赎当的是四名口操北音，形似差官的中年汉子。
四角包铁的樟木箱，一口就得五六两银子，既非“破箱子”，更不会用来装“旧衣服”，凭这一点就见得曹世隆是在撒谎。至于赎当的人是谁，细想一想也不难明白——内务府广储司主事马森如。
马家的人很多，这马森如是震二奶奶的堂叔，行三，曹震夫妇对他的称呼不同，震二奶奶叫他“三叔”，曹震却算马夫人的关系，叫他“三舅”。他跟曹家走得很近，每次奉差到南方来，经过江宁，一定要在曹家住一两天。这一回到镇江去勘查金山寺佛阁工程，来去都住在曹家，曹震记得带了五六个人，其中两个是听差，其余的都是工匠。听差之中，有一个左眼上一圈青斑，外号“大小眼”，任谁一见都会留下极深的印象。问方子忠，果然有这么一个人，那就绝无差错了。
照此看来，移挪财物的指控，亦非诬告。曹震惊骇之余，最觉咽不下的一口气是，经过上次大吵大闹，震二奶奶仍旧拿曹世隆当作比丈夫还亲的亲人看待，可知奸情未断。是可忍孰不可忍！
压顶的绿帽将曹震的情绪磨得锋利如刃，心里不断在说：非宰了奸夫淫妇不可！
因为如此，他反显得格外沉着，只是一闲下来，便一个人或是静坐，或是闲步，反复思量，如何处置这件事？
越来越觉得需要找个人商量，而这个人，自然是赛观音。
赛观音沉吟了好一会儿说：“这件事不闹开来就罢了，一闹开来，只怕无法收场。二爷，你先要自己打定主意，我才能替你出主意。”
“我的主意早就定了！非跟她决裂不可。”曹震使劲地挥着手，“家破人亡，在所不惜。反正，这个家迟早是破定了。”
赛观音迟疑着，最后还是摇摇头说：“不行，我不能造这个孽。”
“造孽是我的事。”
“好吧！”赛观音也拿定主意了，“你再说一遍，你要什么？”
“我要证据！你替我想个法子，怎么样能抓住他们的证据。”
“我替你引见一个人，他一定有办法。”赛观音说道，“这个人，你或许也认识：吴三爷！”
“吴三爷？”曹震大为惊奇，“是吴铎吴三爷吗？”
“我不知道他的名字，高个子——”
一说长相，可以确定就是吴铎。曹震追问赛观音何以与他相识？她编了个理由搪塞过去了——当然，她与吴铎都不会说破，曾两次图谋震二奶奶跟曹世隆的事。
10
被劫持到以前吃过亏的那座空屋中，曹世隆一看有曹震在，顿时颜色大变，身子都有些发抖了。
“二叔，”他还勉强请了个安，“你老也在这里？”
曹震没有理他，只向吴铎说道：“吴三哥，请你替我跟他说。”
“好！世隆兄一定识好歹的。”吴铎很和缓地说，“世隆兄，你总知道你自己做的什么事，今天只要你说了实话，令叔不难为你。我们外人，更不会多管闲事，你放心好了。”
见他是这种态度，曹世隆稍觉轻松了些，口中问道：“吴三爷要问我什么？”
“先谈利和当的那两口箱子，八角包铁的樟木箱，花五十两银子赎回来，倒说你家老太太卖给打鼓的了。这话你说能相信吗？”
曹世隆大吃一惊，但事实俱在，无法抵赖，唯有低头不语。
“我再告诉你吧，赎那两口箱子的人，不是你，是京中来人。”
“那，我可不知道。”
不知不觉中吐露了实话，他只是将当票给了震二奶奶，确是不知道谁去赎了那两口箱子。反正这一点不重要，重要的是，得由他口中说出来：“那两口箱子是谁让你去当的？”
曹世隆心想，不说绝不行，说了也没有什么要紧，便即答说：“是震二婶。”
“是怎么拿出去的呢？”
“是——”他将当时的情形说了一遍。
“好！这件事弄清楚了。还有件事——”吴铎迟疑地看着曹震。
“不要紧！吴三哥，纸包不住火，你尽管说好了。”
吴铎想了一下便又问曹世隆：“是你勾引你震二婶的呢，还是震二婶勾引了你，或者是谁拉了纤？”
曹世隆一面听，一面发抖，脸上由红转青，由青转白，一双眼骨碌碌地转，不知是想找个地洞去钻了还是打算着逃走。
“说啊！”
“没、没、没有什么好说的。”
一语未毕，只见曹震从桌下抽出一把马刀来，使劲往桌上一拍，暴声喝道：“说！”
曹世隆吓得身子瘫痪，坐不住往桌下溜。吴铎一把抓住他的领子，提了起来，按着他坐下，然后劝说：“刚才跟你说过了，只要说了实话，没你的事！犯了错，还不老实，无怪惹你令叔赏你一刀，可是有冤没处去诉。”说着，他将桌上的刀移走了。
曹世隆心“崩冬，崩冬”地跳，不断畏惧地看着曹震，就是开不得口。
“震二爷，”吴铎说道，“这种事，当着你的面，也难怪他说不出来。你请避一避，等我来问他。”
曹震点点头，一言不发地走向天井中，在一株腊梅树下徘徊，曹世隆感到威胁已减，才能认真地考虑如何措辞。
“唉！说起来，我跟震二婶都是上了尼姑庵的当——”
由此开始，他将与震二奶奶结成那段孽缘的经过，招供了出来，当然也有避重就轻的地方，但奸情是真，逆伦也就是实了。
吴铎听完问说：“你还有什么话要说？”
“我只有一句话，我该死！”说完，他左右开弓，狠狠地揍了自己几个嘴巴，双颊都打得红肿了。
“不必如此，不必如此！”吴铎遥遥喊一声，“写好了就拿出来吧！”
原来隔室有人在做笔录，曹世隆如梦方醒，难关还在后面。
“你看一看，有错了的，可以改正，如果不错，那就——”吴铎从录供人手中接过毛笔，递了过去，“请你画个花押！”
“不！”曹世隆坚决地，“我不能画押，一画，我就死定了。”
“你正好说反了，如果你不肯画押，那就非死不可，身首异处不说，还落个极难听的名声。这是什么讲究呢，等我说个道理，你一听就明白了。”
吴铎为曹世隆解析利害，他说曹震的本意，家丑不必外扬，将妻子休回娘家就算了。但没有确实证据，震二奶奶哪里肯买这本账？要曹世隆的亲笔证供，就为了对付震二奶奶，至于在曹世隆，此事既然私了，当然就不会把他牵扯出来，这是必然之理。
倘或曹世隆不肯画押，无从私了，那就只有告到当官，吴铎是亲耳听他诉说与震二奶奶奸情的证人，何况此外还有许多人证。总之，一打官司，不必经第二堂，真相就会大白，逆伦重案，必是“斩立决”的罪名。
这番道理本不难明白，曹世隆虽自忖打上官司决无生理，但总觉得一画了花押，便等于认了罪，所以仍旧踌躇难决。
见此光景，吴铎也不催他，只喊一声：“震二爷！”
于是曹震从天井中走了回来，脸色铁青，左眼下有条筋在微微抽搐，将嘴角都吊了上去，形容颇为可怕。
“令侄不肯画押，怎么办？”
曹震双眼一瞪，仿佛喷得出火来，随后用决绝的声音说道：“既然他不要命，我也只好不要面子了。”
“那，你请过来。”
吴铎陪着曹震进入别室。外面当然有人看守，曹世隆心里七上八下，只是在想，怎么得有个法子能通知震二奶奶才好。
也不知过了多少时候，吴铎陪着曹震，复又出现，他手里拿着两张纸，递了一张给曹世隆。
