01
雍正五年春天，举家回京归旗，马夫人只在家里住了半年，便即迁居籍没入官，而又蒙恩发还的通州张家湾住宅，一住六年了。
移居张家湾的原因很多，有一个上下皆具的同感是，生活习惯，格格不入，尤其是在饮食上头，连马夫人都得米饭面食杂着吃，而又不光是稻麦各嗜之异，还有繁简的不同。大家最不能忍受的一件事是：吃饺子就是饺子，吃打卤面就是打卤面。棠官——如今叫棠村了，常说：“这是吃点心嘛！哪里是吃饭？”
最初，曹家自然是照自家的惯例，不过由奢入俭，少不得委屈些，那时三房仍如在南京一样，住在一起，锦儿当家、秋月管账、夏云掌厨，商量定规，每天开三桌饭，里头一桌、外头两桌，五菜一汤，三荤两素，有米饭、有馒头。曹震口中不言，心里觉得不足，所以一有客来必留饭，留客就得添菜。仓促之间，无处备办，常是馆子里叫几样冷荤热炒，或者买个最好的“盒子菜”。日子一久，亲友之间有了闲话：“他家还以为是在当织造、当巡盐御史呢！排场照旧，看样子私底下窝藏的家财真还不少。”
这话传到曹耳朵里，大为不安，他跟马夫人说：入境随俗，既然归了旗，不便再照江南的习惯，让人觉得标新立异似的，大非所宜。
马夫人当然尊重他“一家之主”的地位，于是重新商量，改从北方的饮食习惯，头一天吃炸酱面，弄了八个“面码儿”，摆得倒也还热闹。第二天吃饺子，除了两碟子酱菜，就是一碗下饺子的汤，名为“原汤”，可助消化。
到得晚上，曹震向锦儿抗议：“两碟子下酒菜，一簸箩‘半定儿’，再就只有饺子了！这种日子，我可受不了。”
“受不了也得受！”锦儿答说，“太太一上桌子，眼圈儿就红了，叹口气说，‘家真是败下来了！’虽没有怪你，怪四老爷，你也该想想，不是你在公事上老捅娄子，大家又何至于过今天这种日子？”
“这能怪我吗？”
“不怪你怪谁？”锦儿抢着说道，“你别闹了！你的见识跟季姨娘一样。”
将他跟季姨娘相提并论，曹震认为是奇耻大辱，怒气刚要发作，锦儿却又发话了。
“你等我说完，如果我比错了，你再闹也还不迟——”
锦儿告诉曹震说，这天下午有人来看季姨娘，她跟人大诉委屈，又夸耀在南京时如何阔气，三顿饭两顿点心，肥鸡大鸭子连丫头都吃腻了，夏云直跟她使眼色，而季姨娘却是越说越起劲，到底让人家说了句不中听的话，才堵住了她的嘴。
“人家怎么说？人家说，妻财子禄，原有定数，如今苦一点儿，是留着福慢慢儿享！反倒是好事。”锦儿诘责，“你倒自己想想，你是不是跟季姨娘一样不懂事？”
曹震哑口无言，亦只有像马夫人那样地叹口气而已。
到得下一天，马夫人找了锦儿、秋月、夏云来说：“我昨儿晚上想了一夜，京里我住不惯，我也不必住在京里。张家湾的房子，是平郡王托怡亲王在皇上面前说话，马上快发还了，到那时候，我想搬到张家湾去住。”
大家面面相觑，不知从何说起，好一会，是夏云先开口：“这一来，不就都散了吗？”
“本来千年无不散的筵席！老太爷在日常说：‘树倒猢狲散。’如今树也倒了，本就该散了。”马夫人又说，“四老爷跟震二爷自然要在京里，我可不用，搬到张家湾清清静静，日子爱怎么过就怎么过，也省得听人的闲言闲语。”
“太太的主意不错。”秋月点点头说，“可只有一件：芹官要上学了，怎么办？”
“这也是我想搬到张家湾的缘故之一。”马夫人答说，“上学住堂，是芹官该吃的苦，谁也替不了他。再说，不吃这番苦，也不能成才。既然如此，倒不如让他死心塌地。如果仍旧住在京里，他天天想家，我天天想他，彼此都苦。索性离了京，隔着百把里地，来去不便，他死了心，我也死了心，倒不好？”
“这一说，太太的打算更不错了。”秋月看着夏云说，“我自然是跟着太太到张家湾。四老爷跟震二爷呢，是不是还住在一起？”
“我哪知道。”夏云指着锦儿说，“你问她！”
“别问我！”锦儿紧皱着眉说，“倘或问我，我只有一句话：最好像绣春那样，住庵！”
“喔，”马夫人被提醒了，“谈起绣春，我更应该搬出京，那一来，绣春不就该回来了吗？”
原来绣春虽说为了震二奶奶一死所感动，答应仍回曹家，但一路上思量，锦儿已有了姨娘的名分，她在曹家是“有功之人”，倘能生子，便有扶正的希望。但如自己仍归于曹震的偏房，锦儿便得落后一步，岂不是妨害了她爬上高枝的机会；再说锦儿如果真的扶了正，自己又何能甘于侧室？因此定了主意，向马夫人坚决声明：愿回曹家，但必不能与曹震住在一起。
马夫人拗不过她，只得承诺。于是到京未几，她就悄悄地自己接头了一个尼庵，听说曹震将到，便陈明马夫人，搬到庵中去住，不过仍旧是带发修行。如今马夫人迁往通州，曹震留京，绣春自然就不必住庵，该跟着马夫人走了。
02
对于马夫人的主张，曹震赞成，曹反对。其实也不是反对，只是他自觉有奉养寡嫂、抚育胞侄的天职，极力劝马夫人一动不如一静。这是出于至诚的情分，马夫人只有多方劝说，缓缓以图，最后到得小兄弟俩进了景山官学，马夫人细说了迁出京去，绝了曹雪芹时常想家的念头，反于他学业有益的道理，曹方始同意。
正好发还房屋的恩旨也下来了，除了张家湾的大宅以外，还有前门外鲜鱼口的一所市房，那里是整个京城最热闹的地方，北临肉市，东面就是京中第一座大戏园“查楼”，寸金寸土，所以这所市房很值钱。
马夫人颇持大体，自己有曹老太太留下来的东西，另外还有托付秋月掌管，专门留给曹雪芹的一份，日子应该是宽裕的；曹震有震二奶奶留下来的私房，只要锦儿管得紧，也不愁温饱；只有曹比较拮据，便做主将鲜鱼口这所市房，归属曹，每个月收租息贴补，将就着也可以维持一个小小的排场了。
当然，曹震不必再跟曹住了，带着锦儿另立门户；夏云仍旧帮扶季姨娘，照料棠官。跟着马夫人到张家湾的是秋月与绣春，日子过得很平静，也很舒服。六年以来，一年只进一次京去会亲，唯一的例外是前年去了两次，多出来的一次是去喝夏云的喜酒，她成了绣春的嫂子——王达臣丧妻，绣春策动马夫人做媒，让王达臣娶了夏云为填房。为此，季姨娘很不高兴，见了绣春从无好脸色。
