01
“二哥，我可要溜了。”曹雪芹对曹震说，“回头四叔问起来，就说我回咸安宫去了。”
所谓“咸安宫”是指“咸安宫官学”。内务府子弟本在“景山官学”念书，就在曹雪芹奉母随叔归旗的那一年，诏命别设“咸安宫官学”，在上三旗包衣及景山官学中，选拔聪俊子弟入学，十四岁的曹雪芹轻易入选。咸安宫官学是所有为旗人而设的学校中，办得最好的，也只有咸安宫官学，才有当翰林的教习。五年下来，曹雪芹的诗文大有进境，“杂学”如兵农医卜之类，无书不读，唯一不好的是八股文。
因为学得太杂，所以懂得很多，而懂得越多，越觉得不懂的更多。赋性好奇，复又健谈，而年龄跟他相仿佛的同学少年，谈不出什么名堂，所以在咸安宫官学中，他常常溜出去找侍卫、太监聊天。宫中的遗闻轶事倒是听了不少，但如谈到学问见解，就彼此都谈不下去了。
终于有一天，曹雪芹遇到了一个可谈而且一谈就使他不胜倾倒的人，此人就是平郡王府的“方师爷”方观承，字遐谷，安徽桐城人。
方观承是个奇人，奇在他的身世与经历。他今年三十六岁，从南到北——自江宁至黑龙江，已去过七个来回，而且是徒步。身世之奇，奇在他家四代充军，高祖方拱乾、曾祖方孝标，因为牵涉在顺治十四年丁酉的科场案中，充军已论大辟，由于董小宛的斡旋，免死发遣宁古塔。康熙改元，遇赦而归。
当方孝标锒铛就道之时，正是方观承的祖父方登峄出生之日，五十生辰时，赋诗自贺，有“五十年前罹祸日，征车行后我生时”，大有庆幸生于忧患，将死于安乐之意，哪知五年之后，也就是他五十五岁那年，忽然爆出一桩“南山集案”的文字狱。这是左都御史常州人赵申乔造的孽。赵申乔是个沽名钓誉的假清官，有个真贪官的儿子赵凤诏，当太原知府时，是山西巡抚噶礼的心腹，专用酷刑敲诈，得赃朋分。但圣祖不知道，康熙四十八年巡幸塞外，赵凤诏在龙泉关接驾，圣祖因为他是赵申乔的儿子，便问他噶礼官声如何，赵凤诏回奏：“噶礼清廉第一。”听信了他的话，圣祖将噶礼调升为两江总督。
这一来噶礼就越发肆无忌惮了，两江属官凡是清正的，皆不为所容，江苏巡抚于准、藩司宜思恭、臬司焦映汉、苏州知府陈鹏年，都是好官，却都忍气吞声地为他攻走。最后遇到一个对头，碰了个大钉子。
此人就是江苏巡抚张伯行，他是汤斌的同乡后辈，理学不及，清廉相似，而性情极其刚强。康熙五十年江南乡试，正主考左必蕃，副主考赵晋与噶礼勾结舞弊，出卖举人，传说噶礼得赃五十万。张伯行一本严参，噶礼亦参张伯行，督抚互讦，事情闹得很大。圣祖一面派户部尚书张鹏翮，漕运总督赫寿严审，一面命苏州织造李煦密查。李煦先想回护噶礼，到后来看看瞒不住，论调渐渐改变，噶礼终于由先占上风一变为落了下风。
赵申乔造孽，即在噶张交恶之时。噶礼参张伯行之先，赵申乔奏劾编修戴名世所著《南山集》有大逆不道之语；及至交九卿议奏、刑部治罪、噶礼便做桴鼓之应，奏劾张伯行七大罪名，其中主要的一款，便是指控《南山集》在苏州刻板印行，张伯行岂能不知？“进士方苞以作序连坐”，只为张伯行与他交好，不肯捕治。打算着将张伯行牵入这件钦命大案，自身难保，岂复尚能有所作为？
这本是赵凤诏主谋，为救噶礼，设下一条“围魏救赵”的毒计，哪知案中有案，无端殃及尸骨已寒的方孝标，不独死无葬身之地，而且祸延子孙。
牵累之故，只以《南山集》引用了方孝标的《滇黔记闻》，而赵申乔说方孝标“丧心病狂”，亦只以用了前明桂王“永历”的年号。但非张大其词，难将张伯行株连在内，结果圣祖明白宣谕：“张伯行操守天下第一，断不可参。噶礼的操守，我不能相信，江南如果没有张伯行，百姓不知要受他多少剥削。”并皆解任听勘的噶礼、张伯行，一个革职，一个留任。
督抚互参，落下风的竟是总督，是从来所没有的事。在朝的满洲大员及赵申乔，一则迁怒；再则还没有死了那条将张伯行诬扳在内，好为噶礼报仇的那条心。因此刻意罗织、锻炼成狱，到得结案时，刑部所定罪名，已近乎灭族。圣祖宣谕：“方登峄之父曾为吴逆伪学士，吴三桂之叛，系伊从中怂恿。伪朱三太子一案，亦有其名，今又犯法妄行，若留在本处，则为乱阶矣。将伊等或入八旗，或即正法，始为允当。此事所关甚大，本交内阁收贮，另行启奏。”
圣祖所说，曾任吴三桂的“伪学士”及怂恿叛乱的是方学诗，而刑部录供用满文，又照《南山集》原文，称方孝标为“方学士”，满文译音，圣祖才会误方学诗为方学士。在此以前——康熙十年，又曾误方学诗为明末四公子之一的方以智，幸亏广东臬司佟国桢，辨明真相，才能大事化小。这回没有人敢替方孝标出头，于是方登峄、方式济父子充军黑龙江，戴名世只是处斩，并未凌迟。此外方氏族人，方苞、方贞观皆隶旗籍，不得南归，至雍正改元，方始特旨出旗。
当方式济遣戍时，方观承与他的胞兄观永，都未成年。方家寄居江宁，既遭家难，境况奇窘，幸亏清凉山的和尚周济，才能免于冻馁。两兄弟孝思过人，康熙五十四年决定出关省亲，盘缠无着，只靠自己的两条腿。从此隔一年去一回，先是兄弟同行，后来就只有方观承一个人上路。十四年间父祖先后病殁，方观承流落京华，卖卜为生，有一天平郡王福彭上朝，从轿子里看到他卖卜的布招，字写得极好，停轿一谈，才知道他是世家子，亦是孝子，随即便邀入王府，是幕友亦是清客。
02
曹雪芹是这年随曹到王府拜年，才得结识方观承，他的经历本就使好奇的曹雪芹深感兴趣，筵前接坐，听他谈起山川名胜及江湖上的奇闻趣事，更是向往倾倒，念念不忘。但无事不能到王府去找他，这天难得有这么一个机会，当然不肯错过。“吃肉”是不必向主人道谢及辞别的，向曹震关照过了，随即悄悄溜了出去，由夹弄来到西跨院，老远就看到了方观承瘦小的身影。
想找个听差通报一声，却一时无人，曹雪芹只好在窗外咳嗽一声，等方观承抬头看时，他才恭恭敬敬地招呼：“方先生！”
“喔，曹世兄！”身不满五尺的方观承，音吐却很响亮，亲自打门帘将曹雪芹迎了进去。
“方先生没有在前面‘吃肉’？”
“‘吃肉’越多越恭敬。我的胃纳不佳，恐怕失礼，倒不如回避为妙。曹世兄请坐，想来有事见教？”
“‘听君一席话，胜读十年书’。”曹雪芹开门见山地说，“方先生的见闻如此之广，我能来看方先生而不来，岂不是如入宝山，空手而回？”
方观承笑笑说道：“你请坐一下。”
说完，方观承又伏案作书。字写得很快，写完拿给曹雪芹，是替平郡王代笔的一幅诗笺，极漂亮的一笔行楷，题目是“奉和乐善堂主人见赐之作”。
“这是和宝亲王的诗？”
“是的。”方观承说，“诗是王爷亲自作的。今天的公事，就此一件，交了差，可以奉陪世兄到哪里去走走了。”
曹雪芹又惊又喜，急忙答道：“方先生想到哪里去走走？我追随。”
“能不能陪我去喝两杯？”
“是！是！方先生看哪家馆子好？”
“不必上馆子。石虎胡同西口的大酒缸，酒很不坏，你能委屈吗？”
“方先生言重了。”曹雪芹说，“只要方先生不嫌委屈，我自然奉陪。”
“好！那就走吧！”方观承喊道，“小彭！”
小彭是方观承的书童，稚气满脸，却长得又高又大，进来给曹雪芹行了礼，静等主人发话。
“你看家！回头王爷会派人来取诗稿，你别走远了。我跟曹少爷在石虎胡同大酒缸喝酒。除非王爷找我，别人要问，你不必说我在哪里。”
交代完了，方观承带着曹雪芹穿角门、抄小路，到得靠近大厨房，供下人进出的便门，曹雪芹憋不住要开口了。
“方先生，咱们怎么走法？”
“走了去，一出门往东，没有几步路就到了。”
“喔，那，我得和我来的人交代一声。”
“啊，啊！”方观承歉疚的说，“我忘记了，你是公子哥儿，出门必有人跟着，家里才放心。我是一个人走惯了的，从来想不到这些。”
一面说，一面环顾四周，恰好有个仆妇经过，方观承将她叫住了。
“我是方师爷。”方观承指着曹雪芹问，“这位你认识吗？”
“这不是太福晋娘家的侄少爷吗？”
“对了！麻烦你到门房里去走一趟；看谁是跟曹二爷来的人，把他带了来。”说完，方观承一掀棉袍下摆，抓了一把制钱，递了给那仆妇。
等那仆妇行礼道谢时，曹雪芹便说：“不必来！只烦你告诉跟我来的人，我陪方师爷去走走，回头我自己回咸安宫，不必管我。”
“这也好！”方观承说，“回头我送你到官学。”
曹雪芹是头一回上“大酒缸”，但见门内黑魆魆，无数人头；门外闹哄哄，不少小贩，心里不由得无端生出怯意，脚下就停住了。
方观承便问：“你没有来过吧？”
“是的。”曹雪芹说，“我跟方先生来见见世面。”
就这彼此说了一句话的工夫，已有两三处地方在招呼“曹二爷”了。人太多，一时看不真切，但听声音是熟的，循声望影，一个是咸安宫的蓝翎侍卫；一个是咸安宫官学的“苏拉”，正跟常来卖笔砚书籍的老刘，坐在一起喝酒。
这一来，少不得有一番小小的周旋，方观承也有些酒友要招呼。忙过一阵，才找到一副座头，大酒缸的盖子便是桌面。下酒的只是些豆荚之类不中吃的粗食；但门外有各式各样的小吃，方观承很内行，指明要谁的炒肝，谁的汤爆肚，谁的炸三角。曹雪芹大多没有吃过，新鲜滋味，加上好奇，非常满意地说：“倘或不是方先生带我来，真不知道有这么样的好地方！”
“天下到处有好地方。不过，只有心无成见，才能发现。”方观承也很满意，满意于曹雪芹之不似一般的纨绔，“你不嫌这里是贩夫走卒取乐之处，说它好，实在难得。”说完，陶然引杯，浮一大白。
曹雪芹便又替他斟满，口中说道：“方先生走遍天下，饱尝珍味，我倒想知道，方先生觉得天下最好吃的东西是什么？”
“我是走遍天下，饱尝世味。”方观承持杯在手，徐徐说道，“饥者易为食，天下最好吃的东西，每每是极普通，而偏偏就是你不容易到口之物。”
曹雪芹觉得这几句话颇耐咀嚼，而话中当然包含着他饱尝过的世味，便点点头不作声，等他说下去。
“府里今天‘吃肉’，我就说个吃肉的故事给你听。是今上改元那年——”
03
雍正元年十二月里，方观承沿着运河到了扬州府属的宝应县，身上一文不名，心里在想，有个堂房姊姊嫁在宝应，夫家姓乔，几次带信来，经过宝应务必去看看她。这一回似乎非去看她不可了。
宝应乔家是巨族，很容易地问到了地址，只见高大门楣，门廊里两条黑漆长凳，坐着六七个仆人打扮的中年汉子，一色蓝布罩袍，袖口卷起来，不是紫羔，就是俗称“萝卜丝”的羊皮袍子。
“你要干什么？”有人问方观承。
“我来看亲戚。”
“看亲戚？”那人是诧异的声音，同时抬眼拿他从头看到底。
这一看，方观承方始发觉，不由得自惭形秽，一件旧棉袍，败絮已露；束腰的布带不够长，接上一条贯穿制钱的“串头绳”；脚上一双泥泞满染的布鞋，俗语所谓“前面卖生姜，后面卖鸭蛋”，前露趾、后露踵，中间须用草绳连脚背缚住，才能举步。
“这里，”那人似笑非笑地说，“哪会有你这么一位亲戚，你弄错地方了！”
“府上，”方观承嗫嚅着问，“是姓乔吗？”
“是啊，宝应乔家，哪个不知道？”
是“宝应乔家”就不会弄错。但方观承已无再多说一句话的勇气，默默转身，茫然地只往前走。
也不知走过几条大街小巷，又来到闹市，方观承识得此处叫卢家巷。年近岁逼，打年货的人很多，有家肉店，生意好得出奇，顾客拥挤不堪，方观承走不过去了，索性倚柱稍息，看看热闹。
看了一看，他才明白这家肉店顾客格外拥挤的道理，原来店里只得掌柜一个人，而年下来买肉的，一买都是十几二十斤，到得切割成交，大都会这么关照：“替我送回去。”甚至交代：“货到收钱。”顾客太多，怕货色弄错，那掌柜得不时停下来，请对面油盐店的账房先生，分别姓氏，写好一张张纸条，作为识别。这样往来频数，耽误了工夫，客人就显得拥挤了。
看到肉店掌柜疲于奔命复遭顾客抱怨，满脸无可奈何的神情，方观承不由得好笑，掌柜一眼瞥见，苦笑说道：“客人，你别笑！你换了我试试看。”
方观承突然心中一动，随即答说：“我不会切肉，我会写字。我来帮你。”
掌柜的高兴极了，“我姓胡。”胡掌柜放下屠刀说，“你这个忙帮大了。”
于是借来笔砚，安设桌子，胡掌柜切好肉上秤，口中报数，方观承运笔如飞，跟胡掌柜切肉切得一样快。
到得下午收市，胡掌柜找了个人去送货，自己将剩下的一方肉搭在肩上，带着方观承回家。
他的家在河边，茅屋三间，外围篱笆，来应门的是一个十八九岁的女郎，乱头粗服，丰神楚楚，见有生客，很快地把头低了下去。