接过来一看，是张状子，事由是：“呈为恶侄曹世隆逼奸叔母，逆伦犯上，状请迅即拘拿到案严审，按律定罪，以正国法事。”以下细叙事实，检具证据，物证是曹世隆证供的笔录，人证可就多了，第一个便是吴铎。
“怎么样？”他问面色如土的曹世隆。
曹世隆不答，转过身来，“扑通”一声，双膝着地，跪在曹震面前。
“你不用如此！”曹震根本不容他开口，转脸问吴铎，“我没有带图章，怎么办？”
“那只好盖手印了。”
于是曹震伸出右手拇指，就桌上的印泥按了一下，在状子上盖了个很清晰的指纹。
“叫你的小跟班做‘抱告’，等我来交代他几句话。”
“兴儿，兴儿！”曹震随即大喊。
将兴儿找了来，吴铎问道：“你去过县衙门没有？”
“我到上元县去过。”
“对了！就是上元县。”吴铎又问，“刑房在哪里，你知道不知道？”
县衙门大堂前面，甬道两边，分列六房，东面吏、户、礼，西面是兵、刑、工。兴儿回忆了下答说：“记得是在西面中间。”
“不错。你到了刑房找张书办，拿一张我的名片去，就说我托他多照应，他自会派人带你去投文。”
“时候不早了，”曹震嘱咐，“你快去！”
兴儿答应着，带了状子及吴铎的名片，转身就走。曹世隆心中如滚油熬煎，想到“一字入公门，九牛拔不转”这句成语，脱口喊道：“回来，回来！”
把状子要了回来，他乖乖地在证供笔录上写了名字，也盖了手印。
“震二爷，事情是办得有个眉目了，不过，像这样的大事，切忌鲁莽。我的意思，委屈令侄在这里住一晚，免得泄漏消息，我陪你到秦淮河房散散心，拿心思先冷它一冷，谋定后动。你看如何？”
“吴三哥，你为朋友打算，真是周到。”曹震感动地说，“我请吴三哥到秦淮河房坐一坐，请那位孙老哥也一起去让我聊表心意。”
“老孙还有事，不必邀他了，就我陪你吧！”吴铎又说，“世隆兄，事非得已，请你在这里委屈一两天，府上，请兴儿去通知一声，你安心住在这里好了。”
曹世隆料知争也无用，垂着头不作声。等他们一走，里面走出来一个瘦削的中年人，长了一把大胡子，他自我介绍：“敝姓孙，大家都叫我孙胡子，足下不妨也这样叫。”
“不敢，不敢！”曹世隆很谦恭地问，“孙老先生，你请多指教，多关照。”
“指教谈不到，能帮忙倒想交你个朋友——”
曹世隆大喜，抢着说道：“那太好了！孙老先生跟我交长了，就知道我曹世隆不是半吊子。”
“这话，”孙胡子笑笑没有说下去，然后说道，“我倒有句话想问你，你这样子出卖了你一床睡过的婶娘，心里是怎么个想法？”
“孙老先生，你总听见、看见了，这样逼着我，叫我有什么法子？”曹世隆哭丧脸说，“我心里的味道，你是体会不到的。现在只要有法子救她，我什么事都干！”
“这是真话？”
“怎么不是真话！”
孙胡子点点头，沉吟好一会儿说：“听说震二奶奶很厉害？”
“是的。她心思快，有决断。”
“我想也是！不然也不敢偷侄子。”孙胡子说，“把你留在这里的用意很明白，震二爷回去一吵，要找了你去对质，那时候你怎么办？”
原来曹震还有这一招！曹世隆一被提醒，顿时五中如焚，越想越怕，越想越烦，不由得脱口说道：“我恨不得死！”
“死不如走！”孙胡子接口便说，“只要你远走高飞，事无对证，以震二奶奶的厉害，自然就能招架得住！”
听这一说，曹世隆真有绝处逢生之感，定下神来，心思也灵敏了，知道孙胡子话中有话，当即低声问道：“孙老先生，你说，我怎么才能远走高飞？”
“那就要看震二奶奶了。”
“对不起，请你说明白一点儿。”
“那就打开天窗说亮话吧！只要震二奶奶钱上不太心疼自然就能让你远走高飞。”
“那么，能不能请你说个数目，或许我的力量也办到得。”
“你没有那个力量。我知道。”孙胡子问说，“听说震二奶奶有个帮手，是个通房丫头，有这话没有？”
“是的，名叫锦儿。”
“她能替震二奶奶做主吗？”
曹世隆明白，孙胡子是预备跟锦儿去打交道，当即答说：“事情太大，她做不了主，不过什么话都可以跟她谈。”
孙胡子不必再多问了，只安慰了曹世隆几句，复又入内，这就该轮到守候在那里的赛观音出力了。
11
赛观音她每次到曹家，必得跟门上或者守侧门的老婆子，赔笑说几句好话，才能进得去，甚至有时候还不能如愿，因为大家都知道，震二奶奶讨厌她，对她就不得不稍存戒心。
这一回，她的神情跟往日不同，大模大样地上了门，说一句：“我有要紧事找锦儿姑娘。是我自己进去呢，还是你们把锦儿姑娘请出来？”
见此光景，门上便挥挥手说：“你自己进去吧！让中门上替你去通报。”
中门上一通报，锦儿深感突兀，及至见了面，看她神色诡异，已觉不安，再听她要求私下密谈，锦儿便更有祸事临头之感了。
到得僻处，赛观音压低了声音说：“锦儿姑娘，只怕震二奶奶做梦都不会想到，隆官亲口告诉震二爷，他跟震二奶奶睡过觉！”她故意这样放肆地说，先报复了震二奶奶对她的羞辱。
锦儿一听这话，几乎昏厥，赶紧一手扶住墙壁，一手指着赛观音手中的两张纸问：“那是什么？”
“一张是隆官说的话，他跟震二奶奶的奸情，原原本本都写在上头，一张是震二爷打算进到上元县，告隆官的状子。你看了就知道了。”
锦儿识字也不多，但曹震所写的名字，她是认得的，此时不假细看，先要弄清楚是怎么回事？
“震二爷找了几个朋友，把隆官骗到一处地方，拿刀架在隆官脖子上，要他说实话。话从利和当谈起，震二爷已经打听清楚了，当的两口樟木箱，是震二奶奶的东西，赎当不是隆官，是震二奶奶的叔太爷。隆官想赖都赖不掉，把在庵里怎么样勾引震二奶奶都招了，据说那天还有你替他们望风——”
锦儿脸上一阵烧，急急打断她的话说：“别提这些了，你只说以后。”
“以后，”赛观音指着那张笔录说，“震二爷要隆官画花押，承认他自己说的话，隆官不肯，震二爷就决定告状，说是‘你不要命，我也只好不要面子了’。状子写好，派兴儿去‘抱告’，隆官这才画了押。”
“那么，震二爷呢？没有看他回来，到哪里去了？”
“让他的朋友约到秦淮河‘旧院’去了，”赛观音紧接着说，“震二爷另有个朋友姓孙，看这件事闹开来，要出人命，愿意帮震二奶奶一个忙，他认识我家五福，所以特为托我来通个信，最好你跟隆官见个面，一切都明白了。”
“隆官在哪里？”
“不知道，姓孙的在我家，他会带你去。”
“去了怎么样？”锦儿想到最要紧的一句话，“姓孙的打算怎样帮忙？”
“打算把隆官放掉，让他远远躲开，找不到奸夫对质，淫妇不就可以赖得干干净净？”
锦儿听她是如此肆无忌惮的措辞，真想使劲给她一巴掌，但此时又何能不忍？强自压制贲张的血脉，想一想问道：“姓孙的肯帮忙，自然是有所图的，他想要多少钱？”
“我不知道。不过，”赛观音慢吞吞地说，“我想，胃口不小吧？”
