01
“曹四老爷到！”王府的护卫玉格，掀开棉门帘，向曹说一声，“你老请进去吧，王爷等了好一会儿了。”
曹将卷着的袖口放了下来，垂着手进了花厅，从屏风缝隙中已可看到平郡王福彭，神采奕奕地站着等待，随即疾行数步，转过屏风，便待蹲身请安，不道福彭的动作比他快，双手一伸，扶住了他的两臂。
“别客气，四舅！”他松了手，往旁边指一指，“请坐！”
“是！”曹以长亲的身份，不便叫“王爷”，一直是用很冠冕的称呼，“殿下！”
“坐，坐。”
福彭这回不做客气，自己在上首坐了下来，曹便坐下首，隔着花梨木的茶几问道：“殿下召唤，想是有事吩咐？”
福彭不即答言，等听差倒了茶来，又退了出去，方始开口。
“四舅看了今天的‘宫门钞’了？”
“喔！”曹想说，“难得看一回。”转念又想，这么说，倒像是对仕途升腾，毫不关心，有故作清高之嫌，便改了平实的语气回答：“还没有。”
“我放了玉牒馆总裁。”
“这，”曹起身，垂手说道，“恭喜殿下。”
“这是吃力不讨好的差使。”福彭微皱着眉说，“我打听过了，每十年修一次玉牒，总不免闹纠纷，也不知打哪儿出来的女人，抱着孩子哭哭啼啼，到宗人府来喊冤，说是哪个宗室，或者觉罗在外面生的。找了本主儿来，十个倒有九个不认；那一来，好，寻死觅活地闹吧，听说，真有身上揣了毒药来的。”
“像这些事，不会无因而至，事先总有风声，殿下不妨先派人查一查，不等人来闹，先要想法子弭患于无形。”
“不错，我也打算这么办。”平郡王突然问道，“四舅学过‘国书’没有？”
所谓“国书”就是满文，曹学过却不精，生怕是平郡王有关于这方面的差使派给他，力所不胜，辜负委任，因而答说：“不大会。”
“照样写几个字总行吧？”
“那还能凑付。”
“好！”平郡王说，“我有点小事，可也是大事，拜托四舅。明儿一早，请四舅跟我一起上衙门。”
“是。”曹又说，“我在华嘉寺胡同伺候好了。”
平郡王福彭管理镶蓝旗满洲都统事务，都统公署在西城华嘉寺胡同，所以曹如此回答。不道福彭指的不是此处，而是他绝少去的宗人府——他是宗人府的右宗正；西城正黄、正红、镶蓝，以及他本旗镶红旗的宗室、觉罗，都在他的管辖之下。
这就非得到王府来会齐了一起去不可，因为曹不仅对宗人府不熟，甚至从未去过。
02
曹是革职的内务府员外，所以穿的是便衣，好在郡王仪从甚盛，找顶大帽子一戴，跟在平郡王身边，谁也不曾注意到有个“废员”被夹带入府。
右宗正的签押房在西跨院，北屋五间，三明两暗，暗间带着套房。由于事先都已说明白，曹跟平郡王进了西头那间屋子，管自己钻入套房，放下门帘，坐在北窗前，凝神静虑，细听动静。
“周老爷来了。”他听见玉格在回话。
“请！”
曹知道，“周老爷”单名廉，是宗人府府丞，宗人府自宗令、左右宗正以下，一直到笔帖式，不是宗室、觉罗，便是满洲，唯一的例外是，承上启下，总持庶务的府丞，定制为“汉缺”。这周廉是举人出身，大舌头的江宁口音，曹听来特感亲切。
“王爷交代的名单，提调、誊录开好了，纂修官的名单，已经催翰林院开送，大概一两天之内，也可以送到。”
“费心，费心！”平郡王很客气地说，“周老爷在这里几年了？”
“五年半。”
“那历俸也该满了吧？”
“是！”周廉答说，“一时没有缺可以升转。”
“外官呢？”
“这，这——”周廉似乎有不知所答之势，但突然很快地说，“这得请王爷栽培。”
“好说，好说。这趟十年一举的大事，等功德圆满了，我替老哥想法子。”
“多谢王爷！”接着，听得步履踉跄的声音，大概是周廉在请安道谢。
“这回开馆，用人很多，照老哥看，哪件事最要紧？”
“自然是缜密第一。”
“老哥明白这一点，我就很放心了。”平郡王的声音显然很欣慰，接着是告诫的语气，“只要做到缜密二字，老哥外放这件事，包在我身上。”
接着是谈与玉牒无关的公事，曹不必关心，一面想自己的事，一面将随身所带的卷袋打了开来，取出笔墨朱砚，在靠窗的桌上摆好，坐下来调墨试笔。
也不知过了多少时间，听得门帘响动，回身看时，平郡王亲自端了一碗茶来，急忙起身，只见平郡王示意噤声，便不敢招呼，只双手接过茶碗，搁在桌上。
“周府丞很开窍。”平郡王压低了声音说。
“那是殿下开导之功。”
平郡王得意地一笑，正待发话，听得外面有响动，急忙走了出去。接着又听得周廉的声音，是把平郡王要看的玉牒送来了。
其中的两本，很快地转到了曹手中。他还是第一次瞻仰作为皇室家谱的玉牒：黄绫封面，红绫包角，一翻开来朱墨灿然——现存用朱，已殁施墨。第一本是康熙五十六年所修，当今皇帝，在那时还是雍亲王，爵名之下有两个小字：“五子”。曹只看“第四子”，名为“弘历”，记载的出生年月及生母是：“康熙五十年八月十三日子时，媵妾李氏，内务府护军营马兵李奎之女所出。”
第二本是雍正元年所修，弘历的身份已变为“皇四子”，他的生母李氏，被称为“热河行宫女子”。曹的任务，便是来改变弘历生母的身份。