“阿莲，快叫你娘烧饭，我请了位客人来。”
接着，请方观承在堂屋中坐定，细问来历。方观承亦不隐瞒，将父祖遇祸，远戍关外，以及间岁省亲的经过，约略相告。胡掌柜闻之唏嘘不绝。
“你请坐一坐，我去打酒。”
等胡掌柜走后不久，阿莲捧了一盘年糕出来，腼腆地说道：“方少爷想必饿了，请先点点饥。”说完，不等方观承答话，已翩然而逝。
方观承确实饿了，但装点读书人的身份，浅尝即止。等到胡掌柜打了酒来，才将他的妻子、女儿唤出来正式见礼。
“方少爷——”
胡掌柜的妻子刚一开口，方观承便打断了她的话，“千万别用这样的称呼！”他说，“世界上哪有像我这种叫化子的少爷？”
“不要这样说，做官人家出身，少爷总是少爷。”
为了称呼，起了小小的争执，最后是胡掌柜调停，称之为“方二爷”。方观承因为胡家邻居管她叫“胡大娘”，便也照此称呼，叫阿莲自然是“莲姑娘”。
“你们也坐下来一起吃。小户人家，讲不得那么多规矩。”胡掌柜又对方观承说，“我没有儿子，也没有用伙计。年底下很忙，方二爷如果不见外，能不能在这里过年？到时候，我一定有一份心意。”
方观承欣然答应：“穷途落魄，有胡掌柜收容，是我的运气。”
于是饮酒食肉。门外北风虎虎，门内温煦如春，酒醉饭饱，拆一扇门板当床铺，下铺草荐，上覆布被，都是阿莲料理。
04
“你问我天下什么东西最好吃，我告诉你，就是那天晚上的盐菜炖肉。”方观承又说，“不过这倒也不尽是饥者易为食，还有绝处逢生、知遇之感、极浓的人情味在内。”
“这是可以想象得知的。”曹雪芹兴致盎然地问，“以后呢？”
“以后，”方观承突然有种落寞的神气，“他们一留再留，到二月初才走。”
曹雪芹直觉地认为他还有些话没有说出来，因而追回：“方先生所说的‘他们’是谁？”
“自然是胡掌柜夫妇。”
“还有那位莲姑娘呢？”
听得这一问，方观承抬眼看了一下，脸上的神色，更由落寞而转为怅惘了。
“方先生，”曹雪芹突然问道，“那时贵庚多少？”
“我今年三十六岁，十年前的事——”
“这样说是二十六岁。”曹雪芹有句话没有说，也不用说，他知道方观承至今还是单身。
这言外之意，似乎有些唐突，但方观承却不以为忤，叹口气念了两句诗：“‘此情可待成追忆，只是当时已惘然。’”
“只怕现在也是惘然。”曹雪芹替他斟满了酒，鼓励他说，“说出来心里就舒服了。”
方观承喝了口酒说：“你爱听，我就跟你谈谈。当时——”
当时的方观承，死心塌地地帮着胡掌柜做生意。一早出门，回来天还未黑，吃晚饭之前，他总是看看书。阿莲照例替他倒一杯茶，有时胡掌柜有事，还要出门，晚饭开得迟，阿莲就会弄些炒米糕之类的点心，让他点饥，经常也还有葵瓜子消闲。方观承也不在意，不道有一天无意之间抬头一望，阿莲正掀开门帘，悄悄在探望，四目相接，她像受了惊似的，很快地放下门帘，躲在自己屋子里不出来，到开饭时说是头疼不想吃，始终不曾露面。
于是总有三五天的工夫，她对方观承一直保持着矜持的神态，淡淡地不大说话，但照料却一如平常。方观承体会到她的心情，亦就装作没事人似的，免得她内心不安。
又一天，方观承一面看书，一面伸手去拈葵瓜子，不觉入手温软，急忙缩手一看，只见阿莲涨红了脸，正转身要走。
“对不起！”方观承觉得需要道歉，更需要解释，“我不是故意的。”
“没有人说你故意，你又何必先表白。我看，你眼睛里除了书，再没有别的。”说完，阿莲斜睨了他一眼，然后转身去了。
这临去秋波一转，加上她那两句话，大有幽怨之意，方观承不免歉然，而且大生警惕，一过了年就走吧！
于是到了除夕吃年夜饭时，方观承举杯相敬：“承两老照应，感激不尽。一过了年初五，我想告辞了，今天借花献佛，也不知道怎么说才好。总而言之，这二十天的日子，是我一辈子都忘不了的。”
“看了灯再走。”胡掌柜很快地回答，同时看了妻女一眼，“宝应的花灯是有名的。”
方观承自是一诺无辞，但也少不得说两句客气话：“打搅得太久了，心里老大过意不去，尤其是五更天听见胡大娘起来煮粥，这么冷的天，我心里实在不安。”
这确是方观承耿耿于怀的一件事。煮了粥虽不是他一个人吃，但如果没有他，胡大娘就会自由得多；如果懒得起身，只在床上说一句：“你上茶馆吧！”茶馆开得早，到那里洗脸吃点心，都很方便。但自方观承一来，胡大娘觉得请人家来帮忙，数九寒天一大早就得出门，连碗暖腹的热粥都不得到口，未免说不过去，所以常是鸡鸣即起，一面咳嗽连连，一面生火煮粥。方观承亦曾劝过几次，而胡大娘总觉得待客之道，应当如此，所以坚持如故。
但从除夕说过这话以后，第二天也就是雍正二年的大年初一起，情形就改变了。方观承起身到厨房舀水洗脸时，所遇见的第一个人不是胡大娘而是阿莲。
“恭喜，恭喜！”方观承作了个揖贺年。
“恭喜你。”阿莲问说，“怎么不多睡一会？”
“起早起惯了。而且，爆竹也吵得人睡不安稳。”
这时阿莲已替他舀来一盆洗脸水，簇红的一条手巾，搭在朱红木盆上；另外是一盅盐汤，供他漱口。接着，又端来一碗桂圆红枣莲子汤，还说一句：“回头再吃年糕汤。”
第一天如此，还当是过年例外。第二天复仍其旧，方观承才知道是女代母职，当然是因为他除夕说了那几句表示不安的话之故。
然而，方观承却是更不安了，觉得欠了她极大的情，而不知何以为报。同时孤男寡女，清晨相对，找不出什么话题可谈，亦是件很尴尬的事。
“方二爷，”有一天胡掌柜问他了，“你是不是有什么心事？”
方观承诧异，“没有啊！”他反问一句，“胡掌柜，你是从哪里看出来的？”
“我看你这两天，常是一个人望着天想心事。到底有什么为难事，尽管说。”
胡掌柜用极亲切的声音说：“方二爷，你千万不必见外，跟自己一家人一样了，有什么话不可以说？说，说，尽管说。”
方观承越发困惑，竟像是认定了他必有心事似的。他心里在想，若说有心事，便是为阿莲而不安。然而这又是不能说、也不必说的话，所以兀自摇着头说：“没有，没有！没有心事。”
“真的没有？”
“真的没有。”方观承又说，“承胡掌柜的好意，答应送我一点盘缠，我还有什么心事？”
本含着笑意的胡掌柜，脸上顿时有怅然若失的神色，但旋即恢复了很勉强的笑容，“没有心事最好。”他说，“我只当方二爷年纪轻、脸皮薄，不好意思说。”
什么事“脸皮薄，不好意思说”？方观承心里在想，回南走北，经历过各种困境，也看过各种难看的脸色，自己都能付之泰然，脸皮不能算厚，却没有什么不好意思谈的话。他实在不明白胡掌柜的意思。
因为心里有事，也因为这么多天饱食终日，毫不劳累，晚上睡得不甚酣适。家家小户，薄薄一层竹子为骨的泥壁，稍有响动，泥壁的另一面，清晰可闻。方观承频年做客，学会了如何不使主人家讨厌，所以每当午夜梦回，辗转反侧之际，极其小心地不让它出声，免得惊扰了人家。因为如此，常能听到胡掌柜夫妇半夜里的动作，但这天听到的，却是他们夫妇俩在枕边低语。
“他是不是家里有太太？” “没有。”胡掌柜说，“还没有娶亲，如果有太太，怎么会住在和尚庙里？”
听得这话，方观承残余的睡意，一扫而空，越发屏住呼吸，而且将脑袋抬了起来，让耳朵离开枕头，以便细听。
“只怕真是你说对了，他脸皮薄，不好意思说——”
“不对，不对！”胡掌柜打断了妻子的话，“我说这话，差不多就是叫明了。他一个读书人，不应该不懂，懂了装不懂，什么意思，你莫非还不明白。”
“我真的不明白。照我看，他用不着装不懂，一定是你话没有说清楚！”
“还要怎么样清楚？难道一定要当面锣，说一句：方二爷，我把我女儿嫁给你，一切都不用你费心。”
一开始，方观承就已想到是这件事，但还不敢相信，直到听见胡掌柜说得这么清楚，不信也不可能了。他们两老怎么会有这种想法？方观承不由得在心里揪了个结。
“算了，算了！”他忽又听见胡掌柜在说，“你叫阿莲死了这条心吧！”
原来这还不是胡掌柜夫妇想要他做女婿，而是阿莲情有所钟。因此，他越发要凝神静听。
“人家虽然落魄，到底是官宦人家出身。你倒想，像我们的身份，怎么配得上人家？”胡掌柜又说，“照我的意思，原是不肯开口的，你一定要我去说，到底还是碰了个钉子。还好是个软钉子。再不死心，就要碰硬钉子了。”
“我不怕碰硬钉子。”
“你当然不怕，脸皮像城墙那么厚，不过你要替阿莲想想，这个钉子碰回来，她怎么还能见人？”
胡大娘不作声了。显然地，她同意了丈夫的见解。不过，她终于还是说了句：“慢慢来想法子。”
看起来，她还没有死心。方观承暗生警惕，眼前遭遇了一个绝大难题，倘或处置不善，惹出什么风波来，变成恩将仇报了。
这一夜通前彻后地想下来，觉得比较妥当的办法，还是静以观变为妙，最要紧的一点是，决不能伤了阿莲的自尊心。
到得天明起身，一如平时，到厨房里舀水洗脸，但对阿莲却忍不住在照常招呼以外，偷偷觑她一眼，不道视线碰个正着，彼此都很快地避了开去。
方观承深为失悔，何必看这一眼？倘如阿莲误认他有爱慕之意，这根无端飘缠到身上，似无而实有的情丝，岂非更难摆脱？
正这样一个人在心里嘀咕，发现一双手伸到面前，是阿莲替他捧了茶来，这使他意识到应该跟她说说话，才能消解彼此的窘迫之感，于是随口问道：“今天是十一吧？”
“十二。”阿莲答说，“明天就上灯了。”
“对了！”方观承找到话题了，“明天找个地方看灯去。老人家说，宝应的花灯很讲究，倒要见识见识。”
“也没有什么好看，不过挤热闹而已。”
“是啊！本来看灯——”他本想说：“看灯兼看看灯人。”话到口边，觉得出言似乎轻佻便即咽住了。
阿莲看了他一眼，见他不作声，不免奇怪，停了一下说道：“年菜已经吃完了。今天做新鲜菜，想吃些什么？”
“什么都好，不必太费事。”
“你这样说才费事。要想好半天，不知道什么东西配你的胃口？”
幽幽而言，略带着埋怨的意味，口吻好像做妻子的。方观承心里不觉一荡。
“那，我想想。”方观承说，“吃长鱼吧！”
“还有呢？”
“长鱼就行了。”
阿莲也沉默了一下，然后点点头：“好！”接着又说，“回头你跟爹去吃早茶，可别叫长鱼面。”
这几天方观承总是陪着胡掌柜上茶馆，淮扬一带通行喝早酒，一碗干丝一碗面，四两洋河高粱，在方观承是极大的享受。这天不但不敢叫长鱼面，而且连面都不吃，要留着量享用有长鱼的午餐。
近午回家，只见胡大娘正搭起案板，在缝制一件新棉袍，看那尺寸，方观承便知是为他所制，不由得在感激之外，又添了几分不安。
“今天买了长鱼？”胡掌柜往空中使劲嗅了两下，“香得很。”说着便奔向厨房。
“方二爷！”胡大娘提着做了一半的棉袍，起身说道，“倒来比一比看。阿莲说她仔细量过了，一定合适，倒看看长短，是不是真的刚好。”
“原来是替我做的！磕头，磕头。”
“一件布衣服，什么了不起的事。”
说着，胡大娘将棉袍披在他身上，然后前后左右观察，自己看了不作数，又叫出胡掌柜父女来看，三个人围着他道长论短。方观承大感窘迫，而又忽发异想：大概新女婿头一回到岳家会亲，便是这种感觉。
“短是短了一点。”胡掌柜说，“不过走路方便。”
“那就这样？”方观承立即接口，“短的好。”
胡大娘不作声，阿莲掉身回厨房，接着收拾桌子开饭，四样荤菜，除了一碗萝卜炖羊肉，其余都是长鱼——鳝鱼，红烧、清炖之外，还拿鳝鱼丝拌了一碗干丝。
这顿饭自然吃得很热闹，但谈笑归谈笑，心里却各有想法，最高兴的是胡大娘，听丈夫说喝早茶时，方观承连面都不要，只吃了两个“蟹壳黄”，当的是吃得太饱，怕午饭吃不下，见得他的诚心，是一喜。
可是，这又何以见得不是通达人情，有意的做作？及至看到方观承果然吃得很多，是真的喜欢吃阿莲做的菜，而阿莲的这“长鱼三吃”，确实出色，亦是一喜。
她一直有个想法，也是多少年来见闻的经验，男人没有一个不嘴馋的，就拿自己的老伴儿来说好了，总说：一见了肉就腻了。但如夏天久旱不雨禁屠，到得甘霖沛降，又好卖肉了，那时做个狮子头出来，保管他连汤都吃得不剩。阿莲那把勺子上的功夫，看来能让方二爷牵肠挂肚了，更是一喜。
想到这里，胡大娘脱口说道：“明天我来做狮子头。”
胡掌柜一愣，随即说道：“明天我还不做生意。”
“你不做生意，别人做生意，你不会到同行那里，替我提个几斤五花肉回来？
