01
“二爷爷！”
曹雪芹的“二爷爷”，是他祖父曹寅的胞弟曹荃。也就是曹的生父。曹荃字子猷，号筠石，须眉皆白，今年七十四岁了。
“你回来了！”曹荃慈爱地拉住他的手，“那是什么，画稿？”
“是的。挑了几张来给爷爷看。”曹雪芹微显得意地说，“咸安宫有个侍卫，跟我要了几张，居然还卖了几两银子。”
“喔，”曹荃笑逐颜开，“你的画都能卖钱了，真了不起！快打开来我看看。”
于是曹雪芹将一卷画稿，共是四张，都拿针佩在板壁上，然后搀扶着曹荃逐一细看。
曹荃的画，在旗人中亦颇有名气，加以在“内廷行走”多年，见过无数名家的真迹，鉴赏尤其不虚。所以曹雪芹很重视“二爷爷”的评论，此时不住看他的脸色，急切盼望着能有些许表示。
两张山水，一张瓜果的写生，曹荃看了都没有什么表情，而且皤然白首还在微微摆动，仿佛不以为然似的。
曹雪芹正在失望，忽然听得曹荃高兴地说：“这一张好！”
这是最后的一张，数竿新篁，摇曳生姿，衬着一块寥寥数笔，而已得古朴拙重之趣的石头，是曹雪芹那天为方观承在大酒缸“洗尘”，薄醉而来，一时兴到之作。
“居然满纸清气，可以问世了。”曹荃又说，“我的号，真该送给你才对。”
这是赞他“筠石”画得够功夫了。曹雪芹心里痒痒的，又觉得如中酒般，脚下飘飘然有些站不稳，除了咧嘴而笑以外，说不出一句话。
“我很高兴。”曹荃坐了下来，“我的诗不及你爷爷；画，可就当仁不让了。想不到你无师自通，亦能成个气候，我的一点心得，看来不至于带到棺材里去了。”
这才真的让曹雪芹惊喜交集！原来曹荃对他自己的画笔，是很矜重的，求他的画还容易些，如果请他指点，往往顾而言他。曹雪芹知道他的脾气，怕碰钉子，不敢轻易开口，而且自顾功夫还浅，还够不上资格请他指点，更觉得开口亦是多余。
如今想不到是“二爷爷”自愿传授独得之秘，这也就证明了他的画已经入门，进而可窥堂奥了。曹雪芹这一喜非同小可，当即趴在地上，给他叔祖磕了一个头，站起来笑嘻嘻地说道：“二爷爷，你收我这个小徒弟了？”
“实在也是大徒弟。”曹荃答说，“以前你龄表叔想跟我学画，我倒也愿意收他，都说停当了。哪知他中了举人，第二年联捷，点了翰林，忙着做官，就没有再提学画的事。”
曹雪芹的“龄表叔”，名叫昌龄，姓富察。他的父亲傅鼐，娶的是曹荃的堂妹，彼此是姑表之亲。
“我可是不会做官的，只跟着二爷爷学画。”
“孩子话！”曹荃打断他的话说，“做不做官，当不当差，也由不得你自己。”
曹家的家规严，听曹荃是教训的语气，曹雪芹立即恭恭敬敬地答一声：“是！”心里却在想，想做官难，不想做官还不容易？
“你看，”曹荃开始指点了，指着他的画稿说，“这里烟云模糊之处，用墨不对。”
“太板滞了？”曹雪芹问说。
“也可以这么说，不过毛病还是在用墨太多、太浓上。”
说着，曹荃走向书桌，坐了下来，拈毫铺纸。曹雪芹便即打开紫檀的砚盒盖，注一小勺清水在砚台上，曹荃就着余渖濡染化淡，随意挥洒了几笔，顿时烟云满纸，细细看去，仿佛隐藏着无数山峰树木。
这要胸中先有丘壑才办得到。曹雪芹正这样想着，忽听得窗外一声咳嗽，抬眼一看，随即说道：“四叔来了！”
曹一来，就没有曹雪芹的话了，只静静地站在门口，看曹行了礼，听曹荃问道：“你到王府去过了？”
“是。”曹答说，“见了姑太太——”说着，向曹雪芹看了一眼。
这是示意回避，曹雪芹随即退后两步，悄悄溜了出去。见此光景，曹荃自然关切，急急问说：“姑太太怎么说？”
“姑太太”指的是平郡王的太福晋，曹轻声说道：“姑太太愁得睡不着，跟我打听西边的情形。”
曹荃大吃一惊：“这是为什么？”他问，“西边出了什么事？”
“是打听西边的军事，问准噶尔到底怎么样？”曹走近他父亲，低声说道，“老爷子可别跟人说，平郡王大概要放大将军，姑太太就是为此犯愁。”
“是去接顺承郡王？”
“是的。”
“这有什么好犯愁的？”曹荃说道，“大将军又不必亲临前线督阵，中军大营外围，多少兵马保护着，怕什么？”
“愁的不是怕平郡王身临危地，只怕战事不利，‘上头’怪罪下来，不知道会担多大的关系！”
“这也未免过虑了！他家是‘铁帽子王’，爵是削不掉的。”曹荃又说，“凡事两面看，如果打了胜仗，班师回朝，那一来，大家都好了。”
“是！”曹答说，“我也这么劝姑太太，皇上如果真的派咱们郡王去接顺承郡王，当然看出来咱们郡王一定能顶得下来。皇上能放心把这么大的责任托付郡王，姑太太不放心，可不是多余的？”
“这话很透彻，姑太太怎么说呢？”
“姑太太，她也懂这层道理，可就是想得到，丢不开。”
曹荃点点头，接着又叹口气：“天下父母心！”
接下来，便是父子闲谈，看看曹荃有神思困倦的模样，曹便辞了出来，只见曹雪芹还站在走廊上，少不得就要查问功课。
“三伏天是半功课，本来三、八会文，这个月改了逢五做策论，限一千两百字以内。”曹雪芹说，“这比八股文可有用得太多了。”
一听这话，曹又起反感。他对曹雪芹的管教，虽已不似以前那么严厉，但在八股文上却仍旧不肯放松，因为他一直期望曹雪芹能由“正途”出身，中举人，成进士，最好还能点翰林，那就非在八股文上痛下功夫不可。偏偏曹雪芹就最讨厌八股文，此刻的语气，便很明显。
“你来！”他说，“我有话跟你说。”
曹带着两个姨娘，一个儿子，在外赁房另住，但“老宅”中仍旧替他留着两间屋子，一间作卧室，一间作书房。曹却难得用它，这天心有感触，特意叫人开了书房门，要跟曹雪芹好好谈一谈。
“你坐下来！”
这是少有的情形，曹雪芹答应一声：“是！”在靠门的椅子上，端端正正坐下。
“你今年十九岁，明年官学念满了，就得当差。”曹问道，“你想过没有，你能当什么？”
这一问将曹雪芹问住了，嗫嚅着说：“我不知道会派一个什么差使？”
“那还不是想象得到的，反正不离笔帖式，学业好八品，不好就是九品。”曹又说，“内务府的差使，多半听人使唤，要熬到能放出去，不知要受多少气，你行吗？”
一听这话，曹雪芹心上便似拧了个结。他是到了京里，才知道当“包衣”是什么滋味，说穿了便是“奴才”。有一回“五阿哥”弘昼要挑几名“哈哈珠子”——满洲话的小厮，差点就挑上了他。他真是不敢想象，捧着衣包，或者牵着狗跟在五阿哥身后，那会是个什么样儿。这样想着，不由得脱口应道：“我不能当那种差使！”
“我想你也不能。你去纨绔二字，也不过一间之隔，看不得人的脸嘴，受不得人的气。既然如此，我倒问你，你何以自处？”
“我，”曹雪芹在这一层上没有细想过，这时只有一个愿望，“我还是想念书。”
“想念书就得用功，能到翰林院去念书，你才是你爷爷的好孙子，也不枉了老太太把你当心肝宝贝。”
所谓“到翰林院去念书”，便是朱笔点为“庶吉士”，那是两榜中式、殿试以后的事，曹雪芹觉得他四叔未免想得太远了。
“你不想在内务府当差，只有两条路好走：一条是正途；一条是军功。”曹略停一下又说，“后一条也许有机会，可是你吃得了营盘里的苦吗？”
“那⋯⋯”
“你别说了。”曹抢着说道，“就算你能咬一咬牙，肯吃苦，你娘也一定不愿意让你从军。所以，说来说去，你只有在正途上讨个出身，你说我这话是不是？”