这得整页抽换。他取一张印着朱红格的空白玉牒，仔细比对了纸色黄白，又仔细调好了墨色浓淡，然后用正楷从头写起。写到“皇四子弘历”，在出生年月日下，改为“熹妃钮祜禄氏，四品典仪凌柱之女所出。”
先写汉文，后写满文，写完校对无误，然后取出剪子、钉锥、大针与黯旧的黄丝线，小心地拆开原本，将新改的一页替换进去，依照原样装订。另一本如法炮制。一切妥当，收拾残局，大功告成，日色已经近午了。
平郡王是早就悄悄在他身后坐等了，此时接过那两本玉牒，前后左右仔细检点了一遍，满意地笑道：“周府丞大概做梦也想不到此！”
“如果！”曹低声问道，“如果他发现了呢？”
平郡王沉吟着不作声，好久，才点点头说：“四舅你提醒了我。等他发现了，如果先来问我，自然没事，就怕他私底下查问，一张扬出去，所关不细。还是我先告诉他吧，不过不必在今天。”
于是平郡王复召周廉，将玉牒交还，道是一时看不完，改日再看。
“王爷，”周廉试探着说，“带回府里，慢慢儿看好了。”
“不！”平郡王的声音很坚定，“在这里看玉牒，是我分内的权限，带回去看，岂不是‘大不敬’！”
“大不敬”是灭族的罪名，周廉不由得一哆嗦，急忙应声：“是！是！玉牒是何等尊贵的文献！理当敬谨处理。”
看他这惶恐的神情，平郡王有把握了，当即微笑说道：“你知道就好。”
说完起身，廊下伺候的护卫——包括王府编制中应有的太监，传呼“提轿”。一时收衣包的收衣包，理杂物的理杂物，而曹就在这乱哄哄的当儿，悄然而出，神不知、鬼不觉地又让平郡王“夹带”出去了。
第二天，平郡王又到了宗人府，首先注意的就是周廉的神态。冷静观察，一无异状，便吩咐再拿玉牒来看。
“喔，”平郡王等周廉亲自捧了玉牒来，却又说道，“我还得看看底册。”
“是！”
等周廉又亲自去捧了底册来时，平郡王已将玉牒翻到抽换的那一页，摊了开来在坐等了。底册一到，不取红面的“觉罗”，只取黄面的“宗室”。黄面底册之中，又只取康熙五十年的那一本，很快地翻了几页，倏然停手，定睛细看。
看的是有关皇四子弘历的记载，记载是连续的，第一行写的是“雍亲王第四子，康熙五十年八月十三日子时，生于热河行宫草房，生母系内务府女子李氏，收生稳婆不详。”
第二行写的是：“康熙五十七年八月初十日奉上谕：雍亲王第四子着命名为弘历，准入玉牒。”
第三行写的是：“同日奉上谕：雍亲王第四子弘历，准由雍亲王府格格钮祜禄氏收养。”
第四行写的是：“雍正二年三月廿五日，庄亲王口传上谕：皇四子弘历生母写为熹妃钮祜禄氏。”
第五行写的是：“雍正十一年正月十八上谕：皇四子弘历封为宝亲王。”这一行墨渖犹新，因为只是一个月以前的事。
平郡王拿右手食指指着看的，一旁侍立的周廉，不由得有些嘀咕，不知道他何以有此认真的神情。回想了一下，在他任内，任何记载都亲自审查过，绝不会错，因而泰然了。
“这跟玉牒不大符。”平郡王是困惑的声音，“还是玉牒跟底册不符呢？”
周廉大为诧异：“请问王爷，”他说，“怎么样不符？”
“你看这一条，”平郡王指着底册第四行，“这一条是雍正元年修玉牒以后所记的，说皇四子生母写为熹妃，可是玉牒上已明明记着四阿哥的生母是熹妃。这是怎么回事呢？”
“这，这，这是怎么回事呢？”周廉一面比对底册与玉牒，一面结结巴巴地自语着。
“你别着急！不见得是你的错。”平郡王安慰他说，“咱们慢慢儿琢磨。”
听这一说，周廉略感宽慰，将因细看册籍而弯下去的腰，挺直了说：“王爷明见万里，玉牒上有毛病。”
这时是平郡王心里跳了一下，但仍是很从容地问：“毛病在哪里？”
“照规矩，雍正元年修的玉牒，得把以前底册上所录的上谕，并成一条，不会记成四阿哥的生母是熹妃钮祜禄氏。”
平郡王深深点头，“照你说，”他是闲谈的语气，“这一条应该怎么并法？”
“应该——”周廉想了一下说，“应该是：皇四子某某，生母内务府女子李氏，于某年某月某日生于热河行宫，康熙某年某月某日奉上谕，准由雍亲王府格格某某氏收养。”他略停一下又说，“这一来，宝亲王的身份变化就很明白了。”
“你说得不错。可是！”平郡王问道，“修玉牒怎么未卜先知，知道有雍正二年三月廿五的上谕，四阿哥生母写为熹妃，预先就写得明明白白。”
“这就不知道了。”
“哼！”平郡王冷笑，“你不知道，我该问谁？”他将翻开的玉牒与底册都合拢，正色说道，“当着你的面，我把它封起来请旨。”
周廉吓得面无人色！玉牒与底册不符，总有一样是伪造的，伪造的当然是玉牒。在什么时候，出于什么人之手，一概不知，可是典守者不得辞其咎，看来脑袋非搬家不可了。
想到这里，顿觉冤沉海里，不由得用带哭的声音申诉：“王爷，说来你老不会相信，从我到任以来，无事决不会请玉牒出来，看着消遣。锁玉牒的箱子，倒是每半个月查看一回，毫无异样。倘说玉牒有毛病，也不是我手里的事。”
“那么是谁手里的事呢？”
“这，我就不敢说了。”
“你不敢说，我问谁去？”
“王爷，”周廉双膝跪倒，“你老不替我申冤，我这冤可就没处去诉了。王爷知道的——”
“起来，起来！”平郡王伸手相扶，“我也明白，你当差很谨慎。不过事情出来了，你逃不了责任，我也脱不了干系。咱们从长计议。”