胡掌柜想想道理不错，无话可说，低头喝酒。阿莲怕两老因此生了意见，便故意把话引了开去。
“我娘做的狮子头是有名的。”她对方观承说，“你吃了才知道。”
“扬州府的狮子头，天下闻名，明天我又有口福可享了。”
胡大娘心想，做狮子头有名，却一直不曾做过，岂不是有意轻慢客人？因而急忙解释，“方二爷，我好几次想做狮子头请你了，不凑巧，带回来的肉都用不上。”她说，“做狮子头要五花肉，还得要挑一挑——”
接下来便为方观承细谈扬州狮子头的做法，如何选料、如何切割、如何烹煮。方观承一面细听，一面仍是不停着地吃鳝鱼。量太丰富了，非努力不可。
阿莲看在眼里，自然得意。她倒真的是一片爱心，方观承吃得越多，她越安慰。看着、想着，不免自问：是不是有缘分，天天能让他吃得这么舒服？这一想，立即冷了心，而且自己责备自己：痴心妄想！人家是“落难公子”，自己可不是“相府千金”，别做那种“后花园私订终身”的梦吧！方观承不知她是这样在想，看她不时偷偷觑上一眼，心里越来越嘀咕了。她的手艺确是不错，这一顿饭可说大快朵颐，但一时口腹的享受，不必事后，便知得不偿失，窗下枕上，又不知因为辜负了她而生多少愁闷不安。转念到此，不由得暗地里自怨自悔，实在不该特为点了长鱼，空费她的这一番工夫与情意。
“啊！”胡掌柜突然发声，而且声音很大，大家都微微受惊了。
“你这是做什么？”胡大娘埋怨着说，“大惊小怪的！”
“我想起来了，明天不是上灯吗？”
“上灯又怎么样？”
“上灯，咱们要上街看灯啊！”胡掌柜说，“我年底下还在想，到那一天在会仙楼定个座，要临窗的桌子，怎么就忘记了呢？”
“那也太讲究了。”方观承笑道，“走着看不也很好？”
“我倒有个主意。”阿莲说道，“灯，卢家巷是一定要经过的，就在咱们自己店里看好了。”
“这话对！”胡掌柜一拍大腿，对他妻子说，“你的狮子头就在店里炖。明天晚上，咱们看灯吃狮子头。”
胡掌柜对于妻子的打算，真是洞若观火。起初，他抱着听其自然的想法，此刻受了气氛的感染，心又热了，于是兴致勃勃地策划，如何将店里打扫干净，如何邀一些至亲好友一起来看灯。
正讲得热闹时，却为阿莲打断了，“爹，”她问，“请人家来看灯，请不请人家吃晚饭？”
“你别打岔。”胡掌柜说，“当然要请。不请人家吃晚饭，人家哪里都可以看灯，何必要你请？”
“怎么个请法呢？”
“请人来做一桌菜。”胡掌柜突然向妻子说道，“二伯伯、二伯娘两位老人家，一定要请的吧？”
胡大娘定睛看着丈夫，然后眨了几下眼才回答：“那当然。把大姑老太也请来。”夫妇俩开始重新斟酌名单，原定要请的一些朋友取消了，替代的人，从称呼中听得出来，不是长亲，就是至戚。方观承心里在想：这是什么意思？偶尔抬头，发觉阿莲已不知什么时候离去了。
这一下，恍然大悟，他们夫妇是邀长亲至戚，来看看他们未来的“女婿”。至少，也是一种相亲。意识到此，几乎头上冒汗，心里在说：快到了推车撞壁的地步，必得设法另找出路不可。不过，他表面上却还沉着，至少还有半天的工夫，一定可以想出办法来。
到得饭罢，胡掌柜说要出门，方观承立即想到，如果他去看“二伯伯、二伯娘、大姑老太”等等，说明请他们明天晚上来吃饭的原因，那一来事成不解的僵局，可就糟不可言了！
这一急非同小可，但情急智生，立即定了两个步骤：第一个是留住他，不让他出门；如果留不住他，就用第二个步骤绊住他，找个什么理由，跟他一起出去，不容他脱身。
于是他说：“胡掌柜，今天风大，你的酒又喝多了，不宜吹风。明天不是要请客吗？不如去歇个午觉，养养精神。”
胡掌柜想了一下，点点头说：“这话倒也不错。”
缓兵之计总算见效了，脱困之计却还得思索。因此，胡大娘母女在为他赶工制新棉袍时，他取了本书坐在门口去看，——只要是他看书时，胡家三口人就会相戒：“别去打扰！”此刻，他是借此图个清静，好想心事。
想一会心事，看一会书，书是《史记》，看到《陈丞相世家》，高祖在平城“为匈奴所围”，七日不得食，高帝用陈平奇计，使单于阏氏，围得以开”这一段，置书而起，心中默语：“我何不及陈平？”
“我出去走走！”他对胡大娘说。
“今天风大，”胡大娘说，“你的棉袍快好了。”
话不完整，意思却明白，穿上新棉袍，才能挡得住风寒，方观承答说：“我不走远，冷了就回来。”
胡大娘还待再说，阿莲便拦住了她：“人家再冷的天都撑过来了，”她说，“何在乎这一刻？纽襟钉得不结实，会掉！”
“这话也是。”胡大娘望着他，如慈母般叮咛，“别走远了！早点回来。阿莲还留着半碗‘马鞍桥’，回头替你煮面。”
鳝鱼中段，最肥厚的部分叫“马鞍桥”，阿莲嫌她母亲把她待方观承特厚的意思揭明了，所以提高了嗓子喊一声：“娘！”表示抗议。
方观承心中一动，仿佛抓住一个什么主意，一面出门一面想，沿着门前的那条小河，也不知走了多少遍，等他想停当，暮霭已起，是回去的时候了。
转身走不几步，抬眼望去，看到胡家门口有个人刚转了过去，只能见到背影，但甩了起来的辫梢与紫花布的棉袄，已告诉他那是什么人了。
扬州府的蓬门碧玉，原有“站门子”的习惯，不过这么冷的天，站到门口来喝西北风，却是绝无仅见之事。显然地，她只是在盼望他。
意会到此，方观承觉得他打定的主意在动摇了。然而一想到万里以外，冰天雪地中，须眉皆白的祖父，羸弱多病的父亲，心头一阵酸楚，激出眼中两泡热泪，很快地淹没了长辫梢与紫花布袄。
他定定神，擦干了眼泪，自己告诉自己要沉住气，同时又想了一下他刚才已细心研究过、必然会遇到的情况，以及如何展开的步骤，自觉仍旧一切都有把握，才慢慢走回胡家。
屋子里已点了灯，油灯之外，还有过年才有的红烛，霞彩般的光焰，照在胡掌柜夫妇脸上，似乎平添了一层喜气。厨房里锅勺在响，油烟味诱人食欲，使得方观承几乎要坐下来不想动了。
“方二爷，”胡大娘把折好的一件新棉袍抖了开来，“你穿上试试，看合适不合适？”
这正是方观承预料中的情况，他从从容容地答应着，卸去旧衣，着上新袍，好久没有享受这种软和温暖的滋味了，但这种滋味为他带来的感受，却与以前不同。以前是心里有种异样的充实，而此刻却有惶恐的感觉。
“怎么样？”胡大娘含笑着道，“这就再大的风都不怕了。”
“我——”方观承搓着手，做出那种喉头壅塞着太多的话，不知从何说起的表情，“我从小没娘，你老人家就是我的娘。我拜在你们两老膝下吧！”说着，撩起新棉袍下摆，膝盖弯得一弯却又停住，然后左右张望，做出想找什么东西的模样。
胡掌柜看出他是要下跪，但怕泥地会弄脏了刚上身的新棉袍，正在找拜垫，因而赶上来拉住了他的手臂，口中一迭连声地说：“使不得，使不得，当不起。”
这下胡大娘也弄清楚了，她倒是说得很清楚：“方二爷，我们俩可不能拿你当干儿子，你千万别这么想！”
“不管你老人家怎么想，我可是认定了你老人家就跟我的亲娘一样，把莲姑娘当作我的亲妹妹。”
此言一出，胡掌柜与胡大娘的脸上都变色了。胡大娘是由惊愕而失望，胡掌柜却由凝重而转为平静。
“方二爷，你这番意思很厚，可惜我们当不起，你放心好了。”胡掌柜说，“过了元宵，十六送你动身。”
方观承如释重负，但内心却有浓重的歉意，甚至自责卑鄙，弄这种虚假的手段骗老实人。因此，他只低着头说：“我真不知道怎么样才能报答你们两位老人家？但愿将来能够自立，有奉养两位老人家的一天。”
“好说，好说！有你这一句话，我们就感激不尽了。”胡掌柜看着他妻子说，“看看饭好了没有？”说着，抛了个眼色过去。
胡大娘没有作声，行走迟滞，有些艰于举步的模样，方观承越觉歉然，上前扶掖着说：“走好！我来搀你老人家。”
“不要，不要！哪里就一下子路都走不动了？”
05
戛然而止，余韵悠然。但曹雪芹不问个水落石出，是不甘心的，尤其是阿莲作何话说？
“我不知道她跟她父母说了些什么，不过第二天没有去看灯。”
“这是，”曹雪芹笑道，“‘为郎憔悴却羞郎’了。”
“也许是，不过有个原因，让我耿耿不安。”方观承说，她不去看灯，是因为替我备办行装，连夜赶出来一套夹袄袴、一双千层底的鞋子。”
“真了不起！听听都叫人感动。”曹雪芹又问，“以后呢？重逢过没有？”
“没有，以后我南北还来回过两次，不巧的是，不是不经过宝应；就是搭人家的便船，过宝应不停，没有机会去看他们。”
“也没有通过信？”
“倒托便人捎过一封信，没有回信。”方观承想了一下说，“那便人是泛泛之交，多半为洪乔所误了。”
曹雪芹本想说：何不派个专人去探望一下？转念一想，这话何用他人来说？他没有这么做，自然是力有未逮，这也是可想而知的事。
“唉！”方观承叹口气，十年生死两茫茫，不思量，自难忘！
这是苏东坡悼亡妇的词，看起来他心目中已将阿莲当作妻子了。看到他那一片怅惘之色，曹雪芹便也念了几句苏东坡的词来安慰他。“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全；但愿人长久，千里共婵娟。”
“难！”方观承喝了一大口酒，突然说道，“人间的大学问，无非一个‘情’字。做事容易做人难，难就难在这个‘情’字，不容易料理。情而不情，不情而情；情中有情，情外无情，且不说料理妥帖，光能分辨得清，就很了不起了。”
这番议论听来很玄，却耐于咀嚼，曹雪芹细细体味了一会，很起劲地说：“我倒试着辨一辨，胡大娘只为她女儿，没有顾到方先生的处境，是情而不情；胡掌柜毅然决然，送方先生上路，实在是不情之情；莲姑娘自然是情中有情；而方先生呢，天伦之情至重，儿女之情只好忍痛割舍，岂非情外无情？”
方观承衔杯倾听，听完又低着头想了一会，方始开口，“我不过随便诌了两句，不想到了世兄你口中，居然诠释得恰如其分，真是始料之所不及。”说着，举杯又说，“今天，实在是快晤。”
曹雪芹心里非常得意，对方观承当然也有知己之感。不过大家是有教养的子弟，惯于矜持，所以只是谦虚地说：“方先生谬奖！但愿能够常亲教益。”
“那是我求之不得的一件事。不过学里功课也要紧，今上很看重咸安宫官学，世兄千万不能为外务分心！”
这话在曹雪芹便有些听不入耳了。说勿为外务分心，用功读书，是不错的。若说皇帝着重咸安宫官学，便须格外在意，不免存着势利之见，而曹雪芹最恨的便是势利二字。
当然，方观承是他敬爱的人，即或一两句话不中听，他仍旧恭恭敬敬地答一声：“是！”
他还想听方观承谈谈关外的风土人情，却未能如愿，王府里派了人来找方观承，说平郡王等着要见。于是方观承关照来人将曹雪芹送回咸安宫，他自己仍循原路步行，进了后门，不回自己住处，径自来到平郡王的书房。
“问亭，”平郡王叫着他的别号说，“有两件事要跟你谈，一件是我得带个人进去，想请你帮忙。”
“王爷言重了。”方观承说，“我得先请示，是干什么，看我能不能顶得下来。”
“是写上谕。”
一听是这个任务，方观承既兴奋又惶恐。内廷办事规矩，皇帝召见办理军机的王公大臣，面谕某事应如何处理，称为“承旨”；将上谕写下来，寄交封疆大臣或膺专阃之寄，担当方面军事的大将军，称为“述旨”。既称述旨，自然不能违背皇帝的意思，但语气轻重之间，却可参以己意，譬如与民有利之事，不妨加重语气。换句话说，这道上谕，便有一部分自己的意思在内。下笔能关乎苍生祸福，在一个穷书生亦足以自豪了。
惶恐的是，皇帝精明尖刻，城府极深，而且生性好辩。方观承久已听说，皇帝的面谕，往往滔滔不绝，累千百言不止，承旨的大臣必须记性极好，才能胜任。述旨是听承旨的人复述，倘或其中遗漏了一部分，写下来即不符原意，有时一改再改，始终“不当上意”，吃力不讨好的差使，不能不慎重考虑。
“问亭，”平郡王说，“如果你不愿意，我就没有人可找了。”
“王爷这么说，我非硬着头皮来顶不可了。不过，”方观承的声音很重，“我不是为我自己，我是怕力不能任，误了王爷的事。”
“我明白你的意思。”平郡王的神情极其恳切，“这个差使当然不轻松，但落到咱们头上了，要说一句‘我拿不下来’这话，你不肯，我也不肯。问亭，差使越难越有劲！你能从江宁到黑龙江，万把里路拿两条腿走着就走到了。我想，天上大概也没有什么事再能难得倒你了。”
