01
由通州先到北京。
策马出了德胜门，冯大瑞放开辔头，沿大路往北疾驰，穿沙河城而过，平原中涌起一座大山，名为天寿山——京师西北的山峰，都属于太行山，山势连绵不断。唯独天寿山突兀不群，而峰环水复，气势不凡，因而为明成祖看中了，定为陵寝所在。
明朝自太祖至熹宗，共十五帝，除了太祖孝陵在南京，惠帝出亡，不知所终以外，其余十三帝都葬在天寿山，只是景泰帝在英宗南宫复辟后，改以亲王礼葬，所以只有十二陵。崇祯十五年田贵妃薨，葬于天寿山西麓；甲申三月十九，思宗殉国，周后殉帝，李自成将帝后梓宫运到昌平州，当地百姓掘开田贵妃的坟墓，合葬思宗周后；到得清兵入关，以礼改葬，称为思陵，于是总称为“十三陵”了。
冯大瑞专走口外镖，沙河为出居庸关必经之路，极其熟悉，但昌平却只到过一两次，约会的地点在龙王山，更是只闻其名，未经其地，所以到了明朝万历年间敕建、横跨沙河的朝宗桥边，勒马下鞍，在一家野茶馆暂且歇足，打算问明了途径，再定行止。
还在柳荫下系马时，便有个矮小的中年汉子走来问讯：“客官从哪里来？天不早了，是宿在这里，还是要赶到昌平州？”他紧接着又说，“不如就宿在这里。霸昌道王大人的老太太做生日，客店都住满了。再说，明天一早去逛龙泉寺，也方便。”
冯大瑞心头一震。约会的地点就是龙王山龙泉寺，只是这个约会只写在信上，并非送信的人所口述；而冯大瑞不知来人的身份，不便泄露密约之地，所以不曾打听到龙泉寺的走法，如今听此人特为提到这个地点，当然不肯轻轻放过。
“你怎么会想到我要去逛龙泉寺？你看我的样子，像游山玩水的人吗？”
那人笑笑，且不作答，先问一声：“贵姓？”
冯大瑞不愿露真相，随口答道：“我姓王。”
“我姓刘。”那人说道，“王爷管我叫老刘好了。你老不像游山玩水的人，不过也不像到昌平州去拜生日的人，所以我劝你老在这里住一晚。天气这么热，何必到昌平州去挤热闹？”
冯大瑞笑一笑不作声。那老刘却很殷勤，替他在阴凉之处找了前座头，唤店家沏了茶，还打来一木盆的井水，见此光景，冯大瑞自然觉得此人可亲了。
“多谢、多谢！”他拱拱手说，“你请坐！等我洗了脸再谈。”
冰凉的井水一激，顿觉神清气爽，他心里在想，说不定这姓刘的便是来接应的人，但也很可能是直隶总督衙门的人——李卫向来不扰茶坊酒肆，也最会利用茶坊酒肆，必得多加小心。因此，等坐定下来，他已定一个宗旨，多听少说，要说也应该是多问少答。
“老兄！”他说，“你劝我住在这里，想来你是专做这行留客住宿的生意？”
“也不是专做这行生意。”老刘答说，“一来是生性好朋友，二来是找几个零钱买酒喝。”
“喝酒容易，我请你就是。”说着，冯大瑞从褡裢袋中掏出一块约摸二三两重的碎银子，摆在老刘面前。
老刘微笑着拈起碎银子，说道：“连酒饭带宿钱都有了，王爷酒是在哪里喝？”
“既是王爷，当然是在王府里喝酒。”冯大瑞开着玩笑回答。
“这里倒是有个侯府，没有王府。要到王府，只有到龙泉寺。”
“这是怎么说？”
“王爷是问王府，还是侯府？”
看他神情似正经、似谐谑，冯大瑞不敢怠慢，打迭起全副精神来对付，当下答道：“要问侯府，也要问王府。”
“先说侯府。”老刘问说，“明太祖的子孙，吃了清朝俸禄，王爷知道不知道？”
冯大瑞知道话要入港了，敛一敛神色，显出虚心求教的态度了，然后重重地答了两个字：“请教！”
“有位侯爷，本来是正定府的知府，名叫朱之琏。平地一声雷，封了延恩侯。王爷，你说是怪事不是？”
“这位大概就是明太祖的子孙，吃了清朝俸禄的？”冯大瑞问道，“他这个正定府知府，是哪一朝的？”
“当然是清朝。”
“既然是清朝的官，那就——”冯大瑞突然缩住口，笑一笑不再多说。
“怎么样？”老刘显得极有兴味似的，“王爷，你怎么话说半句？”
“不必说了。”冯大瑞摇摇头。
“那我替王爷说了吧，既然是清朝的官，就不是明太祖的子孙，是不是？”
这才真到了一言可以决生死的地步，如果他答一声“不错”，而老刘是李卫派出来侦缉的人，那么他马上就会有被捕的危险。冯大瑞心想，看样子难逃劫数，只好硬着头皮往前闯了过去再说。
“老刘，我不大懂你的话。”冯大瑞突生急智，“我是说，他如果是明朝的官，怎么能活到今天？顺治十八年、康熙六十一年，加上雍正十一年，你算算该多少年？还能有明朝的官儿活到今天？”
这样不知所云地一胡扯，老刘微微一笑，问一句：“王爷，你想不想知道这位朱侯爷的来历？”
如何不想？不过冯大瑞不愿显得太关切，便看一看夕阳，“时候还早。”他说，“闲着也是闲着，不妨聊聊。”
于是老刘举壶替他斟茶，从那手势中看得出来，此人身在“洪门”。冯大瑞懂他们的规矩，但清洪有时异途，有时一家，不宜轻露行藏，所以只点点头，别无表示。
“老皇在日，常说清朝不但没有夺明朝的天下，而且替明朝报了仇。”老刘用手向昌平州一指，“当初李自成拿崇祯皇帝、皇后的棺材，往昌平州衙门一送，地方官总算很有良心，拿两口棺材跟田贵妃葬在一处；清朝照十二陵一样看待；到了康熙三十八年，南巡祭明孝陵，老皇打算找出明太祖的子孙来顶香烟，哪知道真正找到了，倒又说是假的。这段掌故，也有二十多年了，王爷知道不知道？”
“不就是朱三太子那一案吗？”
“不错，就是那一案。”老刘又说，“明明真的，偏偏说成假的。王爷，你说这是什么意思？”
“我不懂。”冯大瑞摇摇头。
“很容易明白。不说是假的，怎么杀他？杀他的罪名是冒充朱三太子。由此可见，康熙三十八年说要找明太祖的子孙来顶香烟，原意就是要骗朱三太子出头。王爷，我的话说得够明白了。”
从他的神色中去看，最后那句话不是解释那段掌故，而是表明了他的身份跟态度，示人以诚，不必疑忌。冯大瑞久行江湖，先就猜到老刘若非李卫的鹰犬，便是约会之人派来先做试探的前哨。如今可以大致确定，属于后者。既然如此，就不必再一味闪避，不然越绕越远，难以凑合。因而想一想说道：“照此说来，那正定府知府只怕不是明太祖的子孙，他才是冒充姓朱。”
老刘欣悦地笑了，“王爷总算明白了。”他说，“如果有机会遇到这位朱侯爷，你老会另眼相看吧？”
这是提醒他要防备延恩侯府的人，冯大瑞深深点头，然后又问：“王府呢？怎么说‘要到王府，只有到龙泉寺？’”
“求雨都到龙泉寺，因为龙王在那里。有龙王的地方，不就是王府吗？”
“原来如此！”冯大瑞问，“今晚的酒到王府里去喝，来得及吗？”
“一共十五里路，怎么来不及？”老刘起身说道，“请略坐一坐，我去找牲口。”
说罢起身，须臾消失在野茶馆后面。冯大瑞便喝着茶回想与老刘谈话的经过，心里不断在琢磨，是将来意据实而言呢，还是到了龙泉寺再说？
踌躇未定之际，老刘已经回来了，左手牵着一匹毛片乌黑闪亮、精壮非凡的白鼻驴，右手提着一个极大的酒葫芦。见了冯大瑞将酒葫芦一扬，大声说道：“五斤莲花白，够王爷你喝的了。”
冯大瑞心中一动，随即接口：“别叫我王爷！”
“那么叫你什么？”
“你倒猜上一猜！”
老刘微笑着不作声，将缰绳往黑驴身上一撂，驴子随即站住，只见他拿酒葫芦挂在皮鞍的“判官头”，转身而去，将冯大瑞的马牵了过来。
“不敢当，不敢当！”冯大瑞急忙迎了上去，“我自己来。”
“别客气，冯大爷是贵客，请上马吧！”
人家连姓都知道了，还有什么好隐瞒的，冯大瑞拱拱手说道：“这么说，是黄二爷请你来接的？”
“对了，黄二爷在等着你老呢，请吧！”
“是，是！请问还约了些什么人？”
“沧州的强镖头。”老刘问道，“冯大爷认识他不？”
“是强永年不是？我跟他是同行，很熟的。”冯大瑞又问，“还有呢？”
“就你们两位。”
于是冯大瑞扳鞍上马，老刘也上了驴子，在前引路。沿着一条清溪，往东而行，地势渐高，炎暑渐消。到得龙王山龙泉寺，老刘勒住缰绳，却不下骑。
“冯大爷，”他问，“是在这里歇歇脚，喝碗茶呢，还是一直就上龙王庙？”
听得这一说，冯大瑞抬头仰望，才看到山顶上有座孤零零的庙，当即问道：“黄二爷在龙王庙？”
老刘说：“是的。”
“那就一直上去吧！”
山道很仄，不容并骑，老刘的那匹黑驴，似乎是去惯了的，蹄声嘚嘚，一会儿就听不见了。冯大瑞紧紧追随，到得龙王庙前，见老刘已跟约他来会的东道主在等着了。
等老刘上前拉住嚼环，冯大瑞一跃下马，口中喊一声：“黄师叔！”随即屈膝请安。
此人就是所谓“黄二爷”。单名一个象字，别号润生，生得长大白皙，一貌堂堂，外号跟《水浒》上的卢俊义相同，叫作玉麒麟。在他家乡江苏镇江，设一个练武的场子，表面教拳为业，其实是漕帮的一处招贤结友的会馆。他在漕帮属于“二房”，比冯大瑞长一辈，所以叫他“师叔”。
“大瑞，”黄象指着老刘问，“你们叙过没有？”
“叙”是叙同道之谊，冯大瑞一直到临上马时才知道是“自己人”，便即答说：“还来不及叙呐。”
“你们辈分相同，他行三。”
冯大瑞随即改口“刘三哥”。这时强永年也出现了，平常只知是同行，此刻才知道是同道，更想不到的是，强永年比他还小一辈。
“冯师叔，”强永年说，“当着师祖在这里，我有一句话要请示，大家都知道我们是同行，如果一改称呼，别人问起来，冯某人怎么比你长了一辈，这话该怎么说？”
很显然地，一说就泄露了漕帮的身份，冯大瑞毫不迟疑地答说：“我们的称呼不改，我仍旧叫你强二哥，你仍旧叫我大瑞好了。”
“是。”强永年转脸问黄象，“师祖看呢？”
“事有从权，这不算‘欺师灭祖’。”
“黄师叔，”老刘插嘴说道，“请到下面去谈吧！”
庙后有个深潭，据说是龙王蛰居之地。潭不很深，但像济南的珍珠泉那样，不断冒泡。潭外筑起一道半圆形的围墙，墙东有三间小屋，阳光不到，清幽无比。这一黄象下榻之处，确是商议机密的好地方。
老刘将他们引入左首一间屋子，随即退了出去。室中一榻、一桌，桌上现成有壶茶，等黄象居中坐下，强永年辈分最小，本乎“有事弟子服其劳”之义，首先斟了一杯给黄象，然后又斟给冯大瑞。
“你们都坐下来。”黄象问冯大瑞，“你常走口外镖？”
“是！”冯大瑞很恭敬地回答。
“常到哪些地方？”
“出山海关到奉天的那条大路上，几个大码头都常去的。”
于是黄象便问关外的情形，山川形胜问得极细。冯大瑞不知他的目的何在，只是知无不言、言无不尽，尽他晚辈应该有的道理。
“黄师叔，”老刘进来招呼，“饭在堂屋里开出来了。”
“好，我们一面吃，一面谈。”
桌上只有两样菜：一样牛肉，一样羊肉，另外一大堆风干栗子。冯大瑞与老刘陪着黄象喝酒，强永年点滴不饮，只吃馒头。
“京城里怎么样？”黄象问说，“南边传说，雍正不大问事了，只躲在圆明园，找班妖道成天炼春药，有这话没有？”
冯大瑞和老刘都无以为答，这就该强永年开口了，“有这话。”他说，“大概是想通了！辛辛苦苦弄了个皇帝做，也该享享艳福。”
“艳福！”黄象微微冷笑，“有人算他的八字快交‘墓库’运了。”
“‘墓库’带‘桃花’。”老刘笑道，“大事不妙。”
“张廷玉跟鄂尔泰，”黄象又问，“哪个比较得宠？”
“不一定。”强永年答说，“如果战事顺利，鄂尔泰就上去了，不然就不及张廷玉。”
“嗯！”黄象若有所思地好半天不开口。
突然窗外有条影子一闪，仿佛有人在窃听似的。这一下除了背对门坐的老刘以外，无不神色紧张。冯大瑞抓了把栗子在手里，等影子再次闪现时，将一把栗子抛了出去，只听“嗷”然一声，急急追出去一看，不由得好笑，一只果子狸正沿着围墙奔窜。
“黄师叔请放心好了。”老刘说道，“我已经安了桩了，绝不会有人闯进来。”
本是一场虚惊，再有老刘这句话的保证，黄象与强永年自是神色如常，毫不介意。但冯大瑞心里却有些不安，看见黄象警惕心如此之高，想到前些日子，将帮中的秘密，泄露给未涉江湖、富家子弟的曹雪芹，实在是犯了大错。
这时天已经黑了下来，饭也吃完了，点上灯来喝了一会茶，老刘为冯大瑞指点了宿处，与强永年相偕告辞，到龙王庙去住宿。显然地，这是预先的安排，黄象有不能为第三者所闻的话要跟冯大瑞谈。
临走之前，老刘指着一个服役的瘦小中年汉子说：“他是哑巴，不会说话，不过耳朵不聋，你有话交代，他都明白，你就叫他哑巴好了。”
不聋的哑巴，冯大瑞还是第一回听说。帮中千奇百怪的事很多，他谨守着“多听少开口”之戒，只点点头答一声：“是。”
等他们一走，哑巴在潭边设了几椅，供黄象与冯大瑞喝茶纳凉，这时黄象才开门见山地说：“大瑞，如今有件事用得着你，不知道你肯不肯到口外去？”
“黄师叔怎么说这话？口外我常去的，算不了什么！”
“这跟平常你到口外走镖不同。有三点我要先跟你说清楚：第一，不是走一趟镖，得常住在口外；第二，这口外，不是山海关外，一直在西边；第三，这件事不成功就成仁。”黄象紧接着说，“你先不必忙着开口，好好想一想。虽说我们四个人想了又想，挑了又挑，觉得你最合适，不过各人有各人的难处，你如果有苦衷，不能去，我们也绝不会勉强。这件事，尤其有第三点的关系，非要自愿，才会有成功的希望，否则害了自己，还误了大事，一点好处都没有。”
冯大瑞听完前半段话，心想自己许了人家卖命的时刻到了，接着便浮起了绣春的影子，方寸之间，不免摇荡。及至听到“尤其有第三点的关系”这句话，觉得很刺耳，“第三点”便是“不成功就成仁”，如果因为这一点而不愿去，无异表示不稀罕成功，只怕成仁。冯大瑞是这种贪生怕死、没出息的人吗？这样转着念头，不由得义形于色地回答：“黄师叔既然觉得我最合适，我去就是了。成功、成仁不在我心上。”
“你是心里的话？”
“是。”
“好！”黄象停了一下说，“我先把这是件什么事告诉你，如果这件事非你所长，干不下来，咱们再琢磨。”
“是！请黄师叔开示。”
“你知道，当初翁、钱二祖是怎么‘过方’的？”
漕帮中有各种隐语与忌讳，冯大瑞只知道身死谓之“过方”。翁、钱二祖前几年突然失踪，说是云游四海去了。后来听说“过方”在蒙古地方，何以会云游到蒙古，又何以致死，冯大瑞却都茫然。
等他据实回答以后，黄象说道：“不错！翁、钱二祖‘过方’在蒙古的一座喇嘛庙。那时天山南北路准噶尔的酋长葛尔丹策零起兵反清，这是恢复大明朝天下的一个机会，翁、钱二祖奉罗祖遗命，到蒙古跟喇嘛联络，想帮葛尔丹策零策划进取的方略，哪知道做事稍欠机密，让人家出卖了。”
“这，这个人是谁？”冯大瑞的声音，不自觉地激动了。
“这个人，还是一位大英雄的后代，也不必去说他了。”
黄象紧接着说：“我想你一直在北方，又在京城附近，总看得很清楚，旗下的那些武将，享福享惯了，平时只靠一张嘴做官，会吹牛，会拍马，恭维得皇帝高兴，就不怕不升官发财。要说打仗，一看见对方的影子，先就发抖了，所以机会还是有。”
