01
住在沧州强家镖局的王达臣，食不甘味、寝不安枕，等候判定冯大瑞生死消息的滋味，实在不容易消受。
初到沧州时，宛如焦雷轰顶，强永年一见面便容颜惨淡地说：已经接到通知，冯大瑞一案的人，都难逃一死。他虽是奉命办事，但看到这样的结局，内心的痛苦，无可言喻。他打算去见冯大瑞一面，问问他有何未了的心愿，一定尽全力去办，所能报答朋友的，就是这一点点了。
王达臣心乱如麻，所想到的也只是要看一看冯大瑞。强永年一口应承，为他到臬司衙门去接头。不想一回来告诉王达臣，事情可能有转机，总督衙门本已派人来提人犯，预备秘密处决，临时中止，人犯仍旧羁押在原处。同时“三老太爷”派人来找强永年，到直鲁交界的德州相会，强永年相信此行与冯大瑞的命运有关，等他回来，是生是死，便见分晓。
到得第三天深夜，王达臣犹自辗转反侧，心事重重时，强士杰忽然来叩门，告诉他说：强永年跟着“三老太爷”赶到济宁州去了，是去见文觉禅师。
“是个和尚不是？”王达臣茫然不解，“这个和尚是干什么的？”
“这个人你都不知道？他是皇上封的‘国师’，言听计从，势力大得很呢！”
“喔，”王达臣精神一振，“莫非是托他救冯大瑞他们那班人？”
“一点不错。”强士杰也很兴奋地，“是不是绝处逢生，虽还难说，无论如何是个极难得、极难得的机会。文觉和尚平时住在西苑，谁也见不着他，这回是奉旨去朝南岳衡山，半路上可以拦住他。”
“喔，”王达臣问，“三老太爷跟他有交情？”
“看达摩老祖的分上，都是禅宗弟子。”
讲法门的来历，不但王达臣不懂，强士杰自己也未必说得清楚，他这样回答，是不愿泄露秘密。文觉跟翁钱潘三祖别有渊源——当然，他所知亦仅此而已，到底是何渊源，并不知其详。
“那么，什么时候可以有确实消息？”王达臣又问，“我是说冯大瑞他们的结果。”
“那可不知道了。就算文觉肯帮忙，也还要写奏折到京，等皇上批了才算数，那总得个把月的工夫。”强士杰又说，“不过就算文觉肯帮忙，死罪可免，活罪难逃，充军大概是免不了的。”
“能留住一条命，就很好了。”王达臣盘算了一会说，“我想等你们老太爷回来，听了好消息再走。”
“王二叔如果没事，尽管在沧州玩；倘或有事呢，也不必在这里空耗工夫。反正事情大致就是如此了，一等有确实消息，我派专人去通知王二叔。”
看样子，强士杰不甚欢迎他在沧州坐等。本来，“客去主人安”，王达臣也能体谅，当时接受了强士杰的建议，第二天便辞去了。
02
到得京里，首先约曹雪芹会面，当然，这是很高兴的一次聚会。对于文觉，曹雪芹装了一肚子他的故事，灯下把杯细谈，王达臣听得出神了。
“他有这么大的法力，只要肯帮忙，一定管用。不过，我心里始终有点放不下的是，不知道三老太爷跟他的交情怎么样？如果光是看达摩老祖的分上，我看是不够的。”
“交情当然够的，不够就不会去找他。总而言之，大瑞的命可以保住了。这一来，绣春的事，也要另作商量。”曹雪芹说，“有件事恐怕你会大出意料，大瑞的牢狱之灾，绣春居然打听清楚了。”
“怎么！”王达臣大吃一惊，“她是从哪里打听到的？”
“自然是在镖局子里。”
“那，她知道了以后怎么办呢？”
“既然瞒不住她，只好实说了。她还要去探监，我跟秋月都觉得让她去一趟，死了心也好。说实话，当初总以为冯大瑞是活不成了，所以总劝她不必拿她跟大瑞的名分看得太重，如今看起来，又当别论了。”