为平郡王的这番话所鼓舞，方观承顿觉心胸一宽，豪气升腾，很快地答说：“听王爷这么开示，我还能说什么？”
“你放心，咱们凑合着，一定能对付得下来。”
“是！”方观承踌躇着又说，“不过，没有功名的人，能在内廷行走吗？”
“喔，”平郡王不等他说完，便抢着说，“我已经跟皇上面奏过，赏你一个内阁中书，这是‘特旨’。”
内阁中书七品官，居然还蒙特旨，这也算一个异数，方观承得意之余，想到了一件事。
“特旨还得谢恩。我是请王爷代奏，还是请张中堂代奏？”
“张中堂”是指大学士张廷玉，平郡王想了一下说：“张中堂是你‘堂官’，请张中堂代奏吧！还有件事，宝亲王不知在哪儿见过你的字，又听说过你万里省亲的事，很想找你谈谈，也许还想要你的诗稿看，你稍为预备预备，就这几天，他会找你。”
方观承心想，以平郡王与宝亲王的关系，加上这一次修玉牒的秘密，情分更自不同。一旦宝亲王得登大宝，平郡王的地位与权势，将会跟三年前去世的怡亲王胤祥一样。自己得有这样一个能为平郡王幕府的机缘，将来不愁没有官做。不过做官是一回事，做事又是一回事。
想发抒抱负想做事，要靠自己，此刻在眼前也有两个机会，一个是随着平郡王到内廷办事，是个学习政事的机会；再一个便是宝亲王的召见，如果能得他的赏识，更要紧的是让他知道，有这么一个既矮且瘦，看来手无缚鸡之力，而其劲在骨、会做事、肯做事的人可用。
这样想着，下了决心，要在第一次见面时，便让宝亲王在心中钦服。这是件不容易的事，因为宝亲王有三高：天分高、志气高、自视高，倘无过人之处，为他自问所不及，何能让他心服？
如此转念，自觉下的决心，有些不切实际，能让宝亲王觉得他不错，也就很好了，何必非要他心服不可？
多少年来，他学会了一个免于咎戾及失悔的“安心方”：凡事尽其在我，顺其自然。于是烹茶焚香，把心静了下来，才从抽屉中取出他的《述本堂诗稿》细看，有哪些诗是可以抄给宝亲王看的。
哪知第一首五古便费踌躇，诗题是《大梁道中所见》，作于雍正二年冬天，也就是他由于胡掌柜的资助，出关省亲回来，奉父之命，迂道至开封去探访一位父执，在路上见到“催租吏”逼得人卖儿卖女去完官课的惨状。那是当今皇帝藩邸旧人，与鄂尔泰、李卫并为三大宠臣之一的田文镜，由河南藩司升任巡抚时的事。
然而田文镜“猛于虎”的苛政，却为皇帝所盛赞，说他真能“实心办事”“吏畏民怀”，如今诗中据实描写，就不知他能令庶民怀念的是什么了，这首诗大犯忌讳，似乎拿不出手，但像这样的诗，不相干的人看了，不过咨嗟一番，毫无作用，只有宝亲王看了，恻然心动，很可能会找机会向皇帝进言，那一来河南的老百姓受益就不浅了。如果自己怕触犯忌讳，不敢上达，于心何安？
正在这样心问心，始终委决不下时，小彭进来说道：“老王爷派了人来，有话要说。”
“喔！”方观承诧异，他跟老王讷尔苏从未打过交道，有何话说？当下抬头望出去，认得是讷尔苏的亲信赵森。
于是，他掀帘走了出去，赵森一见，抢上前来，请个安说：“老王爷让我来请方老爷，不知道能不能过去一趟？”
“当然，我就去。”方观承问说，“不知道老王爷是什么事？”
赵森略一踌躇，透露了实情：“老王爷要请方老爷，跟王爷转达几句话。”
这就更令人诧异了！他们父子之亲，何话不可谈，要托旁人转达？进一步想，父子之间有话不能说，要由旁人来转，自然是留一个缓冲的余地，足见老王爷要说的话，是小王爷所不能接受的。
来了为难的事了！方观承在心里想，然而无可推托，只能套上一件马褂，硬起头皮跟着赵森走。
讷尔苏对方观承的称呼，比他儿子来得客气，“问亭兄，”他说，“我是受人之托，自己不便开口，想请你帮忙，代为跟小儿说一说。”
“是！”方观承只能动问，“不知道老王爷什么话，不便向王爷开口？”
“我跟他一说，他就先把皇上抬出来，又是整饬吏治什么的。儿子跟老子打官腔，我还能开得了口吗？”
方观承久知讷尔苏满腹牢骚，不道说的话是如此尖刻，只好赔着笑说：“老王爷在说笑话了。”
“传出去才真是笑话。我就是不想闹笑话，才要麻烦问亭兄。”讷尔苏抹了一指鼻烟，才又说道，“老实说吧，隋赫德托人来跟我说，他虽七十二岁了，精力还很过得去，常时骑马上西山，能不能再派他一个差使？问亭兄，你跟小儿老实说，我欠了人家情，不能不还，好歹替我把这件事办成了。”
方观承亦有风闻，讷尔苏用隋赫德的银子。所谓欠情，即指此而言。这件事在平郡王是办不到的，不过他们父子之情也不能不顾，且等跟平郡王说了再商量，此刻且敷衍着。于是他说：“是！老王爷的话，我一定说到。”
“不但说到，还得请你美言。”
“老王爷言重了。”
“我是实话，一定得请你敲敲边鼓。”讷尔苏又说，“什么时候听你的回音？”
“明天。”方观承已有了主意，所以很爽快地回答。
“好！一切拜托。”
受了托的方观承不敢怠慢，问知平郡王未曾出门，随即求见，悄悄将讷尔苏的话，据实转告。
“唉！”平郡王叹口气，“你看，怎么办？我能做这种事吗？”
“自然不能。不过，老王爷像是欠了人家很大一个情，若说有难处，老王爷一定不高兴。”
“是啊！这就是两难之处。问亭，你有什么主意？”
“我看只有釜底抽薪之一法。”
“何谓釜底抽薪？”
“老王爷那里，不妨先哄一哄他，就说一定记在心上，不过得稍为缓一缓，看有什么机会，一面再找人跟隋赫德去说，不准再来噜苏老王爷。他那里不来追，老王爷也就不会来追王爷了。”
平郡王想了一下，点点头说：“只好用你这个法子。问亭，这件事就托你办吧。”
方观承接受了这个任务，首先就去安抚讷尔苏，但如何警告隋赫德，却尚无主意。而就在这延缓的一段工夫中，隋赫德派他的儿子富璋送来三千三百两银子，名为相借，却连借据都不曾要。
这消息很快地传到了方观承耳中，不由得大生警惕，如果是几百两银子，隋赫德还吃得起亏，三千多两，不是小数，既然花了这笔钱，当然抱着极大的希望，直接催老王爷，便是间接催小王爷。自己设计的那套办法，只为晚了一步，看来用不上了。
于是，他为平郡王烦恼，也为自己烦恼，生怕讷尔苏再会派赵森把他请去谈这件事。谁知三天下来，毫无动静，叫小彭到门上去打听，隋赫德家有人来过没有？
“隋家不敢再派人来了！”小彭这样来回复。
“为什么？”方观承大感意外，而且也大为困惑。
“咱们府里派了两个护卫到隋家，跟他家说：你们给老王爷送东西，还借银子给老王爷，都叫小王爷知道了。以后你这里再使人来往，或借银子给老王爷，倘叫小王爷听见了，马上参奏，断不轻饶。隋家哪还敢派人来？”
这正就是方观承的所谓“釜底抽薪”的办法，但要警告在先，已经收了人家一笔巨款，却用这样的言语威胁，不就是诈欺吗？
于是，他急急问说：“护卫是谁派的？大爷吗？”他的想法是，平郡王已经将这件事交办了，就不该亲自下令；倘或亲自下令这么办，他就得进一步打听，平郡王是否知道，他父亲已收了隋家三千三百两？
哪知小彭的回答，是他万万想不到的，“我听说是赵森传的话，说是大爷交代的。”小彭又说，“也有人说，是赵森玩的花样，那两个护卫，每人得了个大元宝，是老王爷赏下来的。”
不言可知，是“也有人说”对了。平郡王何能派赵森传达命令？当然是赵森一手安排，“假传圣旨”，而这件事是不折不扣的仗势欺人。长此以往，平郡王总有一天会受累。
但这件事一时还不便揭破，否则父子之间，必起风波。走南到北，阅历过千奇百怪的方观承叹口无声的气，在心中自语：祸福相倚的道理，真是颠扑不破的。
06
在方观承随平郡王行走军机处以后的半个月，宝亲王终于通知平郡王，有工夫约见方观承了。
“约见的日子是明天散值以后，我会派人送你去。不过，有件事，我得先告诉你，宝亲王因为你南来北往，对山川形势很熟悉，大概要问问你这方面的情形。”
方观承在内廷行走虽不过十几天的工夫，但已经发现，朝廷有许多忌讳，什么事能说，什么人能谈，都得先打听清楚，因而一面答应着，一面在思量，有些什么话是不能说的。
“问亭，”平郡王又说，“你对天山南北路的情形熟不熟？”
“不能算熟，不过倒是常听人谈起。”方观承说，“这两年西路用兵，我认识的将弁很多，来来去去，常有把杯纵谈的机会，所以那里的形势险要，风土人情，也还略知一二。”
“嗯，嗯。”平郡王沉吟了一会，徐露微笑，带着点诡秘的神情，“如果你对西边情形很熟悉，说不定能得一个军功。”
方观承对他这话自然关心，“请王爷明示，”他说，“是不是有派我到西路军营效力的意思？”
“我没有这意思。”
那么是谁有这意思呢？方观承口虽不言，只用殷切的眼光望着平郡王，那就不能不让他做个明白的解答了。
“西路军事很不利，可是皇上，”平郡王放低了声音说，“皇上的威信所关，想撤兵又不甘心，一心盼望打个大胜仗，可以开始收束。鄂中堂经略军务，有密奏到京，额驸策凌只能冲锋陷阵，不能料理军务；两位大将军，顺承郡王虚有其表；查郎阿亦不如预期。如今岳钟琪下在狱里，前方少一个宿将，更觉得为难。皇上的意思，得有一个精明强干的亲贵，把顺承郡王去换回来——”
说到此处，戛然而止，方观承略想一想就懂了，何以宝亲王要找人问西陲的形势？自然是有被派出去代替顺承郡王的可能，因而预为绸缪。
这样想着，接下来便要考虑自己了。如果宝亲王约见，谈得很投机，那么一旦他奉派为大将军，必定会把他带到前方。平郡王说这话的用意，或许是在提醒他，倘或不愿从军，明日见宝亲王时，谈到天山南北路，以装作茫然不知为妙。
这一点又须先了解平郡王的意思，自己才能做决定，于是他问：“请示王爷，倘或我有机会到西路效力，王爷肯不肯放我？”
“这要问你自己，你愿意不愿意到西路效力？”
方观承沉吟了好一会，方始回答：“我委决不下，请王爷做主。”
不言可知，方观承有万里立功的壮志，平郡王暗中佩服，便即答说：“你有此志气，我何能不放？”
方观承看他神态恳切，不由得起身一揖：“多谢王爷。”
“这还是没影儿闲话，”平郡王笑道，“你居然就认真了。”
方观承笑笑不答，接着又问：“宝亲王如果问起民生疾苦，我能不能实说？”
平郡王想了一下说道：“对事不对人。”
方观承将这五个字咀嚼了一会，深有领悟，接着又问：“问起前方的军情，能不能说实话？”
平郡王微吃一惊：“莫非是谁诳报军情？”他问。
“统兵最讲究赏罚严明，如果出了冤狱，士气还有个不受打击的？”
“是什么冤狱？”平郡王正声说道，“我现在入参机要，军前有了冤狱，我在理不能不问。问亭，你是说纪成斌之狱？”
“原来王爷也知道了——”
“不，不！”平郡王否认，“我并不知道，不过猜想大概是他跟岳钟琪的案子。你既知其详，请你原原本本告诉我，看看能不能平反？”
“怎么说是能不能？”方观承问，“是不是皇上对……”
他虽含蓄，平郡王倒老实说了：“不错！皇上对纪成斌很痛恨，果真是冤狱，也得好好设法，才能挽回天心，请你快说！”
“纪成斌种祸之因在雍正八年——”
07
雍正八年秋天，宁远大将军岳钟琪奉召入觐，印务由副将纪成斌护理，是岳钟琪自己所指定的。
当时集结在天山南北路的满汉军队，不下六七万之多。但所谓“八旗劲旅”，早已有名无实，纪成斌深知内情，因而常将比较轻松的差使，派给旗人。有个副参领名叫查廪，奉派领兵一万，在一个名叫卡伦的地方，放牧驼马。这是个不需要打仗的任务，也很舒服，但查廪也太不把公事放在心上，只派了百把人去管理驼马，自己屯军背风的山谷之间。每日置酒高会，还弄了好些流娼来侑酒，乐不可支。这一来等于开门揖盗，敌人自然生了觊觎之心，大举来犯。
接到谍报，查廪豪气凌云，“鼠盗之辈，不久自散。”他还向部下掉了一句文，“毋败乃公之兴！”
结果当然是大败，查廪弃兵先逃。有个总兵曹勷倒是个血性汉子，但勇而无谋，性子又急，听查廪过营求救，亦不细问一问，开了营门，往前直冲，为敌人迎头痛击，单骑落荒而逃。亏得屯卡伦的总兵樊廷、副将冶大雄，会合另一个总兵张元佐，紧急赴援，转战七昼夜，夺回驼马，也救出了不少俘虏。
那查廪一逃回大营，把过失都推在曹勷头上，纪成斌早就接到详细报告，笑笑说道：“原来旗人之勇是这样子！我算领教过了。”