“好！请你跟我来。”
她将赛观音带了回去，交代小丫头好生伺候，进去了约有一盏茶的工夫，出来时已换上皮袄带着袖笼，是预备出门的样子。
“你是怎么来的？”
“坐车来的，车还等着。”
“好！”锦儿毫不迟疑地，“我坐你的车，一起走。”
一车双载，到得停车撤帘，锦儿看是陌生地方，便即问道：“不是你家？”
“对了！不必到我家，免得张扬出去，隆官就在这里，你进去谈吧！”
锦儿自不免有些发慌，不知道会出什么事，但到此地步，即便是虎穴也得去闯，示弱反而不好。这样想着，便挺起了胸，直往里走。
“等等！”赛观音是小脚，怕跟不上。
其时孙胡子已迎出来了，赛观音替双方引见，锦儿很客气地说：“张五嫂告诉我，多承孙爷关照，谢谢，谢谢！”
“不必客气。”孙胡子很坦率地，“水帮船，船帮水，这件事要快，等震二爷回家一发作，补救就很难了。”
说完，孙胡子引路，曲曲折折地带入一个院落，遥遥望见曹世隆两肘支案，双手抱头，虽是背影，却似乎已看到他欲哭无泪的表情。
“请进去吧！”孙胡子说，“我们不打搅。”
声音惊动了曹世隆，回头一看，急急奔了出来，看到赛观音不由得一愣，脱口说了一句：“原来你也有份！”
“什么我有份！”赛观音沉着脸说，“你别‘狗咬吕洞宾，不识好人心。’”说罢，一甩手走了。
“该说什么说什么！”孙胡子提出警告，“别白耽误了工夫。”
这也提醒了锦儿，顾不得埋怨曹世隆，看孙胡子走远了，立即低声问道：“他们是怎么个意思？”
曹世隆却愧悔交并，不知从何说起，想一想，低着头问道：“你都知道了？”
“是的，我全知道了。”锦儿的语气很急，“你只说，他们要多少钱？”
“要、要——”曹世隆很吃力地，“要五万银子。”
锦儿的心一沉，“那可真是狮子大开口了！”她说，“这件事难办！”
曹世隆再次低下头去，想了又想，终于问说：“二奶奶也知道了。”
“当然。”
“我，我实在对不起她——”
“这时候别说这些话了！”锦儿问道，“你直说，他们真正的意思到底怎么样？”
“锦姑娘，”曹世隆嗫嚅着说，“我不大明白你的意思。”
“我是说，他们到底想要多少钱？不给又怎么样？”
“不给怕不行！”曹世隆用手势做了个大胡子的模样，“那老小子是他们的狗头军师，手段很厉害，花招很多，防不胜防。不过，漫天要价，就地还钱，当然能讲价的。”
“我再问你一句，二爷怎么样？”锦儿自觉这句话，问得不够明白，便又说道，“你看二爷是不是勾引了外人，做这个圈套，来敲二奶奶的竹杠？”
曹世隆觉得这一问匪夷所思，但也不敢断定，因为赛观音的出现，便是意料所不及，仔细想了一下说：“看样子不像！”
锦儿倒宁愿曹震勾引外人，做此圈套，事情反比较好办，如今听曹世隆这样说法，觉得事态严重，凝神考虑了一会儿说：“你把姓孙的找来，我跟他谈。”
孙胡子就站在垂花门前，一招即来，神情闲豫。锦儿当然也知道，决不能现出惊惶的神色，否则争取不到多少让步。
“孙先生，”她徐徐说道，“咱们打开天窗说亮话，我是带了东西来的，谈妥当了，一面交钱，一面放人，大家都痛快。不过，孙先生，凡事要量力而为，人家办不到的事，再狠亦无用，你说是不是？”
孙胡子听这几句话，暗暗佩服，果然强将手下无弱兵，震二奶奶调教出来的人，说话有分寸。办这种事，原要图个干净利落，她能带了“东西”来，便是得窍的。这样想着，决定大大地让一步。
“锦姑娘，”他很客气地说，“我想请问，你带了什么东西来？”
“自然是存折。”锦儿从袖笼中取出一个折，连同一枚图章，交了过去，“孙先生，一点儿小意思。”
“喔，喔！”
孙胡子竟不知如何回答才妥当，只打开存折看，上面存着存银一万，另外有一笔利息三百二十两银子，亦记在存折上。
“这，”他说，“锦姑娘，未免差得太远了。”
“上万银子，也不少了。”锦儿说道，“一时之间，哪里去凑这么多现银。如果孙先生信得过，先把隆官放走，随后再慢慢来凑，总让孙先生满意就是。”
不还价！只说欠着，此是何事，哪里有赊欠的交易？孙胡子估量情势，做了个很慷慨的决定。
“锦姑娘，老实说，我算是遇到对手了！这样吧，你再给一个万儿八千的折子，咱们就算成交了。”
“折子倒有一个，可没有万儿八千，是我自己的一笔私房，借了给我们二奶奶，也有三千多两银子。”说着，又拿出来一个折子，而且将袖筒提起来抖了两下，表示再没有了。
孙胡子无奈，“好吧！”他说，“我放一回交情。”
锦儿扑哧一笑，掉了句文：“一之为甚，岂可再乎？”
就这么一句成语，将孙胡子一张脸烧得通红，这样的事还有第二回，不就自供以敲诈勒索为常业吗？因而急忙说道：“失言，失言！”
“说说笑话也是有的。”锦儿正色问道，“孙先生，下一步该怎么办？”
这是在问如何办理交割？孙胡子索性漂亮一次，将存折图章交回说道：“请世隆兄拿着，准备往哪面走，我派人送了去，到了城外，再交东西。”
锦儿点点头，看着曹世隆问道：“怎么样？”
“你别问我，你说怎么办就怎么办。”
“往哪面走，可得你自己拿主意。”
看曹世隆有欲言又止的模样，孙胡子很知趣，起身说道：“你们先谈谈。”
目送他的背影远去，锦儿急急说道：“你快拿主意。如今是片刻都耽误不得，你先说，预备往哪面走？”
“我还是往北走。”曹世隆说，“先回家一趟，带点盘缠，交代几句话。”
“可别耽误！人家也不能久等。”
“我知道。”曹世隆说，“我只担心二奶奶！唉！”他叹口气，万语千言都塞在喉头，反而只字不出。
“你别替她担心了，只自己留心，别让二爷逮住。”锦儿又说，“你跟家里不必多说什么，话多了反而不好。”
“我知道。”曹世隆又问，“我要捎信回来，该怎么办？”
“不必捎信了。”锦儿正色说道，“你跟二奶奶就到此为止吧！”
12
马夫人面凝严霜，久久不语，慢慢地眼角滚出两粒泪珠。
“既然有真赃实据，我也不能说什么了。而况是我娘家人，你自己瞧着办吧！”
“反正不是她走，就是我走。”曹震答说，“我也不愿意决裂，可是事由儿挤得我如此，也真叫没法子。”
马夫人刚要答话，只见门帘一掀，锦儿出现，进门大声说道：“兴一个家不容易，毁一个家很容易。请太太宽容我没规矩，有句话我不能不说，打官司还得让被告说话，二爷不能只凭自己的片面之词，就说要让二奶奶回旗。”
“你的意思是，还要让她来分辩分辩？”
“当然。”锦儿抬声答说，“谁知道你哪儿弄来的那两张东西！”
一听这话，曹震勃然大怒，霍地起立，揎一揎袖子，便待出手，这时便又闪出一个人，是秋月。
“震二爷，君子动口。”
曹震被提醒了，“好，好！”他忍着气说，“你让她来对质？”