听得这一说，周廉心头一宽，因为平郡王做了休戚相关的表示，事情就好办了。
不过，他亦不敢执着于这一点，只说：“王爷明见。”
平郡王不答他的话，站起身来，踱了一回方步，走近周廉时，自语似的说：“其实既有雍正二年三月廿五的上谕，玉牒上这么写，倒正是遵旨办理，不过底册上的痕迹太明显。”
周廉把他的每一个字都抓住了在口中咀嚼，嚼出滋味，失声说道：“改底册迁就玉牒，不就完了吗？”
说完才发觉，光是自己的这一句话，便定死罪有余，但话已出口，徒悔无益，只紧张地注视着平郡王。
“这亦不失为一策。”平郡王慢条斯理地说了这一句，昂首上望，不知在考虑些什么？
周廉也沉着了，心里在想，平郡王一定有花样，且等着他，反正他说过了，他也“脱不了关系”，天塌下来有长人顶，要着急，也还轮不到自己。
“这件事，要做也可以。”平郡王毕竟开口了，“不过，不是你我两个人的事。”
周廉不明白他的意思，“请王爷明示。”他问，“何以谓之不是两个人的事？”
“改底册总要找人，不就是第三者知道了。”
“这容易，我亲自动手就是。”
“有康熙年间的笔迹——”
“这不要紧。”周廉抢着说，“除了王爷，谁能来查底册上的笔迹？”
终于开口了，“事到如今，别无他策。”平郡王说，“只好照你的法子办。不过，法不传六耳，我看，你老哥辛苦一下，就在这里，把事情办了吧！”
周廉倒是想躲个懒，另有极亲信的人，可以代劳，堂官如此吩咐，不敢不听。当下找了笔砚纸张来，如玉牒所载，在底册上写明弘历的生母为“雍亲王府格格钮祜禄”氏。删了好几条记录，地位空出来好几行，在是整页抽换，底册又是行草，扣准行格，字写大些，填满一页，刚好与下文接榫。
“玉格，”平郡王径自处置，“取针线来，把册子重新钉一钉。”
“衣包”中带得有针线，线有棉线、丝线，丝线中还有明黄的，这本是御用之色，但平郡王曾蒙“赏穿黄马褂”，如果有个纽瓣脱绽，得用明黄丝线缝缀。原是备而不用，以防万一之物，不想此刻倒用上了。
及至玉格抽换了底册，细心缝好，平郡王检视满意，微笑着问周廉：“怎么样？”
“天衣无缝，一点都看不出来。”
“不错，一点都看不出来，就怕有人知道内幕，私下传说。”平郡王正一正脸色，翻到新换的那一页，“如今是我迁就事实，帮着你作弊，得记住，这是你的亲笔！”
此言一出，周廉色变，将前后经过细想了一遍，恍然大悟，是中了平郡王的圈套了，如今“真赃”俱在，一出了事，平郡王可以抵赖，自己是赖不掉的。
这样转着念头，脸上青一阵，白一阵，颜色非常难看。平郡王体会得到他的心境，从容说道：“祸福相倚，《太上感应篇》说得好，‘祸福无门，唯人自召’。只要平平安安交了这趟差，你转‘大九卿’也不难。”
听得这一说，周廉心里那股吃了哑巴亏的闷气，顿时消散，心想，既然他有此表示，索性就敲钉转脚，弄实在了它。
“‘大九卿’是‘三品京堂’，求之不得。不过，回王爷的话，母老家贫，倘蒙王爷栽培，能把我放出去，让家慈过几天舒服日子，全家大小，都感王爷的恩德。”
看他是很认真的神情，平郡王知道此人可以收服了，想一想问道：“你现在是正三品，外放有什么缺，是你能补的？”
这一问，周廉愣住了。实缺道是正四品，不能降官；此外只有当监司、布政使从二品，按察使正三品，但掌管一省的钱粮、刑名，非特简不可，只怕不是平郡王所能帮得上忙的。
他还在考虑，平郡王倒已经替他盘算好了，“你得先转‘京堂’，才有外放监司的资格，藩司既掌财权，又管用人，如果跟督抚没有渊源，不容易处得好；臬司管刑名，搂钱倒容易，但会出事，你家老太太的日子不会过得舒服。只有从三品的盐运使，品级上虽委屈一点儿，总也还说得过去。”
“盐运使”三字入耳，周廉心头“嘣咚”一跳。不说两淮，只一任长芦盐运使当下来，宦囊所入，下辈子都吃不完。命中有这么一步运吗？他怀疑地自问。
“我明白你的意思，我会替你想法的。”平郡王沉吟了一下又说，“如果我在军机处，一切都好办了。看你的造化吧！”
弦外有音，略辨一辨是平郡王自道可能入军机。然则凭何因缘入军机呢？当然是将这趟“玉牒馆总裁”的差使，干得十分圆满，能让皇帝满意。
转念到此，周廉又惊又喜。他在宗人府好几年，对亲贵宗室的情形，相当清楚，平郡王年少多才，脾气也不似他父亲老平郡王讷尔苏那么僵硬，皇帝因为老平郡王不识抬举，特意革了他的爵，命福彭承袭，便有存心培植的意思在内。而况这位小平郡王与宝亲王弘历从小在上书房一起读书时，便亲如手足，而宝亲王将来必继皇位。有这样好的一条路子摆在面前，而竟不知道去走，真正愚不可及。
“王爷，你老入军机是指顾问事。”周廉一脸的诚恳与感激，“王爷有什么事，尽管吩咐，我决不假手于人，亲自去办。”
这就是对那句“法不传六耳”的答复，平郡王心里自然也很宽慰，想不到只用了小小的手段，便将周廉收服了。于是他点点头说：“将来托你办的事很多，你的劳绩一定不会埋没。”
03