当下传令将查廪严密看管，第二天要请“王爷旗牌”将查廪在军前正法。哪知就这一天晚上，岳钟琪回来了，得知此事，大惊失色。
“你要闯灭门的大祸了！”岳钟琪说，“旗人的势力还了得！你别看他是副参领，不知道有多少阔亲戚在那里，你敢动他！”
于是将查廪放了出来，好言相慰，置酒压惊。在奏报大捷，铺叙战功时，将查廪弃兵而逃的情节，一概隐没。总以为这样安抚，应该不至于出事了，谁知不然。
原来皇帝对于准噶尔的军事，本来寄望于辅佐年羹尧平青海的宁远大将军岳钟琪，后来嫌他师老无功，内召到京，垂询一切，派副将军张广泗护理大将军印务。这张广泗是镶红旗汉军，由监生捐班，选为贵州思州知府。雍正四年调到云南，为鄂尔泰所赏识。对平定贵州的苗乱，颇为出力，因而官运亨通，当到贵州按察使。此时特授为副将军，召至京师，面授机宜。到了前方不久，岳钟琪内召，张广泗一接了印，随即上奏严参岳钟琪。本意有此时经略军务的鄂尔泰支持，攻倒岳钟琪，便可扶正，不道事与愿违，只得了一个正红旗汉军都统，宁远大将军改派了查郎阿。
查郎阿祖上一直是武官，他本来是世袭的参领，为皇帝所赏识，雍正元年改授为吏部郎中，下一年超擢侍郎，在议年羹尧、隆科多的多少款大罪中，担当了主要角色，于是帝眷益隆，先升左都御史，接着外放，接替岳钟琪为川陕总督，此时第二次接替岳钟琪，署理宁远大将军。这一下，查廪报复的机会到了，因为他是查郎阿的至亲。
查郎阿本性严刻，加以自恃皇帝宠信，所以为查廪报仇时，对纪成斌不留余地，参劾的奏折中，肆意攻击，以致纪成斌下狱论死，接着又参曹勷纵贼，妄报胜仗，亦下狱论死。
听完方观承所谈的内幕，平郡王大为动容，但心知事情很难挽回，不由得叹口气说：“他怎么会犯在心狠手辣的查郎阿手里？”
一听是这样的语气，方观承便知想救纪成斌已不大可能。不过，总算是为纪成斌说了话，自问已经尽力，可以心安，同时也想到平郡王刚入军机，根基未稳，也不便出头多事，因而不再作声。
平郡王却还有话说，意思是解释他的苦衷，“张广泗想扳倒岳钟琪，而张某倚鄂中堂为靠山，此事有相互连带的关系，我想设法保全岳钟琪，在纪成斌的这件冤狱上，似乎不便多说话。问亭，”他歉疚地说，“你要体谅我！”
“王爷太言重了。”方观承说，“岳钟琪处事，过于持重，人是国家的栋梁，王爷能设法保全他，再好不过。”
08
宝亲王是在皇子读书的上书房，约见方观承的。问了年岁籍贯，谈到家世，宝亲王显然知道他的父亲与祖父的名字。
“你父亲对西域的地理很熟悉？”
方观承不知他此语何由而来，据实答道：“观承先父，足迹未到河西。”
“那么，何以有《龙沙纪略》这部书。”宝亲王问，“《龙沙纪略》是你父亲做的吗？”
“是。”
“龙沙不就是西域吗？《后汉书・班超传》赞：‘定远慷慨，专功西遐，坦步葱、雪，咫尺龙沙。’葱岭、雪山附近有白龙堆沙漠，《龙沙纪略》，自然是记这一带地方的大略，不是吗？”
方观承心想，宝亲王的书还没有读通，只知其一，不知其二。如果他留意到李白的《塞下曲》“将军分虎竹，战士卧龙沙”，就会明白，凡是塞外都可以称作龙沙。
但他听平郡王说道，宝亲王自视很高，尤其是自负于书无所不读，腹笥极宽，倘或引用李太白的诗句，在他或者以为是在驳他，那就一上来便话不投机，岂非太煞风景。因而他想了一下答说：“观承先父因为关外是本朝龙兴之地，戍地又是黑龙江，地多风沙，所以借用了‘龙沙’二字。”
“原来是借用成语！”宝亲王又问，“我听说你父亲作了这么一部书，尚未寓目。”
意思是要一部《龙沙纪略》，方观承便即答说：“先父此书，还不曾付梓。”
“还不曾印出来！”宝亲王接着又问，“手稿是你保存着？”
“是。”
“我很想借来看看。”
“回王爷的话，先人手泽，虽然一时还没有力量付梓，但不敢不世袭珍藏。这部稿子，现存原籍，观承马上写信回去，大概两个月才能送来。一送到京，立即进呈王爷。”
“好！你把你父亲的稿子送来我看看，如果值得印，刻资我来帮你。”
“多谢王爷！”方观承跪下来磕头，“王爷不没先人心血，存殁俱感。”
“伊立！”这是宫中习用的一句满洲话，意思是“起来”，宝亲王又说，“这也是我辈分所当为之事。”
等方观承起身，宝亲王已走到窗前，他的身躯高大，两条腿更长，坐在匟上，既不能倚着匟几，又不能伸直双腿，窗前有张红木大椅子，他坐下来，身子斜靠椅背，双手搭扶靠手，右足蜷曲，左足伸直，显得很舒服似的。但对方观承来说，似乎显得倨傲轻慢。
正这样想着，宝亲王开口了，“那面有磁鼓，”他手指着说，“你自己搬一个来坐。”
听得这话，方观承那一丝不快，立即消失。他长得矮小，跟坐着的宝亲王对答，不必弯腰，这样谈话也很轻松自然，便即垂手答说：“不敢越礼。”
宝亲王点点头问道：“听说你南北来回好几趟，多半是步行？”
“是。”
“长途漫漫，苦乐如何？”
方观承觉得他这话问得不俗，略想一想答道：“苦乐皆由心造。栉风沐雨，缩衣节食，虽说很苦，但一路的见闻甚广，或者遇见奇人，或者逢到异景，或者发现怪事，亦足以抵消跋涉之苦。”
“你既说见闻甚广，我问你两个人，你一定知道。”宝亲王神态悠闲地说，“甘凤池你见过没有？”
方观承吓一跳，心中自语：不好了！今天对答得不妥当，会闯大祸。于是定定神答说：“没有见过，但听说过。他是江宁人，江宁人人都知道，有好些奇怪的传说。观承久居江宁，当然也听说过。”
“喔，是怎么样的奇怪传说？”
“很多。我只跟王爷说一件，说他内功很深，一块锡捏在他手里，能熔化为锡汁。”方观承说，“‘怪力乱神，子所不语。’不敢再胡说了。”
他推托得很巧妙，宝亲王却暗许他诚实。原来雍正七年冬天，浙江总督李卫奉旨兼管江南七府五州缉捕，因为江宁迭次发生盗案，便派一名叫韩景琦的千总，到江宁侦查，掀起一件妖言惑众、谋为不轨的大案，牵连到两江总督范时绎、江宁臬司马世烆。其中“主犯”两人，一个叫张云如，一个叫甘凤池。李卫的密折中，便曾提到甘凤池“握锡熔汁”的能耐。宝亲王前年受命整理“朱批谕旨”，曾经细参此案，疑问甚多，所以此刻提出来相问，所得到的答复，与李卫所奏相符，自然觉得方观承不欺了。
“还有一个人，你想来也听说过。此人叫周崑来，你知道不知道他的底细？”
方观承自然知道，谈此人更要小心，他便故意微皱着眉，想了好一会方始回答。
“这个名字像是听说过，不知道他的底细。”
“那么，周呢？”
听得这一问，方观承越发大起警惕——周崑来就是周，但民间只知道周，不知道周崑来。而周崑来所以改用周之名，是因为字拆开，便成“寻王”二字；同时又有一个刘天球，亦寓有“求王”之意。此周刘二人，确有访求“朱三太子”之意。但这些话何可对宝亲王直陈？方观承决定照民间的道听途说回答，事近虚妄，无可追究，最为妥当。
于是他说：“这周听说过。据说大江南北有八大侠，为首的是个和尚，周跟甘凤池亦都在其中。周善于画龙，是本朝第一高手，他的画我见过，是水墨龙，烟云满纸，夭矫不群，真的是见首不见尾的一条神龙。相传家有周的墨龙，祝融不致为灾。至于传说他精于技击，观承就不大清楚了。”
对于这个传说，宝亲王深感兴趣，他只在李卫的密折中得知，周璕自称为明太祖第五子周王之后，他有个女婿，是曾任福建学政的戴瀚，不知道他居然名列八侠，而且是画龙的高手。
“周会画龙，我怎么没有听说过？”宝亲王怏怏然地，颇有不足之意，且有些怀疑的神色。
方观承体会得到他的心情，他曾听平郡王说过，宝亲王自负多才多艺，风雅过人，无事常到设有“西六宫”启祥宫南面的如意馆，看曾从王原祁学画、为圣祖誉为“画状元”的唐岱作画弹琴，自然也常谈艺事，当代丹青名家，无一不知，而居然未听说过周会画龙，且是第一高手，未免孤陋寡闻了。
他在想，要说个缘故，宝亲王便可释然。周之画龙，跟他单名中寓有“寻王”之意，是有连带关系的，这是个极大的忌讳，在皇子面前不谈其人其画，是非常合情理的事，宝亲王大可不必觉得遗憾。可是，他不能不让他留着这份遗憾。周跟为李卫骗到浙江的甘凤池一样，下落不明，毫无疑问地是在雍正八年夏天，特派工部尚书李永升会同李卫审问后，一起秘密处决了。朝廷对这件大案，处置极其隐秘，唯恐张扬开去，动摇民心，自己当然亦以装作不知为妙。
宝亲王看他不作声，只好另择话题，“那八大侠还有些什么人？”他问。
“观承只知道有个姓路的山西人，亦会画画，最喜欢画鹰，每画必题四个字：叫作‘英雄得路’。”
“这是姓路的自负英雄。”宝亲王笑着说了这一句，忽然转为沉吟，过了一会又问，“你还见过什么奇人异士，我是说精于技击的。”
“谓是奇人异士，一定深藏不露，不然就是器小易盈的浮嚣之士——”
“你说得不错。”宝亲王抢着说道，“不过常人难得一遇，你在江湖上涉猎得多了，总有机会见到。”
听这一说，方观承就无可推辞了，他遇见过的奇人异士很多，但怕涉于怪诞，不能为人所信，所以只提一个有名有姓，可以查考的人。
“观承认识冯班的儿子——”
“是哪个冯班？”宝亲王打断他的话问，“是冯定远吗？”
正是冯定远，他是江苏常熟人，以布衣而名动公卿，诗学中唐，功夫极深，又精于书法，四体皆擅，但不轻为富贵人家落笔，是康熙年间真正的名士。
“是！”方观承答说，“冯定远有两个儿子，观承认识的是老二冯行贞，好射箭，连发两矢，能以后矢追前矢，他有样独创的暗器，拿鸡子敲一个洞，挖去黄白灌上石灰。独行遇盗，到危急时，用这项暗器取对方的眼睛，百发百中。山东响马一听是冯二爷来了，无不退避三舍。或者说是冯二爷的朋友，只要信而有征，亦可幸免。”
“怎么叫信而有征？是不是以他的那样暗器为信物。”
“王爷一猜就着。”方观承笑道，“正是这样东西。”
“看起来你就有这一道护身符。”
“是！”方观承笑着承认。
“此人住哪儿？”
“侨居苏州娄门外，已经下世了。”
宝亲王顿时便有怅惘之色，“可惜！”他问，“可有传人？”
“有个门生叫陶元淳，学冯行贞的枪法很精。”方观承又说，“观承也只是听说，没有见过此人。”
宝亲王点点头，很严肃地说：“以后请你多留意，四方多故。有这些好身手的人，应该出来为国立功、为民除害。如果你发现了，请你告诉我。”
“是！观承如果确有所知，自当举荐。”
09
宝亲王或许会奉派为大将军的推测，已成过去。皇帝对讨准噶尔这场大征伐，师久无功，愤无所泄，倒霉了纪成斌，诏斩于军前。岳钟琪拘禁于兵部，尚未定罪，生死未卜。不过，眼前办军机的平郡王与保和殿大学士张廷玉，私下已商量好了，暂时拖延在那里，等前方局势好转，皇帝对岳钟琪的成见稍为消减时，再拟罪上奏，才能使他免于一死。
至于整个战局，是增兵添将，非让葛尔丹策寒屈服不可呢，还是设法收束，皇帝一直委决不下。张廷玉跟平郡王，为此也商量过好几次，认为以收束为宜，但如何收束，却拿不出办法来，只有等鄂尔泰回京再说。
但是，鄂尔泰的态度又如何呢？虽然平郡王与张廷玉之被信任，毫不逊于鄂尔泰，甚至张廷玉在皇帝心目中的分量，还比他重些。但对于用兵，鄂尔泰的主张一定占上风。他如主战，皇帝一定听从，那时再提出收束的建议，便一无用处了。
平郡王虽然年轻，但已有老成谋国之风，经常找协办大学士户部尚书彭维新来问，听到军费支出浩繁的数目，不自觉地忧形于色。因此，当鄂尔泰抵京日近一日，不过还有两天的途程时，他终于忍不住将他的反应，率直地诉之于张廷玉。
“衡翁，”张廷玉字衡臣，以王公的身份，本来可以直呼满汉大臣的名号，但平郡王一向谦和，所以用此客气的称呼，他开门见山地说：“鄂毅庵一到家就面圣，倘或主张与咱们不同，以后的事情就难办了。我想，咱们得先跟他通个信，把咱们的意思告诉他。”
“王爷此言差矣，鄂毅庵自军前回京，深思熟虑，必有卓见，咱们应该先听听他的意思才是。”
平郡王立即醒悟，张廷玉与鄂尔泰暗中较劲，都想在皇帝面前占上风，因此，都想先知彼，而己则不为彼所知，张廷玉的话，听起来很冠冕，也像是很尊重鄂尔泰，其实不过深藏不露而已。
但话却不能说他没有道理，和战之计，自然以鄂尔泰为主，那就先要了解他的想法，看看彼此是否相合，然后再定赞助或者反对的办法。把自己的意思先告诉了鄂尔泰，未见得能改变他的原意——如果鄂尔泰主战，相反地倒使得他先有了准备，越发不易进言。