王达臣默不作声，脸上却颇有懊恼之色。曹雪芹先觉得奇怪，但多想一想也就能够体谅了，绣春跟冯大瑞之间，剪不断、理还乱的关系，实在有些烦人。
“芹二爷，”王达臣终于开口了，“万事不由人，只好听天由命，我劝你也别把我妹子的事，看得太认真。”
曹雪芹本来还想把秋月所订下的计划，告诉王达臣，见此光景，也就懒得开口了。
“大家都为她好，”王达臣又说，语气中带着些牢骚，“可是她有她的想法。芹二爷，我实在很懊悔。”
“懊悔什么？”
“懊悔当初把我妹子许给大瑞。”
“这——”曹雪芹说，“是件想不到的事，当时大家都觉得他们是天作之合，谁知道大瑞私底下有那么多秘密？”
“我悔的就是这一点。既然他当着大家的面，不愿意结这门亲，我应该想到其中一定有他不能答应的缘故，不应该拿鸭子上架，硬凑成这门亲事。”
“这也不是你一个人的事，大家都在促成。”曹雪芹又说，“事情也不一定很糟，有文觉帮忙，说不定格外从轻发落，三五年以后，大瑞就可以回来，跟绣春不就团圆了吗？”
“但愿如此。”王达臣紧接着说，“现在反正没有什么可瞒的了，索性一切都跟她说明白，她愿意怎么办，总依她就是了。”
“这么办也好。不过，总要等大瑞有个确实结果，才能让她拿主意。”曹雪芹觉得有句话不能不对王达臣说，“绣春一再说，她跟大瑞的名分已经定了。你到底是她的哥哥，自己心里要拿个主意。”
“我怎么拿？她这么说，生是冯家的人，死是冯家的鬼。如果大瑞有个三长两短，她要到冯家去守节，也只好让她去。”
“可是，所谓名分就那么一句话。而且，大瑞自己都还不知道，只以为他已经把婚事推掉了。”
“所以啰，窝囊就在这上头。”
“要补救也还来得及。”曹雪芹说，“王二哥，绣春是很要面子的人，你不该让她落个‘妾身不分明’。”
“芹二爷，你是怎么说？”
“我说，绣春不能落个不明不白、很尴尬的身份。”
“那怎么办？”王达臣问，“这时候总没法子请媒人出来，按规矩送庚帖、下聘礼吧！”
“虽不能如此，不过可以请个客，让人知道。”曹雪芹终于把他一直藏在心里的话说了出来，“像绣春这样，真可以当得坚贞二字，不但你做哥哥的面子上很光彩，就是我们外人，也与有荣焉。”
王达臣从未想到过这一点，所以对他的看法，一时无从判断是非。在他想来，女人能得丈夫敬爱，姻家尊敬，有儿有女，衣食无忧，便是最好的收缘结果。他之期望于绣春的，亦正是如此。若说为了“坚贞”这个名声，甘受一辈子的凄凉，是否划算，实在大成疑问。
转念到此，记起他族中一位老太太的故事，不由得便说了出来，“我有位姑婆，十七岁遗孀，有人劝她，年纪这么轻，又没有儿女，犯不着守节，又有人担心她将来守不住，与其将来闹新闻，倒不如眼前就改嫁。她听在耳朵里，要争一口气，咬着牙苦守，守到六十多岁，得了一座贞节牌坊，县官亲自来替她——”他不知道该怎么说了。
“是替她来旌表？”
“对了！旌表。县官带了一班吹鼓手，细吹细打来替她上匾，我们族里还大大请了一回客，好不风光，这不也就是出名了吗？”
“是啊！几十年苦节，有这么一个下场，也很值得了。”