公事很顺利，家务却很烦心。老平郡王当初跟皇十四子抚远大将军、恂郡王胤祯不和。皇帝原以为他会秉承意旨，检举恂郡王在军前种种“不法”情事，就让他接抚远大将军的金印。哪知讷尔苏不买账，皇帝一怒将他调回京，派了“管理上驷院”的差使。讷尔苏自道成了《西游记》上的“弼马温”，这句自嘲之语传入皇帝耳中，索性削了他的爵。但这个爵位是“世袭罔替”的“铁帽子王”，皇帝能削他的爵，却不能将此爵位取消，因而福彭顺理成章地登上王位。
由于平郡王是镶红旗的旗主，讷尔苏虽无爵位，在旗下旧部看，仍旧是“老主人”。皇帝要割断他的这重关系，就只有再加一重惩罚：“圈禁在家，不许出门”。
不出门干什么呢？玩古董、养鸟、养狗、养蛐蛐，找了些人来唱“子弟书”。这都是花钱的玩意，一份郡王的俸禄，两位王爷花，自然是捉襟见肘，这就是福彭烦恼的由来。
讷尔苏当然也知道长子的苦衷，有时候只有自己想法子，常找一个在廊房头条开古董铺的沈四替他借钱。借了几次，不能如期归还，沈四就有戒心了。
是元宵的第二天，讷尔苏又将沈四找了去了，“这几天穷得要死。”他开门见山地说，“你替我借几两银子使。”
“回王爷的话，大正月里，实在为难。”沈四愁眉苦脸地说，“倒是有两三个熟人，新年手气都不好。”
“我不管。”讷尔苏跟沈四熟得可以耍赖，“你得替我想法子。”
其实，沈四这时已想到了一个金蝉脱壳的法子，故意蹙眉苦思了一会，方始说道：“喔，我倒想起一个人来了。接曹家的隋织造，交差回京了，他家有好些古董，何不到他家要几件，我替王爷去变钱。”
“你是说隋赫德？”讷尔苏说，“他受过我的好处，听说在任上很捞了几文，跟他要几件古董不要紧。好，我叫六阿哥跟你去。”
讷尔苏有七个儿子。说也奇怪，庶出的老二、老三、老五，却都不育；唯有嫡福晋曹佳氏——曹寅的长女，曹雪芹的姑母，所出的四子，除了老七福端十四岁夭折外，其余都长得很好。“六阿哥”名叫福靖，与曹雪芹同年出生，今年十九岁，是讷尔苏唯一可指挥的儿子。长子福彭不必说，第四子福秀，今年二十四，前三年已被授为三等侍卫，有官箴约束，亦不会听他的话，做出为人耻笑的事来。
04
在隋赫德家取了三件古玩，一支玉如意，一个据说是“粉定窑”的白瓷瓶，还有一座西汉铸的鼎。沈四替他当了二百两银子，由福靖亲自送入上房。
“你见着老隋了？”讷尔苏问，“怎么样？”
“挺客气的，问老爷子的好。”
“还有什么话？”
“问起大哥，说是不是皇上常常召见？”
讷尔苏深深看了幼子一眼，若有所思地沉默着，福靖便慢慢往后退，预备悄悄溜走，免得搅乱了他的思路。
“你别走！”讷尔苏已经发觉了，“我还有话。”
福靖只得站住，而他父亲却又无话，从怀中取出一个烧料的鼻烟壶，拿小牙匙掏了一撮鼻烟，抹在鼻孔上。连闻了五六口鼻烟，方始招招手，福靖到面前。
“你是想买一只会说话的八哥不是？”
听这一说，福靖的眼睛顿时发亮，一面答应着，一面视线便朝那堆银子溜了去。
“你别打这二百两银子的主意。”讷尔苏在他背上拍了一巴掌，接着问道，“那只八哥会说几句话？”
“好多！还会唱‘什不闲’。”
“会唱曲子的八哥，倒没有听说过。”讷尔苏童心犹在，兴味盎然地问，“得多少钱哪？”
“五十两银子。”福靖答说，“少一个子儿都不行。”
“好！让老隋给你买。”讷尔苏向窗外看了一下，低声说道，“你明天带着赵森给老隋送几盒饽饽去，听他说些什么，倘再问到你大哥，你说皇上常常召见。”
“嗯。”福靖点点头，忍不住问道，“我怎么让老隋给我买八哥呢？”
“傻孩子，你急什么！”
福靖不知道他葫芦里卖的什么药，只是照他的吩咐，转告太监赵森，第二天备好八盒新样的饽饽，一起到了隋家。
到晚回家，福靖告诉父亲，隋赫德十分高兴，不住道谢，又说明天派他的第四个儿子富璋来请安。也谈到他“大哥”，道是“听说小王爷很得皇上宠爱，最近要派一个紧要差使”，问福靖有这回事没有。
“你怎么答他的呢？”
“我含含糊糊地说，这件事大概还早。”
“还说了些什么？”
“问起宝亲王是不是常跟大哥在一起，我说一个月总要见几次面。此外，就都是些闲白儿了。”
“嗯，嗯，你玩儿你的去！叫赵森来。”
赵森一进去，就有得谈了。他是讷尔苏的心腹，忠心耿耿，但却颇为福彭所厌恶，因为他常替讷尔苏出些有欠光明主意，有损平郡王府的清誉。
“隋家管事的是老四，听他的口气，老隋还不服老，问奴才‘小王爷是不是听老王爷的话？’奴才回他一句：‘老爷子嘛！一家之主，不听成吗？’他听了不响，好一会才说：‘你看，如果求老王爷跟小王爷交代一句话，嫌不嫌冒昧？’奴才说：‘只要交情够了，就不嫌冒昧。’他说：‘当然，当然，如果没有孝心到老王爷那里，也不能随便就开口。’看样子，明儿个隋家老四来给王爷请安，一定会有个意思。”
“你可曾探过他的口气，想我交代你大爷一句什么话？”
“自然是大爷不爱听的话。”
“大爷”是指福彭，在府里，下人对老少两主人的称呼未改。福彭最不爱听的话，无非是让他为难的事，诸如谋差缺、免刑罚之类。