“黄师叔是说，葛尔丹策零打败清兵的机会还是有？”
“不错。”
“他有机会，咱们不也就有机会了吗？”
“着！正就是这话。”黄象急转直下地说，“在葛尔丹那里，已经有弟兄在那里了。现在要个胆子大，沉得住气，做人热心，有人缘喜欢交朋友的人，埋伏在清军里面，暗中通消息、有联络。到时候里应外合，杀得他片甲不留，这是一场极大的功劳！”
冯大瑞越发心动。暗中思忖，黄象所要的那个人，自问倒也适合。暗中通消息、有联络，也不是什么太难的事，当即答说：“黄师叔，这件事我有把握能干得下来。”
“我也知道你干得下来。不过，你样样都好，细心上差一点，切切要改。”
“是！我一定改。”冯大瑞问道，“不过，请示黄师叔，我怎么能够混到里面去呢？”
“这当然另有布置，你只要带一封信到天津去见一个人，自然会用你。不过，最好的办法是弄个‘出身’。”黄象问道，“你是武秀才？”
“是的。”
“可惜今年癸丑。如果是去年这时候就好了，子午卯酉年份乡试，照你识得字来说，一定能中武举人。今年会试能中武进士最好，不然以武举人的身份，自请效力疆场，是件很冠冕堂皇的事，哪个也不会疑心你。”
“是啊！”这倒提醒冯大瑞了，“镖局同行一定会奇怪，说冯某人怎么忽然犯了官瘾？这可得有个说法才好，让人一犯疑心，总不是件好事。”
“慢慢想。”
于是就随便聊开了。冯大瑞久涉江湖，阅历不浅，但比起黄象来，可就差远了。因此，对他所谈的人情世故，觉得获益甚多，很用心地倾听着。
突然，黄象问道：“强永年这个人怎么样？”
“很能干的。”冯大瑞答说，“他官面上的人头很熟。”
“你所说的官面上，是哪些衙门？”
冯大瑞想了一下说：“直隶总督衙门，仓场总督衙门都熟。”
“京里呢？”
“京里就不清楚了。”
这时月到中天，一轮清晖，直射潭心，水面上淡云青冥，天光上下，颇为明亮。黄象若有所思地凝视了一会，指着潭心的月亮说：“大瑞，水面上很亮不是？那是浮光掠影，水底下很深，有了这层浮光，越发看不清了。”
冯大瑞不明白他的意思，也不便问，只答得一声：“是！”在心里慢慢体会。
“我想这件事应该这么办，”黄象重拾话题，复谈正事，“你花两三百银子去捐一个武职官。听说捐武职官，只能到千总为止，千总也是六品官了，两三百银子能凑得出来不？”
冯大瑞还不知道捐官能捐武职，当下答道：“两三百银子有。不过，我不知道怎么捐法？”
“找认识的书办问一问就知道了。”黄象自问自答地说，“为什么要捐官呢？只说你家上人的意思，捐个六品官，好请诰封，也是荣宗耀祖的事。过一阵子，我托人到兵部去走路子，拿你‘拣发’西路，或者北路军营。这是弄假成真，身不由己，就没有人会疑心你怎么忽然犯了官瘾。你看这么办，妥当不妥当？”
“妥当极了。”冯大瑞很高兴地说，“这么办，完全在情理上，没有人会疑心。”
“好了，都说妥了。”黄象神色中亦颇欣慰，“你奔波了一天，大概也累了，去歇着吧！”
02
人是很倦，但心中有事，一直不能入梦。萦绕心头，最犯愁的是，不知回到通州，见了王达臣该如何说法。
说得好好的事，突然变卦，如果没有个说得过去的理由交代，结义弟兄多半要绝义了。而且，这一来必然惹人疑心他捐官的动机，亦于大事有碍。
转念到此，决心请教足智多谋的黄师叔，但马上又想到，倘或发此一问，一定会让人怀疑，他是心存畏怯，有意出这么一个难题，好打退堂鼓。于是，毫不迟疑地抛弃了这个念头。
直到天将亮时，才想到了一个办法，好歹先答应下来，能敷衍着不下聘最好。到一捐了官，兵部公事一下来，那时就以身在疆场，生死莫卜，也不知何时才能凯旋迎娶，为了不愿耽误“三姑娘”的终身，坚决要求退婚。这样做法，虽仍有些对不起人，但无论如何比此时公然拒绝来得高明。
主意打定，酣然入梦。一觉醒来，只看到老刘，据说黄象与强永年，另外有事，转到他处去了。
“那么，”冯大瑞略有怅惘之，“黄师叔有什么话留下来没有？”
“不但有话，还有东西。”老刘答说，“黄师叔交代，就照昨晚上谈妥的话办。三天以内，有你的家信。”
冯大瑞默喻在心，必是黄象伪造他的一封家信，送到通州，而信中是老父交代捐官的话。
“是了！”他说，“不知道黄师叔还留了什么东西给我？”
“是一个木盒子，黄师叔交代，回家才许打开。”
说着，老刘去取了个小小的白木盒子，递了给冯大瑞。皮纸封口，还画了花押，不知是个什么字，翻来覆去看了半天，方始发现不是写的字，而是画的图，其形如猪，却有条长长的鼻子，正是黄象之“象”。
里面是什么呢？他心里在想，掂一掂，分量极轻；摇一摇，毫无声息。老刘便即笑道：“回家看吧！你的心真急。”
心急是他的一项短处，冯大瑞虚心受教地说：“是！我心急，我要改。”
话虽如此，到底还是不能改——与老刘同到朝宗桥，握别以后，策马南下，行到僻处，将木盒子拆封一看，里面是一张纸，上面另有三句话：一句是“细参水面浮光之语”，再一句是“行藏谨慎”，又一句是“阅毕销毁”。于是冯大瑞随手将木盒子摔掉，拿那张纸搓成一团，送入口中，嚼烂吐掉。
一路上细想信中的话，意思是说表面不足信，也许越是明亮之处，越需要防备。这也是很平常的道理，又何以特为在此时提示？是指什么事呢，还是什么人？那可就大费猜疑了。
03
回到镖房，没有见到王达臣，据说他陪曹雪芹进京去了。不过，王家的希望，有媒人转达。仲四奶奶对这件事很热心，不等冯大瑞发问，便将平郡王是曹家怎么样的一门至亲，细细告诉了他，说这是一条极好的路子，只要能得平郡王赏识，飞黄腾达，只是指顾间事。
她当然不会了解冯大瑞心里那种不可思议之感。真是太巧了！本就想往这条路上去走，谁知就有这么一条康庄大道铺展在眼前。但是，要走这条路，就得从王达臣兄妹、曹家，甚至仲四头上踩过去——不知道哪一天会连累他们涉及谋反大逆的案子，带来一场家破人亡的灭门之祸。他知道自己的心情过于激动，无法在这时候跟仲四奶奶从容谈论，所以拿奔驰劳累作为托词，要求到第二天精神恢复以后再谈。
经过彻夜的考虑，认为这是一个可以不必等候“家信”，提早发动捐官的机会。他向仲四夫妇说：“既然王三姑娘要这样才肯嫁我，我可以照她的意思办。不过，这一来，我可不能替四掌柜出力了。”
“当然你自己的大事要紧！”仲四答说，“将来你得意了，拖了大花翎子，穿了黄马褂回来，让大家知道我仲老四还有你这么一个朋友，那个面子，可是给一万两银子都买不来的。”说着，不断跷左手的拇指。
“四掌柜这么说，我还不能不巴结上进。”冯大瑞从从容容地说，“我在想，官儿不论大小，要自己挣来的才值钱，拴在裤带上的印把子，我可不稀罕。”
这一说，让仲四夫妇愣住了，“大瑞，”仲四奶奶说，“你向来有志气，这话也只有你才说得出来。不过，你是怎么去挣呢？”
“是啊！”仲四接口，“莫非吃一份粮，从小兵干起，真的一刀一枪去挣个官来做？”
“不！四掌柜，我想捐个千总——”
接着，冯大瑞把他夜来心口相问，琢磨得颇为精致的一套话说了出来。他说他要王家看得起，决不能靠裙带的力量弄个官做，捐来的官虽也不见得光彩，但到底是自己花的钱。而且这也是权宜之计，到后年乙卯是大比之年，他可以请假回山西去应武乡试，再下一年丙辰会试联捷，就变成正途出身了。
“真是有志气！”仲四奶奶笑着对她丈夫说，“大瑞说不定还中个武状元，报喜报到咱们镖局子里来呢！”
仲四听他说得有趣，哈哈大笑，笑停了说：“大瑞，这杯喜酒，可是吃定了——”
“四掌柜，”冯大瑞打断他的话说，“有一点我可得表白在先，男子汉有成家立业，有立业成家，可不大一样，你老知道的。”
“什么？”仲四有些困惑，“这有什么两样？我可不知道。”
“譬如说，四掌柜你十几年前，还不是走南闯北，到哪儿，哪儿就是家。后来娶了四奶奶，有了家，才能把心定下来，好好儿创一番事业。如果没有四奶奶帮着你，不会有今天这个局面，这不就是成家立业吗？”
“喔，我懂了，你是说，先成家后立业？”
“就是这意思。”冯大瑞说，“我的情形跟四掌柜你正好相反。我这一从军，自然是什么都得豁出去。常言道得好：胆大做将军。打仗胆小，还有出息吗？”
“那跟成家似乎不相干——”
“怎么不相干？”冯大瑞抢着说，“如果我老惦着家，还舍得拼命？所以，我在想，既然王三姑娘看得起我，我当然也要替她争一口气。不过，得让我心里没有牵挂才行。”
“怎么叫没有牵挂？”仲四奶奶插进来说，“你去从你的军，立你的功；你媳妇娘家也可以住，我这里也可以住，怕什么？”
“话不是这么说——”冯大瑞让仲四奶奶抢先说破了他心里的打算，有些词穷了。
“不是这么说，该怎么说？”仲四的话更简洁，“你说要先立业、后成家，话也不错，不过总得先把亲事定下来。谈了半天，只是让人家空等着你，怎么说得过去？”
“四掌柜，我不是说话不算话的人。”
“我知道。不过这是终身大事，不能光凭一句话，起码也得换个庚帖。”
冯大瑞心想，倘再推辞，仲四夫妇定会起疑，此刻只能答应下来，再做道理，于是点点头说：“就换个庚帖。”
“也不能光是一份空帖子。”仲四奶奶说，“少不得有点儿什么押帖，多少贵重不拘，是个意思。”
“这——”冯大瑞无奈，只好这样回答，“这得请四奶奶费心了。”
“好吧！”仲四奶奶一诺无辞，“交给我就是，反正你有几百两银子存在柜上。”
“不过，四奶奶，你别忘了，我捐官得花钱。”
“这你放心，不够我借给你。”仲四问他妻子，“我表叔不知道这两天回来了没有？”
仲四奶奶的表叔姓何，专门给人说合官司，吏刑两部的书办很熟。仲四打算把冯大瑞捐官的事，托他去办。
“回来了。”仲四奶奶答说，“明天我去一趟，当面重托一托。”
“不忙，不忙！”冯大瑞有意要把话扯开去，“我不放心的是，四掌柜这里本来就得添人，我一走了，不更张罗不过来了吗？”
这在仲四是件大事，皱着眉说：“人倒是有，靠得住的太少，又是走口外镖，路上不熟也不行。”
“这倒不要紧。跟我的趟子手老秦，足能照应得过来。”
“光有老秦也不行。”仲四摇摇头，“江湖上不知道他的‘万儿’，压不住镖。”
冯大瑞自觉荐贤有责，便举了几个同业的名字。仲四大多有挑剔，没有挑剔的，又可以断定，原来的镖局必然坚留不放。人没有挖过来，反倒伤了同行的义气。
这成了很大的一个难题，仲四奶奶到厨房里去了好一阵工夫，回来听他们还在谈这件事，不由得脱口就说：“你们俩真是聪明一世，懵懂一时，现成有尊菩萨在那里，倒不去求？”
“谁？”冯大瑞问说。
“不就是你的舅爷吗！”
“啊！”仲四高兴得跳了起来，“近在眼前的人，怎么就会想不起来？太好了！他跟人订的约我知道，到今年年底为止，明年他无论如何得帮我的忙。”
冯大瑞也觉得由王达臣来接替他，是件再好不过的事。只是他另有想法——绣春的将来，只有他知道，到头来好事还是不谐！丢她一个人在仲家或者旧主那里空等，越觉于心不忍；如果王达臣在通州，绣春依兄嫂而居，便是住在娘家，在他来说，比较可以放心。于是他问：“四掌柜，这件事是你自己跟他提，还是我来说？”
“你说，我也说。”仲四向他妻子说，“看王老二哪天回来，好好请一请他。”
04
仲四夫妇请了王达臣夫妇，也请了绣春与秋月，料知绣春决不会来，但仲四奶奶托夏云带了话去，请秋月一定“赏光”。
这天中午备了两桌饭。里面一桌是仲四奶奶专请秋月、夏云，别无陪客，是谈绣春的亲事；外面一桌奉王达臣为首座，冯大瑞与他的同事作陪，仲四要宣布两件事。
“今天喝的是喜酒，咱们得贺贺王二哥跟大瑞。”
事先已有消息，王冯两家，终于结成至亲，但有上回不欢而散的局面，大家不敢造次道贺。此时听仲四一说，自是哗然起哄，纷纷敬酒。
“第二杯单贺大瑞。”仲四高举酒杯，大声说道，“大瑞要做官了！马到成功，指日高升。”
这个“喜讯”来得太突兀了些。但也因为如此，大家越感兴趣，都想问个明白。
“各位先把贺酒喝了，自然就会明白。”
于是干了杯，冯大瑞却只是连声谦称：“不敢，不敢！”而且也不肯干酒。
“大瑞，这杯酒你怎么不喝？”仲四催促着。
想想没有不喝之理，冯大瑞终于还是干了酒。心中一动，正好趁机公开做个脱离镖行的表示。
“前两天我接到家信，我爸爸不知怎么想了想，要我捐个官，请个诰封。老人家的意思很坚决，没有商量的余地，我只好跟四掌柜请假。平时承各位包涵关照，感激不尽，这会儿借花献佛，谢谢大家这几年的照应。”
说完遍酌同事，一一相敬。接下来又是仲四举杯了。
“这杯酒，我专诚敬王二哥。我这里本来就缺一位镖头，大瑞另有高就，我就更为难了。王二哥，无论如何，你得帮我一个忙，从明年——雍正十二年甲寅正月十六日起，你就是我这里的总镖头。”
“不，不！”王达臣双手乱摇，“仲四掌柜这杯酒我不敢领，我挑不动这副担子。”
这是仲四有意高抬王达臣，虚设一个总镖头的名义，也料到王达臣一定会谦辞，当下不慌不忙地给冯大瑞递了一个眼色，示意他接话圆场。
“王二哥，”冯大瑞便说，“这件事，也算是帮我的忙，你就不必推辞了吧！”
“不是我推辞，担子要挑得下来才行。”
“怎么挑不下？”
“我怎么能当总镖头？”
“那么，”冯大瑞紧接着问，“暂且留着那个‘总’字呢？”
“那还差不多。”
“好了！”冯大瑞说，“我陪一杯，王二哥答应了。”
说完，冯大瑞干了酒，当然也不能不喝。仲四笑容满面地，只道“委屈”，随即便由账房捧出一个朱红托盘，上面是一只贴着红寿字的簇新官宝，请王达臣收下，便算是收了五十两银子的定钱。
05
亲事的细节在里面谈。这天一早，冯大瑞私下跟仲四奶奶说，不必下庚帖、送信物，因为“瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡”，万一从军不归，如果有了约束，绣春的处境不免尴尬。那时仲四奶奶也许会懊悔，早知如此，倒不如只有口头上的一句话，受不受拘束是人家自己的事，反正她心里不会不安。
最后一句话说动了仲四奶奶，她相信夏云和秋月同样地会替绣春做最后的打算，所以将冯大瑞的意思，婉转表明。至于冯大瑞决非推托，确有娶绣春的诚意，她认为只从一件事上，便可证明。
“走镖看起来很辛苦，也只不过多操心，大意不得罢了。若说路上，一切有伙计动手，而且路上的客店都是熟的，住的屋子，吃的东西，都拣最好的先尽他用。哪比在营盘里，不知道舒服多少倍。如今大瑞心甘情愿去吃这趟苦，不为了王三姑娘，两位想，倒是为谁？”
