01
就在这时候，有大县的两名差人，到了冯大瑞所住的客栈，找掌柜不在，账房姓何，出面接待，请入柜房，很客气地张罗着待客。
这两名差役都在“皂班”，不算捕快，但却是地面上很吃得开的人物，一个姓雷，嗓门特大，外号“一声雷”；一个姓魏，五短身材，却长得一个特大的脑袋，外号“魏疙瘩”，花样特多。账房老何不敢怠慢，等小徒弟倒了茶来，随即交代：“看厨房里有什么现成的材料，赶紧先拣好的，做两个菜来下酒，再到张小脚家，将掌柜请回来。”
“不，不！”魏疙瘩拦阻着说，“我们还没工夫喝酒，先打听一件事。”
“是，是，请吩咐！”
“你先走吧！”魏疙瘩向小徒弟挥一挥手。
见此光景，便知是机密公事，老何交代：“你出去，在外面看着，不相干的人不能进来。”
“你们店里，这两天住了个通州来的镖客不是？”
“这——”老何问道，“通州来的镖客有好几位，不知道你老问的那个姓什么？”
“不知道姓什么，”魏疙瘩说，“只知道来了又到昌平州去过。”
老何想到了，“有，有！”他说，“姓冯。”
“这冯镖头呢，回来了没有？”
“回来过，可又出去了。”
“是到哪里去了？”
“不知道，一个人骑马出去的。”
“也许回来了吧？”一声雷插嘴说道。
“没有回来，”老何很有把握地说，“回来我一定知道。”
“他住哪间屋？”魏疙瘩问。
“西跨院。”
“我们去看看。”
老何亲自领路，到了西跨院一看，冯大瑞的那间屋子锁着。窗户是新糊过的，无法窥看。
“能不能把门开一开？”
老何为难了。因为这犯了客店的大忌，尤其是像冯大瑞这种久走江湖的镖客，倘或知道了这件事，一定会照江湖上的规矩，提出质问，那时很难应付。
“怎么着？”一声雷一开口便让人吓一跳。
“你老别急！”老何只好率直问道，“这个冯镖头到底犯了什么案子，两位想要找什么，尽管跟我实说，我没有不照吩咐办的。”
他的意思是，如果案子不大，弄几两银子把他们打发走了就算了。冯大瑞一向慷慨，给他垫了花费，不愁他不归还。这样既帮了客人的忙，也替店里省掉一场是非。魏疙瘩当然懂他的意思，想一想说道：“好吧！咱们上前面谈去。”
到得柜房，酒菜已经齐备，老何陪着落座，一面斟酒，一面替冯大瑞说好话，“这冯镖头，是场面上的朋友，很漂亮的。”他说，“两位如果肯高抬贵手，他一定会有一番敬意。”
“这件案子不小。”魏疙瘩说，“你是为朋友面上热心。不过，恐怕你做不了他的主。”
弦外有音，“天大的官司，地大的银子”，是在讲盘口了，老何便分辩着说：“我高攀一句，两位头儿也是我的朋友。为冯镖头热心，为两位头儿又何尝不热心？来，来，请！”
魏疙瘩一面干酒，一面与一声雷目语。两人觉得有私下商量的必要，却不便开口请老何回避，可是老何却已看出来了。
“对不起！”他起身说道，“有两笔账等着开销，我把人家打发走了，再来奉陪。”
说着，走向账桌，打了几下算盘，立即又起身离去，悄悄关照一个很机灵的小徒弟，在店前守着，如果见了冯大瑞，关照他不必回店，赶紧先到哪里躲一躲，晚上再回来。
等他重新回柜房，魏疙瘩跟一声雷已经商量好了——他们是得到一个消息，直隶总督衙门在找冯大瑞，抓人的差使不一定派到他们头上，但有此消息，却是一个弄钱的机会。先想从冯大瑞口中套出话来，看是何案情，再作道理；冯大瑞不在，又想私下搜查，能搜到什么证据，以便讹诈勒索。不过老何机警老练，他们又没有火签牌票，硬不起来。难得老何知趣，自是机不可失，决定捞一个是一个。
“老何，既然你当我们朋友，我们也不拿你当外人。”魏疙瘩问道，“这冯镖头跟你的交情怎么样？”
“交情谈不上，不过老客人而已。”
“既然交情谈不上，那就不必谈了。”
“不，不！”老何急忙解释，“你老别误会我的意思。既然是老客人，我们自然要照应，两位有什么话，我可以替他做一半主。”
“如果你做不了主呢？”
“那——”老何想了一会说，“倘或真的做不了主，就只好当作今天没有遇见过两位，我什么也不知道，什么也不说，我不能坏两位的事。”
听这话，知道老何已经明白他们的来意。这是个厉害角色，不能掉以轻心。魏疙瘩还在考虑时，老何倒又开口了。
“如果我坏了两位的事，想来两位也饶不了我。”
这话说得再透彻不过了，魏疙瘩点点头，将凳子挪一挪，靠近老何，低声说道：“有句话值五十两银子。”
“喔！”老何想问是句什么话。转念心想，这不是白问？于是咽了口唾沫说：“这当然是句要紧的话。”
“当然，不然能值五十两银子吗？”
老何沉吟了好一会说：“如何是十两八两的事，我就替他做主了。五十两可不是个小数目，能不能这么办，我先替他垫二十两银子，只要这句话真值五十两银子，我敢说冯镖头出手一定很漂亮。”
魏疙瘩是估计到的，也不承望说一就是一，说二就是二。当即答说：“行！这里头有你两成的好处，明儿再找补二十两就成了。不过，你不必跟他提我们两个人的名字。”
“那当然，我不能连这一点都不懂。”
魏疙瘩点点头，不再多说，甚至也不看他，只跟一声雷默然喝酒。
这举动有些奇怪，老何细想一想，方始明白，立即起身，从铁柜子取出十两头的两个银锞子，找了个装“大八件”的干点心盒子，将银锞子放好，拿回来掀开盒盖照一照，一言不发。
“是这样，不定什么时候，会有人来抓姓冯的，你让他赶紧走，越快越好。”魏疙瘩问，“这句话，值不值五十两银子？”
老何大吃一惊，“值，值！”他问，“不知道什么案情？你老说一句，我再替他添二十两。”
“我只能挣这么多。”魏疙瘩说，“不是知道而不告诉你，实在是不知道。等抓他的人来过了，我再来找补。谢谢、谢谢！我们走了。”
老何为人很热心，也很机警，多年吃这行饭，阅历极深，判断消息一定不假，但魏疙瘩花样百出是有名的，明的一面卖交情之外，还要防他暗中计算，说不定已派人在前后左右安了桩，只等冯大瑞一到，立刻就会动手，白白丢了二十两银子，也埋没了救朋友的一片苦心。
转念到此，实在不能心甘。幸好他出门之前，曾寒暄地问过一声：“冯镖头上哪儿啊？”据说是应约逛琉璃厂去了。两地相去不远，何妨一路迎了上去，仔细找一找。
主意一定，更不怠慢，找得力的伙计代为招呼柜房，匆匆出店，先四面仔细查看了一会，见无异状，才交代在守候的伙计：“务必多留心！冯镖头一回来，你别让他进店，马上回头到琉璃厂来找我，我在给孤寺等他。”
说完，一路往东，进入了琉璃厂，漫无目的地走了一圈，到得马神庙，往南就是给孤寺了。
这给孤寺也是京城中有名的古刹，建于唐朝贞观年间，原名万善寺，顺治年间重新修过，改名“皇恩给孤寺”，一向用为施粥厂，是个偏僻而绝少游人的地方，此时暮色渐起，秋风萧瑟，正等得不耐烦时，冯大瑞骑着马来了。
“老何，你找我？”
“是的。”老何答说，“我替你垫了二十两银子，买了个消息。直隶总督衙门要抓你，你出了什么娄子？”
冯大瑞一愣，先沉住气问：“是怎么回事？请你先仔仔细细说一说。”
于是老何将一声雷与魏疙瘩曾经来过的详细情形，毫无遗漏地讲了一遍，最后才说：“消息绝不假。我怕是大兴县已经派了人在安着桩了，所以让你别回店。你自己的事，自己总知道吧！”
冯大瑞有些将信将疑，不过说直隶总督衙门要抓他，这个消息果然不假，则必与他昌平州之行有关。但此行极其隐秘，照常情判断，即令已走漏消息，直隶总督衙门下手也不应该这么快。
这样一想，心放了一半，不过老何的盛情，着实可感，当下编了一段情节说道：“前两年我走镖，得罪了喜峰口的一个‘驼把子’，听说前不久犯了案，也许咬了我一口，亦未可知。老何，你真够朋友，二十两银子，我得回通州——”
“这不忙！随便什么时候还我都行，倒是你得赶紧躲开才好。”
“不！一半天还不要紧！再说，这也不是躲的事，我仍旧回店。老何，你能不能再找那两个人替我打听一下，我另外再谢他们。”
“刚才不说过了吗？他们也不知道是什么案情。”
“那么，他们的消息是哪里来的呢？”
这话问得有理，老何点点头说：“不过，今晚上我可没法子找他们。你还是躲一躲，明儿他们要来找补余款，那时候我再问他们。”
说完，老何怕店里有事，匆匆忙忙地要走，临行一再叮嘱，切勿冒昧，怕中了埋伏。又说，他这一回去就会将冯大瑞的行李——主要的是一个包裹，收藏在柜房里，只要风头一过，他随时可以去取，万无一失。
哪知谈到这一点，冯大瑞却又勾起了心事，包裹中有本漕帮的“海底”，这样东西不能落入外人手中。果真直隶总督衙门派了人来，扑一个空也许会搜查柜房，岂不连累了客店。但这话又不便明说，只好当机立断地说：“这个包裹我现在就要。老何，送佛送到西天，我跟你回去，先在哪里躲一躲，请你把那个包裹交给我。”
老何想了一下说：“好吧！事不宜迟，咱们这会就走。”
“你是怎么来的？”
“我，”老何答说，“我是坐‘站口车’来的。你骑马先走，在棉花头条西口的大酒缸等我。”
所谓“站口车”是胡同上零雇的散车。给孤寺已很荒僻，老何走了一大截路，才找到一辆站口车，直驶客店，幸喜平静无事，取了冯大瑞包裹，到棉花头条胡同西口，约定之处，将包裹交了给他。大酒缸上正是上市的时候，老何的熟人很多，拉住了喝酒，刚要坐下，发现有几个人往西而去，一瞥之下，心头大震，其中有一个正是魏疙瘩。
“对不起，对不起！”老何拱拱手说，“店里正忙着，改日奉陪。”说完，夺身而走，经过冯大瑞身边，低声说了句：“只怕已经出事了。”
果然，赶回客店，已见柜房里坐了好些差人，掌柜的一见老何，如逢大赦，“好了，好了！”他说，“问我们账房何先生，一定知道。”
老何沉住气，踏进柜房，作了罗圈揖，然后装作没事人似的说：“各位爷们，这会儿劳动大驾，是什么紧要案子？”
“老何！”魏疙瘩起身说道，“我替你引见，这位是保定制台衙门来的张老爷。”
老何这时才发现暗处坐着一名武官，身着行装，红缨帽上戴着水晶顶子，便知七品把总——品级随身份而异，七品的把总，不能比七品的知县，七品的知县又不能比七品的翰林。老何心想，只派一名把总来找人，案情不会太重，不过“老爷”毕竟是“老爷”，当下恭恭敬敬地请了个安，寒暄着问：“张老爷一路辛苦。”
“你这儿有个姓冯的，干镖行的客人没有？”
“喔，有的。”老何不慌不忙地说，“不过已经走了。”
“怎么？”张把总说，“今儿中午，还有眼线看见过他。”
“不错。”老何更为沉着，因为他发觉这张把总不难对付，如果是“老公事”绝不会提“眼线”二字，所以从从容容地答说，“这姓冯的镖头，是我们店里的老客人，前天他说要上昌平州去一趟，行李暂寄在这儿，张老爷你说，我能说个不字吗？今天上午他从昌平州回来，喝碗茶、歇歇腿提着行李就走了。有人见过他，不足为奇。”
“那么，他是说到哪儿去了？通州？”
“好像不是回通州。他好像说过，事不干己，我记不得了。”
“你倒仔细想一想。”
“是！”老何偏着头，故意做出苦苦思索的模样。
“保定？”
“保定！”老何眨了两下眼，“好像有个保字。”
于是从“保”字去猜地名，老何心一横，有意救冯大瑞，想将公差引到岔路上去，所以一直想到山西的保德州，他才欣然称是。
“是、是！保德州。”
“你没有说瞎话！”魏疙瘩突然插了一句嘴。
老何心里一跳，不知他故意问这句话的用意，但只能硬着头皮回答：“我哪里敢？”
“我想他也不敢。”魏疙瘩向张把总说，“张老爷，请吧！”
“不！”张把总办案虽不行，例行公事却熟得很，“这得具结，掌柜带账房都得具结。”
在具结时老何才发觉，他的一条性命，已经跟冯大瑞拴在一起了。如果冯大瑞被捕，口供一定不会跟他的话相符——冯大瑞哪里会知道，老何说他到山西保德州去了？那一来，坐实了他是冯大瑞的同党，该杀该剐，少不了他的份。
为此，老何忧心忡忡，一直到三更天，还坐在柜房中发愁，判断直隶总督衙门，一定也派人到通州缉捕去了，冯大瑞这一回去，正好自投罗网。看来早则明日下午，迟则后天午前，自己也不免被捕，到那时候怎么办？
“老何！”
遽然听得这一声，老何吓得一哆嗦，定睛细看时，又惊又喜，站在灯前的，正是他一直罣念的冯大瑞。
“你怎么来了？”老何立即发觉此非密谈之处，所以不等他回答，便又说道，“进来，进来！”
柜房后面有间小屋，是老何的卧室，他持灯将冯大瑞引了进去，两人站在床前，便无回旋的余地，只有并排在铺板上坐了下来。
“你怎么来的？”
“我想想还是这里最平安。”冯大瑞说，“差人打你这儿出去，我已经知道了。不过既然来过，不会再来，所以今晚上我打算仍旧睡在这儿！”
“你的胆子真大——”
“喔，”冯大瑞急忙又告诉他说，“我是悄悄儿溜进来的，一个人都没有遇见。”
“那好！”老何比较放心了。
“怎么样？”冯大瑞问说，“来了些什么人？”
老何将经过情形，照实告诉了他，接着又以欣慰的语气说：“你来了也好。我是生怕你回通州，非被抓走不可。如今咱们倒商量看，你应该往哪里逃？”
“你说我到保德州，我就往山西走。能逃得过最好，万一逃不过，老何你放心，我说的话，跟你告诉他们的，一定严丝合缝，不会有漏洞。”
“你是够朋友的！”老何握着冯大瑞的手说。
由于老在担心焦急，刚才又受了惊，所以老何的手心中有汗，这让冯大瑞越发感到他的手掌温暖，一直暖到心头。
“我过一会就走。老何，欠你的四十两银子，将来还你。”
“那是小事！”老何问道，“你预备怎么走法？”
“我先到贯市李家住一天，随后往山西走。”
“一路当心。”老何起身说道，“你坐一下。”
说完他往外走去，很快地又回原处，手中握着一个皮纸包，塞在冯大瑞手中，一接过来便知道是包碎银子。
“穷家富路，多带一点儿盘缠。”
冯大瑞顿时热泪盈眶，略带哽咽地说：“我要不受，是不识抬举，不过你的境况也不怎么好，我实在收不下。而且，我在贯市李家，可以挪动个几十两银子。”
“贯市李家，就是保镖的李家？”
“是的。”
“既然你们是同行，当然有通财之义。不过不怕一万，只怕万一。万一掌柜不在，账房不敢做主，你不能白耽误工夫在那儿等。依我的意思，这十两碎银子你带了去，在贯市遇见李家的掌柜，你托他来跟我结个账。不巧没有遇见也不要紧，你照样走你的路，只是千万别往山西走。”
这是很妥当的安排，冯大瑞也同意了。当下老何把他的铺位让给冯大瑞休息，他自己在外面结账，附带为他守卫。
“你好好将养一会，到五更天我会叫醒你。你千万别出来，据说有眼线，也许就是我店里的伙计，不能不格外小心。”
说完，逼着冯大瑞脱了鞋和衣睡下，扯床被盖在他身上，方又端着灯回到他的账桌上。
斗室中一片漆黑，冯大瑞有事在心，加以夜静更深，老何嘀嘀嗒嗒打算盘的声音，格外吵人，哪里能够入梦？辗转反侧，胡思乱想，突然想到一件事，大成疑问，非立刻跟老何密谈不可。于是他摸黑起床，走到门口向外窥探了好一会，确定别无他人，方始轻轻叩了两下板壁。
老何回头一看，发现了冯大瑞的影子，走来轻声说道：“这会儿刚打过四更，你还可以睡一会儿。”
“不！我有件事跟你商量。”
“什么事？”
“一时说不完，能不能请你进来谈？”
“好！我的账马上就结好了。”
等老何结完账，持灯入室，冯大瑞已经另外定了主意，从从容容说道：“老何，有件事我不明白，这里是宛平县该管，怎么大兴县的人来办差呢？”
老何心想是啊！京城以正阳门为界，东面归大兴县，西面归宛平县，这家客店在正阳门以西，大兴县是管不着的。
“我想，魏疙瘩不知道从哪儿听到了一句话，跑来讹人的吧？”冯大瑞急忙又说，“老何，你是太关切我，没有细想，上这个当也不过几十两银子的事，算不了什么。你别介意。”
有他这几句解释，老何才能将心定下来，细细思量，首先发觉冯大瑞有句话的意思，暧昧不明，便即问说：“冯镖头，你说魏疙瘩不知道从哪儿听到了一句话，才跑来讹人，那是句什么话？”
“无非是有盗犯咬上我了。”
“那么，你是相信总督衙门会派人来抓你？”
“是的。”
“照这么说，大兴县的差人来办案，一点不错。为什么呢？”老何自问自答地说，“总督衙门交顺天府，顺天府必交首县大兴，大兴县不能说因为宛平县该管，就推了出去，只要事先知会，或者事后打个招呼就行了。冯镖头，你听我的话没有错。”
这解释很合理。冯大瑞表面是接受了，内心却犹存疑。因为他自己知道，如果直隶总督衙门要抓他，必然与他这一趟昌平州之行有关，但算日子，在保定的总督衙门，不能这么快就得到消息，会派出把总来抓人，而且像这样的案子，也不能派一名把总来办。
话又说回来，即令此事是真。张把总既已取得具结，自然回到保定去复命，既不会转往保德州，也不必再到通州。这段空隙，起码有三天工夫，仍旧来得及践约——护送绣春及夏云回通州。
不过，老何的好意不能辜负，倘或明说，变成不识好歹。所以表面上唯唯称是，时候也差不多了，收拾停当，告别老何，直奔附近的一家牲口行，将寄在那里的马牵了出来，骑着到曹震家去找曹雪芹。
官宦人家，一日之始，在寅卯之间。倘是每天召见的权贵，大致一过丑时，便须执役，因为坐轿上朝，已颇费时，到得宫中，即全是赏了“朝马”的，亦只能在“外朝”下骑，直入内廷，仍有一段路要走。这样一折腾，在好天气，亦须个把时辰；若遇风霜雨雪，或者意外情况，路阻塞车而误时，亦是常事，所以凡是达官贵人的府第，彻夜灯火不熄是常事。
但来自江南的做官人家，很难适应这种习惯，所以等冯大瑞一登门，锦儿大感窘迫，她跟绣春都是刚刚起身，尚未梳洗。幸好曹雪芹昨夜睡在这里，可以代为款客。
“我来得太早了吧？”冯大瑞歉意地说，“一大早来打搅，实在很不安。”
“好说，好说！”曹雪芹看着他的脸色问，“你好像一夜没有睡。”
不说破还好，一说破了，冯大瑞立刻就打了一个呵欠，不过这一来倒使他想到了一个好去处，“是的。跟朋友聊了一夜。这样吧，”他说，“我先到澡堂子去找补一觉，回头再来。”
“其实在这里歇着也一样。”
“不，不！澡堂好、澡堂好。”
胡同西口就有一家澡堂，招牌是“润身园”，照例挂一副对联：“金鸡未唱汤先热，红日东升客满堂”，冯大瑞去得正是时候，解衣磅礴，大池里泡了一会，让定兴县来的修脚司务，修着脚就睡着了。
这一觉睡到近午才醒，跑堂的递上来一封信，说是曹家送来的，信是曹雪芹所写，约他中午吃饭，措辞十分恳切，冯大瑞不能不赴此约。
原以为是吃便饭，不道是在饭馆里叫的菜，主客二人而四盘六碗，过于丰盛。绣春没有露面，锦儿却跟冯大瑞正式见了礼，她称冯大瑞为“姑爷”，言语中称王达臣是“二哥”，完全是亲人的口吻。
及至饭罢，粮台上派的车已经到了，但夏云那里却来了消息，说季姨娘坚留，她还得住两天，于是锦儿也留绣春，她却一定要回通州，又央曹雪芹相送。结果还是走成了，冯大瑞仍旧骑马，一直傍着车子护送。
这样的场面，令人兴起一种无可言喻的感觉，新奇、感动，而又隐隐然有种捉摸不到的悲怆。因此，一时满堂肃静，各人都情不自禁地抓住了这片刻的感觉去细细体味，忘了自己在这个场面中的身份与职司——当然冯大瑞与绣春没有忘记了他们是不能“忘我”的。
“替我给仲四奶奶问好。”
这是绣春的暗示，应尽的礼节都尽到了，可说的话也都说到了，不行何待？
“好，好！”冯大瑞连声答应，同时用江湖上的礼节，一面抱拳，一面半侧着身子后退。不容曹雪芹急步相送，便已出二门、迈大门，向东一折，抬眼望去，不由得愣住了。
原来他的那匹马，本系在曹家东首的一株槐树，此刻却已空空如也。但正待要向曹家门房查问时，发觉有人用肘弯撞了他一下，转脸看时，竟是王达臣。
“跟我来！”王达臣低声说了这一句，随即扬脸向前走去。
