01
果然，另外的一个“喜信”，冲淡了马夫人对杨家亲事不成的失望。对于曹震要摆排场有一番作为，好把曹雪芹也“带”出来的计划，亦颇感兴趣，问秋月应该怎么做。
“他们有两千两银子的当头，我已经许了锦儿，把我的私房钱借给她——”
“没有花你的钱的道理，我来给她。”马夫人又说，“不过用你的名义也好。此外呢，还要怎么帮他的忙。”
“我跟锦儿商量好了，请太太借五千两银子给他，赁一所好房，置一辆好车，动用家具，一共不能超过两千；余下三千银子，存在当铺里，吃息不动本。此外，看有古玩字画，借个十几二十件，替他装场面。这就很像样子了。”
马夫人点点头，虽未拒绝，却不是很热心的样子。秋月心思最细，这几年跟马夫人朝夕相处，把她的性情摸透了，当即说道：“太太大概是不大信得过震二爷？”
“不错！”马夫人坦率承认，“银子花光了，还在其次；好些东西是老太爷留下来的，老太太特为给芹官的，如果拿出去变卖了，传个名声出去：曹家出了败家子，叫我将来怎么有脸见老太爷、老太太。”
“我已经想到了，不要紧，有个办法，不过要靠锦儿肚子争气。”
“这话，我就不懂了。”
“如果锦儿替震二爷生个白胖儿子，太太做主，拿她扶了正。有她看住震二爷，太太不就可以放心了？”
“啊，啊，你这个算计好！”马夫人欣然乐从，但随即又有疑问，“如果生了女的呢？”
“先开花，后结果，能生女儿就能生儿子，不妨跟震二爷先说明白。反正锦姨娘是候补的震二奶奶，至于哪天补实，就看她自己的造化了。”
一切都照秋月的安排。曹震与锦儿对她的感激不必说，马夫人也觉得她深谋远虑，真是能替全家打算。而在秋月，心里也很得意；同时平添了好几分的自信，觉得不必像过去那样谨畏持重，很可以替马夫人出些新鲜主意。
有个主意是劝马夫人搬到京里去住，理由是：第一，曹雪芹在官学读书，年底期满。开春不论当差或者应试，这在锦儿自然义不容辞，但住在她家，怕曹震应酬太多，来来往往的酒肉朋友，带坏了曹雪芹。
其次，王府太福晋曾有表示，希望马夫人移家进京，老年姑嫂，得以常相亲近。平郡王领兵在外，料想太福晋定会常常想念，要有自己人劝解安慰，这也是马夫人应尽的道理。而况，为了曹雪芹的前程，这样做总是有好处的。
此外，她还有第三个不便出口的理由，马夫人进京，绣春当然也要跟了去。这一来，锦儿所听闻及顾虑的那些事，便都可以丢开了。
“你的话是不错。不过，我这几年在这里清静惯了，真是舍不得搬走；再说，搬家也是一件麻烦的事。”
“就因为麻烦，才要早日着手，别看现在是夏天，日子快得很，一晃眼就到了年底下，那时候又过年、又搬家，手忙脚乱，叹一声‘悔不当初’可就晚了。”秋月又说，“太太如今只拿主意好了。定了主意，余下的事我跟绣春来办。”
“对了！”马夫人忽然想起，“绣春呢？上哪儿去了？”
“到镖局子打听漕船的消息去了。”
听这一说，马夫人的兴致立刻就好了。原来王达臣已有信来，这回要带着妻子来看马夫人跟季姨娘。炎炎长夏，起早自是极苦之事，决定附搭漕船北上。绣春想念夏云，格外起劲，经常悄然溜到镖局，托人去打听王达臣夫妇所搭的那一帮漕船到了没有。
“今年真是热闹了。”马夫人说，“有他们夫妇俩在，倒正好搬家，内外都得力。”
“可不是！”秋月紧接着说，“这两月就捎信去，请震二爷在西城找房。”
“他那里我没有去过，不知道大小怎么样。”马夫人说，“其实住在一起，不也挺好的吗？”
没有分家，如像在南京那样，自然住在一起；既已分炊，不宜再合。秋月心里是这样想，但不愿明说，含含糊糊答道：“且等太太自己去看了再说。”
“要等我去看，就不知道哪一天了。不过，我又怕吵，震二爷如果客多，人来人往，也烦人。”马夫人主意已经定了，便凝神想了一下说，“还是自己找房，有合适的买下来亦不妨，不然就先赁一处。不过无论如何要离震二爷那里近，才有照应。”
正在谈着，曹雪芹回来了，略说缘由，拿酒食接待了护送的人，又开发赏号，马夫人才问起，何以忽然回家。
“非得回趟家，事情才算有交代，话很长，一时说不完。”曹雪芹问道，“绣春呢？”
曹雪芹归有定期，往往亦先会有信来。绣春知道他跟她谈得来，每每闻声先迎，只有这一次不见人影，曹雪芹就忍不住要问了。
但也很巧，绣春亦恰于此时归来，进门先问了曹雪芹好，才喜滋滋地告诉马夫人，王达臣带着夏云，已过了天津北仓，旦夕可到。
曹雪芹心中一动，立即说道：“王二哥倒来得巧！”他又问绣春，“我记得你好像跟我说过，你以前的嫂子，不怎么愿意你二哥走镖，是吗？”
“是啊！”绣春答说，“那年保镖路过曹州，有一伙不懂规矩的蟊贼，硬下手劫镖，我二哥跟他们干了一场，差点把性命送掉。我嫂子就说：别干这刀尖上舐血的行当了。我二哥回她一句：不干这一行干什么？就没有再说下去了。”
“呃，那么，”曹雪芹又问，“你现在的嫂子呢？倒不觉得他干这一行有什么不妥？”
绣春的心思比谁都快，料知其中必有缘故，便即笑着问道：“芹二爷，你怎么忽然打听这个？”
“你别管，你只回我问的话好了。”
“夏云倒没有觉得他这个行当有什么不好。不过，我总觉得委屈了夏云。她也是有志气的人，能像碧文那样就好了。”
“喔，”曹雪芹抢着说道，“有个消息，朱老师已补了实缺。”
原来朱实在京曾应过两次乡试，却都名落孙山。平郡王见他功名心热，便助他捐了个知县，分发到山西候补，最近补了朔平府平鲁县的实缺。
“这可是名副其实的官太太了。”马夫人也为碧文高兴，“而且是掌印夫人。”
“这下，”绣春越感歉疚，“更把夏云比下去了。”
“也不见得！七品官儿也没有什么了不起。”曹雪芹紧接着说，“现在倒是有个机会，将来说不定王二嫂还胜过我的朱师母呢！”
听得这话，大家都感兴味，绣春更为兴奋，催促着说：“什么机会？请快说，请快说。”
曹雪芹故意卖个关子，“不忙，这跟我今天回来有连带关系，回头我一块儿谈。”他又说道，“将相本无种，男儿当自强。”
绣春愣了一下，微微笑道：“我明白了。”
“你明白什么？”
“我也卖个关子，先不告诉你，回头等你谈了我再说。”
马夫人笑了，“真是！”她说，“在一起就是钩心斗角，再不然就是——”
“参禅！”秋月接口。
“好了，我说吧！”
曹雪芹将“姑太太”希望他从戎，曹震料定马夫人不会同意，教他如何搪塞的话，照实说了一遍。
“姑太太怎么想到这条路子？”马夫人有些困惑，“这得好好琢磨，现在把话说了出去，到年底下官学念满了，可又怎么说呢！”
“震二哥说到那时候一定有办法，娘你别担心。”
“也许，”秋月亦做劝慰，“姑太太也是一时想到，过一阵子改了主意。反正时候还早，慢慢儿探探口气。她不提就算了，如果仍旧有这个意思，再想法子化解。”
“其实，就真的去了，反正跟在王爷身边，也不会有什么危险。”绣春又说，“大不了吃个一两年苦。”
“正就是这话！”曹雪芹趁势接口，“我心里在想，如果王二哥肯去，当然也是在中军大营，替郡王当个贴身护卫。将来凯旋还朝，论功行赏，‘王二嫂’的风光决不输于‘朱师母’。”
生性好强的绣春，眼睛顿时浮起一个戎装带刀，红绣帽后拖一支蓝翎，有好几名士兵跟随着的绿营武官的影子，只觉得满怀舒畅，笑得一嘴银牙，灿然尽露。
“别的不敢说，我二哥有一样好处，我可以写包票，实心眼儿，答应了的事，上刀山、下油锅也要办到。”她紧接着又说，“芹二爷不能跟小王爷去，保荐我二哥在小王爷身边，尽心伺候，对太福晋也算有交代了。”
有了由王达臣去代替曹雪芹的意思在内，显得这件事更妙了，秋月很起劲地说：“小王爷一定会赏识他！凭良心说，像王二镖头这样的人才——”
接下来，秋月举了王达臣许多好处，曹雪芹又加以补充，绣春则做了些纠正，说她二哥没有那么好。大家越说越有劲，只有马夫人默不作声，让秋月发觉了。于是她悄悄拉了绣春一把，微努一努嘴，提醒她注意马夫人的神态。
“你们别一厢情愿了！还不知道王二哥自己的意思怎么样呢！”马夫人又说，“夏云虽说想当官太太，只怕也未必舍得她夫婿一去几千里。”
“夏云不是那种人——”
“绣春，”马夫人打断她的话说，“这件事可以谈，我也赞成。不过绝不能勉强！你的心别太热，先让秋月探探夏云的口气再说。”
话虽如此，语气中却听得出来，马夫人似乎并不以此事为然，尤其是秋月，还觉得马夫人仿佛预见到这件事不会成功。既然受命等夏云来了，去探探她的口气，自然先要明了马夫人的意向。当然，这不是一件很急的事。
晚上纳凉，马夫人细谈如何移家京城。曹雪芹和绣春都是初闻其事，但态度不同。绣春若有所思，一直不曾作声。曹雪芹却大为兴奋，他说要有一个很好的花厅，以便作文酒之会；还要几间客房，好让气味相投的朋友，长夜彻谈，不必老惦念着夜深归去不便而扫了兴致。
马夫人不忍拂爱子之意，不置可否。秋月却忍不住说：“有两三个朋友来，留饭留宿，都办得到。不过，你要像四老爷以前那样，弄一班清客在家里，那可还早一点儿。”
“我又何尝想学四老爷？再说，四老爷那班清客，也没有一个是我看得上眼的。”
“这话，”绣春第一次开口，“未免过分了吧？”
曹雪芹就服绣春，自己也觉得话说得太狂了些，因而笑笑不答。
“绣春，”马夫人发觉她一直对移家的事，不表意见，便即问说，“你平常主意很多，今天怎么倒不说话？”
“为了芹二爷，应该搬到京里，挺好的事嘛。”
“你赞成不赞成呢？”
“我不说了，挺好的事。”
“那么，”马夫人忍不住问，“你当然也跟着我了。”
绣春不免迟疑，因为原议是跟曹震住得越近越好。而她的心意正好相反，可是她万不能为了一己的私衷，要全家放弃让曹震就近照应的方便，这便成了一个难题。
“怎么样啊！你有话尽管说。”
马夫人声音很和缓，但仍使绣春感到咄咄逼人的窘迫，一向心思很快的人，一下子变得木讷了。
“回太太的话，”她说得很慢，“我当然应该跟太太进京。不过，我想住庵。”
“又来了！”本来耐着性子的马夫人，厌闻此语，所以突然冒火。不过，秋月体会到绣春的心情，已有防备，及时拦住了马夫人。
“绣春不是存心要住庵，她有她的苦衷。”
听这一说，马夫人算是忍住了，彼此交换了一个眼色。秋月先起身，带走一把装金银露的银壶，似乎要去增添，随后马夫人也走了。
“你怎么又要住庵？”曹雪芹说，“到现在还是看不开，放不下。我教你一个法子。”
“我不是什么看不开，放不下。不过，”绣春跟他说话是随便惯了的，“姑妄言之。”
“你忘了你自己是绣春，不就看得开，放得下了？”
绣春“扑哧”一声笑了出来，“我当是什么不传之秘！”她说，“莫非‘无我相’我都不懂？”
“是啊！你是灵心慧质，不应该不懂。”
“多谢、多谢！别给我戴炭篓子了。”绣春答说，“我也不是看不开，放不下，我怕惹麻烦。”
“怎么呢？”曹雪芹问道，“你怕震二爷招惹你？”
绣春不答，显然是默认了。曹雪芹也不作声，细细体味绣春的心境，好一会才说：“你还是‘无无我相’。”
“我只知道‘人无我’‘法无我’，没有听说过什么‘无无我’。好了，好了，谁跟你参野狐禅！”绣春忽然问道，“我有一小坛二十年陈的花雕，你想不想喝？”
“好啊！哪里来的？”
“漕船上带来的。”
“对了！”曹雪芹将起身要走的绣春唤住，“我刚才没有听清楚，你二哥到底哪天到？”
“他搭的是江西来的漕船，照镖局子的人说，江西的漕船，到通州的限期已经过了，正在赶，说已过了北仓，那就快了。”
说完，她就走了，穿的是一双软底鞋，行走无声。绕过马夫人卧室，却好听到“绣春”二字，不由得便站住了脚。
“绣春不愿意回京，”是马夫人的声音，“只怕不是像你所说的，怕跟震二爷见面，大概还是那个缘故。”
“这也不必去提它了。”秋月说道，“反正要跟震二爷住远了，太不方便，是办不到的事，以后只有想法子，能让她尽量少跟震二爷见面。”
“光是这样，也不是个了局。”马夫人忽然叹口气，“唉！”而且语气很重。
绣春不由得惊疑，自己也不知道马夫人所说的“那个缘故”是何缘故，也不明白马夫人为何为她叹气？
“秋月，你知道不知道，我为什么急着想办喜事？”
“芹二爷十九了，自然该办喜事了！倘或老太太在，一定比太太还急上十倍，巴不得早抱个曾孙。”
“想抱孙子，自然也是心事，还有一层，只怕你跟绣春都体会不到。”
“喔，太太请说。”
马夫人迟疑着不作声，绣春赶发屏声息气，等到喉头发痒，忍不住快要咳出声来，方听到马夫人开口。
“眼看你跟绣春，白白把大好光阴糟蹋掉，我心里像揪着一个结，实在不是滋味。早早有个新娘子进门，家里也热闹些。”
“这，”秋月歉意地赔着笑说，“这可真是没有想到。”
“如今话既然说出口了，我就索性说明白一点儿。秋月，我很感激你，不过，如今芹官是你照应大了，你许给老太太的愿心已了；再说，以后只怕你也照应不到。所以，这趟进京，我也要发个愿，替你好好找个夫婿。”
一听这话，绣春忍不住想笑，掩住了嘴，侧耳细听，看秋月如何回答。
谁知听到的回答，是她再也想象不到的，“太太先别为我操心。”秋月说道，“倒是绣春，难得她嫂子也来了，太太别错过这个机会。”
“不错，当初绣春为夏云费了好大一番气力，如今夏云也该报答报答这个小姑子了。”
绣春恍然大悟，秋月与马夫人先前所谈的是什么，心中无限气恼，自觉脸上发热，自知心境已现于辞色，便尽力压抑，想起曹雪芹刚才所说的“无无我”，果然不错，赌口气偏要把那个“无”字拿掉。这样转变念头，居然能把所听到的话，暂时丢开。去开了酒坛，挑个最大的酒壶，将酒灌满，再打开食橱一看，有一块蒸好了的，与那坛花雕来自同一地点的茶油鱼干，此外还有一碗煮栗子，都可以将就下酒。
刚检点停当，只见秋月走了来说：“怎么想起来喝酒？井里不还有浸在那里的水果？”
“那更好了。”绣春随即答说，“把它捞起来吧！”
于是秋月唤小丫头将装入布囊浮沉在井水中的水果捞了起来，有瓜，有藕，还有莲子与菱角，装了一盘送出去，却只有曹雪芹一个人在。
“绣春呢？”
“她看太太去了，时候还不太晚，要不要再出来坐坐？”
曹雪芹的话刚完，已见绣春来，却只得她一个人，“太太已经上床了。”她小声又说，“你喝归喝，可别高谈阔论，惊吵了太太，那就喝不久了。”
“你们要喝到什么时候？”秋月接口说道，“已过了二更——”
“不会太久，”曹雪芹据实说道，“至多三更天。”
“就四更天也不要紧！”绣春脱口便说，“怎么叫长夜之饮？”
秋月一听她的语气不大对劲，不知道她又什么事不痛快了，摸透了她的脾气，不去理她，笑一笑转身要走。
曹雪芹急忙问道：“你到哪里去？”
“我去拿酒杯，我也想喝一点儿。”
“那才好！”曹雪芹大为高兴，“你替绣春也带一副杯筷来。”
取来两副杯筷，两人一左一右，名为陪着曹雪芹喝酒，其实只是替他剥菱、剥莲子。绣春一面动手，一面问道：“最近作诗了没有？”
“这个月作了三回了。”曹雪芹答说，“都是临时有人邀的。”
“是你们诗社里的人？”
“也有外头人。”
“题目呢？”绣春又问，“是随便作，还是先拟好了的？”
“是些什么题目？”绣春自问自答似的，“无非风花雪月。”
言下大有藐视之意，曹雪芹不觉抗声：“那可不一定——”
“轻一点儿，轻一点儿！”绣春赶紧拦住，而且埋怨，“你就是这样子！只要一喝酒，嗓门儿就大了。”
“这可跟酒不相干！”秋月插进来说，“他酒才上口，哪里就到了‘逸兴遄飞’的时候？是你的话惹起来的。”
“真是，月光之下，也有‘青天’。”曹雪芹笑着举杯，“来，来，秋月，咱们喝一杯！”
“别闹酒，喝一口好了。”
“好，喝一口。”曹雪芹微一仰头，喝了一大口。
秋月却还刚端起酒杯，向绣春说道：“你也来啊！”
绣春默默地举杯，踌躇了一会，喝口酒将杯子放下，又低下头去剥莲子。
见此光景，曹雪芹便转眼去看秋月，她亦正在看他，两人都是无奈的眼色。不过曹雪芹自目语中受到了鼓励——秋月自觉扫了绣春的兴，示意曹雪芹补救。
于是曹雪芹平静地说：“绣春，你别以为我们诗社里，都是吟风弄月，无病呻吟，题目很多，不过要看体裁而定。譬如古风，要有铺叙，不能找个枯燥的小题目；如果是近体，题目又不宜太大，可是一社又不能作一首近体，那就得另外在拟题目上想法子了。”
是什么法子呢？这要绣春来问，话才接得下去，但绣春只望了他一眼，并无话说。
这一下局面就很僵了。秋月不能不开口，“是啊，”她附和着，“一社不能只作一首近体，哪怕是律诗，遇到像温飞卿那种捷才，手一叉一句，叉八下，诗就有了，余下来的辰光，干什么？” “就是这话。”曹雪芹的扫兴之感，总算消失了，“如果作近体，总是四首或者八首。”
秋月看绣春仍无接口的意思，只好又问：“怎么是四首，或者八首？要看工夫够不够。”
“不！律诗作四首，绝诗就是八首。”
“那得找八个题目，是一个题目上想八个花样。譬如说，有一回我们作七绝，总题目是《酒》，分题第一个是《思饮》，末一个是《宿醒》。”
“那就怪不得了。”秋月笑道，“从头一天作到第二天，题目别说八个，十八个也不难。”
“你也别这么说，有时候还真不大好拟。”曹雪芹说，“不是凡事都可以入诗的。”