绣春倒也心平气和，“原是我对不起季姨娘。”她说，“不过季姨娘也想得太一厢情愿了，她打算着夏云能照料棠官一辈子，那是办不到的事。且不说年纪差着好几岁，夏云又岂是肯服低做小的人？”
但季姨娘对她的成见，始终固结不解，绣春亦始终耿耿于怀，希望释嫌修好。这件事在马夫人提起来，亦是小小的烦恼。此外，便是曹雪芹的亲事了，是个极大的烦恼。
从到京的第二年起，就不断有人来提亲，但真应了一句俗语，叫作“高不成，低不就”。第一是门第，虽说一般都是包衣，但曹家出过王妃，寻常做个小官的人家，首先“姑太太”——平郡王太福晋就不愿意。但也有些满洲世家，尤其是隶属上三旗的，因为皇帝动辄有“包衣下贱”的话，一样地不愿跟曹家联姻。
其次是人品。曹雪芹心目中好女子，既要娴雅秀丽，又要温柔体贴，还要读书明理，这在旗人家就很难找了。长得俊的倒是不少，但有的满身娇气，有的一字不识，有的不明事理。偶尔有一两个可算够格的，却又未曾选过秀女，不敢私下婚配。像这样的人才，可想而知，选秀女时一定不会“撂牌子”，就算不选入宫去，也一定分配到王公府第，哪里轮得到曹家聘来做媳妇？
这是马夫人的一桩心事。抚孤守节，必得抱了孙子，心里才会踏实，自觉不枉多年辛苦。而在马夫人，更有要抱了孙子，才能告慰曹老太太于泉下的感觉，这是一种责任，随着曹雪芹的年龄渐长，这份责任也就越来越重了。
不过，最近她的心境开朗了些。端午前后，有人来说了一头媒，女家是正蓝旗包衣，姓杨，而且一直保留着汉姓。杨小姐的父亲叫杨思烈，举人出身，现在安徽当县官。这年三月里，在京的杨老太太得了中风，杨思烈遣妻女回京侍疾，偶然的机缘，为锦儿所见，相貌端正，谈吐文雅，一打听今年十八岁，已过了选秀女的年龄，不正好配给曹雪芹？为此，锦儿特地从京里赶到通州来做媒。
听过一番形容，马夫人喜不可言，但又不免疑惑，“你的眼界高，经你看中，必是好的。不过，有一层我不明白，”马夫人问道，“这样的人才，何以十八岁还没有婆家？”
“这就跟咱们家的小爷一样，不肯迁就。杨小姐是杨大老爷亲自教的书，开出口来，满口是文，咱们旗下做外官的子弟，吃喝玩乐，不成才的居多，杨小姐怎么看得上眼？再说安徽，也没有多少旗人，满汉又不能通婚，就这么着耽误下来了。”
“原来是这么一个道理！”马夫人释然了，转脸向秋月商量，“总得先相相亲才好。”
“相亲的话还早。”秋月问锦儿，“你打听清楚了，确实没有人家？”
“打听了，确实没有。不过有三家人家在提亲，晚了说不定会错过机会。”
“姻缘前定，这也是急不得的事。咱们看中人家，人家可不知看得中咱们不？”秋月又说，“事情要做得稳当，先别提相亲不相亲，最好找个机会，能让芹二爷看看人家小姐。也让人家看看咱们。你说我这个主意行不行？”
“行！”锦儿想了一下说，“杨老太太的病好多了，我几时把杨太太接了来打牌，让芹二爷闯了来，不就彼此都见着了吗？”
“这个主意好，我们就听你的信儿好了。”马夫人又说，“到时候秋月跟绣春去走一趟。”
“太太不去？”锦儿问说，“去玩几天，又有何妨？”
“我是怕痕迹太显了，万一好事不成，彼此都不好意思。”
从锦儿回京，马夫人的心境，一日比一日开朗，因为一切都可说是称心如意。锦儿很快地有了回音，说杨太太很愿意结这门亲，欣然接受邀约，作为变通的“相亲”，挑的日子是五月廿五，那天不但是黄道吉日，而且如俗曲《鸳鸯扣》中所唱的，“日子是个‘成’。”
曹雪芹这一回也与以前不同，在没有相亲以前，先就一处媒人说溜了嘴的地方，大加批驳，将女家贬得不堪作配。这一次也许因为媒人是锦儿的缘故，曹雪芹颇为兴奋，而且向轮番游说的秋月与绣春，作了坚决的承诺，只要杨小姐如锦儿所形容的那样，他一定仰体亲心，怎么说怎么好。
“我看过皇历了，月底也是‘成’日。秋月，你跟锦儿商量，到哪天我亲自去看，不知道来得及、来不及？”
这是照旗下的规矩，马夫人到女家亲自去相亲，犹如六礼中的“问名”，看中了送一柄如意，或是赠一枚戒指、一支簪子，名为“小定”。女家到了那天，少不得要费一番张罗，所以马夫人须问“来得及、来不及”。
“有五六天的工夫，应该来得及，太太就预备‘过礼’吧。”
“过礼”便是下聘礼，检点珍饰，买办羊酒，马夫人不愁无事可做，哪知正忙得起劲，秋月预备动身进京时，锦儿忽然派人来说：杨太太母女不能赴约，亲事缓一缓再说。
平地起了波折，马夫人大失所望，不明缘故，更觉烦闷。绣春也是急性子，对锦儿语焉不详，深致不满，主张秋月仍旧进京，去问一问明白，到底是怎么回事？
03
“杨老爷出事了！”锦儿说道，“大前天得的消息，不知是一件什么案子，抚台指名题参，杨老爷一急，跟他老太太一样，得了中风，来不及请大夫，就不中用了。如今还瞒着他家老太太。”锦儿又说，“杨太太也真可怜，老爷死了，还不能发丧、不能哭。你想想，那过的是什么日子？”
“真想不到！”秋月问说，“如今怎么办呢？”
“你说是谁怎么办？是问杨家，还是咱们家？”
“问杨家，也问咱们家。”
“杨家已经请了一位叔伯弟兄，赶到安徽料理去了。至于咱们家，我看，这头亲事是吹了。”
“怎么呢？”秋月问说，“杨家有话，不愿意结这门亲？”
“你恰好说反了，杨家是巴不得结这门亲。不过，我不能做这个媒。”
“为什么？”
“我不能替太太弄个累。”锦儿放低了声音说，“你倒想，芹二爷一成了人家的女婿，养两代寡妇，听说杨老爷还有亏空，要是一追，不更是无穷之累？”
正在谈着，曹震回来了，一见秋月便说：“杨家的事，很麻烦，万不能结这门亲。你现在成了咱们家的姑奶奶了，回去好好劝一劝太太，雪芹的亲事不必急。将来包在我身上，给太太找个才貌双全，又贤惠又能让雪芹得岳家照应的儿媳妇。”