“其实，托不托由他，说不说由我。如果隋家老四开口，王爷只管敷衍着就是，等他来催，奴才自有话应付。”
05
第二天一大早，隋赫德第四子富璋，带着四件古玩，都是小摆设，和一包银子来到平郡王府。由赵森带领到书房，给讷尔苏请了安，随即呈上古玩，是答谢送饽饽的回礼。讷尔苏淡淡地道了谢，由赵森接过来，放在书桌上。
再送上那包银子，讷尔苏就不能不作态了，“这，这是怎么说？”他说，“没有这个规矩。”
“家父让我上禀王爷，只为福晋娘家财产，蒙皇上恩典，赏了家父，到底也得感谢福晋家的情。特为备了五百两银子，预备王爷、福晋赏人之用。”
讷尔苏不料他会搬出这个理由来，心想这倒省事了，便对福靖说道：“你替你娘道谢吧！”
这可是个难题，福靖不知该怎么措辞。富璋却很见机，急忙说道：“不敢当，不敢当！请六阿哥收了银子，禀报福晋，代为在福晋面前请安。”
“喔，喔，好！”福靖接了银子放在一边。
“你请坐！别客气。”讷尔苏等富璋在客座斜着身子坐下，便又问道，“你父亲挺硬朗的吧？”
“是！托王爷的福，一早一趟太极拳，临睡一套八段锦，闲下来骑着马就逛西山去了！”
“你父亲多大年纪了。”
“今年七十二。”
“好家伙！七十二了，还是这么好的精神，非活一百岁不可。”
富璋急忙站了起来，“多谢王爷的金口。”他垂着手说，“就因为筋骨还挺好，自觉闲费了可惜，很想再替皇上效几年犬马之劳。”
“很好哇！”讷尔苏漫然应道，“受恩应该报恩。”
“王爷明鉴，报恩有心，效力无门，全仗王爷跟小王爷栽培。”
这说到节骨眼上了，讷尔苏不能再装糊涂，便即问道：“你父亲有什么打算？”
“第一步总得起复。”富璋请了个安，“总要求王爷成全。”
“我可是无能为力。”讷尔苏突然发起牢骚，“你说你父亲‘效力无门’，我可是有门也是枉然！像你父亲一闲下来，骑着马就往西山去了，这多逍遥自在啊！”
富璋大感狼狈，没有想到讷尔苏会打出这么一记太极拳！一时愣在那里成了僵局。
于是在廊上照料的赵森，及时进来解围，“点心好了。”他说，同时向主人使了个眼色。
讷尔苏自能会意，“把点心开到这儿来好了。”他挥一挥手，向富璋说道，“你父亲的事，我一定放在心上。不过，我老实跟你说，这得等机会。”
他所说的“等机会”是等他能跟长子开口的机会；富璋却误会了，以为是平郡王福彭要等机会为他父亲进言，当即恭恭敬敬地答说：“是！请王爷交代了小王爷，一定会有机会。”
“这也难说——”一语未毕，讷尔苏瞥见赵森又在使眼色，便将下面的话咽了回去。
06
“娘！你看看我这玩意。”
兴高采烈的福靖，提着一只鸟笼，笼子里是原名鸲鹆，而为李后主改名的八哥，通身又黑又亮，像用一块缎子包着，背上微显绿色，蜡眼赤喙，一双大而有神的眼睛，凝视着太福晋，突然张嘴叫道：“请安，请安！”
一屋子的人都笑了，太福晋便问：“是哪儿来的？”
“买的。”福靖答说，“五十两银子，娘，不贵吧？”
“嗯，不贵。”
太福晋的声音是冷的，脸色也是冷的。福靖觉得好没意思。他的两个嫂子，福彭的妻子费莫氏、福秀的妻子那拉氏，也都不敢作声，一时场面显得很僵。
于是大姨娘开口了——她生过两个儿子，行二的福聪，行五的福崇，先后夭折。福崇因惊风不治时，福靖生下来才四个月，为了移情自慰，将福靖视如己出，提携抱保，无微不至。因为如此，她对福靖可以用呵责的语气。
“你也是，五十两银子买这么个黑咕隆咚的玩意，丑死了！”
“样子丑，可聪明得很呢。”
“对了！比你聪明。”太福晋接口骂道，“不上进的东西。”
百八十银子买一样玩物，也是常事，又何至于就看成不上进？福靖心中不服，悻然之色就显在脸上了。
“别跟太太顶嘴！”大姨娘赶紧提出警告，然后一面看着太福晋，一面向福靖又说，“把鸟笼子挂起来，洗洗手，快开饭了。”
“洗了手回来！”太福晋吩咐，“我有话问你。”
福靖答应着，回头向外，转身时看到大姨娘抛给他一个警戒的眼色，心中不免嘀咕。走到廊上，看见太福晋亲信的丫头小云，便招招手跟她要有话说。
“太太干吗生我的气？”他问，“你知道不知道？”
一语未毕，屋里在喊：“小云！”是四奶奶那拉氏的声音，“太太叫你。”
“来了，”小云高声答应。接着，放低了声音，匆匆说一句：“是隋家的事。”举步便走。
一听这话，福靖出了中门，将鸟笼交给小厮，直奔西院，迎面遇见三姨娘朴氏，便即问道：“老爷子呢？”
“在射圃练功呢。”三姨娘问道，“看你慌慌张张的，倒是为什么？”
“不为什么。”福靖掉头就走，急匆匆转往射圃。
射圃是个长方形的大敞棚，只见讷尔苏穿一身蓝软缎夹袄裤，裤腿掖入快靴，辫子盘在头上，腰中系一根板带，正跟怡亲王府戏班中的一名武生，在打快枪。
“六爷，”也是怡府戏班中的一个武旦，名叫小金福的，迎上来笑道，“听说新得了一只八哥，好得很，多早晚让我们瞧瞧。”
“那容易。”福靖眼望着他父亲练功，口中答道，“我叫人取来。”
这时讷尔苏的一套快枪已经打完，他早就看到福靖神色匆遽，所以等他走近来，不等他开口，先就问道：“有事吗？”