秋月点点头说：“你说这话，见得你诗有功夫了。”
绣春觉得好笑，忍不住撇一撇嘴说：“听听，倒像是咸安宫官学的教席。”
秋月自己也失笑了，但笑声短促，而且带着鼻音，听来像是冷笑，有着不屑与言的意味，这下将绣春刚刚平服下去的气恼，倏地又提升了。
曹雪芹却没有留心她的脸色，实在也是看不到，因为绣春背着月光。他只想到绣春既然开口了，正好逗她把话说下去。
“作诗的事，是你提起来的，结果我跟秋月大谈特谈，你反倒没有话了！”
“既然你们大谈特谈，哪里容得我插嘴？”
这话又使得秋月不悦，她心里在想：原是怕你们闹成僵局，在苦心调护，怎么倒因为果，说成有意要抢你的话似的，这不是太不识好歹了吗？于是，她立刻就回敬了一句：“谁又捂住你的嘴，不让你说了？你尽管发你的高论好了。”
这无异火上加油，绣春随即应声，“好！”她面向着曹雪芹说，“我说段故事你听，你看是不是可以当作诗的材料？有家人家，女儿很多，死的死，嫁的嫁，后来剩下两个。其中一个是让夫家休了回来的；未嫁的那个，跟她娘说：她虽是人家不要的，人才也还过得去，不如把她嫁了吧！你道她娘怎么说？她娘说：她已经嫁过一回了。倒是你，黄花闺女，还容易嫁得出去。你说，这不是老天有眼？”
一语未毕，突然发现秋月已站起身来，随即掩面疾走。曹雪芹一愣，“是怎么回事？”说着，便要赶进去探个究竟。
绣春知道闯了祸了，但曹雪芹进去一看，这场祸便不易收拾，所以一把将他拉住，“没有什么！”她将他按在椅子上，“你替我安安静静坐着，包你没事。”
曹雪芹坐下来，细想一想问道：“你刚才说的是你自己跟秋月？这话是怎么来的呢？”
“是我瞎编的，哪里有这回事？”
“瞎编的？”曹雪芹狐疑莫释，“怎么跟你们俩的情形很像？”
“哪里很像？第一，太太是我们的主子，又不是娘；第二，我也不是给人休掉的，是我自己不愿意，你说哪一点相像。”
这使得曹雪芹将信将疑，大为困惑，“你怎么好端端编造这么一段儿呢？”他说，“总有个缘故吧？”
“有什么缘故？聊闲天嘛！”绣春已能料到秋月这时候做何情状，反正眼前决不会有风波，所以用快刀斩乱麻的语气说道，“好了，别提了！本来没有是非，让你这么一形容，倒真像我编了故事故意笑她似的。你不要多事，变成庸人自扰。”
曹雪芹先不作声，静静地眼朝里望，未见任何异状，心也就能放得下了。
绣春看自己的话有了效验，便又想了些闲话来谈，将曹雪芹的情绪稳定下来，才问：“你明天不回去吧？”
“我不回去，我等王二哥来。”
“那就尽有聊天的工夫，这会儿不早了，睡去吧！”
曹雪芹犹有恋恋之意，禁不住绣春软哄硬逼，只好归寝。绣春看他上了床，为他掖好帐门，油灯中只留一点微焰，然后轻轻关上房门，还怕曹雪芹会悄悄起来窥探，索性去取了根擀面杖，套入扉门环，从外面闩住了。
这时小丫头都已睡了，绣春收拾了残肴剩酒，一个人在月亮下坐了好一会，决定去向秋月赔个不是。
秋月就住在马夫人后房，但另有门可出入，绣春到她窗下，侧耳听了半天，并无声息，便柔声喊道：“秋月，秋月！”
“睡了，别吵醒了太太！有话明儿个再说。”
秋月的声音很轻，但除了稍觉冷漠以外，别无异样。绣春踌躇着好一会，觉得去留两难。
“你怎么还不走？太太刚睡着。”
第二次催促，绣春可真不能不走了。回到自己的屋子里，小丫头早替她倒好了一盆水在那里，便脱却竹布衫，卸了兜肚抹身。此时月色已经偏西，斜照入窗，正好让她自己看到丰满白皙的前胸，捏一捏左臂，肌肉还是紧鼓鼓的。不由得想到他二哥的把兄弟、专走口外镖的冯大瑞，有一次不知有意还是无意地，借扶她过青苔时，在她膀子上捏了一把，再想到秋月跟马夫人所说的话，心中蓦地一震，震开了她的思路。
她当然常想到冯大瑞，但每一想到，总是自己千方百计地回避，尽力把冯大瑞这个人和名字忘掉，越快越好。但这时候思路一震开，再也无法收束，顺理成章地想了下去，不由得就自问：就嫁冯大瑞，有何不可？
此念一生，自己都大吃一惊！随即便浮起了作孽的感觉。赶紧抹干身子，穿上布衫，将蒲团移了过来，当窗跪下，双手合十，口中急急默念《般若波罗蜜多心经》，但抬头正见一轮明月，自然而然地在心里冒出来两句诗：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心！”
这下将她急出了一身汗！在心猿意马、不知如何是好的烦躁中，又想到了李商隐的那两句诗，抓住了一个“悔”字，自家思量：“她悔，我该不该悔呢？”
终于有了计较，索性好好想它一想！这一转念间，平矜去躁，心就静了。于是又磕了个头起身，重新抹了一遍身，换上一件旧罗衫，坐在窗下，摇着蒲扇，喝着白菊花泡的凉茶，自己问自己：从哪里想起？
首先想到的仍是冯大瑞。平时不敢多想，此时一敞开了思路，冯大瑞的一切，风起云涌般奔赴心头，就像人在野马上一样，驾驭不住，就只好紧紧抓住马鬃，随着它走了。
这一场“野马”跑下来，晓钟已动。绣春倒不是人倦了，而是对冯大瑞的所见所闻，想得太多，自然思倦了。但由冯大瑞想到她“听壁脚”的那番话，不免惭感交并，同时也由曹雪芹杜撰的那句“无无我”，了然于人家为什么会说这样的话？旁观者清，必是自己对冯大瑞的感想，不知不觉中落入马夫人与秋月的眼中，大家才会有此议论。说起来全是好意，尤其是秋月，也许马夫人闲言闲语听得多了，已经很不高兴，只为秋月从中排解，才没有发作。那么，刚才自以为编得很绝的那个故事，岂不是比“狗咬吕洞宾”还不如？
念头转到这里，又出了一身汗，毫不迟疑地站了起来，但出了房门，却又站住了细想了一会，原意是要去向秋月输诚，沉吟后改变了原意，只要看一看秋月无恙，回来再做道理。
到得那里一看，只见窗户已开，绣春急忙缩步。心想，此刻约摸四更天了，比先前凉爽得多，如果那时关窗不嫌热，这时候又何用再开？可见先前的关窗，必是料到她会来，有意摒拒。
这样一想，越发将身子后退，躲在暗处，悄悄凝望，但见月色如霜，将秋月屋子里照出一大片白色。而就在这一大片白中，出现了一条侧影，自然是秋月，等她转过身来，但见脸上蒙着一块手巾，而且用双手揿住，好久都不曾放下来。
“这是干什么？”绣春在心中自问，怎么样也想不出其中的道理。
双眼睁得好大地，终于盼到秋月露了真面。一望之下，大吃一惊，她看到秋月那双眼肿得像熟透了的杏儿那么大。
绣春怔怔地望着，痴痴地想着，发觉自己的心情一变再变，当秋月掩面疾走时，知道一时逞口舌之快，闯了祸了；后来去喊秋月时，自是怀着满怀歉疚；而此一刻是惭感交并，痛悔不安；她跟冯大瑞的情形，秋月自是旁观者清，想撮合他们成就姻缘，原是一片菩萨心肠，不道好人不得好报，会挨她这一顿窝心骂，怎不伤心欲绝。
于是，绣春也热泪交流了，毫不迟疑地到门外轻声喊道：“秋月，你开门，让我进去。”
一面说，一面去推门，门是绣春刚才出去过了，回来尚未闩上，所以应手而开。而就在秋月愕然不知所措时，只能“咕咚”一响，绣春已跪在她面前了。
“干什么？干什么？”秋月惊问。
“我该死！我糊涂！这会儿才明白过来。”
听这一说，秋月的一颗心才放下，自然也觉得快慰，“起来、起来！”她将绣春拉了起来，顺手拿自己的毛巾给了她，“擦擦眼泪，咱们到外面去谈。”
绣春一接手巾，立刻就解开了刚才所见的疑团，秋月是因为哭肿了眼睛，用热手巾敷着消肿，意会到此，顿时着急。
“你这双眼睛怎么办？天亮太太看到了，怎么说呢？”
“太太倒还不要紧，就怕芹二爷问。”秋月泰然笑道，“说不得只好装病了。”
“装什么病？”
“自然是害眼。”秋月问道，“还能装什么病？”
“真是，”绣春自己都觉得好笑，“我也是急糊涂了。”
说着，她将手巾重新泡在热水中，绞干了交秋月手中，然后将竖在后廊上的竹榻放了下来，与秋月对月并坐，悄诉心曲。
“我自己都不知道，我说的话会那么重。”绣春说道，“亏得还是你涵养好，换了我，早就闹翻天了。”她看着秋月那双肿得不能完全睁开的眼睛，复又忧心忡忡地说，“肿得这么厉害，怎么办呢？得找点什么药敷一敷才好。”
“不要紧！随它去，自然慢慢会消肿。胡乱一治，反倒治坏了。”
“唉！”绣春叹口气，“我是怎么鬼摸了头？害你哭出几缸眼泪。”
这下又勾起了秋月的委屈，“也不尽是为你。”她低声诉说，“你总也听见了太太跟我说的话，说芹二爷以后不用我再照应了，这倒无所谓，说什么以后怕有我照应不到的地方，你想想这话是什么意思？”
绣春细想一想，也懂了，但不肯说实话，“你别胡猜！”她说，“太太不是那种会多心的人！”
“也不止这一回了。有时候，芹二爷回来，我在他那里多谈一会儿，就会让小丫头来找，到去了又没事。”秋月痛苦地又说，“太太也不知怎么想来的，仿佛芹二爷对他自己的亲事不热心，只为有我梗在中间。这是哪里说起？”
“太太不会有这种念头。”绣春仍只是委婉地替马夫人解释，秋月当然听不入耳，但也不再辩驳。
“喔，”突然间她打断了绣春的话，“我想起一件事，要趁早交代。明天我装眼病，芹二爷一定会来看，往常我只要病得躺下了，他一定会端张凳子，坐在床前，陪我聊天，聊个没完。明天如果仍是这样子，我的眼就好得慢了，你得想个法子，别让他到我屋子里来。”
“行！”绣春答说，“一趟不来，是办不到的，我想法子绊住他的身子就是了。”
“这我就放心了。”秋月说道，“这会谈你的事，你是怎么想了想才明白？”
绣春脸一红，闪避着说：“这去说它干什么？”
“好，过去的不谈，只谈将来，你到底是怎么个打算呢？”
“我也不知道。”
显然的，口气是松动了，秋月便起劲地问：“那个镖头姓冯，是不是？”
绣春点点头，低着头轻声吐了四个字：“叫冯大瑞。”
秋月也点头：“人挺不错！长得挺帅的，说话很爽朗，可又不是心粗气浮样子，将来一定有出息。”
“那么，你嫁他好了！”绣春说了这一句，自己掩口葫芦。
秋月也一笑置之，停了一下问说：“这件事是等你二哥二嫂来了再谈呢，还是明天我跟太太回了，让芹二爷去相相亲？”
绣春的脸更红了，故作不解地：“什么事？”
秋月沉吟了一会，起身拉着她的手，“你来！”她只是要换个方向坐，背对月光，脸上漆黑，“这样子，你就不必怕害臊了，跟我说实话，我替你办，包管妥帖。”
绣春感激在心里，但实在为难，思前想后好一会，方始答说：“我真不知道该怎么说了，这话一传出去，不叫人当作海外奇谈吗？”
原来她是肯了，只是怕人笑话，秋月想了一下说：“那也好办！眼不见，心不烦，落个耳根清净，也很容易。”
“你倒说给我听听。”
这是千肯万肯的了！秋月回想当年马夫人在徐州度岁时，大家苦口婆心，轮番劝她还俗，只是不允；如今一夕之间，情势大变，不但不出家了，且还要出嫁，想想有趣而好笑，想故意卖个关子，消遣消遣她。但秋月毕竟厚道，还是跟她说了。
“我那个‘妹夫’是哪里人？”
这自是指冯大瑞，“妹夫”二字入耳，绣春心头一震，而脸上发烧，不由得嗔道：“你说的什么？不跟你说心里话，你当我不把你看成姊妹；说了心里的话，你又拿我取笑。”
“又没有别人。”秋月笑道，“就取取你的笑怕什么？”
“怎么知道没有别人，也许隔墙有耳。”
绣春一向耳聪目明，秋月当她真的听见了人声，便屏息着细听，只听墙外犬吠，便又笑着说：“不错！隔墙有耳，是‘黄耳’！”
绣春“扑哧”一声笑了出来，然后又说：“冯大瑞是山西蒲州人。”
“他家有什么人？”
“老娘，一个哥哥、嫂子，还有一儿一女。”
“他的家世你倒很清楚。”秋月接着又说，“等你二哥来了，说妥了亲事，让你二哥带着夏云先到蒲州住下来，回来再把你接了去，就在那里办喜事。曹家的人一个不沾。”
绣春觉得这个法子，确可免于羞窘，但心中却有怏怏不足之意，所以一直不曾开口。
“怎么样呢？”秋月催问。
“我——”突然间，绣春张皇地说，“不好了！真的隔墙有耳，芹二爷来了。”
一听这话，秋月起身就走，直奔卧房，轻轻将房门关上，往床上一倒，面向里卧，却将头在枕上悬了起来，好用两个耳朵听外面的动静。
这时曹雪芹已从廊上绕过了来，开口就问：“秋月呢？”
绣春已面月而坐，先不答他的话，只问：“你是怎么出来的？”
曹雪芹笑了，“你把门在外面闩上，打量我就出不来了，是不是？我告诉你吧，皇上在西苑养着好些道士，都是有法术的，我跟他们学会了五鬼搬运法，还会画符。”他问，“你信不信？”
“鬼画符？我才不信，你好好告诉我怎么出来的？”
“你也真是！”曹雪芹叹口气，“聪明一世，懵懂一时，我不会打窗子里跳出来。”
“啊！”绣春失笑，“真是。”
“秋月呢？”曹雪芹问，“秋月怎么样？”
“睡了，睡得好好儿的，我不忍心吵醒她，看这里月色不错，舍不得睡。”
“对了！月色倒真不错。”说着，曹雪芹在她身旁坐了下来，双手反背着在竹榻上一撑，刚把头仰了起来，突然跳起来说，“你骗我！秋月刚跟你坐在这里说话，而且是背着月亮的。”
绣春大吃一惊，心想情事如见，不会是使诈，便即问道：“你早就来了，是躲在哪里听壁脚？”
“你几时见我偷听过人家说话。”
想想不错，他行事一向光明磊落，从无鬼鬼祟祟的行为，心里不由得懊悔，自己无意中透露了真相，同时非常好奇，便又问道：“你是怎么知道的呢？”
“我不告诉你了，我学了好些法术。这是隐身法，等你看见我，我早就看见你们了。”曹雪芹又问，“秋月怎么样？”
“你不告诉我，我也不告诉你。”
“何用我告诉你？你摸一摸就明白了。”
牵着她的手往竹榻上一按，绣春果然明白了，原来他刚才手撑之处，正就是秋月的坐处，余温犹在，瞒不住他了。
“不过，我倒有件事不明白。”曹雪芹问道，“大好月色，何以你们背光而坐？望出去一团漆黑，有什么好看的。”
绣春灵机一动，很快地答说：“秋月害眼，怕光。”
“怎么？”曹雪芹诧异，“好好儿的，怎么忽然害眼呢？”
“不舒服了一两天了。”绣春从容答说，“今晚上眼睛又进了一根飞丝，拿手一揉，坏了，马上又红又肿。”
“要紧不要紧？”
“已经上了眼药，不要紧，就怕见光。”绣春又把谎话圆了起来，“我们聊了好一会，她刚进去睡，你就来了。”
曹雪芹深信不疑，只是问说：“你们聊些什么？”
“商量搬家的细节。”
曹雪芹对这些家务琐屑，向无兴趣，便不再问。绣春觉得该散了，便打一个呵欠，作为暗示。
“你倦了不是？”
“当然啦，又不像你，是睡了一觉的。”
“我也没有睡好。”曹雪芹望着天空踌躇说，“这么好的月色，我真舍不得去睡。”
“那，我就再陪你一会儿。”
能得这一说，曹雪芹兴致便来了，正打点精神，想找一个有趣的话题，绣春却又开口了。
“不过，明儿个我也想请你陪一陪我，陪我到镖局子去打听我二哥什么时候到。”
“行！”曹雪芹答得很爽脆。
这就是绣春受秋月之托，把他调了开去的一法，绣春看事已妥帖，顺理成章地说：“那就早点睡吧！明儿个趁早风凉去走一趟。”
曹雪芹无奈，只得怏怏然地答一声：“好吧！”
“还有句话，明儿在太太面前，只说是你要去打听，要我陪着，别说是我的主意。”
“我知道。”
于是绣春将曹雪芹送了出去，回到后院，只见秋月倒又坐在竹榻上了。
“你怎么睡了又起来了呢？”
“心里有事，睡不着。”秋月笑道，“你们说的话，我都听见了。他说鬼话，你也说鬼话，真有你们的。”
“没法子！”绣春又无奈何，又得意地，“不说鬼话降不住他。”
“可有一层，你想到了没有？一早去了，打听好了，他不又马上回来了吗？”
“不会！镖局子的人会留他。还有，明天祭仓神，他有一回不是没有赶上吗？明天正碰上了，他自然不肯错过。听说祭神的吉时是在午后，那就得太阳下山才能回来。”
“你呢？”秋月问说，“你也在那里待一天？你可以到仲四奶奶那里去玩。”
秋月听说过仲四奶奶，是镖局子的内掌柜，这让她想起一件事，镖局都有客房，但如有女眷，倘是交情比较深的，都由仲四奶奶延请到家去住，那么夏云这趟来，想必也会住在她家？
问到这一层，绣春答说：“我想不会，夏云不是‘回娘家’吗？”
“对了！回娘家。”秋月笑道，“你将来可也别忘了回娘家。”
“又来了！”绣春复又叮嘱，“你明天可千万别在芹二爷面前露一句口风。不然，我就没法子陪他去了。”
“这何劳你交代？就是他回来了，也不会告诉他。”秋月又说，“明天等你们走了，我跟太太正好慢慢儿商量你的事。”
“何用这么急？”绣春意中踟蹰，“过几天再说好了。”
秋月想夜长梦多，非早早把生米煮成熟饭不可，当即答道：“不急也不行！把你的事谈妥了，才能商量搬家的事。”
“那么，”绣春不放心地问，“你预备跟太太怎么说？”
秋月懂她的意思，如果据实而言，了无含蓄，马夫人必然也会觉得诧异，看她平时嘴这么硬，原来她心里所想的，全不是这回事！因而答说：“这得好好琢磨，你的意思呢？”
“我想，最好等我二哥来了再说。”
“那怕等不及，反正我总顾住你的面子就是了。”
“那，你就不能把我心里的话，告诉太太。”绣春接着又说，“就作为你的意思，打算这么办。”
“这当然也可以。可是到了那时候，你出尔反尔，我可怎么交代？”