那还能说不是？曹雪芹毫不考虑地答一声：“是。”
“那么，你怎么才能在正途上讨出身呢？”
“这自然是，是想法子中个举人。”
“法子要你自己想。监生可以拿钱捐，举人要靠你自己的一支笔，少壮不努力，老大徒伤悲。你别忘了，你十九岁了！你娘替你托人在提亲了。”
02
“芹二哥！”咸安宫官学年纪最小的学生保住说，“我娘交代我，明儿包素饺子，务必把你请了去，你去不去？”
曹雪芹心里有数了，略为想了一下答说：“既然交代你务必请了我去，我不去不就让你挨骂了吗？”
“我娘倒不会骂我，不过，我姊姊会说我。”
“喔！”曹雪芹随口问道，“她会怎么说你？”
“说我不会说话，显得请人家的心不诚。芹二哥，我是这么想，人各有志，不可相强。我娘虽这么交代，去不去还是得看你自己的意思。一个人自己做自己的主张最要紧！你说是不？”
听得这话，曹雪芹大为惊异，十四岁的保住，居然有这样的见解，可真得刮目相看了。
“你说得对！我自己做自己的主张。”
“不去？”
“去！”
保住稚气地笑了，欲语不语的显得很诡秘，曹雪芹心中一动，少不得要追根了。
“你有话想说，没有说出来。”他抚着保住的脑袋说，“小家伙，别跟我耍什么花招。不然，你就别想我带你到诗社里去。”
“老实告诉你吧！刚才我的话是我姊姊教我的。”
保住道破了底蕴，他母亲交代他，务必要将曹雪芹请了去，保住知道曹雪芹这几天心情不好，怕碰钉子，向他姊姊求教，学得了这么一个以退为进的法子，果然奏效了。
一面听他谈，曹雪芹一面在脑中浮起一个影子，只是个瘦窄腰肢的背影，也听到过极清脆的声音，约摸十六七岁，却不知长得如何，这样想着，不由得问道：“你姊姊念过书没有？”
“念过。”保住答说，“念了有三四年，是我爹教的，我爹一死，她就不念了。不过，她自己有两本书，老在翻着的。”
“是什么书？”
“一本是《千家诗》，一本是《战国策》。”
“好家伙！你姊姊还念《战国策》啊！”曹雪芹越发好奇了，复又问道，“你姊姊多大？十六，还是十七？”
“跟你同岁。”保住问道，“芹二哥，你生在哪个月？”
“四月里。”
“她比你小四个月。”
“那就是八月里生的？”
“对了！所以她叫桂枝。”
“桂枝，桂枝，这个名字不错。”曹雪芹忽然发觉，这样尽谈人家的姊姊，未免失态，因而赶紧嘱咐，“我是随便问问，你别告诉你妈，也别告诉你姊姊。”
“不要紧！我姊姊不在乎。”
曹雪芹一愣，然后问说：“什么不在乎？”
“我姊姊不在乎人家谈她。她说：越是怕人谈，越有人谈，不理他们不就完了？再说，如果一个人都没有人爱提了，那也挺、挺什么来的。”保住偏着头想了好一会，突然转脸说道，“记起来了！她说，一个人没有人提，也挺寂寞的。”
就这几句话，桂枝的样子便生动地闪现在曹雪芹眼前了，大方、豁达，一定也能干而得人缘。于是他又忍不住问：“谈论你姊姊的，一定很多，是些什么人呢？”
“还有什么人，自然是街坊。”
“谈些什么呢？”
“那可多了。”
“倒说点儿我听听。”
“譬如，常有人替桂枝可惜，说她那年应该选到宫里去的。如果自己愿意选上了，这会儿说不定封了妃子了。”
曹雪芹心想，照此看来，容貌一定出色，越发想一识庐山真面。转念想到“如果自己愿意选上”这句话，口中就更不能自休了。
“照你说，你姊姊如果自己愿意选上，就能选上，是吗？”
“是啊！本来已经选上了。”
“那又为什么不进宫呢？”
“是她自己不愿意，不知说了句什么话，总管太监就把她刷下来了。”
“喔，”曹雪芹有些不大相信，“凭她一句话，想不进宫就不进宫，哪有这么方便的事？”
“真的。”
“那么是句什么话呢？”
“我不知道，只听人夸她那句话说得很绝。”
最好奇的曹雪芹，没有能知道桂枝说的是句什么话，竟有忽忽若有所失之感，一定下来就暗中琢磨，却始终无从索解。
到得第二天下午，由保住陪着到他家去吃饺子时，特意关照保住，务必把桂枝的那句话打听出来，而且悬下重赏，办到了送他一个景泰蓝的银表。保住又惊又喜：“说话算话不？”他问。
“我还能哄你！你要不信，我先把表给你。”
曹雪芹原有两个表，一个打簧金表搁在荷包中，随身携带；另外一个银表，悬在床头，权当钟用，当下从床头解了下来，送给保住。
保住姓刘，隶属正黄旗包衣，他的父亲是上驷院的副牧长，四年前到大凌河马场去选马时，不慎堕河而亡，遗下一儿一女。保住的母亲，人称“刘大婶”，姓崔，是朝鲜人——正黄旗包衣中有个朝鲜佐领，是当年太宗征朝鲜时，俘获的降人所编组，但时隔多年，除了饮食习惯略有差异之外，与其他包衣毫无分别。
孤儿寡妇又不曾承受遗产，日子过得当然不会舒服，但也并不算苦，因为刘大婶很能干，会钻各种门路，找小钱来贴补家用。曹雪芹就是她的门路之一。
原来曹雪芹有个舅舅叫马泰和，是广储司的总办郎中——内务府自成体制，一共六司，以广储司为最大，亦只有广储司设有总办郎中四人，一半由各部保送兼摄，一半由内务府人员专任。在专任的两人中，又以马泰和资深掌权。广储司管的事很多，随便派一两件给人办，就能让人过几个月的舒服日子。刘大婶曾托曹雪芹说过两次人情，曹雪芹央求他母亲，马夫人又转托马泰和，两次都能如愿以偿。因此，一听刘大婶交代保住，务必将曹雪芹请到，他就猜到必是又有事要托他了。
到得刘家，让曹雪芹感到意外的是，已先有两个客人在，一个四十来岁，一个二十出头，都穿的绸子长衫，却都是一脸浊气，看见了曹雪芹，双双起立，满脸堆下笑来，不约而同地喊一声：“曹二爷！”
这时刘大婶已迎了出来，一面用围裙擦手，一面为曹雪芹引见，那两人是父子，姓牛，老牛叫牛春山，小牛便叫牛少山。
刘大婶跟牛春山似乎很熟，管他叫牛大哥，叫牛少山是大侄子。曹雪芹跟牛家父子不大对劲，也不知道该怎么称呼，所以含含糊糊地招呼过了，随即问说：“刘大婶让保住叫我来，一定有事，请说吧！”
“不忙，不忙！先喝着酒，回头再谈。你把大褂儿卸下来，凉快凉快！”
她一面说，一面看着牛春山，牛家父子却以殷切的眼光，来回看他们说话。见此光景，曹雪芹心里雪亮，也有些不高兴，正想托词告辞，眼前一亮，是桂枝出现了。
她没有跟曹雪芹招呼，但一双极大的眼睛，毫不畏缩看了看他，然后喊道：“保住，你把这端了给芹二哥。”
保住便从她手里接过一个黑漆托盘，上面一块井水中浸过的手巾，一盏冰镇的酸梅汤。这一来平矜去躁，曹雪芹觉得一来就走，未免说不过去，正在踌躇之际，门外有人吆喝：“送菜来了！”
回头看时，有个茁壮的小徒弟，双手提着“盒子菜”进门。这一下，曹雪芹更说不出告辞的话。
“怎么？”曹雪芹问保住，“不说吃饺子吗？”
“有，有饺子！”刘大婶在窗外接口，接着又大声说道，“牛大哥，你跟大侄子可好好陪一陪芹二哥。”
“是了！”牛春山也大声答应，“你把曹二爷交给我好了。”
于是牛家父子俩七手八脚地铺排桌椅，刘大婶来摆好了碗筷，请曹雪芹上坐。他突然省悟，这盒子菜还不定是谁给钱？吃不得！
“刘大婶，你别客气。我刚好闹肚子，不敢吃油腻，有饺子可以来几个，别的可不行！”
听这一说，能言善道的刘大婶也愣住了，与牛春山面面相觑，场面十分尴尬。