“是！”福靖略等一下，待那武生走开，他父亲擦了脸，才低声说道：“隋家的事，娘知道了。仿佛很不高兴，要叫我去问话呢！”
讷尔苏对妻子有些忌惮，皱着眉说：“谁到你娘面前去搬了嘴？”
“不知道。”福靖只问，“娘问起来，我怎么说？”
讷尔苏沉吟了一会说：“不能不瞒，不能全瞒。数目小的一笔可以说，大的一笔不能说，而且大的那一笔，也还没有成功。”
“是了。我得赶回去，去晚了，娘会疑心。”说完，福靖复又匆匆而去。
果然，太福晋问的是隋家的事，屏人密询：“有人说隋赫德送了你爹几百两银子，你爹又开口跟人家要借五千两，有这话没有？”
福靖成竹在胸，从容答说：“这话一半有，一半没有。”
“这叫什么话？”
“隋赫德送了爹五百两银子是有的；爹跟人家借五千两银子，那是不知道谁在娘面前造谣。老隋一个革职的人，哪来五千两银子借人？”
“我不问人家有没有，只问你爹开过口没有？”
“没有。”
“真的没有？”
“这是什么事，我敢骗娘？”
“只要你不骗我，自有你的好处。”太福晋说，“你别像你爹那么糊涂，成天不干正事——”
“娘，”福靖打断了她的话，“爹不能出门，有什么正事可以干？”
听这语气，仍是向着他父亲，太福晋的怒气又涌了上来，“为的他不干正事，才不能出门。”她沉着脸说，“不能出门就不能干正事？就不能读读书、写写字？”
“这话我也说过。嘿，娘，你猜爹怎么说？他说，‘八十岁学吹鼓手，我可没那么大的兴致。’”
“哼！”太福晋是不屑的神情，然后又说，“就算他过了读书的年纪，你可不是四十出头，‘少壮不努力，老大徒伤悲’，像你成天只想玩儿，你大哥想拉你一把也不行。”
“我哪里只是成天想玩儿？”福靖自辩，“我用功的时候，娘没有瞧见。”
“好！我以后常常瞧你去。”太福晋的脸色缓和了，接下来便是规劝、勉励和告诫。
她说福彭很得皇帝宠信，一则由于怡贤亲王胤祥病重时，曾经向皇帝面奏，平郡王年纪虽轻，干练稳重，才堪大用；再则有宝亲王常替他在皇帝面前进言，将来一定会掌权。如今福靖做的事，是读书上进，学着办事，只要是块材料，不愁不成大器。
“说到你不该做的事，最要紧的是，别坏了你大哥的名声。”太福晋又说，“像跟隋家借银子的事，一传到皇上耳朵里，心想：好！还没有掌权呢，他父亲就胡作非为了；等一掌了权，仗他儿子的势，不定干出什么事来。你倒想，那是多大的害处？”
“娘这话，最好跟爹也说一说。”
“当然，我要跟他说，不过跟你说更管用。你爹不能出门，如果不是你替他跑腿，他能干什么？”
福靖想说：爹可以找赵森。但马上觉得不必说这话，只答一句：“我尽力照娘的话做就是。”
“那才好！”太福晋高兴了，“吃饭去吧！”
07
福靖倒是有意听母亲的话，不想再为他父亲“跑腿”，无奈做父亲的在权威之外，总还有感情，福靖便很为难了。
“你大哥如今是‘王爷’，我支使他不动，这样的事，也不能让他知道；你四哥呢，当差巴结，找不着他的影儿；如果你也不可怜可怜爹，我生了儿子有什么用？”
听到“可怜”二字，福靖不由得心里难过，“不是我不愿意给爹办事。说实在的，这件事不大好。”他说，“有别样事，爹要我到哪儿，我就到哪儿。”
“我哪里还有别的事？不就这档子事吗？我就不懂，人家自己愿意的，有什么不好？”
“只怕，只怕会坏了大哥的名声。”
“哼！坏了他的名声。”讷尔苏突然逼视着幼子，“这话谁说的？你大哥？”
“不是。”
“那么是谁呢？”讷尔苏紧盯着问，“是你娘？”
福靖不作声，这当然就是默认了。
“你娘说的，还不就是你大哥的话？真混账！”讷尔苏气呼呼的，“儿子当了郡王，还不准老子借钱，真霸道啊！”
“爹，”福靖终于忍不住，“有借有还，才叫借。爹拿什么还人家？”
“拿什么还？八月里几处庄子来缴租，不就能还人家了吗？”
平郡王府当初圈的地，在京东宝坻一带。一共四处庄子，每年收租，总有一万多银子。说起来举五千银子的债，也能还得起。
于是福靖带着赵森，又到隋赫德家去了一趟，但并无结果。讷尔苏开口要借五千银子。隋家也愿意借，而且不要利息。无奈话虽说得好听，银子并没有捧出来，说是要等几处地方送到凑齐了，再来通知。这一趟去，仍是这话，等于白跑了一趟。
讷尔苏很焦急。这几年“一份俸禄两位王爷花”，自然入不敷出，所以他很拉了些亏空，债主在年底下就逼着要，一再拖延，已有拖不下去之势。他手头又是散漫惯了的，半个月前答应为全聚班的一个小旦周莲生脱籍，要四百两银子，亦尚无着落。周莲生间天来一回，名为请安，其实要钱。这是个躲不掉，也不能让赵森去支吾敷衍的债主，所以讷尔苏一见他来，便如芒刺在背！说什么绮年玉貌，视而不见；说什么歌喉婉转，徒然心烦。
看起来非躲不可了！这一天听见周莲生的声音，他想起有个地方好躲：上房后院。
上房两进，平郡王夫妇住前院，太福晋带着大姨娘住后院。讷尔苏带着三姨娘，另住一处添盖在射圃以北的新厦，难得跟妻子在一起，因而太福晋道是：“稀客！”
讷尔苏随随便便坐了下来，大姨娘、小云还有几个丫头都忙着来招呼，倒使得他真有做客之感了。