这一下，冯大瑞就不必问失马之事了，随着王达臣曲曲折折来到一处地方，认得此地是仲四的外妇之家，他也只来过一回——仲四非极知己而又有保密的必要时，不在这里接待朋友。
“仲四掌柜在这儿？”冯大瑞问。
“嗯。”王达臣答应着，伸手叩门。
来应门的是仲四自己，他也跟王达臣一样，面罩寒霜似的，神色颇为凝重。
宾主未交一言，直到堂屋中坐定，仲四方始开口问道：“大瑞，你两次到昌平州干什么去了？”
冯大瑞心中一跳，赔笑说道：“你老问这个干吗？”
“当然有缘故在内。你不愿意说，我也不必勉强，而且估量你也决不肯说。”仲四紧接着问，“你现在怎么个打算？”
“我不知道仲四爷你指的是什么，是说我捐官？”
“官你是不必再捐了。我老实告诉你吧，你赶紧走，走得越远越好。”
“这是干吗？”
“你不走有杀身之祸。”仲四掌柜说，“李制台已经交代，要抓你了。”
李制台是指直隶总督李卫，这跟老何跟他所说的情况，正相吻合，不由得失声说了句：“果然有这回事？”
“是怎么回事？”
这时冯大瑞又变得沉着了，“你老先别问我。”他说，“只请你告诉我，你老的消息是哪里来的？”
“有道上的朋友好意，特来告诉我的。”
“谁？”
“我不必说。”
“你老不肯说，我也不必问。不过，你老居然就信了人家的话，是为的什么？”
“仲四爷岂是随便能受人骗的人？”王达臣插嘴说道，“自然有证据，教人不能不信。”
“既然有证据，我也不必多说了。不过，说心里的话，我不大相信会有什么要抓我的证据。除非——”说到这里，冯大瑞陡然顿住，咽了口唾沫，将想说的话吞入腹中。
王达臣毕竟因为异姓手足的关切，不能不追着问：“除非什么？”
“二哥，你别问了。”
“我怎么能不问？我妹子的终身我能不管？”
提到这一点，冯大瑞像兜心挨了一拳，脸色痛苦异常，低下头去，只说了句：“我早知道，我一定会对不起三姑娘。”
这时仲四记起往事，倒非常谅解冯大瑞，便帮着他说话：“达臣，他早就有不能跟人说的心事了，不愿意害三姑娘，这一点不能说他错。”
“对了！”王达臣说，“错的是他有眼无珠，把自己弟兄当外人；反是拿不相干的人，当作过命的朋友。”
弦外有音，十分明显，冯大瑞那“除非”二字，本是设譬，此时却真的动了疑心了。
“仲四爷，”他又考虑了一下，觉得话到了非明说不可的地步了，“请你把李制台为什么要抓我，跟你的消息是怎么来的，先告诉我，我也把连二哥都不知道的事告诉你。”
“李制台要抓你，是说你牵涉在一件谋反的案子里。不过，李制台不愿意掀起这件大案，怕难以收场，只要有嫌疑的人都躲得远远儿的，别再惹是生非，就算没事。”
“这话是谁告诉你的呢？”冯大瑞说，“你老在总督衙门的朋友？”
“不是。”
“那么是谁呢？”
“道上的朋友。”
“道上”是说江湖道上，但也可以指同行，冯大瑞见他不肯松口，就只好试探了：“是沧州的同行不是？”他装作不经意地问。
但仲四跟王达臣却都动容了，仲四仔细看了看他的脸色：“看来你已经知道了。”他这样回答，在承认之中仍有保留，希望冯大瑞再说下去。
可是他失望了！冯大瑞只是仰脸望着空中，双眼乱眨，在回忆第一次到昌平州，在龙王庙跟黄象见面的情形，他清楚地记得，在谈了强永年以后，黄象指着潭心的月亮说：“大瑞，水面上很亮不是？那是浮光掠影，水底下很深，有了这层浮光，越发看不清了。”
忆念到此，脸上不自觉地浮起一丝狞笑，“这位沧州的同行很够朋友。”他说，“我得去谢谢他！”
一言未毕，王达臣鲁莽地抓住他的手臂，厉声问道：“你要去找谁？你别去找死！”
是如此严重的警告，冯大瑞不能不重新考虑，刚才是负气，此刻却冷静了，“我想去找强永年。”他说，“必是他来告诉仲四爷的，我得问问他，他自己怎么办？”
一听这话，王达臣与仲四相互看了一眼，脸上都是很困惑的神色。
“大瑞，”王达臣友爱地责备，“到此刻你还只是肚子里做工夫，不肯说实话，咱们算是白交了一场。”
“不是我拿二哥跟仲四爷当外人，只为这种事知道了也最好装不知道。何况本来不知道，就更不必去打听了。不过，事到如今，不容我不说。”冯大瑞停了一下说，“我在帮，想来两位早就知道了。”
“那还用说！”仲四脱口回答。
这话多少出乎冯大瑞的意料。王达臣知道他在帮，是早就心照不宣的。而在镖局中，他从未露过任何口风或痕迹，谁知仲四已早有所知，足见此人深沉，因此，冯大瑞更觉得尽量说实话是明智之举。
“仲四爷，你知道不知道，强永年也在帮？”
仲四点点头，王达臣却颇为惊讶，正想开口，仲四摇摇手说：“你先别打岔，听大瑞说下去。”
“我也是上次到昌平州去才知道，那次是帮里来了一位长辈，找我去说话，就有强永年在座。那位长辈当时说了几句很奇怪的话，一时猜不透他的意思，现在才明白，是说强永年靠不住，要防着他一点儿。如今看来，果然不错，是他告的密！”
“告什么密？”王达臣问。
“刚才仲四爷不是说过了吗？”
王达臣大惊失色。原来前几年因为宫中手足相残，株连甚众。一时风声鹤唳，只听说“谋反”二字，便想到那件大案上面，但雷声大、雨点小，锒铛就道，安然释回的情况也很多。他原以为强永年所说，大瑞牵涉在谋反的案子中，以及李卫不愿大狱的话，是指此而言，不过话说得重些而已。此刻才知道真是在筹划造反，这是灭门之祸，岂能不惊？
仲四却比较沉着，“这也不见得。”他说，“强永年如果真的告了密，就不必先透消息；既来通知，就没有出卖朋友。”
“他当我是朋友，那是另外一件事，‘欺师灭祖’‘扒灰倒笼’，那可——”冯大瑞咽了口唾沫，没有再说下去。
“那可怎么样？”仲四神色凛然地问，“你预备到沧州去找强永年？”
冯大瑞不答，自是默认之意。王达臣过度关切之下，不由得以兄长的身份开了骂。
“你简直是找死！没脑子到了极点。你找到强永年能拿他怎么样？你能‘开香堂’呢，还是跟他斗一斗？强永年有四个儿子，父子兵一起上阵，你斗得过他吗？”
“我也不是要斗他，我只问问他有这回事没有？”
“问了又怎么样？他告诉你有这回事，你拿他怎么样？”
冯大瑞哑口无言，仲四叹口气说：“大瑞，你血性过人，就是做事欠检点。加入漕帮，已是一错；入了漕帮，又去造反，更是大错。漕帮造反要能成功，早就成功了。现在闲话少说，你的事打算怎么样？”
“我打算上保德州。”
“山西的保德州？”
“是的。”
“不回你老家蒲州，上保德州去干吗？”
“这话可长了。我进京就遇见二嫂——”
“这你别说了。”王达臣打断他的话说，“趟子手回来告诉我们了。”
“好吧！我说我到昌平州之前，芹二爷就跟我约好了的，送二嫂跟三姑娘回通州。本来昨天一回来要转到保定去的——”
“慢着！”这回是仲四插嘴，“你上保定干吗？”
“这，回头我会交代。先说昨天下午，芹二爷约我在琉璃厂见面，还有女扮男装的三姑娘——”
“怎么？”王达臣问，“我妹子女扮男装去逛琉璃厂？”
冯大瑞说不到十句话，已被三次打断，心里不免着急，这样谈下去，一时哪里谈得完，便不理王达臣的话，管自己说道：“我长话短说吧！”
就只说老何那一段，话也不短，不过王、仲二人倒是没有再打岔，全神贯注地听完，仲四立即开口发问了。
“老何说你往保德州，总督衙门的人自然往保德州追了下去，你不是自投罗网吗？”
“我算了一下，没有那么快。”
“没有那么快，你也不能往保德州啊？”仲四紧接着问，“你到了保德州干什么？在客店住着，等公差再来抓你。”
冯大瑞语塞。王达臣叹口气说：“老何说你到保德州，你就往山西走，为的是被逮住了，证明老何没有说假话。世界上会有你这种傻人做出谁也想不出的傻事来！你还想造反，你想造谁的反，莫非官府比你还傻！”
这番尖刻的责备，说得冯大瑞涨红了脸，无地自容，本已在失悔之中，不道王达臣多说了一句话，使得冯大瑞有些恼羞成怒，复又一意孤行。
“像你这样等被逮住了，由口供中去洗刷老何，倒不如干脆自首，说一切与人无干，还省事得多。”
冯大瑞心头火起，却无可发泄，便只有赌气了，本来还想跟仲四、王达臣求计，此时决定独行其是，因而默不作声。
“闲话少说，强永年不是胡说八道，已经有证据了。老何的话不错，这件案子现在是交给顺天府在办，保德州隔省，顺天府管不着，就是总督衙门要到山西办案，也得先出公事。可是顺天府属二十四州县，哪一处也不保险，说不定明后天就会到通州来找你。大瑞，光棍不吃眼前亏，你今晚上就走，这里有事我替你挡。”
本是一番极通情合理的话，但冯大瑞心中已有芥蒂，便疑心是仲四怕事，巴不得他早早避开，免得牵累了他，所以毫不考虑地说：“好！我马上就走。”
“你打算到哪里？”
“不一定，反正离开顺天府就是了。”
仲四却还未听出他语气中有悻悻之意，所以纠正他说：“不光是顺天府，要离开直隶。山西不行，山东也不妥，倒是河南好。”
仲四的意思是，河南巡抚田文镜，自上年病殁以后，由湖北巡抚王士俊调任。王士俊是贵州平越人，康熙六十年进士，点了翰林。未到三年散馆，忽然在雍正元年八月，奉特旨拣发河南，以知州任用。这是从未有过的创例，在王士俊来说，应该是很大的委屈，而他欣然奉旨，一到河南，便补了许州知州。这一下，大家才明白，原来王士俊跟河南巡抚田文镜早有结纳，而田文镜是当今皇帝在藩邸时，暗中布置的三名心腹之一——这三名心腹，职位不高，但居要地。一个是在宗人府的鄂尔泰；一个是在户部的李卫；再一个就是一直在外省转来转去当州县官的田文镜。有此三名心腹做耳目，亲贵的交往，军需的支销，以及封疆大吏对于拥立的动向，在藩邸的雍亲王，无不了如指掌。因而得以内结隆科多，外恃年羹尧，一夕之间，夺得大位。但这三名心腹，守口如瓶，不露丝毫口风，亦不显丝毫形迹，所以都能获重用。但此三人之间，彼此亦有猜忌，当今皇帝便是利用他们彼此之间的猜忌，相互监督，才能免除“合而谋我”之患。
当然，这三个人之下，又各有心腹。王士俊是田文镜的心腹，在河南当了两年知州，调往广东，升授道员，不久署理藩司，负有间接侦察鄂尔泰的密命，雍正九年擢任湖北巡抚。田文镜老病侵寻，解任调养，仍无起色，病殁以后，调王士俊继任河南，这是皇帝酬庸田文镜的一番苦心——田文镜在河南的种种纰漏，逐渐暴露，倘换了个与田文镜毫无渊源而又能干的巡抚，一定大为更张、严词参劾，那一来田文镜盖棺而不能论定，身后亦许还会严谴，亦觉于心不忍。调王士俊继任他的遗缺，就在期望王士俊能善为田文镜补过。
但田文镜与李卫不和！李卫又与鄂尔泰不和，已不是官场中的秘密。既然如此，李卫要办的案子，在河南就会行不通，因此仲四认为冯大瑞避到河南，比较安全。
“对！”王达臣亦附和此议，“河南水陆两路的同行很多，处处有照应。大瑞，你就听仲四爷的话，到河南去吧！”
大家都这么说，冯大瑞自然没有话说，但他心中另有打算，只是不争而已。
“大瑞，”仲四又说，“我替你预备好了！不过，既然到河南，我还得替你写两封信。”
就在这时候，听得有人叩门，三个人都侧耳静听，去应门的是仲四的外妇金二姐，唧唧哝哝，低声交谈，不但听不出说些什么，甚至不知道来者是男是女？
“别管了！”仲四说道，“大概是街坊来借钱。”
说着，走到临窗的方桌边，去吹拂尘封已久的墨盒，然后找笔找纸，坐下来写信。仲四写字，有副特殊的功架，左手五指半屈，齐肘平置桌沿，右手握笔，置腕于左掌之上，刚写了一个开头的称谓，只听金二姐在喊：“当家的，你来！”
转脸看时，金二姐一手掀门帘，一手扶门框，双足在门槛之外。仲四以为街坊来借钱，数目较大，她不敢做主，当即答说：“不要紧，你说吧！”说完，又低下头去写信。
“是要紧事，你来嘛！”
这一下，仲四不能不离座了，王达臣与冯大瑞也都有些疑心，但还不便发问，只面面相觑地凝视静听——始而小声交谈，继而仿佛起了争执，最后是仲四发怒了。
“你一个妇道人家，懂得什么？噜苏个没完，天塌下来有我，不是你该管的事，少管。”接着，就看见仲四掀帘而入，脸上犹有怒容。王达臣便慰劝地问道：“干吗生那么大的气？何必！”
仲四不答他的话，招招手将王、冯二人唤到面前，低声说道：“顺天府派人下来了，住在仓书张老九家，张老九派人来告诉我，让我去一趟。如今咱们分头办事，达臣到沧州去一趟，把强永年搬了来，大瑞今夜就走，我马上给你写信，到归德府投奔三义镖局关老掌柜。”
“不！”冯大瑞立即接口，“顺天府的人，自然是冲着我来的。我不能走。”
“唉！大瑞，”仲四皱着眉说，“你别混充英雄！强永年既然说过这话，又有张老九在，公事上打了过门，自然没事。你一充英雄好汉，一到了案，事情反倒麻烦了。”
“这话不错！”王达臣说，“你听仲四爷的话没有错。”
“不！一人做事一人当——”
“你别再多说了。”仲四不耐烦地打断他的话，“你别瞎搅和。”
说到这样的话，冯大瑞不再作声，仲四亦无暇多说，伏案写信，信没有封口，递给冯大瑞看，写得十分切实，只说冯大瑞有为难之事求助，一切都跟他面求一样。
“你跟他老实说好了，让他替你找个地方，静静住个两三个月。等这件事了结了，你再回来。”
“是的，我要回来。”冯大瑞意味深长地说，但仲四与王达臣都没有听出他弦外有音。
“你钱够不够？”王达臣说，“我那儿有一百多两银子，随后我再寄给你。”
“这你就不必费心了。”仲四插嘴说道，“大瑞有钱存在我女人那里，路上带着也不便，我信上已经写了，由三义垫付，将来我跟他们划账。”
“这都是小事，我不相信世界上有饿死的人。不过，四爷跟二哥都是一片热心，我可也不是半吊子。这件事，咱们还得琢磨。”
听他语气平静，仲四便即问说：“怎么个琢磨法？”
“照现在看，顺天府的人一到通州，不先找仲四爷，而去报张老九，当然是因为张老九在通州吃得开，换句话说，找张老九就是想跟仲四爷讲斤头。这话是不是？”
“是啊！所以我让你快走，有事我来慢慢把它撕掳平了，等过了这阵风头，你再回来。”
“万一撕掳不开呢？”冯大瑞紧接着解释，“我不是说仲四爷跟张老九的力量不够，是怕他狮子大开口；或者花了钱，事情还不了。那就不如我自己到案，把仲四爷的身子先洗出来，替我在外面想法子。这样，就从容自在了。”
对这番主张，王达臣认为颇有道理，但仲四开镖局，平时就靠镖客们肯卖命，行事漂亮，就算丢了镖，也还能找得回来。如今是镖客出了麻烦，让他挺身而出露一手的时候，所以虽觉得他的话有理，却仍不能同意。
“这不好！你现在走了，我可以说风凉话，说你来过又走了，只怨他们来迟了一步，不然我就把你留下了。如果我先不交人，到了过不去了才把你交出去，那不就坐实了窝藏的罪名？”
“那么，就先把我交出去。”
“哪有这个道理！我能干出这种让江湖道上挨骂的事来，我的镖局子还开不开？”
听这一说，连冯大瑞自己都无法再说了。王达臣觉得既然事无可争，不宜耽误工夫，当下说道：“将军休下马，各自奔前程，大瑞，咱们走吧！”
“不！”冯大瑞这一个字，就像利刃砍落一块顽铁，落地铿然有声，“我得等仲四爷到张老九家去谈妥了，我才能走。”
“你放心！一定谈得妥。”
“既然一定谈得妥，也不争在此一刻。不过，有句话我得说在头里，我也不往别处去，就在这儿躲一躲。请二哥陪了仲四爷去，倘或顺天府非要人不可，就得拿仲四爷带走，那时请二哥赶紧回来通知。我不能让仲四爷栽这么一个跟斗。”
说这话时，微有些负气的模样，王达臣心里明白，他是因为金二姐的缘故——妇人家的想法，总不如男子汉来得豁达，冯大瑞有作一番“一人做事一人当”的表示，必能赢得金二姐的尊敬，倒也是一番好事。
于是，王达臣说：“仲四爷，他这几句话，倒也不能不听。不过金二姐一个人在家，大瑞在这里也不便。这样吧，我陪着大瑞，等你到张老九那里去了回来，再作道理。”
“好！就这么说。”
这些话金二姐在隔室都听到了。她能做仲四的外室，而居然能让精明能干的仲四奶奶眼开眼闭，不找麻烦，当然亦非等闲的女流之辈。她的唯一希望，也是跟仲四唯一争执之处，就是仲四出钱出力为朋友，她都不反对，只绝不甘于仲四为朋友去坐牢。而冯大瑞恰好就是针对她的心病下了心药，这一下，冯大瑞的品格身份，在她心目中当然大不相同了。
不过她也很聪明，应酬功夫亦绝不在仲四奶奶之下，同时更了解她的年龄跟身份都比大妇轻得多，避嫌二字，更须留意，所以只闻其声而不见其人地听她在指挥。
“四喜啊，你倒是快一点儿嘛！先不拘什么，先装几个碟子，连酒送上去。酒是十五年陈的女儿红，下酒的碟子差一点儿，倒不要紧。都是老爷过命的朋友，还能挑剔吗？反正总不能让王二爷、冯大爷坐冷板凳，越快越好。”
“我这不就得了吗？”是另一个人的声音，当然是四喜。
“那么，赶快送上去。”金二姐又说，“我这就下厨房，糟溜鱼片一下锅就得，你可快回来上菜。”
“我知道。”四喜答得倒很老实，“你尽管慢慢儿来。我看王二爷跟冯大爷也吃不下什么。”
“胡说八道！”金二姐大声叱斥，“王二爷跟冯大爷，凭什么吃不下。别噜苏了，好好儿伺候。”
王达臣与冯大瑞把这些话听得明明白白，口中虽无表示，心里却都在想，仲四能将一般精明的大妇与外室，摆布得醋海不波，足见本事，确实是可以信托倚靠的朋友。
02
王达臣有事在心，胃口很差，冯大瑞倒很豁达，说一声：“多谢！肚子倒真的有点饿了。”随即坐下来，大吃大喝。
因为他并无忧色愁态，使得王达臣的心情也比较开朗了，喝了口酒说：“你在漕帮，虽未明说，我也知道。不过，你有些话可以告诉芹二爷，而不肯在我面前透露一句。大瑞，你倒想，换了你是我，伤心不伤心？”
“我也没有告诉芹二爷多少话。我是怕他年纪轻不知道轻重，所以把话说得重些，也是吓吓他的意思。”冯大瑞又说，“二哥，你也是聪明一世，懵懂一时，你就不想想，我看三姑娘就像一尊观世音菩萨，会不愿意请到家里去供养？其中的道理，只怪你自己没有去细想。”
王达臣微微一惊，沉吟了一会说：“你是怕犯下什么大案，会连累我妹子？”
“一点不错。”
“那么，你倒不怕连累在蒲州的老太爷、老太太？”
“不会的！”冯大瑞平常地答说，“在我入漕帮的时候，我跟我老爷子说：吃镖行这行饭，是卖命的玩意。或许会连累家里，不可不防，所以特为进状子告我忤逆，赶出家门，不认逆子，蒲州衙门有案的。”
“这样说，你早就有心了。我再问你，我妹子要你去从军，你怎么倒愿意了呢？”
“这话，二哥，你最好别问。”
“事到如今，我怎么能不问。”王达臣可真的忍不住了，压低了声音说，“莫非你想到军营里去造反？”
冯大瑞陡然色变，“二哥，”他问，“这话是你想出来的，还是听谁说的？”
“是我自己想出来的。”
冯大瑞的脸色缓和了，自语似的说：“我还以为是强永年说的呢！”
“这么说，确有此事？”
“现在当然也谈不到了。”冯大瑞说，“这件事刚刚开头，没有什么证据，到官当然赖掉。不过——”
“怎么样？不过怎么样？”王达臣紧盯着问，“你说啊！”
“你不是说，强永年告诉你们，李制台不愿意把事情闹大吗？”
“是啊。”
“既然如此，我到官不供，他也不会追问。但如强永年原原本本都照实供了，而且另外有人跌在里面，那时候，我可不受仲四爷跟二哥的你的一番好意。”
“这是怎么说？我不懂你的意思。”
“我，”冯大瑞说，“不是贪生怕死的人，二哥，你当然也知道。”
冯大瑞的话，虽仍不无闪烁其词之处，但一半拼凑，一半推想，轮廓已大致可见。仔细想一想他的行径，确是事先煞费苦心，唯恐累及他人，江湖道上的义气，丝毫不亏。王达臣觉得有这样一个结义弟兄，是件很值得骄傲的事，但也因为如此，不免又恨他太傻。只是不知如何责备，唯有付之长叹。