“娘！”桂枝在里面喊，“不有吴四爷送的杨梅烧吗？闹肚子喝那种酒最好。”
这提醒了刘大婶，立即如释重负地说：“对了！杨梅烧专治闹肚子。不能吃油腻，我另外弄清淡的下酒菜。”
曹雪芹自幼生长江南，亦知用杨梅泡的烧酒，治腹泻确有效验。而况，他本是托词，只要不吃来路不明的盒子菜，跟牛家父子疏远开来，亦就无所谓了。
留是留住了，但一张桌子上，吃的喝的都不一样，各不相扰，谁都觉得很别扭，曹雪芹勉强熬到饺子端上桌，吃了几个应景，看这天所期待的，必将落空，越发觉得坐不住，站起身来跟保住说：“我得走了，有什么话明儿再说吧！”
保住不知如何回答，只喊了一嗓子：“娘！芹二哥要走了！”
“怎么就走了呢？饺子还有三鲜馅儿的，正在煮呢。”刘大婶一面说，一面赶出来留客，同时向牛春山使了个眼色。
牛春山倒有自知之明，看出曹雪芹觉得他们父子语言无味，早就想走了，不如识趣告辞，反倒可以将曹雪芹留下来，容刘大婶跟他谈他们所托之事。于是他说：“我们爷儿俩还得赶出城，曹二爷请宽坐吧！”
这一来，保住也知道能把曹雪芹留住了，便暗中一把拉住他，等牛春山父子走了，方始笑道：“请坐下来，舒舒服服吃吧！”
这时，曹雪芹的兴致转好了，但亦不免有歉疚之感，“刘大婶！”他老实说道，“实在对不起！我跟牛家父子谈不到一块儿。”
“我知道，我知道！”刘大婶欲语不语停了一下，又说，“回头再说吧！”接着提高了声音问，“桂枝，饺子好了没有？”
“好了！让保住来端。”
“你自己端了来就是了！芹二哥又不是外人。”
“还有原汤，”桂枝在里面抗声答道，“我一个人只有一双手，可怎么端啊？”
这时保住突地蹶然而起：“我去！”说着便奔了。
这一去好一会才出来，姊弟二人，一个端一大盘饺子，一个用托盘盛了一大碗原汤，等摆好了，保住掏出那只银表摆在曹雪芹面前。
“你收回去吧！”
这个突如其来的动作，看得刘大婶发愣：“怎么回事？”她问。
“芹二哥要我打听一件事，打听到了，送我一个表。”保住大发怨言，“一句话的事，偏偏有人卖关子不肯说，存心不让我使这个表嘛！”
“谁卖关子啦！”桂枝瞪着一双杏儿眼，举起纤纤一指，戳在保住额上，“我跟你怎么说的？我说：你别忙，回头我告诉你！这就叫卖关子啦？好，你说我卖关子，我就卖关子，再也不告诉你了！”
听他们姊弟口角，曹雪芹大感不安，而且觉得这也算打听他人的私事，于理不合，因而赶紧说道：“我也是一时好奇，并不是真的想打听。”接着将银表塞在保住手里，又埋怨他两句，“我不过随便说说，你怎么竟认了真呢？”
刘大婶听了半天，没有听懂，直截了当地问曹雪芹：“要打听什么事？”
这一问当然会使曹雪芹发窘，于是桂枝开口了，她是回答曹雪芹想问的事：“当时我跟总管太监说：我有病。这种病，在宫里是犯忌的，他们就不要我了。”
刘大婶这才听出来：“原来是谈这件事？”她还想说下去，只听桂枝重重咳嗽了一声，便笑笑住口了。
“吃吧！凉了不好吃。”桂枝夹了两个饺子给曹雪芹，落落大方地，就像姊姊照料弟弟那么自然。
曹雪芹道声：“多谢！”还想说一句：“你也请坐下来。”不道桂枝已一扭腰肢，翩然而去，心里不免浮起一阵怅惘。
看他停了筷子，刘大婶便说：“饺子怕不中吃？”
“很好，很好！”曹雪芹没话找话，“这饺子馅是谁拌的？”
“三鲜馅是我拌的，羊肉西葫芦是桂枝拌的。”
听这一说，曹雪芹便只吃先前端上来的那一盘了。保住不知就里，冒冒失失地说：“你也怪！这羊肉饺子刚才不吃，这会儿凉了你倒又吃了。”
无意中说破了，曹雪芹自然有些窘，但如停住，更着痕迹，所以一面仍旧夹羊肉饺子，一面笑道：“你觉得奇怪不是？我说个道理你就明白了。”
“喔，这也有道理！”保住不服气似的，“我倒听听你的。”
“要听不难。”曹雪芹不知道理在何处，虚晃一枪，“你先吃两个，我再说给你听。”
保住果真一口一个，连吞了两个，等咽下喉去，立即说道：“你说吧！”
“好，我先问你，这羊肉饺子好吃不好吃？”
“好吃。不过——”
“别下转语！”曹雪芹赶紧拦住，“好吃就是道理。”
“这叫什么道理？”保住有受骗的感觉，同时亦有了领悟，“大概是桂枝拌的馅儿，你就觉得好吃。”
一句话刚完，只见桂枝出现在门口，大声说道：“娘！你听听，保住说的什么？”
刘大婶又好气又好笑，却又有些得意，“理他呢？”她说，“你又不是不知道，保住胡说八道惯了的。”
这算是抚慰，桂枝便不作声了，正待转回走时，不道她母亲还有句话。
“再说，芹二哥爱吃你包的饺子，那也不是一件坏事。”
这一下不但桂枝，连曹雪芹都颇感困窘，保住却大为高兴，“你听见没有？”他扬着脸跟桂枝说，“不是一件坏事，这是一件好事！”
桂枝把脸都气白了，苦于有客人在，不便发作，只狠狠瞪了保住一眼，冷笑一声：“哼！”接着使劲扭过身子去，辫梢飞扬，一闪而没。
“你看，”曹雪芹看桂枝生这么大的气，颇感不安，便埋怨保住，“无缘无故惹人家生气，多没意思？”
“不要紧！一会儿就好了。”
“哼！”桂枝在里面接口，“一会儿就好了？你等着吧，看我饶得了你！”
一听这话，刘大婶亦不安了，一面责备保住，一面为曹雪芹解说：“桂枝平时气量很大，总让着保住，可有一件，不能把她惹毛了！”接着转脸跟保住努努嘴，“还不快去跟你姊姊赔个不是！”
保住不肯，但也不敢违抗，只坐着不动。事成僵局，使得曹雪芹大感无趣，想一想不能不管，随即用警告的语气向保住说：“你应该给你姊姊赔礼。不然，我可不会再来了。”
这个威胁很有效，保住很快地起身入内，只听他委委屈屈地在说：“何必呢？生我这么大的气，害我挨骂。”
“活该！”
“好！活该。这一下，你该消气了吧？”
“好了，好了！”刘大婶趁势说道，“再闹就没意思了！难得请芹二哥吃两顿饺子，闹得人家不痛快，不把你的好处都折了？”
这一来，桂枝不是生气，是着急了，觉得她母亲的话越来越露骨，却又不便公然辩驳，唯有乱以他语，赶紧结束了这个局面。
接着，便听得姊弟俩小声交谈，似乎仍有争执，过了一会是保住一个人走了出来，脸上没有什么表情。
“你姊姊呢？”刘大婶问。
“回她自己屋子里去了。”保住回答，同时用手做了个抹脸的姿势。
刘大婶白了儿子一眼，轻轻说道：“必是你又惹她哭了？”
保住笑笑不答。曹雪芹心头不免惴惴然，但不便表现得过分关切，心里只在想，是该走的时候了。可是想归想，脚上却似绑着一块铅，重得提不起来。
“保住，你陪芹二哥到后院去走走，我收拾了桌子马上来。”刘大婶说，“我还有话跟芹二哥说呢！”
这一来，曹雪芹死心塌地不走了。刚站起身来，只见桂枝翩然出现，刚洗过脸，唇上染了胭脂；头发上还抹了桂花油，又亮又黑，格外显眼。
“保住，把藤椅子搬出去。水快开了，我来沏茶。回头拿钱到胡同口老王那里买一个西瓜回来。记住，不要红瓤儿的，要‘三白瓜’。”桂枝从容交代，语气表情，都仿佛刚才什么事也没有发生过。
03
“芹二哥，有件事我实在不好意思跟你说，你帮了我家好些忙，我不该再不知足。可是来托我的人，跟别的人不一样，我又不能不说。明知道这件事办不到——”
“娘，”坐在一旁的桂枝打断她母亲的话说，“你都不嫌贫哪，那么多废话！”