夏云与秋月彼此以眼色示意，想法是相同的，话虽动听，总觉得有些不足。夏云自觉责任较重，更不能不有所争。
“仲四奶奶的话，说得再透彻不过。可是，这话在我们就不便跟她说得这么清楚。世界上也没有那种谈亲事的辰光，就预先想到将来可以改嫁的事。所以——”她说到这里，看了秋月一眼，希望她把话接了下去。
“总要有样实实在在的东西在手里。”秋月接口说道，“这样东西不一定值钱，只要能真正表达冯镖头的诚意就好。”
“这可把我难住了！”仲四奶奶笑着问道，“你们两位倒不妨说说，应该是样什么东西？”
秋月自己也不知道应是何物，倒是夏云想到了，“好比鼓儿词上讲的‘落难公子中状元，后花园私订终身’，那位小姐的私情表记，每每是一块用旧了的手绢儿，最不值钱的东西。可是，在落难公子就不同了。”她又加了一句，“物轻情意重！”
这一说，碰开了秋月的思绪，立即补充：“冯镖头这一去，说不定三年五载才能回来。若是只凭一句话，究竟也不知道靠得住靠不住，心里空空荡荡的，这日子怎么打发？如我刚才所说的，有样实实在在的东西在手里，拿出来一看，就有许多念头好转，有这么一样能够解闷的东西在，守个三年五载就容易了。”
“我算是懂了！”仲四奶奶深深点头，“想当年王三姐苦守寒窑十八载，必是薛平贵给她留下了一样不知道什么说不完、想不尽的东西。这，这只有把大瑞请了来，当面问他了。”
“也不必这会儿就办。”秋月说道，“回头请仲四奶奶跟他说，也一样。”
“不！就这会儿办，我怕我说不清楚；再者，如果大瑞自己倒想到，随身有什么东西，能如你们两位所说的，有那么大的用处，随手带了回去，不也了掉一件大事？”
“那，”夏云问秋月，“你愿意不愿意见冯大瑞？”
“我就不必了，等他进来，我暂且回避好了。”
于是等听得冯大瑞的声音，秋月便闪入别室，细听仲四奶奶开开口，只要言不繁的几句话。
“先不下庚帖，不行聘礼，都行，可是不能没有一样物轻意重的东西，能让王三姑娘相信你的心诚。大瑞，你看你有什么旁人看来不值钱，你自己觉得很贵重的东西，捎给王三姑娘？”
冯大瑞好久没有作声，秋月不免困惑，掀开门帘一角，往外窥看，只见他仰头上望，双眼乱眨，是在深长思考的模样。终于，他有了回答，是极爽朗的声音：“好！有。不过得明天才能送进来。”
“行，明天你交给我好了。”
冯大瑞一觉睡到半夜才醒，悄悄起床，先洗脸，后喝茶，重新考虑了一会，觉得做这件事，不会后悔，方始动手。
剔亮了灯，从抽斗里找出来两包药，抹净桌子，将药倒在桌上，有现成的酒，取来将药调开了，然后找出来一把雪亮的小刀，用酒擦过，再撕了一条干净布条，都搁在一边。
诸事齐备，方始伸手去捏左手小指的关节，捏准了地方，抹上麻药，等感觉到药性已经发作，才取小刀从从容容轮转着割肉见骨，最后使劲一切，随手扔开小刀，撮起金创药敷在伤口，用布条裹紧，前后花不到一盏茶的工夫。
第二天午后，仲四奶奶派车将夏云跟秋月接了来，邀到僻处，满脸惶恐地说：“有件事，我真不知道该怎么办了！两位看。”
仲四奶奶打开一个盛朝珠的锡盒，簇新的棉花上，卧着一小截断指，已用石灰蜡干了，而血痕犹在。秋月和夏云，不约而同地打寒噤，脸上当然变色了。
“这是怎么回事？”秋月问说。
“冯大瑞说，旁人看来不值钱，他自己觉得很贵重的东西，就只有父母给他的骨肉。拿这个表他的诚心，应该信得过了吧？”
“咳！”秋月不胜歉疚，“都是我一句话闯的祸。”
“也不能怪你，大家都有份。不过，大瑞的主意也太拙。”仲四奶奶问道，“你们两位看，这东西要不要送给王三姑娘？”
这一问，确实令人委决不下，秋月与夏云相顾无言，在心里考虑得失，一时轻一时重，始终无法开口。
“咱们只好这么琢磨，”仲四奶奶问道，“送给了她会怎么样？”
“那不用说，我那小姑子，就算生是冯家人，死是冯家鬼了。”
“是啊！我也是这么想。”仲四奶奶接着夏云的话说，“虽说不下庚帖，这比下了庚帖又不知道重多少倍，所以我说他的主意拙。”
而就在这时候，秋月突然有了一个超越一切，什么都不能比的想法，“不能不送。”她说，“不然就是冯镖头白白断了一节指头。‘身体发肤，受之父母，不可毁伤’，他这么做，就是不孝。冒不孝之名，而咱们还埋没了他，倒想想，他能甘心吗？”
“可是——”
06
夏云和秋月，一路上都没有开口，不仅是因为不愿当着车夫谈这件事，更因为这件事有些叫人想不通。
冯大瑞何必要这么做呢？秋月不断在心里问自己。他的本意是，万一阵亡，绣春成了“望门寡”，不愿加所爱之人以任何约束，所以不订婚约，这个道理说得通。但既然如此为绣春设想，又何以断指示诚？岂止海誓山盟，真是三生之约。本意是个绝大的矛盾，莫非冯大瑞自己就想不到？
夏云却是感得多，想得少。她老是萦绕在心头的一种感觉是，本是一桩喜事，弄得这样血肉淋漓，大是不祥之兆。因此，她不时转到这样一个念头：算了吧？想法子让绣春对冯大瑞的那一片情，冷下来、淡下来。
到家打发了车夫，夏云才低声说道：“咱们暂且瞒着，好好儿琢磨定了再说。”
“好！不过太太面前怎么说呢？”
“咱们另外编一套说法。”夏云想了一下说，“就说仲四奶奶请咱们去，是为了商量请太太吃饭。她原就提过这话的。”
“提过这话就可以说。”秋月又问，“你那位爷，一定也知道这件事了？”
“不见得，仲四奶奶跟我说，这件事她连仲四掌柜面前都没有提过。”夏云又说，“我也不跟他提，一切都等咱们商量过了再说。”
“好吧，你去奶孩子吧，回头我来找你。”
于是，夏云到马夫人屋子里打了个转，匆匆去看由绣春在带领的孩子。秋月依照约定，假编了一套说辞，又说如今天气还热，知道马夫人懒得应酬，已代为辞谢，到移家进京时再作计议。
“我倒也想见见她。”马夫人又说，“如今打绣春身上结的缘，彼此情分不同了，或者几时咱们倒先请她吃饭。”
“那也好！”秋月灵机一动，“太太倒不妨请绣春来合计合计。”
“这也不忙——”
“不！”秋月插进去说，“太太就这会儿找她好了，好容我跟夏云谈她的事。”
“她的事怎么了？”
“一时说不完，回头来跟太太回。”秋月又叮嘱，“请太太找些事把她拌住。”
马夫人点点头，“我正要她打根绦子，丝线都找出来了。”她笑着说，“够她磨的。”
于是，等秋月一走，马夫人随即派人把绣春找了来。她脸上发红，有些心浮气粗的模样，马夫人当然明白，她急于要知道夏云与秋月跟仲四奶奶见了面以后的结果，却不便说破她的心事，只是命小丫头将一大堆五色丝线取了出来，方始开口。
“你给我打根绦子，我还有事跟你商量，你坐下来。”
“是！”绣春问道，“打根什么绦子？”
“我有用处。”马夫人含含糊糊地说，“要五尺长，用富贵不断头的花样。”
这是个很麻烦的花样，而且长有五尺，只怕一天都打不完。绣春咬一咬牙在心里说：好吧！就借这样活儿来磨心火！于是她问：“太太想用什么颜色？”
“老一点的好。”
“那就用玫瑰紫。”
“再配上金线呢？”
“那还不如配银线来得显。”绣春又说，“如果一定要用金线，就得配黑的。”
“好吧！每样打一条。”马夫人急忙又说，“今天只打一条好了，还有一条，不拘哪一天，你闲了再动手。”
绣春反正已下了破工夫的决心，一条两条倒也无所谓，当下检齐了材料，又叫小丫头替她沏了一杯酽茶，便坐在通风而又明亮之处，开始编结。
她的手下很快，不过一顿饭的辰光，已结成一尺有余，心也定下来了，想起马夫人的话，便即问道：“太太不说有事跟我商量？”
“对了！”马夫人做出一个刚想起来的神态，“秋月跟我说，镖局内掌柜，想请我吃饭，她知道我懒得应酬，替我回掉了。我想，人家这份情意也不便辜负，你们都说她很能干，我倒也想见见。所以，我想跟你商量，不如咱们挑日子请她来吃顿饭。你看呢？”
“很好哇！”绣春问说，“太太预备挑在哪一天？”
“总得稍为凉快些。”马夫人又问，“你看请谁作陪？”
这便说到难题上来了！彼此身份不同马夫人能请到的陪客，无非几家官宦人家的内眷，而那一来作为主客的仲四奶奶，必受拘束，而陪客又会觉得委屈，不如不请。
“只有一个办法。”绣春说道，“反正太太吃斋，不能跟她同桌，让秋月替太太做主人，夏云跟我是现成的陪客。”
“只有这么办。”马夫人点点头，“到那天把锦儿也找了来。”
07
秋月跟夏云反复商议，总觉得冯大瑞断指示诚这件事，其中必有猜不透的作用在内。但也都觉得此事不能不告诉绣春，当然，先要陈明马夫人。
这一回是由夏云利用孩子来绊住了绣春，好容秋月跟马夫人细谈始末——看到那半截断指，马夫人也动容了。
“不知道你们话中怎么伤了他，才逼得人家这么地发狠。”
“也没有逼他，只说要一件别人看来不值钱，在他自己觉得很珍贵的东西，哪知道他就剁了半截指头。”秋月又说：“我跟夏云、仲四奶奶都在懊悔。”
“悔亦无用！”马夫人沉思了好一会，黯然低语，“绣春真是苦命！”
这话使得秋月一惊。她虽也觉得此非吉兆，但也曾想到好的一方面，冯大瑞立下汗马功劳，如鼓儿词上所说的“高官得做，骏马得骑”，风风光光地来明媒正娶。可是听马夫人的语气，竟似必无善果，这一层却不能不问个明白。
哪知还未容她开口，马夫人已经有所表示，“我不能管这件事。”她的语气很坚决，“他哥哥、嫂子都在这里，应该让他们拿主意；再说，王达臣跟姓冯的是拜了把子的，什么事也只有他们自己清楚，外人绝不能胡出主意。”
秋月从未听马夫人说话有这种无可商量的口吻，这就更值得体味了。
细细想了一会，秋月试探着问说：“太太，我是打个譬仿，譬仿这件事，太太非管不可，该怎么办？”
“我，”马夫人想一想才出口，“我就把这玩意收起来，根本就不告诉本人。”
所谓“本人”当然是指绣春，秋月不明白马夫人这个主张从何而起，但又不敢再追问，只是心里探索。
“大家不都为绣春好吗？这件事告诉绣春，你们倒想想，对她有什么好处？”
难得马夫人愿意再谈下去，秋月当然不肯放过机会，赔笑说道：“还不是一段情吗？有了这样东西，她心里踏实了，日子也就容易打发了。”
“到得落定了呢？”
这一问，问得秋月无以为答，而心里却不免微有反感，安知一定会落定？想了一下，只好这样说：“如果落定了，有没有这样东西，反正总是免不了哭一场的。”
马夫人冷冷地答说：“只怕不光是哭一场。”
还有什么呢？莫非还会殉情？转念到此，秋月惊出一身汗——一直未往深处去想，直到此刻她才能估量这半截断指，将为绣春带来什么后果。
“太太说得是。”秋月歉疚地说，“只好辜负姓冯的那一片心了。”
“原来你们都是为姓冯的在想，怕屈了他的心？”
秋月脸一红，“不是这么说，受人之托，忠人之事。”她说，“只觉得姓冯的这个举动，实在让人感动。”
“可不是！旁观者都感动了，绣春会怎么想？”
“是！我们照太太的意思办。”
“不！”马夫人断然纠正，“秋月，你这话错了。这件事得由她哥哥、嫂子做主。我说过不管，还是不管，你别说我有这个意思。”
秋月实在不能了解，马夫人何以有这种一反常态的认真语气，她只是深深警惕，这件事再不宜乱出主意，应该切切实实照马夫人的话去做。
08
避开绣春都商量好了，编好的一套说法是，冯大瑞决心要争一口气，替绣春挣个“官太太”的头衔，为了表示他的决心，不但已脱离镖局，而且非等做了官回来，不愿下聘礼，问绣春是不是愿意守着他。
用这种挑战的语气，轻易地遮掩了冯大瑞不愿在此时行聘的本意。绣春再机警也想不到其中有这样一个机关。但她心中不能无疑，因为夏云与秋月连日到仲四奶奶那里做了两天客，回来却对她的事只字不提，在情理上是不通的。
“你的意思呢？”王达臣说，“我可是替你答应了下来，哪怕三年五载，一定守着他。”
“既然你已经替我做了主了，还问我干什么？”
王达臣所要的就是这句话，笑嘻嘻地站起身说：“是你的终身大事，总要听你亲口说一句，才能算数。好了，你们谈谈吧！”说完，向秋月拱拱手，扬长而去。
这一来，绣春就不似在她哥哥面前那样拘谨了，“我不知道他那句话是怎么来的？”她问，“莫非二哥把我形容成一个官迷了？”
“不必你二哥形容，人家自然而然会往这上头去想。”秋月反问一句，“不然，你要他去从军干什么？”
这是她的私衷，只有王达臣和曹雪芹才能体会得到，连秋月和夏云都无法猜测的心事，只为了能让冯大瑞免祸，此时当然也不能有所透露，只笑笑不作声。
“好在你也不是像王宝钏那样守寒窑，他们把兄弟走马换将，你在通州跟夏云一起过日子，高兴了到京里来玩一阵子，两三年的工夫，一晃眼就过去了。”
听这一说，绣春不由得就高兴了。当初自愿委身冯大瑞，一半是因为马夫人决定移家入京，不愿相随，便成漂泊，因而促成她下了那么一个决心。如今能依兄嫂生活，嫂子又是自幼相处的姊妹，这样的归宿，在她真有喜出望外之感。然而萦绕心头，不能释怀的，还是冯大瑞，便旁敲侧击地问：“你们一连两天在仲四奶奶那里，谈了些什么呢？”
“还不是谈你的事，仲四奶奶是媒人，当然要两面说好话。”秋月指着夏云说，“她觉得男家连个庚帖都没有，对你不好交代，这也就是两天回来都不跟你谈的缘故。”
然则，何以又说出这么一个结果，是谁让的步呢？她虽不曾开口，从她眼中却看得出来，于是夏云作了补充。
“昨天晚上你二哥跟我说，大瑞越是这样，越显得他是想争气。江湖上讲究的是丈夫一言，驷马难追，我已经许了他了。不管怎么样，他总照妹妹的意思去办了，从军这件事是假不了的吧？”
“他这个军怎么从法？是不是求太太跟大姑太太——”
“不！不！”夏云抢着说，“他不肯求人，自己花钱去捐个千总。”
“哼！”绣春微微冷笑，“求人不肯求孔方兄！花钱买的官，也不值什么钱。”
“你别这么说！这不过是个进身之阶。”秋月接口说道，“到大比之年，他还请假回来应武乡试呢！”
“乡试？”
绣春诧异说：“他凭什么？”
“他是武秀才。”秋月笑道，“你就是位现成的秀才娘子。”
“去你的！”绣春笑着啐了一口，“我们没有想到他还是个武秀才，你们听谁说的？”
“听仲四奶奶说的。”夏云答说，“他有几百银子存在仲四奶奶那里，如今是托仲四奶奶的表叔，替他办这件事。”
到此为止，绣春心头，只有一小块疑云尚未消散——曾见夏云做客归来时，手中有个手帕包着的盒子，一回卧室，即便珍重收藏。起初疑心是作为聘礼的一盒首饰，如今方知根本没有聘礼，那么盒中所盛何物？
当然，这很可能是夏云个人，跟仲四奶奶之间有什么交道，犯不着去瞎疑心。这样一想，那一小块疑云消散，对她的心境便毫无影响了。