这份感觉并不好受，为了想换得一份亲切的待遇，他交代大姨娘：“我在这儿吃饭。”
“知道了。”大姨娘看着太福晋说，“我到小厨房看看去。”
这是征询太福晋的意思，应该添两个菜，看她点了头，大姨娘走了。小云向丫头们使个眼色，亦都悄悄让了出去。
“你来了也好，有件事正要告诉你，小六的亲事，难！”
福靖乳名小六。前两年就有人来做媒，也相过几家亲，但父母有父母的意见，福靖有福靖的看法，到得两老夫妇看中，福靖亦颇满意，谁知大哥那一关通不过，因为新娘的父兄，可能牵涉在皇帝所关心的一件案子中——这只有平郡王福彭才知道，他说一句：“等一阵子看看情形再说。犯不上无缘无故受累！”这头亲事便化为泡影了。
年前有个镶红旗佟副都统的妻子来做媒。女家名气极大，姑娘的曾祖父是平三藩的大功臣图海，他本是汉人，但在明朝中叶就住在宁古塔附近的绥芬地方，所以也算作满洲人。他姓马，照满洲的氏名，称作马佳氏。
图海是笔帖式出身，但气宇非凡，受知于当今皇帝的祖父世祖，在顺治十二年即已入阁拜相。康熙二年特命为“定西将军”，领兵扫荡流寇李自成的余孽。回京以后，仍归原职。到得平南王尚可喜上奏自请归辽，吴三桂接着做同样的表示，借此窥测朝廷的意旨，于是朝中起了极大的争执。
争执之处在倘或撤藩，“三藩”——广东的平南王尚可喜、云南的平西王吴三桂、福建的靖南王耿精忠之中，吴三桂必反；耿精忠会响应吴三桂，尚可喜本人虽不会反，但他的子女众多，长子尚之信凶暴无比，很可能亦会举兵声援。满洲的兵力，不及三藩，而况劳师远征？到此地步，且不说三藩尽反，仅仅吴三桂就应付不来。因此大多数的人赞成安抚三藩，维持现状。图海即是坚决主张不撤藩的重臣之一。
赞成撤藩的只得四个人。但先帝从小立志，三藩必撤。所以少数胜了多数。图海本来主张不撤，但皇帝既然做了决定，只有服从。于是态度一变，对讨伐吴三桂的战事，全力支持；康熙十五年挂了抚远大将军的金印，领兵直趋陕西平凉。
平凉提督叫王辅臣，流寇出身，目不识丁而智勇绝伦。顺治六年，大同守将姜瓖降而复叛，王辅臣是他帐下小校，往往单骑突袭，出入飘忽，但必有所获而去，犹如“饱则远扬”的苍鹰，清兵便替他起个外号叫“马鹞子”，他的标志是一匹黄骠马，清兵一看他驰骋而来，立即就会传呼警戒：“马鹞子来了！”无不远远躲开。
“马鹞子”的名声，连摄政王多尔衮都知道，因此在亲自领兵征大同，降服姜瓖后，特选王辅臣为护卫。不久，多尔衮一病而亡，尸骨未寒，便因为部下所出卖竟致废为庶人，子女玉帛，尽入掖庭。在身隶“辛者库”罪籍中，有两个人却别有奇遇，一个是为多尔衮部下掳入王府的董小宛，由孝庄太后拨入慈宁宫去当女侍，照料世祖的幼弟博果尔。世祖一见，惊为天人，那光景恰如汉元帝在王昭君陛辞时，心旌摇曳，神思恍惚，于是在顺治十三年七夕，册为贵妃，晋封皇贵妃，不仅由“长信宫中，三千第一”变为“昭阳殿里，八百无双”，甚至殁后晋后，与圣祖的生母佟佳氏，一起祔葬世祖的昭陵。
再一个就是王辅臣，为世祖所赏识，拨充御前侍卫。洪承畴经略河南，世祖特命王辅臣相从，奉职唯谨，以后转到平西王吴三桂帐下，亦复极受器重。不道跟吴三桂的侄子吴应期，酒后相争，以致吴三桂对他起了误会。王辅臣走了门路，调为平凉提督。那时圣祖已决心撤藩，心知王辅臣是大将之才，笼络备至，王辅臣亦倾心输诚，矢志不二。
及至吴三桂起事，声势极盛，密书约王辅臣响应，他的部下多主叛清投吴，王辅臣身不由己，姑且虚与委蛇。到得图海领兵来到平凉，视察形势，认为只可智取，不可力敌，用幕中名士周昌的献议，约王辅臣秘密相晤，劝他投降，“钻刀”设誓，力保无他。于是王辅臣成了图海部下的大将，转战有功。到了康熙二十年，图海班师还朝，诏命王辅臣入觐。鉴于平南王尚可喜长子尚之信，叛而复降，毕竟亦难逃诛戮，王辅臣心想，朝廷蓄怒已深，此去必不可免，倘或绑到菜市口正法，不但辱及父母，亦无面目见妻妾于地下——多尔衮破大同时，他的结发妻子，悬梁自尽。后来图海围平凉城，他偶尔说了一句：“倘或城破，只怕没有人会寻死！”他的继配跟六个姨太太，竟约好了一起上吊。
这一妻六妾，同时毙命后，王辅臣又娶了一个填房，有一天忽然反目，怒不可遏，非要把他这个妻子休掉不可。其实是为了保全妻孥，就用这个办法将家人仆从，尽皆遣散，然后用“开加官”的法子——脸覆棉纸，噀以冷水，闭气而亡，与病死无异。
图海回朝，圣祖问起王辅臣，图海为王辅臣辩白，造反并非本意。不道圣祖盛怒之下，口不择言：“你跟王辅臣是一路的人！”图海想起最初曾反对撤藩，这时以为圣祖要跟他算老账，既惊且惧，当夜便吞金自杀了。
圣祖大为痛悔，更多歉疚，便追封图海为三等公，由他的儿子诺敏承袭。
马尔赛是诺敏的长子，少年袭爵，由于圣祖追念他祖父的功勋，格外优遇，康熙末年，官至领侍卫内大臣，掌鸾仪卫事，正黄旗下的侍卫，以及全副鸾驾，都归他管，不是极亲信的人，不能当这个差使。