“跟谁对质？”锦儿立即接口，“要对质得找隆官。”
见此光景，马夫人不免疑惑，同时也生了希冀之心。她原来看了曹世隆的招供，觉得千真万确，无话可说。现在看锦儿的语气神态，似乎对震二奶奶信任得过，既然如此，倒不可造次。
于是她说：“把隆官找来问一问也好。”
“原来我也要找他来对质，后来想想，何必再让她出丑。既然太太也不信，我就只好照原议了。”说着曹震冲了出去，大声喊来兴儿，关照他说，“你到原先去的那地方，找孙胡子，说我拜托他把隆官送了来。”
等兴儿答应着一走，马夫人随即派人去请震二奶奶。不多片刻，震二奶奶神态自若地到了。
马夫人心中却如倒翻了一个五味瓶，既恨她不争气，又替她委屈，而更多的是忧虑着急，加以见了亲人，另有一份一泻哀痛的感觉，因而只说得一声：“你看你女婿！”热泪便即滚滚而下。
这一下，使得震二奶奶顿感窘迫，不过她的思路快、有决断，心想，照此光景已无法从容分辩，那就只有出诸激烈的手段。转念到此，决定不顾一切行一条苦肉计。
“太太不必生气，更犯不着伤心。二爷横了心要我的命，我给他不就完了。”
说完，抢过桌上一把剪刀，便往喉头扎了去，踉踉跄跄，脚步一歪，身子不正，一剪刀扎在左肩上，顿时仆倒在地。
屋子里的人，连曹震都大吃一惊，锦儿与秋月都赶了上去扶持，一摸一手血，锦儿便即哭了。
“别哭！”秋月比较沉着，先夺去震二奶奶手中的剪刀，接着用手掩住创口，大声喊道，“赶快找何大叔！”
这一喊，将挤在门口的吓傻了的丫头、老妈都惊醒了，有人往外奔，去找何谨，有人往里走，帮着救护，只听马夫人不断在说：“看看伤势重不重？伤着骨头没有？”一面说，一面跟到里屋，孤零零地剩下曹震一个人在外面，尴尬又窝囊，心里不知是何滋味。
在里屋，解钮露肩，看震二奶奶的伤势，幸好不重，但血污淋漓，看着却很可怕。加以震二奶奶有意做作，闭着眼气息恹恹的模样，惹得马夫人的眼泪又流个不住。
“真要扎在喉咙上，怎么得了？”锦儿用责备的声音说，“不想想，真要出了事，怎么对得起太太？”
“他逼得我这样，”震二奶奶也哭着说，“叫我有什么法子？”
这一来，锦儿哭，秋月也哭，丫头、老妈都受了感染，无不以手背拭眼。在外屋的曹震再也待不住了，一跺脚往外就走，心里一股气渴盼发泄，决定等曹世隆来了，先狠狠揍他一顿再说。
回到自己院子里刚刚坐定，小丫头来报，兴儿已回，曹震便冲了出去，大声问道：“隆官呢？”
“逃走了！”
听得这一声，曹震就如当头打下来一个焦雷，目瞪口呆地说不出话来。
“孙胡子说，看守疏忽了一下，让隆官溜走了，他还到隆官家去找过，说是临时有急事到杭州去了。”兴儿有些气愤地说，“我看是孙胡子在捣鬼。我说：‘没有人不好交代，请你去一趟，当面跟我们家二爷说一声。’二爷，你知道他怎么说？”
“怎么说？”
“他说：‘我劝你们家二爷别找麻烦了。闹开来大家面子不好看。’”
曹震倒抽一口冷气，明明是买放了，只奇怪曹世隆如此神通广大，居然片刻之间，能将孙胡子说服。但转念细想吴铎在河房殷勤款待，一再挽留的情形，方始恍然大悟，自己是被人出卖了。
正坐着发愣，锦儿回来了，见了也没有理他，匆匆到后房去理衣服，震二奶奶的伤处，经何谨敷药止血，已无大碍，但叮嘱以不移动为宜，震二奶奶亦乐得避开丈夫，便决定在马夫人那里暂住。身上衣衫，由里到外，都染了血污，所以锦儿替她来拣替换衣服。
等捡齐打包，携出外房，曹震已换了个地方，坐在当门的一张椅子上，显然是有心截堵，锦儿便将衣包放下，开抽斗装着找东西，等他发话。
“我真不明白，你怎么会成了她的死党！尤其是在这件事上头。”
“什么这件事？”锦儿问说。
“还要我说吗？你们做得出来，我可说不出口。呸！”曹震重重地吐了口唾沫，“丑死了！”
锦儿听得“你们做得出来”这句话，不免气恼，但想到曹震也许是有意寻衅，跟他一吵，正好让他将消退的波澜又掀了起来，不能不忍一忍。但与震二奶奶泾渭不分，却无论如何不能甘心。
因此，她冷冷地说：“你可把话说清楚，什么‘你们、你们’的，你要说我就说我，别扯上二奶奶。”
最后这句是反话，她真正要说的是：“你要说二奶奶就说二奶奶，别扯上我。”曹震自然明白，但心恨锦儿有意抹杀是非，便故意拿话挤她。
“哼！若非你死护着她，我怎么会扯上你？莫非你也知道做的事见不得人，所以死揿着，不叫掀出来？”
锦儿勃然大怒，恨他明知她清白无辜，却以制不住悍妻，迁怒到她头上，一股怒火有压不住之势，但毕竟还是强自抑制了。
“随便你怎么说，我自己对得起自己就是了。丈八灯台照得见人家，照不见自己，我劝你自己也好好想一想，如果不是你剪了隆官的靴腰了，叔侄俩一盘混账，哪里会有今天的风波？”说完，提起衣包，越过曹震身边，出了房门。
由于她语气平静，说得又在理上，曹震想寻衅亦无懈处可击，竟眼睁睁地看着她扬长而去。
一股郁闷的怒火，无可发泄，曹震在冲动之下，抄起一只花瓶，对准穿衣镜，正要出手之时，突然心头一动——早就打算着要盗用震二奶奶的私房，只为平时总有人在左右，不得其便。同时事后也怕震二奶奶跟他打饥荒，所以那一点儿“盗心”往往一起即灭，此刻却是很快地在上升了。
他在想：震二奶奶住在马夫人那里，锦儿要在那里照料，一时不会回来，那班小丫头看他的脸色可怕，都躲得远远的，这不是绝好的一个机会？
至于事后，“哼！”他在心里冷笑，“你不跟我打饥荒，我还找你的碴儿呢！怕什么！”
主意打定，气恼便能暂时丢开了，坐下来想喝茶，叫小丫头倒了茶，上手连热气都没有，自然生气，但立即想到，正好借故吓阻，以防让她们撞破。
想到做到，当下将眼一瞪，将茶杯使劲往下一摔，声音极大，连走廊的小丫头都吓得一哆嗦。
“混账东西！多冷的天，拿凉了的茶给我喝，你有脑子没有？”
那小丫头脸都吓白了，嗫嚅着说：“我，我再去倒！”
曹震气鼓鼓地不理，小丫头重新倒了茶来，找同伴将碎瓷片及水渍都收拾干净。有一个不小心，滑了一跤，这回是让曹震吓了一跳。
“都给我滚！”他大吼着，“别惹我生气。”
等小丫头走光，他喝着茶把气平了下来，然后起身去找钥匙——震二奶奶床后有口箱子专贮紧要东西，但却不知从哪里去找开箱子的钥匙。
信手开了几个抽斗，最后打开镜箱，视线触处，不由得心头狂喜，一把系着红头绳的钥匙，赫然在目，正是他要找的那一把。
这时天色将暮，小丫头怕他，不敢来掌灯，他想了想，不要灯也好，摸索着到床后去开了箱子，伸手探索，摸到首饰箱便捧了出来，花梨木匣子上有一把防君子不能防小人的小锁，曹震使劲一扭，就把它扭开了。
打开一看，珠翠满目，还有三个存折，一个八万多，其余两个三万，这就快十五万了。可是，图章呢？