听到最后一句，锦儿先就皱了眉，“你啊，”她说，“一向就是用不着说的说，偏偏要说。”
“怎么？秋月在这里，倒评评理，我这不都是好话？”
“好话倒是好话。”秋月笑道，“震二爷，我不是帮咱们锦姨娘，她的话不错，最后那句话实在用不着说，一说就不中听了。”
“我是老实话！这几年你们莫非还没有经验过？内务府出身的，有人照应跟没有人照应，差了远了去了！有人照应，升官发财，比谁都容易；没有人照应，嘿，嘿，”曹震似乎难以形容似的，“那种差使简直不是人当的。”
“要谈到照应，咱们不有一位当太福晋的姑太太在那里？”锦儿冷笑，“不过，太福晋对你不敢恭维而已。”
“你别听人造谣！姑太太对我也没有什么。”曹震紧接着又说，“不怕官，只怕管，多早晚，平郡王跟庄亲王那样，派了总管内务府的差使，那时你看看，我曹某人是怎么个样子？”
“怎么个样子？无非又是——”
看曹震微微变色，而锦儿未说出来的，必非好话，秋月赶紧重重咳嗽一声，连连使着眼色，硬把锦儿已在喉的“狂嫖滥赌”四字，截了回去。
“咱们谈正事吧，”秋月说道，“杨家，应该送礼吧？”
“这个礼怎样送呢？人家现在又不发丧。”锦儿又说，“等将来盘灵回来，吊总要开的，只有到那时再说。”
“对了！”曹震立即接口，是想结束这个话题的语气，“这一段儿就算过去了，请你跟太太说，不用再操心了。”
对于曹震的势利，秋月颇持反感，而且明知锦儿是为马夫人着想，但不知怎么，总觉得她做人不该如此。因此，对于杨家的事，她不再管他们的感觉如何，将自己的想法说了出来。
“咱们跟杨家本来毫不相干，既然有提过亲这回事，缘分就不同了，不能按一般应酬的规矩来办。杨家母女也真可怜，如果咱们不帮帮她的忙，似乎说不过去。我想，送点钱也没有什么不妥。”
“说得是！”锦儿也希望如此，作为她对杨家的一个交代，“你看送多少呢？”
“这得请示太太。”这是一句守着她身份的话，其实她是做了主了，“我想跟太太说，送一百两银子的奠仪。”
“是不是多了一点儿——”
锦儿的话还没有完，曹震抢着开口了，“多少是一回事，送钱又是一回事。”他说，“人家没有报丧，也谈不到‘接三’，送这一百两银子算什么？”
“那也无非表示关切。”秋月淡淡地答说。
“不错，关切！他杨家要咱们曹家来关切，这又是为了什么？”曹震问道，“让人家误会咱们曹家还是愿意结这门亲，麻烦可就大了。”
听得这话，秋月不光是反感，甚至有些冒火了。但她一直有个警惕，言语行为上一定要有分寸，别让人背地里批评她骄狂自大，俨然以主子自居。因此，紧闭着嘴，不发一声。
话又谈不下去了。锦儿也觉得局面有些格格不入，令人难受，当即说道：“暂时不谈吧！好久都没有痛痛快快聊一聊了，今儿聊他个通宵。”
听得这话，曹震正好自便：“你们姊妹们难得在一起，爱干什么干什么，我不打扰。”曹震说完，抬腿就走。
“怎么样？”秋月望着曹震的背影说，“看你们二爷这一阵子气色还不错，干点什么正经？”
“能干得出什么正经来？还不是陪那些贝子、贝勒、将军、国公爷什么的，变着花样找乐子。我劝他，回京五六年，也没有看他干出什么正经，成天陪那些大爷玩儿，会有出息吗？你道他怎么说？”
“你别问我，你说你的好了。”
“他说，陪那些大爷玩儿，就是正经。别看那些‘宝石顶子’，看上去个个是‘绣花枕头’，就要‘绣花枕头’才好。这话怎么说呢？他说：只要那班人一派上了什么好差使，就少不了他。那时候发财也容易得很。”
秋月笑道：“震二爷真是财迷心窍！”接着又问，“可有过这么样的机会呢？”
“有过。”锦儿答说，“那年有位福贝子派了陵差，我们那位二爷替一家木厂说合，承揽工程，分了三千银子。倘或没有这一笔进项，这几年的日子，就不知道怎么过了。”
秋月大为诧异，迟疑了好一会，终于忍不住问说：“莫非震二奶奶手里那点东西，还不够你们吃个十年八年的？”
“唉！”锦儿叹口气，然后低声说道，“我跟你说了，你可别跟太太提。马家的人，心狠的居多，震二奶奶的东西，一大半下落不明了。”
“是——难道是让马家吞没了不成？”
“可不是！”锦儿又说，“这笔账只有我清楚，震二爷不知道。不然，亲戚都做不成了。”
秋月没有不信的理由，稍为多想一想，恍然大悟，脱口说道：“怪不得太太要住通州，大概就是不愿跟娘家人来往。”
“是有那么点意思。”锦儿突然说道，“不谈了！谈起来勾起我的心事，咱们谈些有趣的事。”
有趣的莫如曹雪芹的心事，秋月问道：“杨家的那位姑娘，人才到底怎么样？”
“论人才可真是没话说。而且，”锦儿脸上是又惊又喜的神色，“我还告诉你一件事，那位杨小姐长得好像咱们家的一个人，你倒猜，像谁？”
这是指曹家的丫头而言，秋月便说：“咱们家那么多人，大海捞针，哪里猜去，你也得给个范围才好猜。”
“就是你们春夏秋冬四个。”
秋月仔细看了看锦儿的脸色，不像是在跟她开玩笑，再体味她那诡秘的笑容，心里已经猜到了，却不愿实说。
“是夏云？”
“不是。”
“那么是冬雪？”
“更不是了！”锦儿有些困惑地，“你为什么不猜春雨呢？”
“啊！”秋月假作惊讶，“这可真是巧了，就不知道性情像不像？”
“性情如果也像，我根本就不做这个媒了，人挺稳重的，出言吐露，极有分寸。”
“那时，”秋月紧接着锦儿的话说，“春雨不也是这个样子？”
“本心可是不同的。”
“本心又怎么看得出来？”秋月突然省悟，自责似的在额上打了一下，“我是怎么啦？今儿老跟人抬杠！”
听得这话，锦儿纵有不快，也一扫而空了，“你想吃点儿什么？”她问，“趁早说，我好预备。”
“我想吃烧羊肉。”
“那好办，还有呢，奶卷？”
“奶卷倒也想，就怕天热，甜得太腻。”
“不要紧！我有上好的普洱茶，还留着四两杭州的龙井，一直舍不得喝，今儿可要开封了。”
“唉！”秋月忽生感慨，“四两龙井还一直当宝贝似的！想想从前的日子，真连觉都睡不着。”