“不！那位老太太觉得不值。”王达臣接着又说，“她活到八十岁才去世，咽气之前，告诉她继承的儿子说：一座贞节牌坊抵不得几十年的苦，后世如果有年轻丧夫的，不必守节。芹二爷，你说这位老太太的话错了没有？”
“自然不错。不过，我觉得绣春跟她的情形不一样。”曹雪芹自觉词穷，便先把话宕了开去，“这件事得好好商量。好在眼前还不急，且等大瑞的案子有了结果再说吧！”
“是的，只好这样。”王达臣又问，“芹二爷什么时候回通州？”
“总得一个月以后。”曹雪芹答说，“我们快要考试了，我得静下心来看看书。”
03
咸安宫官学的章程，入学五年，钦派大臣考试，取中一等派为九品笔帖式，那就像汉人中了进士一样，是个绝好的出身；取中二等派为库使或库守，虽无品级，也是很好的差使；倘如取在三等，那就得看年龄了，年轻还可以留在官学肄业，否则便休学回家，依旧是白身。
“你务必要争气，好好儿看看书！”锦儿劝他，“总要取中了才好，如果落在三等，就白吃五年辛苦了。”
“书不会白读的，谈不到白吃辛苦。”
“话不是这么说！取在三等，什么出身都没有，将来派你到护军营当个小兵，你受得了吗？”
只要有人照应，还不至于去当小兵，不过曹雪芹知道她意在激励，笑笑答说：“你放心好了！我就不看书，也不至于取不上。”他又问说，“冯大瑞的事，不知道怎么样了？”
“你别为这个分心！有消息自然会告诉你。”
锦儿仍是不住口地絮絮相劝，提到“老太太”，又提到“四老爷”，最后提到震二奶奶，曹雪芹却不能不警惕，同时也记起许多往事，如烟如梦，缥缈难记，只有对他的期许之意，仿佛言犹在耳，记得非常清楚。
“她的生日不快到了吗？”
“还有半个月。”
“半个月，”曹雪芹计算了一下说，“那时候考完该发榜了，我一定弄个‘一等’来祝她的冥诞。”
“对了！要这样才不枉她对你的一片心。”锦儿停了一会又说，“我跟你说吧，二奶奶对什么人都带三分假，哪怕老太太、太太，她一样也有使手腕的时候。唯独对你，可真是把你当同胞手足看待。”
听这一说，曹雪芹不由得发了奋，一言不发，起身要走。
“你上哪里去？”
“我到琉璃厂去选几支好笔，调两壶墨浆。作得好，还要写得好。”
04
选好笔墨，曹雪芹有些拿不定主意，又想回学舍去理书，又想找朋友去聊天喝酒。正在漫无目的地走着，忽然听得有人在喊“芹二爷！”
声音很熟，旋即想了起来，不是“秦”，是“芹”，韩道士在招呼他。
果然，等他回过头去，韩道士问道：“从哪里来？”
“买了一点儿笔墨。”曹雪芹心想，这不是消遣黄昏很好的一个伴侣，便即说道，“道长，我冒昧请问，动不动五荤？”
“我是‘火居道士’。”
“那好！想奉邀小酌，道长看哪里酒好？”
“芹二爷想喝好酒，那算是找对人了。来，来，”韩道士一把攥着他的手臂说，“我有漕船上带来的好花雕，还有茶油鱼干、天目山的冬笋，这些东西只有你配享用。不过，我有件事奉求。”
“不敢当。”曹雪芹笑道，“无功不受禄，能替道长办件什么事，喝你的好酒才安心。”
“那就请吧！”韩道士说，“想请你写副对子。不忙，不忙，先喝酒。”
韩道士将曹雪芹延入庙中，先沏了茶，转身而去，却久久不见人影，但有烹调的香味，随风飘至，寻到厨下，只见韩道士正在忙着。
“早知如此，我该先作对子。”曹雪芹问道，“要副什么样的对子？”
“回头跟你谈，我马上就好了。”