失望之余，逼得他横起心来，索性一不做，二不休，来个“席卷”。当下找了块包袱，放在床上，将首饰连存折往上一倒，卷成一长条，搁在旁边，先处理那个首饰盒。
这有两个办法，一个是把空盒子摆回去，一个是干脆将空盒子藏在不易发觉的地方。若取后者，一旦发觉，震二奶奶会疑心遭了外贼，倘用前法，那就等于明告，是他干的好事，因为除了他以外，还有谁能这么从从容容地取走了东西，还将空盒摆回箱中？
两相比较，自然是弃盒一法，对他有利，但那一来，所有执役的下人，都有嫌疑，尤其是有一两个手脚不甚干净，让震二奶奶狠狠揍过一顿的小丫头，必然大遭其殃。这件事做得本欠光明，再贻祸他人，惹得大家痛骂，将来怎么做人？
转念到此，他毫不考虑地将扭坏了的那把小锁，往首饰盒中一丢，盖上盒盖，放回原处，锁好了箱子，钥匙亦仍旧放在镜箱之中。
接着便是捞起皮袍下摆，将那卷成长条的包裹，系在裤腰上，将皮袍放了下来，谁也看不出来他不止于“腰缠十万贯”。
13
由于兴儿先来通知，张五福揣了他妻子给他的十两银子，上赌场去过夜，赛观音央兴儿去办来酒肴，生得旺旺的一个火盆，静候曹震来幽会。
“你先回去。”曹震一到便嘱咐兴儿，“明儿上午来接我，留神多打听打听，明儿告诉我。”
兴儿答应着走了，赛观音便先替他卸马褂。屋子小，火盆大，连皮袍都不用穿。
但曹震却不肯脱。
“不忙！我先问你一句话，我想给五福几百两银子，让他写张休书给你。你的意思怎么样？”
“那要先问你的意思怎么样。”
“我替你买座房、买两个丫头，另外给你几千银子，动息不动本，每个月的开销也够了。”
曹震又说，“只要你肚子争气，能替我生一个，哪怕是女孩，我也就可以接你回去了。”
赛观音想了一下问道：“你这话是真是假？”
“自然是真的。”
“好吧，你真我也不假。你给五福一千银子，等过了元宵，我就跟他提。”
这时曹震才开始解皮袍衣纽，一面解，一面说：“我做了一回贼。”
赛观音不解所谓，信口问道：“你偷了谁的东西？”
曹震突然警觉，掩住皮袍衣襟，轻声说道：“你看看外面有没有人？”
赛观音这才知道他不是开玩笑，急忙开了房门，只听西北风“哗啦、哗啦”地刮得窗户作响，院子里空荡荡的哪里有人？但她还不放心，去看大门闩得好好的，回来又在走廊上细细看过，方才进屋。
“别说人，鬼都没有。”
于是曹震卸去皮袍，将腰上那个包袱卷解了下来，放在床前的一张桌子上，背对着窗户，解了开来。赛观音顿时神迷目眩，几乎失声惊呼。
“你把这些东西收好。”曹震捡起三个存折，“我有话跟你细说。”
这一下，赛观音便大感为难了，不知如何收藏，才能万无一失。最后仍是曹震做了决定，暂且包好，置于枕旁再说。
“不用说，这是你家那头母老虎的东西。”赛观音问道，“你是怎么弄了来的？”
“这话说来就长了。”
“我知道，你先喝着酒，慢慢儿告诉我。你说完了，我也有话告诉你。”
“喔！”曹震听出弦外有音，便即问道，“什么话，你先说。”
赛观音心想，曹震能拿如此贵重之物托付，其意可知，以后患难富贵相共，就在此刻便该输诚，才能进一步收服他的心。因此，决定透露曹世隆脱走的真相，不过其中关碍着锦儿，似乎需要考虑。
“怎么回事？”曹震疑云大起，“什么话碍口？”
不能让他再催了！赛观音心生警惕，决定拣能说的话先说。
“你们今天把隆官弄在一处地方，逼着他承认奸情，是不是？”
“是啊！”曹震大为惊异，“你怎么知道？”
“我认识孙胡子，他来找我，到隆官家送了个信，不知道送了多少钱，孙胡子把他放走了。”
“果然是这么一回事！不过我倒没有想到，是你送的信。你当时没有想过，你送这个信，坏了我的事？”曹震的脸色不好看了。
赛观音一惊，也很懊悔，是弄巧成拙了！心头千回百折地想过来，认为除了和盘托出以外，再无法能消除他对她的怀疑与不满。
“我跟你实说了吧，我通知的不是隆官家，是通知锦儿去跟隆官见面。锦儿带了一个存折去，连图章给了人家，才得脱身，往北方逃了去了。”赛观音紧接着说，“我这么做是为你，不愿把事情闹得收不了场。你手里的证据，尽够了，尽可以让你们二奶奶服帖了。既然如此，何必又抓破脸。照我的心愿，巴不得你那头雌老虎出乖露丑，可是你场面上的一个爷们，伤了面子，以后还见人不见。为了你，我才这么做的。”
听她说得坦率恳切，曹震完全谅解了。但事情过于离奇，他一时还不能分辨自己的感觉。前前后后地想了几遍，才发现赛观音所透露的秘密，极有关系，他觉得到得此刻，他是立于不败之地了。
“真是‘若要人不知，除非己莫为’。”曹震突然想到，既已有恃无恐，何不公开跟妻子谈判，“我还拿了她三个折子，没有图章没有用，我本想跟你商量，想个什么法子，能让这三个折子有用。如今不必了，我明天叫锦儿跟她去要图章。”
“她肯给吗？”
“不给我就拉你出来作证，你不会怕吧？”
“我怕什么？说起来我还是为她好呢！不过，我看你这个法子没有用，你跟她要图章，是自己送信给她，找两句话把你稳定，赶紧去挂了失，换新折子、新图章，那时，你手里的折子，就真的成了废物了。”
“啊，啊！”曹震被提醒了，“我倒没有想到。还是得另外想法子。”
“我们是穷家小户，连个柴米油盐凭折取货的折子都没有，别说生息的存折了。不过，我在想，图章如果掉了呢？莫非就取不到钱了？”
“那不会，可以挂失。”
“挂失是怎么个规矩。”赛观音说，“非得本人不可？”
“自然。”
“本人死了呢？”
这下将曹震问住了。从“挂失”二字上去琢磨了一会儿，实时喜上眉梢。
“你提醒我了！我可以挂失。不过，”他又现踌躇，“这件事得找个人去办。”
“办什么事？”赛观音问，“五福办得了办不了？”
“他怕办不了，这得跟县衙门的书办打交道。”
“那，我倒想起一个人来了。”赛观音笑道，“只怕你不愿意。”
“谁？你怎么知道我不愿意？”
“吴三爷。”
一听是吴铎，心里先就反感，正待发话，赛观音却又抢在前面开了口。
“吴三爷欠着你的情。他托我打你招呼，说这件事是孙胡子的主意，他亦叫无奈，只有将来补报。这件事不正好托他去办吗？”
曹震这才完全明白，赛观音是让他们勾结住了，当即问道：“你分了多少钱？”
赛观音略现窘色，笑着伸了一只指头。
“一万？”
“哪里！据孙胡子说，一共才弄了五千银子，不过倒是两个折子，其中一个还是锦儿的。”
“那么是一千银子？”
“不错，一千。”赛观音问道，“吴三爷意思倒是很诚的。”
“我看他有点儿怕了。你如果吃得住他，我就听你的。”