锦儿没有接腔，叫人到“羊肉床子”去买了一块烧羊肉，外带一碗卤汁拌面，晚上在院子里纳凉，一面喝龙井茶，吃枣泥松子奶卷，一面聊天，提到了绣春。
在锦儿面前，大家都不愿谈绣春，因为是个很尴尬的话题，这一天却是锦儿先提起来，而且话很坦率，她说：“你是姑娘家，大概体会不到绣春的心境，有句话，我一直想说，又怕人疑心我存着私意，唯恐她有一天还会跟震二爷好，所以每一次都是话到嘴边又咽了回去，今天可真是忍不住了。”
“倒是一句什么话呀？”秋月心想，她是这样的态度，却不妨把她心里的那句话逼出来，当下催问：“既然忍不住，还不快说？”
“女大不中留！我劝太太早拿主张出来，不然，有一天闹了笑话，反倒害了绣春。”
这话在秋月心头重重撞击了一下，当即问道：“你说，会闹什么笑话？”
锦儿迟疑了一会，方始回答：“听说她在爷儿们面前，有说有笑，毫不在乎，话说得难听一点儿，就是轻狂。”
“这，”秋月不解，“通州一个月难得有男客上门——”
“我不是说在家，是在外头。”锦儿急忙补充，“在镖局子里。”
秋月心中一动，绣春一个月总有一两回到镖局——通州是水陆大码头，镖局很多，常有小伙计来通知，说王达臣托带了东西来，或者捎有口信。绣春一去总是半天，照此看来，话出有因了。
“你是听谁说的？”
“这你就不必问了，我说了你也不知道，反正我听说了还不止一回。”锦儿又说，“我总不至于造她的谣吧？”
“没有人疑心你。”秋月想了一下说，“这件事倒得好好琢磨。你的意思呢？”
“自然是替她找个主儿。”
谈来谈去，结论是一样的，早早促成绣春的终身大事。但为绣春物色怎么样的一个夫婿，看法却不一样，锦儿希望绣春成为“官太太”，秋月却认为不如就嫁了镖客，门当户对，顺理成章。
“这要看她自己的意思。”锦儿叮嘱，“反正你务必把这件事放在心上，回去跟太太商量个妥当办法，也了掉一件心事。”
“我知道。”秋月笑道，“一桩亲事不成，要提另一桩，合该喜气临门。”
“你呢？”锦儿脱口问说，“你就不为自己打算，太太总也替你操过心吧？”
听这一说，秋月的脸就红了，“不提这个行不行？”她说，“聊些别的。”
“没有比这件事更能叫我心烦的！这儿又没有人，你倒把你心里的想法跟我说一说。”
“事到如今，还有什么好说的？你想想——”秋月觉得很难形容自己的心境，索性顿住了。
锦儿不肯放松，连连催促：“说啊，说啊！你说出来，我替你拿主意。”
“我没有什么为难的事，何用你来拿主意？”
“那么，你要我想什么呢？”
“你也想想，有谁是我看得上眼的？”
锦儿心想，原来她是没有人看得上眼，不是矢志不嫁，然则若有人看得上眼呢？这样一想，心就热了。
“不错！能让你看得上眼的不多。”她故意宕开一笔，“咱们只算闲聊，照你说，要怎么样的人，你才看得上眼呢？”
“我说不上来！”秋月摇摇头。
这当然是遁词。锦儿心想，照秋月的性情，当然不喜浮而不实的人，她会作诗，也必得个才子来配她，大概一个翰林也差不多了。
“我想起来了。”秋月突然问道，“芹二爷还不知道这回事吧？”
“是啊！我要等你来商量，怎么告诉他。”
“反正——”秋月停了一下，终于说了出来，“不能告诉他，杨家的姑娘像春雨。”
“对了！这一点还得留心，别在言语中带出来。”锦儿又说，“看他明天什么时候来，就知道他对这件事是不是很关心。”
原来约了相看的日子，就在明天，倘或曹雪芹一早就来了，当然表示他对杨小姐极感兴趣。秋月的判断是，他绝不会早来，说不定根本就把这个约会忘掉了。
04
锦儿与秋月忙了一上午，本来请杨家母女，是打算在馆子里叫一桌席，显得郑重些。如今原约取消，只为曹雪芹预备一顿饭，反倒费事了，因为曹雪芹爱吃的，大都是费工夫、讲火候的菜。
到得午初时分，还不见曹雪芹来，锦儿心里便有些嘀咕了，“可别让你说中了！”她说，“这位小爷忘了今天的约，让咱们白忙一阵，那就太冤了。”
“不要紧，中午不来，下午派人去接他。红煨的鹿筋，本来就差点儿火工，晚上吃更好。”
一语未毕，听得已有人声，一个是曹震，一个是曹雪芹，锦儿迎上去问道：“你们俩怎么会走在一处？”
“我到‘造办处’去办事，顺便就把他接了回来。”曹震向锦儿使了个眼色，“你告诉他吧！”
“震二哥说你有话要告诉我。”曹雪芹接口，“我已经猜到了，没有关系，你说好了。”
“你猜到了？”锦儿便问，“你猜到是什么事？”
“杨家的事吹了？”
锦儿不即作声，仔细看了看他的脸色才说：“既然你猜到了，那就不必忙。先吃饭，回头让秋月跟你说。”
“秋月来了？”曹雪芹又惊又喜地，“在哪里？”
“在厨房里。”看曹雪芹四下张望，在找秋月的踪影，锦儿便又说道，“厨房里很热，你别进去，先把大褂儿卸下来，凉快凉快。”
一面说，一面指挥小丫头张罗茶水，替曹雪芹打扇，等坐定不久，曹雪芹看锦儿进了卧室跟曹震在说话，立即便溜到了厨房。
“你怎么来了？什么时候到的？”
“昨天。”秋月转身看着曹雪芹，“看你又瘦又黑，必是大热天到处乱逛，晒成这个样子。”
曹雪芹笑笑不答，只问：“娘呢？气喘好一点儿没有？”
“好得多了，有人送了一个偏方——”
秋月一面炒菜，一面跟曹雪芹谈家常。锦儿走来笑道：“你到底还是溜了来了！快请出去吧，震二爷跟你有话说呢！”
饭开在两面通风的穿堂中，家规犹在，只设两个座位，曹震兄弟刚扶起筷子，曹震新用的跟班高升来报，到了两个不速之客，都是内务府的官儿。
“这时候来，”锦儿在一旁咕哝，“也不知道吃了饭没有。”
“亏得今天有菜。”秋月帮着张罗，“震二爷会客去吧！留客人吃便饭好了。”
“好，好！我出去看看再说。”曹震披上一件细夏布的大褂，匆匆而去。
曹雪芹也就必得暂时搁着，而且也穿上外衣，锦儿与秋月便重新料理杯盘，预备移席到厅上款客。