刘大婶倒正要她女儿这句话，好转入正题，于是接口说道：“好，我就实说吧。内务府银库要补一个库丁，这件事就归你家舅舅马老爷管。老牛想给他儿子谋这个差使，下面都说好了，只等马老爷点个头，这件事就算成了。芹二哥，能不能求你给说一说？”
曹雪芹没有想到是这么一件事。为人谋差求官的事，他从没有干过，根本就不知道怎么跟他舅舅开口。正在沉吟之际，桂枝又开口了。
“娘，你该把话跟芹二哥说清楚。”
“这话也是。”刘大婶略停一停又说，“芹二哥，这件事说成了，老牛答应送两百银子——”
“我不要！”曹雪芹不等她说完，就脱口说了这一句。
“我知道。你也没有把这点钱看在眼睛里，那是人家为马老爷预备了赏人的。另外有个‘门包’四十两银子，芹二哥你留着赏小厮马夫。”刘大婶紧接着又说，“我不瞒你，这件事办成了，我也有几十两银子的好处。芹二哥，有这几十两银子，给保住娶亲，带我的棺材本都有了。”
那么，桂枝的嫁妆呢？曹雪芹心想，大概也包括在内，不过刘大婶不便明说而已。转念又想，几十两银子能办那么多事吗？
“芹二哥，”刘大婶见他仍在沉吟，便以退为进地催促，“如果你觉得为难，咱们这段话说过就算了。你帮我家的忙，不止一回，以后当然也仍旧有求你的时候。”
“刘大婶，你这话我不敢当。”曹雪芹答说，“像这样的事，我没有干过，我也不知道怎么跟我舅舅去说。如果说成了，他也不见得要牛家这二百两银子。我在想，也不过几十两银子，刘大婶，你能有那么多用处吗？”
刘大婶还未答话，桂枝“扑哧”一声笑了出来，却又急忙掩口，灵活的眸子很快地在曹雪芹脸上绕了一下，仿佛要看清楚，是不是惹得人家不高兴了。
曹雪芹知道是笑他，但不知道自己做了什么可笑的事，不免愕然相向。这一来桂枝觉得不能不解释，“你是大少爷出身。”她说，“大概从不知道一口人一个月关多少钱粮、多少米。”
这有点笑他不辨菽麦的味道，曹雪芹赧然承认：“我倒真是不知道。”
“也难怪。”刘大婶接口说道，“府上的阔，谁不知道？听说老太太烧一回香，写缘簿起码是一百两银子，那就我们一家两三年的浇裹了。”
原来几十两银子在小户人家还真管用，曹雪芹心中一动，凝神细想一会答说：“刘大婶，我可跟你说老实话，牛家的事，我不一定能办成。不过我另外有办法，回头我跟保住谈。”
刘大婶大失所望，跟一个十四岁的孩子，能谈得出什么办法来？忍不住想说她的感想，却让桂枝拉了她一把衣服，暗中拦住了。
于是等保住回来，吃了西瓜，母女俩收拾残核，双双入内，刘大婶便说：“不知道他是什么办法？跟保住怎么能谈得出办法来？”
“娘说得够明白了，人家又不是不懂事。且听他跟保住说点儿什么，再做道理。”桂枝又说，“牛家这件事，不该跟他谈的！”
“为什么呢？”
“人家一个公子哥儿，哪会管这种事？不是害他为难吗？”
刘大婶叹口气，“我也叫没办法！”她忽然问道，“你看他人怎么样？”
“什么怎么样？”
刘大婶不知道女儿是装糊涂，还是真的不明白。看了她一眼，心里在想，暂且不提吧，看看再说。
桂枝却觉得她母亲问得奇怪，见她不作声，越发疑惑，便追问着说：“娘，你说啊？是问他的什么？”
“问他——”刘大婶突然改了个问法，“你觉得他怎么样？”
“很好啊！”桂枝答说，“他不是帮了咱们家好多忙，平时又常照应保住。像他这样，没有一点儿富贵人家子弟的架子，还真少见。”
看起来桂枝对曹雪芹似乎也有意思，刘大婶心想，事情慢慢来，也许能结得上这门亲。
“娘，”桂枝疑云大起，“你在笑什么？”
刘大婶微微一惊，原来自己的心事摆在脸上了！便定定神答说：“我是想起一件他们曹家的笑话。你再续一回水去，听听他跟保住说些什么。”
桂枝便提着水壶往外走，恰逢保住进来，看到他手中，便即问说：“你手里拿的什么？”
“你来，我告诉你。”
到得里屋，保住将紫色丝线络着的一块汉玉放在桌上，刘大婶便问：“芹二哥给你的？”
“不是给我的。”保住答说，“芹二哥说，这块玉是个宝，他跟我说了半天，我也闹不清楚，反正是上谱的，值一两百银子。他说，娘短几十两银子花，把这个卖了，也就差不多了。至于给牛家去谋什么库丁，他从来没有干过这种事，跟他舅舅说不出口。”
母女俩相视目语，都是这句话：原来是这么一个办法！接下来便是相互用眼色征询了：该怎么办？意见也是一样的。
“这可不能要！”刘大婶在这些地方倒能掌握分寸，“这一传出去，沸沸扬扬，不知道有多少难听的话。”
“那我就拿回去还给他。”保住抓住那块玉就走。
“慢点！”桂枝一把拉住他，“你急什么？还给人家也得有番话，别让人家觉得咱们不识好歹。”
“那，”保住将玉塞到他姊姊手中，“你去还！你会说话。”
这一下又触动了刘大婶的心事，觉得借此让桂枝跟曹雪芹面对面，你来我往正式打个交道，也是好事，便怂恿着说：“对！你说得比我婉转，你送回去给他。”
见此光景，桂枝无可推辞，心里在想，如果此辞彼让，推来推去，会把人家一片好意，磨得无声无息，那就太没有意思了。最好一句话就能让他收回，而且是人家心安理得地收回，这件事才算圆满。
于是，她将那块玉握在手里，从从容容地走了出去，坐停当了方始问道：“芹二哥，你是不是把我们当作小人？”
曹雪芹大吃一惊，脱口说道：“何出此言！桂枝，我说错了什么话？”
“不是你说错了话，你是没有想到一句话：君子不夺人之所好。我们把你喜爱的这个佩件夺了过来，不就成了小人吗？”
原来是如此解释，曹雪芹笑道：“你倒会绕着弯子说话，其实，这又另当别论——”
“没有什么别论！”桂枝打断他的话说，“我们又不是等米下锅，何苦拿你随身的东西，三文不值两文地去变钱。你替我们着想，我们也该替你着想：第一，带了多少年的东西，总有割舍不下的情分；第二，老太太问起来，只怕你得费一番唇舌。”
“那倒不会，我母亲最大方的。”
“大方也得看地方。”桂枝接着又说，“话说回来，老太太一问你，你照实说了，老太太口头上没有责备你，心里可就在想了，那家姓刘的是怎么回事，大概穷疯了，不问什么东西，全要！”
这一说，曹雪芹大感不安，“桂枝，你要这么想，我可不敢勉强了。”他接着又说，“也罢，我再想别的办法。”
“对了！慢慢儿想。”桂枝伸开手，托着那块玉送到曹雪芹面前，“你仍旧系上吧！”
等曹雪芹将玉接了过去，桂枝随即起身，却只将脸背了过去，曹雪芹便捞起小褂子下摆，将玉系好，说一声：“请坐！”
桂枝坐是坐下来了，却有些踌躇，因为看她母亲与弟弟，都在里面不出来，这么热的天不到院子里来纳凉，这件事透着有点稀罕，她得想一想，是何道理。
正这么想着，发现保住的影子，但随即便是她母亲的声音：“保住，回来！”
这一下，她恍然大悟，脸上亦顿时发烧，原来是故意让她跟他接近！她摸着自己的脸，想站起来离去，却又不敢，因为怕脸上的红晕，为母亲与弟弟所发觉。
她心里自然有些气愤，有种被戏弄了的感觉，因此，到得恢复平静后，悄然起身，到后面见了她母亲，故意绷着脸，做出生气的样子。
“怎么啦？”刘大婶问。
桂枝不作声，一直往她自己屋子里走，刘大婶紧跟了进来，再一次相问时，她气鼓鼓地说：“把我一个人丢在外面，算是怎么回事？”