而冯大瑞不同，他也很坦率地，并不掩饰他的感觉：“这些个日子，老像尼姑怀私孩子似的，有种说不出的抬不起头的不得劲，尤其是在三姑娘面前。今天把话都说了出来，心里反而觉得很痛快。”他紧接着又说，“帮规虽严，不是我泄的底，我对得起师爷爷。不过，二哥，不瞒你说，如果这里没事，我得到保定去一趟，会个人。回来还是帮仲四爷走镖，帮他个两三年，了掉这笔人情。”
“你到保定去会什么人？”
“不相干的人。”
“不相干的人，何必约在保定？保定是什么地方，直隶总督驻扎的地方，你当是昌平州？”王达臣很威严地说，“既然你说把话都说了，就得说个明明白白，在我面前还藏头露尾，你该不该？”
冯大瑞踌躇了一会说：“是我帮里的一个师叔，我两次到昌平州，就是去看他，约了在保定相会，他替我引见一位前辈，以后就听这位前辈的了。”
“嗯！”王达臣想了一下问道，“你两次到昌平州，强永年都在？”
“在。”
“照这么说，强永年当然也通知你的那位师叔。他能跟仲四爷打招呼，透风气给你，当然更会通知你那师叔，赶紧开码头。你去也是白去。”
冯大瑞觉得这话很有道理，但仍踌躇着说：“这么重要的约会，不去总不好！”
“不跟你说了吗？去也是白去。”王达臣有些冒火，“你怎么这么滞而不化呢！”
冯大瑞不敢再作声，默默地在琢磨强永年何以敢犯此该钉在铁锚上处死的帮规？果真是他告了密，黄象又何能幸逃毒手？这得想法子打听一下才好。
正在这样想着，王达臣开口问道：“咱们话分两头，往好的一面说，仲四爷把事情撕掳平了，你既没有对不起漕帮，漕帮也不至于‘开香堂’，拿你怎么样。以后就帮仲四爷走镖，安安分分，老老实实干你的行当，是不是这样？”
“是。”
“那么以后呢？”
“以后？”冯大瑞一愣，“以后什么？”
“莫非你根本没有把娶我妹子放在心上？”
一听他语声不悦，冯大瑞大感不安：“不，不，我不知道二哥你是指的这件事。”他说，“不过，我恐怕不是做官的材料，三姑娘或许——”
“你别说了！”王达臣不耐烦地打断他的话，“你到现在都还不明白她的苦心。”
什么是绣春的苦心呢？冯大瑞不由得怔怔地苦苦思索。他在想，她的苦心是，赏识他的气概性情，认为蛟龙非池中物，不愿意他随波逐流，在风沙烈日中奔走一生，到老来抱孙子、晒太阳，提当年走南闯北的好汉之勇。宁愿如王宝钏苦守寒窑，只待他出人头地。除此以外，若说还有什么苦心，就非他所能想象的了。
他虽一直不曾作声，但从他只有困惑、别无表情的脸上，亦可以想象得到他心中所想。王达臣冷笑一声说道：“你别当我妹子，是那种俗气的女人，一心想当官太太。你知道她为什么要你到西边去从军？”
“我不知道。”冯大瑞赶紧又说，“不过我想过，大概是要我多阅历阅历的意思。”
“走江湖还少得了阅历？她另外有番苦心。”王达臣喝了口酒，方又说道，“老实告诉你，这是芹二爷看出来的，他疑心你在这里许了人，给人卖命，现在才知道你师叔要你造反。”
听得这话，冯大瑞自然格外关切，心里也很乱，当初跟曹雪芹不该说的话，说得太多，果不其然，惹得人家生了疑心。此时不免有些自悔自恨，涨红了脸说不出话。
“我妹子跟芹二爷最谈得来，说句不怕自己觉得寒碜的话，他们真像姊弟一样。芹二爷把他的疑心告诉了我妹子，她才有这番苦心，要你走到远远儿的，而且是在营盘里，有军令拘着，也不能私下‘开小差’出来替朋友卖命。这一来，祸事是免了，你也不算对不起朋友。这就是她的苦心。”
听到这里，冯大瑞豆大的泪珠，接二连三往酒杯里掉，抹一抹眼泪，红着一双眼睛说：“我真没有想到三姑娘待我这么好！”
“她是因为我的缘故，把你也当作自己哥哥看待，哪知反倒是你把我们兄妹看成外人了。”
这番牢骚，不仅指冯大瑞将身许漕帮一事瞒着王达臣，而且也还指他待义兄还不如对初交的曹雪芹亲密。这在冯大瑞当然也有不得已的苦衷，但辩亦多余，只惭愧地把头低了下去。
王达臣自然不忍再作任何责备，但相知十年，一直到此刻以肝胆相见，当然有好些话不能不在此时作个切实的交代。第一件，当然是绣春的婚事，但为了替绣春留身份，他必须先让冯大瑞表示态度。
“我妹子已经受了极大的委屈了。”王达臣以退为进地说，“再多受点儿委屈，也不要紧。不过，你总得有句话吧？”
“当然，当然！”冯大瑞惶恐地说，“只要这趟能够过得去，我马上请仲四奶奶当大媒，照规矩下聘礼。该怎么办，就怎么办，一切都听二哥的。”
“这话，你还得说清楚点儿。这件案子可大可小，如果本来可以过得去，你偏要去惹是非，又惹下一条祸根在那里，怎么能叫人放心？”
“这不会——”
“虽说不会，只怕你自己心里丢不下，譬如你还要上保定去打听消息，不就是自己惹是非吗？”
“消息不打听确实，又怎么能放心丢开？”
这话反驳得很有力，王达臣立即又作了一个决定，“好吧！”他说，“我替你去打听，你要打听的是什么？”
“打听我师叔。”
“怎么打听法？姓甚名谁，在哪里相会，会了面该谈些什么？你详详细细告诉我，我一定替你打听得明明白白。”
“是这样的——”
冯大瑞将实情和盘托出。原来他第二次到昌平州时，黄象已经替他约好了，引见一个朋友，以后如何投军到西路，那“朋友”会替他安排一切。
但如今事情发生了大变化，冯大瑞担心的是黄象是否已经被捕。倘或如王达臣的推测，强永年既能通知仲四，转告冯大瑞远避，那么一定也会透风声给黄象，速速避走。照这样说，冯大瑞去了也是扑个空，根本不必有此一行。
成疑问的是，冯大瑞并不信任强永年，就算强永年的行事，如王达臣的推测，黄象亦不见得就会一走了之。因为既然无事，何不多待一两天等冯大瑞去见一面，有所交代，将这件事办出个起落来？
说明了这一切，冯大瑞表达了他最后的心愿：“总而言之，如果我那位师叔没有出事，他就一定会等我；即使自己不出面，也会派人给我传话。二哥，人同此心，心同此理。我惦念着他，他一定也惦念着我，彼此见一面，大家都放心，不是很好的一件事吗？”
冯大瑞道：“再说，江湖道上就讲的信义二字，应该去，可以去而不去，是失信；我知道了这件事，也许他还不知道，不通个消息给他，是不义。失信不义的人，不是冯大瑞。”
王达臣又被他说服了，不过他总觉得冯大瑞不宜冒险，考虑了好一会，慨然说道：“我替你走一趟，见了面我只说你病了，没法践约，此外一切，我都替你代为陈说，有什么话要交代你，亦请他跟我说好了。你我至亲，事情又是迫不得已，这也不算你违反帮规泄漏机密。我想这个主意就这样定了，你不必再多出花样。”
冯大瑞也觉得他这话仁至义尽，是个很妥当的办法，当下想了一下说：“二哥，你是‘空子’，要见到我黄师叔不容易。只有这样，我写一封信，请你到保定府南大街嘉茂粮食行找朱掌柜，把你我的关系略为提一提，说要见一位西云道长。”
“这就是你的师叔？”
“是的，二哥，你要申明在先，能见最好，不能见也不要紧，有信请他转交。”冯大瑞又说，“二哥，这时候还请你特别留意，如果能见，能转信，自然很好；他如果说不认识西云道长，请你赶快就走，而且马上将信毁掉，赶紧走人，越快越好；倘或他说，这封信不知道什么时候才交得到，你也不必勉强，在保定稍为打听打听。二哥，我的意思你明白了没有？”
王达臣何能不明白？冯大瑞设想的情况，包含着三个层次：第一是平安无事；其次是已经出了事，下在狱中，或者躲了起来，不便与生人见会；最后一种是朱掌柜都不能承认识得什么“西云道长”，那就一定已掀起了弥天巨案——果真到了那地步，不但仲四跟他脱不得干系，凡与冯大瑞有来往的人，说不定都要受到牵累。转念及此，不觉忧心忡忡：“好吧，”他只能这样说，“你就赶快写信吧！”
仲四用过的笔砚未收，冯大瑞坐了下来，铺纸拈毫，久久未能下笔。他中过武秀才，默写过“武经”，肚子里的墨水，写封信还难不倒他，只是事关重大，情势又复杂，要用几句隐语来概括，那就不是他这名武秀才所能胜任的了。
“这封信很难写！”
其时王达臣心里正在烦，如果不是冯大瑞少不更事，不识轻重，师出无名地想去造反，此刻又哪里会有这些提心吊胆的烦恼？因为有这样一肚子的怨气在，不由得就针锋相对地说了一句：“这件事也很难办！”
冯大瑞一时没有能体会他的心境，愕然相问：“什么事很难办？”
“还不是你的事！无事最好，有事还不知大小。倘或连曹家都连累了，教我怎么对得起人家。芹二爷是曹老太爷煊赫了一世，唯一留下的一点亲骨血，曹家的一条命根子，倘或有个三长两短，教我——”王达臣说不下去了，只是唉声叹气地顿足。
冯大瑞见他如此神态，顿觉汗流浃背，内心无可言喻地不安：“二哥，”他说，“如果事情闹大了，我只好对不起三姑娘，根本不承认跟曹家有任何瓜葛，我也没有去过曹家，不认识曹家任何人，当然也没有攀亲这回事。不过，我是这么说，别人也别露真话才好。”
“嗐！现在还谈不到那些。你赶快写信吧，我非连夜去一趟保定不可，不然觉都睡不着。”
“不！二哥，信很难写，而且万一把你也拖累在里面，是件不得了的事，还是我自己乔装改扮去一趟。”
“乔装改扮？”
“对了！乔装改扮。”
“扮什么？扮什么都不妥当。”
“扮旗人还不妥当吗？”
一听这话，王达臣不由得点头，因为冯大瑞出山海关，少说也有十五六次，说得一口盛京口音“旗话”，旗人的礼节，也很娴熟，如果扮成一个旗下武官，足可以冒充得过去。
正在商量细节之际，仲四打发人来请王达臣到镖局去议事。来人话说得很清楚，只请王达臣一个人去，冯大瑞还是留在金二姐那里，切勿私自外出。
这就使得王、冯二人都猜不透是怎么回事。金二姐也很关心，但亦问不出什么来。冯大瑞为避瓜田李下之嫌，不愿一个人留下，最后是王达臣出的主意，将来人留了下来陪他。
“事情很麻烦。”仲四屏人密语，“顺天府的眼线，看到大瑞回通州来了，着落在我身上要人。”
仲四说：“我始终咬定，没有见过大瑞，为什么我不回金二姐那里，怕有人掇了下来，发现你跟大瑞。”
“这，”王达臣已知道该如何处理，却故意问道，“这该怎么办呢？”
“让大瑞连夜动身，把咱们最好的那匹马给他。”
果如王达臣所料，但仲四又如何料理这场麻烦，他当然也要问个明白。
“天大的官司，地大的银子。没有什么大不了的。”仲四又说，“事不宜迟，你马上回去，告诉大瑞，照我信上所开的地址，投奔河南，非这样子不能了这场麻烦。”
王达臣想了一下问：“地大的银子有多大呢？”
“已经开出盘子来了，要两万。”
王达臣吓一跳：“这可不是小数目。”他说，“怎么凑得起来？”
“这会儿不用谈这个。反正漫天讨价，就地回钱，我有我挺的法子。”
“什么法子呢？”
“嗐！”仲四不耐烦了，“在这节骨眼上，我哪里有工夫跟你谈这个。你快去吧！”
说着，仲四递给他一个褡裢袋，里面有二三十两碎银子，一大块“锅魁”，又到槽头上牵出一匹“菊花青”来，“判官头”上挂着一个水壶。王达臣一言不发，提着褡裢袋，上马就走。
到了金二姐家，他将冯大瑞唤到一边，把仲四交代的话，说了一遍，催他马上就走。
“仲四爷呢？”冯大瑞问，“他怎么办？”
“预备花几两银子，把来人打发走。他有他挺的法子。”
最后这句话什么意思？冯大瑞再问，王达臣只说：“不知道。”这也是实话，但冯大瑞却疑心他已知是何法子，只不肯说而已。因此驰马南下，脑中却盘旋着这个疑问。
这天中午到了河间府，一条三岔路，往西是保定，往东是沧州，冯大瑞不免踌躇，先想到保定去会黄象，转念自责，答应了仲四一定脱身，不能自投罗网，但却又不想一直往南经大名府到开封，因而只在三岔路将马圈过来，圈过去，不知何去何从。
就这时听得嘹亮深远的一声：“噢——”冯大瑞一听便知是趟子手喝道，拉缰回马，看到对面来了一列镖车，车上插的镖旗，色彩鲜明，大红软缎，绣一只黑虎，正是沧州强永年的旗号。
冯大瑞灵机一动，何不找强永年去问个究竟？他在想，强永年既然有那一番“好意”，去了绝无妨碍，而黄象的安危，尤其是强永年何以知道直隶总督衙门要抓他，是强永年消息灵通，还是卖友求荣，岂不都可以弄明白了。
转念到此，心胸一畅，毫不迟疑地打马往东，直奔沧州。
03
“啊，冯大叔！”强永年的大儿子强士杰，从柜房中迎出来，“你怎么来了？”说着，递过一把掸子来，又大声问道，“冯镖头的马交给谁了？”
“交给小季了，溜一溜再上槽。”有人回答。
“好生喂！”强士杰交代了这一句，转脸看时，冯大瑞已将一身黄土掸得差不多了，便即延入柜房，叫人倒洗脸水、沏茶，殷勤非常。
“我来看你们老爷子。”冯大瑞说，“在后面？”
后面是指强永年的住家，强士杰答说：“到保定去了，明天就回来。冯大叔有事交代我好了。”
冯大瑞大失所望，但既说明天就回来，只好等一等，当下问道：“明天什么时候回来？”
“那可说不定，总在下午吧！”
“喔，”冯大瑞问，“你父亲到保定去干什么？”
“有一笔买卖去接头。”
“不是直隶总督衙门的买卖吧？”
强士杰不知所云，只望着冯大瑞发愣，好久才说了句：“这可不大清楚。”
冯大瑞自悔失言，同时心生警惕，如今步步荆棘，一切都得小心，像这种孟浪的话，随便出口，只有害处，没有好处。
“冯大叔，”强士杰倒像是毫无心机似的，“你老先喝喝茶，有一趟镖就要动身了，我去交代一下，回来陪冯大叔喝酒。”
等强士杰一走，接着便来了强士雄，强永年有四个儿子，强士雄行三，脾气暴躁，外号“张飞”，但却最佩服冯大瑞，陪着闲聊了好久，很恳切地向他请教形意拳的精义——冯大瑞的拳脚，在镖行中是有名的。
正谈得热闹，有个小徒弟进门，在强士雄耳际轻声说了几句，随即便见他起身说道：“冯大叔，我大哥请你去喝酒，我来领路。”
强家的房子很大，强士雄曲曲折折地将冯大瑞领到一座花厅，强士杰亲自打着帘子在迎接。进门一看，正中长方桌上摆了一副“王供”，而且红烛高烧，壁上悬的是一张“一苇渡江”的达摩像。长方桌前面摆着一张俗称太师椅的圈椅。冯大瑞不由得一愣，不知这么一种不伦不类的布置，是为了什么？而且在这里喝酒，似乎也不是一件很舒服的事。
“老三，你拿拜垫来，咱们给师爷磕头。”
谁是强家兄弟的“师爷”？冯大瑞的念头还未转过来，强士杰已半扶半拉地将他纳入圈椅中了。
“慢着！”冯大瑞坐下复又站起，“你们叫我‘师爷’。”
“是！”强士杰答说，“你老是我爹的师叔，我们自然该叫师爷啰！”
冯大瑞这才明白，强永年已将他在漕帮中跟冯大瑞的关系，告诉他的儿子。漕帮的规矩“准充不准赖”，虽然心中怀疑，强士杰行此大礼，或许不存好意，也就只有坦然受之了。
等拜垫取来，强家老大、老三，双双跪倒，冯大瑞很敏捷地起身闪向一旁，表示谦虚，等他们磕完头起身，还作了个揖，还以半礼。
“师爷，请这面来！没有什么好东西请师爷，不过酒倒是真正的绍兴花雕。”
进入用屏风隔开的东首，一张大方桌已摆满了酒肴，却只得两个座位，冯大瑞上坐，强士杰侧作陪，强士雄却悄悄退了出去。
“怎么？”冯大瑞问，“老三怎么走了？”
“有几句话禀告师爷，不必让他知道。”
胞弟兄都要相瞒的话，可知关系重大，而且可以意料得到，必然谈的是他所想要拨开的疑云。
“师爷，”强士杰歉意地说，“酒虽好，可惜没有人烫，只好喝冷的了。”
这是表明并无第三人在场，也不能有第三人在场。隔墙是否有耳，虽还存疑，但从表面上看，是打算着肺腑相见，自是善意，所以冯大瑞连连点头：“喝冷的好，喝冷的好！”
“是！”强士杰斟满了酒，起立相敬。
“你坐下来！不然罚酒。”
“是！师爷下不为例。”说完，还是站着干了酒，等冯大瑞也干了，方始坐下。
冯大瑞心想，照此光景来看，强士杰尊之为师爷，不仅是由于他父亲的关系，而是他本人亦在“门槛”里头。既然如此，黄象的下落，不妨直接问他。
但话虽如此，必得先让他自己“报家门”，承认身在帮中，然后他以前辈的资格，问到帮中的长老，强士杰才不敢闪避不答。
主意一定，随即开口：“贵帮头？”
一听这话，强士杰立即又站了起来，口中回答：“济右。”
“贵前人，尊姓上下？”
“上林下堃。”
冯大瑞只知“济右”帮属于山东，驻扎济南，却不知道此帮当家的姓名，更不知道有无林堃其人。漕帮规矩“准充不准赖”，强士杰如果别有用心，不妨冒充自己人，这就得细盘一盘了。
江湖上有句话：“若要盘驳，性命交脱”，因而为了不伤面子，有时明知对方冒充，往往亦不便盘驳，但如今情形不同，冯大瑞觉得势成骑虎，非盘问不可。
“请教，贵帮船由哪里派，一共多少只？”
强士杰不防他突然盘问，一愣之下，大生警惕，当下定一定心，沉稳地答说：“泰阳所派出，一共九十九只。”
“几只太平，几只停修，几十只运粮？”
“十一只太平，八只停修，八十只运粮朝北。”
“粮在哪里兑？”
“长清、曲阜、宁阳、鱼台四县。”
“走哪个码头？”
“济宁大码头。”
“哪里靠船？”
“安邱县靠船。”
“哪里卸粮？”
“宛平县卸粮。”
这些问答，只要是此帮的水手，哪怕临时招雇的“空子”，大致亦能回答，因为都是经过的实事。八十艘漕船，在指定的四县装载漕米，经山东济宁到直隶安邱停泊，等候卸粮至位于宛平县的“京仓”。
可是再有些实迹可循、无理性可推的问句，才是真正的隐语。冯大瑞发觉强永年的这个大儿子，是个厉害角色，所以盘问之前，先就想通，必得先易后难，而且口风要逼得紧，不容他从容细想，才能让他的狐狸尾巴掩饰不住。于是，冯大瑞用既重且急的语气，狂风骤雨似的问道：“请问贵帮粮船旗号，进京、出京、初一、十五，还有平常日子，打的什么旗？”
强士杰既然已有警觉，当然已想到他问的是旗号，本想调侃他一两句，再作回答，从而转念，这是一件极慎重的事，不可出以轻佻的口吻，因而神情益发严肃，答话亦缓慢而清晰。
“敝帮进京打东方青云旗，出京打龙凤旗，初一月半打中央杏黄旗，平时打珍珠应天旗。”接着，强士杰又抱拳说了一句，“诸事请师爷慈悲。”
“请坐、请坐！”冯大瑞的态度变得比较亲切了，举杯啜饮，挟了块熏兔肉送入口中，咀嚼将完，徐徐说道，“我此来是专为看你父亲的，有件事我不大明白。”
“哪一件，请师爷开示，或许我有点知道，也说不定。”
话慢慢转入港了，但漕帮的规矩，凡事忌开门见山直说，所以冯大瑞仍旧旁敲侧击地说：“十大帮规，十禁十戒，有的时候不容易样样周全。”
冯大瑞说：“譬如‘十禁’最后一禁，‘香头低不准爬高’，有道是‘字大人不大，字小人不小’，就好像是你我现在的情形。刚才承你们兄弟的情，拿我当个长辈看，实在惭愧，‘在帮原是讲仁义，爬香自高无面皮’。此刻只有你我两个人，年纪也差不多，真不必讲香头高低。”
强士杰是极精明的角色，听他转弯抹角，谈到最后是要他不必讲“香头高低”，换句话说，只要讲“仁义”好了！这话太严重了。
于是强士杰正色说道：“分香头高低，是我们晚辈应有的道理，讲仁义是不分长幼都要讲的。师爷见多识广，想来是听人谈过，士杰有什么不仁不义之事，请师爷尽管明说，如果是晚辈错了，晚辈情愿领家法。”
他的神气，有些剑拔弩张，冯大瑞却好整以暇地说：“你误会了，我是泛泛而谈。”接着急转直下，轻巧地转入正题，“你父亲很讲仁义，特为到通州去通知仲四掌柜，要我避开，说直隶总督衙门要抓我。今天到沧州来，一则要谢谢他；二则想问问他，到底是为了什么案子要抓我？”
强士杰知道面临了“图穷而匕首见”的局面了！他父亲临行交代，冯大瑞十九会兴问罪之师，不论受多大的委屈，都要解释清楚，这是个很大的难题，强士杰已盘算过多少遍，觉得只有八个字可以掌握：“谦卑尽礼，随机应变。”
前面四个字是做到了，而且冯大瑞态度已非初到时的冷峻，便是此四字已收效的证验，但后面四个字，做起来却很难。冯大瑞那种绵里针的语气，颇不易应付，只有先虚晃一枪，看看他到底知道多少再说。于是他赔笑反问：“师爷莫非真的不知道？”