“我凭什么吃得住他。”赛观音是怕曹震疑心她跟吴铎有交情，所以特为辩这一句，接着又说，“你如果怕他，不妨防着一点儿。反正有件事，我可以写包票，这回再不会把你卖给你们二奶奶。”
“这话倒也是。”曹震想了一下说，“我明天就找他。”
“说到头来，你到底要他办什么？说来我听听，也许能替你拿个主意。”
原来曹震是决定将震二奶奶的图章挂失，这得向县衙门立案，户婚细故，找到户房就行了。丈夫出面替妻子办这些事，名正言顺，绝无不准之理，只要县衙门有了案，存钱之处想不承认，或者要求本人来处理，道理上都说不过去。
“这么说，你一下子发了十五万银子的财，”赛观音笑道，“倒不嫌烫手。”
“我倒还没有想过这件事。”他很快地有了主意，“这笔钱要拿来还债，公家的债，我自己的债都可以还了。再有钱多，置上百十亩祭田。花光拉倒。”
“那，”赛观音又畅快、又好奇、又有些担心，“你家二奶奶会怎么样？怕不闹翻了天？”
“闹不起来的，我先就给她一颗‘翻天印’！”
“这是什么法宝？”
“一句话就把她堵住了：与其你拿存折送人，还不如我来用。”
赛观音不作声，沉吟了好一会儿：“真是一颗翻天印，她的哑巴亏吃定了。不过——”
“不过怎么样？”
“她能咽得下这口气吗？”
“你怎么不问一问，我咽得下这口气吗？”曹震又说，“她的私房也不止这么些，有两箱子东西已运回娘家了。再说，她的私房哪里来的，不就咱们曹家的钱吗？”
听他用了“咱们”二字，是把赛观音也当作曹家的人看待了，她心里自然高兴，为震二奶奶忧虑的心思，便抛到一边了。
“二爷，”赛观音忽然警觉，“你今儿个还是回去。因为有这件事，格外要避人耳目。咱们的日子长，也不争在一个晚上。你说是不是呢？”
想想她的话也不错，但总有些恋恋不舍，“我实在怕回去。”他说，“冰清鬼冷的一个人，真正万般凄凉。”
“说得那么可怜！”赛观音笑道，“赏你一个‘皮杯’吧！”
说完，满衔了一口酒，由灼热双唇中，度入曹震口中，接下来摸摸索索地温存了一会，听得远远传来打更的梆子，细数一下，是二更天了。
“快走吧！”赛观音说，“好在路也不远，辛苦一点儿，走了回去吧！我送你到巷口。”
“不必，不必！给我一个灯笼就行了。”
一个人打着灯笼踽踽地回家，门上一见诧异，怎么深夜独归，连兴儿都不带，这是从没有的事，但也知道他们夫妇吵得不可开交，所以不敢问什么，只陪着到了中门，代为叫开了门。再由看中门的老婆子打灯笼送了回去。
锦儿却还未睡，但也没有料到曹震会回来，急忙亲自迎了出来，一见面便埋怨似的说：“这么冷的天，这么晚才回来！”
曹震没有理她，管自己回卧室。锦儿便叫小丫头沏热茶、拨火盆。见此光景，曹震心不觉就软了，但他知道，这一回的言语行动，错不得一点儿，在锦儿面前亦须小心。因此，只是想着她去私会曹世隆送折子的事，要这样才不会让锦儿的柔情把他的心拴住。
“在哪里吃的饭？”锦儿问说，“要不要再烫点酒你喝？”
曹震不能不理，也不愿假以辞色，只在鼻子里“哼”了一下。
曹震无可无不可地“嗯”了一声。锦儿却殷勤得很，不知是适逢其会，还是预先便有安排，摆了一桌子的菜和点心，而且无不精洁。曹震暗生警惕，不断地自我提示一句俗话：“无毒不丈夫！无毒不丈夫！”
由摆桌子、请入座、斟酒布菜，他对锦儿的服侍，一概以冷漠处之，于是锦儿也越来越气馁，最后终于忍不住说了句：“看见你这张脸，我一直凉到心里。”
这可不能不开口了！曹震反诘：“莫非你们做的事，就不叫人寒心？”
“说我就说我，说二奶奶就说二奶奶，别扯在一起。”
这就仿佛在说：二奶奶偷人，我可没有，你得分个清楚。曹震懂她的意思，但不以她的想法为然，当下责问：“不是你心里只有她，一点儿都没有想到我，我怎么会拿你们相提并论？”
“你是怪我卫护二奶奶？”
“已经不是什么卫护了，简直是心甘情愿蹚浑水。”
锦儿勃然色变，“你这话什么意思？”她瞪着眼问，“我蹚什么浑水？”
曹震欲言又止，只是“嘿、嘿”连声，那种不屑与言的神情，自然使得锦儿更加恼怒。
“说啊！我蹚什么浑水？你拿证据出来！”
“哼！”曹震冷笑道，“我要说出来，你会恨不得有个地洞可以钻。”
这一下就让锦儿更不肯干休了，“怎么？”她狠狠地责问，“我做了什么见不得人的事？你血口喷人，摸摸良心看。”
曹震也忍不住了，“你还嘴凶！我问你，隆官是怎么逃走的？”他说，“你摸摸你自己的良心，你做的事，对得起我，对不起我？”
锦儿大吃一惊，简直目瞪口呆了。但等至神色恢复正常，却又继以冁然一笑，“我知道你到哪儿去了。”她说，“是在赛观音那个骚货那里。”
这是无法赖也不必赖的事，曹震便答一声：“不错。”
“既然她都告诉你了，我也不必瞒你。”锦儿脸上忽现愤怒，“我就不明白了，人家做好圈套，来敲二奶奶的竹杠，你居然会夹在里面和稀泥——”
“瞎说八道——”
“你听我说完，”锦儿把话又抢了回来，“这件事不论真假，反正只要一闹开来，这一大家子，就算完了。亏你还是一家之主，怎么不顾大局！”
话好像驳不倒，但也不能使他心服，“照你说，为了家丑不可外扬，我就得当活王八？”曹震又说，“你知道我是怎么个打算？”
“我怎么不知道？你是打算把二奶奶休回娘家！”锦儿紧接着又说，“可是，你想过没有，这一大家子，没有二奶奶也就完了。”
“哪有这话！就说像老太太这么一位要紧人，一过去了也就过去了，不见得一个家就败了下来。”
“那是因为有二奶奶在，没有二奶奶，你倒看，是怎么一个样子？”锦儿又说，“总而言之一句话，这一家不能没有二奶奶！你去问十个人，十个人这么说。就为了这个道理，我才跟隆官去见面的。你让我摸摸良心，我自己觉得对得起你。”
曹震驳不倒她，只能连连冷笑，有些牢骚想发，却又怕泄漏了偷走存折的秘密，唯有强自忍耐。
“到底夫妻一场，”锦儿试探着问，“你也不问二奶奶的伤势？”
“我知道，死不了！”曹震终于找到机会，一逞口舌之快，“她肯死，也就不会做那种不要脸的事了。”
锦儿默然，好久，才说了句：“你的心肠真硬！”
14
由于吴铎的奔走，三个存折的图章挂失，另换新章，在县衙门立案一事，不消半天就办妥了。
“震二爷，我再替你出个主意，你拿尊阃的新图章，去转个账，旧折涂消，用你自己的名义另换新折。这么办既省事，又妥当，你看如何？”
“谢谢，谢谢！这个主意很高明。”
“那么，我索性自告奋勇，陪你走一趟。说不定要费一番口舌，有些话，震二爷你不便说，我来替你说。”
曹震心想，这话也不错，好在折子、图章都在自己手里，也不怕他捣鬼，因而欣然领受了好意。
于是先到一家糟坊，后到一家酱园，有吴铎代言，更有上元县准予立案挂失的文书，而且款子又不即提走，都一无异议地换了“震记”名义的新存折。