“这，你倒想想，我哪一次说话不算话？”
秋月点点头，“这话倒是。反正，月光菩萨是见证。”她忽然想起两句诗，“‘嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心’。”
绣春不明白她何以会念这两句诗，体味了一会说道：“就算我‘悔’了好了。你呢？你也后悔了吧？”
秋月有些发窘，也有些懊悔，信口一念，变成自找麻烦。不过，这倒也提醒了她，明天跟马夫人谈了绣春的事，她可能也会问这话，得先想好应付的法子。
绣春见她不作声，以为她意中也动了，便又说道：“我看，等夏云来了，连你的事一块儿谈吧！”
“你可别多事！”秋月很认真地，“如果你胡来，可又是恩将仇报了。”
想到秋月这晚哭肿了的双眼，绣春不觉心头一懔，急忙答说：“好，好，我依你就是。”
02
等曹雪芹与绣春一出门，秋月便即起身，先照一照镜子，眼肿已消了大半，更觉放心，唤小丫头舀了脸水，刚刚洗完，只听脚步声响，是马夫人来了。
“你怎么不睡着，好好儿歇一歇？”
“不碍了！”秋月将撂在窗前藤椅上的一件衣服挪走，关照小丫头说，“把太太的菜端过来。”
这是她有话要说，马夫人亦有此意，坐下来问道：“昨儿晚上，我仿佛听见你跟绣春在聊天，那时钟已打过两下了。”
“是的。”秋月没有再说下去，直到小丫头端了茶来，把她打发走了又说道，“我跟太太回一件事，太太一定高兴。不过回了这件事，太太可别再提我的事！”
马夫人略想一想，随即浮现了笑意，“你是说绣春？”她说，“你跟她谈过了。”
“不是谈，是探她的口气。我想，她也明白太太的意思。”
“喔，她怎么说呢？”
“也没有怎么明白表示，不过看样子只要太太替她做主，她也没有话说。”
马夫人精神一振，又紧自追问：“她到底怎么说的呢？”
“她没有说，是我看出来的。”
马夫人有些失望，“你看得准吗？”她顾虑着，“到那时候我碰个钉子，可怎么下台。”
“不会！我看准了的。”秋月又说，“这种事，也不必非要逼着她亲口说一句，才算实在。”
“这话倒也是实在情形。”说着，马夫人深深看了秋月一眼。
这一眼在她觉得异样，多想一想，暗叫一声：“坏了！”马夫人必定会想，绣春如此，别人当然也一样，口中尽管说得硬，心里却巴不得早早出嫁。如果马夫人这么来想她，将来也会不问她的意思，自做主张为她择人而事，岂不是大糟特糟？
这样转着念头，便感到极不自在。马夫人只当她眼疾怕光刺目，体恤地亲自起身将窗上的湘竹帘放了下来。北窗本来阴凉，湘帘深垂，更觉幽暗，连脸色都不大看得清楚。
这使秋月感到是一个机会，有话尽不妨直说，不必怕脸上忸怩，于是略想一想，为自己表白。
“我也知道，太太为我跟绣春心烦！如今绣春总算有了着落了。太太心里应该好过一些。”
“我烦是为你们着想，并不是嫌你们——”
“当然。”秋月急忙抢过话来说，“如果连这一层都不明白，还成个人吗？不过，太太，我倒也有个想法，将来芹二奶奶进了门，太太体谅他们小两口年轻，如胶似漆，一定催着他们早早回房。小夫妻孝顺，想到老人家寂寞，一定也要多陪陪太太。其实，这一来，太太反倒不愿意。倘或有我陪着，芹二爷就不必有那一层顾虑，太太也落得逍遥自在，岂不是两全其美的事？”
马夫人自然明白她这番话，是为了明志，而设词婉转周到，颇为感动，便即说道：“秋月，你能这么为我们母子设想，我自然求之不得。不过，你这话也不必轻于出口，该像绣春那样好好想一想。”
话中虽仍似不信她会以丫角终老，但总是好意，秋月亦不必再辩，只说：“太太慢慢儿看我好了，觉得有什么不对，尽管问我。”
“是啊！这样的大事，我怎么能不先问你。就说绣春吧，我也要先问一问她。你看，这话该怎么说？”
秋月沉吟一会答道：“这件事要等夏云来了才能办，让夏云跟她夫婿说了，王达臣一定乐意，自会跟姓冯的去谈，正式托人来说媒。眼前，太太不说也不要紧，让我来告诉她，太太已经知道了这回事，很高兴。”
“是的，我倒真是很高兴。”马夫人默然半晌，忽然浮现微笑，“我自有主意。”接着又问，“他们什么时候回来？”
“大概要到上灯时分，芹二爷在那里要看祭仓神呢。”
仓神有大祭、小祭。一年一度，由户部仓场侍郎主祭的是大祭；若有新米仓落成，照例致祭的是小祭，只由仓场侍郎衙门的笔帖式主祭，这一回是小祭。
不论大祭、小祭，都有一个“活”的仓神受礼——也不知是哪一年兴出来的花样，说定了祭仓神的吉日吉时，到时候必定有个人会由仓神附体。这个人也许是仓场上的花户，也许是漕船上的水手，也许是唱酬神戏的伶人。曹雪芹最好奇，他不但要看祭仓神，还要看仓神附体是怎么个样子。因此镖局子派了好几个小伙计出去打听，看仓神附体何人，即速来报。
到得未牌时分，有个小伙计奔来大喊：“仓神来了，仓神来了！就在沈仓书那里。”
仓场侍郎衙门的书办，简称“仓书”。六部书办都广有财路，吏、户两部的书办，家道更为殷实，而户部书办中，又以“仓书”为最阔。因为漕米到了通州，上仓交兑，有种种勒索的法子。最难过的一关，就是检验漕米成色的好坏。本来漕船只管运粮，成色好坏可以不管，但漕帮本身亦在勒索州县，往往过分挑剔，说米的成色不好，潮湿掺杂，不肯“受兑”——由州县仓库，运上漕船。这样争执不下，一拖几天，仓库不能腾空；百姓纳粮，就无处可容，等一天多一天盘缠，等得久了，必定滋事，处置不善，就会变成“闹漕”的严重纠纷，州县官非掉纱帽不可。因而得跟漕帮“讲斤头”，每石米另加多少，作为运费津贴。如果斤头讲不拢，漕帮径自开船，州县官就得自己设法赶运漕米，中途交纳，名为“随帮交兑”，那一来虽不致丢官，往往亦会破家。
由于漕帮兑米，既有浮收，精粗燥湿，就无法选择；因此仓书便有了留难的凭借，漕帮悖入悖出，将从州县勒索来的好处，大部分转送了仓书。所以通州的仓书，起居豪奢，每每轮流做东邀了戏班子来，开筵宴客，亘续十天半个月不足为奇。这沈仓书便正邀了一个戏班在家，其中有个小生艺名叫“日日红”，这天被仓神附了体。
曹雪芹赶到一看，那日日红口角流涎，眼神呆滞，真像中了邪的模样。他的手足仿佛不能自主，只是随人摆布，六七个汉子，替他在更衣，红袍玉带、头戴乌纱，完全是明朝贵官的打扮。然后将他纳入一座神轿，抬到新落成的仓库去受祭。
到了那里，扶出“仓神”，不可思议的事出现了。门口原来摆着两麻袋米，每袋五斗，常人背负亦须折腰，哪知有人抬起米，拉开“仓神”双臂，往他胁下一送，再将双臂放下，居然挟住了那两袋米，身子依然挺直，不但身子挺直，而且大踏步上阶升堂，在供桌后面坐下受礼。曹雪芹辛苦半天，看的就是这么一个场面。
于是曹雪芹将陪他来的冯大瑞，悄悄拉了一把，两人从祭神的人丛中挤了出来，各是一身大汗。幸好仓外就是运河，河堤上种的杨柳，长条飘拂，入目清凉，浓密的柳荫中，设着茶座，曹雪芹欣然说道：“这里好！咱们喝喝茶再回去。”
“正是！我也这么想。”
冯大瑞一面说，一面疾行几步，占了一张紧靠河堤、视界宽广的桌子。这里虽是个“雨来散”的茶棚，但因漕船上带来的南货，种类极多，居然有六安茶可与苏州的松子糖之类的上等茶食。曹雪芹卸脱长衫，宿汗一收，喝茶纳凉，觉得非常舒服。
“想不到这里倒是个消闲的好去处。”
“芹二爷得闲尽管来，我不在，总有人陪你老。”
“冯镖头。”曹雪芹笑道，“你的称呼不敢当！我还是第一次听人叫我‘你老’。”
“我不会说话。你老——”冯大瑞在自己额上拍了一下，笑着自责，“这个脑袋瓜子，就是转不过来。”
“冯镖头，我听你口音是山西，哪一府？”
“蒲州府。”冯大瑞答说，“是府城里。”
“喔，”曹雪芹问说，“有个普救寺没有？”
“怎么没有？那是有名的一景，在东城外，大概五六里路。”
“普救寺有没有‘西厢’？”
“那倒不知道。”冯大瑞说，“我小时候跟大人去过一次，后来出来闯江湖，走口外镖，就从没有回去过。”
听这语气，冯大瑞不知有张生跟崔莺莺的故事，那就不必再往下谈，得另换一个话题了。这样想着，放眼眺望，只见宽阔的运河中，粮船前后衔接，竟望不到底，便即问道：“你们镖行，跟漕帮有往来没有？”
极随便的一句闲谈，冯大瑞竟迟疑不答，曹雪芹倒诧异了，心想：莫非这么一句话也问不得？是何道理？
他一向是不愿强人所难的性格，因而又说：“冯镖头，如果有什么关碍，你不必答我的话，也不要紧。”
“芹二爷，”冯大瑞歉疚而诚恳地说，“本来这句话没有什么了不起，我说一句，大家都是走江湖，自然有照应。你——你芹二爷一定也不会疑心什么。不过，那是跟普通人谈，芹二爷此刻问到我，我不能拿这话来敷衍，可是要告诉你实在话呢，实在有点儿为难。我只能这么说，我们这一行不但跟漕帮有往来，而且非往来不可。”说着，提起茶壶为曹雪芹斟茶，一手提着壶把，一手扶住壶嘴，手势有些异样。
曹雪芹懵然不觉，只是很见机地答说：“各行有各行的规矩。大概这件事是不能谈的，咱们谈别的吧。”
正说到这里，突然有所发现，有只粮船后面，水中浮起一片红色，他先当是阳光强烈，映得水面发红。定睛细看，却又不似，而且红色似乎越来越浓了。
“冯镖头，”曹雪芹指着水面说道，“你看，那水！”
冯大瑞掉转脸去，只凝望了一眼，陡然变色，但很快地恢复了常态，“芹二爷，”他低声说道，“我有句不中听的话，最好少管闲事。”
别样都可忍受，一样好奇，一样好管闲事，是曹雪芹与生俱来的本性，所以一听冯大瑞的话，更觉心痒痒的，恨不得有条橡皮艇能把他送到那只粮船上仔细去看个明白。
因此，他虽不再向冯大瑞发问，但两眼东张西望；好管闲事的神情，完全现于形色。冯大瑞真怕他管闲事会出麻烦，只好又低声说道：“芹二爷，你只管看，别说话，别去问人。是怎么回事，回头我告诉你。”
这下，曹雪芹愈感兴趣，不过倒是听冯大瑞之劝，不曾开口，定睛细看，只见那条船在动了，慢慢脱出行列，向南而去，冯大瑞总算透了一口气。
“冯镖头，咱们走吧！”
曹雪芹是急于想知道河水变红的缘故，冯大瑞亦觉得早离是非之地为妙，所以答应着付了茶账，相偕离座。他们是坐了镖局的骡车来的，冯大瑞亲自执鞭，曹雪芹便跟他坐在一起，侧身相望，已有迫不及待的模样了。
冯大瑞不免踌躇，最好是就此不提，无奈曹雪芹双眸炯炯，逼视不休，只好先提出条件。
“芹二爷，我可以告诉你一点儿江湖上奇奇怪怪的事。不过，这些话你只能摆在心里。你不小心露了出去，倒也没有什么，我可要倒霉了！”
“怎么呢？”曹雪芹急急问道，“是怎么倒霉？”
“这会儿我不必跟你说，说了你会吓一跳。”冯大瑞接着又说，“芹二爷，你得许我绝不泄露，我才能跟你谈。”
曹雪芹沉吟了，他已意会到，冯大瑞心里藏着极秘密的事，知道一个人的秘密不是件好玩的事，语言不慎，会招来杀身之祸。他自顾不是个守口如瓶的人，这时要想想后果，倘或不能自我约束，倒不如此刻忍一忍心头之痒。
然而实在忍不住，想了又想，下了决心，“好！”他说，“我绝不跟人泄露。”
看他是经过一番深长考虑以后的答复，可知不是轻诺，冯大瑞点点头，想了一会问道：“芹二爷，五六年前，有一种教叫‘罗教’，你总听说过吧？”
曹雪芹回忆了一下，想起来了，“是的，听说过。”他说，“他们聚会的地方叫‘庵’，那时我家有个打杂的，常常找不见他的影子，问他到哪里去了，说到庵里去听道，又说他是罗教。后来这个打杂的，无缘无故失踪了，也没有再听人提过罗教，据说是邪教。”
“那是让现在的直隶总督李制台奉旨查禁，庵也封了。可是——”冯大瑞咽了口唾沫，指着运河上的粮船，很吃力地说，“那里就有好几个庵。”
曹雪芹骇然，“你说粮船上有邪教？”他问。
“不是邪教。”冯大瑞声音不大，但脸有峻色。
曹雪芹恍然大悟，原来冯大瑞就是教中人，因而急忙认错说：“不是邪教，不是邪教！是罗教。”
“现在也不叫罗教了。本来也没有罗教这个名目，是一位姓罗的祖师传的道，所以叫它罗教。这位罗祖传了三位弟子，其中最小的一位，如今率领漕帮。芹二爷，你知道粮船有多少？”
“我不知道。”曹雪芹测度着，“上千条船总有吧？”
“十倍也不止！”冯大瑞说，“每条船上，算他十个人，漕帮起码有十万人。芹二爷，你说一个人要带十万人，用什么法子？”
“那非以兵法部勒不可了。”曹雪芹发觉不宜掉文，便又说道，“要像带兵一样，讲军法。”
“一点不错。所以漕帮定下十大帮规，犯了帮规，不管什么人也要罚。”
“怎么罚法呢？想必是跟用家法一样打一顿。”
“打一顿是最轻的。不过犯了十大帮规，很少说有打一顿了事的。”
“那么怎么才能了呢？”
冯大瑞不答，直到曹雪芹再一次催问，他才说道：“芹二爷，你刚才看河水发红，知不知道是什么缘故？”
曹雪芹猜想是血，但绝不可能的，这话不能胡说，便摇摇头示意。
“是血——”
“果然是血！”曹雪芹失声惊呼，急急又问，“怎么会有血呢？”
“铁锚上钩着一个死人，自然就有血了。”
曹雪芹毛骨悚然，觉得难以置信，但明明看清了是血水，复又望一望冯大瑞的脸色，严肃之中还显得有些抑郁，绝不像是故意编出来，以吓人为乐的恶作剧。但如相信，却又有好些疑问，他将思绪整理了一下，方又开口。
“这十大帮规，是些什么规矩，这么厉害？”
“不厉害怎么带那么多人！”
答得不着边际，曹雪芹的话有些接不下去了。冯大瑞心想，既已说了，不说明白，让他心里留着一个疑团，就会多方去打听，反为不妙，因此改了主意，重做回答。
“这十大帮规，其实也跟军法差不多，芹二爷，你只要想一想穿‘号褂子’吃粮的人，最犯忌的是什么，就懂了！”
这一指点，曹雪芹明白了，“第一是通敌，第二是泄漏军机，第三是犯上抗命，第四是奸淫掳掠——”
“对了！”冯大瑞截断了他的话，“就是这些。”
“那就怪不得了！”曹雪芹说，“刚才那个人不知道犯了哪一条。不过，这样私下处死，不犯皇法吗？”
“如果要讲皇法，就不必入帮。”
“这么说，入了帮就可以不守皇法？”
这顺理成章的一句反问，竟使得冯大瑞脸色陡变，似乎认为他的这句话说得太严重、太过分，因而有些愠色。这在曹雪芹自不免奇怪，再从头想一想他刚才守口如瓶的那种诡秘神态，憬然有悟。考虑又考虑，决定先打招呼，再触犯忌讳。
“冯镖头，我想请教你一句话，倘或不识轻重，请你别见怪。你在粮船上待过没有？”
“没有。”
所答如此，并未出曹雪芹的意料，所以紧接着问：“那么，冯镖头，我看你对他们帮里不但很熟，而且仿佛休戚相关似的。”
“芹二爷是说粮帮的事，我很关心不是？是的，我跟芹二爷说实话，我就在帮。不然，我在江湖上就寸步难行了。”冯大瑞又说，“我可是把连我父母都不知道的事，告诉芹二爷了！你只搁在心里，没事；倘或芹二爷你说了出去，说不定就会有人找上我，那时候，麻烦可就大了。”
“绝不会，冯镖头，你不要我发誓给你听？”
“那不必，那不必！芹二爷是读书的君子人，而且也知道轻重。”
“是的！轻重我总识得，我绝不能害你。冯镖头，这话你想来信得过我。”
“是！芹二爷不会害我。”冯大瑞略停一下反说，“我倒不是吓唬芹二爷，倘或祸从芹二爷身上起，我是不得了，你芹二爷也难保没有麻烦。”
“喔，”曹雪芹觉得不能不往下追问，“是怎么样的麻烦？倒请你跟我说一说。”
冯大瑞看马车将入闹市，谈话不便，镖局中更非谈论此事之地，便将缰绳往左一偏，接着慢慢收缰，让马车停在一片柳荫之下。下车卸了马，招招手找来一个戏水刚上岸的半大孩子，给了他一把铜钱，叫他去遛马，然后取马褥子铺在草地上，请曹雪芹坐了下来。
“芹二爷，你总知道李制台是皇上最得力的人，从南到北，专替皇上抓那些跟皇上作对的人，他很忌漕帮。如果打你芹二爷嘴里知道我在帮，说不定会找上我来，跟我打听什么人。那时候，我说呢，还是不说？不说，过不了门；说了没事，可是，芹二爷，那时候，你刚才看见的一片血水，说不定就是打我身上流出来的。”冯大瑞又说，“其实，就我不肯说，也犯了帮规。因为一打听，是怎么会找上我的，说是听你芹二爷说的，可是你又怎么知道我在帮呢？当然是我告诉你的，这叫‘扒灰倒笼’，是十大帮规里头的一条。”
这些话在曹雪芹心头，是极重的冲击。虽然柳荫下清风徐来，已无暑气，他仍是不断在额上沁汗，一块极大的杭纺白手绢已挤得出水了。
“芹二爷，不是我吓你。”冯大瑞歉意地说，“实在是这年头儿，奇奇怪怪的事太多！咱们生在这个时候，正巧赶上了，真不知道是千载难逢的好事，还是命中注定要倒霉？”
这话说得意味深长，将曹雪芹一向好事的性情又激了起来，把听了冯大瑞的话所深切感受到的一个印象说了出来。
“冯镖头，漕帮是不是打算做一番大事？”
冯大瑞此时很沉着了，因为他已经相信曹雪芹会识得轻重，当下反问一句：“芹二爷，你所谓的‘大事’是指什么？”
“指，指——”曹雪芹好不容易才找出一句自觉比较含蓄适当的话，“指‘以武犯禁’？”
冯大瑞虽不知道这句话的出典，但亦可意会，点点头说：“当然是‘犯禁’的事，所以李制台奉了密旨，要格外严办。”
“那你们是，是打算，”曹雪芹终于非常吃力地吐出来两个字，“造反？”