“我又不结交官府，哪里会知道案底？”
这话便不大好听了，强士杰心生警惕，千万不能顶撞，一碰僵了，局面很难收拾，因而脸上越发堆浓了笑意，“师爷是声名赫赫的大镖头，官府巴结师爷都来不及，仲四掌柜仗师爷的腰，买卖做得硬，当然不必结交官府，我们就不同了，”他作个无奈的表情，“不但要结交，而且有时候还要巴结官府，不然能赚几文的买卖，就轮不到我们头上了。”
俗语说：“千穿万穿，马屁不穿”。冯大瑞听了他前面那一段话，不免陶然，这一来也就觉得他的解释，也是人之常情，无可厚非。但“巴结”二字，却仍未放过，只是此刻还只能留在心里。
“那么，你倒说说，是怎么件案子？”
“自然是件大案。”强士杰先为他父亲诉苦，“家父为这件案子，头发都急白了，明知道做这件事在江湖上会落个骂名，几十年的修行，说不定一下子都会打了回去。可是不能不跳火坑，谁让三老太爷找上了我父亲呢？”
一听这话，冯大瑞既惊且疑，尤其是“三老太爷”四字，在他心头一震。自从翁钱二祖，“口外朝佛”，一去数载，杳无音信，后来方始传闻，因为策动准噶尔反清，事泄被捕，因而“过方”以后，全帮便归潘祖一手掌舵，全帮上下都尊称之为“三老太爷”。他怎么会找上强永年，又是什么事要他跳火坑？
由于怕话没有听清楚，冯大瑞特为问一句：“你是说三老太爷要你父亲跳火坑？”
“是的。”强士杰回答得很清楚。
“跳什么火坑？”
“就是要拦黄小祖派师爷去做的那件事。”
“这——”冯大瑞大声说道，“我不信！三老太爷怎么能这么做？”
强士杰立即接口：“三老太爷又为什么不能这么做？”
冯大瑞一听冒火，这不但是强词夺理，简直是“欺师灭祖”。但由于激动的缘故，心乱如麻，虽有千百种理由，却怕说不周全，就不够力量。憋了半天，迸出一句话来：“三老太爷要怎么做，翁钱二祖不是死得太冤枉了吗？”
“就因为翁、钱二祖死得冤枉，三老太爷才不准黄小祖再干这种傻事！”
“哼！”冯大瑞冷笑，“你以为三老太爷会像你父亲，不顾义气，出卖同帮？”
这话说得太重了，强士杰脸上青一阵、红一阵，几次想翻脸都忍了回去。冯大瑞亦是一半懊悔，一半歉疚，但口头上软不下去，唯有不再作声。
这样沉默了好半天，两个人的情绪都比较平静了，仍旧是强士杰先开口说话。
“师爷，你高我两辈，不过进山门的辰光差不多。”他问，“师爷，你是哪一年‘孝祖’的？”
所谓“孝祖”是开大香堂正式拜师，冯大瑞答说：“我是丁未年。”
“我是丙午年。”
丁未为雍正五年，前一年丙午，冯大瑞的辈分虽高，资格反浅。强士杰又问：“师爷是哪一门孝祖？”
这是问在何处开香堂拜师。可开香堂之地，共有七处，称为“七门孝祖”。通常开香堂必在深夜择隐秘之处，最常见的是借用人家的祠堂，名为“正门孝祖”；其次是在粮船上的“舱门孝祖”；寺庙与道观亦常为开香堂之地，僧帽形圆，道冠则方，所以称为“圆门”与“方门”。此外设香堂于住宅为“宅门孝祖”；店铺或衙门亦可设香堂，称为“财门孝祖”；最令人想不到的是，监狱内亦可设香堂，名为“绝门孝祖”，如果忌讳“绝”字，便称之为“书房门孝祖”。
冯大瑞正是“绝门孝祖”，有一次丢了镖，原可以找得回来的，不道保家是个不懂江湖门道的现任知府，将冯大瑞下了狱，责成仲四赔偿。结果是冯大瑞在狱中为一名禁子所赏识，在狱神庙开香堂，收了冯大瑞做徒弟，为他通信奔走，将镖要了回来，等仲四得信赶来料理善后，冯大瑞倒已被释出狱，而且还领了一笔赏银。
这当然不能隐瞒，也不必隐瞒，冯大瑞老实答道：“我是书房门孝祖。”
“这就是了！”强士杰点点头说，“财门孝祖是想漕帮的势力；宅门孝祖，往往是好出风头的大少爷；书房门孝祖共患难、讲义气、藏龙卧虎的人最多。师爷，我父亲是舱门孝祖，漕帮的苦处最清楚不过。”
“喔！你们父子跟我一样，干的是陆路行当，怎么会是舱门孝祖呢？”
“这话很长，今天片时三刻也说不尽。”强士杰又说，“师爷，我说三老太爷不准黄小祖干这种傻事，你不相信？”
“是的。”冯大瑞老实答道，“我不相信。”
“这也难怪。”强士杰心平气和地说，“我刚才为什么要请教师爷哪一年孝祖，在什么地方孝祖，为的是要师爷你老明鉴。我辈分低，不过论到漕帮的事，说句放肆的话，师爷你只怕还没有我知道得多，比我父亲当然又差了一截。师爷如果肯听我说，最好；不肯听我说，那就请师爷在这里暂且住一住，等我父亲回来，一定分辨得明白。总而言之，‘不顾义气，出卖同帮’这八个字，无论如何不敢受，也不甘受。”
听他话说得如此老练，冯大瑞倒深悔自己荒疏轻率，让人看来像个草包，当下见风使舵，举杯说道：“我说话一时欠思想，请不必放在心上，更不必跟令尊提起。”
“言重、言重！”强士杰也急忙举杯还敬，“我也知道，师爷也是血性义气性子直。这件事就不谈了。不过三老太爷的苦心，我们做小辈的，不可不体会。”
“那么。”冯大瑞置杯敛手，“我就听你谈谈三老太爷的苦心。”
“这话就要说得远了。康熙初年，人心不定。昆山顾老先生，山西傅老先生他们——”
“慢点。”冯大瑞打断他的话问，“昆山顾老先生是指顾亭林，山西傅老先生是哪位？”
“傅青主老先生，单名一个山字。他们两位，还有几位遗老，筹划出来一个漕帮，当时是极厉害一着。”强士杰压低了声音说，“果然照顾老先生的志向去做，一下子可以制清朝的死命。”
因为东南财富之区，自汉唐以来，北方便须仰给于江淮漕运。明朝末年，流寇四起，漕运中断，以至于一条长江，几乎成了天堂与地狱的分野。入清以后，志在恢复的遗民志士，多出在江南，即由于有财富的凭借，如果志切同仇，足食足兵，原是可有作为的。
当时反清的义师，分为两派：一派是浙东的义师与郑成功的“舟师”，由钱牧斋从中联络策划；一派是顾亭林在主持，认为可如东晋成一偏安之局。哪知顺治十六年郑成功的舟师会同浙东义师，由崇明岛入长江，舳舻千里，声势有如曹操八十三万人马下江东，其时八旗中曾建立赫赫战功的亲贵宿将，凋零殆尽。而“三藩”又各领雄兵，分据西南闽粤；而西北是顾亭林早就下了功夫的。所以只要金陵一下，边陲响应，清朝危亡立见。哪知郑成功比马谡还不如，徒负虚名，全无将略，以致如曹操赤壁鏖兵那样，大败而归，从此就再没有恢复明朝的机会了。
到了圣祖即位，自康熙六年亲政之时起，即以治河为全力以赴的三件大政之一。到得漕运复通，由顾亭林一派所策划的漕帮，逐渐成了气候，倘或天下有变，切断南漕，北方即陷入绝境，确是致命的一着狠棋。
然而这一着狠棋，始终没有机会下。三藩之乱未平，圣祖便下诏开博学鸿词，访求岩壑之士，以示偃武修文，重开太平之世。前明的遗老志士，想想明神宗的数十年不朝；光宗接位不足一月，热孝中便因色荒而崩；熹宗童，不知国家大事为何物；思宗无知人之明而刚愎自用，诛戮大臣，视如常事；相形之下，圣祖的勤求民隐，视民如伤，真是有道之君。反清的念头，自然消歇。
三藩之乱，能够削平，基础已经稳固，到得康熙三十八年下“永不加赋”之诏，更为有明两百余年所未有的德政。
“人心都是肉做的。师爷，”强士杰说，“你老倒想想，这时候再来谈反清复明，有什么意思？再退一步说，就算该反，反得成功吗？除了害老百姓吃苦以外，你老倒想，有什么好吗？”
这番道理，冯大瑞闻所未闻，不过虽驳不倒强士杰，却有一层疑问：“既然如此，何以当初翁、钱二祖要到口外去谋划呢？”
“这也是明知不可为而为之。照我听说，翁、钱二祖与三老太爷是约好的，如果他们两老不成功，三老太爷就得拿维持全帮生计的一副担子，一个人挑起来。师爷，你倒算算他们漕帮连家带眷有多少人？”
这件事是冯大瑞所从未想过的，一听说破了——想想果然关系重大，加上又是“三老太爷”的话——料他也不敢捏造潘祖的指示，所以深深点头，表示接受：“这个道理我明白了。”
“师爷是明白了，还有几位小祖不明白。像黄小祖，就一定要替二老太爷报仇，我父亲苦苦相劝，黄小祖一句都听不进去。”
这使得冯大瑞回想到黄象跟他说过的话，原来事出有因，不过一时不暇细想，此刻急于要明白的是事实的真相。
“黄小祖不听，你父亲怎么样呢？”
“只有禀告三老太爷。”强士杰说，“是我去的。”
“是杭州？”
“是的，在杭州家庙见的三老太爷。”
“三老太爷怎么说？”
“说要黄小祖马上回去。”强士杰又说，“据我知道，黄小祖约了‘同参弟兄’，决定自己管自己做。所以我当时请示，说黄小祖万一不肯回杭州，怎么办？”
“是啊！除了三老太爷没有人管得住黄小祖。他要不肯回去，还真拿他没办法。”
“三老太爷也是这么说。”
“后来呢？”
“后来，三老太爷说：‘譬如救火，眼看一蔓延开来，火势越来越大，一大片房子都要烧光，那就只有开一条“火巷”，拿在烧的房子跟不曾失火的房子隔开来。这场祸闯开来，漕帮要散了，我一个当家人不能不下一剂猛药。我写封亲笔信，信上会详细交代你父亲，如何办法。’”
“那么，到底是如何办法呢？”
“是让我父亲先劝黄小祖，劝不听，就告诉他，只有报官了。”强士杰叹口气说，“如果黄小祖肯听劝，又何至于害得大家鸡犬不宁。”
冯大瑞终于恍然大悟，果然是强永年告的密，不过奉命行事而已。但潘祖行事，似乎亦太鲁莽了些。
“三老太爷莫非没有想过，这种谋反大逆的案子，一掀开来不得了，将来怎么样收场？”
“这一点，三老太爷当然早就想到了的，他在信上只叫我父亲去看直隶总督衙门的马老爷。案子不会太大，但也不会太小，不然吓不倒黄小祖。”
“黄小祖呢？在监狱里？”
“劝他逃，他不肯，马老爷拿他抓进去了。不过，不要紧，过一阵子就出来了。”
“真的？”
“我怎么能骗你老？”强士杰又说，“这件事亦真叫无奈。师爷，你听我的劝，赶紧走吧。”
“既然不要紧，我又何必走？”冯大瑞说，“我要等通州的消息，再要看看这件案子到底怎么样收场？”
谈到这里，只见强士雄悄然而至，向他大哥使了个眼色，强士杰随即告罪离去。冯大瑞心中不免狐疑，但强士雄那种粗豪坦率，且又诚恳恭敬的神态，对他颇有镇静的作用，喝着酒随意闲谈，几乎把时间都忘记了。
到得二更已过，强士杰去而复回，让冯大瑞感意外的是，还有个强永年。
“强二哥！”冯大瑞站了起来，“你从保定回来了！”
“冯师叔，以后叫我名字好了。”强永年转脸交代，“老三，你去沏壶好茶来！”
这是暗示客人该止饮了，当然是因为有重要的事谈，希望冯大瑞的头脑保持清醒。因此，他就不坐下来了，走向一旁，等待强永年发话。
“师叔，你请坐。”强永年推他坐在上首，隔着茶几侧脸说道，“我算定师叔会来。”
“锣不打不响，话不说不明。师叔的性子急，话说得愈早愈好，所以我临走交代了大小儿，师叔一到，有什么说什么，一句都不能隐瞒。大小儿也是经手这件事的人，不过只怕还有些奥妙曲折的地方，没有说清楚。”
冯大瑞将他的话，每一个字都听了进去，而且咀嚼了一遍，性子急是他的一病，此时让强永年提醒了，便不忙开口，细想了一下，方始从容。
“话是大致听清楚了。三老太爷是当家人，既然他当家人有当家人的苦楚，我们做小辈的，不能不体谅。不过，其中有什么奥妙曲折，我倒没有听出来。”
“不是师叔没有听出来，是大小儿不懂怎么样说。师叔，黄小祖的一片心，没有话说，事情做得有点鲁莽，料理起来很难。我本来挑不下这副担子的，不过三老太爷交代下来，我没法子推托，这叫在劫难逃。”
这“在劫难逃”四字，便有些奥妙了。冯大瑞细细体味了一会说：“看来，我也是在劫难逃啰？”
“但愿师叔能逃过这一劫。”强永年紧接着说，“不过也没有什么大不了的，年灾月晦而已。”
这灾晦当然是牢狱之灾，冯大瑞立刻想到两个人，“黄小祖怎么样？”他问，“在里头怎么样？”
所谓“里头”是指直隶按察使监狱，像这种谋反大逆的案子，犯人至少也要钉镣，不道强永年答说：“在里头还开了香堂。”
“还开香堂？”冯大瑞诧异非凡。
“这就是奥妙了！”强永年未作进一步解释，只说，“住在狱神庙，很舒服，放心好了。”
“那么，通州的仲四掌柜。”
“他有点麻烦。”强永年皱着眉说，“话碰僵了。”
“话怎么碰僵了呢？”冯大瑞急急问说，心里不免嘀咕，江湖道上最怕事成僵局，所以他格外关切。
“这要怪我少说一句话。我原来的意思，仲四也是很精明的人，‘天大的官司，地大的银子’这句话自然懂，既是我们漕帮的事，不论他垫了多少钱，我们总会如数归还。就因为我少交代了这么一句话，他们把话碰僵了。”
这就不难明白了。果然，细问之下，强永年所谈的情形，与冯大瑞所猜想得到的，大致相仿。
原来顺天府派下去的人，先找到仓书张老九，意思便很明显，可以由张老九居间买放，来人开价一万两银子，张老九认为不过仲四垫一垫的事，所以照实转告仲四，哪知仲四说出一句话来，连张老九都给得罪了。
“是怎么一句话呢？仲四说：‘我学苏州人杀半价，只能送他五千银子。不过，九哥，你的一个二八扣，我不敢少，另外兑一千银子送到府上。’张老九替仲四说合过好几回官司，哪一回也没有拿过回扣，一听这话，火就大了，当然表示，回扣不敢要，这是钦命案子，他也不敢从中搅和，你们自己谈吧。师叔，你想，这一来，顺天府的人，还敢跟仲四谈钱吗？”
“糟了，糟了！”冯大瑞跌脚搓手，着急地问，“这不是要跌进去了吗？”
“可不是？”强永年答说，“你把兄王达臣连夜下来找我，路上遇见了，一起到保定见了马老爷。当然不能当着王达臣谈这件事，私下跟马老爷商量的结果，只有把仲四由顺天府提到保定，跟黄小祖的案子一起发落了。”
“不必这么费事！”冯大瑞答说，“顺天府找的不就是我吗？我去投案，仲四掌柜应该放出来吧？”
“那当然！”
“好！强二哥，咱们今晚上就走。”
“师叔，你的称呼不敢当。”强永年将大拇指一跷，“师叔，你真够料！怪不得当初黄小祖会看中你。”
“他不也看中了你吗？”
话一出口，冯大瑞旋即失悔，因为有反唇相讥的意味，哪知强永年丝毫不以为忤，居然如此回答：“不错！黄小祖看中我，也没有错。这件事我也不必丑表功，反正总有一天你老会知道。闲话少说，事归正办，师叔也不必到顺天府去投案了，明天我陪师叔上保定，等师叔一到，保定行文顺天府，仲四马上就出来了。”
冯大瑞本已同意，忽然粗中有细，改口说道：“不！咱们还是来个走马换将的好。”
强永年一愣，随即明白，知道他是怕投了案而仲四却未释放。这也是不能没有的顾虑，既然他很漂亮，自己不妨也露一手给他看看。
不过，他的人情练达，手腕高明，到底胜于冯大瑞，当下不慌不忙地答说：“师叔，如果我能做主，先把仲四放出来，你言出如山，我又何必不放得漂亮一点儿？不过官府跟江湖道上是两码事。师叔，既然你义重如山，听我的劝，先到直隶投案，于你、于仲四，反都显得占身份。不知道师叔你愿意不愿意听我说一说其中的道理？”
听他一口一个“师叔”，光凭这一点，冯大瑞也不便说一句负气的话，连连点头：“要听、要听！”
“这一回仲四受了挺大的委屈，由通州解到顺天府是上了手铐的——”
“怎么！”冯大瑞不由得气往上冲，“凭什么？”
“师叔，我说过，在劫难逃，只好归之于劫数。沉不住气，不能办大事。”强永年略停一停，等冯大瑞自己下了一番克制的功夫，把气平了下去，方又说道，“所以，咱们这一回得想法子把仲四的面子找回来，至少不能再让仲四失面子。你说是不是呢？”
“是啊！不过，我不觉得我去换他出来，是件失面子的事。”
“这要分两面来看，知道的，说仲四的朋友够义气；不知道的，说敬酒不吃吃罚酒。这是一；再说二，师叔一投到，少不得拿仲四提审，当面指认，那时候，师叔，你倒想，你换了仲四怎么办？你一定在心里骂：你这小子，叫你远走高飞，你怎么自己投了来！叫我怎么办，说你就是冯大瑞，让江湖道上骂我，说你不是，我不但脱不得干系，而且这是瞒不过的事，坐实了我包庇的罪名，不是明明害我不能做人！”
“啊、啊！”冯大瑞有样好处，最肯服善，听到这里，站起身来，兜头一揖，“我还是得管你叫强二哥，若非强二哥指点，我真成了浑蛋小子了！我准定到直隶去投案，咱们今晚就走。”
“慢着，我话还没有说完。”强永年又说，“当初顺天府派人下去找仲四要人的时候，仲四告诉他们说：不错，冯某人从前是我的镖头，不过早就辞掉不干了，偶尔来住一晚，朋友招待，也是常事。保镖的人，三更半夜，说走就走，谁知道他上哪儿去了？这几句话，推得干干净净。你如今到顺天府一投案，坐实了他是窝家，就算走马能够换将，也还得交保具结。如今你到直隶投案，按察司行文顺天府释放，不必具结、不必交保，我想法子让他们在公事上训上几句，顺天府的捕头还得跟仲四说好话，派车送他回通州，那不就把面子找回来了吗？”
一听这话，冯大瑞更是满心欢喜。但凡事过于圆满，每每致人疑虑，他又觉得该有个自己人商量一下才好。不过，刚才话已说出去了，愿意当夜便到保定投案，所以此时亦依旧只能以何时起程为问。
“不忙！师叔，你暂且住一两天。要紧的是，先跟你把话说明白，事情好办。”强永年对一直站在门口的强士杰说，“你把老二、老三找来！”
老二叫强士豪，看上去不如老大精明强干，也不像老三那样豪爽憨厚，长得土里土气、沉默寡言，一点都不起眼，但却是他们四兄弟中最厉害的一个，所以强永年赋予他的，也是顶要紧的一桩差使。
“你明天一大早就上保定去看马老爷，你跟他说，三天之内，我送冯大爷去投案。本来冯大爷这一回直接就去了，只为顺天府不问青红皂白，把人家镖行的仲四掌柜给拴走了，冯大爷才找了我来。只要那里一放仲四，这里人就到了。”强永年又说，“我答应送马太太一双金镶玉的镯子，东西已经有了，交给二姨娘收着，你带了去。”
强士豪点点头问说：“办妥了我是在保定等，还是先回来？”
强永年想了一下说：“你先回来吧！等你来了我们再动身。”
接着又派强士雄的差使，是到通州去把王达臣请来，以便冯大瑞在投案以前，能让他们兄弟见上一面，有何未了之事，好作个交代。冯大瑞对强永年的这一番安排，颇为满意，自觉求仁得仁，了无遗憾，唯一的恨事，是觉得辜负了“三姑娘”为他设计免祸的一片苦心。
强士豪办事的结果，出乎人的意料。第三天上午，他带来了一名直隶按察使衙门的书办，这名书办身上带着一道固封的公文，大字标明：“右仰顺天府治中当堂开拆”。
原来直隶本来没有按察使，由总督派巡道一员兼理刑名，直到雍正二年，方始有按察使的正式建置，品级与顺天府尹一样，都是三品，行文用咨，既是平行的公事，措辞自须顾到官场的礼节，打不得半句官腔，要打官腔，便须办一件“院稿”——由按察使衙门主稿，以“直隶总督部堂”下札子给顺天府府尹，语气就不同了。
但办“院稿”先要“上院”当面请总督李卫判行，直隶总督对顺天府尹，一向客气，而况依“大学士管部”之例，有尚书管顺天府，一打官腔得罪两个人，这“院稿”可以断言办不通。
但是，对顺天府倘无这一通打一句半句的公文，仲四窝窝囊囊进去，就不能大大方方出来。那强士豪胸中确有丘壑，路上便已盘算好了，一到保定，先去看马老爷的那个续弦方始半年的年轻太太，献上那副打造精致的金镶翠玉的镯子，请马太太派人将她丈夫找了来谈公事，特别关照，不必说明有外客，只说家中有要事，只请他一个人回来好了。
马老爷自然奉命唯谨，到家才知是强士豪，听说冯大瑞可以到保定来投案，又看在那副镯子的分上，加以马太太添上许多好话，更喜强士豪办事谨密识窍，自然言听计从。
“江湖上大家混个面子。仲四那里给的面子愈足，将来姓冯的在这里愈好讲话。我有个拙见，请马老爷斟酌。”