刘大婶心里有数，摆出笑脸，轻声说道：“这有什么好生气的？都熟得像一家人了。”
桂枝还想反驳，但怕曹雪芹听见，不好意思，只说：“保住怎么还不回学里去？”
“你看，”刘大婶手一指，“不在穿大褂儿了？”
果然，保住已穿上夏布大褂，正将曹雪芹的熟罗长衫拿了出去。咸安宫官学的规矩很严，除非请假外宿，每天都得回西华门外的“下处”。等他们一走，母女俩仍旧在院子里纳凉，这时可以谈心里的话了。
“你今年十九，不能再等了。”刘大婶说，“你如果觉得芹二哥不错，我想法子去探探口气。”
“探什么口气？咱们还能高攀织造曹家。”桂枝仗着在黑头里，她母亲看不见她的脸，所以说话比较放得开。
“也没有什么高攀不上，一般都是内务府的包衣，说起来身份是一样的。”
“你归你说，人家归人家看，两面差着一大截呢！”
“这，我也知道——”刘大婶迟疑了好一会才说，“有句话，我说了你可别嫌不中听，旗下人家嫡庶是一样的。王府里面，侧福晋娘家比嫡福晋娘家身份来得高的不知多少，当二房，也不必嫌委屈。”
桂枝不响，刘大婶也不催她，她能不作声，刘大婶便已满意了。
04
从鄂尔泰一回京，皇帝花了三天的工夫，才彻底了解西北两路的军情。不能再打了！及早收束，还能保住面子，再打下去就能成功，亦必大伤元气。
谈到去主持收束的人，鄂尔泰建议由平郡王福彭去接替顺承郡王锡保，张廷玉亦认为福彭英敏持重，兼而有之，必能不辱使命。但皇帝总觉得福彭太年轻了，一直踌躇不决。
不想事情急转直下，皇帝的心意大变，不但同意鄂尔泰的保举，而且认为平郡王是最理想的人选。因为皇帝已细心推算过福彭的八字，正在走运，三年之内，必成大功。
“你看看我给平郡王批的流年。”皇帝将厚厚的一本白折子递了过来，鄂尔泰弯着腰急趋两步，双手接了过来。
鄂尔泰先不懂“子平之学”，但皇帝最好此道，而且深信不疑，所以鄂尔泰亦不能不请教专门名家，下过功夫。但此道深奥，仓促之间，无法理会，站在那里，不免为难。
皇帝最注意体恤臣僚的细节，当即说道：“你找间屋子细细看去。看完了，咱们再谈。”
“是！皇上的子平，析论入微，臣得好好用心细读详参，才能略窥高明一二。”
召见之处是圆明园的一座水阁，四面通风，凉爽无比。鄂尔泰由太监引着，在一间空屋中坐下来，细细看完朱笔所批，又凝神想了一会，才关照太监“请起”。
“你看明白了没有？”
“是！皇上批得精当无比。”鄂尔泰说，“平郡王的日子是辛未，金命，大运是壬戌，现在正走食伤运，正是才华发露的时候。”
“你看出来了！我就是取他正行‘食伤运’，今年癸丑，癸是‘食神’，丑是‘偏印’，其中也有一个‘食神’，是开始有作为的时候。明年甲寅，甲是‘正财’，寅更不得了，‘正财、正官、正印’，哪里去找这种流年？”
“诚如圣谕，平郡王明年上赖皇上的洪福，必收大功。”
“收功还不能那么快，明年甲寅，后年乙卯，都走木运，也是走财运，‘食伤生财’，流年跟大运相配，所向有功，那是一定的。”皇帝又说，“以我看，大后年可以班师。”
“那是凯旋还朝。”鄂尔泰问道，“臣愚昧，不知平郡王的流年中，亦有迹象否？”
“怎么没有？大后年丙辰，福彭的八字，就缺火，金无火炼，不成大器。丙火在他辛金是‘正官’，官星透干，飞黄腾达，那就是收功班师的迹象。”
鄂尔泰恍然大悟。他曾听人说过，平郡王的八字，逢丙年必利，他袭爵的那年——雍正四年，就是丙午。大后年——雍正十四年又来一个作为“正官”的丙，当然又要加官晋爵了。皇帝必是已经打算好了，到那年平郡王凯旋，论功行赏，进位亲王，不就应着那个丙字了。
心中领悟，却不便说破，因为恩出自上，不能说命中注定当亲王就是亲王。天威至重，能够改变一个人的命运，皇帝常在有意无意间做此表示。说破了是猜中皇帝的心事，最犯忌讳。
“一个人命好，也要运好。年轻有为的时候，就得要走一步食伤运，有所发挥，才有成就。”皇帝又说，“年纪大了，精力衰颓，那时走食伤运，不免力不从心，就能有所收获，亦是劳碌命。”
“是！皇上至公至正，功必赏，过必罚。平郡王命好运好，倘或不努力，就太可惜了。”
“你见得很是！”皇帝深深点头，“如果他像锡保那样，我亦没有法子加恩。你把这番意思，说给福彭听。”
“是！”鄂尔泰请示，“是今天就传谕，还是部署好了，请皇上亲自宣诏？”
“你先悄悄儿说给他，让他私底下有个预备。至于宣诏，过了他的生日，等立秋过后再挑日子。”
秋在五行中属金，皇帝挑在立秋以后宣诏，在时令上跟平郡王的八字是配合的。鄂尔泰理会得这层用意，以后行事，真得先看看八字，算算流年，可以少碰许多钉子。
05
“问亭，”鄂尔泰将方观承找了来，平静地说道，“事情定局了。”
“是平郡王的！”鄂尔泰问道，“你懂子平不懂？”不等方观承回答，他忽又说道，“啊，啊！你当然懂！你卖过卜。”
“测字是触机，不比子平之学，我也只懂皮毛。中堂何以忽然垂询及此。”
“你要懂八字，才说得清楚。我听说平郡王的太福晋，颇以此为忧，请你跟太福晋说，绝不要紧，平郡王的流年好得很，雍正十四年就会成功班师。那时，”鄂尔泰停了一下又说，“有句话你只跟平郡王说好了，等他立功回来，还要晋爵。”
“那是晋位亲王？”
“对了！不过这话他只能放在心里。”
“是，是！”方观承又问，“中堂还有什么话要我转达？”
“就是这些。倒是有句话，我要问你，你是愿意从军，还是留京？”
方观承毫不考虑地答说：“我早跟中堂回过了。”
方观承在正定就跟鄂尔泰说过，有机会愿到军前效力，平郡王出镇边疆，事实上也少不了他这么一个亲信。但鄂尔泰却另有想法，很希望能将他留下来，这得费一番说服的功夫，而且此刻便须开口，否则先跟平郡王有了约，面奏请调，事情就难挽回了。
于是他想了一下说：“男儿志在四方，平郡王也不能没有你，不过，内外相维，事同一体，从大处着眼，你仍旧在军机处行走，亦无异在前方襄助平郡王。问亭，你能不能再考虑？”
只要于平郡王有益，方观承觉得在哪里都一样。不过，他还不明白鄂尔泰的用意，因而问道：“中堂是怎么一个意思，请明示。”
看他意向有些活动了，鄂尔泰觉得不妨开诚布公地谈：“我说老实话，我在这里也差不多把你看成左右手了。这一点，我想你总也体会得到。”
“是！蒙中堂不弃，多方栽培，观承岂能不知？倘能兼筹并顾，观承个人的出处无所谓。”
“你有此开阔的襟怀，事情就好办了。我的打算，正是兼筹并顾。”鄂尔泰放低了声音说，“张中堂一直是翰林院掌院，他要调人到军机处来，很方便，我就只有仰仗你了。”
方观承听出鄂尔泰是含蓄的说法，意中军机处大都是张廷玉的私人，如果少了他，更觉孤立无援。意会到此，方观承虽有同情，亦生警惕，怕将来鄂张在权势上有所争夺时，卷入漩涡。
“问亭，”鄂尔泰紧接着又说，“你跟张中堂是小同乡。我想有你在这里，我跟张中堂的意见，比较容易调和，这是一；张中堂已经准假，十月里回桐城，大概半年才能回来，我的肩仔又加重了，格外要有得力的帮手，真正少不得你，这是二；至于平郡王那方面，有你在军机处，他也方便得多，你想呢？”