“衡翁看事比我透彻。”平郡王问道，“是用什么法子去探他的口气呢？”
“探亦无用！军国大计，若非先面奏皇上，就告诉了不相干的人，倘或因此泄漏机密，谁也担当不起。鄂毅庵岂能如此不识轻重？”
一听这话，平郡王不免自惭，居官极浅近的道理，竟会想不到，是太说不过去了。
张廷玉从他微显懊丧的脸色中，发觉自己的话说得过分率直，怕平郡王因此见怪，所以心里亦觉不安，急忙想话来转圜。
“不过，”他说，“王爷下这‘探’之一字，倒是意味深长。不能探出他的口气，可以探出他的态度。”
“是的。”平郡王想了一下说，“这倒要一个善能察言观色的人，随机应变，应该能够探出他的态度，无奈，要找这样一个人不容易。”
张廷玉点点头，不作声，但看得出来他是认真在考虑此事。平郡王心里也在想，想到的是，鄂尔泰的长子，新科进士点了庶吉士，而又奉旨在军机章京上行走，与方观承共事的鄂容安。
“我想找鄂容安来谈谈，也许鄂毅庵在家信中有所透露。”
“这倒也是一法。不过，不必王爷找他，托方问亭去探他的口气，岂不更易得真相。”
于是命苏拉将方观承请了来，当面交代，方观承唯唯称是。到晚来复命，竟说是根本未与鄂容安谈这件事，而且也不必谈。
平郡王颇为诧异，也有些不悦，脱口问道：“这是怎么说？”
“张中堂的居心是很明白的，鄂中堂的想法也是可想而知的。既已了了，何必再谈？”方观承答说，“这一阵子我天天看用兵准噶尔的档案，前因后果，大致都很清楚了。”
这可是平郡王很爱听的一句话。四年前征讨准噶尔时，他还不曾受皇帝的赏识，很少奉派差使，更未与闻朝廷大政。当时的风气是，谨言慎行，少发议论，事不关己，不必打听，因此对这一次大征伐的命将出师，一直不甚了了。如今身任军机，有时因为不明始末，无从表示意见，自觉有愧职守，所以听说方观承已了解前因后果，当然乐于细听。
“雍正七年正月里，皇上在圆明园召集御前会议，商量讨伐准噶尔酋长葛尔丹策零。第一个陈奏的是朱中堂——”
“朱中堂”是指文华殿大学士朱轼，他认为时机未至，以暂缓为宜。但张廷玉主战，而且举荐开国勋臣直义公费英东的曾孙，袭爵的傅尔丹为统帅。皇帝原来就有耀武扬威之意，听得张廷玉力赞，就此定议，反对的人亦就不便发言了。
哪知事后有个人大不以为然，犯颜直谏。此人名叫达福，是康熙初年四顾命大臣之一，鳌拜的孙子。鳌拜因为专擅跋扈，为圣祖所诛，晚年追念鳌拜的战功，赏封一等“阿思哈尼哈番”——等于一等男爵，由达福承袭。雍正五年，皇帝因为鳌拜在入关时建功特多，恢复他原来的爵位，达福亦就由一等男变为一等公。
一方面是感恩图报，一方面是想雪祖父之耻，所以达福明知忠言逆耳，却仍旧要说，他说：准噶尔酋长葛尔丹策零，虽然新立，但他的父亲策妄阿喇布坦的一班“老臣”还在，而且策零颇为狡黠，不是好相与的人。朝廷劳师远征，几千里外运粮草到大漠以北、阿尔泰山下的准噶尔盆地，去攻强敌，不知胜算何在？而且，“人马未动，粮草先行”，就算立刻开始准备，至快也要到夏天才能出兵，暑天行军，用兵大忌，更未见其可。
其时张廷玉亦在御前，这时插了句嘴：“六月兴师，载诸《小雅》，达公大概不知道吧？”这是藐视达福，说他没有读过《诗经》。达福更加不服，反唇相讥，说张廷玉是书生在纸上谈兵。由此发生激辩，达福声色俱厉，皇帝大为反感，说了一句话，竟使得达福无法再说下去了。
“我派你当傅尔丹的副手，你去不去呢？”
达福能说不去吗？任何差使皆可辞谢，谁独此差不能辞。一辞便是贪生怕死，不但立罹重典，而且一生的名誉都毁掉了。
于是傅尔丹被派为靖边大将军，由北路出师；川陕总督岳钟琪为宁远大将军，由西路出师。傅尔丹的副手是辅国公巴赛；另派顺承郡王锡保掌握武将军印信，负有“监军”的任务；达福则被派为傅尔丹的参赞。
这时各路人马皆已调遣妥当，有奉天兵、索伦兵、宁古塔兵、宁夏兵、察哈尔兵、蒙古土默特兵，步骑皆有；另外还有两个车骑营，由汉军魏麟、闪文绣率领。
到得南苑阅兵那天，五色旌旗，刀光闪耀，皇帝祭告太庙以后，亲临南苑。只见傅尔丹面如红枣，长髯飘拂，骑在一片枣骝马上，望过去宛如关云长再世，再见到那壮盛的军容，喜不可言，当时大犒三军，解下御用的朝珠亲手赐予傅尔丹，并特准使用黄巾紫辔，满以为傅尔丹将来亦必是配享太庙的人物。
不料出师那天，大雨倾盆，旌旗尽湿，狼狈不堪，有人便觉得不祥。果然，傅尔丹到了唐努乌梁海以南，阿尔泰山以东的科布多，屯兵到雍正九年六月里，策零派人诈降，说准噶尔内部意见不合，策零与“罗刹”——俄国的哥萨克骑兵，常有冲突，驼马疲弱，大有可乘之机。傅尔丹信了他的话，下令出兵。
他的部下都是一时之选，个个皆通兵法，前锋统领名叫定寿，当时发言，说据他们所获得的谍报，策零按兵不动，静以观变，慎谋不测，不如陈兵边境，做威胁的态势，策零不降即遁，那时再进兵追击，方是万全之策。眼前岂可听俘虏的片面之词，轻入敌垒？
傅尔丹引用“不入虎穴，焉得虎子”的成语，笑定寿胆怯。主将如此表示，部下有何话说。定寿出帐，将身上的袍子脱了下来，交给他携入军中的老仆，说他死定了，而且可能死无葬身之地，只有拿这件袍子去归葬。
帐中还在争执，都以为未可轻进。傅尔丹理上辩不过，只好拿武臣不怕死的话来激将。看看无可挽回，好些武官都交代了后事。
结果六月初八出兵，十七在博克托岭中伏，七月初一回科布多，去了一万人，回来两千。副将军巴赛、查弼纳，前锋定寿，参赞达福，另外还有七八员大将，阵亡的阵亡，自杀的自杀，不过傅尔丹还是安然回到了科布多。
败报到京，皇帝掉了眼泪，自悔不听达福的话，所以抚恤特厚。傅尔丹由于张廷玉极力为他辩解，处分不大，只是跟着顺承郡王锡保互换职司，锡保接了靖边大将军的印信，傅尔丹以振武将军襄办事务。
“王爷倒想，”方观承把话又拉回到张廷玉身上，“张中堂当时是主战的，如今何能言和？说一句‘小人之心’的话，张中堂最希望的是，鄂中堂这趟回来，能说一句：战局有希望，应该打下去。将来打胜了，他是首赞圣武之人，功赏必先；打败了，也有鄂中堂替他分担罪过。”
“对极了，对极了！”平郡王恍然大悟，但也不由得感慨，“张衡臣的用心，深刻如此，以后倒要好好儿防着他。”
“这是我想说，而不敢说的话。”
平郡王将他的话从头又想了一遍，不免还有些疑问，“鄂毅庵呢？”他说，“这趟回来，一定会劝皇帝收束？”
“是！他一定主和，而非主战。”
看他说得如此有决断，平郡王便又要问缘故了。方观承的看法是，且不论战局是否能打得下去，仅以鄂、张个人来说，互不相让，就必然处于两个极端上，一个主战，一个自是主和，倘或鄂尔泰亦主战，功则不显，因为有张廷玉言之在先，过则必重，因为时非昔比，若无必胜的把握，何可主战！而必胜的把握，不知在何处？
“照这样说，果然不必跟容安去谈这件事了。”平郡王停了一下又说，“军需支出，一天要八万银子，雍正七年至今，整整四年，你算算已花了多少？”
一年三百六十五日，四年一千四百多天，一天八万，一千四百多天，一万万两银子出头了。
宾主二人在心里默算了一下，相顾惊愕，目瞪口呆。
10
一件意想不到的事，鄂容安来求见平郡王，递上一封鄂尔泰“巡边”到了太原所发的信，据鄂容安说，他父亲特为指示，要他到王府当面呈递，勿为人知。
这就意味着信中所谈之事，必不能为外人道。拆开一看，更令人意外，鄂尔泰希望平郡王能派一名亲信，由京南下，在他由太原到保定途中相晤，有事相谈。
谈些什么呢？平郡王简直无法揣测，他只得把方观承找来，将信拿给他看，问他该如何办。
“王爷预备派谁去？”
“那还用说吗？自然是请你辛苦一趟。”
这是义不容辞的事。为了保守秘密，方观承告了病假，然后人不知、鬼不觉地连随从都不带，出京步行到良乡，才雇了一头骡子，循官道南下。
方观承行路的经验太丰富了，打定主意“放夜站”——夜行晓宿。一则时逢盛暑，“放夜站”比较凉快；再则亦是避人耳目，经过保定时，更加当心，因为有直隶总督李卫手下的眼线，密布城厢内外。
当然到了地头，第一件事是打听鄂尔泰的行踪，其实亦不须打听，当朝宰相，视师回京，地方官办差视作一件大事，方观承只消到驿站去看一眼，心里就有数了。
这天到了正定府，方观承就不必再往前走了，因为自山西到直隶，如果穿过“太行八陉”之一的井陉，正定府是必经之地，在这里一定可以等到鄂尔泰。
找了家客栈，洗脸抹身，草草果腹，方观承倒头就睡。一觉睡到午后起身，吃了饭上街闲逛，到得西门，只见有个佐杂官儿带着一批工匠差役，正在打扫房屋，挂灯结彩。方观承心想，这大概就是替鄂尔泰在预留公馆了。上前一问，果不其然。
于是方观承就在附近找了家茶馆，拣临街的位子坐下，闲坐喝茶，观望动静。不久，只听鸣锣喝道之声，自东而来，到得近前看清“高脚牌”上的官衔，方知是正定知府。这么热的天，知府出城干什么？自然是去迎接鄂尔泰。
意会到此，方观承坐不住了，回到客栈，换了官服，取出预先备好的手版，还有最要紧的是，一封平郡王的亲笔信。然后请店家雇来一乘小轿，复回西门，鄂尔泰行馆门前，已是轿马纷纷，其门如市了。
方观承在远处下了轿，自己持着拜匣到门上问讯，来接待的是一名典史，看方观承戴着金顶子，是与知县品级相同的七品官，便打了一躬，开口问道：“大老爷尊姓？”
“我姓方，从京里来，要见鄂中堂。”
“鄂中堂刚到不久，不知道见不见客，等我来问一问。”
那典史去了不久，找来一名穿蓝布大褂而戴着红缨帽的中年汉子，开出口来是京片子，方观承便知是鄂尔泰的贴身跟班，当下便将拜匣递了过去说道：“我姓方。这拜匣里有我的手版，还有一封信，关系重要，请你面呈中堂，我在这里听回音。”
听差答应着去了，隔不多久，便有回音：“中堂交代，知道这回事了，请方老爷晚上再来。”
方观承便先回客栈休息，到得天黑再去，等到二更时分，知府知县相继辞去，才见着了鄂尔泰。
鄂尔泰穿的是便衣，一袭蓝绸大褂，一见方观承，先就拦阻他行大礼，“老弟千万不必客气。”他说，“我久仰老弟是孝子，苦行可敬。”接着又问，“平郡王身子好？”
“前一阵有点儿感冒，最近好了。平郡王也很惦念中堂，溽暑长行，为国宣劳，特为嘱观承致意，请中堂保重。”
“多谢平郡王。”鄂尔泰说，“咱们院子里坐吧，凉快些。”
院子很大，青石铺成的地面上洒过清水，暑气全收，在一株高大的梧桐树下，设下竹几凉床，另外摆一张方桌，桌上摆满了瓜果茶汤。鄂尔泰似乎跟方观承格外投缘，唤听差取来一件熟罗长衫，坚持着要客人换下官服，舒舒服服地纳凉聊天。
“恭敬不如从命，观承只好放肆了。”他大大方方地在下首坐了下来，静等鄂尔泰发话。
“令曾祖的《滇黔纪闻》我拜读过，颇得其益。才丰命啬，如之奈何！不过，古今盈虚是一样的，府上四世奇冤，剥极必复，老弟好自为之！”
看他如此恳切，方观承听到“四世奇冤”这几个字，眼泪几乎夺眶而出，急忙站起身来，垂着手说：“中堂的训诲，绝不敢忘。”
“请坐，请坐。”鄂尔泰摆摆手说，“老弟平时常看哪些书？”
“常看的是两部书：一部是《读史方舆纪要》，一部是《天下郡国利病书》。”
鄂尔泰肃然起敬地说：“爱读‘二顾’之书，足见老弟留心经济实用之学。我倒有几点要请教——”
二顾是指作这两部书的顾祖禹与顾亭林，尤其是顾祖禹的《读史方舆纪要》被称为千百年来所未有的“奇书”，鄂尔泰也很重视这部书，但他足迹虽广，考察却不如方观承来得细微切实，所以一谈之下，许多疑问都得到了满意的解答，胸怀一畅，有个想法也改变了。
这个想法是关于平郡王的。这一次视师回京，顺便巡边，处处让他觉得这个仗打不下去了，但既要收束，又不能伤朝廷的面子，不是件容易的事。主持其事的人，第一要平正通达，实心任事；第二要年轻力壮，吃得起苦，这倒还是容易找，难的是必须亲贵中去物色，否则地位威望都不够，何足以将将？尤其不易的是，这样一个亲贵，还一定是要皇帝所信任，能寄以专阃的，不然万里之外，何能事事请旨。
一路思量了来，只有平郡王是最适当的人选，他请平郡王派个心腹来，意思是要转达一个口信，问平郡王愿意不愿意出任艰巨。而此刻，他的想法改变了，实在也不是改变，只是进一步打定了主意。