“你说，你说！你的主意，必是好的。”
“我想，这件公事，让臬台下给顺天府治中好了。顺天府府尹、府丞，都算堂官，管事的是治中。五品官儿，打两句官腔，只要在分寸上，不能不买账，反而抓的是姓冯的，姓冯的有着落了，官腔就打得响了。你老说，是不是呢！”
“是啊！”马老爷说，“姓冯的在我这里，他那里就抓错了！抓错了，就能打他的官腔。”
“正是！最好加一句：‘着即当堂开释’。”
“这可以！不过——”马老爷有些踌躇。
“马老爷，”强士豪立即点破他的心事，“我不走，我在这里等家父送姓冯的来投案。”
对方原是怕一放了仲四，而冯大瑞投案之事，万一生变，这在公事上的过失，非同小可。如今听强士豪的话，有自愿为质之意，便是发生误会的起端，所以急忙有所解释。
“我不是怕别的，怕把话说得太满了，不好转弯。”马老爷又说了一句谚语，“满饭好吃，满话难说。”
不道强士豪针锋相对地答道：“满饭好吃，满话也不难说，姓冯的原就由家父陪着，住在舍间。马老爷，我看不如麻烦差官多绕一个弯，先到舍间打个转，姓冯的见了当堂释放仲四的公文，再无话说。投案仍旧是我送了来。沧州到保定一天半，到京城两天，算起来是冯大瑞投案在先，释放仲四在后，这不是万无一失的事！”
“言之有理！准定这么办。”
马老爷欣然同意，当下备妥了公事，另外抄了一份底稿交给强士豪。所派的差官姓麻，是个督标的守备。马老爷是督标的都司，官阶虽只大了一级，但因为他的妹妹是李卫的姨太太，所以权势迥不相侔，领了公文盘缠，须见过马老爷方敢动身。
“这强老二，别看他土里土气，一肚子的鬼，很难对付，你一路上小心。到了沧州，你私底下跟强永年说。由臬司下公事，让顺天府治中，当堂释放犯人，这可是从来没有过的事，为的就是姓冯的已经投案，占住了这个理，咱们才能强项霸道。倘或出了差错，事情可就闹大发了去了，反正给仲四的面子也已经给足了，迟个一两天也不要紧，你呢，你路上要走慢一点儿。只等冯大瑞一到案，我这里连夜派人进京，要见了我派的人，你才能到顺天府去投文，这一层要请他包涵。”马老爷紧接着又说，“你千万记住，这话要等强老二动身以后再说。”
等强士豪陪着麻守备到沧州不久，王达臣也由通州赶到了。看到公文底稿，看到指斥顺天府差役“扰及无辜，殊嫌荒率鲁莽”，如今冯大瑞既经在保定投案，足证仲四无辜，着即“当堂释放，并不得再有何虐情事”的话，非常满意，私下向强永年称赞：“你家这位老二，真好厉害角色！”
强永年当然也很得意，不过不便形之于辞色，只是表示为冯大瑞不能不入狱而致无限的憾意。狱中应有之物，包括一副簇新的铺盖，早已制备妥当，行程亦已商定。第二天一早，分头出发，强士豪陪着，冯大瑞向西到保定。强士杰与王达臣陪着麻守备北上进京去投文。
“都说妥了！”强永年安排私下酬酢，“晚上我替三位饯行，中午，你们哥儿俩叙叙，我陪麻老爷出去逛逛。”
“哥儿俩”指王达臣跟冯大瑞，加上麻守备便是“三位”。镖局人多，话说不便，王达臣便邀了冯大瑞，上馆子把杯谈心。
“我的意思，想跟强老二一起送你上保定，看看是怎么个情形，才能放心。”
“不！二哥，”冯大瑞大为摇头，“害仲四坐这几天牢，我心里实在过意不去，你得替我去接他出监狱，陪他洗个澡回通州，还得放一挂鞭炮。”
“这我都会，包管风光。”
“那就好。”
“可是，你在保定呢？”王达臣忧形于色，将唇边的酒杯放了下来，“我前前后后都想过，说仲四是窝家，到底只不过那么一句话，大不了多花几两银子，迟早总能出来。你这一进去是‘正身’，情形就不同了！说你是‘谋反大逆’的‘钦命要犯’，到头来，仲四还是脱不得干系，那不太冤了吗？”
“不会！”
“怎么不会？‘知人知面不知心！’如今强家父子五个人，已经有个外号了，叫作‘强家五虎’。”
“五虎也罢、六虎也罢，除非他不要命了。”冯大瑞说，“强老大都跟我谈了，这一回投案，是我们帮里‘三老太爷’的意思。”
王达臣将双眼睁得好大，酒杯倾倒，直到半杯白干流到膝头上，方始发觉，一面抹桌上的酒，一面说道：“哪会有这样的事？”
“他说得也有道理。”冯大瑞又说，“而且，强永年也还不敢到假冒三老太爷的旗号。倘或如此，别说他五虎，再加五虎也活不成。”
“这一点，我倒相信。不过，三老太爷叫你去投案，是什么道理呢？”
“也不是叫我——”
“是叫谁？”王达臣迫不及待地问。
“是黄小祖。”冯大瑞说，“他还在监狱里开了香堂呢！”
“那，又是怎么回事？”王达臣略略放宽了心，“真是越说越玄了。”
“我也不知道。”冯大瑞说，“总而言之，我是答应了卖命给黄小祖的，既然他投案了，我当然也能投案；如果黄小祖不要紧，我也不要紧。”
“我在想黄小祖能在监狱里开香堂，当然也不会吃苦，我自然也沾了光。大概几年牢狱之灾是免不了的，我也想通了，这几年过去，我出家当老道。”
“怎么？”王达臣双眼一瞪，勃然大怒，拍桌子问道，“包里归堆你还是不要我妹子。”
这一怒不要紧，满座酒客，尽皆侧目，冯大瑞大窘之下，不由得低声埋怨：“二哥，你怎么了？半斤烧刀子，也喝不醉你啊！”
王达臣欲待争辩，怕吵起来让大家看笑话，所以只是“嘿嘿”冷笑，低着头喝闷酒。冯大瑞知道他又误会了，但也不能怪他，只怨自己话说得不够明白，所以静静地等了一会，看他气消了些，才又平心静气地解释。
“二哥，你只为咱们弟兄义气着想，就没有替三姑娘打算一下。这一回，就算我的死罪好免，活罪难逃，充军是免不了的，不过看远近而已。也许皇恩大赦，三两年能回来，我就忍心请三姑娘等我一等，如果十年、八年呢？三姑娘肯守，我良心上又怎么过得去？而况——一辈子不能回来，也是有的事，到那时候，二哥，你就后悔嫌迟了。”
“如果你真的充了军，我自然想法子弄你回来。”
“想不出法子，弄不回来呢？”冯大瑞紧接着说，“二哥，咱们这会儿不必争，争也争不出一个结果。到底你不是三姑娘！等回去把仲四的罣误官司料理清楚了，你先跟二嫂商量商量，再问一问三姑娘的意思，下回到保定来探监的时候，咱们再谈。”
这话说得在情理上，王达臣怒气全消，点点头答道：“好！就这么说。”
冯大瑞心急，强士豪也巴不得早早赶到保定交差，所以天一亮就带着两名打杂的趟子手，骑马走了。
那时麻守备刚刚起床，宿醉未醒，早酒又备，沧州的菊酒是有名的，海产名目繁多，活宰现烹，格外鲜美，麻守备陶然引杯，扶起筷子问道：“这是什么鱼？”
“这叫羊鱼。”强永年答说，“你老看，鱼身子不像羊尾巴吗？”
“对了！说破了还真像。”麻守备挟了块羊鱼送入口中，一面咀嚼一面说，“沧州酒好、鱼好、海蟹也好，我得叨扰强掌柜两天再走。”
一听这话，作陪的王达臣立即色变，强永年急忙向他使个眼色，然后向麻守备赔笑说道：“你老不是要进京投文吗？等公事办完了，你老再回沧州来，我请你个够。”
麻守备不作答，慢条斯理地把鱼咽下肚，又喝口酒，方始一跷大拇指说道：“强掌柜，你那位二少掌柜真了不起，他如果做官，敢说是通直隶省第一能员。你想，他能把我先支使到沧州来——”
强永年迅即离座抱拳，惶恐地说：“麻老爷，你这可是误会了。”
“请坐，请坐！我没有怪二少掌柜的意思，我是真的佩服他。你请坐，我有话说。”
等强永年坐了下来，他将马都司的意思据实而告，接下来表示他自己的意见，照路程估计，他到京以后，至少要等两天，才会等到马都司通知，冯大瑞已经投案的消息，有此消息，才能投文。与其在京空等，何不在沧州好酒好鱼，享用两天。
听这一说，王达臣才算放心，强永年的不安亦消释了，心里别有一番盘算。
于是到得麻守备吃饱喝足，强永年找了几个能上台盘的伙计，陪他“斗叶子”，自己却不上场，悄悄将王达臣拉了一把，相偕到僻处密谈。
“我看你不必在这里等了。准定我陪老麻进京，咱们在西河沿三义店聚会。”强永年说，“如今顶要紧的一件事是，先给仲四奶奶送个信，让她好放心。”
“我也是这么打算。先回通州，接着就进京，在三义店恭候大驾。”
用这么客气的字眼，是表示他殷盼之切，强永年立即拍胸担保：“错不了！大后天中午准到，说不定后天晚上就能见面。”
“是！那我就告辞了。麻老爷那里，要不要辞行？”
“不必！我给你说一声就是。倒是有句要紧话，你到了通州，只悄悄儿把好消息告诉仲四奶奶就行了，尤其是张九，别让他知道。千万，千万！”
王达臣懂他的意思，这一回仲四入狱，起因就在言语中得罪了仓书张九，以致闹成僵局。
如果仲四风风光光地回去了，便显得张九无奈其何，岂非落了下风？倘或自觉扫了面子，说不定就会从中使坏，横生枝节。因而连连点头，表示充分会意。
04
策骑狂奔，当天日落时分，便到了通州，在镖局门口下了马，将马鞭子和缰绳丢给小伙计，顾不得同事的招呼，直往内宅闯去。
仲四奶奶已经得报，站在院子里等候，一看王达臣一身尘土，满面油汗，却是昂首挺胸，一副得意洋洋的模样，心就放了一半，抢先说道：“王二爷先息息，洗把脸、喝口茶，缓一缓气，慢慢儿谈。”接着，便唤丫头，“替王二爷掸土，倒洗脸水来。”
“好！慢慢来。”王达臣一语双关地，“中午都顾不得打尖，在马鞍子干啃了一块！今儿晚上可得好好儿吃一顿。”
“有，有！我叫他们预备。”
等洗了脸、喝了茶，气定神闲，王达臣才细说此行的经过，仲四奶奶听到冯大瑞如此义气，感动得淌眼泪，反倒是王达臣安慰她了。
“你也别难过。如其不然，大瑞闯的祸还要大，如今大不了充军，有三年五载一定可以回来。”王达臣紧接着又说，“咱们现在先商量仲四爷的事。强永年的意思是——”他将这个消息应该瞒住张九的意思说了一遍。
仲四奶奶却是识见高超，“冤家宜解不宜结，原是四爷自己把话说僵了，怨不得人家。话又说回来，张九爷也是要面子的人，没有能帮上忙，心里一定也怪难受的，巴不得有个机会，能让他去掉这块心病。如果咱们瞒着他，倒像是认定了四爷这场官司，是他做成似的，那不真成了冤家啦吗？”她急忙又说，“我是女流之见。王二爷，还是请你做主。”
“四奶奶你真高！”王达臣由衷佩服，“你别客气，我听你的。”
仲四奶奶想了一下说：“这也是四爷的年灾月晦，命该如此。再说人家，靠山吃山，靠水吃水，虽说有大帽子扣下来，不能不放人，心里到底不大服。俗语说：财去身安乐，遭了这场官司，能这么风风光光出来，虽是弟兄们的义气，小钱到底也不能不花，我想预备二百两银子，请王二爷带了去看张九爷，一面把情形告诉他，一面请他在顺天府托个人情。这不就见得咱们一点都不记张九爷的恨，还是拿他当自己人看吗？”
“王二爷，”仲四奶奶又问，“今儿晚上，你是住在这里还是去曹家？如果住在这儿，我派车把弟妹去接了来。”
原来镖局和曹家，都有他们夫妇的住处，因而才有此一问。王达臣毫不迟疑地答说：“今天我住在曹家。”接着又说，“这会我去洗个澡，请四奶奶把银子预备好。等洗完澡，随便吃点东西，我就去看张九。”
仲四奶奶一一应诺。等他洗了澡回来，桌上已摆下很丰盛的晚饭，王达臣没有喝酒，吃了几个火烧，喝了一碗小米粥，随即带着四锭大元宝来看张九。
张家灯火辉煌，正在宴客。王达臣踌躇了一会，跟他家的门上说：“请你悄悄儿跟张九爷回一声，我有要紧事，只说两句话，张九爷如果不便分身，那就约个时间我再来。”
结果是张九在远离宴客之处的一间客房中，接见了他。王达臣由于仲四奶奶那番话的启示，在神态上掌握住了告慰于自己人的那份恳切，语言显得很从容。
“有个好消息来跟张九爷说，还有件事求张九爷。我那把兄弟冯大瑞在直隶臬台那里投案了，总督衙门的马老爷，拍胸脯担保，一定能把仲四掌柜放出，不必具结，也不必交保。不过，顺天府的差人，忙了一阵子，真也辛苦了，仲四奶奶的意思，想送他们几两银子喝杯酒。这件事，非拜托张九爷帮忙不可！”
“喔，”张九很注意地问，“你那把兄弟投案了？”
“是的。”王达臣答说，“直隶臬台衙门已派了一位差官，姓麻，带公文到顺天府来接头，大概就在这一两天到京。是沧州的强镖头强永年陪了来的，预定住西河沿的三义店。”
“强永年我也是熟人。这件事能这样收场，足见江湖义气。”张九又问，“刚才那话，是仲四奶奶的意思？”
仲四奶奶的估量，一点不错，张九对仲四的入狱，内心中确是一份难以抛开的歉疚，难得有这样一个让他补过的机会，自是求之不得。不过他做事也很有分寸，若说顺天府的打点，由他一力担承，示惠忒嫌明显，必非他人所愿接受，倘或发生误会，以为他借故推辞，那就更是弄巧成拙了。因此，在四个大元宝中，他只取了一个。
“有五十两银子，也就差不多了。拜托王镖头回复仲四奶奶，仲四爷在里头本就没有吃什么苦，如今恭喜脱灾，一切都归我料理，后天我就出发，等在三义店见了强永年跟差官，我自有道理。”
“多谢张九爷费心。”王达臣又说，“五十两银子只怕不够。”
“不够我会添补，随后再说。”张九急转直下地说，“冯镖头实在够朋友，江湖上如今像他这样有担当的人，真少见了。不知道他的案子怎么样？有没有可以效劳之处？”
见他关怀冯大瑞的神态恳切，不是泛泛的问讯之词，王达臣感动之余，心中不觉一动，暗自思量，张九一天到晚跟粮船上的人打交道，纵非漕帮中人，对漕帮的内幕，也一定比其他的“空子”了解得多，似乎可以跟他谈谈。
转念一想，仍以谨慎为妙，当下殷殷致谢，只说若有拜托照应之处，再来奉求，随即便起身告辞了。
05
未到曹家之前，王达臣便已仔细想过，决定“报喜不报忧”。
曹家只知道仲四出事了，连马夫人都深为关切，但却没有一个人知道，是为了什么事惹的祸。所以王达臣不妨只报仲四可免牢狱之灾的喜，不报冯大瑞身入囹圄的忧，且博得个皆大欢喜。
果然，听说他一到，马夫人打发人出来，请到上房相见，问起仲四的情形，王达臣将早就编好的一套话，从从容容地说了出来。
“他是受了牵累。沧州有个姓强的同行，曾经推荐过一个人，干不到三个月，不愿再干了，临走时，闹了点意气。哪知道这个人犯了盗案，在堂上记起旧恨，平白无故地咬了仲四一口，说他是寄赃的窝家。人是强永年荐来的，他得想法子，这回我赶到沧州，强永年已经花了钱，把仲四洗刷出来了。这三五天，公事一到顺天府，人就可以出来。”
“贼咬一口，入骨三分，能洗刷出来，可真不容易。”马夫人问道，“你还没有吃饭吧？”
“吃过了。”
“饭是吃过了，酒还没有喝，看脸上就知道。”秋月向夏云示意，“今儿留的菜不少，你去招呼吧！”
绣春也跟着去了，似乎想打听什么，却几次欲言又止。王达臣心知有异，故意不问，直到绣春走了，才向夏云提起。
“她也不知道从哪儿得来的消息，说仲四这回让逮了去，是因为大瑞的缘故。顺天府没有逮着大瑞，才拿仲四顶了窝儿。她问我是怎么回事，我说我不知道，她仿佛还不大相信。”夏云说到这里，口发怨言，“我是真不知道。你回来一句话也没有，我也不能跟仲四奶奶去打听。就像刚才的话，你不听太太在说，‘贼咬一口，入骨三分，洗刷出来可不容易’。这话是什么味儿，你自己去体会吧！”
王达臣不作声，只喝着酒，但视线只绕着夏云转，情深无限，却拙于表达。夏云也不忍逼他，只坐下来为自己也斟了杯酒，一喝便是一大口，还叹口气。
这让王达臣真不能不开口了，“我不是不肯告诉你，是怕你心里着慌。”他说，“你如果能出个主意，受一场惊也还值得；又出不了主意，我又何苦害你空着急。”
“你别门缝里张眼，把人都瞧扁了！”夏云答说，“我大大小小的风波，也见识过，怎见得我就出不了主意？”
王达臣又沉默了，这回却不曾看妻子，只低着头想心事，好久，才抬起头说道：“好吧！我就让你出个主意。大瑞的案子很重，至少也是个充军的罪名——”
“什么？”夏云打断他的话问，“至少是个充军的罪名，再重不就要脑袋了？”
“那倒不至于。不管什么样是自己投案的，罪减一等，死罪也免了。而且，他们是有‘帮’的，帮里的人会照应。”
一听这么说，夏云的神色越发严重，“犯的真是死罪？而且还是结帮的？”她异常吃力地说，“莫不是造反？”
“你别那么说！”王达臣受不了她的咄咄词锋，闪避着说，“不然，就谈不下去了。”
“好吧！不算造反，只说充军好了。”夏云问说，“你要我出什么主意？我连是件什么案子都不知道。”
“你也不必问了，咱们只谈绣春。”王达臣急转直下地说，“大瑞的意思，一充了军，也许三两年就能回来，也许一辈子都见不着面了。他的意思，想把婚事退掉，你看怎么样？”
“退掉！”夏云毫不迟疑地回答，而且语气简捷杀断，倒像对此事已经深思熟虑，再无第二个办法似的。
王达臣大感意外，而不甘接受她的主意，迟疑着问道：“也许三两年就回来了呢？”
“那时再把绣春许给他，也还不迟。”
这话更出意料，王达臣不由得失笑，“像你这种想法，世界上就再也没有为难的事了！”他嘲笑般说，“凡事由着你的性子办，反正人家都等着听你的号令。”
“哼！”夏云冷笑，“你祸事临头，还懵懵懂懂的，只顾讲你们把弟兄的义气。冯大瑞不知道是闯了什么灭门之祸，人家倒是顾大局，讲利害，不想攀这门亲，免得受连累。你竟不体会人家的苦心，非得跟他一锅煮不可。我不知道你的江湖阅历到哪里去了？”
一顿排揎，羞得王达臣抬不起头来。但仔细想想爱妻的话，却无一句可驳，只好这样问说：“要不要问问绣春的意思？”
这一问倒不易回答，绣春的性情是她所深知的。凡事明说，只要理上能折服她，无不可以商量；倘或瞒得不稳，让她发觉，犯了脾气，那就一意孤行，怎么样也劝不回头。说与不说，各有利弊，不能不好好考虑。
但如想到绣春以外的人，她就很容易选择了，“暂时不必提吧！”她说，“太太就快搬进京了，知道了这件事，难免心烦。”
“这话不错。为咱们家的事，已经让太太很操心了。”王达臣也下了决心，“索性等大瑞的官司定了，再作道理。”
“你这算明白了！”夏云是突然想起一件事的神态，“喔，还有，昨天芹二爷回来了，他对仲四的官司很关心，问这问那，又问大瑞，说你这趟到沧州，是不是能跟大瑞见得着面。我只回答他一句：一概不知。”
听得这话，王达臣大为紧张，急忙问说：“他这话问谁？”
“自然是问我。”
“我知道是问你。我的意思是，他这话是在哪儿说的，是当着大家的面就问呢？还是私下问你？”
“私下问我。”
“那还好。”王达臣透了口气。
这一下，夏云却狐疑满腹了，“怎么回事？”她问，“芹二爷为什么那么关心，莫非他也有份？”
“你别瞎说！他怎么会有份？”
“那他为什么会问那些话？昨天听起来不觉得什么，这会儿想想，仿佛大瑞的事，他也知道得很多。是不是？你跟我老实说！”
王达臣对夏云原就因爱生惧，此刻在她炯炯双眸逼视之下，料知推脱不掉，只好说了两句老实话。
“也不能怪我！有一回芹二爷跟大瑞不知道怎么聊上了，据说，大瑞把他结帮的事，大致都告诉了芹二爷。”
夏云倒抽一口冷气，接着便是跺脚，是又气又恨又着急，简直不知如何是好的神气。
“这个祸可闯大了！结帮造反，有他的份！你不想想芹二爷是老太爷唯一的一点亲骨血，万一牵连进去，太太先就活不成！这，这怎么得了！”
听这一说，王达臣也吓出一身冷汗，不过外场的事，他到底比他妻子懂得多，一面安抚夏云：“你别着急，别着急！”一面大动脑筋，“等我好好想个法子。”
“想你个鬼！”夏云简直要哭了，“万一出事，大家都活不成。”
“不会！”王达臣想通了，“大瑞说话当然有分寸的，芹二爷也未必知道得那么多。只要他绝口不提冯大瑞三个字，哪怕大瑞真的在造反，也牵累不到他。就怕他自己嘴不紧，那可怨不得谁了。”
夏云想了半天，无可奈何地说：“也只好这样了。”
“别这么愁眉苦脸的。他一个公子哥儿，又是王爷的嫡亲表弟，会有什么事！”