这也是含蓄的话。鄂尔泰是在暗示，平郡王在前方，对朝廷不免隔膜，有些事既不能公然形之于上谕，亦不便私下通函，有方观承在，鄂尔泰便可透过他跟平郡王取得联络。这无异替平郡王在机要之地安下耳目，是很要紧的一件事。
“中堂真个是兼筹并顾，面面俱到，观承遵从中堂的意思就是了。”
“好！咱们就这么说定了，你把我的意思跟平郡王好好谈一谈。”
“是。”
“还有件事。定边大将军派出以后，要颁一道敕谕，这跟平郡王的权责颇有关系，我想不如你去拟好了交给我，得便面奏皇上，一准就发，岂不省事？”
这就是鄂尔泰在照应平郡王。这道敕谕规定授权的范围，就像宋朝宰相“大拜”的“宣麻”那样，一语出入，关系甚大。鄂尔泰让他来拟，便尽可照平郡王的希望来写，真所谓“固所愿也，不敢请耳”！
于是方观承很郑重地答说：“中堂的美意，平郡王一定也是心感的。”接着他又试探着问，“中堂看，便宜行事之处，可以提到怎么样一个等级？”
鄂尔泰想了一下答说：“文官四品以下，武官三品以下。”
这一问一答，大致已确定了在定边大将军管辖范围之内，文官知府以下，旗营参领以下，绿营参将以下，若有过失，大至死罪亦不必先行奏准，可以军法从事。这威权不能说不重了。
平郡王孝母，感于鄂尔泰的盛意，特为带了方观承到上房去见太福晋，当面陈述皇帝为平郡王所批的流年。
王公府第都经常有星相之士出入，平郡王的流年如何，太福晋已听过不止一遍了。但出于睿鉴朱批，自然格外重视，也格外觉得安慰。
不过疑义也不是没有，“方先生，”太福晋问，“听说你对星命也很精通，是不是？”
“不敢说精通，大致都懂而已。”
“郡王的流年，皇上提到驿马没有？”
“这可不知道了，鄂中堂没有跟我说。”方观承想了一下说，“似乎应该提到的，也许是鄂中堂忘了告诉我了。”
于是太福晋转脸对平郡王说：“赶明儿个，你倒问问鄂中堂看。”
“不必问他。”福靖在一旁接口，“等皇上召见大哥的时候，自己就会说。”
太福晋没有理他，只关照平郡王：“你把这件事记在心里。”接着又问方观承：“方先生，白云观的林道士，说郡王明年走驿马运，又说什么‘马头带剑、出镇边疆’；又有的说不是，不过明年是一步极好的运，却不假。方先生，你看呢？”
方观承想了一下答说：“都不错。小王爷生在戊子年，明年是甲寅，子逢寅是驿马。行的又是财运，驿马喜财，所谓‘马奔财乡，发如猛虎’，小王爷行财运而适逢驿马必是上好的运。”
太福晋连连点头，“方先生讲得比林道士明白，我这才算懂了。”她又问说，“那么‘马头带剑’呢？那是怎么回事？”
“是这样。”方观承一面想，一面答说，“天干配合十二地支，也就是一年的十二个月，成旺弱之局，盛极必衰、剥极必复，循环相生。最旺的一个支称为‘阳刃’，这个刃就是‘马头带剑’的剑。甲年遇寅为‘禄’，在刃前一位，方兴未艾，在小王爷的行运来说，应该算作‘马头带剑’，因为五行同生同死，甲乙皆木，‘木官在寅’，官是‘临官’的简称，也就是‘阳刃’的刃。”
“讲得好，讲得好！”太福晋大为称道，但还有最后的一个疑问索解，“方先生，既然明年甲寅才走驿马运，怎么今年就应了‘马头带剑’这句话呢？”
这不难回答，方观承脱口答道：“凡是福命，好运都走在前头，所谓‘迎运即发’。小王爷过了生日，就会走明年的运了。皇上都是仔细算过的。”
这个解释亦能言之成理，太福晋欣然接受，对皇帝所做的预言，更是深信不疑，自语似的说：“看起来到雍正十四年，一定能够得胜回朝。”
“不但得胜回朝，”方观承忍不住说，“还有加官晋爵之喜。”
06
六月廿六日平郡王福彭生日那天，皇帝召见，当面下达了“定边大将军”的任命。正式宣诏，定在七月初九。这个日子是皇帝亲自选定的，不但是宜于命将出师的黄道吉日，而且那天的干支是戊子，与福彭生年的干支相同，子年遇子，命理上谓之“将星”。这也是皇帝特意选定七月初九宣诏的原因之一。
出征向来命下即行，七月初九宣诏之时，还有一番隆重的礼仪，礼成在御前上马出京。算起来只有十三天的工夫，部署一切，其中还要扣除四天——平郡王府早就定了七月初四、初五祭神，先期两天就得预备，前后一共有四天不能出门。
这一次是阖族大祭，凡是克勤郡王岳托的子孙，都要来行礼。事先还有职司，外面是主祭的平郡王福彭率领族人，预备祭器，里面是平郡王福晋费莫氏，会同合族妇女磨米制糕，名为“打洒糕”，是很费功夫的一件事，得分两天来做。
第一天是拣米豆，米有三种：江米、白米、小米；豆分两色：黄豆、赤豆。拣到中午，歇手开饭，坐了七桌。
最上面的一桌，只得三个人，首座是福彭的一个叔祖母，其次是四房的“额大太太”，再一个是做主人的太福晋。
太福晋跟额大太太是堂房妯娌。原来克勤郡王两传为罗科铎，改号平郡王。罗科铎有六个儿子，袭爵的老四讷尔图。康熙廿六年因为无故杀人革爵，改由老六讷尔福承袭，他就是讷尔苏的父亲、福彭的祖父。
讷尔图只有一个儿子，名叫讷清额，比讷尔苏小两岁，讷清额两娶，继配是诺敏之女，也是马尔赛的胞妹，正就是在座的额大太太。
四房跟六房平时不和，因为讷尔图如果不是因罪革爵，如今的平郡王应该是讷清额。虽然当年讷尔福袭爵，出于圣祖亲裁，并非本人图谋，但讷尔图父子总觉得六房捡了便宜，不免常怀怨望，因此，讷清额与讷尔苏两家嫡堂兄弟，平时不常往来，否则，福靖的婚事，早就成功了。
但从传出平郡王福彭将任北路统帅的信息，情势陡变，马礼善很希望福靖能成为他的女婿。原来前年马尔赛受命为抚远大将军时，曾带了好些人去，有些是本旗属下，理当随行；有些是多年旧部，休戚相关；还有些是想从军功上巴结上进，自愿效劳。哪知马尔赛到得前方，不及一年，竟以失律丧师，被斩于军前；部属成了败军之将，亦如失恃的孤儿，在北路一带饱受歧视。马礼善既然承袭了马尔赛留下来的“忠达公”爵位，当然不能不管这件事；如今幸喜有福彭这条路子可走，倘能联姻而成至亲，不必重托，平郡王就会推念戚谊，处处照应那班人。
于是，额大太太的态度也不同了，这天来得极早，极其殷勤。太福晋心中雪亮，明摆着额大太太娘家将有求于福彭，这是公事，不宜过问，更不宜谈福靖的婚姻，免得牵涉到公事。
因此，额大太太虽较往日来得亲热，她却一如平时，只尽她做主人的礼数，谈的亦只是祭神的事。这一来额大太太便踌躇了，这头亲事，一面是夫家侄子，一面是娘家侄子，按理说亲上加亲，她是现成的“大冰太太”，而竟一直不闻不问，这时又如何开得了口？
07
满洲的风俗，“祭必于寝”，所以宫中祭神是在分属皇后的坤宁宫，王府就在王与福晋所住的上房。正中堂屋，西墙上设一块朱漆搁板，板上悬一块镶红云缎黄幪，下粘低钱三挂，称为幪架，而一般多用“祖宗板子”这个俗名。“祖宗板子”前面设一张朱红长方矮桌，上供香烛。陈设虽简，礼节却异常隆重——第一天拣米选豆，第二天磨粉蒸面，到得这天午夜过后，祭礼便开始了。平郡王府从大门到上房，灯火通明，人影幢幢，但声息不闻，不但没有人说话，连置放器物都不准出声，以肃静为至诚。