到得第三家，震二奶奶存了八万多银子在那里的一家木行，掌柜是个大胖子，姓赵，生得慈眉善目，一望而知是好相与的人，哪知不然！
“震二爷，我跟你老，虽是初见，仰慕已久。这件事，说起来有点儿难处。”赵胖子掉转头问道，“震二爷，不知道震二奶奶跟你提过没有，取款子格外有个约定？”
“什么格外的约定？”
“除了图章以外，还得震二奶奶自打手印。”赵胖子紧接着说，“当时我就劝她，我说：震二奶奶，你的身份尊贵，这种打手印的办法，穷家小户，既不识字，又不用图章的才通行。震二奶奶你用这种办法，传出去会叫人笑话。震二奶奶不听！她说：你别管！这笔款子数目大了点儿，我不能不格外小心。就这么着，规定了：第一，凭折子；第二，凭她本人；第三，凭她的手印。三样缺一样都不行。”
曹震倒抽一口冷气，只得望着吴铎，希望他能有一番说辞，劝得赵胖子变通办理。吴铎当然体会得这层意思，当下极力劝说，说震二奶奶卧病在床，不能亲来，年近岁逼，需款甚亟，请他通融。赵胖子兀自摇头，毫不买账。
最后，曹震不能不出以威胁了：“赵掌柜，你可放明白点儿！这笔款子是要弥补织造衙门亏空的，误了事，你吃不了兜着走吧！”
赵胖子想了一下说：“既然震二爷这么说，我不能不通融。”他取一张白纸递了过去，“请震二爷回去，让震二奶奶盖个手印，写上提款的数目。万把银子现成，如果提得多，得要有个三五天的日子，让我预备。”
这一下，曹震作难了，心中一动，觉得有跟吴铎商量的必要。当下拉他到一边，悄悄说道：“不知道内人有没有手印的样子在这里？如果没有，那好办，随便找个女人的手印盖上就是。就怕有样子在他这里，那就糟了。”
“照我看，根本就是唬人的！就按你的办法办了再说。”
“不，不！万一露了马脚，面子上就难看。”曹震低声说道，“吴三哥，你倒套套他的口气看。”
吴铎接受了委任，去跟赵胖子私下密谈，谈了约莫有两刻钟的工夫才来向曹震回复。
“果不其然，是唬人的。这个死胖子心也够狠的！震二爷，这个折子的来路，让他料透了，居然捏着脖子干，我劝你不必答应。”
没头没脑的一番话，使得曹震茫然不解所谓，愣了一会儿问说：“到底怎么回事？”
“他说：如果震二爷缺银子花，可以把这个折子抵给他，先拿四万，其余随后再说。”
“行，行！”曹震一迭连声地同意，“就这么办。”
吴铎却反迟疑：“震二爷，”他出以一种歉然的神态，“你老恐怕还没有懂他的意思。”
“他是怎么意思？”
吴铎略想一想，很快地说：“所谓抵给他，就是拿四万银子换折子。”
曹震恍然大悟，“这就是说，我八万多的一个存折，取回四万，就算拉倒？”他说，“这也未免太狠了一点儿吧？”
“所以我劝你不理他。”吴铎很快地接口，接着又自言自语地咕哝着，“就算是捡来的钱，也不能这样慷慨。”
言者无心，听者有意，这“就算是捡来的钱”一句话，落入曹震耳中，格外清楚。他原来的盘算是，用那两个存折一共六万银子有余，弥补公款亏空，这一笔数目大，很可以好好运用。但如不能兑现，一切都无从谈起。
“震二爷！”吴铎却又开口，只是欲言又止，仿佛非常为难的，倒使得曹震困惑了。
“吴三哥，有什么苦衷？”
“不，不！不是我有苦衷，根本谈不到。我是在想，我有几句纯为你震二爷设想的话，不知道该不该说？”
“既然是为我，又有什么不能说的呢？”
“这话对！我就说吧。”吴铎停了一下问说，“震二爷，那两个折子上的钱，你够不够花？够了，不必再谈，不够，咱们再想办法。”
显然地，曹震如果答一句“够了”，即令他有很高明的主意，亦听不到了。因此，曹震不假思索地答说：“不够。”
“既然不够，震二爷，你就不能不拿捡来的钱看了。”吴铎紧接着说，“三个折子，你用了两个，多下一个还了给震二奶奶，只怕她也未必见情。”
这句话说中了要害，曹震决定慷他人之慨。但讨价还价，却有余地，略做考虑以后说道：“吴三哥，托你跟他去说：六万银子抵换给他，两万现银，其余四万，转到我的名下，另立新折。”
往返磋商，议定五万五千银子抵换，一万五现银用金叶子折算，四万改立震记的存折。
“就这样吧，”曹震问赵胖子，“该怎么个手续，你说。”
“请震二爷在折子上批个‘全数提讫’，盖上立了案的新图章就行了。”
这办法干净利落，毫不费事，曹震欣然同意。于是赵胖子立了新折，兑足金叶，用个建漆朱红盘捧了出来。曹震便在原折上亲笔加批，盖上新章，当场交割清楚。
“我做个小东，”吴铎说道，“请震二爷、赵掌柜河房一叙。”
“哪里，哪里！”赵胖子抱拳说道，“本当我做小东，无奈总督衙门张师爷三天前就约好了的，要陪他去看一处房子，只有改日奉邀了。”
曹震自然要慰劳慰劳吴铎，但却不顾与赵胖子同游，听得这话，正中下怀，还怕吴铎坚邀，坏了兴致。
他抢在前面说道：“不敢，不敢！改日我来奉邀。”
辞了出来，转往秦淮绮春院。年近岁逼，河房中不免冷落，因此曹、吴一到，备受欢迎。曹震好久没有能大大挥霍了，这天无端发了笔横财，当然要做豪客，“叫条子”将旧院各葩，都招邀了来。每个姑娘带丫头、老妈各一，外带弄笛吹笙的乐工，至少一名，加以帮闲的，卖零食的、卖花的等闻风而集，将一座绮春院，挤得满满的，即令不是年下，秦淮河上也很少这种盛况。
笙歌嗷嘈，脂香粉腻，屋虽不小于舟，春则犹深于海。珠围翠绕中的曹震，意气飞扬，乐不可支，正在兴头上时，只见兴儿匆匆奔了来，直闯筵前，曹震虽已醉眼迷离，也能看出他脸色有异。
盗折一事，完全是曹震一个人所干，连兴儿都未曾与闻，所以这天亦没有带他到赵胖子那里去。如今看他的神情，心中自不免嘀咕，刚要动问，兴儿已先开口了。
“二爷，请回去吧！”
“什么事？”
兴儿欲言又止，只是看着左右，曹震随即起身，招招手将兴儿带到僻处，好容他明说。
“二奶奶吞了个金戒指。”
“什么？”半醉的曹震，一下子醒了，“怎么回事？”
“二奶奶存钱的地方来了一个人，跟锦儿见了面，里头就乱了！”兴儿吞吞吐吐地说。
“怎么叫里头就乱了？话说得不清不楚。到底怎么回事？”
“二爷自己总知道吧！”
曹震知道东窗事发，定一定神说：“不要紧，你长话短说。是怎么乱了。”
看曹震的神色，兴儿略为心定些，当下说道：“我在外头，也不大清楚。听中门上说，二奶奶由太太那里赶了回去，叫了小丫头去问。接下来，就是叫我进去问，二爷今天到哪里去了？我说我不知道，二爷今天出门，没有叫我跟去。二奶奶就跟锦儿说：赶紧都去问一问，等锦儿出门回来，就听说二奶奶吞了个金戒指。太太大哭了一场，上上下下都惊动了，现在派出四拨人去，到处找二爷，快回去吧！”