但马尔赛是庸才，为圣祖的另一亲信，也是至亲的隆科多，玩弄于股掌之上。当康熙六十一年初冬，圣祖自知或将不起，命他差人密召皇十四子抚远大将恂郡王，自前方来京，马尔赛听从了隆科多的指使，竟违背了圣祖的密命，以致皇位落在当时的雍亲王头上。为了酬庸起见，在雍正二年正月初，特颁上谕，说先帝在日，每向诸皇子盛称图海的功勋，应该加赠一等公，赐号“忠达”，并配享太庙，不久又命建立专祠，这一来马尔赛亦就由三等公升为一等忠达公了。
到得雍正八年五月，皇帝最宠信的怡亲王薨逝，皇帝想起他曾数次谏劝，不妨给幽禁在寿皇殿旁的恂郡王，一个“改过自新”的机会，因而命马尔赛去传达上谕，预备给他一个重要的职务。
谁知恂郡王的答复是：“他愿意出来办事，但必须先杀掉马尔赛。”皇帝当然不会再理这件事，但心里有数，马尔赛的加官晋爵，出于酬私的痕迹太显，很想让他立一番军功，也好夸耀自己的知人之明，遮掩恩出格外的痕迹。
于是雍正九年夏天，派马尔赛为抚远大将军，担当讨伐准噶尔的北路军事，一出师便知他不是将才，改授为绥远将军，只负防守之责。
到得雍正十年初秋，准噶尔大举内犯，侵入喀尔喀左右翼，喀尔喀亲王，也是皇帝的妹夫，额驸策零打了一个极漂亮的胜仗。准噶尔酋长大小两策零敦多卜，卸甲丢盔，沿鄂尔坤河败走，经过马尔赛的防区，靖边大将军顺承郡王锡保，下令拦截，哪知马尔赛懦怯不敢出兵。部下跪求，无动于衷，以致本可彻底歼灭的敌人，竟获得了一条意想不到的生路。
皇帝得报震怒，将马尔赛斩于军前。但他的一等忠达公爵位，是图海立功所得，所以并未削夺，特旨命马尔赛之弟马礼善承袭。
佟太太来做的媒，就是马礼善的幼女三格格，品貌都是上选，讷尔苏夫妇与福靖都很中意。马家也来相过亲，据佟太太传言，忠达公夫人对福靖的批评很不坏，这头亲事，一定可以成功。
“哪知变卦了。”太福晋说，“你知道是为什么？”
“你别问我，你就干脆说吧！”
“说了怕会惹你生气。”
“不要紧！”讷尔苏显得气量很宽似的。
“马家说，新郎官的人品不错，可惜新郎官的父亲没出息。”
听得这句话，讷尔苏把脸都气白了。“我没出息，可也不像马尔赛那么窝囊！”他破口大骂，“马家的秀气，都叫他家文襄公拔尽了。他哥哥什么东西，他老子又是什么东西，给他一个尚书做都不会，窝囊废！”
他骂的是图海的次子诺敏。当年圣祖垂念图海的功绩，更怜悯他功高而不永年，空有富贵，因而在康熙二十三年，特简诺敏为刑部尚书，哪知他虽读过书，是个书呆子，何能掌管刑名？于是二十五年九月，改授礼部尚书，结果还是干不下去，不到半年就被免职，只吃一份公爵的俸禄。
“你何必生那么大的气？只要小六有出息，不怕没有比马家更好的姑娘。”
提到三格格，讷尔苏的心情很矛盾，他实在很喜爱这个曾经可能成为他的儿媳妇的少女——原是通家之好，早就见过的，一口一个“王爷”，嘴跟她的脸一样甜，果然能娶了过来，一定是能孝顺他的。于是，他问：“刚才那句话是谁说的？自然是马礼善！”
“不！”
“不？”讷尔苏大出意外，“那么是谁说的呢？”
“是他家的一个姑太太。”
“亲戚的闲言闲语理它干什么？”讷尔苏仿佛有种为妻子戏侮了的感觉，所以不满地又说，“你也是，话不说清楚。不相干的事告诉我干什么？”
“也不能说是不相干的话。”太福晋说，“佟太太来说，三格格是过继给她的伯父的，想等她伯父周年过了，再提这桩亲事。这自然是听了他家姑太太的话之故。”
“不见得。”讷尔苏说，“马礼善为人还老实。”
“那，你就等着吧！”太福晋说，“等过了十月再说。”马尔赛正法于去年十月，要到今年十月才满周年。
正谈到这里，只听脚步匆遽，人声嘈杂，讷尔苏往外一看，只见小云与几个丫头，已上了台阶，东首垂花门外影影绰绰有几个太监与护卫的影子。
门帘一掀，小云笑容满面地高声说道：“恭喜王爷、太福晋，大爷派在内廷办事了。”
“喔，”讷尔苏问道，“哪里来的消息？”
“是大爷打发玉格回来通知的。”
“玉格呢？”讷尔苏说，“你把他叫进来，等我问他。”
于是玉格奉召而至，先请了安，站起来垂手等待问话。
“怎么说？大爷派在内廷办事，是什么差使？”
“军机处。”玉格昂着头，微偏着脸回答，真是“神气活现”的样子。
太福晋倒还沉着，王爷却有些失态了，“什么，军机处！”他问，“你没有弄错吧？”
“错不了。”玉格答说，“大爷亲口跟我说的。大爷还让我通知方师爷预备谢恩的折子，弄错了还成？”
“不会错的。”太福晋说，“军机处正缺人呢。”
她对朝局比讷尔苏还清楚——自然是听福彭所说。军机处本称军机房，设于雍正七年六月，去年三月改称“办理军机处”，军机大臣只得三个人，最初是怡亲王胤祥、保和殿大学士张廷玉、文华殿大学士蒋廷锡。怡亲王下世，补了马尔赛。马尔赛出征，未曾补人。上年蒋廷锡病故，方始将云贵总督鄂尔泰、贵州提督哈元生调进京来，在军机处行走。不久，贵州苗子复叛，哈元生回任。今年正月，鄂尔泰奉命经略北路军务，又只剩下张廷玉一个人了。
“这可是皇上的左右手啊！”讷尔苏说，“来，取我的袍褂来！这得到祠堂里去磕个头。”