等他回到厅上，韩道士接踵而至，摆上酒菜，相将落座，喝酒闲谈，谈的不是对子而是冯大瑞。
“喔，道长，我倒有个好消息告诉你，也许你已经知道了，冯大瑞那一案有了意外的转机，是出现了一个想不到的救星。”
“是谁？”
“有个具大法力的和尚，叫文觉，道长听说过没有？”
一说到文觉这个名字，韩道士的表情很不好看，鄙夷之中带着些不信任的意味。这在曹雪芹倒并不感到意外，知道文觉其人的，常表现出这样的鄙薄，但韩道士一开出口来，却使得曹雪芹惊愕不止。
“我不明白，三老太爷怎么会跟这个和尚去打交道？尤其是拿这件事去托他，不是与虎谋皮吗？”
可想而知的，“与虎谋皮”这句成语中，别含深意，曹雪芹当然要追问，他的措辞很率直：“道长，三老太爷何以不能跟他打交道？又何以见得是与虎谋皮？”
韩道士看了他一眼，没有作声，只低着头喝酒。曹雪芹虽看不到他的脸色，但却能猜到心里，其中定有一段秘密，轻易泄漏，可能会惹是非，所以他在踌躇。于是他说：“道长，我们相交虽浅，相知不浅，‘法不传六耳’，我识得事情轻重。”
“我不是不肯告诉你，我在想一件我不明白的事。翁钱二祖的性命，一半是送在这个和尚手里的。三老太爷不应该不知道，怎么去跟他低头呢？而况托他搭救的是，要报师仇的翁钱二祖的弟子，他肯帮忙吗？”
原来“与虎谋皮”是这样的意思！曹雪芹明白了其中的缘故，却有一种与韩道士不同的想法，“不是有一句话：‘光棍只打九九，不打加一？’也许，”他说，“三老太爷以此期望文觉，亦未可知。”
韩道士想了一下说：“这也是一种说法。不过，据我所知，除了极少数的几个人以外，他是什么人的交情都不卖的，三老太爷的话，未必有用。”
“喔，”曹雪芹随口问道，“是那些极少数的人？皇上的话，他当然听？”
“当然。”
“还有呢？”
“有一个方中书——”
“方中书”三字入耳，曹雪芹迫不及待地问：“方中书叫什么名字？”
“叫方观承。”
“果然是他！”曹雪芹失声说道，“我猜得不错。”
“芹二爷，”韩道士很注意地问，“你认识方观承？”
“是的，他是平郡王的得力幕友。”
“啊、啊！”韩道士自己在额上拍了一巴掌，“我倒没有记起，你们有这层渊源。”
“是的，我们还很谈得来。”曹雪芹一面回答，一面思量，“我在想，如果三老太爷在文觉面前说话不管用，是不是可以托方先生跟他去打个招呼？”
“当然可以。”韩道士说，“这是很好的一条路子。”
听得这一说，曹雪芹大感兴奋，美酒佳肴都已无心品尝，急于要赶进城去。但天色已晚，不便特为到平郡王府去找方观承，而这一夜一直在想的是，如何婉转为冯大瑞请命？既怕方观承不肯管闲事，又怕自己人微言轻，还不足以为人乞命。就这样扰攘通宵，把官学考试的事，丢到九霄云外了。
考试就在明日，一共两天，头一天一篇八股文、一首五言八韵的试帖诗；第二天一篇限八百字以内的策论。卯正点名，辰初给卷。曹雪芹夜半在枕上计算时间，从咸安宫到平郡王府，来回不过一个时辰，加上等候交谈的时间，最多花费一个半时辰。宫门丑正启钥，到卯正有两个时辰的工夫，见了方观承赶回来，误不了点名，何不就去一趟？
想停当了，心就定了，梦意渐生而怕睡失了，耽误辰光，索性悄悄起床漱洗，穿戴整齐，坐在椅上假寐。蒙眬中听得鼓打四更，陡然惊起，推出门去，但见凉月在天，露下无声。扑面西风，吹散了残余的睡意，月光下掏出表来一看，已是丑初二刻，不敢耽搁，出西华门径投石驸马大街平郡王府。