丑正一刻，主祭的平郡王福彭上香，率领合族男丁三叩首，厨子随即和面做饽饽，就在院子里临时架设的大灶上蒸熟，装成十一盘，每盘十一枚，献上供桌，免冠行礼，接下来便是“请牲”了。
牺牲是老早选定的三口大猪，此时只用一口，缚在屠床上抬了进来，这口黑毛猪称为“黑爷”，原是早就洗干净了的，但仍须主祭用一把新棕帚，遍扫牲体，缚猪的绳子，亦换了新的，这才抬入室内，摆在供桌前面，意思是请祖宗审视，享用这么一口肥猪，是否合意。当然又须行礼，礼毕就要请“黑爷”归西了。
这不能用“杀”或“宰”之类不吉利的字眼，宰猪称为“省牲”。屠夫下手之前，先提起猪耳朵，灌一大碗烧酒下去，将“黑爷”灌醉了，省得“省”时乱叫。至于下刀时，亦有规矩，晨祭用公猪，以左手执刀。及至剖腹开膛，第一件事是将附着于大小肠之间的脂肪剥下来，连同生猪血一起先上供。这肠间之脂，就是《诗经》中“取其血”的，满洲话叫作“阿穆孙”。
这时整头猪已置入大锅去煮，煮熟撤饽饽献牲，猪头朝上，头上插一把柄上有个铃铛的鸾刀，另外盛汤一碗，碗上架一双筷子，随同供献。主祭再一次率族人三叩首，这时天已经快亮了，息香撤幪，晨祭告成，合族吃肉吃饽饽散福，不准喝酒。
到得过午不久，夕祭开始，只是“省牲”须用右手，“黑爷”是一头母猪。黄昏时分，撤饽饽献牲，这后半段的祭礼，由主妇主持，这件事累人不说，有些知书识字，深明事理，而又喜欢寻根究底的才媛，倘为彖妇，必须主持夕祭时，每每会有一种恐惧委屈之感，因为这后半段的夕祭，有个专门名称，叫作“背灯”，先是息香撤火，再用布幔密遮窗户，屋子里漆黑一片，只有主妇在内。这还不够隐秘，中门亦须紧闭，合族男丁都在门外屏息等候。
似此远摒男子，独留主妇一个人在密室祭神，当然是表示什么都可以供献给神的。当初何以制定了这样的仪式，已无从稽考起源。现在的礼节是，主妇在室内行九跪九叩的大礼，顿首八十一次之多。“秋老虎”的炎威犹在，穿上礼服在密不通风的屋子里行此大礼，那可真是苛刑，“大奶奶”——平郡王福晋，好不容易行完了礼，已站不起身，双手趴地，膝行摸索着到了矮桌前面，将“黑爷”头上的鸾刀拔了下来，放在桌上，忍不住狂喊一声：“快点灯！”
中门外是早就预备好了的，启门秉烛而入，福彭推门进去一看，大奶奶坐在地上，汗出如浆，面无人色，赶紧将她搀了起来，低声抚慰着说：“辛苦你了，好歹撑着一点儿。”
真得要咬紧牙关，才能撑持得下去。散福之后，便得预备祭天，俗称“祭竿子”。这根神所凭依的竿子，以杉木制成，高出屋檐，这个露天的祭礼，仪节与晨祭及背灯都不同，牲用公猪，不光是去毛，还要剥皮，称为“脱衣”。肉煮熟后，选取精肉，跪切成丝；供神后，将肉丝与小米饭拌合在一起，另加血肠，移置竿顶的“斗”内。这个礼节却是有来历可考的，据说太祖高皇帝努尔哈赤起兵征明时，打了一次败仗，匹马落荒，而追兵甚急，只得下马躲在一株大树之下；忽然飞来一大片乌鸦，掩护太祖，挡住了明兵的视线，因而得以脱险。为了崇功报德，设竿子祭乌鸦，托名祭天。
祭天既毕，曙色已露，赶紧铺设“地平”，布置坐具，来吃肉的宾客已经到门了。
08
第一个是曹雪芹，还带了他的一班同学。原来他们有个诗社，夏天夜集，在德胜门内积水潭看荷花作诗，贪凉坐到四更天，饥肠辘辘，商量着到哪里喝一顿“卯酒”，曹雪芹想起平郡王府有肉可吃，反正只要懂得礼节，识与不识，皆可做不速之客，因而带了他的那班同学，做了第一批宾客。
虽说吃肉的规矩，客至不迎亦不送，客去不辞亦不谢，但曹雪芹毕竟是晚辈，不能不向太福晋致意。
原以为太福晋这天有好些王公的福晋和格格要接待，中门传进话去，所得到的答复，必是：“知道了，今天事忙，不必见面了。”哪知竟是：“芹二爷请进去吧！太福晋正在问呢。”
于是，颇感意外的曹雪芹，一面跟着领路的仆妇走，一面在心里琢磨，将太福晋可能会问到的事，都想了一下。走近第五进院落，已听得娇声笑语，大概堂客赶早凉到的已不少了。果然一进垂花门，目迷五色，不少身着彩色绸衫的纤影。曹雪芹赶紧低下头，目不斜视地被带到了太福晋面前，他很快地抬头看了一眼，便即垂手屈膝，打着千说：“给姑太太请安！”
“起来！你娘好吧？”
“托姑太太的福。”曹雪芹答说，“哮喘好得多了。”
“你都见见！”太福晋便一一指引，“这位是礼王福晋，这位是超武公的老姑太，这位是昭武侯的太福晋——”
曹雪芹一时也记不了那么多名字，反正都是长辈，只执晚辈之礼便不错。等请安完了，只听太福晋向在座命妇告个罪，将曹雪芹带到另一间屋子里问话。
“你在官学，多早晚才算满期？”
“到今年年底。”
“你今年十九，早就过了当差的年纪。”太福晋说，“官学里念满了，也不过当个笔帖式，或者库使，要多少年才熬得出头？你身子一向壮实，我看你不如弃文就武吧！”
曹雪芹没有想到太福晋是关怀他的功名事业，这方面他自己都没有仔细想过，所以一时愣在那里，不知如何回答。
“现在是极好的机会，你到前方营盘里吃两年苦，大概至多三年，就能混出个名堂来了。”太福晋又说，“只不知道你母亲肯不肯放你？”
曹雪芹这才明白，太福晋的意思是，要让他跟着平郡王到北路军营去效力，在军功上搏个前程。功名富贵倒不大在意，只想到张骞、班超立功绝域的故事，不由得起了见贤思齐的念头，心里颇有跃跃欲试之意。
“你回去问问你娘的意思看。”太福晋说，“你跟你娘说，不会让你去打仗，劝你娘放心好了。”
“是！”曹雪芹踌躇着说，“王爷初九就得出京了，只怕日子上来不及。”
“这倒不忙在一时，哪怕等你在官学里散了学再去也不晚。反正你四叔也在‘粮台’上，随时都可以派人送你去。”
曹雪芹是在官学的宿舍中住，家中情形，不甚清楚，不知道曹也在粮台，当即问道：“原来四叔也要跟王爷去办粮台！”
“不是跟了去，在京里管事。”太福晋又说，“眼前没有名义，只是派在粮台上做个耳目。”
没有名义是因为曹眼前还是“废员”，不能奏请派差，不过这当然也是军功，只要打个胜仗，平郡王办“保案”时，补叙劳绩，复官无非迟早间事。
于是曹雪芹想了一下答说：“跟姑太太老实回话，我倒很想到前方见识见识，不过我非得跟我娘说明白不可。”
“原是。你娘就你一个，又是老太太最放不下心，如果我没有把握，不会让你走这条路。你把我的这番意思，务必跟你娘说清楚。”
“是！”曹雪芹停了一下问，“姑太太没有别的话？”
“就是这些话，你吃肉去吧！”
为了避免再一次无谓的应酬，太福晋叫人将他从屋后角门带了出去，穿过甬道，回到原处，宾客已经大集，曹与曹震亦都到了。曹神态如常，曹震却有种掩抑不住的兴奋之情。
这时曹雪芹带来的那班同学，每人都有一两斤肉下肚，吃饱了在等他，曹雪芹有事在心，便说一声：“走吧！”带他们出了王府，方始告诉保住：“我有事，你代我告一天假。”然后就在门房中闲坐，等候曹震。
曹震几乎客散尽了才走，一见曹雪芹，诧异地问说：“咦！你怎么不上学？”
“就为了等你，震二哥，我到你那里去，有件事得告诉你。”
“我这会儿不回去，走！”曹震一拍他的肩，“到我衙门里谈去。”
说到最后一句，得意之情，溢于言表。曹雪芹既诧异，又好笑，便带点揶揄的语气说：“震二哥，你也有衙门了！你的衙门在哪儿啊？”