“讨伐准噶尔，现在看来，确是一大失策。这个仗不能再打了！四年以来，军需浩繁，劳民伤财不说，只怕钱打完了，人也要打完。”鄂尔泰不胜感慨地说，“我算了一下，阵亡跟被俘的三品以上大员，不下二十五人之多，大都是一时之选的将才。唉！‘一将功成万骨枯’！何况不成，又何况成者不止一将！”
言外之意非常明显，伤亡的士兵必是一个惊人的数字。方观承很沉着地点点头说：“想来中堂对如何收拾这个局面，必已成竹在胸了。”
“是的，我通前彻后想过，眼前只有一个人能收拾这个局面：平郡王。”
方观承顿觉血脉贲张，有种无可言喻的兴奋，但兹事体大，他觉得应该极端慎重，因而不做任何表示，只是紧闭嘴、乱眨眼，全神贯注地倾听。
鄂尔泰便细谈何以平郡王是唯一堪任此艰巨的人选，然后又说：“我一到京，宫门请安，皇上就会召见；一定要问到如何收束，我想举荐平郡王代顺承郡王去主持全局。这件事我不便先跟平郡王商量；恩出自上，用人的权柄非臣下可得而操。这一层，务必请老弟代为委婉解释。我想，平郡王有老弟在大营替他掌书记，必能建此殊勋。”最后一句不是客套，是他心里的话，也就是使他改变想法的唯一原因。
“中堂谬奖了。”方观承恭恭敬敬地问道，“中堂还有什么话，要观承带给平郡王？”
“请转陈平郡王，这件事除郡王跟你我以外，没有第四个人知道。”
意思是要严守秘密，方观承当然明白，很郑重地说：“中堂请放心。观承可以替平郡王担保，未见上谕以前，不会告诉任何人，连张中堂在内。”
不过，这一下倒提醒了方观承，有一层来时所没有的顾虑。南下时夜行晓宿，既无行李，又无随从，绝不会有人想到这么个短小瘦弱、貌不惊人，像个落魄游士的中年汉子，会是诸侯的上客。但七品衣冠，已在宰相行馆门前亮了相，李卫的逻卒少不得会打听，一得实情，飞报李卫，这一路回去，行踪必受监视，岂非麻烦？
想到这里，便即说道：“有件事得回禀王爷，观承这一次来，请的是病假——”
等他把话说完，鄂尔泰完全明白他的意思，所顾虑的就是李卫。他沉吟了一下问道：“你自己有什么主意？”
“有两个主意：一个是我今天晚上就动身回京，等李制军接到报告，我已经过保定了；再一个是索性表明了办，观承既是内阁中书，又在军机处行走，两处都是中堂的属下，只作为有公事来跟中堂回禀，那就不管李制军说什么，也不生关系了。”
鄂尔泰一面听，一面不断点头，“这两个主意都可以行，不过，”他说，“今晚就走，似乎太辛苦了。”
“这一点请中堂不必顾虑，观承是习惯了的。”
“话虽如此，我心里到底不安。”鄂尔泰心里在想，特召方观承来问公事，本来算不了什么，但如有人问一句：是什么要紧公事，等不到回京，要远召军机章京赶来当面交代？这话就很难回答了。
沉吟了一会，鄂尔泰定了个主意，“这样吧，还是表明了办，我派人送你回京。”他又问说，“最近苗疆的情形如何？”
苗子是在大兵监临之下，一时屈服，方观承便将最近一阵云南督抚的奏报，约略说了些。
鄂尔泰静静听完，开口说道：“我有封信请你带回去，面致平郡王。”接着又问，“你住在哪里？”
“住在招贤客栈。”
于是鄂尔泰将听差唤了来交代：“告诉他们派人到招贤客栈，把方老爷的行李取来，付了方老爷的账。”
这夜，方观承便留在鄂尔泰行馆，闲谈到深夜，方始归寝。第二天一早起身，听说鄂尔泰写了一夜的信，到天亮方睡，忖度非近午不能起身，只好耐心等待。约摸午牌时分，鄂尔泰将方观承请了去，面交一封致平郡王的信，另外送了一百两银子的程仪，派一名姓陈的把总，带四个兵送他回京。
出行馆一看，已备好一辆骡车，方观承急于赶路，愿意骑马，黄尘漠漠中，按着站头“驰驿”，第二天下午就到了保定，直投驿站，解衣磅礴，正在井台边擦身洗脸时，只见陈把总带了一名戴着红缨帽的差人，匆匆而来，看到方观承便站住了。
“是找我吗？”
“是！”
“好！等我穿上衣服。”
方观承回屋子换了便衣，陈把总已将那人领了进来，先递上名帖，然后请了安在一旁站着等。
展开名帖一看，上面写的是“教愚弟李卫拜”，方观承不由得诧异，“我姓方。”他说，“从未见过你们大帅，你弄错人了吧？”
“没错！大帅让我带着名帖来见方老爷，给方老爷问好。”
“不敢当。”方观承问道，“大帅还有什么话？你一起都说了吧！”
“是。”那人答说，“大帅让我请问方老爷，在保定是不是有一两天耽搁？倘或明天一早就走，大帅说，是不是能劳方老爷的驾，请到衙门里见一见面，轿子就在门口。”
轿子都已经派来了，不容方观承再做任何考虑，“我明天一早就走。大帅要见我，我也该给他去请安，你请在外面等一等。”他说，“马上就走。”
于是方观承换了官服，坐上轿子，一直抬到总督衙门，在二厅下轿，只见西面一条甬道上，人来人往不绝，便知李卫的签押房在何处了。
李卫的签押房很大，是一座大花厅。因为他这个封疆大吏，有两点与众不同：一是寻常督抚，官厅接见僚属，花厅延接宾客，签押房只看公事，各不相涉。而李卫喜欢事必躬亲，抓来江洋大盗或者形迹可疑，而涉嫌案情又比较重大的人，每每在交首府首县之前，先亲自审问一番，那就得有个问案的地方。
其次是位至封疆，细务都交有司，经常所见的僚属，不过藩臬两司，以及送往迎来，负有专责的首县等人而已，李卫却因特重捕盗及查察奸宄，常为了机密之故，须对实际下手之人，面授机宜，因而每天所召见的人很杂很多，非花厅不能容纳。
这天李卫也是先审问了一个据说有“妖言惑众”之嫌的走方郎中以后，方始将方观承请了进去。“在京的和尚，出京的官”，方观承又在机要之地，所以彼此品级虽差了一大截，李卫仍是穿了亮纱袍褂接见，而且一再请客人“升匟”，方观承谦辞不得，在下首坐了。
称呼显得很亲密，叫“方二哥”，但话中带刺，“方二哥是哪天到正定的？”他说，“既不来看看我，亦没有要驿马，未免见外了。”
“大帅言重了！”方观承答说，“炎夏不敢惊扰，而且官职卑微——”
“啊，方二哥，你错了，你错了！”他抢着话说，“内阁中书称为‘中翰’，清要之职，不论官的大小。至于在军机上行走，与重臣同参密勿，更不能说是‘卑微’。方二哥你失言了。”
看他有意拉拢，方观承又何须争辩，当下连连应道：“是，是！”
“方二哥是特为去见鄂中堂的？”
“是！”方观承守着言多必失之戒，一个字都不肯多说。
“跟鄂中堂谈了些什么？”
单刀直入相问，加上他那仿佛咄咄逼人的眼神，方观承大起警惕，实话不能说，不实的话也不能说，否则他密折奏上，皇帝查问，他跟鄂尔泰之间，两不接头，麻烦就大了。
于是，他先接一句：“很多。”然后装作话很多不知从何说起的模样，想停当了才开口，“都是谈苗疆的事。”
“喔，”李卫又问，“总还谈了些别的吧？”
“是的，鄂中堂谈了些西陲的见闻。”
“他的意思怎么样，是打算往下打呢，还是设法收拾残局？”
“这，观承就不知道了。军国大计，鄂中堂怎么会透露？”方观承接着又说，“照我看，鄂中堂恐怕亦没有成见，如此大事，自然要靠庙算。”
接着，方观承便将鄂尔泰所谈，无关紧要，或者事成过去，说亦不妨的前方见闻，转述与李卫，作为敷衍。
这时听差来摆桌子，开点心，一共八样，甜咸各半，冷热皆有，而且制作相当讲究，可见是早备下的，不是有客来了，临时张罗之物。方观承心想，李卫有清廉朴实之名。清廉或许是真的，总督的“养廉银”甚丰，不必贪污才能享用这样的点心，但每天常备这样的点心，怎能说是朴实？
“方二哥，你看地方上的情形如何？”李卫一面挟了个松仁枣泥卷子给客人，一面说道，“请直言无隐。”
“大帅的治绩，观承见得多了，入境即知，观承敢于‘放夜站’，就因为地方平静，不必怕强盗之故。”
“原来方二哥你到正定是放的夜站。莫非，这也是——”李卫开玩笑地说，“微服过宋？”
孔子“微服过宋”是因为宋国的贼臣桓魋要杀他，悄然走避。李卫大概也发觉他自己的这个玩笑，开得不但过分，而且荒唐，因而话一说完，立即哈哈大笑，当作一种自己都觉得莫名其妙的表示。
既然如此，方观承自不必再理会他的这句话，不过心中恰有些惊疑，不知是不是李卫动了杀机？果真有此无意流露的真心，那又是为了什么？
当然，一时无法去细作思量，吃罢点心，从容告辞。刚回客栈不久，李卫派差官送来一个食盒、一个一品锅、四样点心，另外还带了话：李卫请方观承明天上午再去一趟，有话要谈。
方观承开发了赏封，也带回一句话去，明天上午一定到。然后取出来二两银子，向陈把总说道：“明天不必赶路，又难得有总督衙门送的菜，我跟弟兄们一起吃顿犒劳，请你叫人去买几瓶好酒来。”
陈把总踌躇了一会，赔笑说道：“你老犒赏弟兄，不能不识抬举。不过，粗人上不了台盘，你老要跟他们一起吃，反害得他们浑身不自在，饭都吃不下。这是何苦！我看算了吧！”
“你这倒也是实话。”方观承说，“这样吧，一分为二，一半给他们，一半请你陪我吃，你看好不好？”
“这哪里还有不好，我替弟兄们道谢。”说着，陈把总垂手请了个安，笑嘻嘻地自去安排。
这夜月明如水，方观承与陈把总便在露天下喝酒。陈把总很健谈，自道原在步军统领辖下的“巡捕五营”当差——步军统领如今是鄂尔泰的胞弟鄂尔奇。他是翰林，出身比鄂尔泰好，但能做到户部尚书步军统领，却完全是皇帝爱屋及乌，推鄂尔泰之恩而来。
“去年中堂出京，跟三爷要几个人使唤，三爷把我也派在里头，这一趟苦是吃了，见识可也长了。”陈把总接下来便眉飞色舞地，大谈此行所经历的种种奇遇。
方观承却无心听他，他听陈把总管鄂尔奇叫“三爷”，又特为派给鄂尔泰差遣，可想而知是他家的厮养卒。因此，想起京中传说，李卫与鄂尔泰不和，不知其故何在，如今倒不妨问一问陈把总。
于是，等他谈得告一段落，大块吃肉，大口喝酒时，方观承低声说道：“听说你们三爷跟李制台不和，有这么回事没有？”
“怎么没有？”
陈把总的声音很大，方观承赶紧拦阻，“轻点，轻点！”他向后面看了一下，幸喜在纳凉的人都不曾注意，当下埋怨似的说，“你莫非不知道李制台的密探很多？”
陈把总怎么不知道，他吐一吐舌头，压低了声音：“早就不和了。”
“为什么？”
“也不止一桩两桩。方老爷知道的，步军统领衙门管的事多，当然也抓强盗小偷。有时抓了来一问，供出来是在直隶那一处作了案，逃到京里来的，我们这里去公事查案，李制台觉得扫了他的面子，只派人来要提人犯不提问他的案情。我们这里自然不给，像这样的事多了，怎么能不结梁子？”
“还有呢？”
“多得很呢！”陈把总一面饮嚼，一面含糊不清地说，“京里抓住了强盗、小偷，窝家在别处，天津、涿州，我们这里派了人去搜底，李制台不许，说要搜要查，该他派人。方老爷，前两年李制台在浙江，派人到南京、扬州去办案，你老总该知道吧？”
“知道。”
“那么，方老爷你倒想，他可以到别人的地方去办案，我们为什么又不能？”
“这——”方观承心想，如果答他一句“人家越境捕盗是奉了旨的”，这一来话就说不下去了，因而不做表示地说，“嗯，嗯，你再说下去。”
“他也派人到京里来办过案，人生地不熟，没有抓住人，诬赖我们把他要抓的人放走了。方老爷，你想有这个道理没有？”
“怎么诬赖得上？”方观承觉得李卫理亏了，“你们并不知道他们到京里要抓什么人，哪里谈得到放不放？”
“知是知道的，他派来的人，到京里当然要知会步军统领衙门。”
这就不免有买放的嫌疑了，方观承忍不住问：“你们呢？你们到他辖境去办案，也是先知会他。”
“这不必！”陈把总紧接着说，“京城是皇上住的地方，步军统领衙门对来历不明的人，不能不查。各省都知道，揣着‘海捕文书’到京里来查访的，必得先到我们那里，或者大兴、宛平两县投文。这一步不走到，来人就非倒大霉不可！”
这话似乎也有理，方观承一时无法判断谁是谁非，及至听陈把总谈到李卫的亲信韩景琦敲诈的情形，方始恍然大悟，彼此越境办案，还不止于为了争功，主要的是夺利，一方想追窝家起赃，一方却是受了窝家的好处，必须包庇，如此而已！
“方老爷，”陈把总问道，“姓韩的那小子，你老听说过没有？”
“你是指韩景琦？”
“对！就是他。”