一听这话，冯大瑞左右看了一下，才低声说道：“不错，造反！不过，不是反大清，反大清是我们爷爷那辈人手里的事。”
“不反大清反谁呢？反皇上？”
“这也不是我们反。芹二爷你们想想，有多少人反他？连他自己亲弟兄。不止，据说连他亲生的儿子都在反，那就不用说外人了。”
这触动了曹雪芹尘封已久的记忆：在他刚随母归旗的那年，有一次听人谈宫闱秘闻，说在上年——雍正五年八月初的一天傍晚，宫门已经下钥。内务府值班的司员，突然奉到敬事房首领太监的通知，传一副“吉祥板”到皇子所居，在东六宫之后的“乾东五所”，才知道皇三子弘时暴死。弘时二十四岁，死因不明。后来有人传说：弘时是反对父皇屠残手足，率直进言，为当今皇帝在盛怒之下处死。以后只有一道上谕：“皇三子弘时，年少放纵，行事不谨，着削宗籍。”如今看来，确是大有可疑。
“罗教兴起来才五六年的工夫。”冯大瑞又说，“何以本来没有，一下子兴了起来，当然有人暗中在帮忙。帮忙的人而且很多，其中的道理，芹二爷你是读书的人，博古通今，应该想得出来！”
曹雪芹回想从归旗以来的所见所闻，以及御制《大义觉迷录》中所引叙、透露种种令人惊诧莫名的内幕，恍然大悟，罗教乘运而兴，是各派反皇帝的势力，恂郡王、八贝子、九贝子、年羹尧、隆科多，都有一批关系深厚的羽翼，有些为皇帝所笼络；有些情切故主，不受笼络的，便都集中在罗祖门下，亦就是如今集中在漕帮门下了。
曹雪芹心想，这三山五岳的人马，都有大来头，王公亲贵、一二品文武大员，少不得也还有高人隐士。凭一个漕帮的首脑，绝无法笼罩全局，应该有个德高望重、能使各路人马俯首听命的人，作为盟主。那么这个人是谁呢？
遍想不得其人，曹雪芹将他的想法说了出来。冯大瑞深深点头，是觉得他这话问在要害上的神情。
“有的，可惜，这位已经不在了。”
“是谁？”
冯大瑞伸三指说道：“这位，去年闰五月去世的。”
曹雪芹想了一下，恍然大悟，惊异地说：“是诚亲王？”
这无可征信的一个说法，倒是解消了曹雪芹的一个疑团——他住在咸安宫官学，晚来无事，常时做东请那些数十年不走运、连支蓝翎都没有混上的“外班”老侍卫喝酒闲谈，很听了些真伪莫辨的宫闱秘辛，不过关于诚亲王胤祉获罪的经过，却是见于“宫门钞”的，在他心里是个真正的疑团。
事在雍正八年五月，怡亲王薨逝，皇帝悲痛莫名，赐恤优隆，远出常格之外。王公大臣仰体圣意，亦无不隆重赴吊、致礼殷勤，甚至有掩面痛哭失声的。唯一的例外是诚亲王胤祉，初次致祭时，在皇帝亲临回宫以后才到，及至宣读特赐“忠敬诚直，勤慎廉明”八字美号，加于谥号之上的上谕，大家俯首跪听时，胤祉已经抽身回府。至于举哀之毫无悲戚之容，更不在话下，因而为庄亲王胤禄、内大臣佛伦等等，这班“奉命办理怡亲王丧事”的人所纠参。
当时曹雪芹心里就想，皇帝三位胞兄，直郡王胤禔、废太子胤礽都已下世，诚亲王胤祉便成居长。就算他对胞弟怡亲王有欠友爱，但骨肉之间，“长兄如父”，何可公然参劾，且交亲贵、八旗、九卿诸大臣及东宫官属的詹事府与职司风宪的六科给事中，各道监察御史，当作一件非常严重的大案，来公议罪名？
过不几天，看到“宫门钞”上“建议”的结果，疑团更深了。议奏的罪名，竟有“不孝、妄乱、狂悖、党逆、欺罔不敬、奸邪、恶逆、怨怼不敬、贪黩负恩、背理灭伦”十大款，奏请将胤祉及其子弘晟正法，其余亲属，削去宗籍，“更名披甲当差”，家产籍没。奉旨胤祉父子俱免死，分别监禁景山永安亭及宗人府。只为弟兄感情淡漠，做长兄的会获得这样的严谴，岂非一件怪事？
他跟咸安宫的侍卫谈到这件怪事，大家的意见是相同的，皇帝早与诚亲王不和。庄亲王的参奏，是出于皇帝的授意，借题发挥，清算老账。但曹雪芹仍不能无疑，诚亲王在皇帝居藩时，彼此即已不和，固然是件大家都知道的事。但诚亲王先被降为郡王，而就在怡亲王病殁以前的三个月，复晋为亲王，这不明明表示，皇帝已释前嫌，何以三个月之后，复又如此痛恶？
此刻，他从冯大瑞的话中，悟出其中的道理，必是在这三个月中，皇帝已发觉各派反对他的势力，集结在一起，遥奉诚亲王为盟主；或者早已发觉，为了笼络诚亲王，特为晋爵，而诚亲王无动于衷，反对如故，皇帝才不能不下毒手。
而事发在怡亲王刚殁以后，说不定举发诚亲王有密谋的，就是怡亲王。这样，何以诚亲王临丧毫无哀戚之容，以及皇帝赐恤怡亲王出于常格的缘故，亦就可以推想得知了。
这一个念头大弯大曲地转下来，曹雪芹自觉长了不少世故见识，也懂了好多人情微妙，但总有种不可思议之感，不断为他带来新的刺激，想往深处去搜索。
“照你的说法，那么，你们如今是‘群龙无首’了！你们还打算不打算干一番大事呢？”
“这，我就不知道了。”冯大瑞说，“不瞒你说，我在帮里也是‘小角色’，帮里有什么大事，我连边儿都沾不上。”
“可是，你比谁都知道得多。”曹雪芹很起劲地说，“你所谈的好些事，在我都是初开茅塞。”
“芹二爷你太恭维我了。我也是胡说，听过就算了。掉句文叫作‘姑——’”冯大瑞摇摇头苦笑，“粗人掉书袋，哪儿成！”
“不，不，你不算‘妄言’，我也不是‘妄听’。”曹雪芹紧接着说，“当然，你告诉我的话，我一句也不能说，说了不但害你，也害我自己，而且是害我自己一家子。”
听他这么说，冯大瑞越觉放心，看看日色偏西，应该回去了。正待找遛马的孩子回来，舍不得结束谈话的曹雪芹，又开口发问了。
“冯镖头，你既然自谦在帮里不能与闻大事，可是你刚才所谈的种种，不都是大事吗？”
“是的。芹二爷你这话问得有理，说实话，有些事，我并不是听帮里的人说的。我专走口外镖，尤其是走山海关一路，有些话，就不是我的同行能听到的。”
这话曹雪芹倒懂。汉人等闲不得出山海关，往盛京、吉林走的，绝大部分是赴任的满员，亦有不少是宗室王公。但出关大多不是好事，调往盛京任职的官员，无非投闲置散，每人都有一肚子的牢骚。此外，充军发配的也很多，一路诉苦，也就一路传散了许多宫闱秘辛、宦海奇闻。那就怪不得冯大瑞知道这么多了。
曹雪芹这时心里有一股强烈的冲动，亲族的不幸遭遇，加上天生好奇的性格，使得他生出一个让任何人都会感到意外的欲望，“冯镖头”，他说，“你能不能引荐我入帮？”
“什么？”冯大瑞大吃一惊，“芹二爷，你要干什么？”
看到他的脸色，曹雪芹才发觉自己确有些匪夷所思，急忙加以解释：“冯镖头，我是很佩服你们帮里的宗旨，没有别的意思。”
“这，”冯大瑞兀自摇头，“这不是好玩的事！”
“我知道。”曹雪芹不便说是为了好奇，想一窥漕帮的究竟，此时想到一个理由，“我们族人虽不能随便出京，不过将来我总有到各地去当差的机会，在江湖上也方便些。”
“芹二爷，你没有说真话。”冯大瑞老实不客气地说，“你的想法很怪。总而言之，这件事，我不能不驳回你。别说我不能把你引荐入帮，就能，我也不愿意。”
“这，是为什么？”
“是为芹二爷你好。好好一位公子哥儿，放着福不享，倒想这玩意！芹二爷，你趁早别起这个念头，就像你自己所说的，那样不但会害了你自己，只怕还会连累府上一家。”
听得这番出于善意的责备，曹雪芹不免惭愧，强自笑道：“冯镖头，我一时没有想通。‘姑妄言之，姑妄听之’，不必认真。”
“这才是！”冯大瑞安慰他说，“江湖上的规矩，照芹二爷这么聪明，也不难懂。譬如——”
冯大瑞拿曹雪芹刚才所见的血水这件事来作譬解，江湖上最忌撞破人家的秘密，所以见怪不怪，莫管闲事，最是明哲保身之道。刚才曹雪芹倘或大声一张扬，惊官动府，实时便有麻烦。
“眼尖的不止你芹二爷一个。看到的不作声，心里都知道是怎么回事，只等血水冲淡了，自然没事。倘或一张扬开来，人命关天，少不得公事公办，万一闹大了，一定迁怒到多事的人头上。尤其是看见我跟芹二爷在一起，倘或落在我身上，要对不起你芹二爷，请问我怎么办？”
曹雪芹到此方始明白，何以那时的冯大瑞神色不定，非常不安？原来有此缘故在内！
“对不起，对不起！我差点害了你，也害了自己。‘见怪不怪，其怪自败’这句成语，我到现在才真正懂了。”
这一番簇新的回忆，使得曹雪芹有不寒而栗之感，同时也将他的好奇心，大大地减杀了，世途莫测，真得小心，如果误蹈危机，不明不白地惹来杀身之祸，不但死得轻于鸿毛，而且死得难以瞑目。
于是他的心情不同了，“冯镖头，咱们走吧！”但一说走，想到此来的另一目的，打听王达臣何时可到，因而觉得为了谨慎起见，有句话不妨问一问，“冯镖头，我再请教一件事，王二哥是不是在帮？”
“他不在帮。不过虽在‘门坎外头’，帮里的规矩他都懂。”
“喔！”曹雪芹本来还想再问，什么叫“门坎外头”？转念又想，这应该是可以想象得到的，便不再多说了。
等冯大瑞套好了牲口，仍旧是并坐徐行。曹雪芹心想，人在“门坎外头”而得窥堂奥，那是件再妙不过的事。王达臣既不在帮，就没有帮规的约束，有什么，说什么，无所顾忌，以后关于漕帮的内幕，很可以跟他去讨教。
这样想着，不由得浮起得意的微笑，一直在注意他的冯大瑞，便率直问说：“芹二爷，你想到了什么高兴的事？”
曹雪芹一愣，嘴唇两边的肌肉旋即收缩，这使他意会到自己是在露齿而笑，才会使他作此一问。本想随意撒个谎，但想到交友以诚，便老老实实将他心里的想法，说了出来。
冯大瑞心想，王达臣既然懂帮里的规矩，自然知道帮里的忌讳。等曹雪芹问他时，一定装聋作哑，故作不知，那一来会闹出误会来。不过这话不必告诉曹雪芹，只关照王达臣好了。
回到镖局，王达臣的消息有了，江西大帮的粮船已到，王达臣夫妇坐的是“半帮船”。这些船上装的不是“天庾正供”的漕米，而是以海鲜为主的南货，跟“京庄”绍兴花雕，空回时便带北货，往返贸迁，加上逢关过卡有许多便宜，所以利润可观，但有规矩，提几成充作公用，贴补帮中开销。此外，沿途经过码头，或者打点应酬；或者“地头蛇”硬压“强龙”，要打招呼、“讲斤头”；或者遭到“巾披彩挂”四行人物，纠缠不清，都要半帮船上的人来应付。
因为如此，半帮船上都很“四海”，附带干一行一半讲交情的买卖，就是搭载乘客，收费甚低，而且包管平安。江南的京官，要从家乡带一个听差或者老妈子到京，倘无便人可托，多托半帮船，如果托户部的司官书办关照一下，甚至可以不费分文。至于像王达臣这种镖客，彼此有照应之处，更是奉为上客。但半帮船一向殿后，所以又称“随运尾帮船”，既在大帮之尾，等到停靠码头，自然要费好些工夫，预计上岸已在深夜。
“那就只好先回家。”曹雪芹对绣春说，“明天再做道理。”
绣春有些举棋不定，很想留下来与夏云先见一面，却又惦着马夫人不知有何表示，终于还是跟曹雪芹回去了。
03
饭罢纳凉，曹雪芹一反常态，独自仰望星空，很少开口。绣春不免惴惴然，问起来时，他不便透露他所想的是，冯大瑞告诉他的许多奇闻秘事，只说想作几首“纪游”的诗。
“别打搅他。”秋月趁机说道，“咱们躲远一点儿。”
绣春也很想找机会跟她密谈，当下问道：“太太呢？睡了？”
“睡是没有睡。”秋月含含糊糊地说，“你坐到这儿来。”
院子很大，两人坐在西头梧桐树下低声交谈，不怕在东面的曹雪芹听见。绣春关心的是马夫人，“既然太太没有睡，怎么不出来凉快凉快！”她说，“我看看去。”
秋月不答，却一把拉住她，使个眼色。绣春会意，便坐了下来望着秋月，等她说下去。
“太太在开箱子。”秋月问道，“你知道干什么？”
马夫人开箱子找什么，一向不避秋月与绣春，有时还要找她们去帮忙。如今秋月不让她进去，复又这样发问，不言可知，开箱子一事跟她有关，这就更急于想知道底细了。
“我不知道，你说吧。”
“在替你预备嫁妆呢！”
一听这话，绣春顿时双颊发烧，但却忘不了回头先看一看曹雪芹，怕他已经听见了。
“怕什么！”秋月说道，“迟早要知道的，而且这又不是什么见不得人的事。”
“不，不！”绣春急忙说道，“我今天一天都不自在，只要想起这件事，心里就怕。”
“怕他笑话你？”秋月答说，“没有的事，他替你高兴还高兴不过来呢，哪里会拿你取笑？”
“你是这么想——”绣春觉得很难措辞，最后叹口气说，“事非经过不知难。”
这句常用的成语，却为秋月心头染上一抹疑云，心想莫非其中有什么说法不成？
不会的！她自许为光风霁月的襟怀，不愿意去胡猜，只说：“太太已经知道这回事了，她很高兴，说要好好陪嫁你。”
“你跟太太怎么说的？”
“我说，”秋月是早就想好了的，从容答道，“绣春也觉得长此以往，不是个了局，替太太添个累赘，心里更不安。如今非要搬到京里去不可，绣春又不愿跟震二爷见面，那就只有两条路好走。”
“哪两条？”
“一条是真的铰了头发去当姑子，一条是嫁人。前面一条，太太是决不能答应的，那就只好走后面的一条了。”
这是将绣春出嫁，完全说成情势所迫，为了体谅主母，不得不负初心。不但为她留身份，而且也掩住了她常在镖局中与人说笑、行迹近乎放荡的流言，绣春自然非常满意，想起《水浒》中西门庆拜托何九，“一床棉被遮盖则个”的话，感激之念，油然而生。
“我倒没有想到，你这么会说话。不过，”绣春不好意思地笑道，“你把我说得太好了。”
“既然你说好，咱们就这么说了，连你二哥面前都是这么说。”
那也是绣春“固所愿也，不敢请耳”的事，更觉秋月忠厚善良，想起多年相处，如今分手在即，不由得一阵感伤，眼眶润湿，映着月光，闪闪发光，倒让秋月微吃一惊。
“咦！”她问，“又是什么事伤心？”
“不相干！”绣春不肯透露感触，抽出腋下手绢，擦一擦眼睛说，“以后太太就靠你一个人了。”
秋月生怕她提到她的终身，急忙阻喝：“你别管我的事！”
不道情急之下，声音大了些，恰好让曹雪芹听见了，在那面接口问道：“什么事教人别管？”
一面说，一面走了过来，两人眼望着他，却各自用手去扯对方的衣服，同时的动作，几乎一丝不差，两人愣了一下，不约而同地笑了。
“什么事好笑？”曹雪芹说，“看你们神情诡秘，不知在打什么鬼主意，从实招来！”
“我们在商量，”绣春抢着说，“该挑位怎么样的芹二奶奶？”
曹雪芹知道是假话，付之一笑，然后坐下来问绣春：“你在镖局子里商量定了没有，你二嫂来了住哪里？”
“要看她自己的意思。”绣春答说，“我想她会回家来住。”
“那是一定的。”秋月接口，“想不回家来住也不行，有好多事等着她来料理呢！”
一语未毕，绣春连连咳嗽示意，想拦住她的话，这下曹雪芹不免困惑。她们俩的神情言语，实在隐藏着秘密。但他知道，越是急着打听，越不容易得知真相，只好暂且忍耐，察言观色，抓住了破绽再问，就不愁她们不说真话。
“你的诗作成了没有？”绣春问说。
曹雪芹何尝在作诗？只好摇摇头说：“没有。”
“有一半了吧？”
“一句也没有。”
他没有抓住绣春的破绽，绣春却抓住他话中的破绽了，“那么你在想什么呢？”她又扑哧一笑，“我知道了，一定是在想芹二奶奶。”
秋月也笑了，在绣春膝盖上拍了一巴掌说：“你真厉害！还会金钟罩的功夫。”
曹雪芹有种被戏侮了的感觉，不免愤然，想说两句负气的话，但灵机一动，有了计较，故意打个呵欠说：“我不跟你们胡扯了，睡去吧！”
说着，缓缓地站了起来，转身而去。回到自己屋子里，自然有小丫头跟进来伺候，他只是吩咐沏一壶好茶，便在靠窗的书桌后面坐了下来，思量着将这天的所见所闻记了下来，作为自己著述的一个开始。
这自然是笔记杂俎之类，照历来通行的体例，是先取个书斋名字，然后加上两个字标示内容。这不难，他很快地想到了一个名称：“双芝仙馆丛稿”。
写下来一看，自觉很够气派，便从书架上找出来半张洒金丝的高丽纸，裁下寸许宽的一长条，写下这六个字，作为稿本的题签。字写得笔酣墨饱，颇为得意，正在自我欣赏时，不道身后出现了声音。
“真是大言不惭！稿子多得都数不清，只好一丛一丛来计数了。”
曹雪芹初闻声音吓一跳，不过马上听出是秋月的声音，便从从容容地转回头来答说：“闷了一晚上，聊且快意而已。”
“闷了一晚上？”秋月坐了下来，闲闲问道，“为什么？”
这一问，将曹雪芹的委屈勾了起来，“你跟绣春俩不知道有什么有趣的事在谈，故意不告诉我，拿我开胃。”他说，“我躲开你们，不就算了吗！”
“果然，你让绣春猜到了，她说你生气，我还不信。”秋月笑着叹口气，“你啊！真是，心里搁不住一点事，就因为你这个脾气，我有话不敢告诉你。”
话中有话，曹雪芹当然听得出来，不假思索地答说：“你放心好了！再有机密的事，我也能把握得住，不传六耳。”
话一出口，不免失悔，因为无意中已将得知漕帮一事，露了口风，幸好秋月不曾理会到此，只说：“如果你真能心口如一，听见什么就当没有听见一样，我就告诉你一件你一定高兴的事。”
“那还用说，自然是心口如一，你赶紧说吧！”
“好吧！我说。”秋月又叮嘱一句，“你可得静下心来听。”
“是的，我静静等着你开金口呢！”
“你知道不知道，绣春快出嫁了——”
“什么！”曹雪芹的声音很大，但立即发觉自己心口不一，便歉意地笑道，“这好比乍闻春雷，难免吃惊，你说下去吧！”
“绣春快出嫁了，是为了体谅太太的苦心。”秋月将编好的说辞讲了一遍，然后问说，“你知道不知道嫁给谁？”