09
转眼进入八月，曹家上下连带做客的夏云，都大忙特忙，忙的是搬家。曹震替马夫人找了很好的一处房子，是花了一千二百两银子典下来的，正在重新装修粉刷，预定在九月初迁入新居。
夏云一面帮着马夫人料理搬家，一面也要为自己立一个家。冯大瑞已经正式辞出镖局，搬在理教会中暂住。仲四便跟王达臣说，希望他提早应聘。好在原来的镖局是联号，凡事可以商量，王达臣已启程南归，去搬取箱笼行李。夏云在通州看了几处房子，都不中意，心里非常着急。因为她与绣春，必须在曹家迁居以前，先安顿好自己的家，否则便有好些不便。
“你得赶紧找房子！”马夫人已催过不止一遍了，“你找好了房子，把我这里带不走、用不了的木器跟动用家具先搬了去，岂不干净？等我一走，粮台上马上就来接受，那时再搬东西，可就费事了。”
原来曹震替马夫人筹划，通州的房子闲放着不但可惜，而且还得派人看守，如今西北两路，军运繁忙，而通州是水陆要冲的大码头，差官往来频繁，得要有个落脚安置的地方，正好租用这所大宅，做个公所。议定的租金是一年三百六十两，而曹震在粮台出账是一年六百银子，从中落了二百四十两的好处。
“找房子真比替绣春找婆家还难。”夏云悄悄跟秋月商议，“高不成，低不就。照我的意思，不如住在京里，反正达臣走镖就不在通州，不走镖就没事，也不必住在通州。住在京里，又热闹，又有照应，多好！”
“好是好，无奈绣春不愿意。”
“这话得分开来说。她不愿意住在京里，是因为不愿意跟震二爷见面，我们住远一点儿，躲开震二爷，不就行了吗？”
“此言有理。”秋月频频点头，“不跟太太住，哪里会遇得到震二爷？”
“就是这话啰！”夏云央告着说，“这话我不便开口，你能不能替我疏通疏通？”
秋月想了一下说：“也不用我疏通，请太太出面最好。”
由马夫人出面，有个很冠冕堂皇的理由，舍不得绣春远离。在绣春，既然能避开曹震，住在京里常跟故主旧伴有盘桓的机会，何乐不为。因此，三言两语就谈妥了。
“这样，咱们也得在京里找房子了。”夏云对绣春说，“镖行都住外城骡马市，咱们也在那里找吧！可是，托谁呢？”
“这个，”绣春问说，“是不是等二哥回来了再说？”
“不必！我就可以跟仲四奶奶说。”夏云又说，“太太的吩咐：住京里又不碍他镖局的公事，仲四夫妇不会有话说。”
“既然如此，托镖局替咱们找好了。”
于是夏云特地去了一趟镖局，说明来意。仲四奶奶尚未开口，仲四已欣然表示同意，原来他另有企图：王达臣夫妇住在京里，消息灵通，可以找些好买卖，而且联络京里的同行也方便。所以不但乐许，还很热心地当天就派人进京，到骡马市的镖局中去打听，可有合适的住房。
第三天就有了消息，在骡马市找到两处合适的房屋，都是小四合院，一处较新，一处较旧，但后院很大。请夏云挑定了，或赁或典，再做计议。
约定了日子，镖局派来了一名姓刘的趟子手，带一辆骡车来接夏云去看房子，绣春当然同行。车出镇甸时，后面来了一骑马，擦车而过时，跨辕的趟子手老刘眼尖，失声喊了句：“那不是冯镖头吗？”
果然是冯大瑞，圈马回身，发现是夏云与绣春，惊喜交集地勒住了马。这时车也停了，冯大瑞招呼着问：“二嫂跟三姑娘上哪儿？”
“进京去看房子。我家太太舍不得她，让我们把家安在京里。”夏云一面说，一面手指绣春。
这时绣春正在解包头防灰的丝巾，脸一扬，视线恰好与冯大瑞相接，她自然将眼光移开，但为了表示洒脱，找了句话问冯大瑞。
“你呢？也是进京？”
“是的。”冯大瑞答说，“我跟仲四奶奶的表叔有个约会。”
“是为捐官的事？”夏云问说。
“是的。”
“办妥了？”
“还没有，没有那么快。”冯大瑞问说，“房子找在哪儿？”
“骡马市。”老刘接口，“镇东镖局方掌柜代找的。”
“大瑞，”夏云问道，“你是不是跟我们一块儿去看看，也好认认地方。”
“当然，当然。”
老刘是知道他们的关系的，当即很知趣地说：“冯镖头，咱们换一换吧！你来跨辕，我骑你的马打前站。”
“好！”
等冯大瑞下了马，老刘接过缰绳，上马说一声：“冯镖头，镇东见！”随即先驰而去。
于是冯大瑞上了车，从车把式那里接过手来，精神抖擞地有意要露一手给她们姑嫂看，但见长鞭一扬，缰绳一抖，口中不断喊着驾驭的口令，那匹骡子很听话，掀开四蹄，笔直地跑了下去，又快又稳，一连超了三辆车，夏云有些胆怯了。
“大瑞，你慢一点儿！”
“是！是！”冯大瑞连连答应，渐渐将车放慢。
夏云倒想跟冯大瑞说说话，无奈风沙太大，开不得口。不过一路上已打算妥当，等进了京师广渠门，关照冯大瑞将骡车停下，有一番话要说。
“大瑞，咱们不必打搅镇东镖局吧。”夏云解释理由，“第一，天气太热，我们灰头土脸的，不成样子；第二，镖局子人多，也不方便。不如咱们自己找地方打尖，又省事，又舒服。”
“说得是，天气太热，主客两不便。”冯大瑞紧接着说，“骡马市大街客店很多，随便找一家干净的打尖歇腿好了。”
“也还得要找你熟识的才好，说不定今天不回通州。”
“怎么？”绣春急忙问说，“你今天打算住店，不回去了？”
“我是为你。”夏云答说，“我想去看看季姨娘。如果是我一个人，就在她那里住下了，怕你不愿意，打算陪你住店。”
“不！还是赶回去吧。梳头匣子替换衣服都没有带，多不方便。”
“那倒不要紧，跟季姨娘借来用就是了。不过，再看吧！”
原来夏云是有意为绣春跟冯大瑞，安排一个相聚的机会。料想他们有谈不完的衷曲，或许要秉烛相继，特为预留余地。
冯大瑞与绣春，当然不会想到夏云会有这番苦心。不过，心情却都轻松了，绣春从跟冯大瑞不期而遇，便担心着到了镇东镖局，会有人拿他们开玩笑，而冯大瑞则根本不愿让人知道他跟绣春的关系，而此刻是可以躲得过去了。
于是，骡车复行，沿着这条总名南大街，又叫三里河大街的通衢西行，过了珠市口、虎坊桥，便是骡马市大街。冯大瑞将车驶入最熟悉的聚魁店，上来迎接的伙计，见有堂客，不必交代，便在僻静严密的后进东跨院，替他们找了连在一起的两间屋子，接着便有个干粗活的老婆子，提了茶水来伺候。
冯大瑞只略为掸了掸土，连茶都顾不得喝一口，先赶到镇东镖局与老刘会齐，也见了镇东的掌柜，不提绣春，只说夏云，陪他的“把嫂”来看房子，只请他派人引路，其余一概不敢麻烦。
于是镇东派了个小伙计，与老刘跟着冯大瑞一起到了聚魁店。时已近午，安排午餐，饭后该出发去看房子了，绣春提议，不妨先把引路的人找来问一问再说。
那小伙计十四五岁，名叫二顺，能言善道，极其机灵，“照我看，两位姑娘只看铁门一处好了。”他说，“另一处不必看了。”
“另一处在什么地方？”冯大瑞问说。
“不远，四川营棉花头条东口、路北第一家。”
“为什么不必看呢？”
“那是一处凶宅。”
“照这么说，”绣春问道，“那房子一定很大？”
“不大。”
“不大怎么会是凶宅呢？”
这一问，可让伶牙俐齿的二顺直瞪眼了。冯大瑞也在纳闷，房子不大，就不会成为凶宅吗？这是个什么理？
夏云却懂她的意思。平时听人谈京师的掌故，说有“四大凶宅”。其中一半与吴三桂有关。绣春必是误会了，以为二顺所说的凶宅，为“四大”之一，所以才问出这句话来。
等她说明缘故，二顺笑道：“原来是问棉花头条的凶宅，是怎么个来历，这可有段古记儿在里头，先说四川营——”
原来前明崇祯年间，南大街一带，还是荒地。当时内忧外患，交相迭起，四川石砫土司马千乘的寡妇秦良玉，带兵勤王，在这片荒地扎营，所以后来有四川营这个地名。
四川营以西，由南往北、东西向的胡同，称作棉花头条、棉花二条，一直至棉花八条。当时都是秦良玉部下的营房。拱卫京师，亦同屯戍。秦良玉的军纪甚好，操练之暇，以纺织代替屯垦，胡同而称棉花，来历如此。棉花头条东口路北第一家，正对大营，是秦良玉执行军法的所在，被戮的孤魂甚多，早年据说常常闹鬼。这几十年市面繁兴，已没有人记得这件事；偏偏二顺知道这段掌故，绘声绘影地一形容，夏云自然不做考虑了。
“还有一处呢？”
“还有一处在铁门，再往西去，靠近宣武门大街了。”二顺又说，“那里恐怕两位姑娘也住不惯。”
“这又是什么道理呢？”
“铁门靠近菜市口了，乱糟糟的。”二顺又说，“那条胡同虽宽，地下经年都是潮的，进入很讨厌。”
“据说铁门有七十二口井。”冯大瑞作了解释，“担水的人一多，泼得满地是水，所以经年是潮湿。”
“这也奇怪，”绣春觉得他们的话一定没有说清楚，“一条胡同要凿那么多井干什么？”
“非多凿井不可。”二顺答说，“铁门酱坊最多，用的水也多。”
“算了！”夏云当机立断，“我最闻不得晒酱的味儿。”
“又临近菜市口。”绣春不自觉地双手合十，“阿弥陀佛！三天两头听说杀人，可怎么受得了。”
“也不会是三天两头。不过，”二顺龇一龇牙说，“每年一过霜降，‘红差’不断，倒真有点叫人心惊肉跳。”
“闲话不提吧！”冯大瑞问道，“二嫂，这一下，你跟三姑娘不是白来一趟了吗？”
“不，不，房子有！”二顺立即接口，同时将手往南一指，“好房子得过了菜市口，在半截胡同那一带找。”
冯大瑞久涉江湖，已有领悟，当即关照老刘，先将二顺带到柜房外面敞棚下去喝茶待命，然后才道破了二顺说那些话的用意。
“这小子人小鬼大，大概他自己想赚中人钱，所以把镇东方掌柜介绍的房子，说得一文不值，也不能不听他的。”
“这个地段本来就不好。”夏云答说，“如果他真知道有什么好房子，就让他赚中人钱，也是应该的。”
这意思是，二顺如有路子，也不妨看看。冯大瑞便又叫二顺唤了进来，一问果然，他说托他觅主儿的房子很多，内城外城都有，问夏云爱住哪个地段。
“还是外城。”夏云问道，“你不说往南半截胡同有好房子吗？”
“对！有两处，不过不知道赁出去没有。”
“你先说说，是怎么两处房子？”
据说一处在绳匠胡同，一处在南横街，都是有泉石花木之胜的大宅门，可以分租。夏云与绣春一听都中意了。尤其是绣春，一直住的是轩敞的华屋，不惯于局促的小户人家。而且既是分租，便有朝夕相见的邻居。冯大瑞不在家时，也有个照应，当下便都跃跃欲试地急着去那两处房子。
哪知二顺真是冯大瑞所说的“人小鬼大”，说的全是没影儿的话，不过有泉石花木之胜而能分租的房子，现找也有。于是便又扯个谎说：“两位姑娘跟冯镖头得等一等。房子太好，看的人很多，如果已经赁出去了，大热的天扑个空多没意思？我得先去问一问，好在不远，一会儿就来回话。”说着转身就走。
冯大瑞手快，一把攥住他的肩，“慢着！”他问，“你这‘一会儿’是多少时候？别一去到天黑才回来，把我们干搁在这儿。”
“不会，不会，至多半个时辰。”
“二嫂怎么样？”冯大瑞掏出个大银表看着说，“这会儿未正一刻，等他回来，差不多就申初了，看房子还可以，不过要赶回通州只怕不行。”
夏云无所谓，她原就打算着要去看季姨娘的，所以只向绣春取进止：“你看呢？”
“先让这小兄弟去看了再说。如果都赁出去了，也就看不成了，咱们马上回通州，倘或要去看房子只好不走。至于住在这里，还是住季姨娘那里，回头再商量。”
这样安排，恰如夏云的心意，因为正好借这段等待的时间，让冯大瑞跟绣春有个私下交谈的机会。所以等二顺一走，她也想找个借口开溜了。
“大瑞，劳你驾，到柜房替我借一副笔砚，要一份信纸信封。”
“好！”冯大瑞掉头就走。
“你干吗？”绣春问道，“修书一封是给谁啊？”
“我写封信告诉季姨娘，说不定会住在她那里，让她好替咱们预备。”
“得了吧！季姨娘又不认识字。”
“有棠官，还有四老爷。如果他们爷儿俩都不在，门上总识字吧！”
绣春不作声，过了一会才说：“我想还是赶回通州为妙。‘放夜站’也不要紧，这两年有李制台，路上安静得很。”
等冯大瑞将笔砚笺纸取了来，夏云即笑道：“我那几个鬼画符的字，见不得人，你们在这儿聊聊，我到间壁去写。”
就这样顺理成章地躲开了他们。绣春自不免有些发窘，但她知道，避免发窘最好的办法，就是瞪直了眼看对方，但这一下却害得冯大瑞发窘了。
“三姑娘有什么事没有？没有事我跟你告假。”
这竟是要开溜了。夏云一片苦心，付之东流，何能心甘？急忙出来喊道：“大瑞，你别走，我的信马上就好了，还得劳你驾，找人送一送。”
听这一说，冯大瑞只好又坐了下去。绣春已知道夏云的用意，倒不忍埋没她的成全，而且本来也有两句要紧话要跟他谈，所以原来想等冯大瑞先开口的，也就不必拘泥了。
“你捐官的事怎么样了？”
“都谈妥了。只等兑了银子，领了部照，等兵部分发。”
“准能分发到平郡王那里？”绣春问说，“要不要托一托人？”
“我已经托好人了。”
“是谁啊？”
“一位老世交。”冯大瑞随口敷衍着。
冯大瑞的回答很简短，而且一直低着头，显得十分局促不安的，跟从前有说有笑的情形大不相同，以致绣春也有些谈不下去的感觉。
沉默了一会，她终于把她最要紧的一句话说了出来，“你知道不知道，”她问，“我为什么希望你走得远远儿地去从军？”
冯大瑞想了一下，很委婉地答说：“这也是人之常情，总希望我能够做官上进。”
“不是！我不是那种势利的人。”绣春缓慢而清楚地说，“我是希望你远离是非之地。”听得这一说，冯大瑞倏然抬头，“三姑娘，”他说，“你说通州是是非之地？”
“恐怕不一定是通州。”绣春摇摇头，“你自己的事，自己知道，我也许是瞎猜。反正，我有这么一个想法，你走得越远，越是没有熟人的地方越好。”
这下让冯大瑞在心里激起无数涟漪，困惑而又忧虑，同时又因为猜不透她的意思而在心里着急。遇到这种伤脑筋的时候，他有个习惯，便是用左手不断捏下巴。
手刚一抬，绣春就发现了，“你的手怎么了？”她说，“小手指怎么断了一截？”
听得这话，受惊的不是冯大瑞，而是夏云，急忙将笔放下，从板壁缝隙中去张望，恰好跟冯大瑞对面，只见他是用惊疑的目光，怔怔地望着绣春。
完了，夏云在心里喊，西洋镜要拆穿了。
幸而没有。冯大瑞当然已经知道，他那半截断指不曾到得绣春手里。否则，她不会有此一问。起初只觉得这件事太出人意料，只在想是仲四奶奶，还是夏云截住了，因而忘了回答，及至想起应有所答时，转觉欣然。原来做错了一件事，幸亏有人弥补。
这一转念间，脸上不自觉地有了笑容，“那天跟人过招，不小心让人削了半截指头。”他说，“这是练武的人常有的事。”
不道绣春已经疑云大起：第一，起初的表情，明明是诧异；其次跟人过招，落了下风，何来这副高兴的笑容？当然，这是心里的话，不便出口，她只问：“为什么当时不接起来呢？”
“连皮搭肉才能接得上，掉在地上，沾了灰尘就接不上了。”