到时正好寅正，平郡王府大门未开，东角门却是终年不关的。门上名叫赵胜，一见讶然，“芹二爷这么早！”他问，“是有什么急事？”
“我来看方师爷。”曹雪芹问，“还没有上衙门吧？”
“方师爷到保定去了。”
这句话真泄气，曹雪芹顿觉双腿发软，定定神问道：“是公差？哪一天走的？”
“昨儿走的。听说是替鄂中堂去办事，得有五六天才能回来。”
扑一场空，无话可说，急急又赶回咸安宫，点名总算未误，但一夜未睡，来回奔波，疲累加上扫兴，精神极坏，几乎坐都坐不住了。
“芹二爷，”跟他坐在一起的保住，低声问说，“你是怎么啦？”
“没有什么。”曹雪芹懒得回答，只问，“有豆蔻没有？”
“没有豆蔻，有槟榔，要不要？”
“也行！给我一块。”
保住一面从荷包里掏了几块槟榔给他，一面说道：“发题了。你坐着，我替你带张题纸回来。”
于是，曹雪芹嚼着槟榔闭目养神，那双眼越来越涩重，简直有些睁不开，索性肘弯撑桌，双手扶头，装作头疼的模样。等保住取了题纸回来，他轻声嘱咐：“你别让我睡着了！留意叫醒我。”
“怎么回事？”保住诧异地问，“莫非一夜没有睡？为什么？”
“别跟我噜苏。”
其时题纸已经散发完竣，只听监试官大声吆喝：“别交头接耳了！静下心来作文章。”
话虽如此，仍有人在小声接近，曹雪芹听邻座的同学在问：“‘天街小雨润如酥，得如字’，这诗题该怎么命意啊？”
“雨润如酥是春雨——”
“春雨”二字入耳，曹雪芹心头一震，刹那间，无数往事，奔赴心头，随之而来的是无边的惆怅，搅得他脑袋昏昏沉沉地，真个支持不住了。
“芹二哥、芹二哥！”是保住的急促的声音，曹雪芹同时发觉他在推他，“你干吗掉眼泪？”
曹雪芹一惊，睁开眼来，视线是模糊的，这才知真的是掉了眼泪，赶紧又闭上眼，用手背拭去泪痕，重新睁开，用双手扶住桌沿，挺起胸来，自我振作。
定睛细看题纸，八股文的题目是“学而一章”，这是个很容易发挥的题目，但曹雪芹脑中空落落的，只有茫然之感。再看诗题的韵脚“得如字”，竟记不起“如”字是在“六鱼”还是“七虞”了。
再又想到方观承，如今不但简在帝心，而且颇受皇四子宝亲王的赏识。衔头虽只是七品的内阁中书，却参与军国大计，为鄂尔泰所倚重，照常理来说，冯大瑞的案子，他一定深知始末，从中有可以调护之处。何以早不曾想到去托他，岂非坐失良机？
这种种郁闷烦恼，一起堆在心头，终于使他无法支持，一时头晕目眩，冷汗淋漓。左右专心构思的同学，没有发觉他的神情有异，却让监试大臣之一的来保看到了。
这来保也是正白旗包衣出身，与曹家世交。他有一样特别的本事，善于相马。当“老王爷”讷尔苏管理上驷院时，实际上是来保以内务府总管的身份，掌理一切，平时常在平郡王府行走，与曹家老幼都很熟。
“雪芹，你怎么啦？”
曹雪芹本管他叫“来爷爷”，但此时却不便如此称呼，“回大人的话，”他摇摇晃晃地站起回答，“胸口很不舒服，想吐。”
看他脸色苍白，额上是豆大的汗珠，来保很快地从荷包里掏出一块紫金锭，往他嘴中一塞，同时说道：“我派人送你回学舍，等病好了补考吧！”