“不管你怎么说，这件事我得告诉我们那位秋月姊。”
王达臣表示反对，认为像这样的事，越少人知越好，但夏云执意不允。夫妇相持不下之际，夏云一句话将王达臣说服了。
“总得有个人跟芹二爷去说。”她问，“是你，还是我？你我都不合适。在芹二爷面前说话管用的，第一个是绣春，第二个是秋月。你不打算让你妹妹知道这回事，那就只有托秋月了。”
于是夫妇商量好了一番说法，夏云重又抱着孩子入内，趁绣春在逗弄孩子，陪马夫人闲话时，悄悄将秋月拉了一把，两人一先一后，在马夫人跟绣春都未留意时，溜了出来。
“咱们找个地方说几句要紧话。”
秋月懂得，这是要避开绣春说的话，想了一下说：“索性到你那里去。”
“也好！”
等回到夏云屋子里，王达臣起身回避，尽管秋月大大方方地留他，他还是走了开去，因为他怕秋月盘问，难以回答。
“冯大瑞遭了官司了。案子据说很麻烦，你也不必打听，说实在的，我也不大清楚。如今有句要紧话，想请你告诉芹二爷，从此以后别提冯大瑞，如果有人问到他，就说不认识这个人。”
一听这话，秋月愣住了，“他是什么案子？”她问，“连名字都不能提。”
“那就可想而知了，是多么麻烦的案子。”夏云又说，“还有句话，这件事别告诉太太，也不能让绣春知道。”
“你是说冯大瑞遭官司这一节？”
“是的。”
“我知道了。不过，”秋月提醒她说，“绣春可是常跟芹二爷谈冯大瑞的。”
这表示此中有个漏洞在，一直在谈起的一个人，忽然绝口不提了，不言可知，其中必定有什么缘故。绣春如果追问，曹雪芹该有一番合乎情理的回答。
“她只知道冯大瑞上保定去了，那面一去不回，这面仲四掌柜又无缘无故遭了一场官司。这两件事凑在一块儿，别人不会觉得有什么好奇怪的，在绣春可就有得琢磨了。”秋月接下来说，“咱们得编个谎，这个谎还要能骗得过去。”
“那也容易，就说他回蒲州去了。”
“何以突然回蒲州了呢？”
“不作兴家里出了急事，譬如他爹，或者她娘得了急病什么的。”
“好端端咒人家父母，不大合适吧？”
“那怕什么！有病就有大夫，治好了不就结了吗？”
“真是，”秋月笑道，“看不出你会说瞎话，一张嘴就来，想都不用想。”
“那是跟季姨娘学的。”夏云也笑了，笑停了说，“这些都好办，你跟芹二爷把话说清楚，他自会应付。倒是有件事，我挺心烦的，前天我去看仲四奶奶，替她烦恼，仲四奶奶说，出了这回这场官司，才觉得仲四不能没有帮手，让我们还是住在通州。”
“住通州就住通州，有什么好心烦的？”
“是我们那位姑奶奶，她不愿意住通州。”
“喔，”秋月微感诧异，“她怎么说？”
“她说，如果住通州，她就不必搬了。”
“这叫什么话？”秋月皱着眉说，“越听越糊涂了。”
“是这样，她说如果住通州，她就仍旧住在这里，替太太看屋子，不必再搬。”
“那——”秋月想了一下说，“不是不愿住通州，是不愿意跟你们同住，是吗？”
夏云恍然大悟：“是啊！”她大感困惑，“这又是为什么？我跟她哥哥又没有得罪她。这传出去，不让达臣落不是吗？”
旁观者清的秋月，很有把握地替绣春解释，“绝不是嫌你们兄嫂待她不好。”她说，“大概是跟你们住在一起，少不得有镖局子的人，常常来往，她大概是不愿意跟那些人打交道。”
正谈到这里，发觉窗外人影，两人都住口等待，果然是绣春抱着夏云的孩子来了。
“原来你在这里！”她一进门便向秋月说，“我道呢，怎么一转眼没影儿了，原来你们俩在这儿聊天。”
“正聊你呢！”秋月接口说道，“如你不肯跟夏云一起住，她怕人家背后说你们姑嫂不和。”
“谁说？仲四奶奶吗？不会的！谁都知道我们姑嫂原是姊妹。”
“那么，你总有个不肯跟兄嫂一起住的缘故吧？”
“当然有！说老实话，我闲散惯了，住这儿挺舒服的，何必挤在一起；再说，近在咫尺，来往也很方便，虽不在一起住，又怕什么！”
“不过你可别忘了，”秋月提醒她说，“屋子要赁给粮台，人来人往，你不嫌烦？”
马夫人一搬进京，通州的房子由西征粮台租下来，作为过往军报差官的歇宿之地，这件事已经定局。但所租的只是前面的一部分，绣春认为她住在后面，关断中门，另由便门进出，与粮台两无妨碍。
“我已经跟太太说过了，太太说，有我替她看屋子，好些东西不必带走，她没有不乐意的，只怕我不方便。我自己觉得并没有什么不便。你们就由我好了。”
“看样子你已经拿定主意了。”夏云苦笑道，“想不由你也不行。”
06
仲四是寄押在大兴县监狱，由于张老九的打点，公事上很顺利。顺天府治中派司狱带了公文，知照大兴县，那司狱就借狱神庙做公堂，将仲四提了出来，问明姓名、年岁、籍贯，接着宣谕：“接到直隶按察使衙门的公事，无罪开释，不必交保，不必具结，不过要由人来领你回去。你的家属来了没有？”
仲四已知其事，但不知其详，只听差役告诉他，有个姓王的朋友在接，料想必是王达臣，当下答道：“小的镖局子里，有人在等着。”
“叫什么名字？”
“叫，叫王达臣。”
这时有个大兴县的差役出来回话：“王达臣的领据已经预备好了，请司狱老爷过目。”说着将领据呈上公案。
司狱看了吩咐：“犯人也打个手印在上面。”
无罪开释，而犹称之为“犯人”，而且还要打手印，仲四心里当然很不舒服，但亦只得忍气吞声，如言照办。
“你回去吧！回去好好儿做个安分守己的良民。”
刚才送领据的那个差役，示意他说：“谢谢司狱老爷的教训。”
“是！”仲四照样说了一遍，很不情愿地磕了个头。
等司狱揣起领据退堂，三四个禁子都围了上来向仲四道喜，接着让他换了衣服，替他拿着包裹，送出狱门，只见除王达臣与镖局的伙计以外，还有个张九，当下便将脸色一沉，拿视线移了开去。
“仲四爷，”王达臣急忙抢上来说，“恭喜，恭喜！这回真亏得张九爷照应。”说着使了个眼色。
幸亏有这一声招呼，仲四才不曾第二次得罪张九，改换脸色见了礼，出了监狱，已有一辆镖局的车在等着了。
“我先陪仲四爷去洗个澡，回头在聚兴馆吃饭。”王达臣向张九说道，“请张九爷一定赏光。”
“一定来，一定来。”
席散已是黄昏，而且原来就说定了的，明天中午回通州，镖局子放鞭炮还要请客，为仲四做面子，所以这天晚上他跟王达臣住在京里。
张九在京中有好几个买卖，粮食店加米面铺，骡马市有一处“烧锅”，珠市口一家古玩铺是大股东，都可以住。强永年则邀他住三义店，但仲四都婉言辞谢了。因为他久经世故，看出他的无罪获释，一定有曲折的内幕在，所以要跟王达臣单独找一家客店住，好细细问个明白。
“是大瑞把你换出来的。”王达臣说，“他没有听你的话，直接上沧州找强永年去了。强家父子真厉害，说得大瑞心甘情愿到直隶按察使衙门投案，他说他对不起你，得让你风风光光出来，不具结、不交保。强永年父子也做到了。这件事能有这样一个结果，我那老把弟在做朋友的面上，也说得过去了。”
“唉！”仲四叹口气，“这件事怪我自己不好。当初张老九——”
“别提张老九了。”王达臣打断他的话说，“张老九也不算过分。四奶奶的见识很高，她说冤家宜解不宜结，你不必再把这件事放在心上。”
“可是大瑞呢！”仲四说道，“他跟我这么多年，我能看着他在牢里不管吗？”
“仲四爷，我跟他是弟兄，我比你还着急。可是这件事说起来很麻烦，你不但不能管，而且往后最好绝口不提他这个名字。”
“喔，”仲四问说，“案子有那么糟糕吗？”
“只怕比你我所想得到的，还要糟糕。不过，也怨不得谁，是他自己当初走错了一步路。”
“话不是这么说。”仲四摇摇头，“至少我得问问强永年。”
“问也是白问。”王达臣说，“拿我来说，在大瑞面前都算是外人；只有强家父子，才是他们自己人。”
“自己人更应该照应啰！”
“他不是不照应。不过——”
“怎么样？”仲四不解地问，“有什么碍口的话说不得？”
“是这样的，据我知道，强永年不过是在行‘家法’”。
“‘家法’？”仲四越发不解，“大瑞犯了他们帮里什么家法？”
“也不是犯家法，是他们帮里的头儿要大瑞这么做。”
“做什么？”
“去投案。”
“什么案子投案？”
“这就不必问了。问了是自己找麻烦。”王达臣说，“我跟他是一起在关老爷面前磕过头的，有人问我，我不能不承认，他是我拜把子的弟兄；问到仲四爷你，就不必承认了。你不承认，不会有人说你不够义气。”
刚谈到这里，有个客店的伙计来报，说有客来访，还未讯问名姓，访客已经出现在窗外，是脚步匆匆的强永年。
“我特为来跟仲四哥、王镖头辞行。”他开门见山地说，“本想明天顺路先送仲四哥到通州，如今不能不先走一步了。”
他的语言突兀，行动似亦不免诡秘，因为有冯大瑞的关系，仲四心想此刻是个机会，正不妨问个清楚。于是好整以暇地说声：“请坐！慢慢儿谈。”
因为有“慢慢儿谈”这句话，强永年只好点点头坐了下来，眼中却流露出恨不得马上谈完了好走的神色。
“强二哥是回沧州？”
“是的。舍间派人追了下来，有件事，非等我赶回去料理不可。”
“那么，”王达臣插嘴问说，“麻守备呢？”
“他回保定去交差，跟我不一路。”
“提到保定，倒想请问强二哥，什么时候到保定？”仲四紧接着说，“我想去看看冯大瑞，得要请强二哥替我招呼一下，才能去探监。”
“那也方便。”强永年很爽快地说，“仲四哥打算哪一天去，给我一个信，我派人在保定等仲四哥。”
仲四点点头，转脸跟王达臣说：“看起来，案情不重，不然，也不能那么容易就能探监了。”说着，使了个眼色。
王达臣先不解他的眼色，是何用意，转念才会过意来，当下答道：“那也只有强二爷办得到，强二爷跟李制台手下的红人，马老爷很熟。”
“马老爷！”仲四故意做出惊异重视的神态，向强永年问道，“就是办甘大侠那件案子的马老爷吗？”
他所说的“甘大侠”是指甘凤池。那时李卫还是名义由浙江巡抚而特为他升格的浙江总督，奉旨特准得以越境捕盗，派了个姓马的武官到江宁去找到甘凤池父子，以请他到浙江总督衙门教武艺为由，骗到了杭州，甘凤池父子就此下落不明。这件案子办得很秘密，但江湖上知道的人也不少，此时仲四一问，强永年不觉凛然生戒心，因为仲四也是以足智多谋见称于同行的，这一问必有深意，不可造次回答。
“浙江的情形我不熟，甘大侠的案子我也听说过，是不是这位马老爷办的，倒不大清楚。”
“这可得请强二哥打听清楚。”仲四的神色显得相当凝重，“如果就是这位马老爷，那可是个极阴险、极靠不住的人。强二哥劝大瑞去投了案，以后的事就很难说了。”
强永年一听这话，顿觉双肩不胜负荷，心想，照他话中的意思，冯大瑞以后的一切，都要他负全责。而且眼前便似有出卖朋友的嫌疑，这个名声，如何担当得起？
于是他也正色说道：“仲四哥，我强永年没有做过对不起朋友的事，大瑞投案，不是我劝他的，不然，我当然用不着特为到通州来给你送信。”
王达臣懂仲四的用意，是要将冯大瑞入狱的责任，套在强永年头上，好逼他尽全力去救冯大瑞。言语中似乎暗示，强永年如果不肯尽力，在江湖上会落个卖友求荣的名声。
这一着很厉害，王达臣觉得仲四很够义气，自然也很感激，不过他比较了解内幕，同时也体谅强永年事非得已，而又是赋性忠厚的人，觉得不必再用话挤强永年，有话不如开诚布公谈。于是他插进去问道：“强二爷，你看大瑞会落个什么结果？”
不问还好，一问问得强永年把头低了下去，皱眉不语。
不妙！王达臣刚在心里喊得这一句，只听仲四讥嘲的语气，抢在他前面开了口。
“怎么？还有什么交代不了的吗？”
“仲四哥，”强永年突然将头一抬，脸上微有愠色，也含着些委屈，他用浊重而低的声音说，“如今大家是共患难，也不必再分‘门槛内外’，王二哥知道我的情形，大瑞自己更清楚。我没有出卖朋友，也不会贪生怕死，我是奉命行我们帮里的法。如果我们那位三老太爷说：‘强永年，你到保定去投案！’我也不会有第二句话，乖乖儿就去了。这是实话，听不听全在仲四哥你了！”
仲四在听他说话，曾不断去看王达臣的脸色，看他是首肯的表示，便觉得自己对强永年过分了些。起身说道：“强二爷，不知者不罪！”说着拱手作了个揖。
“言重、言重！”强永年一把捏住了他的拳头，“仲四哥，我再跟你说一句，为了敷衍马老爷他们几个，我已经卖了两顷地了。为的什么？为的就是想救我的师叔他们——冯大瑞是我师叔。”
“原来你还比大瑞晚一辈。”仲四接着又问，“那么，我倒又要请问了，救下来了没有呢？”
“唉！这话就长了。说出来也好，咱们慢慢儿谈吧。”
据强永年说，前几年皇帝因为反对他的人很多，诛除异己，不遗余力。他的鹰犬很多，而以李卫为最得力。但到了雍正七年，一则反对他的人，杀的杀，充军的充军，已不足为患；再则，那年夏天生了一场大病，病中忏悔，作风大改，凡事都从宽一步想。而李卫自知树敌过多，要留着精神对付朝中大老鄂尔泰、张廷玉，也不像以前那样喜欢生事。因此，对于黄象所策划的那件谋反的案子，不愿闹开来，所以马老爷曾对强家父子表示过，只要来投案，大概总是个充军的罪名。
“不过，就在大瑞投案以后，他告诉我那老二说：‘事情大概就到此为止了。如果没事，我不会再找你们父子；再找你们父子，一定还有事。’今天是我家派了专人来的，说他找我，急于见面，那自然还有事。”
仲四一直不作声，等强永年说完，他才问道：“有事是什么事呢？”
“不外乎两种：一种是案子闹大了，还有人要到案；再有一种是要结案了。”
“结案不是很好吗？”
“不好！这结案不是说送到哪个衙门发落？”
“那么是什么呢？”
“是——”强永年突然换作了一种宽慰的语气，“多半是我胡猜，不会那样的。”
“那样？”王达臣急得忍不住了，“那样是哪样？强二爷，请你说实话。”
“说实话，就像甘凤池父子那样。”
此言一出，立即出现了剑拔弩张的局面，仲四瞪视着强永年，王达臣双手握拳，牙齿咬得咯咯地响，而强永年双臂微张，脚下踩着丁字步，完全是一种戒备的神态。
到底还是仲四稳重，放缓了脸色，又向王达臣投以安抚的一瞥，方始开口问说：“甘凤池父子怎么样？”
这不是明知故问？强永年心想，甘凤池父子奉旨在浙江秘密处决，料想仲四不应该不知道。然则此一问别有深意，不言可知。
这是个紧要关头。强永年要考虑的是，耍点花样支吾过去还是以诚相见？如果耍点花样能支吾得过去，也还罢了，看样子是绝不可能，还是说真话为妙。
“仲四哥，甘大侠父子下落不明，究竟是怎么回事，我想你想也想得到。我说过，我不会做对不起朋友的事，劝大瑞投案，也不是我的主意。在劫难逃，谁也做不了主。大瑞倘或有个三长两短，我心里当然也很难过。不过，这份难过，跟两位的心情，不会有什么两样。”强永年略停一下又说，“我的话就到这里为止了。”
听他这样侃侃而谈，仲四与王达臣都明白他有句想说而未说的话，如果冯大瑞被秘密处决，他是问心无愧的。
明白了他的意思，也就是接受了他的说法，王达臣便用乞求的声音说：“强二爷，你足智多谋，路子又多，总得想个法子，救一救大瑞才好。”
“那还用你说？”强永年很快地回答：“只要想得出办法，我无有不尽力的。要说足智多谋，仲四哥也是有名的，如果有高招，说出来商量，看我能办得到不？”
仲四心想，强永年果真厉害，大概已从他的脸上，看出他心里在琢磨的念头，所以有这样的语气。既然如此，不管办得到、办不到，不妨先谈一谈。于是他细想一想问道：“你刚才说结案的意思是，就这么不声不响地了结了这一案，不过牵涉在这一案的人，就此下落不明了。”
“是的。”
“那意思是说，把这件案给‘淹’了？”
“是的。”
“那么，咱们就算大瑞已经‘淹’了，怎么样？”
这话不但强永年，连王达臣亦都不解，两人只是望着他发愣，期待他进一步解说。
“我的意思是，既然这一案的人，不是明正典刑，那么死不死都一样。不死，只要隐姓埋名，就像天下没有这个人一样，不就跟已经死了一样吗？”
“嗯、嗯，”强永年深深点头，“仲四哥的话有点意思了，请你再往下说。”
“一句话，咱们来个调包。”
“怎么叫调包？”强永年问，“是把大瑞换出来？”
“不是把大瑞换出来，是找个大瑞的尸首换进去。”
“对！”王达臣突然兴奋了，“这可是个高招。强二爷，这可得你出大力帮忙了。”
“出大力不用说。不过——”强永年沉吟了好一会，抬眼问说，“仲四哥，你总已经想过，该怎么样换进去？”
“这可就要请教强二哥了，我不大懂臬台衙门的规矩，也不知道马老爷的交情，跟强二哥深到什么程度？不过，有件事，我可以办得到，要找个尸首，冒充已死的冯大瑞，在验尸的官儿面前过关。这个，归我。”
“那么，余下的事是归我了？”强永年说，“第一，是把死的冯大瑞换进去；第二，是把活的冯大瑞换出来。是不是这样？”
“对！”仲四转脸对王达臣说，“如果能让大瑞活着出来，以后隐姓埋名，再别露真相，这件事你办得到不？办不到趁早说，不然会害苦了强二爷跟马老爷。”
“办得到、办得到。”王达臣毫不考虑地答说。
“能活着出来，什么都好办。归我的两件事，我老实说，此刻一点儿把握都没有，我只能说：我一定尽力去办。第一步先要打听。”强永年接着又说，“这会儿谈的，都是最坏的打算，也许事情还不至于那么糟。”
话也只能说到这里了，王达臣便问：“强二爷，咱们怎么样再碰头？”
“你来！”强永年毫不迟疑地，“你到沧州来。”
“哪一天？”
“早来没有用，你歇个三四天来，事情怎么样，大致有眉目了。”
07
定了约会，强永年告辞而去。王达臣关怀冯大瑞的生死，自然还要跟仲四细谈此事，他回想在沧州跟强家父子与冯大瑞盘桓的光景，记起强士杰曾一再表示“在劫难逃”，似乎早就知道冯大瑞有此下场，越发忧心忡忡，因而对仲四提出来的那个“调包”的办法，寄望也就越发殷切了。
“仲四爷，咱们得好好儿琢磨一下，怎么样能将大瑞换出来？”他问，“以前有过这样的事没有？”
“自然有，不然我哪会凭空想出一个办法来？”
听说有成例可仿，王达臣大感兴奋，“是怎么回事？”他急急问说，“你得仔仔细细告诉我。”
“这句话整整二十年了！事情出在扬州，那年我十九岁，案子记得很清楚——”
生长在扬州的仲四，谈的是一件科场案。康熙五十年辛卯，江南乡试发榜，舆论大哗，说有弊端。首先发难的是苏州士子，做了副谐联，传递江南，道是“左丘明有眼无珠，赵子龙一身是胆。”上联讥嘲正主考副都御史左必蕃不胜衡文之任，下联指副主考翰林院编修赵晋，“一身是胆”这四个字用在此处，可就太严重了。于是左必蕃、赵晋上了个奏折，说“臣典试江南，撤闱后闻舆论宣传，有句容县知县王曰俞所荐之吴泌，山阳县知县方名所荐之程光奎皆不通文理之人。臣不胜骇愕！或系传递代作文字，或与房官打通关节，亦未可定。祈将新中举人吴泌、程光奎，或提至京复试，或发督抚严讯，以正国法，而肃科场。”奉旨派出差在江南的户部尚书张鹏翮，会同两江总督、江苏巡抚“在扬州地方彻底详察，严加审明。左必蕃、赵晋俱着解任，发往质审。”
这件案子审到康熙五十一年夏天，张鹏翮打算含糊了结，奏请将副主考赵晋、同考官王曰俞、方名，革职充军。赵晋的名声甚坏，是连皇帝都知道的，认为其中的情弊，尚未审明；同时另外接到苏州织造李煦的密报，知道江南百姓对张鹏翮颇为不满，因而特派钦差两员一满一汉两尚书，户部的穆和伦与工部的张廷枢到扬州，重新开审。
这一回是审明白了。赵晋确有贿卖关节的情弊，穆和伦、张廷枢所拟的罪名是斩监候——这是帮赵晋的忙，因为出奏已在五十一年十月，过了“热审”时期，照例并入明年“勾决”，而明年是皇帝六十万寿，必然“停勾”，斩监候的犯人，至少可以活到康熙五十三年秋天，在这两年之中，或许可以想得出一个保住性命的办法，亦未可知。