“亏得左手小指上的一截，还不碍事。”绣春说道，“如果是削掉大拇指，可就糟糕了。”
冯大瑞笑笑不响，绣春也没有再提此事。隔壁的夏云才略为放心，回去将信写好，走过来递给绣春看，问她写得可合适。
这便是个漏洞。虽说她故意避开，是为了安排他们私下谈心，出于好意，但因有冯大瑞断指这个疑团在，她觉得有暗示她不是能随人摆布、懵懂无知的人的必要，所以不肯接信。
“你不是说你那几个鬼画符的字，见不得人吗？那，我就不必看了。”
虽是含笑而言，但在夏云，这个钉子碰得也够厉害的，以至于连冯大瑞都惴惴不安。
夏云婚后，涵养深得多了，脸上倒还能撑得住，不过心里却有警惕，知道绣春动疑了。
“二嫂，”冯大瑞急忙插进去说，“老刘在京里很熟，我让他骑我的马，把信送去。”
“那就劳驾了。”夏云问说，“他识字吗？”
“认识，认识。”
“这就更好，地址写在信封上。”
“要不要等回信？”
“不必！送到就行了。”
于是冯大瑞持着信去交代老刘。屋子里只剩下姑嫂二人，各怀心事，都没有开口。
不过，这也只是极短的片刻，因为彼此都发觉这是非常不自然的情形，所以夏云故作不知地问道：“你跟大瑞谈了些什么？”
“谈他捐官的事，说快成功了。我问他要不要托托人，他说不必，看样子仿佛有点儿在赌气。”
“跟谁赌气？”夏云笑道，“跟你吗？绝不会，你在他心里是一尊观世音菩萨。”
“哼！”绣春带些冷笑的意味，“我有观世音的神通就好了。”
“怎么呢？”
“如果我有观世音的神通，我就能知道他左手小指头，为什么断了一截。”
“什么！”夏云故做吃惊状，“他小手指断了一截？”
“莫非你没有瞧见？”
“没有瞧见。”夏云又问，“是怎么断的？什么时候？”
“从你跟二哥回来以后。那天我陪芹二爷来看祭仓神，顺便打听你们的消息，看见他还是好好的。”
“那么是怎么断的呢？”
“他说跟人过招，不小心让人削掉了一截。”
“这也是常有的事。”夏云趁机说道，“你别提这件事了，过招失手，说出去丢人。”
“不见得。”绣春摇摇头，“他还笑容满面，仿佛挺得意似的。”
“嗳！”夏云故意叹口气，“你也真是，都说你精通人情世故，难道连这一点都想不通？遇到这种事，不表示不在乎，难不成还向你哭丧着脸诉苦？”
绣春想想这话不错，自己倒失笑了。
因为如此，绣春心头的疑云冲淡了些，又想到此行的正题，“今天我看要住下来了。”她的态度一变，“你住在季姨娘那里，我去打搅邹姨娘好了。”
“是啊，难得来一趟，总要把事情办妥了才好。北京这么大，房子多得是，住个两三天必能找到合适的。”
正谈到这里，发现冯大瑞的影子，后面跟着颇为得意的二顺，说绳匠胡同有一处极好的房子可以分租，赶紧去看，迟则不及。
于是二顺领路，冯大瑞跨辕，驾着自己的骡车，穿过菜市口，进了北半截胡同，转东便是绳匠胡同，看了屋子回到聚魁店，夕阳已经上东墙了。
“信送到了？”冯大瑞问说。
“是的。”老刘答说，“还是位曹家的二爷，跟我一起来的。”
听得这话，绣春顿时变色，夏云亦颇为紧张——她们都当是曹震。有冯大瑞在此，是太不巧了。
当然，她比较沉着，先悄悄拉了绣春一把，示意不必担心，她会料理，然后问说：“那位曹二爷在哪里？”
“刚才还在这里看书，这会儿不知哪儿去了，”老刘拉住一个伙计问，“刚刚跟我在一起那位少爷，上哪儿去了？”
“在里面，在里面。”
夏云听出话中有异，第一，曹震不会坐在这里看书；第二，以曹震的年龄该称老爷而非少爷。因而又问：“那位曹二爷多大年纪？”
“十六七岁吧！”
“原来是棠官。”夏云如释重负，“进去吧！”
她还是猜错了！而且大出意外，这曹二爷虽非曹震，亦非棠官，而是曹雪芹，相见之下，无不欢然。当然，他首先要招呼冯大瑞。
“想不到在这里跟你聚会，太巧了。”曹雪芹执着他的手问，“这一向兴致如何？”
冯大瑞不惯于这样的应酬，也不知兴致二字作何解释，只抱着拳说：“托福托福！”
“你在京里有几天耽搁吧？咱们好好叙一叙，我还想替你引见几位朋友。”
冯大瑞不想多事，更不想结识新知，急忙答说：“谢谢，谢谢！芹二爷，不瞒你说，今天是遇见王二嫂跟三姑娘，我义不容辞要陪她们两位找房子，否则我办我自己的事去了。大概明天中午就得回通州，还有事等我料理，等下一回再好好叙吧。”
“喔，”曹雪芹这时才问夏云，“怎么在京里找房子？”
“是太太的意思，住在京里，大家热闹些。”
“太好了，太好了！”曹雪芹兴奋之情，溢于言表，“房子找定了没有？”
“看了二处，在绳匠胡同，房子很老，可是很讲究，一个小花园，三间平房，另外还有厨房、下房。”夏云又说，“我跟绣春都挺中意的。”
“噢！”曹雪芹问，“你是打算买呢，还是暂且赁着住？”
“先赁着住，等达臣来了再说。”
“丢了定没有？”
“丢了五两银子的定。”夏云看他问得如此详细，料知别有缘故，当即问道，“芹二爷，你看怎么样？”
追问之下，曹雪芹只说那房子或许亦不吉利，反正只五两银子的定钱，只当丢在水里，亦不是一件大不了的事。又劝夏云，找房不必性急。他在咸安宫官学，结识了好些老侍卫，热心可靠，大可托他们物色。这件事包在他身上，保证办得圆满。
听得这一说，冯大瑞便将二顺打发走了。绣春便问：“何以这么巧，送信的人去了，你正好在那里？”
“如今每逢三、八的日子，我都到四老爷那里去领题目、交策论，四老爷管得我更紧了。”
“那么，今天倒放了你一马？”
“也是碰得巧，四老爷今天带着棠官有应酬去了。”曹雪芹问道，“你们俩今天住哪儿？”
夏云生怕绣春又改主意要回通州，抢先说道：“住四老爷那里，我们俩已经说好了。”
“那么——”曹雪芹沉吟了一会说，“回头你们俩先走。我陪冯大哥喝喝酒、聊聊天，回头再到四老爷那里来看你们。”
“能赶得上吗？”
“赶不上就倒赶城。”曹雪芹说，“如果是倒赶城，我明天上午来看你们。”
原来前门一到天黑，便即闭城，但只关闭两个时辰，到子时复又开启。出城不能及时赶回，只有到午夜开城再回家，名之为“倒赶城”。
“那么，”夏云说道，“我们就先走。芹二爷，能不能劳你驾，先送我们去了，原车再回来？”
“行。”
于是将冯大瑞请了进来，把商定的计划告诉了他。不道夏云与绣春正预备上车时，锦儿派了个老婆子来，指名要见绣春。
这个老婆子姓杨，绣春不认识她，她却认识绣春，原来这杨妈曾到通州马夫人去送过锦儿所孝敬的食物，听旁人悄悄指点过，那就是曾为“震二爷宠过”的绣春。此时一见，一面请安，一面说道：“姨奶奶打发我来见绣姑娘，说是无论如何，请绣姑娘去住一宿，有好些话要说。如果绣姑娘不肯去，姨奶奶就自己过来，不过，姨奶奶有四个月的喜了，身子很重。绣姑娘肯体恤我们姨奶奶，就请劳驾吧！轿子在门口，说还有位王二奶奶，也一块儿请了去，想来这位就是王二奶奶了！”说着，便抬眼去看夏云。
“喔，我姓王。”夏云很客气地说，“杨嬷嬷你请坐。”
杨妈却很懂礼，重新请了个安问好。夏云有些受宠若惊之感，却顾不得说两句客气话，只望着紧皱双眉、困惑万分的绣春发愣。
倒是曹雪芹有主意，向杨妈问道：“你们姨奶奶说还有什么话，是你没有说出来的吧？”
“我们姨奶奶说，请绣姑娘尽管来，一定住得安心舒服。”
“喔，还有呢？”
“没有了。”
曹雪芹沉吟了一会又问：“你们姨奶奶怎么会知道，绣姑娘跟王二奶奶在这里？”
“是季姨娘派人去通知的。”
“你看，”绣春接口，“喜欢多事的人，专会找莫名其妙的麻烦。”
“也不能说是麻烦，我们也很想看看锦姨奶奶。”夏云转脸又向曹雪芹说，“芹二爷，你请过来，我有点事跟你商量。”
两人走到廊上，躲得远远的悄悄低语，彼此的疑问相同，锦儿那句“一定住得安心舒服”的话，是什么意思？
“我猜震二哥不在家。”曹雪芹说，“前一阵子我听说，他要出差到保定去，得有五六天才能回来。”
“这就不碍了。芹二爷，请你问一问杨妈。”
一问果然，“是昨儿动身的。”杨妈答说，“要去十天。”
听得这话，曹雪芹与夏云不约而同地转眼去看绣春，而绣春仍在迟疑。
“这样好了，”曹雪芹说，“你们先到了四老爷那里，再定行止。”
“也只好这样了。”绣春无可奈何地答说。
10
到了曹家，跟季姨娘、邹姨娘还在叙寒温之际，锦儿已经亲自来接绣春了。
但夏云毕竟多时不见，少不得有一番周旋，直到天色将黑，才同车而归。绣春抚着锦儿的腹部笑道：“两个月不见，这么大了，看来是个男孩。”
“如果是男孩，寄名给你，好不好！”
“我可没那么大的福气。再说，你们曹家也没有这样的规矩。”
“什么你们曹家！莫非你就不是？”锦儿又说，“震二爷——”
“嚼！”绣春很快地截断她的话，“你别提他，不然我还回四老爷那里去。”
“好！不提他。”夏云接着笑道，“谈谈你那位冯大爷总可以吧！”
“也没有什么好谈的。”
这时车已进了胡同东口，停住一看，是很体面的一所住宅，簇新的黑油大门，门外照墙，门内影壁。大门旁边油红纸大书“定边大将军粮台曹寓”。门房与听差都到车前来迎接，哈腰招呼：“姨奶奶回来了！”
随车的丫头先下了车，伸手来扶锦儿，却让绣春将她一把拉住了，“你先别下！闪一跤不得了。”她说，“等我先下。”
及至绣春一下，杨妈也已赶了出来，连绣春一共三个人，小心翼翼地将锦儿搀扶着，踩着踏脚凳下了车。一进门洞，有好几个下人模样的汉子，都肃然悄立。绣春不由得纳闷，曹震怎么一下子这么阔了，用这么多听差。
及至进二门，到上房，刚刚站定，便见门房接踵而至，手里持着一叠柬帖，锦儿便隔着窗户问：“什么事？”
“有几家来送礼。”门房答说，“二爷临走交代，有人来送礼，哪家可以收，哪家谢谢，都得请姨奶奶的示。”
“喔，拿我看。”
等将一叠柬帖接到手中，数一数共是七份。绣春侧眼望去，见有“申贺华诞”的字样，方始想起，曹震的生日近了，而刚才门洞里所见到的那些人，都是来送礼的。
“一家都不能收。”锦儿吩咐，“你告诉他们，说二爷小生日，概不惊动，也不敢收礼。拿回帖打赏他们走吧！”
“这黄家——”
“你别说了。”锦儿很威严地打断门房的话，“说不能收就不能收。”
门房碰了个钉子，还是恭恭敬敬地应了一声：“是！”取了柬帖，退了出去。
“都是有求而来的。”锦儿对绣春说，“粮台上采办的东西，花样倒是真不少，不过上头管得紧，贪小便宜出娄子，王爷就此不相信了，那就是‘自作孽，不可活’了。”
听得这话，绣春不由得生了几分敬意。当初在一起时，绣春只觉得她老实，若说办事，不觉得她有什么长处，如今却有自愧不如之感。
这下勾起了往事，不由得叹口气说：“当初二奶奶有你这份见识，又何至于落到今天这般光景。”
“今天的光景也不坏。只是四老爷跟二爷都怕吃苦。太福晋说，如果四老爷肯到前方去一趟，马上可以起复。如今总要等王爷大大打一个胜仗，办保案的时候，才能把名字添上去，总还有一年半载好等。”
锦儿又说：“二爷也是天天盼望打胜仗。”
“那时候可是双喜临门了。”
“怎么是双喜？”
“这不是！”绣春指着锦儿的腹部说。
复官生子自是“两喜”，而对锦儿的关系，尤其重要，因为生子便可扶正，由姨奶奶正名为“震二奶奶”，这便是修成正果了，心里这样想着，随口说了句：“这要托你的福。”
绣春觉得她这句话，语意暧昧，心中大起警惕，当即正色答说：“这与我什么相干？你们俩的事别扯上我。”
锦儿原是无心的一句客气话，见此光景，不免一愣，但等想通了，是绣春起了误会，便趁机说道：“我的意思是借借你的喜气。我天天在盼望喝‘传红’的喜酒，怎么，日子定了没有？”
这是指文定，也就是所谓“传红”的日子。绣春在这一点不仅有委屈之感，而且也有些怀疑兄嫂不尽不实，便即答一句：“你去问夏云！”
“你自己的事，又何用问夏云，夏云也做不了你的主，到底是怎么回事？”
看她神态恳切，何况又是私下密谈，绣春不能推托。但她希望冯大瑞从军的原意，又不便透露，那就只好这样说了，“他不愿意干镖行。”她说，“倒对当武官有兴趣，打算捐个千总到王爷那里去当差。其余的事，将来再说。”
所谓“其余的事”是指他们的婚事。锦儿觉得到了该说知心话的时候了，便想了想措辞，从容说道：“恭喜你！姊夫是有志气的。我们姊妹的命，以碧文最好，你也是先苦后甜。不过，姊夫大可不必这样做。”
绣春不由得问：“那么，该怎么做呢？”
“王爷那里用的人多，官不太大的，自己可以先下了委，再动公事到兵部。现成有路子在这里，不出两个月，包你是位官太太。”
绣春笑道：“我可没有那样的福气。看你连公事都懂了，什么‘先下了委，再动公事到兵部’，倒是十十足足掌印夫人的口气。”
“我可是跟你说心里话。”锦儿略停一会，将身子靠近绣春，压低了声音说，“终身大事犯不着闹什么闲气，而况也这么多年了，我劝你听我的话。”
以绣春的机警，一听便知又牵涉着曹震，但只要他不是心犹未死，在她身上打主意，亦就不便拒人太甚，而况锦儿确实以知心姊妹相待，就更不忍拂她的好意了。于是她说：“好吧！姑妄言之，姑妄听之。”
“二爷常跟我说，他欠你的很多。听说你的喜事，也很高兴，总想尽点儿心。他让我跟你说：如今有个绝好的机会，要解两百万银子的饷银到巴里坤，当然要派大批人马护送。姊夫是镖客，很宜于当这个差使，想派他做向导官。等这趟差使回来，叙了劳绩，马上就可以补实缺，这不是很好的事！”她又紧接着说，“除非你负气，不肯领这份情。”
“你倒会使‘金钟罩’的功夫。”绣春笑着回答，脸色渐渐地转为严肃了。
“你别尽自闪闪躲躲的！今天问不出你心里的话来，我不睡觉，算是跟你泡定了。”
这是下了破釜沉舟的决心，不仅因为感情深厚，也是为她自己求个心安。诚如绣春所说的，她不久便会“双喜”临门，而且迟早会成为曹家的正主儿。到了那时候，如果看到绣春依旧漂泊无依——她不以为冯大瑞从了军，一定会凯旋回京，风风光光地迎娶绣春，那时又何能安心享福？而且她深知曹震对绣春的旧情未减，倘或不将她安置在善地，可能古井重波。而目前唯一将她安置在善地的办法是，让她早早嫁了冯大瑞，再想法子能使冯大瑞不亲锋镝，安安稳稳地做他的武官，与绣春厮守不离。
锦儿的这种心情，绣春多少体会得到，可是她确信冯大瑞走得越远越安全。如果领了曹震的情，当了一趟解饷向导官的差使，派在粮台办事，依旧不能免祸。而且，那一来她的过去，也迟早会让冯大瑞知道，任何一个有志气的男子汉，都会觉得不是味道，夫妇的感情哪里还能好得起来？