正在忙着，只见高升进来说道：“二爷要陪客人一起坐，让我来取扇子、墨镜、荷包。另外说跟姨奶奶要一个盒子，里面要装豆蔻、藿香正气丸。”
“好了！”锦儿向秋月一扬脸说，“咱们可以舒舒服服地吃饭了。”
“真是皇恩大赦！”曹雪芹一面解纽子脱长衫，一面说道，“震二哥不在，咱们一块儿吃吧。”
于是打发了高升，曹雪芹坐回原处。曹家家规重，有曹震在，总不免拘束，此时就可以出主意了。
“有什么好酒？”他问锦儿，“昨儿晚上没有睡好，我得喝点酒，好好睡个午觉。”
“好酒有！不过，我得问你，你什么时候回学里去。”
“我今天不回去。”曹雪芹又问，“锦儿姊，你问这个干什么？”
“回头有话要告诉你。如果喝了酒睡午觉，一醒要赶回学里，不就没法儿跟你谈了？既然你不回去，尽管放量喝，有南酒，有玫瑰露，有莲花白。”
“莲花白太辣，玫瑰露的甜味儿受不了，我喝南酒，最好是花雕，天气热，不必烫了。”
丫头取来了酒，锦儿与秋月也都斟了一盅陪他喝。两个人暂时都不说话，只劝曹雪芹加餐，看他吃得差不多，方由秋月开口。
“杨小姐的老太爷去世了——”
“啊！”刚说的一句，曹雪芹便打断了她的话，显得很注意地问，“怎么回事，是在安徽去世的？”
“是啊！如今这消息还瞒着她家老太太。杨老爷人是故去了，身后还有麻烦。”秋月接着将杨思烈出事的缘由，约略说了一遍。
“这太惨了！家里还有风中之烛的老太太，看来迟早不保，一旦倒了下来，让她们母女怎么办呢？”
听得这话，秋月与锦儿不约而同地看了一眼，锦儿便即说道：“原来是我做的媒，如今我要打退堂鼓了。这门亲结不得，不然就是我害了太太。”
“那怎么谈得上？”
“怎么谈不上？你倒想，一成了儿女亲家，杨家的事，太太能不管吗？”
曹雪芹不作声，低下头去夹了一块粉蒸鸡，刚要送入口中，突然抬头说道：“就不是亲戚，也不能不管。”
“这是什么道理？”
“这算萍水相逢，遇到这种事，也应该尽力帮助，而况有此一重因缘。”
“怎么？”锦儿急急问说，“你是决定要娶杨小姐了？”
“没有，我没有这个打算。”
“你不是说姻缘？”
“喔，”曹雪芹答说，“无女的因缘。”
“他是讲佛经上的因缘。”秋月帮着解释。
锦儿笑笑说道：“看起来你倒跟杨小姐有缘，也许天生你就喜欢那种样子的人。”
这话中就带到春雨了。秋月便假咳一声，作为警告。锦儿却吐一吐舌头，是自觉失言的神气。曹雪芹从小便爱体会女孩子的心境，当即笑道：“你们装神弄鬼，一定瞒着我什么，趁早从实招来！”
“现在还不能‘招’。咱们先谈正经。”秋月说道，“凡事你也不能由着你的性子，因为亲事不是你一个人的事，你要为全家着想。”
“为全家着想，名声最要紧。原来说得好好的，只为人家遭了难，咱们就不提这回事了，不显着太势利吗？”
秋月和锦儿都没有想到，他会提出来这么一个理由，而且一时也辨不清这是正理还是歪理，只觉得正面不容易驳倒。
当然，要辩道理还得秋月，她想了一会说：“事情是两桩。譬如说，已经有了婚约，如今要悔约，仿佛嫌贫爱富似的，自然不是咱们家会做的事，可是八字不见一撇，还没有着手事情就变过了，这又有什么褒贬好落的呢？”
“话不是这么说，只要心一动，就是种了因，必有个收缘结果，何况，已经约了人家来相看，怎么说还没有动手？”
“好！我再请教，假如相看不中呢？”
“那是另外一回事，不过就算那样，彼此总还是有情分在的。”
说到这里，锦儿有了主意，很快地接口：“对！‘买卖不成仁义在’，咱们就照这个宗旨办事，当作相看不中。如今算跟杨家是久已相与的熟人，既然他家遭了不幸，照你的话说，应该量力帮助，送一百两银子的奠仪，也很像样子了。”
这番话说得情理周至，办法也是干净利落，秋月佩服之余，笑着说道：“现在我才知道，强将手下无弱兵，把震二奶奶教你的本事，拿出来了。”紧接着又向曹雪芹说：“我看就这样子办吧！你看怎么样？”
“你们都这么说，我还能说什么。”
“我们的话又不是圣旨！”锦儿很大方地说，“你如果有更好的主意，就听你的。”
“没有！”
话虽这么说，脸上却有怏怏不足之意，秋月不愿意他受委屈，便又说道：“你心里有话，尽管说出来，怕什么！别闷在心里，闷出病来。”
“没有什么！”曹雪芹自怨自艾地，“早知如此，也用不着害我昨晚上大半夜不睡。”
“为什么大半夜不睡？”
“今天是‘会文’的日子，我得把一篇‘策论’写好了才能来，哪知道扑个空。”
一听这话，锦儿“扑哧”一声笑了出来，“原来你是为了没有看到杨小姐那个大美人儿生闷气！”她故意收起笑容，一本正经地说，“杨小姐可真是绝色，这两天哭得泪人儿似的，真正叫、叫什么‘一枝春带雨？’”
“梨花一枝春带雨。”秋月回答。
“‘梨花一枝春带雨’。”锦儿极力搜索枯肠，掉了一句文，“真是‘我见犹怜。’”
话没有完，秋月将一口酒呛了出来，又咳又笑，脸涨得通红：“你真缺！”她说了这一句又笑。
曹雪芹自然发觉了，锦儿故意在逗他，便索性老一老脸皮说：“不过怎么样，让我见一见，行不行？”
“行！”锦儿答得非常爽脆，但有转语，“这一阵子人家落了白事，不能出门，等她服满了，我一定想法子让你看一看她。”
曹雪芹心凉了半截。父母之丧，照旗下的规矩，百口服满，倘以汉人的服制，三年之丧至少得一年以后才能出门。
“不过，不看也罢。”锦儿又说，“一看让你失魂落魄，害相思病，那可太缺德了。”
听了这话，曹雪芹又有些躁急难耐的模样，秋月便即说道：“她又在逗你了！别理她。我虽没有见过这位姑娘，料想不过庸脂俗粉，果然是十分人才，不能到现在还没有婆家。”
曹雪芹对这话颇有反感，却无法驳她，愣了好一会，忽然举箸大嚼，“我也想通了！只当没有这回事。”他说，“放着对胃口的菜不吃，不太傻了吗？”
05