哪知到交九卿议奏时，因为最早的上谕有“赵晋行止不端，举国无不知者”的话，大家为了“迎合上意”，竟援顺治十四年江南科场案的前例，将赵晋改为斩立决。这是康熙五十二年正月底的决定，这年虽为皇帝六十大庆，但在他三月十八生日以前，并非不可行刑，只等“钉封文书”一到，赵晋便要明正典刑了。
幸好，紧接着来了一道部文，本年皇帝六旬万寿停刑，赵晋多活了一年。到得康熙五十三年甲午，皇帝花甲重周，六部九卿合词上奏，说“皇上以天地生成之心为心，每遇谳奏命案，再三审订，曲加矜恤，五十余年间仁恩宽宥者不可胜计，是以太和洋溢，祥瑞迭见。今岁在甲午，乃皇上圣诞本命之年，请以康熙五十三年立决重案，缓至五十四年行决，军流以下人犯，除情由可恶外，平常罪犯，酌其轻重，量予减等。”似乎赵晋又有了生机。
哪知皇帝考虑下来，认为“此事关系甚大，所犯轻罪犹可，犯十大恶，凶乱之人，情实即宜正法，应再议具奏”。朝中大臣原是怕皇帝有什么忌讳，既然皇帝并无所嫌，便即议定：“凡一应立决人犯，俱系情罪重大之人，不便停决。”这一下，赵晋是死定了。
哪知消息传到扬州不久，赵晋在江都县监狱中上吊自尽，而外间颇有流言，其中牵涉到扬州府的一个大名士，就是赵晋同榜的状元王式丹。
王式丹是扬州府属宝应县人，年轻时就作得极好的诗，与查初白齐名；早年为江苏巡抚宋荦所赏识，列之为“江左十五子”之首。但名场蹭蹬，直到康熙四十二年，才得扬眉吐气，以会元而大魁天下，年纪却已花甲欠一。
这个五十九岁的老状元，外号“胖胡”，风采可想，最糟糕的是，两耳重听，皇帝垂询，往往答非所问。“天子门生”不为“老师”所喜，派在武英殿修书，十年未升一阶，始终是翰林院的修撰。康熙五十二年，年将花甲，等过了万寿，告老还乡。顾念同年之谊少不得要去探一探监，不想这一探探出一场绝大的是非——就在王式丹带着家人张大，入狱探望同年的那天晚上，赵晋悬梁毙命，因而发生了一个离奇的传说。
传说是，赵晋未死，翻墙而遁，代死的是王式丹的家人张大。又说，张大亦未死，是王式丹的轿子里藏着一具乞儿的尸首，李代桃僵，作为已死的赵晋。这些传说，连皇帝都知道了，因此在江苏奏报此案时，朱笔亲批：“赵晋果否身死之处，着交巡抚张伯行彻底查明具奏。”
听到这里王达臣插嘴问道：“那么，这姓赵的到底死了没有呢？”
“不知道。”仲四答说，“只知道当时这一案闹得很大。扬州知府、江都县、管狱的典吏，还有派去验尸的一个高邮州知州都革了职，解到苏州去审，王状元只牵涉在里头。张抚台先说赵主考的死，‘十不可信’，审了一年多，审不出结果，皇上查问，说是赵某人没有死的话是谣言。于是拿王状元从监狱里放了出来，糊里糊涂结了案。”
听完这个故事，王达臣怅然若失，看来仲四那个“调包”的念头，只是一厢情愿，根本办不到的事，但仲四的想法不同。
“路是人走出来的，稀奇古怪的花样，亦都是人想出来的。当初的那桩疑案，如果不是有许多毛病，不会闹得那么凶。反过来看，传说纷纷，总有毛病在里头，就怕毛病找到了，没有那味药去治。”
“喔，”王达臣觉得他这几句话别有意味，少不得追问，“是味什么药？”
“钱！”仲四圈起拇指与食指，做了个手势，“‘火到猪头烂，钱到公事办。’这钱不是小钱，就怕咱们拿不出来。”
“果然钱可买命，倾家荡产，我也认了——”
“达臣，”仲四打断他的话说，“你倾家荡产，也不过千把银子，不够的。”
“那也还有强永年的交情。”说到这句话，王达臣忽然心中一动，凝神细想了一会，摇摇头说，“仲四爷，这件事就算能办得到，也不能托强永年，一托了他，能办到的，也办不到了。”
“怎么呢？”仲四愕然相问。
“你倒想，这一案里头，不止大瑞一个人，咱们要他卖交情，别人也会要他卖交情，他怎么办？再说，既然他是奉命办事，出这么大一个花样，他能不问问他们的‘三老太爷’吗？”
“啊！”仲四背脊上一阵凉，“这一层，我倒没有你看得透。”
“我看，”王达臣趁机说道，“这个法子不成！咱们还得另想别法。”
“对！得另想别法。咱们弄点酒来喝着，慢慢儿想。”
于是仲四唤店家买来一斤“二锅头”，一包羊头肉。胡同里有“半空儿多给”的叫唤声，也买了一大包。两人一面喝酒，一面想心事，只听得“哔剥、哔剥”，不断捏碎“半空儿”的声音，谁也没有开口。
终于是仲四打破了沉默，“要救一个人的命，靠三样东西，一是财，二是势，三是交情。”他说，“交情不能讲，财又不够大，那就只有靠势了。”
这也是极浅显的情理，仲四特为提出来说一遍，当然还有未说出来的话，所以王达臣不作声，只抬眼看着他。
“如今平郡王正红的时候，他不是芹二爷的亲表兄吗？能不能想个法子？”
原来是想借重平郡王的势力，但曹雪芹不会管用，“芹二爷年纪太轻，”他说，“说话也没有什么力量，只怕办不了这么大的事。”
“那也不然。说话要看在什么地方，在平郡王面前没有力量，也许在太福晋或者老王爷面前有力量，那就行了。”
“这，”王达臣老实说，“曹家的事，我不太清楚，平郡王府的情形，就更不知道了。”
“可以打听啊！譬如跟芹二爷打听。”
王达臣想了半天，突然说道：“也不必打听了！干脆都跟芹二爷说了跟他商量，反正大瑞的事，他也很知道。”
“好！你什么时候去看他？”仲四紧接着又说，“事不宜迟，你明天也别回通州了！”
他又替王达臣出主意，咸安宫不能乱闯，地方又大，不如写封信，花几个钱托店家找个专门跑腿的人送了去，约曹雪芹到客店来谈。
“大瑞出事了！”
用这句话作开头，王达臣将冯大瑞的遭遇，尽他所知，都说了给曹雪芹听。最后才谈到如何营救，以及仲四的主张，看看能不能走走平郡王府的路子？
“走当然可以走。但有一件，平郡王不在京里，怎么办？”
“是啊！”王达臣愣了一会说，“倒没有想到这一点。”
看他满脸失望，曹雪芹实在于心不忍，而且有绣春的关系在，他觉得无办法亦要想办法救一救冯大瑞，因而赶紧安慰他说：“你别着急！平郡王不在京里，总有能替他做主的人，我有主意。”
“喔！”王达臣又起劲了，“芹二爷，你是什么主意，能不能告诉我？”
“我现在想到两个主意，先试一个，行不通试第二个，两个都不行，再想第三个。”曹雪芹说，“你如果有事，不妨先回通州。”
王达臣踌躇了好一会说：“我还是在京里等信儿吧！”
“那也好。”曹雪芹起身说道，“晚上我请你吃烤肉，到时候再谈。”
说完，曹雪芹去试他的第一个主意，先找锦儿，请她逼着曹震想办法。当然，他不能细说根由，更不能说破冯大瑞在帮的事。
“冯大瑞遭了官司，看在绣春的分上，你们两位得想法子救他。”
正谈到这里，曹震回来了，一进门便说要换衣服去拜客，又留曹雪芹吃晚饭，说有一阵不曾见面了，等他回来，好好儿聊聊天。
于是锦儿便问：“你什么时候回来？”
“那可不一定。没有关系，雪芹今天住在这儿好了，我回来晚了也不要紧。”
“那，”锦儿看着曹雪芹说，“绣春的事，这会儿就谈好了。”
一听这话，曹震立即便问：“绣春什么事？”
“也不是绣春的事，只看在绣春的分上，不能不管。”锦儿答说，“冯大瑞遭了官司，你得替他想个法子。”
绣春与冯大瑞的婚约，是曹震所知道，而且引以为安慰的，所以对冯大瑞也很关心，于是一面换衣服，一面问冯大瑞遭了什么官司。
“案情我也不大清楚。”曹雪芹是个很天真的想法，只要平郡王肯出面，可以把冯大瑞硬要了出来，因而只说办法，“冯大瑞这个人很有用，如果王府肯给直督衙门去封公事，说这个人对口外的地理很熟，可在军前效力。这一来，冯大瑞就算是充军的罪名，不一样也可以还他的自由之身了吗？”
“好家伙，是充军的罪名，到底犯了什么案子？”
“案子大概不轻，不然也不必惊动王府。”曹雪芹又说，“再重的罪名，如果在军营中有用，可以将功赎罪，这在过去是有成例的。”
“话是不错，充军而发往军前效力，也是顺理成章的事。不过案情不明，从哪里着手？”曹震又说，“就算在直督衙门有熟人，也不知道该去问谁？”
“问一个‘马老爷’好了，他是李制军的心腹。”
“是马空北不是？”
“我不知道他的名字，听说他跟李制军还是亲戚。”
“那不错！一定是他。”曹震答说，“马空北常进京的，等我见了他问他。”
“这可是很急的事！”锦儿插进来说，“你就先打听一下，姓马的来了没有？”
“那也容易。”曹震当时便将一个跟班叫杨升的唤了来说，“你到寒葭潭庆春部，找周琴官周老板，问保定的马老爷来了没有？”
“是。”杨升问道，“就这么问一声？”
“不！你带我的名帖去，如果马老爷来了，你就托周老板约一约，或是今天晚上，或是明天中午，我就在他下处请马老爷吃饭。”
曹雪芹心想原来他们是一起玩“相公”的狎友，听语气交情还很不薄，便即笑容满面地对锦儿说：“冯大瑞的事好办了。”
“也不见得。”曹震接口，“马空北有时候会装蒜。”
“为什么呢？”
“无非想捞几个！熟人面前又不便开口明说，只好装蒜了。”
“要钱好办。”曹雪芹说，“人家原是预备了千把银子的。”
“人家是谁？”
“王达臣，还有冯大瑞的东家，开镖局的仲四。”
“好！”曹震是很满意的表情，“这也差不多了。如果不够，我来想法子。”
这是很有把握的语气，使得曹雪芹的心情大为开朗，与锦儿闲聊到将天黑时，小丫头来报，杨升回来了，有事要面陈。
将杨升唤了进来，只听他说：“二爷让我回来跟二奶奶说，不回来吃饭了，请芹二爷别走，他回来有话说。”
“喔，”锦儿问道，“二爷这会儿在哪儿？”
“在寒葭潭张琴官那儿。”杨升答说，“跟保定来的马老爷在一起。”
锦儿与曹雪芹对望了一眼，打发走了杨升，她才开口：“事情大概有希望了。”她说，“你放心吧。”
曹雪芹也没有想到，事情如此顺利，笑容满面地说：“这着棋总算下对了。”
08
这顿饭吃得很慢，只为曹雪芹酒喝得不少，话谈得更多，不知不觉就到了起更时分。直到曹震回来，他才警觉，一顿饭吃了两个时辰。
“怎么样？”锦儿迎着曹震刚问了这一句，顿时心一沉，回头看曹雪芹时，他的表情也全然不是刚才悠然举杯，逸兴遄飞的模样了。
谁都看得出来，事情不妙！曹震那双紧皱在一起、几乎打了结的眉毛，说明了一切。
“做碗酸笋汤来我喝。”曹震答非所问地说，“今儿的酒喝得不对劲，一直汪在胸口，难受得很。”
锦儿明白，这是要她避开，当时答应着移动脚步，暗示地向曹雪芹说了句：“你们慢慢儿谈吧！”
等她一走，曹震的表情越发严重了，忧虑不安还加上些气愤，“你怎么不把冯大瑞的案子跟我说清楚？”他是责怪的语气，“你以后别胡乱管闲事了！”
“怎么？”曹雪芹强作镇静，“马空北怎么说？”
“怎么说？说冯大瑞要造反！怪我不知道轻重，遇到这种情形还不赶紧躲开，反插手来管闲事，简直是不要命了！”
“他，他这是什么意思？”曹雪芹又气又急，脸涨得通红，“肯不肯帮忙在他，管不管闲事在人家，他也犯不着说这种话。”
“人家是好意。”曹震问道，“冯大瑞犯了什么案子，你到底知道不知道？”
接下来，曹震便大大地埋怨曹雪芹，少不更事。从语气中听得出来，马空北已将案情都告诉了曹震，他不但怪曹雪芹多管闲事，且对王达臣亦颇不满，说他“结交匪类，几乎害了胞妹”。这就是连冯大瑞也都骂在里头了。
“你就少说两句吧！”锦儿怕曹雪芹面子上下不来，拦阻着曹震说，“你说姓冯的是‘匪类’，我看他们蛮义气的。”
“义气！”曹震冷笑，“义气几个子儿一斤？这年头讲利害、讲财势，咱们家出事的时候，谁来理咱们？倘非小王爷明白事理，念在至亲分上，事事照应，不也就跟李家一样了？”
“好了，好了！祸也没有闯出来。而且照那姓马的说，这件事大家都不愿意闹大，那也就没有什么好害怕的。”
“总是小心的好。”
曹雪芹不愿再跟曹震谈下去，而且他已转到另一个念头，也不必再跟曹震谈下去，因而接口说了句：“是！我会小心。”这一来，话有了归宿，曹震亦就无须往下说了。
第二天上午，曹雪芹不上学，等曹震一出了门，他唤丫头将锦儿请了来，拿昨夜转到的念头，跟锦儿商量。
“你说冯大瑞义气，这话真说到了我心里。冯大瑞是真心喜欢绣春，绣春也只有这么一个可以重寻人生乐趣的机会。你们是好姊妹，总不忍心不管吧？”
“重寻人生乐趣”的话，打动了锦儿，“我怎么忍心不管？”她很快地回答说，“不过看这样子，只怕谁都管不了。”
“不然！这一案是私下悄悄儿了结，绝不会闹大，我是早就知道了的。不然我也不能这么不懂事，冒冒失失来找震二哥，昨天都怪我不先把话说清楚。那也不去谈它了，如今我想问你件事，老王爷跟隋赫德的事怎么样了，你听震二哥谈过没有？”
原来隋赫德钻营门路，为人告了一状，朱批交庄亲王允禄查办。将隋赫德父子、家人都传了去详细审问，隋赫德先是抵赖，最后说了一半实话，亲笔写了一份“亲供”说：“奴才来京时，曾将官赏扬州地方所有房地，卖银五千余两，原要带回京城，养瞻家口。老平郡王差人来说，要借银五千两使用，奴才一时糊涂，只将所剩银三千八百两送去是实。”
后来小平郡王差两个护卫向奴才说：“你若再要往府里送什么东西去时，小王爷断不轻完。自此奴才再没有差人去。奴才今年七十三岁，岂有求王爷图做官之意？因老平郡王一时要借银，奴才糊涂借了，并无别样理由。”
曹雪芹所知道的，仅此而已。锦儿所知较多，且是直接听平郡王府的人所说：“案子还拖在那里，为来为去碍着小王爷，也不好怎么严追。”锦儿又说，“而且，老王爷把银子也还了人家了。”
“老王爷的花费极大，又养着一班清客，银钱到手就光，居然能把三千八百两银子还给人家，那可是件奇事。”
“还不是凑起来的。”
“从哪儿去凑？”
“这可不大清楚了。”锦儿奇怪地问，“你忽然问这些个干什么？”
曹雪芹不答话，管自己又问：“没有跟粮台上开口？”
“粮台？不行！”锦儿摇着头说，“小王爷跟太福晋都特为关照，千万不能开例通融，不然就没有完了。”
“那么，是到哪里去凑呢？仗着小王爷如今正走红的时候，跟人硬借，人家不能不买他的账？”
“也许吧！”锦儿答说，“听说六阿哥年纪虽轻，本事不小，能替他老爷子弄钱，还有个赵太监花样更多。”
“六阿哥”是指福靖，跟曹雪芹同年，只是月份小些，曹雪芹嫌这个表弟浮华轻薄，平时不大接近，却不知曹震跟他如何。心里想着，口中便问了出来：“六阿哥跟震二哥常往来吧？”
“常在一起玩的。”锦儿问说，“你要找他？”
“对了！我想找他。”曹雪芹答说，“既然他花样很多，也许有法子救冯大瑞，成功了可以送他一两吊银子。”
“你要小心！这件事关系很大，别弄得吃不了兜着走。”
“那怎么办呢？莫非见死不救？”
这话说得很重，将锦儿堵得无话可说，曹雪芹也发觉自己措辞欠考虑，急忙又委婉地解释。
“我是说，有路子总要去走。只要尽到了人事，就是尽到了心，即使无补于事，心里也好过些。”
“这话也是。不过，从井救人自己也陷了进去，害得被救的人，平白里又添一重烦恼，这一点你也该想一想。”
“是的。咱们一起来想。”曹雪芹说，“锦儿姊，你倒平心静气想一想，这件事能不能做？”
“能不能做可很难说，不过，问一问，应该不要紧。”
“那就想法子问一问。我跟六阿哥平时不大来往，突然去问他，似乎显得不大合适。锦儿姊，你有什么好法子？”
“他喜欢吃我做的炒疙瘩，不过得你二哥去约他，也不便谈这回事。”锦儿又说，“你们亲表兄弟，有事问他，也不算冒昧。只要不是空了手去就行了。”
曹雪芹凝神想了一会，站起身来说：“你的话不错。”
“你上哪里去？”
“我到琉璃厂去看看，找样精致的小摆设。”
“你带了钱没有？”锦儿提醒他说，“我这儿有。”
“不要紧！有熟的古玩铺，不必先给钱。”
于是出门上马，直往琉璃厂而去，经过五道庙心中一动，勒住了马细想了一会，决定找韩道士去谈谈。
那韩道士倒还认得他，而且神态殷勤：“哪阵好风把芹二爷吹来的？”他说，“请后面坐。”
依旧是在当时跟绣春、冯大瑞在一起盘桓的那间敞厅，依旧是洞庭碧螺春与苏州孙春阳的茶食，但物是人非，曹雪芹越发感慨，原来是想慢慢谈的，此时却忍不住开门见山地主动问了。
“韩道长，你知道不知道，冯大瑞出事了？”
“知道。”韩道士淡淡地答了两个字。
这态度很不寻常。曹雪芹意料中韩道士倘或不知，必然惊诧。如果知道，多半会关切地跟他谈出事的经过，以及向他打听冯大瑞的消息，想不到竟是这种毫不在意，仿佛不算回事的神态。
看起来他不但知道，而且知道得很多，前因后果，了然于胸，才会有这种无动于衷的表情。曹雪芹心想，如果老老实实跟他打听，他一定不会说实话。设身处地想一想，换了自己也不会跟一面之缘的人去谈这种案子，除非了解对方也是够资格谈内幕的人。
意会到此，他想到一个说法：“听说是‘三老太爷’派人让他去投案的？”
果然，此言一出，韩道士对他刮目相看了，很认真地拿他上下打量了一番，深深问道：“芹二爷也知道‘三老太爷’？”
“我也是最近才听说。”
“听谁说的？”
“也是镖行的朋友。”曹雪芹又说，“我正在想法子救冯大瑞。”
听他这一说，韩道士脸色显出困惑，仔细看去，是那种觉得他不知轻重、微带藐视的模样。
“芹二爷预备怎么样救他？”
由于他眼中的藐视，伤了曹雪芹的自尊心，因而便重重地说：“韩道长，你大概不知道，定边大将军平郡王，是我嫡亲的表兄。”
“我知道。”韩道士又问，“芹二爷是打算请平郡王救他？”
“是的，打算试一试。”
韩道士吸了一口气，身子往后仰一仰，慢吞吞地说：“我劝芹二爷别管这闲事，管了于你没有好处。”
“怎么呢？”曹雪芹想到跟冯大瑞在广和居吃螃蟹时，也听见过同样的话。
“我不能说。芹二爷，你得相信我是好意。”
“不错，你是好意，冯大瑞跟你的话一样，也说是好意。可是，你们不把话说清楚，我怎么能受你们的这份好意？我有好些原因，非救冯大瑞不可！”
“你救他不了，徒然害了自己，何苦？”
“怎么叫害了自己？”曹雪芹说，“我虽不是江湖中人，若说为朋友两肋插刀，我也办得到。”
韩道士不作声，但看得出来，他的内心相当感动，也相当踌躇，是在考虑要不要“把话说清楚”？
终于，韩道士开口了，“芹二爷，”他问，“冯大瑞犯的什么案子，你知道不？”
“不说是谋反大逆的案子吗？”
“既然你知道，事情也快过去了，而且，你芹二爷也不是不识轻重的人，我就老实告诉你吧！”
原来这件“谋反”的案子，主谋还不止于黄象，一共是四个人。一个是翁祖的弟子朱筱全，法号文英，别号金毛狮子，原籍江西南昌，迁居杭州武林门外青龙山，以打猎为业。
一个是潘祖的弟子刘玉诚，法号文俊，别号通臂猿，山东青州府人，绿林出身而行侠仗义，仰慕潘祖的声名，登门献贽。潘祖考查了三年，方始准他列入门墙。帮中有句话：“徒访师三年，师访徒三年”，就是由此而来的。
再一个也出于潘祖门下，名叫石士贤，原籍台湾，不知哪年在杭州落了籍。他是潘祖的得意弟子之一，文武双全，只是性如烈火，好抱不平，为朋友犯了杀人罪，逃到江苏六合县的六合山，沦入绿林。不过盗亦有道，立下一条“三不劫”的“公道约法”，一不劫忠臣孝子；二不劫残废孤独；三不劫小本客商。纵然如此，亦仍不能为官府所容，派兵搜捕之下，存身不住，远走口外。
这四个堂房的师兄弟，另有一重金兰之谊，一次聚会，谈起翁、钱两祖“口外朝佛”的事业未成，不幸“过方”，不约而同地有步武前人之志。但亦都知道，潘祖老成持重，将全帮的生计，看得比什么都要紧，因而决定瞒着他，悄悄下手，由石士贤筹划一切，第一步是分头联络，召集同道，北方归钱祖的弟子黄象负责。
听到这里，曹雪芹插嘴问道：“冯大瑞是不是黄门弟子？”
“不是。冯大瑞也是三房的。”