这样仔仔细细地想过来，她觉得对锦儿倒不难应付了。“你是太热心了，只顾自己一门心思在想，怎么样能帮我的忙，我当然感激。不过，”绣春平心静气地说，“我自己的事，总只有我自己最清楚，这话是不是呢？”
“当然，当然。”锦儿欣慰地答说，“只要你这样子肯跟我老老实实谈，有什么难处，好好商量着办！那才像自己人。”
“我几时拿你当过外人？这也不必去说它了，我只问你，你可想到过，我跟你不同？”
“咱们俩不同的地方很多，你是指哪一件？”
“咱们说的哪一件事，就是指的哪一件。你，如今二爷对你言听计从，有什么话，简直可以毫无顾忌，我可怎么跟人家去说？”
“那还不容易？你告诉你二哥，请他去说好了。”
“这就坏事了！我二哥先就不愿意管这件事。”
锦儿默然。王达臣因为绣春的关系，根本就不愿意理曹震，他之不愿意管这件事，应在意料之中。
“那么，托夏云也一样。”
“不一样。”绣春答说，“夏云做事，最有丘壑，不问过我二哥，她不会冒冒失失去跟人家谈的。”
锦儿大为懊丧，“这就难了！”她不由得长长地叹了口气。
“原是难嘛！事非经过不知难，你别瞎费心思了！”
“我倒不服气。”锦儿不肯死心，“总有法子好想。”
此时绣春的心情却很犹豫了，“你慢慢儿去想吧！”说着，站起身来去看锦儿的绣花绷子，绣成的部分怕弄脏了，用半透明的皮纸蒙住，看得出是“刘海戏金钱”的花样。
这自然是男婴的绣褓，由此可以想见，锦儿是如何盼望生子。但旗下人家，生女又何尝不好？绣春心想，这应该劝她几句，免得万一生个女儿，失望过甚。
“你也太认真了！”她说，“结果最好，开花也不坏。你看，太福晋不就是榜样？”
锦儿正在想心事，一时无法领会她的话，细细想了想，方始明白，“包衣人家有几个像太福晋那样的？”锦儿答说，“挑了进去当宫女，一年见不了一两回，那种日子我可受不了。”
“你怎么能老往坏处去想。照你的话，包衣人家就不能生女儿了，天下哪有这个道理？”
“我不跟你争，我也没有工夫跟你谈这些道理。”
正说到这里，丫头来报开饭了。六个菜一个汤，还有好些小碟子，是宜于饮酒佐粥的酱菜腌腊之类。绣春怕喝了酒，言多必失，点滴不饮，喝了两碗小米粥，吃了两张饼，便即停箸。
饭罢喝茶聊家常，正谈得起劲，忽然听到外面有人声，绣春眼尖，笑盈盈地说：“芹二爷来了。”
锦儿心中一动，将正要迎出去的绣春拉住，接着便高声吩咐：“请芹二爷在二爷书房坐，看芹二爷吃了饭没有？”
此时曹雪芹已上了上房台阶，听得这话，高声答道：“我跟冯镖头在广和楼吃的饭。”
“那就先请在二爷的书房坐。我们就来。”接着满脸兴奋地说，“我不是说，总有法子好想，可不是！如今有法子了，我让芹二爷跟姊夫去说。”
这是锦儿这天第二次称冯大瑞为“姊夫”，绣春听入耳中，别有一股滋味在心头，一时便忘了答话，而锦儿却以为她是同意了。
“你在这里静听好音吧！”她说，“我先跟他把这件事说妥了，咱们再一块儿聊天。”
“不，不！”绣春拉住她说，“再琢磨琢磨，急什么？”
“不用琢磨了，我的主意没有错。”
11
自以为得计的锦儿，怎么也想不到曹雪芹会兜头浇了她一盆冷水。
“姊姊！”这是从她有孕以后，曹雪芹所改的称呼，“你管不了这件事，最好不要管。”
“你怎么知道我管不了？”锦儿大不服气，“而且绣春的事，我又怎么不管？你倒说个道理我听听。”
曹雪芹当然有他的道理。在广和店小酌之时，他也曾提到类似的提议，可以在平郡王那里替他走走门路，哪知道冯大瑞的回答，就跟他此时回答锦儿的话差不多，而语气要严重得多。
“请你千万别管我的事！芹二爷，你不但管不了，而且管了会出绝大的麻烦。”
曹雪芹自然大吃一惊，“怎么回事？”他问，“会出什么大麻烦？”
“芹二爷，请你别再问。我很懊悔，当时跟你谈了那么多。我此刻不但不能告诉你，而且一定要请你把这件事，把我这个人忘记掉。芹二爷承你不弃，看得起我，我可是把你看得比我把兄弟还亲。我说的话，字字打心坎里出来的，你是有学问的人，闲下来细细去想想我的话。”
这便是矛盾了，既要他忘了这件事，甚至忘掉他这个人，却又叫他去细想他的话。那么，到底要不要把其人其事都丢开呢？
“芹二爷，我再说一句，如果有人跟你谈我，你不必搭腔，就像根本不知道我这个人那样。”
“那怎么行，你是绣春姊——”
“芹二爷，”冯大瑞立即打断他的话，“这是冤孽！我也不知道该怎么说。”说完，一仰脖子，把一碗二锅头都吞了在嘴里，慢慢咽着，愁眉苦脸地，简直是欲哭无泪的神态。
曹雪芹蓦地里意会：“你是不打算娶绣春姊了？”他问。
“不是不打算，是不能。”
“为什么？”
“芹二爷你又要问了！”冯大瑞怔怔地瞪着曹雪芹，那神情令人害怕。
“你一定有句非说不可而又很难措辞的话？”曹雪芹体谅地，“你慢慢想，不急。”
说完，他好整以暇地去剥刚自江南运到，一两银子一个的螃蟹，全神贯注地，根本无视于冯大瑞在他的对面。吃完一个螃蟹，去剥第二个时，他的手让冯大瑞揿住了，“芹二爷，”他说，“我拜托你一件事，等我一走，你想法子让三姑娘把我忘掉。”
曹雪芹不作声，也是怔怔地瞪着冯大瑞。
“芹二爷，”他提锡壶替曹雪芹斟酒，“如果你许了我，请你干这杯酒。”
“我怕办不到。”
“我也知道很难。不过‘只要功夫深，铁杵磨成针’，你慢慢儿来。她跟我说过，她只佩服你，跟你谈得来。”
“好吧！”曹雪芹慨然相许，“我尽力而为。”说罢，干了冯大瑞替他斟的那杯酒。
但曹雪芹没有想到，这个难题在冯大瑞还未走时，便已遇到。当时沉吟好一会说：“姊姊，我老实跟你说吧！冯大瑞这个人的脾气很犟，还有个越扶越醉的毛病，你越是替他着想，他越不领情。明知不行，我又何必去碰这个钉子？”
“你管我叫姊姊，你就不能为姊姊去碰一个钉子？不然，我也不要这个虚好听的名儿。”锦儿又说，“何况又是为了绣春。”
这可真让曹雪芹再也想不出推托的话了。思路到了推车撞壁的地步，有时自己会转弯，曹雪芹心中一动，随即答说：“好吧，碰个钉子也算不了什么。”说着，笑了一下。
锦儿从小看着他长大的，曹雪芹的毛病都知道，每遇他要调皮了，便会有这种笑容，当下提出警告：“你可别哄我！你跟冯大瑞说了没有，我自会知道。如果你骗人，看我以后还理不理你。”
曹雪芹原就是打的这个主意，如今让锦儿说破在先，便又变了主意，斩钉截铁地说：“我一定说。不过我可以告诉你，一定碰钉子。”
“那，你不用管，只说了就行。”
“好吧！准定这么办。”曹雪芹又说，“不过我还得赶出城去，不然他明天一大早就走了。”
“是不是！”锦儿得意地说，“我就知道你的鬼主意，明天出城去晃一趟，说人家已经走了，是不是？”
曹雪芹笑笑说道：“你可是越来越精明了！怪不得震二哥这么怕你。”
“你别胡说，传出去不知道我多凶似的。”锦儿把话题很快地又拉了回来，“你知道冯大瑞要到哪儿去？”
“听说是昌平州。”
“干吗？”
“我没有问他，各人有各人的事，何必去打听？”曹雪芹紧接着说，“走，咱们找绣春聊天去。”
“你不是要赶出城去吗？不如就在这儿睡一，回头我叫你。绣春明天不走，明儿再聊好了。”
曹雪芹原有些酒困，想想也不错，便卸了线春夹袍，在藤椅上躺了下来。锦儿取条罗剎国的毯子替他盖上，掩上房门，回到自己屋子里，只见绣春支颐独坐，对着灯台在发愣。
“跟他说过了，他今晚赶出城去跟冯大瑞谈。他明儿一大早到昌平州去，你有什么话？让芹二爷替你带去。”
“我有什么话？”
“譬如，问他昌平州哪天回来，仍旧可以送你回通州。”
“你也真是，热心过度了。”绣春又说，“我还真没有想到，为我的事，连太太在内，都起劲得不得了。莫非真的当我无处容身了，不管有没有人要，赶紧要拿我送出去？”
这话在锦儿听来，心里当然很不是味道，不过她的涵养比绣春深得多，当下笑笑答道：“你别发牢骚！只怕你将来还会忘掉娘家呢！”
绣春也觉得话说得过分了些，便不再答她的话，只问：“芹二爷在干什么？”
“他本来要来找你聊闲天，我劝他睡一，回头好有精神办事。”锦儿又说，“你明儿别走，我陪你逛逛去。”
对此提议，绣春倒是大感兴趣。这因为心境不同了，以前心头有一层蔽境，总以为自己虽未削发，至少也是半个出家人，大千世界，扰攘红尘中的一切，都已绝缘。她平时最大的兴趣是跟曹雪芹娓娓清谈，参参似通非通的禅，斗斗无伤大雅的机锋。曹雪芹最大的好处是，从不扫她的兴，机锋斗不过了，付之一笑，从不气恼。这跟她的性情是不大相符的，她知道他完全是同情她、安慰她，似乎只要她高兴，他什么事都不在乎。
但这层蔽障，从那天月明之夜，与秋月肝胆相照时，便已在无形中渐渐消失。尘世万象，往往午夜梦回时，在她心头不期而至。所以此时一听得锦儿的话，便笑嘻嘻地答说：“好呀！到哪里去逛逛？”
“你想到哪儿去逛？”
绣春想了一下说：“琉璃厂。”
锦儿大为诧异，“你怎么想到这个地方？”她说，“那儿尽是旧书铺、裱画铺、南纸店，从没有听说妇道人家去逛琉璃厂的。”
“我是常听芹二爷说，逛琉璃厂一逛就是半天——”
“他是书呆子，理他呢！”
“那么，你说呢！逛哪儿？”
锦儿想了想，又扳手指数了一下说：“明儿隆福寺庙会，咱们逛庙会去。你难得来一趟，要替太太捎什么东西回去，明儿庙会上全有了。”
“人多不多？”
“你这话简直“老赶”！庙会人不多，哪儿人才多？”
绣春也笑了，“我是怕人多，挤了你的肚子。”她觉得就逛庙会不能让锦儿陪着去，所以又加了一句，“怪热的！算了吧。”
“不要紧！我也好久没有逛庙会了。”
“不，不！动了胎气，我这个罪可当不起，省点事吧！”
“那怎么办呢？你又难得到京里来一趟。”
一语未毕，绣春抢着笑道：“你别管我了，我有地方逛。”
锦儿见她笑容诡秘，不由得多看了她一眼，同时也想明白了，却故意问道：“你有了什么主意？”
“你且猜上一猜，你一定猜不到。”
“不见得，咱们赌个东道好不好。”
“好！你说，怎么赌？”
“我输了替你绣个兜肚，外带送一条链子。你输了呢？”
“唷！这个东道可不小，等我想想。”
“你别想了，我说吧！你输了替我买幅画。要老虎。”
听得这一说，绣春大笑：“我输了！”她说，“我一定替你买幅老虎回来。不过，那头老虎若是母的，可别怨我。”
原来绣春是打算请曹雪芹陪她去逛琉璃厂，所以听锦儿一说买画，就知道她猜到了。指明画中是虎，自然因为锦儿算日子在明年正二月坐月子。明年甲寅，寅为虎，倘生女孩便成了母老虎，因而做此戏谑之词。
“闲话少说，看看是什么时候了？”锦儿看小金钟上，长短针并指在“十一”上，便又说道，“快交子时了，我去叫醒他！”
“不必！索性让他多睡一会。唷！”绣春突然想了起来，“他可怎么去法？总不能走了去。”
“怎么会走了去，有车有马，看他喜欢哪一样。”
这时绣春才想起来，曹震办粮台，有的是车马，当即说道：“别让他骑马吧！摔着了可不得了。”
“我也这么说。”
于是锦儿派丫头到门房中去关照，半夜里还得出城，让车夫伺候着，然后又预备了点心，快近子正时，才去叫醒了曹雪芹。
“这一觉睡得很舒服。可以跟冯大瑞做长夜之谈了。”旋又说道，“不，长夜之谈，不如做长夜之饮。姊姊，有什么吃的，让我带走。”
“有个酱肘子，还蒸了一块青鱼干在那里。”
“行了！得带一瓶好酒。”
带的酒不是一瓶，是一坛——绍兴专销京庄的花雕，一坛五斤，连食盒一起带上车去。曹雪芹将走时，锦儿将他拉到一边有话说。
“你问冯大瑞哪天回来，最好还是让他送绣春回通州。”
“好！这一点大概不会碰钉子。”
“还有，明天你得陪绣春去逛琉璃厂。”
“这可是异想天开了！只怕不行，等我回来再谈吧！”
“对了！”锦儿又说，“你今晚上就睡在这儿好了。”
“不是今晚，是明儿一清早了。”
曹雪芹的意思是，真的要跟冯大瑞做长夜之饮，等送他上马后，再坐车回来。哪知去了不到一个时辰，便已回来。锦儿刚刚睡下，得知信息，复又起身到客房中来照料曹雪芹，顺便打听冯大瑞。
“不巧之至，我一去，他正要跟朋友一起出门。你看，我把酒都原封不动带回来了。”
“夜这么深了，他还要到哪里去？”
“我没有问，也不便问。”曹雪芹说，“不过我跟他约好了，他十一上午回来，本打算马上去涞水，不过送一趟通州，他也很乐意，不过耽误一天的工夫。”
“明天初九，后天初十，十一回通州，也还是太局促了一点儿，只好到时候再说。喔，还有，”锦儿问说，“你说绣春想逛琉璃厂异想天开，这话倒也是，不过何以又说不行呢？莫非琉璃厂还不准堂客过路？”
“过路当然无所谓，你说，绣春到那里去逛什么？”
“有什么逛什么。”
“琉璃厂多的是旧书铺，再就是古董店、裱画店，此外有卖眼镜、卖烟筒的，还有补牙、补兔唇的。你去逛什么？”
“原来还有这么多店，我只以为尽是旧书铺、古董店呢！”
“我也知道绣春想逛旧书铺，可就是从没有一位堂客到那里去过。要买什么书，叫人去就是了，买得多了，或者珍贵版本，还可以送来挑。”曹雪芹又说，“堂客逛旧书铺的事，偶尔也有，不过犯不上去落那么一个难听的名声。”
“难听的名声！”锦儿诧异，“逛旧书铺是雅事，有什么难听？”
曹雪芹笑笑不响，只说：“我还想喝碗武夷茶。”
“有！”锦儿带些要挟地，“你先说了，我马上沏给你喝。”
“你要我说，我就说。大概是前年吧，来薰阁去了个衣着入时的堂客，要买一部《疑雨集》，招来了好些人看热闹。有人知道她，是苏州来的一个诗妓——”
“啊，”锦儿掉身就走，“你别说了。”
不一会锦儿亲自沏了武夷茶来。影绰绰的，看过去还有一条影子，到得窗外光辉之中，才看清楚是绣春。
“怎么？”她一进门就说，“北京城这么霸道，女人连逛琉璃厂都不许？”
曹雪芹笑而不答，锦儿有些发窘，原来她没有把话说明白，绣春有些生气，她又不便再多作解释，因而表情尴尬。
曹雪芹看绣春左手叉在腰间，脚下站的是丁字步，不觉心中一动，笑着答说：“等我来想个法子，让你去逛一逛。”
“逛逛街还得想法子，不是欺侮人吗？”
“不是北京城欺侮你。”他说，“你跟着我去逛琉璃厂，会落个不好听的名声。”
绣春亦不问那是什么不好听的名声，负气地说：“反正我的名声，也够不好听的了！我不在乎。”
“你真不在乎？”
“是的，我说的话，一定算数。”
“你不在乎就好办了。”曹雪芹问道，“你不在乎女扮男装吧？”
这话就不但绣春，连锦儿亦大感兴趣，“芹二爷，”她问，“你的意思是让绣春用爷们的打扮？行吗？”
“这又有什么不行的，只看绣春能豁得出去不？”
“我有什么豁不出去的。不过，我是怕你露马脚。”
“就是这话啰！”曹雪芹说，“这要服饰、言语、举止上，都混得过去才行。”