那是一个月以前的话，曹雪芹倒是真的丢开了，马夫人却还耿耿在心。她的想法跟锦儿不同，觉得杨家的事，也并不是问都问不得。杨思烈如果生前有亏空，人都死了，自然一切从宽，若说追产赔补，十成中能还个三成，便可了结。至于杨老太太，既如风中之烛，也不过拖个一年半载的事，到时候料理身后，无非几百两银子的事。
为此，她曾特为托人去打听，杨思烈的亏空，有三千两银子便可结案。
盘算了一下，跟秋月商量，仍旧愿结这头亲事。
“了她一家的事，有五千两银子就行了。既然成了至亲，这个忙应该帮。”马夫人说，“这也不算买人家的好，不过人心都是肉做的，杨家姑娘感激在心里，自然格外尽她做儿媳妇的道理，这不是一件好事？”
“太太这个盘算倒是打得真不错。”秋月觉得有句话不能不说了，“不过，有件事我得跟太太回，杨家的姑娘，跟春雨长得很像。”
“喔！”马夫人诧异地问，“你上回怎么不说？”
“我是想，反正亲事不成了，这话又何必去说它。”
“相貌长得像，无所谓，就怕脾气也长得像，那就坏了。”
秋月不敢答话，因为她知道这时候的一句话，可以决定亲事的成败。倘或杨小姐四德皆备，只为她一句话不能成为曹家的媳妇，不但误了曹雪芹，而且良心也不安；如果赞成呢，万一杨小姐也像春雨那样，城府极深，甚至也不是重视贞节的人，那更是一大罪过。
“你怎么不说话？”马夫人说，“有什么话都告诉我吧，别再瞒着了。”
话中隐然有责备之意，秋月深感惶恐，“除了像春雨这句话以外，我再没有瞒着太太的话。”她说，“我也只是听锦姨娘说，没有见过人，更不知道她的性情，这是芹二爷的终身大事，我不敢随便说话。”
“是的。”马夫人深深点头，“原该慎重！咱们想法子打听打听。”
“那就仍旧只有托锦姨娘。”
“一面托她，一面自己要去看一看。”马夫人说，“你再到京里去一趟，看找个什么缘由，干脆就找上杨家去。”
于是，秋月又悄悄地进了一次京，将马夫人的意思告诉锦儿。她体会得到马夫人急于想抱孙子的心情，当即说道：“既然太太有这个想法，自然照办。不过，回头你见了我们那位二爷，别提这件事，因为他说过好几回了，杨家这门亲千万结不得，一结就是无穷之累。”
“好！我明白了。”秋月问道，“总不能空手上门，而且也得有个说辞。”
“说辞无所谓，就说太太要亲自来看她家老太太的，只为身子不爽，所以派了你去。另外带几样水礼就行了，那天送了一百两银子的奠仪，据震二爷说：杨太太很感激，所以这回不用再送什么贵重礼。”
“喔，”秋月有些诧异，“怎么，奠仪不是你送去的？”
“我说我送去，震二爷说不用费事了，他派人送去好了。那两天正热，我也懒得动，就随他去办吧。”
于是第二天一早，四色仪礼一辆车，锦儿陪着秋月去看杨太太，道明来意，杨太太不断称谢，非常客气。但始终未见杨小姐的踪影，秋月此行的本意在此，所以最后忍不住问了：“姑娘呢？我也该见一见。”
“喔，”杨太太迟疑了一下说，“她睡在那里，等我去看看，醒了没有？”
说完，杨太太转身入内，她家是三间房，东屋透出药香，想来是杨老太太卧疾之处；西屋悬着竹帘，传出喁喁细语，必是她们母女在交谈。秋月屏着气侧耳细听，却一句听不出来。
好一会，杨太太掀帘而出，脸上是不安的神气，“我女儿给两位道乏。”她说，“实在是身上不舒服，还在发烧，没法子见客。”
“那，”锦儿接口说道，“我们瞧瞧姑娘去！”
一语未完，秋月重重拉了她一把，“不必打搅吧！”她说，“让姑娘好好息着。”
锦儿会意，便不再说，略略又坐一会，告辞出门，上了车才向秋月动问。
“你干吗拦我？”
“我看其中有缘故，那位姑娘是故意躲着咱们。”
“为什么呢？”
“不知道。”沉默了一会，秋月突然说道，“你回去好好问一问震二爷，那奠仪是怎么送的？其中一定有了什么误会了。”
“有误会？什么误会？不过，也难说，回去非好好问他不可。”锦儿自言自语的，从她脸上看得出来，狐疑满腹。
到家恰好曹震也刚回来，笑着问道：“你们俩到哪里去了？我问老妈子，说没有交代，也不知道你们什么时候回来。你们再不来，我可又要走了。”
“你到哪里去？”锦儿问说。
“我出去吃饭啊！问周妈，说没有预备什么菜——”
“原来打算去溜一趟，马上就回来，还来得及预备。”秋月抢着替锦儿解释，“这会儿稍为耽误了一下，不过弄起来也快。”
“好吧！我就不必出去了。”曹震又问，“你们到底到哪里去了？”
“到杨家去了。”锦儿向秋月使个眼色，招手将曹震唤到卧房，低声问道，“杨家的一百两银子送了？”
“当然送了。送人家的丧礼，我还能开花账？”
“不是说你开花账，是因为我们今天到了杨家，看那神气，仿佛有了什么误会。”接着，锦儿便将杨小姐托病不出的情形，说了一遍。
“我是派人送去的，没有说什么呀！”
“不对！一定是说了什么，把人家姑娘给得罪了！”锦儿又问，“你是派谁送去的，也许——”
“啊！”曹震突然想起，“我在抽斗里找到一个杨家姑娘的八字，心想没有用了，不如送还人家，莫非是这上头出了毛病？”
他的话还没说完，锦儿已是横眉相向，“你看你！真是个冒失鬼！”她恨恨地说，“专干这种二百五的事。”
曹震也自觉这件事做得轻率荒唐，讪讪地说：“这样也好，一了百了！”
“你还嘴强！把好好一件事弄坏了，看你跟太太怎么交代？”
两人一吵，秋月少不得要解劝，在外面高声笑道：“怎么啦？大热的天，嗓门儿使那么大的劲，不累出一身汗？”
“你看，”锦儿冲出去说道，“我托人抄了个杨家姑娘的八字来，原打算送给太太，拿它跟芹二爷的八字合一合。后来她家出了事暂且不谈了，我把八字搁在抽斗里，哪知道他见了也不问一问是怎么回事，冒冒失失就给人家送了去。这不就等于退婚吗？难怪杨家姑娘生气。你看看，天下有这种没脑子的人！”
秋月看她骂得太凶，怕曹震脸上挂不住，连连向锦儿使眼色，但曹震倒不大在乎，“好了，好了！”他说，“包在我身上，替太太找个比杨家姑娘更强的儿媳妇。”
“哼！”
锦儿刚一出声，秋月便拦着她说：“嗐！你也别多说了，咱们该商量吃饭了吧？”