“三房”指潘祖一系而言，也就怪不得“三老太爷”的话，对冯大瑞格外能拘束。曹雪芹点点头说：“请你再往下谈。”
“现在要谈到他们起事的地方了。你道在哪里？”
“我怎么会知道？”
“那我告诉你，他们起事的地方，就在平郡王的营盘里！”
曹雪芹大吃一惊，也有些不相信，“军营里也能下手吗？”他问。
“怎么不能？就要军营里下手才有用。”
“啊！”曹雪芹想到了，“怪不得！”
“怎么？”韩道士问。
“事情太巧了！真有点儿不可思议。”曹雪芹说，“当初是看他有心事，怕他是血性男儿，答应了替人卖命，非履诺言不可，所以打算着拿他荐到平郡王那里，是好让他避祸的意思——”
“喔，”韩道士急急插嘴问说，“有这样的事！他怎么样呢？愿意不愿意去？”
“怎么不愿意？不过，他不愿意领情，说是捐一个武官，自请投效，一样也能从军。现在才知道，他是怕出了事，连累荐主。”
“不错，一定是这意思。”韩道士紧接着说，“我现在劝芹二爷你别管这件事，尤其不能托平郡王，也是怕你受连累的意思。”
“足感盛情！”曹雪芹深深一揖，他是由衷的感激，但仍旧不曾放弃救冯大瑞的企图，因而接着又说，“韩道长，你看另外有什么法子？”
“只怕很难，人微力薄言轻，无能为力。”韩道士又说，“天塌下来有长人顶，芹二爷，你不必管了，要管也管不了。”
“怎么叫‘天塌下来有长人顶’？”曹雪芹感兴趣的是这句话，很率直地问了出来。
“要救冯大瑞的不只是你，而该救的也不只冯大瑞一个。三老太爷自然会想法子，如果连他都想不出法子，那就真的没法子了。”韩道士又说，“是福不是祸，是祸躲不过，冯大瑞自己一定很看得开，你又何必放不开手？”
“唉！”曹雪芹叹口气，“怎么叫朋友呢？”
“如果是为朋友，你该替他料理身后，譬如他生前有什么放不下心的事，你一肩担承下来；有什么遗憾，你能及早替他弥补之类，那倒是待朋友很实在的一件事。”
曹雪芹心想，这话倒也不错，正在思索有何可以为冯大瑞尽力之处，突然发觉韩道士说这话的语气很奇怪。
“韩道长，”他问，“听你的口气，似乎冯大瑞是死定了？”
韩道士仿佛觉得他问得多余，诧异地说：“莫非你以为犯了这种案子，还能逃得出一条命来？”
“照这样说，三老太爷要他去投案，就是要他去送死？”
“话不能这么说。”韩道士紧接着又说，“芹二爷，你是大家公子，江湖上的事，恕我直言，完全是外行。尤其他们帮里的规矩，你不懂，不必管吧！”
怎么用“他们”二字？曹雪芹又感困惑，莫非韩道士不在漕帮，不在漕帮又怎能知道如许内幕？心中想问，却不知如何措辞，只望着韩道士发愣。
“芹二爷请你听我的劝，做一点于冯大瑞有益的事，无益之事，不必去做。”
“我不知道什么事于他有益。”曹雪芹想了一下说，“我决定到保定去跟他见一面。”
韩道士觉得不便硬拦，因为并无休戚相关的交情，硬拦住他勿作此行，倒仿佛其中有什么情弊似的，因而淡淡地说：“那是你自己的事，局外人管不着。不过，我倒有句话奉告，只怕你嫌我交浅言深。”
“哪里，哪里！”曹雪芹急忙说道，“道长古道热肠，说的话都是为我好，我不能不识好歹。”
“芹二爷如果真是这么想，我就该知无不言，言无不尽了。”
韩道士说：“要去看冯大瑞也未尝不可，不过最好找个人商量一下，能去才去。总之，明哲保身。”
“是的。”曹雪芹完全理会得话中的含意，深深点着头说，“我会谨慎行事。”说着站起身来告辞。
韩道士一直送他到门口，拉住他的袖子说：“芹二爷，我还有句话：江湖道上有件很犯忌的事——不该插手的，胡乱插手，于人于己都没有好处。”
09
听完曹雪芹所谈的一切，王达臣心里七上八下，想得很多也很乱。他不知道如何才能救冯大瑞，但对冯大瑞的用心却是彻底了解了。
“芹二爷，你千万别转到保定去看大瑞的念头。他唯恐连累到你，你去看他，不是让他心里不安吗？而且，”他加重了语气说，“本来倒是不容易连累到你，但有打算到平郡王营盘里去闹事这一层情节在内，那就难说了。芹二爷，这可不是开玩笑的事，你无论如何要避嫌疑。以后若有人跟你提到冯大瑞，你得装作根本不认识这个人。”
“那怎么行？知道我认识冯大瑞的人不少，突然之间，绝口说不认识，反倒容易招人误会。”
王达臣想了一下说：“这话也不错。那就只说知道有这么一个人，是干镖行的，提到别的，你就说不知道好了。”
“这你放心，我知道事情轻重，自会应付。不过，保定——”
“芹二爷！”王达臣做了个切断的手势，抢着说道，“这件事不必谈了。还得请你在绣春面前圆个谎，提到大瑞，你说他回蒲州去了。”
曹雪芹不作声，好半晌才问了句：“就这么一直瞒着她？”
“那是没法子的事。”
“如果能一直瞒住，倒也罢了，就怕瞒不住。”
“瞒不住只好说实话。”
“说了实话，她会怎么样呢？”
“不知道。”王达臣苦恼地说，“人生在世，反正短不了麻烦，只好走一步，算一步。”
“那么，”曹雪芹问，“你现在预备走哪一步呢？”
“我跟强永年有约，到沧州去看了他再说。”王达臣问道，“芹二爷，你这两天回不回通州？”
曹雪芹本未转到这个念头，经他一问，觉得回通州去一趟，看看绣春的情形，跟秋月、夏云谈谈，看能在冯大瑞身上，如何尽些力，倒强似在京里发闷。于是他说：“我明天回去。”
“那就拜托一件事，请你把大瑞情形跟内人细细谈一谈，让内人关照仲四夫妇，以后他们也千万别再提大瑞了。”王达臣又说，“我怎么样也没有想到，他们的主意会打在平郡王那里，幸而没有闹成，不然，怎么样也脱不了干系。”
看他神色忧惧，曹雪芹便往深处去想一想，如韩道士所说，石士贤他们的计划，必然是勾结葛尔丹策反，里应外合，发动叛变，那是远比寻常谋反更为严重的事，一旦发生，株连必广。将冯大瑞、绣春、曹家、平郡王府的关系绾合在一起，那份嫌疑真是跳到黄河都洗不清！
转念到此，曹雪芹惊出一身冷汗，同时也能体会到王达臣的心境了。
中午回到通州，曹雪芹一直找不着机会，避开绣春跟秋月与夏云谈冯大瑞的事，到得将要上床时，有人敲门，来的是绣春。
“我特为磨到这时候才来。有句话在秋月与夏云那里问不出究竟，我想，你一定知道。”
特为磨到这时候才来，自然是有一句不愿让秋月与夏云知道的话要问。曹雪芹顿时起了戒心，笑笑答说：“什么事？她们不知道，只怕我也未必知道。”
“知之为知之，不知为不知，你得跟我说实话。”绣春又说，“你如果说假话，我看得出来。”
“你先别吓唬我。我可声明在先，如果不知道是一回事；告诉不告诉你，又是一回事。”
话还没说完，曹雪芹立刻失悔，这不是明摆着要说假话吗？看到绣春诡谲的笑容，越发觉得自己笨不可言，真是让她一句话唬倒了。
“你不告诉我也不要紧，只别说假话，这一点你能不能答应？”
曹雪芹不再轻率回答了。绣春的话中有着陷阱，他得好好想一想——可以不说，别说假话，那不就是默认吗？于是他说：“好！我答应你。”
“我问你，”绣春逼视着他说，“听说仲四能够放出来，是冯大瑞去换出来的，有这话没有？”
曹雪芹心中一跳，但表面声色不动，很快地答说：“哪有这话？我没有听说过。”
“那么，我二哥呢？”
“我不说了吗？在京里。”
“干什么？”
“他是去接仲四的。仲四是出来了，总还有些未了的事要料理。”
“什么未了的事？”
见她这么咄咄逼人地问，他大感窘迫，同时也略有些反应，决定快刀斩乱麻地答一句：“我不大清楚，事不干己，我没有细问。”
“好！我再问一个人，冯大瑞呢？”
“回蒲州去了。”曹雪芹照王达臣关照的话回答。
“怎么一下子回蒲州去了？”
“你这话问得怪。好比我回通州，还得有理由吗？”
“哼！”绣春笑了，“你在说假话！”
“没有。”
“别赖。‘心不正则眸子眊焉’！瞧你那双眼睛就知道。”
曹雪芹不知道她是诈他，还是自己真的在眼中流露了真相，只有笑笑不答。
“是不是？你自己也承认了吧？”
“承认什么！你那些没根儿的话，叫我没法子回答，只好不响了。”曹雪芹把话宕了开去，“咱们谈点儿别的。”
“咱们还是谈正经的吧！我有事求你，你如果不替我想法子办到，我就只好怨命了。”
绣春是垂着眼帘说的，神色肃穆而语气幽怨，使得曹雪芹顿觉双肩沉重，急于要有所表白。
“我不知道你托我的是什么事？我一定想法子，不过办得到办不到，这会儿还无从说起，你别对我期望太高！”
“当然，只要你尽了力，我没有话说。”绣春想了好一会，方又接下去说，“开门见山地说吧！芹二爷，我已经打听清楚了，冯大瑞是关在保定监狱里，我应该去探一探监。”
几句话说得曹雪芹目瞪口呆，心想瞒是瞒不住了！不过，先得问一问，她是怎么打听到的？
“是谁告诉你的，冯大瑞关在保定？”
“没有人告诉我，只要随处留意，一言半语刮到耳朵里，再多想一想，真相自然就出来了。”
“你的本事好大。”曹雪芹说，“你还打听到了些什么？一起都告诉我。”
“就知道案情很重，说是替人顶罪，自己去投案的。”绣春复又垂下双眼，“不管有夫妇的名分也罢，没有也罢，我总要去看他一趟，才能了掉这一段缘。”
如果只是为了这段缘，曹雪芹觉得她的愿望，未始不可以考虑。不过，总得把她的想法彻底弄清楚，才能下决断。于是，他静静想了一会，方始开口。
“了掉这一段缘以后呢？你是作何打算？”
“哪里谈得到打算？无非随遇而安。”
“真的是随遇而安？”
“真的。”
听她的回答，平静而坚定，曹雪芹颇有打开困境的快慰，看样子绣春是回心转意了，只要替她安排机遇，一样也会有个正常的归宿。
“只要你心口如一，我一定想法子如你的愿。不过，你见了冯大瑞，预备说些什么呢？”
“我要告诉他，世界上还有关心他的人。”
“如果是这么一句话，写封信不也就表达了。”
“总不如当面跟他说的好。”
曹雪芹点点头，接着又说：“就是这么一句话？”
“还应该说什么？”
这一反问，倒将曹雪芹问住了，“我总觉得光是为这句话，犯不着费这么大劲去探监。”他说，“这件事得去托人，能办得到也要买好大一个人情。”
“我见你的情就是了。”绣春又说，“我只是尽我的心，去看他一趟，就没有一句话，他也懂我的意思。”
“是的。你对他的那一片情义，尽在不言中了。”曹雪芹想了一下说，“这件事我一定替你去办，不过办得到办不到，实在不敢说。我老实告诉你吧，冯大瑞的案情，比你所想象的要重得多。”
“莫非还是造反不成？”
“不但造反，还是私通外国。”
绣春顿时色变，曹雪芹颇为失悔，话说得有些过甚其词，以致绣春受惊，但也不必去冲淡，让她静一会就好了。
“他不是那种人！”绣春忽然说道，“也许他会造反，不会私通外国。倒请你说说，是哪一个外国？”
这一来，曹雪芹如果不说明，便有造谣之嫌，当时便把他所知道的情形，都告诉了绣春。
“有这样的事！”绣春仔细看一看曹雪芹的脸色，仿佛要辨认一下，他是不是在说瞎话。
“你不相信，问你二哥。”
“我当然相信你的话。”绣春加重了语气说，“像这样子，我更得跟他见个面，要当面问一问他，何以如此糊涂？什么地方不好去，偏偏到平郡王那里去捣乱？”
“他也是身不由己，谁教他入帮了呢！”曹雪芹又说，“你是什么身份去看他？”
这一问问得绣春无言可答，她还没有想过这一点，但却是必须先想好了的。心里千回百折，转了多少念头才能回答。
“不错！没有名分，怎么能去探监？而且有了名分去探监，就跟别人不相干，连累不着什么人。芹二爷，你知道的，我跟大瑞的名分已经定了，我去探监是名正言顺的。”
这是说，她以冯大瑞妻子的身份，请求探监，这自然名正言顺，无可非议。但曹雪芹却不能不为她作顾虑。
“我得提醒你，这案子太大，幸好‘淹’了，就没有人敢再把它闹大。不过，万一要闹开来，会罪及妻孥，是可想而知的事。”
“我知道。命该如此，没有话说。”
“你不悔？”
“我不悔！”绣春平静地答说，“匹妇之义，我还懂。”
曹雪芹不由得肃然起敬，“绣春姊，”他说，“我真是小看你了。”
“不必给我戴高帽子。”绣春笑道，“替我办事是正经。”
“事情我一定替你办。不过，这件事我得先告诉你二哥。因为——”曹雪芹想了一下说，“如果牵累到你，就可能会牵累到你二哥。”
听得这话，绣春把头低了下去，见她长长的睫毛，不住乱眨，显然是考虑利害得失。曹雪芹便不催她，让她细想。
“芹二爷，你的话不错，牵累到我二哥，关系很大，我不能不顾。可是问我二哥没有用，他也是讲义气的人，能说一句窝囊话吗？这得请教懂刑名的人，看看会不会牵累到他？”
“不行！”曹雪芹摇摇头，“这种事，怎么能跟不相干的人去谈？”
“那，那就难了！”绣春吸着气，搓着手，显得很焦急似的。
就这时听得房门上“笃笃”两响，绣春急忙并两指按在唇上，曹雪芹点点头表示会意，绣春方始走去开门。
果然，如他们心里所料到的，门外是秋月，脸色肃穆，找不出一丝笑意。绣春与曹雪芹都愣住了。
“我不是有意听壁脚，为了听见到‘探监’的话，心里奇怪，是探谁的监，所以不知不觉停了下来——”
“得了！”绣春很机警，刚才向曹雪芹示意勿言，此刻却很大方地打断秋月的话说，“你别表白了！这件事本来就要告诉你的。”
“而且，”曹雪芹补了一句，“也要跟你商量。”
“不光是跟我。”秋月扶着桌角说，“这件事关系太大，得先回明了太太，大家好好商量。”
“现在只有咱们三个人。”曹雪芹问说，“你的意思呢？赞成不赞成绣春去探监？”
“若说‘匹妇之义’，当然该去。不过——”秋月看着绣春说，“你得再想想。”
“我想过了。”绣春垂着眼说，“如果这件事不妥当，我不去也可以，不过，我心里只有一个想法。”
“什么想法？”秋月与曹雪芹不约而同地问。
“我应该让冯大瑞知道，天下讲义气的，不只于他们那几个人。”
听得这话，秋月与曹雪芹都感到意外，“原来你是为了义气，才要去探监？”曹雪芹说，“如果只是为了这一点，我觉得大可不必。”
“当然不止这一点。”
“还有什么？”
绣春不答，曹雪芹却只是催问，秋月忍不住插嘴，“你真傻！”她点他一句，“你倒想，跟义字连在一起的，还有什么？”
“啊！啊！”曹雪芹在自己额上拍了一巴掌，“原来还有情。”接着又说，“这就又当别论了。”
果真不能忘情，秋月也觉得另当别论，心中一动，脱口说道：“是不是这一面之后，情缘俱了？”
“是的。”绣春回答得也很干脆。
“你是情缘俱了，可是你替冯大瑞想过没有？他也许本来已经死了心了，你这一去，已灰之心复又热了起来，害得他牵肠挂肚，岂非爱之适足以害之。”
“不然！他现在心里是想见我一面，见了我，他才能死心塌地。”
“你怎么知道，他心里想见你？”
“这就很难说了！反正我自己知道，我没有猜错他的心事。”
“这，”曹雪芹笑道，“这才真是‘心有灵犀一点通’。”
“通则通矣！”秋月接口，“怎奈‘身无彩凤双飞翼’。”
“我来想办法。”曹雪芹不住点头，仿佛胸有成竹了。
“你是什么办法？”秋月问。
“我想到一个人，不过这得问过王二哥。其实，这个人还得王二哥去找。”
“我知道了。”秋月问说，“你是指沧州镖局那个姓强的？”
“对了！这件事他如果使得上力，一定肯帮忙。”
“不然！他使得上力使不上力是一回事，肯不肯帮忙又是一回事。帮忙帮出后患来，人家不肯的。”秋月又说，“我觉得找强永年倒可以，不过先要问他两件事：第一，案子到底怎么样，准不准探监，探监的人会不会有祸事——”
“这一层，”绣春插嘴说，“祸事如果只在我身上，我不怕。”
“你不怕我怕！”秋月立刻把话顶了回去，“芹二爷、太太也怕。”
绣春无言可答，脸色却有些不太自然。曹雪芹急忙将话岔开：“有了第一有第二，你往下说吧！”
“第二，”秋月看着他说，“我不太相信他们‘心有灵犀一点通’，得先让姓强的，问一问冯大瑞，愿不愿意见绣春。”
“对！这倒是要紧的。万一去了，冯大瑞说不见，碰这么个钉子，可犯不上。”
“真去了，冯大瑞也不好意思给绣春钉子碰，不过总是先问一问的好。”秋月急转直下地又问，“以后呢？现在咱们得问探了监以后的情形了。”
“绣春不说了吗？情缘俱了。”
“情缘虽了，名分呢？”
“是啊！这得问绣春。”曹雪芹心想，冯大瑞如果只是充军，还有重圆的指望，倘或处决了，绣春有那个“名分”在，岂不是还要替冯大瑞守节，想到这里，不知不觉地说了句：“这太犯不上了。”
“什么犯不上？”绣春紧接着说，“既然情缘俱了，哪还有什么名分？”
这就像禅宗的棒喝，秋月与曹雪芹，心头都是一震，自以为开悟了。两人由目视中取得默契，秋月便咳嗽一声，清一清嗓子，问出一句话来：“绣春，你说清楚，‘哪有名分’就是没有名分了？”
绣春略想一想，念了两句李太白的诗：“桃花流水窅然去，别有天地非人间。”
“倒像在参禅——”
曹雪芹刚笑着说了一句，便听秋月喝道：“别打岔！”接着又问绣春，“没有名分便如何？”
“夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。”
“你打算飞到哪里？”
这回是念了孟浩然的诗：“只应守寂寞，还掩故园扉。”
秋月心想，这“故园”二字得弄清楚，莫非是指蒲州冯家，当即又问：“哪里是‘故园’？”
“望见南峰近，年年懒更移。”
秋月与曹雪芹都不知这两句诗的出处，但既言“年年懒更移”，似乎是旧居，不过还是得追问：“哪里是‘南峰’？”
“那不是？”绣春向外一指。
这是指通州以东二十里，四面平旷，一峰独秀的孤山，秋月舒口气说：“那也罢了！”
绣春笑而不言，曹雪芹却忍不住问了：“你们参禅参完了没有？”
“你说呢？”绣春反问一句。
“似乎是有结果了。”曹雪芹说，“我是钝根人，只想问一句话。”
“你说吧！”
“你这时心里想的是什么？”
这句话将绣春问住了，正在思索，曹雪芹却又进一步相逼。
“佛家不打诳语。”
“你怎么知道我打诳语，又怎么知道我没有打诳语。”
“你这是遁词。”曹雪芹笑道，“我猜到你心里了。”
“你猜到什么？”
“我猜到你想打诳语，只是到此刻还没有想出来，如何哄得住我。”
“我何必哄你？”绣春打个呵欠，“我可困了，明儿再谈吧！”
“这件事要有个归宿。”秋月说道，“你困了你先去睡，我跟芹二爷再聊一会。”
“好吧！”绣春起身告别，“明儿见。”
秋月与曹雪芹都侧目静听，料她去远了，秋月才说：“绣春心里的那个结，非得解开来不可。我看，得让他跟冯大瑞见一面。”
“我也这么想。”
“这件事得瞒着太太。否则，她一定去不成。”
曹雪芹无以为答，在他的记忆中，秋月从无瞒着马夫人的事，一时无法估量她这样做，会有什么后果。
秋月自己也觉得这样做，似乎不妥，苦苦思索，希望想出一个能让不喜欢多事的马夫人，能同意绣春去探望冯大瑞的办法。
突然，她心中一动，随即问道：“芹二爷，一个人犯了大罪，连累哪些人？”
“那可多了。”曹雪芹一面想，一面答，“妻子、儿女、兄弟、父母，说不定都会受连累。”
“姊妹呢？”
“姊妹！”曹雪芹愣了一下，“好像没有听说过。”
“你倒再想想。”
曹雪芹细细想了一会，很有把握地说：“不会，姊妹不会受连累，姊妹出嫁了，上有翁姑，下有儿女，如果也受连累，这就得累及无辜了。”
“是啊！我想也不会，譬如年大将军，倘或累及姊妹，那年贵妃当时不也就有罪了吗？”
“对！这是很明白的例子。”曹雪芹奇怪地问说，“你怎么忽然想到这个？”
“我在想，绣春如果算是冯大瑞的姊妹，那么，不管冯大瑞有多大的罪名，也连累不到她。”秋月问说，“没有姊妹不准探兄弟的监的规矩吧？”
“没有。”
“那就行了！照这样安排，就告诉太太也不要紧。”
“你这个主意真高。现在一无顾虑，等王达臣一回来，咱们就这么替绣春安排。”