“嫁给谁？”有着不可思议之感的曹雪芹，茫然问说。
“就是今天送你们回来的那个镖客。”
“冯大瑞！”曹雪芹尖声惊呼，“怎么会是他呢？”
态度与言语都觉有异，秋月便问：“为什么不会是他？照你说，应该是谁呢？”
这一问，让曹雪芹警觉到又失态了，因而定一定心答说：“我不知道应该是谁？只觉得一点都看不出来，所以诧异。”
“等你看出来，只怕已经通国皆知了。”秋月又说，“你别忘了，你答应过我，知道了这件事只当不知道。明儿个别在绣春面前露出什么痕迹来。不然，只怕好事难谐！”
“那又何至于如此？”
“何以不至于如此？”秋月的词锋，咄咄逼人，“她本来千万个不情愿，只为要进京了，跟震二爷住得远，照应不便；住得近，她又怕震二爷来啰唆。两难之下，只好她自己委屈，让太太的心境也宽舒些。你倒想，在这种情形之下，你还拿她取笑，换了你会不会恼羞成怒，一赌气不干了？”
“嗯，嗯！”曹雪芹充分接受了她的解释，想一想又问，“这样说，咱们进京以前就得办这桩喜事？”
“喜事不在这里办。”
“那么在哪里呢？”
“在冯大瑞的家乡——”
“喔，”曹雪芹迫不及待，“是在蒲州办喜事？”
“是啊！你怎么知道？”
“我问过冯大瑞。”曹雪芹又问，“送亲的人呢？当然是王老二。”
“当然是王老二”六字，语气便有异，秋月便笑着问道：“怎么，你还想当送亲的‘舅老爷’？”
曹雪芹也笑了，“老实告诉你吧。”他说，“我很想到蒲州去逛一逛，第一是到普救寺去看看‘西厢’艳迹；第二，李义山在蒲州住过好几年，想去访访他的遗迹。”
“如果你有兴致，也未尝不可。不过，你能去吗？”秋月提醒他说，“私自出京，别惹出麻烦来。”
照定制，年满十八岁的旗下子弟，即使随父兄在外任，亦须回京当差；已经在京的，不得私自出京，不过这“出京”二字，是从宽解释，在顺天府的范围之内，都还算在京。如果私下到了山西，不追究便罢，追究起来，也是麻烦。
“不要紧！”曹雪芹答说，“现在内务府很买震二爷的账，我请他关照一声就是。”
“那好！反正你是跟王老二一起去，一起回来，太太没有什么不放心的，你就等着当送亲的‘舅老爷’吧！”
曹雪芹微笑不答，心里在琢磨，说访蒲东艳迹，固有此心，看一看绣春的夫家是何境况，翁姑是否相处得来，似乎亦是必要之举。
这样一想，打定了主意，“走这一趟，很值得。”他将他的想法告诉了秋月，又问，“大概在什么时候？”
“总得到秋深了。”秋月又叮嘱，“时候还早，你先别瞎起劲，误了自己的正事。”
所谓“正事”是说别耽误了学业，而曹雪芹却未想自己，只想他人，“提起正事，我倒想起来了。”他说，“荐王老二到郡王帐下去效力这件事，该怎么办？”
“那总要等他嫁了妹子再说。”秋月起身说道，“一时也办不了那么多大事，一切都等明天把夏云接了来再说。”
不过还未派人去问讯，夏云一大早就来了，当然还有王达臣。门上一传进话去，连马夫人都出房门来探望，只见秋月在前，夏云后随，绣春又在后面，手中抱一个婴儿，是夏云的儿子。
“太太！”
夏云抢步上阶，马夫人不待她跪下便执住她的手，含笑凝视着说：“你倒发福了。”
“托太太的福。”夏云一面说，一面扶着马夫人进堂屋，向一个小丫头说，“小妹妹，请你拿拜垫来。”
“不必行礼了。”
话虽如此，到底还是受了礼，夏云自己磕了头，又从绣春手中接过婴儿，撮着他的小手一面拜，一面祝颂：“叫太太，说给太太请安。太太万事如意，精神健旺，今年娶位贤德媳妇，明年抱个白胖孙子。”
这都是马夫人爱听的话，笑容满面地捏住婴儿的手问：“你这个儿子长得好俊！叫什么名字？周岁了吧？”
“刚过周岁，小名铁柱，学名还没有取。”夏云答说，“他爹说，要请芹二爷来取呢！”
“对了！”马夫人问说，“达臣呢？”
“芹二爷陪着在外头坐呢！”秋月答说。
“本说先要进来替太太请安。”绣春接口，“是我说的，不必忙在这一刻。”
“不错。咱们娘儿几个先亲热亲热。”马夫人对秋月说，“床头柜抽斗里，有个皮纸包，你替我拿来。”
拿来一看，沉甸甸的一个金锁片，原来是给铁柱的见面礼，秋月识得原主，“这还是芹二爷小时候戴的。”她向绣春笑道，“咱们做姑姑的，也得给点儿什么才说得过去。”
“回头再找吧！”马夫人说，“先谈谈一路上的情形，大家都坐吧！”
这下少不得又有一番辞让。夏云到底已成了客人，而且有孩子在手，在下手一张紫檀椅子上坐了下来，秋月端张小凳子坐在门口，绣春来去张罗，间或倚门立谈数语，有些心神不定的模样。
听夏云谈了近况与旅途的情形，秋月找个空隙问道：“你是回家来住，还是住在镖局子里？”
“自然回家来住。”
“只怕不回家住也不行。”秋月笑道，“太太有好些事要跟你谈呢！”
此话一完，只见绣春倏然而逝。马夫人与秋月都望着她的背影微笑。夏云旁观者清，便知要谈的事，必与绣春有关，看她们都是面有喜色，要谈的必是好事，便想先闻为快了。
看到她的脸色，马夫人与秋月交换了一个眼色，彼此取得了默契，夜长梦多，以乾坤早定为宜。秋月看铁柱已在他母亲怀中熟睡，也正是交谈的机会，当下起身说道：“来！把铁柱子给我，等我交给他姑姑去看着。”
马夫人点点头，站起身来，说一声：“夏云你到我屋里来坐！”又关照秋月，“你随后就来吧！”
04
“京里的情形，你听说了没有？”
“是——”夏云想了一下，“是王爷的事？我也听说，可不大清楚，只听人说：如今皇上面前最得宠的一位王爷，年纪很轻，住在西城。我想这不就是咱们镶红旗的王爷吗？”
“你说得不错。皇上很赏识咱们王爷，如今派了大将军。四老爷跟震二爷是粮台上的差使，大家都说，我应该进京，陪陪咱们姑太太——太福晋，大概年底就要搬进京去住去。”
“那是好事啊！”夏云很高兴地问，“房子找定了没有，在哪儿？”
“房子虽还没有找定，不过总是找在震二爷附近，也好有个照应。”
“是，是！应该这么办。”
“可有一桩难处。绣春不愿意，这缘故我不说你也知道。”马夫人突然换了个话题，“达臣有个把兄弟姓冯的，你知道不知道这个人？”
“知道这一个人。”夏云答说，“不过，我还是这一回来才见了他的面。”
“那么，你听达臣说过没有，这个人怎么样？”
“说过，说过！”夏云急忙答应，“达臣常提起他的，说他是血性汉子，最重情义。”
“重情义就好——”马夫人话说半句，戛然而止。原来是曹雪芹跟秋月一前一后走了进来，将她的话打断了。
夏云便笑嘻嘻地站了起来，蹲身请个安说：“芹二爷越长越高了，也越长越秀气。”
“秀气只怕未必。”曹雪芹摸着自己的脸笑道，“我自己觉得越长越黑，秀于何有？”接着又向马夫人说：“王二哥想进来给太太请个安，好先回镖局子，有好些事等着他交代呢。”
“那就不必客气了，请他先回去吧。”马夫人望着秋月又说，“晚上请王二哥来吃饭吧？”
“是！”秋月转身向曹雪芹说，“送了客回来，你就在书房里写信给震二爷，托他找房子。”
这是暗示，曹雪芹只在外面，不必进来，好容马夫人谈绣春的事。曹雪芹自能意会，答应就走了。
“夏云也知道达臣的那个把兄弟，说他有血性、重情义，不是很好吗？”
秋月不知道她跟夏云谈到何处，不敢造次发言，只附和着答应一句：“本来最要紧的是情义。”
这时夏云已听出因头来了，便即问道：“太太的意思，是不是绣春许给冯大瑞。”
“是啊！把弟兄变成郎舅，你跟绣春又做了姑嫂，不是很好吗？”
“太好了！”夏云笑容满面，“倘能如此，真正是美事。不过——”她迟疑着，笑容渐渐收敛。
“你是说绣春自己的意思？”秋月问了一句。
“是啊！”夏云答说，“谁都知道，谁亦不能拿她的主意。除非太太吩咐，不过表面不敢违背，心里可不定是怎么个想法。”
“这种人家的终身大事，我也不能硬拿鸭子上架；再说，也犯不着这么做，是秋月探过她口气的。”
“喔，”夏云问秋月，“你怎么说？”
“我只说，听说冯镖头人不错，你看他如何，她不作声。”
“不作声是什么意思呢？”
“问你啊！”秋月笑道，“当初绣春拼命想你做她的嫂子，让我去问你，你不也是心里有千肯万肯，嘴上不吐一个字吗？”
这一说，夏云顿时红霞满面，啐了一口笑道：“哪里有什么千肯万肯？狗嘴里吐不出象牙。”
“错不了！”马夫人也说，“你跟她去说，包你不会碰钉子。” 夏云释怀了，“太太这么说，自然是有把握的。”她非常高兴地说，“这可真是主子成全的一件大好事。”
“你先别高兴。”秋月提醒她说，“跟她有个说法，别提我探过她的口气。只说既然实逼处此，凡事亦还要她自己做主。你就作为你跟达臣的主意，认为她嫁给冯大瑞最好，你懂我的意思吗？”
夏云何能不懂？不过她只想到马夫人和秋月，对绣春一定不反对嫁冯大瑞，显得极有把握，却不知这分把握，何由而起，不过这也是暂时可以不必打听的事，放着冯大瑞本人，与镖局子的那些人在那里，让王达臣稍为问一问，就都明白了。
“是的！我都懂。”她从容不迫地答说，“换了我也是一样，巴不得人家替她开道儿，脸上好摸得下来。总而言之，这是一件极好的好事，也只有太太的恩德、秋月的苦心，上上下下都照应她，才会有这么一件好事。说老实话，达臣为他妹妹，心里有一个解不开的疙瘩，一提起来就唉声叹气！如今好了！我要一告诉他，不知道他会高兴成什么样子。这都是太太的成全，我先替达臣谢太太的恩典。”说着，很快地伏身下地，磕了两个头。
“别这样，别这样！”马夫人起身亲手搀扶，心里当然也很高兴，不过稍有些受之有愧的感觉，指着秋月说道：“你说得不错，全亏得她一片苦心。”
夏云点点头，却不作声，只深深地看了秋月一眼，眼色中敬爱以外，还有种莫可言喻的愁怜郁塞的意味。
05
为了好让王达臣夫妇，从从容容地细谈绣春的终身大事，这天晚上在曹家饭罢，夏云仍旧带着孩子跟丈夫回到镖局，住在仲家。
仲四奶奶好客健谈，夏云出身大家，又是有意要替王达臣做面子，落落大方地应酬得很周到，因此一直到三更天，吃了消夜，方始归寝。
仲家房子很大，单有一座小院落，供携眷宾客双栖。夏云倒是沉得住气，心想把这个好消息一告诉丈夫，一定害他兴奋得一夜都睡不着，因而决定暂且不说。但她有事在心，一样也是不能入梦，辗转反侧之际，怕惊醒了王达臣，索性悄悄起床，先替孩子把了尿，放入摇篮，然后端一把竹椅子在院子里对月沉思。
所想的自然是有关绣春的一切，从仲四奶奶口中得知，绣春一个月总有两三回到镖局子来玩，一来总是大半天。有时在仲四奶奶家帮着照料，有时便在前面大客厅中，跟镖客们说笑。
“这位王三姑娘真叫有人缘。”仲四奶奶管绣春叫“王三姑娘”，夏云记得最清楚的是这两句话，“那些爷们提起她来，没有一个不跷大拇指的，说她若是个男的，包管比她哥哥还强。尤其是冯老大，当她亲妹妹一样，本来嘛，他跟王二哥是把子，应该拿三姑娘当妹子看。”
这就怪不得马夫人与秋月那么有把握了。想来冯大瑞喜欢绣春，绣春也一定对他有意思。但马夫人不喜与闻外事，秋月难得出门，而绣春在这里的情形，居然会传入她们耳中，可知绣春跟冯大瑞之间，必是风风雨雨，流言不一而足。正在这样想着，发现了王达臣的影子，随即迎了上去问道：“你怎么不睡？”
“一觉睡醒，看你不在，心里想起一件事就怎么样也睡不着了。”
“什么事？”
“你看出来没有，妹妹好像有心事，而且总是偷着眼看人，倒像做了什么亏心事似的，这不奇怪吗？”
夏云心想，绣春的事，告诉了他，害他睡不着；不告诉他，仍旧是害他睡不着，既然如此，不如就这会儿谈吧！
“你去端张椅子来，我告诉你，她不是有心事，是有喜事。”
“什么？”王达臣大声问说。
“轻点、轻点。你去端了椅子来，我告诉你。”
“好，好！”王达臣掉身就走，不一会一手提一张椅子，一手捏一把茶壶，坐定了先嘴对嘴灌了好些茶，舒口气说，“这会儿才舒服些，什么喜事，快说吧！”
“你没有听见仲四奶奶的话？”
“什话？”
“说冯大瑞把绣春当作亲妹子看。”
接着夏云便将马夫人与秋月跟她所谈的一切，细细说了给丈夫听，其中包括先送绣春到蒲州赁屋暂住，以便冯家亲迎的种种打算在内。
这真是天外飞来的喜事。王达臣一面听，一面想，只觉得有件事为难。及至听完，在心里盘旋的那个念头，仍未转定。
“好事倒真是好事，可惜来得太快了一点儿——”
“你也是！”夏云不等他话完便抢着说，“你不想想，她今年多大了，你还嫌太快，要她等到什么时候？”
“你弄错了，我哪里是这个意思？”王达臣说，“我在想，她受苦受了这么多年，如今当然要好好陪嫁她。可是，一时力量还够不上。”
夏云当然也想到过这一点，当即答说：“首饰你不必愁，太太已经预备好了，包管体面。至于床帐被褥，四季衣裳，花费到底有限，一时没有现款，说不得只好拿新置的二十亩田，或典或卖，先处分了再说。这件事，你如果觉得不方便去说，我跟仲四奶奶去商量。”
王达臣原就是打的处分那二十亩田的主意，只是怕妻子舍不得，不肯开口。不想夏云自己先说了，自是喜不胜言，当即笑道：“难得你贤惠，拿田变钱没有什么不好意思的，你说、我说都一样。”
“哼！”夏云撇一撇嘴，“你真是门缝里看人，把人都瞧扁了。二十亩田算得了什么，你以为我是没有开过眼的人？”
“是，是！我小看你了，是我不对。明天还是你跟仲四奶奶去说，顺便还要请她做媒。”
“她是男家的媒人。女家的呢？喔，”夏云突然想起，喜滋滋地说，“芹二爷还打算送亲送到蒲州呢！”
“这可很够面子了。”王达臣也很高兴，衷心称颂，“曹家真是厚道，一定还是要发达的。”
“提到这一层，我倒又有件事告诉你了。是绣春跟我说的，我们姑太太家的那位王爷，放了大将军，真正威风八面，如果你有意思，可以荐你跟在王爷身边，将来派个武官，而且官不会小。可有一件，是荒凉地方，苦得很。”
“吃苦我不怕，堂堂王爷能去，我还不能去？”王达臣脱口答了这两句，却又迟疑不语，瞅着夏云似笑非笑的，无限依恋的情意。
“又做这副死相了！”夏云似憾而喜地骂着，“去不去是你自己的事。如果你不去，可别跟人说，为了怕我没有人照应，这种没出息的话，千万别出口。”
这话说到了王达臣心里，他只是憨笑着，想了一会问说：“要去多少时候？”
“是去打仗，又不是去探亲望友，可以扣着日子来回。仗打赢了，自然班师还朝，还能在那里待一辈子吗？”
听出妻子是鼓励他的话，王达臣的英雄气概便将儿女柔情压下去了：“我去！挣副诰封来给你。”
“算了，算了。我可没有做官太太的梦。”夏云忽又觉得此事犹须从长计议，当即把话宕了开去，“好在不急，慢慢儿再说，眼前先办绣春的这件大事。如今我们盘算得蛮好，人家还不知道这回事呢！万一冯大瑞没有这个意思，岂不是一场空欢喜？”
“怎么会！”王达臣极有把握，“不会，不会！大瑞求之不得在那里。”
“你这么有把握？”
“对！十足的把握，为什么呢？”王达臣自问自答地，“我已经听人说了，只要妹妹一来，最殷勤的就是大瑞，两人常在一起说笑，形迹都不大避人。所以在曹家看见妹妹那样子，我会上心事。”
原来王达臣是疑心绣春跟冯大瑞，已有肌肤之亲。江湖中人，最讲究面子，如果丑闻流播，无颜见人，以致发愁失眠。夏云对这一点，却比她丈夫更了解绣春，“你是自己跟自己过不去！”她说，“绣春最要强的人，决不会闹这种笑话。再说，你不说大瑞有血性、重情义，他又怎么能做对不起朋友的事？”
“啊，啊，说得不错！到底是你的见识高。”王达臣的心情越发舒坦，“这实在也是我太关心妹妹的缘故，她一直是我心里的一块病。”
“如今你的心病可以消了。”夏云又说，“既然，你对你把兄弟这么有把握，应该透句话给他，让他自己去求仲四奶奶出面来说媒，这样，咱们女家不是更有面子？”
“对！就是这么办。走，睡去吧，这会儿正凉快！”说着，便伸手去摸夏云的脸。
“叭嗒”一声，夏云打开了他的手，“去你的！别跟我噜苏。”她说，“我可累了，明儿还得起早。”
06
一大早起身，王达臣第一件事便是找冯大瑞，不道事不凑巧，冯大瑞已早一步出门——到三河县去接头一笔生意，来回一百四十里，也许这天回不来了。
王达臣是急性子，夏云亦望此事早成定局，夫妇俩商量下来，决定先跟仲四奶奶去商量。
话该怎么说呢？夏云的意思，要替绣春留身份，最好旁敲侧击，让仲四奶奶自告奋勇来做媒，但却苦于不易措辞。王达臣却主张有什么说什么，既然都是好朋友，不必加上一些饰词，反倒显得生分了。
夏云想想也不错，但还是推在马夫人身上，说她见过冯大瑞，觉得他为人不错，又是王达臣的结义弟兄，不如两好并作一好，问仲四奶奶的看法如何。
仲四奶奶大为讶异，心想此事为何昨夜不谈，隔了一晚，忽然有这么一说，岂不显得突兀了些？
王达臣与仲四奶奶很熟，由她的沉吟不答，看出她的心意，当即补充着说：“这是曹家马夫人跟我‘家里’说的，昨晚上从四奶奶这里走了以后，她才跟我说，难得人家有这番意思，真是再好不过。”
听得一番解释，仲四奶奶方始释然，“说老实话，我也早有这番意思。不过，”她停了一下说，“你们三姑娘的情形，我也有个耳闻，怕碰钉子，一直不敢开口，如今当然我来做这个媒。不过，大瑞是不用说，会笑得合不拢嘴，你们家三姑娘怎么样呢？”