“是啊！我早就饿了。”曹震接口，“胡同口新开了一家淮扬馆子，还不错，叫几个菜来吃吧！我请客。”
“当然你请客！”
锦儿刚说了一句，突然一阵干呕，秋月惊喜地问：“怎么？有喜信儿了？”
听得这一句，刚转身要走的曹震倏地回头，双眼睁得好大，已有掩不住的笑容，“怪不得！”他乱眨着眼，是在极力思索什么似的，“这一阵子老爱喝醋——”
“去你的！”锦儿嗔道，“谁爱喝醋啦？”
秋月也想起来了，只要听见胡同里有铜盏相击，泠泠作声，是卖酸梅汤的挑子经过，锦儿一定会唤小丫头去买一大罐，这是信而有征了。于是她凝视锦儿的腹部，含笑问道：“有三个月了没有？”
“还不知道是不是呢。”
“一定是！”秋月向曹震道贺，“恭喜，恭喜！震二爷，多年的心愿，到底盼到了。不过，你可不能再惹锦姨娘不痛快，动了胎气，可不是玩的。”
“不会，不会！”曹震乐得只是挠着头傻笑。
锦儿略微有些窘，排揎似的说：“别老发愣了，开单子叫菜啊！”
“啊，啊！”曹震答应着转身就走了，不一会去而复回，手里已多了一张纸，大声唤他的小厮。
“慢着！”锦儿问道，“我看看你叫的什么菜？”
曹震未及答话，秋月已自笑道：“一定有醋熘鱼。”
“对了！头一样就是醋熘鱼。”曹震一本正经地说，他自己不觉得好笑，就更好笑了。
“你啊！”锦儿忍俊不禁地，“怎么回事？傻里呱叽的。你不想想，醋熘鱼送了来都凉了，还好吃不好吃？算了，你别管了。”
于是锦儿跟秋月商量着，换了几样清淡的菜。馆子很近，午市亦过，菜来得很快。秋月提议，应该喝点“喜酒”，曹震自然乐从。
“总算没有白来一趟。”秋月举杯说道，“到底带了个喜信儿回去。”
“雪芹的事包在我身上。”曹震喝口酒说道，“我再告诉你们一个喜信儿，平郡王要放大将军了。那可是有权有势，第一等的大差使。四老爷跟我都有办法了！苦了这几年，快熬出头了！”说罢，又陶然引杯，一喝就喝了半杯。
“是啊！”秋月很关心地问，“我也隐隐约约听说过，平郡王要到西边去带兵打仗。这，这不会有危险吧？”
“有什么危险。他是去带兵，不是去打仗，打仗另外有人。”
“谁？”
“是位额驸，也是蒙古王爷。咱们郡王只管带兵、管调度、管粮饷人马。”曹震有着压抑不住的兴奋，“我已经走了路子了，将来是粮台上的差使。”
“恭喜、恭喜！”秋月再一次道贺，“恭喜震二爷升官得子，双喜临门。”
“也许是个女孩儿。”锦儿接口，“别高兴早了。”
“女孩儿也很好，将来说不定又是一位王妃。”秋月又说，“再说，先开花后结子，能生女孩儿，一定还会生胖小子。”
“这话极通！”曹震自斟自饮，又干了一杯。
“你少喝一点儿！”锦儿劝诫地说，“如今有正经事干了，成天醉醺醺的，让王爷瞧着也不好。”
“王爷那时候领兵在前方，哪里瞧得见；再说，我只要有正经事干，朋友要拉我去喝酒，我也有话可以推掉。”
有了些酒意，加以心境开朗，此时的曹震，兴致极高，滔滔不绝地发抒他的抱负。锦儿听得入神，自不待言；连秋月都觉得对他应该刮目相看，如今的“震二爷”倒不是以前只懂吃喝嫖赌的“震二爷”了。
“再有个毛病，你也必得改掉！”锦儿劝道，“就是那个赌字。”
“赌也是无事可做，又想不出有生发的花样，才走上那条路的。你看，我这一阵子有正经事干，不就少赌了吗？”
“这一阵？”锦儿疑疑惑惑地，“我不知道你干的什么正经事？不就是常找内务府的人去玩儿吗？”
“不！不！少找他们了。”
“那么是找谁呢？”
“找老王爷，不，是陪老王爷，常替老王爷办事。”曹震又说，“外面是小王爷的天下，到底是铁帽子王，而且正红的时候，内里可仍是老王爷做主，到底是一家之主，小王爷也不能不听老爷子的。”
秋月恍然大悟，曹震是走了“内线”。不过，这条“内线”是不是有效，她亦不免怀疑，“震二爷，”她问，“我听说王爷只听太福晋的话，老王爷有什么事交代，也不过是能敷衍才敷衍的面子账。你怎么说内里仍旧是老王爷做主呢？”
“我是说府里的事。”
“府里的事不就是家务，跟公事有什么相干？”
“秋月，你没有听明白我的话，我说内里的事，不是柴米油盐那种家常细故，凡是跟府里有关系的公事，可以关起门来先商量的事，老王爷说话，还是很管用。”曹震接着又说，“譬如说吧，有了放大将军的消息，自然要商量商量，哪些地方应该派自己人。小王爷就说：‘四舅人很靠得住，我想请他在京里管粮台。’老王爷就说：‘老四不过当差谨慎，才具可不怎么样。办事还是通声能干。’就这么着，将来粮台上少不了是我管事。”这话听来牵强，仔细想想也不无道理，方欲有言，曹震却又有话了。
“再说，太福晋对我也很不错，至少不会反对小王爷用我。不过，还是得先敷衍老王爷。”说到这里，曹震的脸色，突然变为严肃，“秋月，我有一句要紧话跟你说，也可以说请你帮忙，不知道你的意思怎么样？”
这话来得突兀，秋月便看锦儿，而锦儿却是茫然不解的神色。这一下，秋月便不能不出言慎重了。
“震二爷，你言重了。”她说，“只要我帮得上忙，没有不效劳的。”
“你这效劳二字也言重了。其实是一家都有关系的事。雪芹还没有当差；四老爷人太老实，有好差使他也不知道怎么样玩儿；就眼前来说，还要靠我，把我弄上去了，然后我来拉雪芹、拉棠村。秋月，你说我的打算错不错？”
“是！不错。”
“你明白就好！总而言之一句话，等咱们的这位王爷，一放了大将军，什么事都不同了。不过，在咱们这方面来说，姑太太固然要紧，姑老爷更要紧，非把老王爷敷衍好了不可。”
话说到这里，已很明白了，曹震此刻要商量的是，如何敷衍“姑老爷”。秋月心中一动，却不便明说，只沉着地说：“震二爷，你是怎么敷衍他呢？咱们这位姑老爷，闲着没事干，成天就是在琢磨消遣的法子，要敷衍得他高兴，可不是件容易的事。”