他的提议，绣春同意，不在话下。连锦儿也觉得是件很好玩的事，便拉了绣春一把，悄悄怂恿着：“你倒扮出来看一看！”
绣春亦有跃跃欲试之意，不过要扮就只有穿曹震的衣服，绣春不愿，便摇摇头表示拒绝。
曹雪芹懂她的意思，当下说道：“你试试我的袍子！高矮倒还将就得过去，就怕腰身太肥。”
“那不要紧！”锦儿也明白了是怎么回事，所以附和着说，“拿腰带扎紧了，看不出来。”
这时曹雪芹已解开衣纽，将一件线春夹袍卸了下来，锦儿接在手里，提住两肩，往上一举，等绣春两臂往后，套入袖管。
见此光景，绣春再无话说，等把曹雪芹的夹袍穿上身，暖气袭人，直到心头，没来由地一阵魂飞魄荡，赶紧收束杂念，低头去看袍子多长。
她的身材比曹雪芹低得有限，长短可以将就，就是腰身太肥，而且大袖郎当，看着很不合适。
“不行！”连锦儿都持异议，“我跟季姨娘去借一套棠官的衣服你穿。”
“不！我不要。”绣春断然拒绝。
“真是，何必外求？”曹雪芹说，“现成有王二哥的衣服，就是长一点。”
长了有补救的办法，将下摆往上提一提，有腰带扎住，外罩马褂或卧龙袋就看不出来了。
只是王达臣的衣服在通州，让老刘回通州去取，亦未尝不可，不过起码也要一天的工夫，最快也得后天才能出游。
“后天初十，干脆就是十一吧，明天我到四老爷那里去领了题目，后天才能交卷——”
“这是要紧事！”锦儿抢着说，“等把正事办妥当了，玩起来才有兴致。”
“而且，”曹雪芹接着说，“穿什么要像什么。如果绣春放不开脚步，不像个男人，仍旧会露马脚。”
“这话也是。你明天上午就到四老爷那里去领题目，顺便交代夏云，派车夫回去取王二哥的衣服。”锦儿又问，“你的文章在哪儿做？是回学宫还是到这里来？”
“自然到这里来。尽明儿一下午敷衍成篇，晚上就可以喝酒聊天了。”
12
第二天一早到了曹家，领了题目，曹坐车到粮台去办事，正好给了曹雪芹一个跟夏云从容谈这件事的机会。
“季姨娘说，粮台上多的是车，所以我把老刘连人带车打发走了。”夏云踌躇了一会说，“不要紧。四老爷的身材跟绣春差不多。穿过一两回，还簇新的衣服也很多。我跟季姨娘要一套好了。”
“不！别跟季姨娘要！不然，不出三天全都知道了这件新闻。”
“那，那就跟邹姨娘去商量。”夏云又说，“这件事交给我了，下午我去看锦儿，会把衣包带去。”
果然，等曹雪芹回到锦儿那里，吃过午饭，着手做策论，等草稿已成，到了锦儿那里，从窗外便望见一条男人的影子——当然是绣春。进去一看，只见她穿一件二蓝直罗的夹袍，里面是玄色宁绸的套袴，打着极挺括的裹腿，簇新的双梁缎鞋白布袜，头上戴一顶青缎小帽，帽檐上缝着一个碧玉寿字，手里还捏一把刻竹骨子的折扇。
“怎么样？”绣春站了起来，得意洋洋地问。
绣春是鹅蛋脸，悬胆鼻，一改了男妆，宛然是个“像姑”。曹雪芹在心里说：跟她一起去逛琉璃厂，我不成了“老斗”了吗？
但这番意思却透露不得半点，否则，绣春怎么样也不会肯跟他去，岂不大煞风景，因而点点头笑了：“真正是潘安再世的翩翩浊世佳公子。”
绣春自然听得懂他的恭维，越发神采飞扬，将一张俏脸半偏着往上看，做出一种睥睨群伦的神态。
“别摆出那臭美的模样儿了！”锦儿笑道，“你侧走几步看看，像不像个爷们？”
绣春便一摇三摆地走了几步，做作过甚，反惹人注目。曹雪芹便说：“这样不行，你也别老想是假装的，反正是天足，只要拿脚步放大来，再放慢一点儿，别走你们走惯了的碎步就行了。”
绣春倒是虚心受教，来回走了两趟，未免劳累，额上沁出汗珠，用左手往右襟下衣纽上去摘手绢，手还未伸到，曹雪芹便发话了。
“错了，错了！大错特错。”
“手绢儿在左手袖筒里。你得先把扇子交到左手，再用右手伸到袖筒里去掏手捐，才合道理。”
其实他不必说这番道理，绣春也懂，定定神想了一会说：“我也不必学着走路了，只把男女有别的习惯想通了，就够了。”
“对！就是这话。”说着，曹雪芹悠闲地坐了下来。
“你的文章作好了？”锦儿问说。
“草稿有了，明儿誊一誊就行了。”
“何必等到明天？”锦儿劝道，“趁这会儿吃饭还早，把文章誊清了，晚上托夏云带了去，也让四老爷夸你一声好。”
“四老爷不会夸奖的。”曹雪芹说，“墨浆不好，写出来的字，黯然无光，怎么好得了。”
原来用的是曹震的“文房四宝”，他向来不讲究这些，其实也用不着讲究，因为肚子里墨水有限。不过墨浆太淡，不成其为不能誊真的理由，曹雪芹无非托词而已。
“别躲懒！”绣春知道他的毛病，“我替你磨墨。”又问夏云，“有好墨没有？”
“怎么没有？”夏云答说，“进贡的墨还存着一大盒，用一辈子都用不完，就搁在书柜顶上。”
于是绣春一语不发，领头就走。曹雪芹无奈，跟着到了曹震的书房。她拿起一锭刚用了不久的墨看，正面是填蓝的“天禄琳琅”四字，背面一行小字：“康熙五十九年臣曹监造”。
“这是好墨！”绣春说道，“咱们家不知道奉旨进过多少回墨，就数这一回造得最好，跟‘上用’的墨差不多。”
宫中物品，“上用”的质量最高，“咦！”曹雪芹诧异地问，“你怎么知道？”
“我怎么不知道！”绣春脸上一点笑容都没有，只坐下来在大砚池中注了清水，然后卷一卷衣袖，缓慢而匀称地磨起墨来。
见此光景，曹雪芹不敢多问，从《佩文韵府》的专柜上，一具福建漆的盒子中取出一锭“天禄琳琅”墨，反复把玩，终于从“康熙五十九年”在字样上，想起一件事，算一算年份相符。
那年，绣春从随着曹老太太及震二奶奶到苏州李家去吊丧回来之后，就再没有进过曹家的大门。
他还约略记得，那年夏天，曹震到徽州去过一趟，想来就是去造墨，这就难怪她记得这么清楚了。
“你的文章有多长？”
“五六百字。”
“那也差不多了。”绣春将原来嫌淡的墨浆，注入新磨的墨中，找支旧笔搅拌调匀，随意在纸上写了两个字，不漫不滞，笔锋流利，嘘了几口气，将墨汁吹干，看一看说：“行了！”
曹雪芹一看，墨浆乌黑光亮，调得十分出色，便即笑道：“有人说，殿试没有别的诀窍，只要墨浆调得好，写出来的字黑大圆光，就有鼎甲的希望，真可惜你这一手经济。”
“何以见得可惜？”绣春笑说，“巴望到你中了进士，金殿射策的时候，我来替你调墨浆。”
曹雪芹鼻子里“哼”出声音，笑笑不答。
“你也别妄自菲薄——”
“不是什么妄自菲薄，‘天生我材必有用’，不过我不是做官的材料。”
绣春欲言又止，终于只说了一句：“你就快誊稿子吧！”说着起身就走。
13
说妇女逛琉璃厂是新闻，指平时而言，正月里“逛厂甸”又当别论，那跟赴庙会没有两样。但在这秋风将厉的八月里，实在看不见有妇女出入那些从明朝就有的旧书铺。
琉璃厂本来以烧琉璃瓦的窑出名，自东而西，长可二里，中间有一道桥，桥北正对琉璃窑。市面桥西比桥东来得整齐。不过曹雪芹带着绣春还是从东面进厂，往西徜徉而去。
一路上自然颇受人瞩目，一个身材高大、稚气犹存的少年，与一个貌如女子，带些“娘娘腔”而年岁已近三十的美男子，结伴同行，时而低语，实在让人猜不透他们是何路数。
最触目的是绣春手中的那把扇子。本来端午节开始持扇，直到重九，秋扇方捐，但一入新秋，折扇持在手中，指指点点，都不打开。而绣春却是放开收拢、收拢放开，时而轻摇几下，加上她那“方步”，真像做戏。尤其是有人注视时，她心中发慌，不由得就会将折扇举起来障面，最要紧的是遮住耳朵——耳垂上有一个戴耳环的眼，怕人看破。
“这家二酉堂，”曹雪芹说，“是地地道道的百年老店，在明朝就叫老二酉。要不要进去看看。”
“好！”
第一踏进，五六个坐在那里看书的“老先生”，一个个都不看书来看人了，一个个低着头，眼珠往上翻。绣春便有些沉不住气了，将曹雪芹拉了一把，努一努嘴，退了出去。
“何苦！”走到街上，曹雪芹笑道，“又要来逛，又怕人看。”
“总算逛过了，心也可以死了。替锦儿买幅画，回去吧！”
“买幅什么画？”
“我输了她的东道。”绣春将赌东道的经过说了一遍，随又说道，“最好能找这么一幅画，一只母老虎带两只小老虎，祝她生个双胞胎。”
“一大两小三只老虎的画好找，不过不见得大的是就是母老虎。”
“管它呢！咱们就说大的是母老虎好了。”
曹雪芹笑笑不答，走过一家南纸店，有个中年人赶出来喊道：“曹二爷、曹二爷！你要上好石绿，我觅来了。”
原来曹雪芹学画需用的颜料宣纸，都在这家招牌叫墨花斋的南纸店买，掌柜姓谢，做生意很巴结。看到绣春，赶紧又请教姓氏。
“这位是王三爷。”曹雪芹代为回答，绣春便抱着扇子拱一拱手。
“不敢，不敢！请里面坐。”
引入客座，幸喜无人。客座开了天窗，四壁挂着书画，倒也轩爽雅致。谢掌柜叫小徒弟沏茶买点心，颇为殷勤。
“你别张罗了！我们坐一下就走，你把石绿给我。”曹雪芹又说，“八月节马上到了，你把账开给我。”
“不忙、不忙。我先去把石绿拿来，你老看了，就知道我老谢不是吹牛。”
等谢掌柜一走，绣春便问：“书画家是不是都在纸店贴润格？”
“是啊！都由纸店收件。”
“那么——”
“啊！”曹雪芹抢着说，“我懂了！等我来问老谢。”
“你老看！”老谢要打开石绿纸包，却让曹雪芹揿住了，“这不忙，我先问你一件事，有没有现成的条幅，上面要一只大老虎，两只小老虎。”
“现成的可没有。”谢掌柜说，“现在画虎的名家是周楚，这位老先生玩意是真好，脾气可不敢恭维，收了润格，三五个月不交货，尽让我挨骂，我不替他收件了。不过曹二爷的事，另当别论。”
“不是我要，是这位王三爷要。”
“喔，”谢掌柜抬眼看了绣春一眼，“是送人还是干什么用？”
“是这样的，”曹雪芹开绣春的玩笑，“王三爷的太太有喜了，大概明年正、二月临盆，王三爷兼祧两房，很想生个双胞胎，所以想买这么一幅画，讨个口彩。”
“这是等着要的东西，找周楚不行。我另外替王三爷找个小名家，虽说小名家，画得还真不坏！”谢掌柜突然又说，“喔，我还有一件有趣的东西，不知道王三爷要不要看一看？”
于是谢掌柜取来尘封已久的一个卷轴，打开来一看，黄红色草书一个大“虎”字，俗称“一笔虎”，下面具款是“弘治戊午时五日子畏书于梦墨亭”。
“是唐伯虎的字。”曹雪芹说，“这也平常得紧，不知道有趣在什么地方？”
“曹二爷，随便什么东西，一眼能看出味道来，就有趣味也不高。”
绣春觉得这话很中听，刚想开口，怕声音露出马脚，便只拉一拉曹雪芹的衣袖，点一点头，表示赞许。
“好吧！我倒听你说说这个‘一笔虎’的趣味。”
“好！”谢掌柜说，“先说这张纸，是澄心堂纸。”
“李后主造的纸，名为澄心堂纸。”曹雪芹为绣春解释，接着又向谢掌柜说，“老谢，你不必使江湖诀，老老实实说吧！”
“老老实实说，这张‘一笔虎’独一无二，为什么呢？唐伯虎生于寅年、寅月、寅日、寅时，这个八字就难找了。”
“这不对吧！”曹雪芹说，“我看过《唐伯虎全集》，其中有他墓志铭，记的是生在桃花开的时候。”
“曹二爷，你记错了，他是生在桃花坞，不是桃花开的时候，生日是二月初四——”
“可不是！二月是卯月，不是寅月。”
“不然，那年立春立得晚，二月初四未过惊蛰，仍旧算正月。”谢掌柜紧接着说，“寅年、寅月、寅时都还不算奇，日子是寅最难得。”谢掌柜又说，“四寅还不奇，最难得写这个虎字的四午。”
“何谓四午？”曹雪芹问，“你是说午年、午月、午日、午时？”
“一点不错。”
听这一说，曹雪芹与绣春都大感兴趣，但未问之前，先作参详，曹雪芹将前不久读过的《唐伯虎志传》回忆了一下说：“戊午是弘治十一年，他就是那年中的解元！”
“着！”谢掌柜拊掌而笑，“今天货遇识家了！”
这是极妙的恭维，绣春也替曹雪芹得意，用殷切的眼光望着他，希望他能说出更多的道理来。
“五月是午月，端午不管干支是什么，可以称为午日。可是，又怎见得是午时呢？”
“曹二爷，你再细看看，是拿什么东西写的？”
“不像银朱，银朱不应该发黄——”
这一下绣春忍不住脱口吐了两个字：“雄黄！”
“雄黄”二字说得极短促，不易听出是女声，谢掌柜这时可得意了，因为最后也是最重要的一个证据，由顾主自己去发现，比从他的口中说出来，更有力量。
曹雪芹很懂得造假书画、假古董的花样，不但何谨是行家，更受益于咸安宫的那些白发皤然的三等侍卫。曹雪芹念官学，大部分是花家里的钱，每月关“月规银子”，照例要做东请这些一肚子不合时和一肚子掌故的老侍卫们。“月规”虽只得纹银四两，明月良宵十来个人喝顿“烧刀子”，却绰绰有余。“月盛斋”的酱羊肉与“半空儿”堆满一桌子，看起来十分热闹。
就在酒酣耳热之际，曹雪芹搞了一肚子的“杂学”，所获得的伪造书画古董的知识，比何谨那里听来的多得多。其中有个年轻时曾是山东官场的红员，当过好几年首县的正红旗蒙古人德克尼说得好：“凡是稍为有点名气的书画古董，无一没有假的，只看假得好不好。假得好，明知是假亦不妨当作真的来收藏。”曹雪芹此刻就觉得这幅唐子畏的“一笔虎”虽假却假得好，用雄黄来写，更是极用了心思的。因为端午不比中秋，贺节饮宴，必在中午，要喝雄黄酒，用现成的雄黄来写字，当然亦是在午时。
“但是，”曹雪芹问，“寅年寅月寅日寅时生的人，在午年午月午日午时，写这个‘虎’字，倒是一桩巧事儿，只不知其中还有别的讲究没有？”
“讲究大着呢！第一，辟邪，诸恶不侵；第二，特别对肖虎的人有好处。譬如说吧，王三爷明年得一位少爷，那就尽管放心好了，百神呵护，磕磕碰碰不必担心，保管长得又壮又聪明。”
“若是女孩儿呢？不就成了母老虎了吗？”
“不然！若是小姐，一定也是聪明智慧，不过性气刚一点儿，姑爷的八字合对了，走一生的帮夫运。”
谢掌柜口讲指画，很起劲地在谈。曹雪芹不时注意绣春的脸色，看她全神贯注，深感兴趣的样子，知道她已经决定要买这幅字送给锦儿了。
于是等谢掌柜讲完，他一本正经地说道：“王三哥！你不是想生一对双胞胎吗？将来生子是贵子，生女得贵婿，说不定还拴婚给哪位王子呢！我劝你无论如何买了下来。”
绣春知道他有意开玩笑，但一脸的郑重恳切，竟似真事一般，实在忍不住要笑，赶紧端起茶来喝一大口，原意有茶咽了下去，可以止住笑声，不道反而喷了一地。
“呛着了不是？”曹雪芹从容不迫地说，“王三哥，你坐一会，我替你跟老谢去磨价钱。”说完，将谢掌柜拉了就往外走，这自然是照应绣春，好容她有工夫恢复常态。
“曹二爷，”谢掌柜悄声问道，“这位王三爷也在旗？”
“对了。”
“他府上在哪里？”
“你先别问。”曹雪芹说道：“这张字，你只老老实实说个价儿；让他觉得不贵，一高兴了，以后自然有做不完的买卖。”