“我已经探过她的口气。”夏云答说，“我想，绝不会让媒人没面子。”
仲四奶奶生长在张家湾这个水陆要冲龙蛇混杂的大码头，丈夫干的又是这一行上达侯门、下通草莽的镖行生意，因而渐渐养成了谋定后动，动必期成的想法。
为冯大瑞与绣春撮合这件事，她不但早有此心，而且盘算多时，想来想去总觉得一是绣春之心莫测，二是不知曹家的态度如何。绣春肯了，曹家不允，无可奈何，但这也还有法子可想。归根结底，最要紧的是，绣春自己的意向，她跟夏云的交往不多，不过已可以看出来，也是极能干的人，既然她说探过绣春的口气，不会让媒人失面子，且是出于曹家马夫人的策动，然则千稳万妥的一件好事，正是“固结人心”的一个机会，岂可掉以轻心？
于是顺理成章地谈起如何办喜事，仲四奶奶正想拉拢王达臣，更要固结冯大瑞，因而大包大揽地，不断表示：“全在我身上，你们什么都不必操心。”
就这样，未到中午，喜讯传遍了整个镖局。夏云怕马夫人惦念，也急着要去报喜，这天当然住在曹家，关照丈夫明天去接她回来。
07
等太阳下山，镖局的小徒弟在兼作练武用的后院砖地上，泼了十来桶井水，暑气一收，搭开圆桌，厨房里开饭，吃的是麻酱凉面，另外有吃不够、尽管添的两样酒菜：烧羊肉与凉拌粉皮。
“开饭啰！”小徒弟一声吆喝，镖客、趟子手络绎而至，正要入座，仲四掌柜——仲季武赶到了，开口说道：“今儿个可得让王二哥坐首座了！”
“哪里，哪里！四掌柜还拿我当客人，莫非见外了？”王达臣说，“还是你老上坐。”
“不！不是见外，今儿你有喜事。该贺一贺。”说着，向桌子上望了一眼，回身交代小徒弟，你进去跟四奶奶说，看有什么菜，多添几样来，先拿现成的干果子，再开一坛南酒，大伙儿喝着等。”
掌柜请客，大家越发高兴，王达臣在一片喧嚷之下，只好占了首座。等用饭碗倒上酒来，他先起身说道：“四掌柜跟各位弟兄抬爱，实在不敢当。我先谢谢！”说着，捧碗就口，“咕咚、咕咚”将一碗酒喝得点滴不留。
“别喝得太猛！”仲四掌柜知道他的酒量，提醒他说，“醉了可不是件舒服的事。”
“今天的王二哥，”镖局的账房赵先生说，“大概不醉也办不到。”
“不会，不会！”有个口才很好的趟子手杨五接口，“人逢喜事精神爽，心里一痛快，喝酒不容易醉。”
正说得热闹，只见闪进一个人来，顿时两三个人，同声喧嚷：“新郎官来了，新郎官来了！”
原来是冯大瑞回来了，仲季武随即招呼：“你倒赶回来了！原以为你得明天才能回来。快洗个脸，来喝酒吧！”
“是啊！喝喜酒。”
冯大瑞一愣，“喝谁的喜酒？”他问。
没有人答他的话，却都笑了起来，仲季武便起身说道：“是你的一桩大喜事，先去洗了脸来再说。”
这时小徒弟已在木架子上，替他将脸盆手巾都取了来。冯大瑞到井台边，汲了一桶水，大洗大抹地一洗满身汗水，回屋子去换了一身干净小褂裤，容光焕发地来到了后院。
“喜气洋洋！”杨五笑道，“真像个新郎官。”
“什么？”冯大瑞问。
“来，来！你坐下来。”仲季武拍一拍他身旁的凳子，“等我告诉你。”
仲季武这时已想好了一个说法，故意问道：“你有没有到后面去过？”
后面是指仲家，冯大瑞答说：“四爷看见的，我下了马一身臭汗，到后面去干什么？是不是四奶奶找我有事？”
“她要替你做媒，把王三姑娘说给你。达臣跟你比亲兄弟还亲，自然一口答应，这不是大大的一桩喜事？”
一直含着笑在等机会开口的王达臣，便即接口：“大瑞，我妹妹脾气不大好，你多让她一点儿！”
说着，端起酒碗举一举，正要“先干为敬”时，不道冯大瑞做个拦阻的手势，叫一声：“二哥！”等王达臣住手相视时，他面无表情地说，“我高攀不起！”
此言一出，顿如红日西沉，阴霾四合，一片“山雨欲来风满楼”的景象，连一旁的小徒弟、厨子，十来双眼睛，都盯着他看。
冯大瑞自然感到威胁，但态度却是很执着的，“二哥，我实在有苦衷！”他说，“三姑娘这样的人品，我前世修都修不到。不过，我真的答应不下。”
最后一句话使脸涨得通红的王达臣，越发不悦，微微冷笑着，环视满座，“各位听听！‘答应不下’，”他说，“倒像我妹子嫁不掉，求他收容似的。”
“二哥，二哥！你千万别误会，我不是这个意思。”
“那么是什么意思呢？”
“我是说，我没有福气，像三姑娘这么的人才，我竟没法儿娶。”
“什么叫没法？莫非你家里已经有了一房媳妇？咱们关圣帝君面前磕过头的，你可也没跟我说过呀！”
“原是没有——”
“那么，”王达臣抢着问道，“怎么叫没法儿？”
话越盯越紧，仲季武不能不排解了，当即说道：“达臣，你先别急，让大瑞慢慢儿说，他很仰慕三姑娘是大家都知道的，不是有万不得已的苦衷，哪里会舍得这一头姻缘，你就等他慢慢儿说吧！”
“好！”王达臣敛手答了这一个字。
冯大瑞是双眉皱成了一个结，欲言又止地，最后终于吐了一句话：“二哥，我回头跟你说。”
王达臣勃然变色，但还是忍了下去，强制用平静的声调说：“没有关系，就这会儿说好了。”
冯大瑞却未看出王达臣的怒火，已到一触即发的当口，只想赶快结束这个场面，支吾着说：“回头说，回头说！咱们喝酒。”
一面回答，一面举碗送到唇边，哪知“当”的一声，酒碗落地，打得粉碎，流了冯大瑞一身的酒。
“冯大瑞！”刚用一枚山核桃打掉了酒碗的王达臣，霍地起身，戟指喝道，“我妹子做了什么见不得人的事，你不能当着大伙儿说，要私底下跟我谈？不要紧，你说，我王达臣不是护短的人。不过，你要说不上来，打算含血喷人，嘿，嘿！”
平平淡淡的一句话，未料到惹得王达臣结义弟兄要翻脸成仇！仔细想想，冯大瑞的话中确有毛病，倒像是“王三姑娘”不守妇道，他无法娶她，而又不便在席面上公开似的，这就难怪王达臣的脸上挂不住了。
镖客们讲究的是沉得住气，因此，在这剑拔弩张的一刻，没有一个人敢轻于开口，怕话说得不当，成火上加油之势，一发不可收拾。但脸上却个个神情凝重，同时在暗中戒备，如果王达臣要跟冯大瑞动手，便抢先一步拦住。
可是仲季武不能不开口。他本觉得冯大瑞有些不识抬举，再出以这种暧昧的态度，越使他不满。但他到底是中年人，掌柜的身份也使他不能不持重，心想倘或王三姑娘真有丑事，落入冯大瑞眼中，倘或硬逼他说了出来，那就更不妥当了。
为此，他开口之前，必得先做考虑，心想，冯大瑞真正喜欢王三姑娘，而且透着一分尊敬，是有目皆睹之事，如果知道她不守妇道，岂能如此？这样转着念头，便也像王达臣一样，非让他说明白了不可。
话虽如此，仍是带着体谅开脱的语气，“大瑞，”他说，“你敬重王三姑娘，看得她像观世音一样，大家都不是没有眼睛的。若非如此，也不能冒冒昧昧看成这是件必成的好事。如今你晴天一个霹雳，到底是什么为难？尽管说啊！果然是没法子化解的苦衷，达臣是你把兄，还有个不体谅的？总而言之，锣不打不响，话不说不明。既然达臣生了误会，你趁早明说，不然误会越积越深，你不是自作孽？”
“自作孽，不可活”！江湖上为了面子，到下不得台时，亲弟兄白刃相向的情形也多的是，何况是结义弟兄，又牵涉到妇女名节？但他虽知事态严重，却实在有不能明说的苦衷，脸色如死灰般地愣了好一会，突然举起右手，在自己脸上抽了个嘴巴，同时狠狠自责：“我该死，我该死！”越是如此，越显得王三姑娘有不可告人之秘，才使得他有十分难言之隐。王达臣的脸色便也更难看了。
见此光景，仲季武知道非替王达臣出气，不能缓和这个局面，于是伸出手来，捣了冯大瑞一拳。他原本心里有气，出拳很重，竟将冯大瑞打倒在地上。
“你小子是怎么回事？”仲季武骂道，“我从来没有见过你这样不痛快的人！”
一拳没有打出他的火气，这一骂却惹得冯大瑞冒火，因为他自许是整个镖局中最痛快的人，为朋友两肋插刀都心甘情愿，而仲季武竟说他最不痛快，这是多大的委屈！
有血性的人就是受不得委屈，冯大瑞当即跳起身来，“好！”他大声说道，“如果王三姑娘不怕做寡妇，我就娶她。”
此言一出，大家都是一惊，尤以仲季武为甚！但王达臣的脸色反倒缓和了，“大瑞，”他问，“你这话什么意思？”
“二哥，你别问我！我是为三姑娘好。”他眼圈红红地说，“我时常做梦都会梦见三姑娘，我哪有不愿意娶她的道理？实在是不能娶，娶她是害了她。”
说着，黄豆大的眼泪，滚滚而出。这么个大男人，伤心得这样子，大家看在眼里，真不知道心里是何滋味。
“好了！”一个姓马的总镖头对王达臣说，“大瑞也是怪委屈的！他绝不是嫌三姑娘，你总也看得出来。既然他说回头跟你说，你就问问他，倘若是跟人结了什么‘梁子’，或者闯了什么不得了的祸，咱们想法子来替他化解。”
“好！”仲季武立刻接口，“老马这话说得真好！就这么办。来、来，大家仍旧喝酒，凡事慢慢儿来。”
“对、对！”大家附和着举起酒碗，纷纷向冯、王二人相敬。
“大瑞，”王达臣歉疚而友爱地说，“倒是我错怪你了。你别着急！天塌下来，咱们俩一起顶。有事回头说，这会儿别扫了大家的兴。来、来！”说着，干了一碗酒，脸色更红了。
有了这一段兄弟几乎阋墙的冲突，虽说误会已消，言归于好，但满座的兴致都大受打击，仲季武更是忧心忡忡，不知冯大瑞惹了什么滔天大祸，或许再连累到他的镖局生意之外，还有其他难以料理的麻烦，因而有些食不下咽的模样。
当然，心事更重的是冯大瑞与王达臣，两人直到大家纷纷离座而起，才发觉饭局已经结束，便也站起身来，只见仲季武说道：“你们哥俩到后面来喝茶吧！”
“好！”王达臣说，“就来。”
但冯大瑞却有异议，“四爷，”他说，“我跟王二哥在外面谈谈好了，回头再去看四奶奶。”
“也好！”仲季武深深看了王达臣一眼，意思是务必将冯大瑞有何为难之处，彻底弄清楚。
其实这用不着示意，王达臣跟他的心思一样，当下点一点头，与冯大瑞一前一后出了镖局子。这时天还未黑，晚霞烧红了西边半边天，两人不约而同地站住了脚，望一望对方的脸色，都如喝了酒一般，看不出真正的感觉。
“二哥，”冯大瑞说，“我不明白，这件事你昨天晚上怎么不跟我谈？今儿个猛不丁地冒了出来，你让我怎么办？”
王达臣听他先前的话，接受他的责备，想有所解释，但最后一句，却使他大起反感，答语就不好听了。
“谁知道你只是拿我妹妹开开心，根本就不想要她。”
这话在冯大瑞既委屈又惶恐，不由得站住脚，拉住王达臣的胳膊，着急地说：“二哥，你怎么说这话？如果说我对三姑娘有一丝一毫不尊重，叫我一走镖就回不来！”
在镖客，这是赌得最重的咒。王达臣倒不免歉然，但他身为兄长，自不必在口头上道歉，当下看一看周围说道：“咱们到哪里去谈？”
“跟我来。”
冯大瑞领着王达臣到了一处地方，是个花木扶疏、有身份的人的住宅，敲开了门，来应接的是个梳着两条辫子的女孩，约摸十二三岁，一见冯大瑞便让开一步，让他们进了门，仍旧将大门闩上。
“你叔叔呢？”
“陪山东来的朋友出去了。”
“什么时候回来？”
“没有说。”那女孩看着王达臣问，“冯大叔，这位是谁？”
“这位是王二叔。”冯大瑞说，“自己人。”
“喔！”那女孩又问，“冯大叔，你要在哪里坐？”
“就在外面好了。”
说着，走向天井东面，那里有一张石桌，两个石鼓，他跟王达臣面对面坐了下来，随即便见那小女孩端来了一大壶茶。
“我跟王二叔有话要说，你别管我们。”
小女孩点点头，一言不发地走了，王达臣忍不住了，“这是个什么地方？”他问，“她叔叔又是谁？”
“是我好朋友。”冯大瑞说，“回头我替你引见，是漕帮的一位当家，姓李。”
“喔！”王达臣心中一动，随即问说，“大瑞，你有为难之事，是不是跟这位漕帮当家有关系？你们‘家门’里的事，我外人可插不上手，咱们是不是另外换一处地方去谈？”
就这时，那小女孩二次复来，告诉冯大瑞一句话：“香烛点好了。”
点香烛何用？香烛点在何处？王达臣还在疑惑不解，冯大瑞已开口叫了一声：“二哥！”
看他神情凝重、沉吟不语的神情，很容易料想到，他有极重要的话要说。冯大瑞在帮，王达臣是知道的，此刻又特地将他带到这里，莫非是打算引荐他入帮？
念头转到这里，自然要做深切的考虑，一时还委决不下之际，冯大瑞的低沉的声音又响起来了。
“如果问我为什么不能娶三姑娘，我有件事要告诉二哥。不过，这件事一个字都不能泄露出去。二哥，你能不能起个誓？”
“怎么起法？”
“二哥，先别问这一点，只说愿意不愿意？”
“你关照我不能泄露，我当然不会露出去半个字，起誓当然也可以。”
“那么，跟我来。”
冯大瑞领着王达臣，从一个角门穿出去，只见一片围墙，圈出极大的一个院子，两面雨廊上乱堆着麻袋、箩筐，两三具可容五斗米的方斛；墙上挂着秤和绳子；北面有一座三开间的平房，望过去烛火荧荧，王达臣恍然大悟，点香烛就是为了他起誓，如此郑重，足见要告诉他的事，非同小可。
果然，冯大瑞领着他到了供桌前面，但见正中供一张吕纯阳的画像，两面悬着一副对联：“因火成烟，若不撇开终是苦；三酉为酒，入能回首便成人。”王达臣也略通文墨，看到“三酉为酒”，立刻也懂了“因火成烟”，再一细看，才知道下面的那七个字，也是拆字格，劝人戒烟戒酒。他听说过新兴一种“理教”，禁忌烟酒，不道与漕帮亦有关系。
“二哥，”冯大瑞将点燃了的三炷香递了过来，“请你在纯阳真人面前表一表心。”
这时已容不得王达臣犹豫，接过香来，高举过顶，向香炉中插好，接着便在蒲团上跪下来磕了头，用虽低但可以听得清楚的声音，起了极重的誓，绝不泄密。
于是冯大瑞移了两个蒲团到门口，双双箕踞而坐，冯大瑞徐徐说道：“我在漕帮，二哥是知道的。我们是弟兄，我为什么不把你引进帮来？二哥，你知道不知道其中的缘故？”
王达臣率直答说：“我不知道，我也不便问。”
“这样说，二哥便是有入帮的意思？”
“动过这个念头，不过，一直没有认真去想过。”
“二哥也不必再想了，漕帮有我一个也就够了。忠孝不能两全，我尽忠，二哥尽孝。事到如今，我正好拜托二哥，将来我两位老人家，要请二哥照应。”说着，冯大瑞翻身而起，向王达臣磕了一个头。
王达臣大惊失色，“这是怎么回事？”他也就势跪倒在地，扶冯大瑞的手说，“你刚才的话，含含糊糊的，我弄不明白，什么叫你尽忠？尽哪个的忠？”
“自然是大明天子，”冯大瑞紧接着说，“二哥不必多问了，总在这一年半载，我会无缘无故，人影不见，大概十之八九不会回来了。这就是我不敢娶三姑娘的道理。”
王达臣自幼闯荡江湖，千奇百怪，惊心动魄的见闻，也很经过些，但都不抵此刻的不信不能，欲信不甘，那种不可思议的感觉，说不出心头是何滋味。
由于爱之深，不觉恨之切，不知不觉中口不择言，“你！”他伸右手食指指了过去，几乎戳到冯大瑞的眼睛，“怎么糊里糊涂会入了这种帮？”
冯大瑞勃然变色，两道浓眉一掀，显得怒不可遏。而王达臣话一出口，才发觉自己的话，在语气中侮辱了漕帮，就跟平常人听人辱及祖先，非翻脸不可。但他虽悔失言，却不愿认错，更不肯道歉。
这样僵持了一会，终于还是冯大瑞忍住了，但仍旧脸色铁青地吐出一句话来，“二哥，”他说，“你不是‘洋盘’！”
这是北方听不到的一句“切口”，冯大瑞当然因为他懂这句话的意思才这么说，而说到这句话，便是极严重的警告，倘或王达臣再说什么不知轻重的言词，他就认为是明知故犯，不能以不知者不罪之例而论了。
“大瑞，”王达臣软弱地承认，“我的话说得过分了一点儿。不过，你应该想得到我的心境，说实在的，我自己都不知道我自己心里的滋味，这也都不必去说它了。这会儿咱们好好商量，看有什么挽回的法子没有。”
冯大瑞不作声，神气中看得出来，他不以“挽回”二字为然。事情做错了，才要设法挽回；既然不错，何挽回之有？
“大瑞，”王达臣问，“你说的那件事是怎么回事？”
“哪回事？”
“就是你尽忠不能尽孝——”
“二哥，”冯大瑞抢着说道，“你的话我不懂。”
语气始终僵硬，王达臣无奈，只有软磨软哄，“大瑞，”他尽量将声音放柔和了，“你不是有血性的人，我也不能拿你当亲兄弟看待，不过，世界上也不都是一条道儿走到底的路，凡事都有个商量。忠孝不能两全，当然尽忠为先，把孝字往后搁一搁，但如果忠孝能够两全，岂不更好？或者先尽了孝，随后再尽忠，似乎也是个办法。你倒说呢？”
是这样委婉征询的语气，冯大瑞心不能不软，便也放缓了神色答说：“二哥这话，我不能不听，不过，我不知道怎么才能忠孝两全？”
这是个能谈得下去的关键，王达臣要紧紧抓住，因而很谨慎地说：“我不知道你们帮里有什么举动，我也不敢打听。不过，凡是办大事，总得有布置、有联络，各人有各人的职司，有的吃力不讨好，有的讨好不吃力。我完全是私心，你能不能在这里弄个讨好不吃力的事干？”
这话在冯大瑞似乎很中听，但神色之间，很快地就变过了，“我根本不知道是怎么件事，叫我怎么去挑个不吃力而能讨好的事做？”他接着又说，“我只是答应，到时候卖命有我一份。”
“这我怎么能说？”他紧接着又补了一句，“而且，我也不知道。”
“既然你不知道，又何以说得那么实在，倒像一切都定局了，再不能改似的。”