“喏！”曹震用手一指，“那不是？”
他指的是镶红旗三都统衙门，就在平郡王府斜对面，曹雪芹大为不解，内务府正白旗的人，怎么会派到镶红旗去办旗务？
到了门前一看，曹雪芹一切都明白了，新粘一条尺许宽、六尺多长的梅红笺，浓墨大书“定远大将军驻京粮台”，又一张尺寸较小，写的是“定远大将军大营塘报处”。曹震自然是在粮台办事，怪不得一脸春风得意的神情。
进了大门，往右一转，另有一个大院子，南北各有五楹敞厅，乱糟糟地挤满了人，只听有人说道：“好了！曹二爷来了，你们等着吧！”
此言一出，嘈杂之声顿息，大家都转头来望，有个苏拉上前向曹震请个安，起身引路。曹震昂然直入，在北面敞厅朝南的一个隔间中坐定，向那苏拉说道：“你请张老爷来。”
“张老爷”便是刚才叫大家“等着”的那个人，一进来先指着曹雪芹问：“这位是——”
“这就是舍弟雪芹。”曹震又对曹雪芹说，“这位是张五哥。别看他成天在铜钱眼里翻跟头，人可风雅得很，琴棋书画，件件皆能。”
听这一说，曹雪芹便知他的官衔是“司库”，还没有来得及开口招呼，张司库已放下手里的卷宗，满脸堆笑地拉着曹雪芹的手说：“原来是芹二爷！我叫张子谷，咸安宫官学离这里也不算远，下了学找我来。”
曹雪芹觉得此人热情可亲，颇有好感，当下满口承诺：“是！是！我定会来找张五哥。”
张子谷退后一步，颈往后仰，伸一指指着曹雪芹，“一定！”他是很认真的神气，“芹二爷，这可是你自己说的。”
“叫他雪芹好了。”曹震说了这一句，便谈公事，“怎么样？都是来借钱粮的？”
“可不是！”张子谷将卷宗打开，里面是一大沓借条，“情形各家不一样，请二爷定个章程下来，我好去打发。”
“王爷交代，宁可先紧后宽，开头一宽，做成例规，以后就难办了。”
“那么是怎么个紧法儿呢？”
“有一个月的恩饷了，另外再准借一个月。”
“一个月怕不行。”张子谷是很为难的模样，“有人还打算借半年呢！”
“借半年的钱粮？那不开玩笑！此刻花得痛快，往后吃什么？”曹震接着又说，“最多借两个月，分四个月扣。”
张子谷想了一下说：“能不能分六个月扣？”
“好吧！就分六个月。”曹震又问，“祝家怎么说？”
“最近米价又涨了——”
一听这话，曹雪芹便注意了。原来曹震所说的“祝家”，是京城里有名的“老根儿人家”之一，世代业米，在明朝便是巨富，称为“米祝”。他家住在崇文门外板井胡同，园林极盛，传说十天都逛不完，曹雪芹久已慕名，所以此时不由得留神细听。
“祝老四说，历年的军粮，都是他家办，回扣有一定的例规。不过在期限上可以想法子，如果能放宽两个月，他愿意每一石送一钱半银子。”
“这也不过三千两。”曹震有些失望，“能办得了什么事？”
“本来军粮就是运价贵。”张子谷又说，“祝老四很愿意帮忙，说可以替你出个主意。”
“什么主意？”
“是——”张子谷将椅子拉了一下，凑近曹震，低声说道，“他说军粮完全是运价贵，运到乌里雅苏台、科布多，运价每石二十五两，北路最近的也要十一两，通扯是十六两银子一石。两万石米光是运价就是三十二万两，倘或在这上头耍点花样，弄个两三万是很方便的事。”
“这话有道理。”曹震转为兴奋了，“咱们倒找范芝岩谈一谈。”
“不必咱们去找，托祝老四就是了。”
“托他？”曹震问说，“那不又多经一道手？”
“虽然多经一道手，回扣可不会少一分。”张子谷自问自答地说，“人家为什么替你白当差？只为他跟范芝岩是连手惯了的，就算咱们自己去接头，范芝岩还得去找他。”
“照这么说，他出的主意，范芝岩一定会照办？”
“差不多。”
“那么，祝老四打算出个什么花样？你问他没有？”
“谈了一下，大致是以近报远，譬如运乌里雅苏台，本来规定三千石，报它五千石，运价自然就高了。这多出来两千石的浮价，就可以扣下来。”
“那，范芝岩肯不肯出领据呢？”
“大概肯出。”
“肯出就好办。不过，这件事一定得先扎扎实实说妥当，大概可不行。”
“二爷，”张子谷微笑说道，“你要扎实，人家也要扎实，领据是出了，将来报领五千、实运三千，另外两千石运到近处，户部要追差价，怎么办？”
曹震手摸着青毵毵的下巴，沉吟了好一会说：“咱们想法子不叫户部追就是了。”
“能如此，人家就没话说了，不过也得有个凭据才好。”
“什么凭据？”
“这，二爷还不明白，无非拿笔据换笔据——”张子谷没有再说下去。
曹震眨了一会眼，迟疑地问说：“你的意思是，要给他出个借据？”
“对了。如果要追差价，他就拿这张借据来抵付。”
“那么，不追呢？户部不追，我有借据在他手里，不就欠了他一笔债了吗？”
“这是信得过、信不过的事。如果不用追差价，他也不敢拿这张借据来要债。”
“话不是这么说。”曹震大为摇头，“除非他也写张东西给我。”
“要怎么写呢？”
一时没有善策，也就不谈了。张子谷只说祝老四想请曹震吃饭，主随客便，要个日子。曹震欣然相许，定了定边大将军出京的第二天赴席。
等张子谷告辞，曹雪芹才有机会开口，将太福晋的意思，照实说了一遍，曹震一样地大感意外。
“这是办不到的事，太太怎么能放得下心？”
“其实，也没有什么！读万卷书，不如行万里路，而况有方先生在一起，我可以跟他学好些东西。”
“哪位方先生，你是说方问亭？”
“是啊！”
“他暂时不去。”
曹雪芹大为诧异，“方先生怎么不去？”他问，“郡王少得了他吗？”
“这你就不懂了。咱们也不去谈他，只谈你。”曹震劝道，“你别想得太美，自以为一番豪情壮志，等吃了苦头想回来，那时你才会懊悔。反正这件事一定办不通，你趁早死了心吧。”
“可是太福晋那里呢？怎么交代？”
“那好办。反正太福晋也说了，等你年底在官学的期限满了再去亦不要紧，眼前先支吾着，到时候再说。”曹震又说，“不过，你回去还是得回去一趟，不然撒谎就露马脚了。”
“当然。无论如何，太福晋的意思，我得跟娘说。”
“对了！你回头就走，我叫人派车送你去。”曹震踌躇满志地说，“现在可方便了！要车有车，要马有马，要船有船，要夫子有夫子。”
见此光景，曹雪芹立即想到他跟张子谷所谈的事，心里不由得替他担忧，很想劝他几句，当今皇帝，最重操守，出了事只怕平郡王都无法庇护。但还在思索如何措辞时，却又有人来回公事了。
“你来得正好！派一辆车，派两个人，送舍弟到张家湾。”曹震回头问道，“你哪天回来？”
“我想多住两天。”曹雪芹答说，“给我借两匹马，我带了瑞德回去，不必费事。”
“这么热的天，你替我安分一点儿吧！中了暑还得了！”
“这样好了，我另外通知通州驿站，令弟要回京，随时可以去要车。”
“这样最好。”
接着，曹震便替曹雪芹引见，那人叫鲁兴，是镶红旗的八品笔帖式，派在粮台上管车马，所以说他“来得正好”。
“震二哥，”曹雪芹想起这件事，“你到祝家去赴席，能不能带我一个？”
“干吗？我们有事谈，不是去应酬。”
“我知道。我是想去逛逛祝家的园子。”
“那还不好办？等你从通州回来，到他园子里去歇夏避暑，都是一句话的事。”
“这就更好了。”曹雪芹非常高兴，“听说祝家的园子，十天都逛不过来，原该住几天才能畅游。”
“好吧，这件事我答应你。”