“知道。以前我住在江宁，他到江宁来办案，招摇得很，听说他有个结义的妹子，是李制台的姨太太，很得宠的。”方观承问道，“他是浙江绿营的千总，如今调来了？”
“跟着李制台一起来的，也不是千总，是守备了。李制台的姨太太是他嫡亲的妹子，不是什么结义的。枕头上有人替他讲话，胆子就大了！两下不和，都是他在挑拨。我看——”陈把总说，“这小子要闯大祸。”
方观承听了这话，心中一动。到得酒阑人去，一个人喝着茶静静思索，心想李卫与鄂尔泰结的怨，看来很深，对鄂尔泰亦必仇视。自己这一回奉命南来，颇有鄂党的嫌疑，李卫特意邀晤，不见得出于善意。既然如此，不得不防。
要防的是什么？方观承细细想了一会，觉得有件事不能不防，那就是上个密折，说在军机上行走的方观承，曾悄然南下，与鄂尔泰相晤，据称系为苗疆事务，有所陈告云云。皇帝最注意的，就是官员的行踪诡秘，如果李卫真有这么一个折子，必向鄂尔泰查问，应该让他有个准备。
于是，挑灯做书，破晓写完，随即亲自到陈把总那里，将他从睡梦中唤醒，告诉他说：“我有一封要紧话，马上要送给中堂。请你派个得力的弟兄，辛苦一趟。”
“弟兄们怎么能办这件事？”陈把总说，“只有我回去一趟。”
“你去不好。”方观承说，“人家一看咱们这里少了个人，又是像你这么样一个要紧人，问起来，我怎么说？”
“不会问的！我这么个小把总，算得了什么！”
方观承心想，不问更不好！这话当然无需跟他细说，只问：“能不能找个妥当的人送？”
想来想去找不到适当的人，方观承灵机一动，另辟蹊径，将原信撕毁，另作一函。然后打个盹，等精神略为恢复，便即换了官服，去践李卫之约。
门上已知有此之约，问都不问，就将他领入花厅，只见七八个差役神情紧张，一见方观承，立即抛过来一个警戒的眼色。门上也是一愣，拉了方观承一把，两人先站住了脚。
“怎么回事？”门上找他的同伴，低声相问。
“还不是田书办又跟制台发牛脾气？”
倔强不屈，谓之“牛脾气”。小小的一个胥吏，居然敢跟起居八座的总督发“牛脾气”，这可是一件新闻！不能不看个仔细。
于是他摇摇手，躲向隐僻的角落，向里望去，所见的是高坐堂皇的李卫，跟田书办，大起交涉。
“你照我的意思，请封五代。”
“没有这个规矩。”田书办答说，“会典上写得明明白白，只封三代，请封五代，一定不准，何苦自讨没趣。”
“你别管，只照我的意思去办就是。”
“办不通的——”
“你简直是畜生！这么说都不行，官是我做，就算会典上写得明明白白，例是我开，祸是我当，你凭什么不肯写题本？真是狗娘养的！”
田书办勃然起身，厉声说道：“大帅凭仗皇上宠信，调任直隶，一切规章制度，都不甚了了。田芳特为替中堂指出来，中堂应该谢谢我，何以反连人家的父母都受辱？”
李卫愣住了。这田芳是以前在户部顶撞了另一名大有来头的司官，以致被革。李卫看他律例透熟，人又可靠，所以外放云南当盐驿道时，将他带了出来，追随至今。平时发发“牛脾气”，李卫只不理他，过一会自然无事，不道这天居然敢于如此顶撞，大出意外，以致一时不知所措。
谁知田芳因为李卫恃宠而骄，大改常度，早就看他不入眼，此时勾起牢骚，胸膈难平，复又大声说道：“大帅为人子孙，封三代还不够；田芳亦是为人子孙，一代封不到，还承大帅赏个‘狗娘养的’。田芳不服，很不服！”
李卫看窗外人影幢幢，面子上下不来，不由得怒声相问：“就算我错了，你不服又怎样？”
“田芳能怎么样？别说骂，就是立毙杖下，也还不是白死？所可惜者大人之威，能申于小吏，而小吏之理，不容于大人而已。”说完，掉头就走，径自出了花厅。
方观承看厅内厅外，无不失色。李卫脸上青一阵、白一阵，心里着实替田芳担心，情不自禁地转脸目送田芳的背影，觉得所见所闻，有些不可思议。
“方老爷！”身后发声，转脸看时，是李卫的听差，他说，“大帅请方老爷。”
“好！”方观承答应着，心里不免有些嘀咕，来得不巧，遇见这么一件尴尬之事，见了面彼此难为情，其实应该早就溜走的。
想不到的是，李卫居然面色如常，仿佛根本不曾有过那回事似的，方观承心中一块石头落地，但仍有警惕，需要小心应付。
“留方二哥一天，实在也不是什么大事，有一封向平郡王致候的信，还有几样土仪，想请方二哥带去。”
“是，是！”方观承问道，“信不知写好了没有？”
李卫点点头，向左右做了个手势，随即便有人端来一个朱漆托盘，上面托一封信，一个用红纸包着的“官宝”，上写“程仪”二字。
“信在这里，土仪送到客栈去了。”李卫又说，“些须不腆之物，聊表心意。”说着，一手取信，一手持宝，都递了过来。
京官过境，只要够得上见面或通信的资格，督抚照例必有馈赠，无需客气，当下先作了个揖，道声：“大帅厚赐不敢辞。谢谢。”然后将信与那个五十两重的大元宝，都接到手中。
“我已经交代驿站，另外给方二哥拨两匹马，两个夫子，不知道够不够？”
“足够了。”方观承接着又说，“倒是有件事得求大帅，鄂中堂颇为风湿所苦，观承家传一个单方，答应写出来送鄂中堂，走得匆忙，一时忘了。昨天晚上想起这件事，怕又忘记，赶紧写了出来，想请大帅派个专差送去。”说着，将一封未封口的信，取了出来。
信中确有药方，也有几句简单的话，说过保定时，承李卫特意邀留，情意殷殷，他告诉李卫，此来是为有关苗疆的公事来请示。李卫对苗疆用兵，有些意见，很值得重视。在不着痕迹之中，将要告诉鄂尔泰的话都说了。
李卫倒也很漂亮，当即命人取了个盖了大印的“马封”来，亲笔批了个“飞递，探呈鄂中堂”。交代听差，送给督标中军，立刻派人专送。
于是方观承拜谢而别，回到客栈，只见廊上堆了好些篾篓木桶，陈把总正与一名跟他身份相似的小武官在闲谈，见了方观承，抢上前来说道：“方老爷，我来引见，这是督抚的杨把总，李制台特为派来的。”
这时杨把总已行了礼，很恭敬地垂手肃立，口中还说着客气话：“小的是粗人，请方老爷多包涵。”
“好说，好说！”方观承指篾篓问道，“这是什么？”
“是制台送王爷跟方老爷的礼，派小的顺便押运到京里。有单子在这里，请方老爷过目。”
说着，从随身所带的“护书”中取出两份梅红笺的礼单，双手捧上。方观承接到手中一看，只见送平郡王的礼单上写的是：“谨具土仪、奉申敬意。”土仪一共八色，有鹿胶、虎皮、各种干湿果子，数量成双作对，都是偶数，唯独瓷器是“一桶”，因为“桶”的谐音为“统”，江山只能一统，不能有二。
方观承心想，直隶与河南交界的磁州，名为出磁，不过是些绿釉缸盆之类的“粗活”，何能作为致送王府的礼物？这样想着，一时动了好奇心，便向陈把总说道：“你把碗桶打开，我看看瓷器。”
撬开圆形碗桶的盖子，里面是大小共计一百零八件的整桌餐具，比起景德镇的细瓷，自不可同日而语，但在磁州已是特制的上品。方观承拿起一只海碗来看，朱红釉上八个描金的圆寿字，想起礼单上还有“蟠桃两箱”，恍然大悟，这是送平郡王的寿礼——他的生日是六月二十七，外官与王公不通庆吊，不便特为送礼致贺，有方观承过境的机会，附寄土仪，而暗示不曾忘记平郡王的生日，用心是相当深刻的。
转念到此，心想怪不得有人说，李卫工于心计，看来这话信而有征。但这“八色土仪”，尤其是有一桶祝寿的瓷器在内，不能打碎一样，那就成了路上需要时刻小心的一大累赘，行程大受拖累，越走越慢了。
好不容易过了卢沟桥，到得崇文门外，天色未晚，方观承本可进城，但以崇文门的税卡，最不讲理，若无王府侍卫持着名帖来交涉，必受勒索，因而决定在城外住一夜再说。
在客栈中安顿略定，方观承匆匆写了一封信，给平郡王府的长史，说明经过，请他派人来接应照料。然后，换了衣服，打算到违别匝月的大栅栏去逛一逛，找个小馆子舒舒服服喝顿酒，犒劳自己这几天的风尘奔波之劳。
其时夕阳衔山，暑气未消，方观承懒得多走，找了家熟识的南酒店坐下来，耍了一壶花雕、一碟兔脯、一个“冰碗”——新鲜的莲子、粉藕、杏林、核桃，加上几块冰，是夏天佐酒的妙物。
刚刚端杯在手，来了一个客人，四处张望，是在挑选座位的模样，方观承觉得此人好生面熟，但急切间想不起来，是在何处见过。
“田大爷！”有个伙计赶来招呼，“多时不见，哪一天回京的？”
一听“田大爷”三字，方观承蓦然醒悟，这不是田芳吗？于是，他脱口说道：“请这里坐，请这里坐！”同时，站起身来。
田芳与伙计都回头来看，“方老爷，”那伙计说，“原来你跟田大爷也是熟人！那行了，两位一块儿坐吧！”
“请，请！”方观承伸一伸手，肃客入座。
田芳满脸困惑地坐了下来，趁伙计去取杯筷的片刻，抱着拳低声问道：“恕我眼拙，我不记得在哪儿见过尊驾？”
“是的。我见过老兄，老兄未必会注意我。敝姓方，在保定总督衙门见过老兄。”方观承情不自禁地，翘起大拇指说，“老兄风骨棱棱，不胜倾倒之至。”
这一说，田芳更有莫名其妙的表情，歉疚地问道：“方先生台甫是哪两个字？”
“我叫方观承——”
“啊！”田芳抢着说道，“原来是方老爷！大概那天看见我顶撞李制台这一件荒唐行径了。”
“‘老爷’二字不敢当，请田兄务必收回。至于跟李制台那一场辩驳，我倒是看得清清楚楚。”方观承说，“如果这是荒唐行径，我倒很想多看看这样的行径。”
“方老——”田芳改口说道，“恭敬不如从命，我就称方先生，你实在过奖了。”
看伙计已自走近，方观承便住口不语，呼酒添菜，他满斟一杯，举以相敬，“田兄，”他说，“当时很想结识老兄，苦无机会，不想今天在这里相遇，实在是一大快事！来，来，干一杯！”
田芳干了酒回敬，方观承不由分说，自己又干了一杯，这一来田芳不得不陪。连干三杯，方得拈一块兔脯入口，方观承这时已有了一个主意。
“田兄，你我一见如故，我有句很冒昧的话，说错了，你别见怪。”
“方先生太抬举我了，既说一见如故，亦就不必客套，有话请说吧！”
“听你的话，就知道你必是痛快人，那就痛快说吧，我想替田兄谋一处馆地。”
“喔！”田芳颇感意外似的说，“方先生，真是古道热肠，感激之至。”
“说什么感激不感激，我也是为田兄不平，这样闹得不欢而散——”
“不！”田芳突然打断他的话，“方先生是说我跟李制台？并未闹得不欢而散。”
这一下，是方观承大感意外了，定定神问道：“喔，请田兄倒说给我听听，是怎么回事？”
“是这样的，那天晚上——”
那天晚上，李卫派人传呼田芳，颇有人为他捏了一把汗，田芳自己也不免在心里嘀咕，平时得罪“大宪”的地方很多，这天怕是要算总账了。
还是在花厅中见的面，李卫神色平静，只不住上下打量，看得田芳倒有些局促不安，正感到低头不甘，不低头怕不能免祸，不知何以自处时，只听李卫说了两个字：“可惜！”
可惜什么呢？可惜大好头颅，恐不免身首异处；还是追随不终，要卷铺盖了？
“可惜你这样的胆识，屈而为吏。你应该做官！”
田芳不知道他这是意存讽刺的反话，还是出于善意，不由得抬头仰望，却无从窥知端倪。
“你听见我的话没有，”李卫问道，“你的意思怎么样？”
这一下逼得田芳非开口不可了，“大帅是问田芳愿意不愿意做官？”他说，“田芳不知道这个官怎么做得上？”
“当然不是我来保举，你没有出身，我想提拔你也办不到。现在我问你，你将来做了官，对上司是不是也会像今天对我这样子，对是对，错是错，绝不含糊。”
“当然。”田芳毫不迟疑地回答。
“好！我相信你也会心口如一。”李卫从茶几上拿起一个信封说，“我借你一千二百银子，你去捐个县丞。这里有我的一张条子，你进京以后，到大栅栏源和当找周朝奉，他会兑银子给你。”
“原来李制台也有叫人佩服的地方，真不容易！”方观承又问，“有没有可以为老兄效劳之处？吏部我倒有一两个熟人。”
“多谢，多谢！”田芳答说，“我是前天到京的，昨天已经到部里兑了银子，等部文下来，看是分发哪一省，或者有拜托的地方。”
“如果——”方观承沉吟了一会，终于问了出来，“倘或有机会到边疆，老兄的意思如何？”
“哪里都一样。说实在的，我倒是想做点事，并不想做官。”
“可敬之至！”方观承很兴奋地说，“咱们或许有共事的机会。”
“喔！”田芳很注意地说，“这是怎么说？”
方观承不能再多说了，故意举杯相敬，把话扯了开去，“我住在平郡王府，老兄一定要来看我。”他说，“我会关照门上，倘或我不在，请你留话，我会来看你。”