“这，”冯大瑞想了一下反问，“二哥，你答应给人卖命，莫非还得先问问人家是怎么个卖法，值不值得？那样卖命，卖的命就不值钱了。”
王达臣觉得他的话牵强，但不愿跟他说理，免得变成抬杠，于事无补，当下换了句话问：“你是不是能不卷在里头？也许不必卖命呢？”
这是探索的口气，而冯大瑞无以为答，他实在是不知道将有何大举动，但确知明年，至迟后年，确有一场掀开来就会惊天动地的义举。
虽然未有只字的答复，可是王达臣自己却有了一个侥幸的想法，死生有命，在他自己就有过两次大难不死的经历。冯大瑞自己是答应替漕帮卖命了，但又何尝不能死里逃生？
这样想着，心又热了，前前后后想起来，定了一个主意，要先弄清楚冯大瑞的态度。
“大瑞，”他问，“如果我妹妹仍旧愿意嫁给你，你怎么样？”
冯大瑞没有料到有此一问，愣在那里不能出声，心里的思潮，却在可与否之间大起大落。
“我说话算话。”王达臣催问着，“不过要问问明白，我才能跟我妹妹去谈。”
“二哥，”冯大瑞急忙问道，“你预备跟三姑娘怎么说？”
“我当然不会泄你们帮里的底。”王达臣想了一下，用极诚恳的语气，商量着说，“大瑞，我想这么说：说算命的算出来，你这两年大凶，不容易逃得出来，你怕连累了她，所以辞了婚事。接下来我就问她的意思，也许她倒不信这个，那不就是她认命了吗？”
果然如此，冯大瑞觉得未尝不可以考虑，就怕王达臣是软哄硬逼，非要绣春答应不可，那就大错特错了。
为此复又沉吟，王达臣了解他的心境，也不催他，说一句：“你好好想一想！”随即便到院子里去散步。
此时暮霭渐合，新月初生。王达臣回想这个把时辰中发生的事，恍有隔世之感。一个人低徊感叹，不知不觉地又走回原处，烛光影中，只见冯大瑞仍在沉思。
“二哥，”他说，“我想来想去，拿不定主意，此刻只有一个办法，问一问纯阳真人。我要等你来，请你当面看明白。”
“喔，怎么问法？”
“喏，”冯大瑞手一指，“那不是签筒？”
王达臣暂不作答，心里在想，冯大瑞的意思是，如果求的签不好，他就要拒绝这头亲事，那时不必再做强求；但如求的签不错，他当然也无话说。这倒是一件公平的事，不妨就将绣春的终身，取决于纯阳真人。于是，他说：“好！你磕了头，我也磕头。是咱们哥俩合求一支签。”
冯大瑞点点头，站起身来，重新上香，却让王达臣先行礼，然后他也磕了头，起身捧起供桌上的签筒，摇了三下，顺手将筒往上一耸，跳出一支签来，王达臣不肯让它落地，一伸手便捞住了。
“六六大顺。”他高兴地说，“必是一支好签。”
冯大瑞接签看了一下，放回签筒，走到右首，找到依序挂在壁上的第六十六签，就着烛光细看。
王达臣也凑在一起，只见上面是一首诗，写的是：“绝路他乡遇故知，搜遗犹及题名时；塞翁失马安非福，要紧寸心有秉持。”
“好极了！”王达臣大为欣慰，“第二句我不懂，第四句也不大明白，不过‘塞翁失马，安知非福’，这句话是很容易明白的。尤其是第一句，不就明明说你命中有救吗？这支签不但好，而且灵。大瑞，这回你没话说了吧？”
冯大瑞心想，这正是命该如此了！但是，“也要看三姑娘的意思。”他说，“这不是一厢情愿的事。”
“当然，当然！”王达臣说，“你把这张签给我，我明天请芹二爷解给她听。”
“喔，提起芹二爷，我倒想起一件事，趁早交代。”
接着，便将那天由仓神庙出来，发现运河中有血水，以及曹雪芹苦苦追问，他迫不得已将身在漕帮的秘密告诉了他的经过，细细说了一遍。
“二哥，他又问我，你在不在帮。我说，他大概不在帮，不过帮中的规矩，他懂得很多。我想芹二爷一定会问你，如果你说一概不知，他或许会以为你见外，所以我得格外交代，你尽管拿能告诉他的事告诉他。有关你的事，你就说不知道好了。”
“对！亏得你预先告诉我，不然一定会惹得他心里不痛快。”说着，手一伸，“把签纸给我。”
“其实，”冯大瑞说，“也不必请芹二爷去详，就三姑娘自己的文墨，也足够了。”
08
第二天一早，王达臣赶到曹家，先请见马夫人，行了大礼，又说了些闲话，他偷空给妻子使了个眼色，夏云尚未有所表示，秋月便向马夫人说：“太太请先息息吧，让他们夫妇俩说几句私话。”
一听这么说，绣春先就避了出去，马夫人笑着目送她的背影远去，方始起身说道：“你们先谈谈吧！我等着听好消息。”
“是！”王达臣答应着，却又问道，“芹二爷呢？我有件事求他。”
“干吗？”夏云答说，“芹二爷有应酬出去了，得有一会才能回来。”
“我是有张签，想请他详一详。”
“什么签？”夏云又说，“也不必求芹二爷，现成的女诗人在这里。”
手刚往秋月一指，她就急忙笑着分辩，“你别乱给人戴高帽子。”她说，“传出去让人笑话。”
夏云不理这话，只向丈夫要了那张签纸，看了一下问：“是怎么回事？你先说清楚。”
“是这样，昨儿仲四掌柜跟大瑞提了那件事，大瑞说他不敢娶妹妹——”
话才说到这里，夏云与秋月不约而同地神色一变，王达臣不由得就住了口。
“怎么回事？”夏云埋怨似的催促，“你倒是快说啊！”
“他说，他常梦见妹妹，可是他不敢娶，怕害了妹妹，因为算命的说他往后两年，流年不好，说不定性命不保。”
“原来是这么个道理。”夏云的脸色缓和了，“后来呢？”
“后来我说，算命的不是铁口，死里逃生的事也有的是。他就说，他求张签看看，就是这张签。”
“这张签并不坏。”夏云将签纸递了给秋月，“第二句是怎么回事？”
“对了！”王达臣接口，“我也是第二句不懂。”
秋月不作声，将“纯阳真人灵签”第六十六接到手里，看了一遍，先为他们夫妇解释第二句。
“举子下场，卷子已经被刷下来了，到填榜的时候，发现有一卷出了毛病，譬如应该避讳没有避，或者作诗脱了韵什么的，根本不能取中，名次是早已编排定了的，如果其中取消一名，以下名次，接续往上推，整个儿得重新排过，麻烦事小，不能及时发榜，举子们一定大吵大闹，可是件不得了的事，那怎么办呢？”
唯一的办法，就是从落卷中抽取一本，补上原来的名次，即令是解元或会元，亦无例外。
“再有。”秋月又说，“主考不忍埋没人才，等十八房考官都发了卷，在落卷中再搜索一遍，看看委屈了好卷子没有，这也叫搜遗。”
“这就很明白了。”夏云问她丈夫说，“这跟第一句是一样的意思。”
“对了！”秋月说道，“这首诗的前两句是从‘久旱逢甘雨’那首诗里套过来的，说的都是绝处逢生。不过，要主意拿得定，第四句说得很明白。”
“着！”王达臣蓦地里一拍大腿，“这句话可真是说在要害上了！”
“你那把兄弟呢？”秋月问道，“他怎么说？”
“我跟他约定的，求了签再说。签好，他当然愿意；签不好，我亦不能勉强他。”王达臣又说，“他倒是真心只为妹妹着想。”
“是啊！大家都是为了绣春，本来是很好的一件事，如今既然有了这么一层波折，也还得要看她自己的意思。”夏云接着又说，“当然，咱们先得回了太太，看是怎么跟绣春谈。”
“夏云的主意很好，就这么办吧！”
“那么，”夏云对她丈夫说，“你先到外面坐一会，听我们的信。”
等王达臣一走，夏云、秋月相偕去看马夫人，将前后经过情形细细说了一遍。马夫人很相信看相、算命，认为纯阳真人的签语虽说得很有道理，但男女两边的八字，仍应请人推算，倘犯冲克，这门亲事就不必谈了。
“我心里在想，冯大瑞也许今后两年真的是大凶，但照签上看，绝处逢生，当然是命中有‘贵人’，也许绣春就是他的‘贵人’。五行相配得宜，绣春的命，恰好补他的缺陷，那就是天造地设，命中注定的好姻缘。”
于是夏云去问她丈夫，是不是知道冯大瑞的八字。答语是：“当然知道，我们换过帖，怎么不知道？”
“兰谱”上记得有两人的生辰日期，冯大瑞的生日是连夏云亦知道的，年份与时辰，王达臣也还能想得起来，当即写了下来，连同绣春的八字，派人送到相命馆中去批查。
“何大叔，”秋月跟何谨说，“太太交代，酬金多送，立等结果。”
“要立等结果，让我先来看一看，大致也就差不多了。”
何谨找来一本“万年历”来，查出冯大瑞与绣春的生日干支，略看一看，便有了说词。
“合得来！”他说，“冯镖头是土命，绣春是木命，木生土，再好没有。”
“流年呢？”
“那得细看，不过——”何谨惊喜交集地说，“太好了！冯镖头娶了绣春，马上就会转运。”
话虽如此，到底是人家的终身大事，何谨还是照马夫人的吩咐，找相命馆去正式推算。不过，夏云与秋月都认为已经可以跟绣春谈了。
“也好！”马夫人也同意，“你们俩一块儿跟她去谈吧。”
如何个谈法，两人先商量好了，刚把绣春邀了来，只听见曹雪芹的声音，绣春便有些忸怩的模样。秋月体会得到她的心情，笑着起身，先迎了出去。
“说王二哥来了。”曹雪芹先开口问说，“乾坤已定了吧？”
“是的，是的。”秋月含含糊糊地说，“你先别进来，我们这里有事。”然后向里努一努嘴。
曹雪芹会意，笑着答说：“好！我换了衣服找王二哥去。”
等他一走，秋月才将商量好的一番话说了出来，为的是深知绣春心傲，不敢照实说是冯大瑞起先坚辞，等王达臣一再劝说，才求签请神仙决断。只说王达臣听仲四奶奶做媒，喜不自胜，但因算过命，这两年流年不好，怕妨了绣春，不免踌躇，所以特为去求了一支签，接着便将签条拿了给她看。
“你看结尾那一句，‘要紧寸心有秉持’，要你自己拿主意。”秋月又说，“太太对你的终身大事，一点不肯马虎，现在让何大叔拿你的八字跟冯镖头的八字，请人去合了——”
听到这里，绣春不由得就插了一句嘴：“何大叔不也懂子平吗？”
“是啊！”夏云接口，“他说好得很，正好相配。”
刚谈到这里，一个小丫头闯了进来，道是曹雪芹传话进来，要那张签去看——可想而知的，他是听了王达臣所说，秋月便将那张签交了出去，很快地到了曹雪芹手里。
“签是一支好签。不过，”曹雪芹对冯大瑞别有了解，听了王达臣的那套话，觉得颇有问题，此时忍不住问说，“王二哥，你那位把兄弟，平时相信不相信看相算命那一套？”
王达臣不由得心中一跳，觉得他的话问得奇怪，先要问个清楚才能回答，“芹二爷，”他说，“你的意思是，看相算命的话，不必相信？”
“不是这个意思。我是问，冯大瑞平时相信不相信这一套，如果他素来相信，那没有话说；倘或从不相信，那么他的话就得好好琢磨了。”
“喔，”王达臣装得很诧异似的，“这，我倒要跟芹二爷请教了，是不是从这支签上看出来什么，芹二爷是读书人，文墨上见得透。”
“不是签上的事。”曹雪芹固执地说，“你先告诉我，冯大瑞平时喜欢看相算命不？”
如果答说“喜欢”，话就结束了。但王达臣一则不肯欺骗，再则也急于想知道曹雪芹说这话的原因，所以答语便含蓄了。
“我跟大瑞虽是把兄弟，倒不大清楚他是不是喜欢看相算命。”
“异姓手足，休戚相关，他的八字好不好，走不走运，跟你不也挺有关系？倘或平时常常看相算命，一定会跟你说。照此说来，”曹雪芹略一沉吟，终于心直口快地说了出口，“什么算命的说他‘这两年大凶，不容易逃得出来’，是搪塞你的话。”
这就不但使得王达臣惊异，而且有种无可言喻的敬仰。当然，他也必须要求解释，这种要求不必开口，光从眼色中表示，曹雪芹便能充分领会。
但曹雪芹却反有悔意，怕一言丧邦，毁了大好的一头姻缘。只是事已如此，话不能不说清楚，而说得太清楚，却又碍着冯大瑞的叮嘱，不可泄露漕帮的秘密，因而觉得很难措辞。
想了好一会，他试探着问：“王二哥，你知道不知道，冯镖头在帮？”
亏得冯大瑞预先关照过，王达臣毫不迟疑地答说：“知道。”
“那么，你呢？”曹雪芹问，“你在门里，还是门外？”
“门外。”
“那就怪不得冯镖头不肯跟你多谈了。他在帮里，要受帮规的约束，有时身不由己，也许不能娶你妹妹有不得已的苦衷。”曹雪芹紧接着说，“这是我的猜测。”
王达臣不知道有关漕帮的一切，冯大瑞跟他谈了多少，何以会使他有这样的猜测？
尽管他猜得与事实很接近，但并不会影响王达臣的本意，因为他早就考虑过了。使他觉得不安的是，曹雪芹对于漕帮不必知道得那么多，更不必想得那么多。
于是，他用低沉的声音说：“芹二爷，我有句不中听的话，你别见怪。你是大少爷，身份尊贵，江湖上的事，最好不必多问。那里面稀奇古怪的花样，什么都有。人都是到了没法子才在江湖上混，像芹二爷你，天生读书做官，是云堆里的人，犯不着跟江湖上接近，弄得蹚了浑水，害了自己，说不定还替府上惹来一场祸。这是我心里的话，我要不说，就是对不起府上，太太那么宽厚，我能忍心不说吗？”
一番话说得曹雪芹心里有些发毛，愣在那里，好半天说不出话来，脸上自然也涨红了，说不出一种窘涩忸怩的感觉。
“曹二爷，”王达臣又说，“其实，你对江湖上已经懂得很多了。我也见过好些旗下的爷们，谈到‘车船座脚牙’，江湖上的事，一窍不通。不过江湖上的门道，‘学到老，学不了’，索性不懂，倒也无事；懂而不精，有时一个不到，反而坏事。反正芹二爷对什么叫江湖上的义气，完全明白，那就够了！将来做官当差，有什么事有我跟大瑞在，尽管放心好了。”
这番半恭维、半抚慰的话，才将曹雪芹那种自讨没趣、大为扫兴的感觉，驱除了大半，当下点点头说：“我也不会有机会走江湖，不过，我倒是从没有看不起江湖上的人的想法。既然你是这么说，可见得虽不在漕帮，冯镖头也不会拿你当外人看；再说，绣春是你胞妹，她的终身大事，你当然也不会马虎，看起来倒是我过虑。”
话题已可做一结束，即令还有不尽之意，曹雪芹亦不想再谈了。就在此时，绣春翩然出现，原来这天轮到她掌厨，特为带着小丫头来开饭，脸上自然有掩不住的羞窘之容，但也隐隐透着喜色，王达臣与曹雪芹都能体会得到，夏云与秋月已将她的终身大事谈妥了。
“太太交代，”绣春一面布席，一面向曹雪芹说，“酒别喝多了！天太热。”
曹雪芹笑一笑，看着王达臣说：“王二哥听见了吧，你可别让我劝，你自己开怀畅饮吧！”
这“开怀畅饮”四字，自有言外之意，可是王达臣并不能开怀，反而有了心事。他一直在琢磨曹雪芹的话，何以他能猜得到冯大瑞已经身许漕帮，是不是冯大瑞对他已有所透露？果然如此，将来冯大瑞不出事便罢，倘或出事了，曹雪芹心里或许会这么想，明知不是好姻缘，偏偏拿绣春往绝地送，这也算是兄妹之情吗？
这个念头自绣春一来，便格外强烈，因而喝酒时有些心神不属的模样，平时谈锋很健，此刻却往往答非所问，这自然使得曹雪芹困惑了。
于是话就渐渐少了，最后弄成各自低头喝闷酒、想心事的局面，直到绣春亲自送了一大碗火腿冬瓜汤来，问起他们谈了些什么，王达臣方始省悟，沉默已久。
“喔，”他不免抱愧，便向曹雪芹道歉，“芹二爷，我心里有事，没有能陪你聊天。”
曹雪芹尚未答话，绣春却一扭身就走了，这当然是怕一向爽直的王达臣，口没遮拦，说他的心事是在思量如何嫁妹，所以赶紧避开。
“你倒不妨跟我谈谈。”曹雪芹的想法也跟绣春一样，“倘有什么不凑手的地方，我或许可以替你想点办法。”
王达臣收束心神，好好地想了一会，有了一个很大胆的念头，但此事关系很大，还得再思三思，方能开口。
“你慢慢想。”曹雪芹很体谅地，“有事在心，喝酒不大受用，王二哥，咱们吃饭吧。”
王达臣点点头。于是唤小丫头盛了饭来，曹雪芹就着火腿冬瓜汤，只吃了一碗，便即搁箸；王达臣却是狼吞虎咽，饱餐了一顿。
这一顿饭下来，他的主意打定了，洗完脸说：“芹二爷，想找个清静地方，有件大事跟你请教。”
“好！好！你说哪里？”曹雪芹说，“其实舍间有个荒废的院子，倒也还凉爽。”
说是废园，倒不是客气话，草长没胫，连甬道都不甚分明。不过高槐鸣蝉，浓荫匝地，确实既凉爽、又清静，一个谈肺腑之言的好去处。
在凉亭的石棋桌上设了茶具，等曹雪芹遣走了下人，王达臣开口问道：“芹二爷，漕帮的事，大瑞跟你谈得很多吧？”
“嗯、嗯。”曹雪芹想起冯大瑞的告诫，含含糊糊地答应着。
“漕帮是怎么回事，芹二爷你知道不知道？”
“稍微知道一点儿。”
“芹二爷，说老实话，我看你知道的，不只一点点。如今我得跟你说心里的话，芹二爷是读书人，又一向待我们兄妹像自己人一样，所以我想请芹二爷作个见证。”
“作个见证？”曹雪芹大为诧异，“是什么事？”
“实在也不是什么见证，我只不过要让芹二爷知道我的本心，我没有在害绣春——”
“王二哥，”曹雪芹截断他的话说，“你不用表白，以你们兄妹的感情，怎么说得上这种话，你只告诉我是怎么回事好了。”
“是这么回事——”
王达臣将他从前一天在镖局的饭桌上，与冯大瑞发生冲突说起，一直谈到在理教公堂上开谈判，以及求签经过，话中毫无保留。曹雪芹颇有惊心动魄之感，自觉这才看到了江湖上的真正面目。
“我是这么想，人生在世，哪里不是冒险？闭门家里坐，尚且祸从天上来。别说，我们这种小民百姓，哪怕是龙子龙孙——”说到这里，王达臣突然住口，而且神色显得有些张皇地，环视四周。
“不要紧！”曹雪芹说，“没有人听见，就算隔墙有耳，也没有什么。我们旗下，哪家没有谈过恂郡王、八阿哥、九阿哥他们的事？”
听这一说，王达臣方始心安，接着抒说他的见解：“俗语说：是福不是祸，是祸躲不过。既然坐在家里也会有飞来横祸，为什么不出去闯一闯？路是人闯出来的，就算大瑞真的到了要卖命的时候，也未见得就不能闯过这一关。芹二爷，你说是不是呢？”