曹震心里七上八下，想象上上下下乱成一团的情形，不由得心悸。但躲是躲不过，延也延不得，只能硬起头皮，向吴铎说道：“舍间有要紧事，我不能不赶回去，败了老兄的兴，实在抱歉之至。这里——”
“震二爷，”已看出端倪的吴铎，抢着说道，“这里请你不必管了，我来料理。”
“是，是！开销了多少，给我一个数目，我马上叫人送过来。”
“小事，小事！请吧。”
出门上车，兴儿跨辕，走到半路上，曹震才想起一句要紧话，随即掀开车帘，大声问道：“二奶奶怎样了？要紧不要紧？”
“现在还不知道，何大叔在想法子救呢！”
曹震搜索记忆，想不出有什么吞金获救，得以不死的见闻，不免忧思忡忡，但思绪穷处，常有豁然开朗之妙。曹震心想，震二奶奶果然不救，事情反倒好办，只要站稳脚步，不怕亲友任何质难。
这样一想，不忙回家，先到织造衙门找“乌林达”——司库，此人出生时，正逢他祖父八十五生日，所以起名就叫八十五，能说善道，所以大家双关地叫他“八哥”，曹震亦不例外。
“八哥，我这里有两个折子，连本带利六万两千多银子，整数补亏空，余数你瞧着办，快过年了，藩库那几位朋友，本来也就该敷衍敷衍了。”
一听这话，八十五精神大振。原来他的消息很灵通，早知道曹在京里遭了麻烦，有不稳之势。他本职是内务府的笔帖式，与曹家并无渊源，但他管库亦闹了些亏空，倘或一办移交，曹不得了，他亦了不得。
如今既有六万银子解交江宁藩库，转解户部，看来曹的纱帽可以稳住了，即或不然，办移交也轻松。当下灵机一动，决定先将自己的三千银子亏空补上，余数先解藩库，有账将来再算。
于是他说：“震二爷，这六万银子珍贵不下于六十万。这一阵子我为四老爷愁得睡不着。这下子，不要紧了。”
“喔，”曹震自然要打听，“莫非你有什么消息？”
“是啊！早就想告诉震二爷，怕你听了心烦，这会不妨奉告。”说着，从抽斗里掏出一张纸来，递了过去。
“这是‘国书’，劳你驾讲给我听吧。”
清朝人管满文叫“国书”，满语是“国语”。其实有语无文，满文完全是译音。曹家除了故世的曹寅以外，连曹都不懂满文，更莫说曹震，但八十五是真满人，为了想考“翻译进士”，在满文上颇下了功夫，平时友朋通信，尽量用满文，尤其是机密消息，为防泄漏，满文更宜。
“信上说，皇上的几件‘大事’都料理清楚了，从明年开始，预备大大地整饬一番。内务府派出去的人，亦要看考成。皇上的意思，年纪太大、精力不够，杭州孙织造，大概首当其冲，其次是——”
织造一共三处，苏州高斌，新任不久，他的妻子又是皇四子弘历的乳母，当然可保无虞。这就不言可知是指曹了。
“不要紧，你不必忌讳，往下说吧！”
“四老爷是受人中伤，里外都有，圣眷难免受影响。好得有怡亲王、平郡王，多少有照应，倘或四老爷做件值得夸奖的事，王爷们在皇上面前就容易讲话了。如今尽力弥补亏空，不是件大好之事。”八十五紧接着又说，“我明天一早就到藩库去接头，同时尽快通知四老爷。库里不能不留点儿现银，又是过年，准定先缴五万五，请震二爷今晚上辛苦，详详细细写一封信，我明天托总督衙门‘跑奏折’的专差带进京，四老爷一出奏，事情就算稳住了。”
曹震听完，大为宽慰，因为这番话在马夫人面前说，真是振振有词。不过今晚上绝不可能有闲豫的辰光与心情来写家信。念头一转，拱手说道：“八哥，一客不烦二主，给四老爷的信，请你代笔。偏劳、偏劳，改天我请你河房喝酒。”
说完匆匆而去，但一到家门，却反显得从容了。其时天色已暮，门灯荧然，门上听差见了他，一齐起立，曹震发觉大家都以一种奇异眼光看着他，却以自觉心无愧怍，贸然直入，一直来到马夫人院子里。
这时早有丫头去报，说是“二爷回来了”。马夫人便嘱咐在陪伴安慰的秋月，先迎出去，好从她跟曹震的周旋中，了解他的居心何在。
“震二爷回来了！”
“喔，你在这里。”曹震问说，“太太呢？”
“先有点儿胃气痛，躺了半天，刚睡着。”秋月开道，“震二奶奶的事，震二爷知道了？”
曹震去看八十五时，不闻有什么噩耗，知道妻子已经获救，此时便说：“全家上下要紧，我可没法子再顾她。”
“震二爷这话怎么讲？怎么是‘全家上下要紧？’”
“四老爷如果出了事，全家上下都不得了。你看是哪一头要紧呢？”
“震二爷是不是得了什么消息？”
“是啊！”曹震不说消息来源，“表老太爷已经靠不住了，如果不赶紧弥补亏空，四老爷也会出事。”
“表老太爷”指孙文成，他是曹玺的内侄，那时称为“表少爷”，到了曹寅当织造，升格为“表老爷”，如今自然是“表老太爷”。
这时马夫人认为她可以跟曹震见面了，故意隔着门帘问道：“外面是谁？”
“震二爷回来了！”秋月特为高声回答，接着上前掀起门帘，示意曹震入内。
曹震进门先请安，接着便问：“听说太太胃气痛，不知道好一点儿了没有？”
“我不要紧！你知道你媳妇的事吗？”
曹震很谨慎地问：“听说她寻了短见，如今救回来了。是怎么回事呢？”
“你总应该明白吧？”
“我不大明白。”曹震答说，“我自觉没有做错了什么。”
马夫人欲语不语，颇显踌躇。秋月穿针引线地提一句：“震二爷是忙四老爷的事去了。”
马夫人就要等她提这话，当下点点头问：“四老爷怎么回事？”
于是曹震便将从八十五那里得来的消息，加枝添叶地讲了一遍，他说他三天之前，即已得知情况不妙，怕马夫人着急，没有告诉她。如今不要紧了，因为他替“四叔”补了一大笔亏空。
“我已经交了两个折子给八哥，让他明天一大早到藩库上兑，今儿晚上我得详详细细写一封信，托总督衙门进京的折差带去。快的话，年底就可以到，四叔在京里补一个折子，再有两位王爷的照应，差使是可以保得住了。”
一听这话，马夫人对他的感想，大为不同，不过也不能说他全无过失，“你虽做得不算错，也该跟你媳妇先商量商量才是。”她紧接着，“你赶紧回你屋子里去瞧瞧吧！跟她说几句好话。”
看曹震有迟疑的模样，秋月便从旁开导似的说：“震二爷会的。不管怎么样，震二奶奶是从鬼门关上走了一遭回来的，就凭这个，震二爷也不能不安慰安慰震二奶奶。”
曹震心想，鬼门关上放回来是假的，看这三个折子是真的。如果妻子看得开，不妨息事宁人，说两句好话，了却眼前的麻烦，再做道理。
打定了主意，当即答说：“只要她顾大局，我亦不为己甚。”
这意思是很明显的了，马夫人心中一动，随即问曹震说道：“你坐一会儿，我还有话跟你说。”当即起身入内，转背时向秋月使了个眼色。
等秋月跟随入内，马夫人低声嘱咐，赶紧到震二奶奶那里去一趟，将这些情形先说一说。
“我明白。”秋月答说，“请太太跟震二爷磨个一刻钟，再放他回去。”