谢掌柜听到最后这句话，越发觉得自己的推断不错——他听说“王三爷”生女或者会拴婚给“王子”，可知必是王公大臣家的子弟，姓王是假托的姓。看王三爷那带些腼腆的模样，又不带随从，深畏人见的样子，说不定就是位王爷，闲得慌，也闷得慌，私下溜出来散散心，亦未可知。
这样转着念头，为贪图后来的生意，慨然说道：“既然曹二爷这么说，就给一两银子好了。”
曹雪芹大出意外，“这是怎么回事？”他问，“你耍的什么花样？”
“我哪敢耍花样！”谢掌柜说，“我不敢说白送。王公府第家的阔少爷，我什么东西，敢说白送。给一两银子，总是笔买卖，只要王三爷高兴，就都有了。”
“人家王三爷不是爱贪小便宜的人。你这么做买卖，反而会让人家疑心，不是聪明的办法。咱们老老实实讲交易，谁也别占谁的便宜。”
听曹雪芹这一说，谢掌柜就不好意思再使什么花招了，开价八两银子。绣春很高兴地买了下来。
“东西是两位带着走，”谢掌柜问，“还是送到王三爷府上？”
“不必送。”曹雪芹答说，“我们还逛逛，回头来取。”
于是两人起身出门，谢掌柜送到门外，不断地叮嘱：“过两天再请过来，过两天再请过来！”曹雪芹漫然答应着，想起刚才的情形，不由得笑出声来。
“你看你！”绣春拉一拉他的衣袖，小声埋怨，“一个人无缘无故发笑，像个疯子！都在望着你呢！”
果然，曹雪芹发觉路人都在注目——其实倒不是因为曹雪芹发笑的缘故，而是这两个人走在一起，让人猜不透是怎么回事，绣春的容貌、神态，真像戏班子里的小旦。但曹雪芹却是个不羁的书生，怎么看也不像那“小旦”的同行或是徒弟。若说是“老斗”，年纪又太轻了，相形之下，更显得惹眼。
这是曹雪芹的感觉，绣春却根本想不到此。但一路行走，总有人盯着看，也是件讨厌的事。当下说道：“咱们找个地方歇歇腿，该回去了。”
“怎么？还没有逛完，就意兴阑珊了。”曹雪芹一面说，一面四处张望。
“干吗？”绣春问说，“你在找人？”
曹雪芹支支吾吾地，他确实在找人。上午去看刚从昌平州回来的冯大瑞，特为跟他说明，下午要陪男装的绣春去逛琉璃厂，希望他也来，装作不期而遇地，便自然而然地可以跟绣春盘桓半个下午，岂非一桩好事？
这样做，是曹雪芹经过考虑的，因为他总觉得冯大瑞似乎有些深藏心底的话，要跟绣春倾诉，而苦无机缘，所以特意做此安排。
冯大瑞是满口答应了的，但至今不见人影。看绣春归意甚浓，倘或他来晚了，失去这个大好机会，实在可惜，也辜负了他的苦心。这样转着念头，神态就不免显得有些焦躁了。
幸好，冯大瑞终于出现了，是绣春首先发现的，一时惊喜交并，但却往曹雪芹身后退缩。就这时，曹雪芹也看到了。
“大瑞！”
冯大瑞是骑了马来的，一勒缰绳，翻身下鞍，叫一声：“芹二爷！”接着又招呼，“王三——”
“姑娘”两字刚要出口，方始想，急忙用左手将嘴一掩，却忘了手上带着缰绳，使的劲很大，将马都拉了过来，赶紧又用右手去挡马头。这样张皇失措地一折腾，少不得又引来些闲人。
“这位王三爷。”曹雪芹一个字一个字地说得很清楚，用意是提醒冯大瑞要格外留意。
“是，是！王三爷。”冯大瑞说，“我请两位到那里坐坐，喝一盅！”
曹雪芹尚未答话，发觉绣春又在拉他的衣服，自是示意辞谢。这原在他意料之中，当然也是装作不觉，只这样答说：“喝一盅就不必了，能找个清静地方，喝喝茶，聊聊天，倒也不错。”
冯大瑞是有预备的，“打这里往南有座庙，”他说，“那里的老道，我很熟。”
“什么庙？”曹雪芹答说，“我记得只有一座五道庙。”
“对了！就是五道庙。”冯大瑞问道，“车停在哪儿？”
“在厂东门。”
“那——”冯大瑞踌躇了一下说，“两位先慢慢逛着，我把车去找来。”
“不必了！你不认识车把式，找起来费事。不如你骑马先走，请你的老道朋友，沏好了茶，我们一到就能喝了。”
“是，是！准定这么办。”冯大瑞又特为跟绣春招呼，“三——三爷，我先去预备。”
绣春不能不答，却又不愿开口，只点点头，摆一摆手做个“请上马”的表示。
等冯大瑞跨马一走，绣春轻声问道：“怎么这样巧啊！偏就遇见他，是你预先约好的吧！”
“没有这回事。”曹雪芹不容她再问下去，立即把话扯了开去，“这五道庙有一段掌故很有趣，我讲给你听。前面是寒葭潭，往东有四条路，两条是斜街：樱桃斜街、杨梅竹斜街，加上咱们现在往南走的这条路，一共五路交会。据说是正阳门跟寅武门龙豚会合之处，所以建一座五道庙镇着。”
“这是什么掌故！”绣春有些怨气，借此发了出来，“一点都不有趣。”
“有趣的在后头，据说——”
据说，五道庙是前明天启年间，宫中太监为献媚于大珰魏忠贤，特意凑了一笔钱，建这座五道庙为他祈福。落成之后，有人出主意，要请一位大名士为五道庙立一块碑，备了好纸去求。这位大名士，心里实在不愿，可又不敢得罪魏忠贤，灵机一动，欣然落笔。
说到这里，曹雪芹问道：“你倒说，这位大名士写这么一座庙的碑文，应该如何措辞，是你想都想不到的。”
这就有趣了，绣春急急答说：“你别问我！赶紧说吧！”
“有篇挖苦八股文，尽说废话的《二郎神庙记》，你知道不知道？”
“不知道。”
“我念给你听：‘夫二郎者，大郎之弟，三郎之兄也。今为建庙，庙前植树，人谓庙在树后；我曰树在庙前。’这位大名士仿照这个体例，援笔大书：‘夫五道庙者，五道之神也。人以为树在庙前，我以为庙在树后。何则？请列芳名。’”
说到这里，曹雪芹停住了，绣春不免奇怪，文章尚未完，何以戛然而止？于是问说：“下面呢？”
这原是个打趣太监的老笑话，听讲笑话的太监，到此一定会上当，脱口问一句：“下面呢？”答语便有两种，一种是“下面没有了。”对绣春，自然不便说这个带“荤”的笑话，便用另一种回答。
“‘请列芳名’自然是把捐钱的名字写上，上百太监的衔名写下来，一张纸写得满满的，哪里还用得着他写文章？”
“我不信，哪里有这样荒唐的事！”
“天下荒唐的事多着哪！尤其是太监。”曹雪芹又说，“传闻那块碑还在五道庙，咱们到那儿看一看就知道了。”
这时五道庙已经在望，而且冯大瑞已经迎了上来，进了庙门，并不入殿，一直引到后进，但见中间一座敞厅，左右厢房，有个中年道士上来问讯，他就是五道庙的当家，冯大瑞的朋友。身上虽着的道袍，言谈举止，却与在家人无异，请教他法名，他回答姓韩。曹雪芹心里明白，这韩道士必也是漕帮中人。
延入敞厅，只见中间悬一幅《达摩一苇渡江》的画，道观出现禅宗东土初祖的像，绣春颇为诧异。但她还是合十顶礼，默祷了一番。
“请用茶。”
茶设在右首的一张方桌上，茶具不甚讲究，但斟出来的茶，香味浓郁，绣春略闻一闻，就辨出是洞庭碧螺春。此外还用粗瓷盘盛了四样茶食，都是江南风味，甚至一样麻酥糖包封上，还印着“苏州孙春阳”的字样。
“你们请谈谈，我告退。”韩道士哈哈腰说，显然地，他不善于应酬。
绣春从进庙来便不曾开过口，此时见韩道士走远了，窗外亦无人影，不必顾忌，便即问道：“这么个小庙，居然有碧螺春待客，还有苏州的茶食，倒真没有想到。”
曹雪芹向冯大瑞看了一眼，冯大瑞却未作声，只将一包麻酥糖的包封拆开，连纸移到绣春面前，说一声：“请尝尝！”
“谢谢！”绣春作势伸手，但却又缩了回去。
这个动作令人注目。曹雪芹一看明白了，原来麻酥糖有荤素两种，荤的内夹一块熟猪油。绣春虽已开斋好几年，却一直只吃所谓“荤边素”，不进“大荤”。于是，他说：“你这包给我。”另外找了一包素的，拆开包封，跟她交换。
“啊！真是。”冯大瑞也知道绣春饮食有些习惯，捶着自己的头说，“看我这脑筋，会忘了王三爷不动大荤。”
绣春微微一笑，心里在考虑一种态度，这样扮女为男，跟着曹雪芹来逛这一趟，一直有种别别扭扭的感觉。此刻当着冯大瑞，如果仍旧冒充“王三爷”，这种感觉一定会愈来愈甚。
于是她想，本来在镖局中，常是大大方方地跟冯大瑞有说有笑，何以此刻就不能如此？若说有婚约在，便应羞怯，显得自己跟寻常小家碧玉一样了！这一转念间，自然而然地决定了要出以怎样的态度，反正曹雪芹是绝不会笑她的，而且看样子已预先有了布置，绝无闲人打搅，便露本色，又有何妨？
“你什么时候回来的？”她问，正眼看着冯大瑞。
冯大瑞反倒觉得她的炯炯双眸，有股震慑的力量，避开她的视线答说：“今儿一早。”
“说你还要上保定？”
“那得等把你跟王二嫂送回通州以后再说。”
“你不是有要紧事吗？”
冯大瑞略一迟疑，方始回答：“晚两三天不要紧。”
“如果有要紧事，就不必送我们了。”
“不、不！”
冯大瑞没有再说下去，绣春也不便固辞，夹半块麻酥糖放入口中，慢慢咀嚼。
这样沉默着，局面显得有些僵，曹雪芹便没话找话地问绣春：“你知道谢掌柜把你当作什么人了？”
“我不知道。”绣春关切地问，“我没有露相吧！”
“没有，没有！谢掌柜把你当成王公大臣家的阔大少爷了。”
接着便谈刚才买“一笔虎”的趣事，因为顺带要说给冯大瑞听，所以讲得格外详细。冯大瑞哈哈大笑，绣春也乐不可支，但提到说“王三爷想生一对双胞胎时”，不免发窘，心想，这要绝无表示才好，否则笑话就变得别有含义了。
哪知偏偏就去瞄了冯大瑞一眼，这而冯大瑞正好也在看她。视线一接，心头一震，自己恨自己明知故犯，偏生如此不检点！
不过正在说笑话，场面热闹，一阵尴尬的感觉，很快地也就过去了。等曹雪芹讲完，冯大瑞问道：“芹二爷，这个‘虎’字，真能辟邪？”
“谁知道呢！反正像这种事，有三个字的说法，叫作‘诚则灵’。”
“那不是土地庙常见的一块匾吗？”
“对了！地方土地有管得着的事，也有管不着的事，管不了自然不灵，庙祝不说他的土地法力有限，只说你心不诚——”
“着！”不等曹雪芹话完，冯大瑞便忍不住抢着说，“芹二爷这话，可把我点透了。我也是遇到这么一回，自己知道心诚得不能再诚了，可就是不灵。庙祝偏就编派我心不诚，心里真是不服。现在听了芹二爷你的话，我才懂，小小土地，有多大能耐？原来是我没有找对人。”
“你当时求的是件什么事？”
“嗐！也不必去提它了。反正土地菩萨也不过跟地保那样，当地是谁偷鸡摸狗，他或许知道；远走高飞的江洋大盗，他从哪里找影儿？”
默默听着的绣春，对镖行的一切，耳濡目染，可以猜想得到，冯大瑞大概是有一次丢了镖，不知劫镖的走向，上土地庙烧香祝祷，结果指点不确。照此看来，似乎他很相信求签问卦这一套。
这样转着念头，忽然想起冯大瑞生肖属虎，不觉心中一动，但未及细想，曹雪芹已站起身来说道：“我前前后后去走一走，看有那块‘庙在树后’的碑没有？”
冯大瑞莫名其妙，只目送着他的背影，到了院子里，方始自语似的问说：“不知道芹二爷说的什么？”
这倒是无意中为绣春拈得了一个话题，她便将曹雪芹在路上告诉她的笑话，为冯大瑞讲了一遍，自然而然地又几乎恢复到以前那种随意谈笑，无甚拘束的情境了。
可是绣春却有警惕，她知道曹雪芹是有意避开，好容他们说几句知心话，这样难得的一个机会，只闲聊天，未免可惜。倘或曹雪芹一回来，大好机会便算轻易错过了。于是，她突然问说：“你知道，我为什么想让你去投军？”
“那还不是一番望我上进的好意。”
“不是！我也不是那种势利眼，只看着做官好。我是希望你走得远远儿的，省得在这里闯祸。”
“在这里会闯祸？”冯大瑞诧异地问。
“我不知道，我是这么疑心！如果你自己觉得不会闯祸，在什么地方都行。”
“三姑娘，你的意思是，让我仍旧——”
“不！”绣春抢着说，“我并没有让你仍旧干镖行的意思，我是说，不管你干什么，总要照你自己仔细想过，觉得不错的路上去走。”
冯大瑞很注意她这几句话，听完垂下头去，左手撑着前额，毫不掩饰他在细细体味她这些话的神态。
就这时曹雪芹的影子已经出现，他是有些不放心，想窥探一下，他们是否谈得投机，遥遥望去，但见冯大瑞支颐垂首，显见得气氛不甚融洽，急着要赶来解救僵局，脚步不由得就加快了。
这一来，绣春还有几句话，就非快说不可了：“你要不要那张‘一笔虎’？”她问。
冯大瑞愕然反问：“不是说要送给二嫂的吗？”
“你别管！你只说要不要？”
冯大瑞心想，她要送他这张画，完全是为了他祈福保平安，正是夫妇休戚相关、安危与共之义，若说不要，不独伤了她的心，而且会引起她更多的疑虑。因此，毫不迟疑地答说：“要！”
“你要，你跟芹二爷说。”绣春怕他不明白，又补了一句，“作为你自己的意思。”
为什么要作为他自己的意思呢？冯大瑞不甚了解，但已无法细问，因为曹雪芹已经回座了。
一坐下来，先细看两人的脸色，绣春有些反感，故意问说：“你当我们吵嘴了，是不是？”
一说破了，曹雪芹倒觉得有些不好意思，但不能不分辩，“我可没有这么想。”他说，“你们一向谈得来，如今更加不同了。”
绣春笑笑不再作声，于是冯大瑞开口了，“芹二爷，”他问，“像那样的‘一笔虎’，能不能替我也弄一张？”
曹雪芹一愣，想了一下答说：“这是可遇而不可求的事。你如果真的想要一张，我也可以替你办到。不过，”他皮里阳秋地笑道，“真假可就不保险了。”
这明明是说，他可以替他弄幅赝鼎货。冯大瑞虽懂其意，却有些伤脑筋，不知道怎么样才能把话引到绣春所买的那一张上去。
“这样不知道行不行，”他终于想到一个办法，“我去弄张一大两小三只老虎的画，跟那张字换一换行不行？”
“这要问你！”曹雪芹看着绣春说，“我看，这幅字对大瑞也许有用处——”
“是，是！”冯大瑞抢着说道，“我是属虎的。”
“原来你是寅年生人？”曹雪芹问，“哪一年？”
“康熙三十七年，今年三十六。”
“不错。明年甲寅三十七。”曹雪芹说，“照这样看，这幅字给大瑞正合适，算我送你。”
“不，不！不敢当。”
“你别跟我客气。”曹雪芹说，“送你二嫂的画，我另外找谢掌柜替你办。你看怎么样？”
“你说了这么办，自然依你。”
“天不早了！”曹雪芹看一看日影说道，“咱们走吧！”
于是相偕起身，仍由原路回到谢掌柜那里交代了定画之事，将那幅字取来，当面交了给冯大瑞，然后就分手了。
“我送两位上车。”
“不必！”曹雪芹说，“你请回吧！”
“不！理当要送。”
曹雪芹心中一动说道：“既然你一定要送，就送进城，怎么样？”
这时绣春又拉了曹雪芹一把，这当然是不赞成的表示，而恰恰为冯大瑞瞧见，很识趣地说：“送进城怕城门一关，得半夜里才能出城，也很麻烦。”
“这话也是。”曹雪芹不再坚持了。
到得厂东门，临上车时才问起绣春与夏云何时动身，曹雪芹与绣春小声商量了一会，怕耽误冯大瑞的工夫，决定就在第二天上午回通州。