曹雪芹的性情，最欣赏这种明知其不可为而为之的态度，所以连连点头，“是的，是的！”他说，“死生有命，富贵在天。而且不入虎穴，焉得虎子？应该去闯。”
“不过闯祸也不行！”王达臣迟疑了一下又说，“芹二爷，若说我有私心，这份私心就是想让我妹子去帮冯大瑞。绣春的心思，你是知道的，又会说话。大瑞如果喜欢她，就会听她的话，将来也许能劝得他不必卖无谓的命；倘或真的非卖命不可了，或许也会替他想个什么法子，躲过那道难关。芹二爷，你说，我的打算是不是有点儿一厢情愿？”
“不是一厢情愿，是越俎代谋，那到底是绣春自己的事。”说到这里，突然心中一动，曹雪芹脱口说道，“既然如此，你何不跟绣春把话说清楚，看她自己的意思如何？”
王达臣紧闭着嘴不作声，紧皱双眉考虑下来，神态顿见舒徐了。
“到底芹二爷是读书人！”他跷起拇指说，“见事见得透，出的主意真高。我照芹二爷你的话办，把话说清楚了，将来万一出了什么差错，她也不会怨我。”
听这一说，曹雪芹颇为欣慰，便格外用心思为他琢磨其事，觉得有一点必得先提醒他。
“王二哥，关于冯镖头的心事，出入关系极大，如今只有你知、我知。”他问，“你还打算让几个人知道？”
这话骤不可解，细想了一会，方始领悟，“我不打算让夏云知道。”他说，“就是对绣春，我也不想让她完全明白。”
“这就是了。绣春也是极聪明的人，话说半句，她自能心照。”
“说半句话，可得有些学问。”王达臣踌躇了一会，突然双眉一扬，“这样，请芹二爷保我的驾，行不行？”
“怎么保法？”曹雪芹笑着问说。
“请芹二爷一块儿跟绣春谈。或者，干脆我只提个头，其余的话芹二爷说。”
这个办法初听似乎不错，细想却颇不妥，因为兄妹之间，可以不必害臊，有什么说什么，若有第三者在场，绣春必生顾忌，不能畅所欲言。在这种场合中，意思必须表达清清楚楚，如果有一句话含混不清，错会了意，所关不细。
因此，曹雪芹只肯教王达臣一套话，让他们兄妹摒人密商。王达臣却要求曹雪芹，纵不在场，至少要躲在暗处，听他们谈论的结果，如果他有失言之处，事后也好设法补救。曹雪芹答应了。
09
在为夏云设榻的厢房中，绣春与秋月、夏云正在逗孩子玩时，只见王达臣在垂花门外探头探脑地张望——原是预先瞒着绣春安排好的，所以夏云隔着窗户大声问道：“干吗？”
一面说，一面迎了出去，绣春与秋月都遥望着，看夏云跟她丈夫谈了不多几句话，随即走了回来，而王达臣却仍站在原处。
“你二哥要跟你说几句话，还不许旁人听。”夏云向绣春说了这两句，还故意踌躇了一下，方又说道，“我看就在这里谈吧！”
她的话一完，秋月便抱着孩子起身，向夏云说道：“走！咱们上太太屋里去。”
这就根本不容绣春有何表示了。心里不免狐疑，不知王达臣有什么竟连夏云都不能与闻的话要说，因此，眼中一直有戒备的神色。
“这里没有别人吧？”王达臣一进屋，便看着后窗问。
绣春哪里会想到后窗有曹雪芹埋伏在那里，头也不回地说：“你没有看见，连你的儿子都抱走了。”
王达臣点点头说：“你坐下来！”说完，自己先在对门的位子落座。
绣春将夏云的一碗茶移到他面前，看着墙头的夕阳问道：“你跟芹二爷谈了些什么？”
“还不是闲谈，芹二爷爱打听江湖上的事。”王达臣喝了口茶，神态越发郑重，“妹妹，”他压低了声音说，“有件事，我不能不告诉你，要你自己拿主意。”
“什么事？”
“你知道这张签怎么来的？”
“我怎么知道？”绣春诧异地，“有什么花样在里头？”
这样咄咄逼人的问法，使得王达臣有些紧张，定一定神，把曹雪芹教他的话理顺了，方始开口。
“大瑞很喜欢你，可是他不敢娶你。他的话，换了别人，我根本就不说了，只为是你，不是那种婆婆妈妈的人，所以我不妨跟你说实话。”
“喔，”绣春很沉着地，“那就说来我听听。”
“算命的说他这两年有凶险，大瑞相信了，为什么呢？他欠下人家一个绝大的情，许了人家，到时候要替人家出死力，说不定性命都会送掉，怕害了你一生。”
一听这话，绣春不知不觉地把头仰了起来，“是怎么回事？”她问，“他是要替人去报杀父之仇？”
“那就不知道了，他不肯多说，我也问不出来。不过，他是血性汉子，你是知道的。”
冯大瑞有血性，是绣春早就知道的，她之对他有好感，这也是原因之一。因此，王达臣的话，对她没有什么影响，她只是在琢磨冯大瑞欠了人家怎么样的一个情，要以死相报。同时怀着一个疑团，这件事为什么又不能先跟夏云商量；或者已经商量好了，故意说是只能跟她一个人谈？
在沉吟未答之际，突然想到，他跟曹雪芹在荒废的后园中，盘桓了这么多时候，未见得只谈江湖上事。于是，毫不迟疑地问道：“二哥，你跟芹二爷谈过冯大瑞的事没有？”
这一问，是王达臣跟曹雪芹都没有料到的。不过，也不难回答：“没有！”王达臣说，“我只想跟你一个人谈。”
“我可得跟他谈一谈。”
这就让王达臣难以表示态度了。可也不容他多想，急切间不辨利害，近乎茫然地说：“你为什么要跟他谈，不必！”
“为什么？”绣春很快地反问。
王达臣大感窘迫，只能这样回答：“是我们自己的事。”
“芹二爷也不是外人，他还打算——”绣春突地顿住，一张脸羞得通红。
果然，不消片刻，王达臣兄妹，相偕而至。等曹雪芹起身让座时，绣春说道：“芹二爷，我二哥有件事要跟你讨主意，咱们也还是到后面凉亭里去谈吧。”
曹雪芹胸有成竹，连连答应：“好，好！”首先就走。
到得凉亭，三人围着棋桌坐定，绣春便说：“二哥，你把冯大瑞的事跟芹二爷说一说。”
“嗯，嗯！”
王达臣谈那件事，有个错觉，只想到曹雪芹已经完全了解，不必多说。但曹雪芹却很细心，尤其是看到坐在中间的绣春，不断左右环视，那模样就像审问官司听两造对质似的，格外提高了警觉，只当自己是初闻其事，不但细节上问得很详细，而且不断有惊异的表情。这番做作，任令绣春是如何机警，也被蒙在鼓里了。
到得王达臣把话完全说清楚，曹雪芹便向绣春说道：“王二哥不错，这件事关乎你的终身，要你自己拿主意。”
“我有好些想不通的地方，主意又从何拿起？”
“好吧！”王达臣接口，“你有想不通的地方，尽管问芹二爷。”
“二哥，你跟冯大瑞是一起在关帝庙磕过头的，桃园结义，不是说‘不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死。’他许了人家以死相报，是怎么回事，能不告诉你吗？”
这一问简直是诛心之论，王达臣张口结舌，不知怎么办才好。曹雪芹虽心惊于绣春的词锋犀利，但到底旁观比较冷静，当下接口说道：“话不是这么说。朋友讲究义气，争着冒险是常有的事，冯大瑞不肯拿细节告诉王二哥，正就是怕他要陪他一起去冒险。”
“这样说，我二哥是要我陪他一起去冒险？”
此言入耳，曹雪芹急出满头大汗，但一急倒急出一个计较，索性沉下脸来责备：“你怎么能这么说！你们同胞手足，莫非你二哥还会拿你往火坑里推不成？你二哥一定也是看了那张签，认为冯大瑞绝处逢生，命中有救，才有商量的余地。再说你二哥不说得明明白白，要你自己拿主意，你愿意不愿意，只说一个字就可以了，何以横生猜忌？这哪里是骨肉相处之道！”
十几年来，绣春几时见过曹雪芹这样沉下脸来，大开教训？不过想想他的责备也有理，一时既感委屈，又觉羞惭，不由得就掉了眼泪。
曹雪芹大惊失色，情不自禁地握着她的手，使劲摇撼：“绣春，绣春！”他求饶似的说，“我一时恼羞成怒，话说得不知轻重，你别生气。”
听这一说，绣春的心当然软了，抽出腋下的手绢，擦一擦泪笑道：“是我自己不好，挨你这一顿训。”
“岂敢、岂敢！”曹雪芹也笑着说，“冯大瑞是血性男儿，重然诺、轻生死，不过死有重于泰山、轻于鸿毛。也许他许人以死相报，只不过一时意气，是愚夫之行。俗语说：‘家有贤妻，夫不生横祸’，或许正要你这样的人，才能慢慢探出口气，劝得他醒。我也看过几本命书，略明五行生克之理，他是土命，你是木命，木能克土，亦能疏土。俗语说是‘一物降一物’，也许这正就是你跟他相配的奥妙所在。”
就这一啼一笑之间，绣春越发将曹雪芹当作骨肉看待了。同时，这桩婚事由于已敞开来谈过，她亦自然而然消除了羞涩的感觉，能够大大方方地商量了。
“芹二爷，你看，”她说，“换了你是我，应该怎么办？”
“这不是设身处地可以拟想的，到底男女有别。譬如，做新娘子的滋味，我是永远无从去想象的。”
“又来了！”绣春给了他一个白眼，“跟你谈正经，你偏说不正经的话。”
“这也不算不正经。”王达臣接口说道，“与其问芹二爷，倒还不如问你嫂子。”
“我倒想跟她谈，偏偏你又不许。”绣春沉吟了一下又问，“他到底是怎么回事呢？”
这个他自然是指冯大瑞，对此一问，王达臣实在难以应答，便只好用眼色向曹雪芹乞援了。
“你二哥知道了，哪有不告诉你的道理？”曹雪芹说，“反正既有承诺，在冯镖头就算以死相许了。至于做得到、做不到，是另外一回事。”
最后两句话，在绣春觉得大有启发，沉吟了好一会，终于找到了一个自认为很好的办法。
“二哥，”她说，“这件事除非他能照我的话去做，否则就不必谈了。”
一听绣春开了条件，王达臣忙不迭地答道：“你说，你说，总好商量。”
“没有商量的余地。”绣春斩钉截铁地说，“成就成，不成拉倒。”
“是，是！一定成。你快说！”
“不劝你跟了平郡王去当差吗？”绣春说道，“不如他也去，你们能一起去最好；不然，他一个人去。”
是这样的一个条件，王达臣和曹雪芹都有意外之感，两人相互望了一眼，各自在心里琢磨她的用意。
很快地两个人都想通了，如果冯大瑞从了军，两三年之内不能回来，对他人所做的承诺，无法实践，就不算负约。这确实很高的一着，王达臣不由得笑道：“你真行！还有这调虎离山之计。”
“不是调虎离山。”绣春答说，“是驱虎入柙，省得它出来闯祸。”
王达臣听不懂“驱虎入柙”这四个字，曹雪芹却大为称许，“确实很高明的主意，也是很恰当的形容。”他为王达臣解释，“冯镖头如果从了军，在营盘里有军令约束，身不由己，人家自然就不会找他；就算找他，不能离营，人家不也会体谅他吗？”
“啊，啊！说得不错。”王达臣很有把握地说，“大瑞一定愿意这么办。”
“你别说得那么有把握。”绣春泼了他一瓢冷水，“我看，他未见得愿意。”
“何以见得？”
“你别问！不信就去试试看。”
“不用试，一说就成。”王达臣又说，“可有一件，他倒是愿意了，这面不成，怎么说？”
“这，”曹雪芹拍着胸接口，“包在我身上。以冯镖头身手、性情，要一去了，职位还低不了。”
“这么说，”王达臣笑道，“妹妹，你嫁过去就是位官太太。”
“我可不稀罕。”绣春撇一撇嘴，做个不屑的表情，但听来是“其词若有憾焉”的语气。
就这两天工夫，王达臣学到了不少东西，世事千变万化，尤其是一涉感情，各人有各人的想法，不是粗心大意，自以为是所能应付得了的。因此，绣春虽已开出条件，王达臣细细想过，还不能直接跟冯大瑞去谈，为的是他是仲四那里得力的镖头，如今要他弃商从戎，等于拆仲四的台，而况本就托了仲四奶奶做媒，有话当然亦应该由媒人转达。
他还想到，最好避开仲四跟仲四奶奶去谈，可是跟仲四奶奶打交道，应该夏云出面，方合情理。这便又有了难题，去请教曹雪芹，一言而解：“这还不容易？照孔子拜阳货的办法好了。”
及至懂得了孔子不愿见阳货，而又于礼不得不拜，所以趁阳货不在家时去拜会的故事以后，王达臣如法炮制，打听得仲四有沧州之行，便一个人闯了去，先到镖局证实了仲四已经动身，才到后院。
“唷！三天没有照面了——”
仲四奶奶的娘家，在通州以东一百二十里地，那里旗汉杂处，纠纷特多，所以妇女们伶牙俐舌，善于争论。这天一见了王达臣，先就埋怨了一大顿，怪他一去三天，毫无音信。王达臣少不得软语赔笑，等她埋怨完了，才有开口的机会。
“四奶奶，”他说，“为我妹妹的事——”
“对了！”仲四奶奶截断他的话说，“你跟大瑞是怎么回事？你们跟亲兄弟一样，干吗翻脸？我为你们弟兄不和，愁得都睡不着觉。”
“没什么！他仍旧愿意娶我妹妹。不过，我妹妹有句话，我是不好意思说。”
“对谁不好意思？”
“对四掌柜。”王达臣故意问说，“四掌柜呢？”
“到沧州平安镖局看强老大去了，你有话不好意思说，非找他不可？”
“不，不！这倒巧了！我正不好意思跟四掌柜说，如今跟四奶奶谈吧。”王达臣做个踌躇难以启齿的表情说，“我妹妹是在曹家待得久了中了毒，非大瑞做了官不嫁。四奶奶，你想，我怎么好意思跟四掌柜说，我妹妹不愿意大瑞再干镖行？”
仲四奶奶听了他的话，只是发愣，“怎么？”她说，“我还不大明白三姑娘的意思，她不愿大瑞干镖行，又说要做官太太，那不是要大瑞去做官？这个官，可怎么个做法，做的又是什么官？”
“如今有个机会，能让大瑞做武官。四奶奶，你知道的，曹家有一门阔亲戚，是位‘铁帽子王’，如今放了大将军，权大得很。如果大瑞愿意做武官，可以跟了这位‘铁帽子王’去，那是一句话的事。”
“喔！”仲四奶奶点点头问，“那么，你跟大瑞谈过没有呢？”
正在谈着，仲四突然回家，王达臣大感意外，问起来才知道他要会的人，中途邂逅，把话说明白了，自不必再有沧州之行。
“你怎么三天都不照面？那天你们俩到哪里去了？喜事谈得怎么样？”
“正在托四奶奶情呢！我妹子的想法，实在不大敢恭维。四掌柜听了一定好笑。”王达臣带些歉意地说，“她非要大瑞肯到平郡王那儿去当差，才愿意嫁他。”
“喔，”仲四问说，“大瑞怎么说呢？”
这一问给了王臣达一个表白的机会，“是四掌柜得力的人，我可不便直接先跟他谈，本打算先跟你商量了，再定主意。”他又补了一句，“而况四奶奶是媒人。”
“照我说，是件好事。”仲四奶奶接口说道，“咱们镖局出了位做官的镖头，也是件有光彩的事。再说，大瑞要做了官，一定不会摆官架子，说不定有什么事求他，也有个照应。”
仲四却不似他妻子那样赞成，因为他也知道冯大瑞在漕帮，走镖有许多方便，不过这话不便明说，做朋友的当然希望朋友上进，所以只有推在王达臣身上。
“这得问大瑞自己，”他说，“只要他自己愿意，我舍不得放他也不行。”
这是很明显的，不愿放冯大瑞的态度。王达臣心想，这下似乎弄巧成拙了，把冯大瑞找了出来问，当着仲四的面，故主情重，说不定咬一咬牙拒绝。那倒还不如先跟他商量好了，再跟仲四夫妇来谈为妙。
“去！”仲四抓住他的小儿子，在他脑后轻拍一掌，“把冯叔叔去请来。”
在这等待的片刻，仲四问起平郡王奉派为大将军的事，显得颇为关切。而王达臣所知却不多，十问九未答，只说他可以把曹雪芹请来，当面相问好了。
“你请了那位小爷来，没有多大用处。他有个堂兄，也是行二，震二爷，如果有机会，我倒很想会他一会。”
提到曹震，不免让王达臣觉得刺心，不过绣春跟他的那段纠纷，王达臣兄妹从没在他们面前提过。只知道绣春在南京时，一时负气，铰了头发，遁入空门，后来是马夫人母子苦劝才留了头发，随同北上的。所以王达臣亦不愿意在形色上有何表示，只问：“四掌柜是有事要跟他谈？”
“还不是想兜点买卖，听说这位震二爷在平郡王的粮台上管事，很掌权的。将来大批饷银运到北路，看能不能分一批让咱们保一保？”
“照这么说，”仲四奶奶很快地接口，“更应该劝大瑞到平郡王那里去当差。你想，有个熟人在王爷身边，有多少方便。”
“啊！这一层我倒没有想到！”仲四是惊喜交集的表情，显然地，他的态度也改变了。
这使得王达臣也大感欣慰，觉得事情可说有了九分把握。因而等把冯大瑞找了来，他根本就不开口，仲四夫妇自然会谈成了绣春的希望。
哪知冯大瑞一来，招呼过后，先就开口说道：“四掌柜，我得跟你告三天假，有事要到昌平州去一趟，马上就得走。”
“怎么忽然有事？”仲四疑心他有意避而不谈，微感不悦。
“刚才有人送信来，有个朋友在昌平州等我。”
“看朋友，晚一天也不要紧啰。”仲四奶奶插进来说。
“喔，”冯大瑞问道，“有事吗？”
“还不是你自己的喜事！”
听仲四奶奶这一说，王达臣与仲四都很注意他的表情，期待中的惊喜交集之色，哪知完全不是！
“等我回来再谈。”冯大瑞竟是微微皱着眉，“我三天就回来。”
“昌平州几十里地，何用三天？”仲四问说，“你的朋友住在昌平，还是从哪里来的？”
冯大瑞突然将头一抬，略有些张皇失措的神色，答非所问地说：“也许明天就回来，最迟后天。”
见此光景，就不必再问了。仲四便向王达臣看了一眼，意思是问他如何发落。
王达臣有些沉不住气了，“大瑞，”他问，“你哪个朋友那么要紧，什么事都丢得开，非得马上到昌平州去不可？”
谁都听得出来，话中有责备之意，冯大瑞赔笑道：“二哥，我不知道有事谈，已经告诉送信的人，马上就去。咱们的这件大事，又不是三言两语谈得了的，不如等我回来，长话慢说，好好商量。”
“这话倒也是。”仲四向王达臣说，“就等他回来再谈吧。”
“也好。”王达臣只能这样回答。
“我最迟后天下午，一定回来。”冯大瑞又说，“四掌柜，我想在柜上支二十两银子。”
“行！你自己告诉柜上好了。”