曹震又大谈京城的势利，远过于他处，结交王公权贵，亦自有门路，最要紧的是将排场摆开来。但内务府多暴发户，虽有趋炎之人，而声价毕竟不高，所以摆排场亦要等机会，将发未发之际摆出来最适宜，而此刻正是时候。
“我们家的场面摆开来，跟他家不同。俗语说的是，‘不是三世做官，不知道穿衣吃饭’，旧家的讲究，暴发人家是做梦都想不到的。还有一层，近来流行两句话：‘树小房新画不古，此人必是内务府。’树小房新还有办法，不起新屋，买旧家园林好了。‘画不古’就不是钱上的事了！几十家名家的书画，题的款都不是他家的人。只有咱们家，将老底儿的书画、古董摆出来，每一样都有来历，只看上款题的老太爷的号，客人马上就添了三分敬意。那时候让雪芹多学学应酬，开口‘先祖’，闭口‘家表兄’，那有多神气！”
“什么‘家表兄’？”锦儿问说。
“不就是大将军平郡王吗？”曹震又说，“那时候你们瞧着吧，来替雪芹说媒的，不知道多少！”
最后这句话把秋月说动了，不过她到底不是浅薄的人，皱着眉但却是笑着说：“这不太招摇了吗？再说芹二爷跟震二爷你不同，他也不肯那样子说话的。”
“他不肯，我肯啊！”曹震本性尽露，毫不掩饰他的伧俗，“只要我来放两句风声，女家的八字，一个接一个送来。那时候，你们就有得忙了！”
“怎么呢？”
“忙着相亲啊。”
听他说得热闹有趣，秋月越发动心，将曹震前后的话想了一遍，完全懂了他的意思，是要马夫人拿钱，拿收藏出来，替他摆排场。这件事，她觉得可以商量，但一时却不便松口，只向锦儿说道：“你听震二爷说得多美！”
这是试探，锦儿当然向着曹震，但不肯当着他公然表示，只轻轻答了句：“回头再谈。”
“对了！回头你们好好谈谈。”曹震说道，“酒不能再喝了，吃饭吧，有粥没有？”
“有。”
锦儿叫人煮了一锅绿豆粥凉在那里，曹震稀里呼噜喝了一大碗，站起身来，摸着肚子说：“今天这顿饭，吃得很舒服。”
接着，便在穿堂中的藤椅上躺了下来，挥扇喝茶，不一会鼾声大起。秋月看在眼里，颇有感触。
“还是你有办法，居然能把震二爷摆布得服服帖帖，挨了你的骂，还不敢回嘴。”
锦儿报以一笑，不辨涩苦还是欣慰，然后叹口气说：“也不知熬到哪天才能出头，其实倒还是过苦日子好。”
话中有话，秋月不免好奇，尤其是曹震刚才所透露的想法，不无道理，曹家要兴旺起来，还少不得他在中间接应，所以她又平添了几分关心，更想跟锦儿细细谈一谈曹震的一切。
“你说，要怎么样才算熬出头？”
“还不是想过几天不用发愁的日子。”锦儿忧形于色地说，“坐吃山空，连当当的日子都快过不下去了。”
秋月惊讶万分，脱口说道：“又何至于如此！”
“家家有本难念的经！你来，我给你看样东西。”
跟着锦儿到了她卧房，只见她开了柜子，拉开抽屉，一伸手取出一叠当票，总有二三十张。
“这是今年的，满当的比这还多。”锦儿迟疑了一下又说，“不瞒你说，上个月我还学了一个新法子，卖当票。”
这在秋月真是闻所未闻：“当票也能卖钱吗？”她脸上是那种怕自己听错了的神气。
“挺新鲜的吧？”锦儿答道，“说穿了不稀奇，当的钱太少，加上利息，仍旧比买现货便宜得多，这张当票自然就值钱了。”
“那何不赎出来再卖呢？”
“这话人人会说，可就是抹不下脸来！风声一传出去，卖婆三天两头上门。那时候你看吧，谣言满天，简直就不能出门了；再说，赎当头也先得有笔钱，哪里去张罗？”
秋月不作声，拿起当票来看，那笔龙飞凤舞的草书，一个字也识不得，便又放下问道：“这，一共该多少钱？我是说全都赎出来。”
锦儿是在当票背后做了记号的，大致算了一下答说：“连本带利，总得两千银子。”
“我借两千银子给你。”秋月慨然说道，“我正好有两千银子，存在一家粮行里，都借给你。”
“你——”锦儿握着她的手，好半天说不出话来。
“震二爷说要摆排场，这话也有道理。说老实话，只要真的是于芹二爷有好处，我可以跟太太去说，想法子替震二爷摆个看得过去的场面。”秋月又加一句，“你看呢？”
“这件事，总要等小王爷放大将军的事定局了才能谈。”
“那当然，我是说定局以后。”
“只要定了局，事情就好办了，这两年他常在老王爷那里烧冷灶，小王爷也是肯照应自己人的。”
“那不就是熬出头了吗？”秋月紧接着又说，“可是你怎么又说，还是过苦日子好呢？”
“等熬出头了，少不得有人会劝他续弦。我呢，”锦儿抑郁地说，“可不是又打下去了？”
一听这话，秋月起了侠义之心，实在也因为同是青衣出身，多少有一种类似兔死狐悲之感。沉吟了好一会，冒出一句话来：“只要你肚子争气，我请太太替你做主。”
“这，”锦儿已懂了她的意思，但对她来说，利害重大，所以必须求证，“你请太太怎么做主？”
“自然是拿你扶正。”
锦儿心头狂喜，可是仍有疑虑，“太太肯吗？”她说，“咱们曹家，好像还没有这个例子。”
原来曹家虽也是大族，但亲谊未笃。曹寅在日，倒是赡恤宗亲，量力而为，只是他得主眷之隆，差使之阔，交游之广的名声太广了，把他当作“四海玉帛归东海，万国金珠贡澹人”的徐乾学、高士奇看待，所求未免过奢，倘有不足，反生怨怼。所以兄弟之间，亦有参商，加以曹寅一支在江南太久，诗礼传家，深染汉人士大夫家的习俗，与久在内务府，当惯了包衣的族人之间，有一道不易跨越的鸿沟。这一来，曹、曹震与马夫人母子，自然而然地合成一个小圈子。曹震果真友爱，为曹雪芹的前程打算，那么如今助人亦就等于自助，马夫人无有不允之理。
秋月因为有此透彻的想法，所以胸中颇有把握，但其中的因果关系，此刻还言之过早，只向锦儿要言不烦地提了一句：“只要震二爷心目中，时时刻刻有个兄弟在，太太哪里会不肯帮震二爷的？”
这话说得很明白，锦儿当即表示：“人心都是肉做的。震二爷吃喝嫖赌，糊涂的时候多，不过也有一样好处，好歹是知道的。你只看他对我的情形，就知道了！”
秋月深深点头：“你这话说得再透彻不过。”她将手抚在锦儿的小腹上，“你的肚子一定要争气。”