于是唤来两名苏拉，将曹雪芹掖了出去，送回学舍。有个叫吉善的满教习，深通医理，当时来替他诊了脉，开了一服发汗的药，叮嘱蒙头大睡不可吹风。
曹雪芹一夜未睡，正好找补，一觉醒来，遍体淋漓，但神清气爽，外感的风寒，都在这一身大汗中消失了，只是一身湿透了的小褂裤裹着，非常难受，一掀重衾，起身更衣。谁知这天傍晚，天时已经突变，气温骤降，等他下床发觉，阴寒砭肤，汗液实时尽收，心知不妙，已来不及，当夜反复，高烧不退，来势颇为凶猛。
在昏瞀之中，依稀感觉被挪了地方，等到神志稍为清醒，发现锦儿，才知道自己是在什么地方。
“你是怎么了？真把人吓坏了！”锦儿摸着他的前额说，“烧是退了些。”说着，一手端茶，一手托起他的头，将茶杯送到他的唇边。
喝了有大半杯茶，滋润了咽喉，曹雪芹才能开口，“我是怎么回来的！”他问。
“学里来通知了，派人把你接回来的。”
“那是多早晚的事？”
“昨儿中午。”锦儿答说，“一昼夜昏迷不醒，亏得震二爷还沉得住气，若是告诉了太太，那就不知道会急成什么样子了！”
一提到马夫人，曹雪芹孺慕之情，油然而生，恨不得实时能在膝下。他很奇怪，这是从未有过的事，想到有人说过，病中格外容易思亲，这份况味此刻算是体味到了。
“好端端的，怎么一下子得了病。”锦儿又说，“大夫问我，我怎么说得上来？大夫说：望闻问切四个字都做到了，开方子才容易，病也好得快些。”
“先是感冒，服了药出了一身大汗，已经好了，不想起来换衣服着了凉，当时冷得打哆嗦，汗都收了进去，知道不好，已经晚了。”
“这是风寒入骨！你也太不小心了。”锦儿又问，“感冒是怎么起的呢？”
曹雪芹不愿意说实话，“我也不知道。”他问，“大夫怎么说？得几天才能好？”
“大夫说病不轻，千万要小心，别弄成个伤寒……”锦儿突然顿住，她有些懊悔，这话不宜于对病人说，因而改了安慰的语气，“你也别着急！学里已准你补考，没有什么放不下心的事，你只安心养你的病好了。”
曹雪芹心想，怎么没有放不下心的事？沉吟了一会说：“最好让秋月来一趟。”
“我也有这个意思，我怕我一个人照应不过来。既然你也这么说，我打发人去接她。”
这一来势必惊动了马夫人，由秋月陪着来探望爱子，幸而请的大夫高明，病势已无大碍，马夫人可以放心。曹雪芹在母爱煦育之下，病好得很快。只是母亲整天陪在病榻前面，无法跟秋月谈冯大瑞的事，不免烦闷。
这天是季姨娘跟邹姨娘，打发人来接马夫人去盘桓。秋月由于曹雪芹的示意，托词身子不爽，让锦儿陪着马夫人去做客，这才让曹雪芹有了个谈心事的机会。
“你知道我这病是怎么起的？”
一听他弦外有音，秋月便说：“你自己告诉我吧！”
及至听他细细说完，秋月想责备他行事荒唐，丢下有关自己前程的考试不管，却为他人去奔走，未免热心过度。但话到口边，终于又忍住了。
“方师爷一定回来了。”曹雪芹说，“怎么能见他一面才好。”
“你别胡思乱想了！自己身子要紧，静下心来养病是正经。”秋月又说，“绣春的事太太说了，谁也管不了，只能听天由命。我也想过，世界上原有些无可奈何的事，尽人事而后听天命。你对冯大瑞跟绣春已经尽到了心意，大可把他们丢开了。”
“咦！”曹雪芹大为诧异，“这话不像是你说的。”
“我该怎么说？”
“你向来急人之急——”
“你错了。”秋月打断他的话说，“绣春自己都不急，旁人急什么？”
“怎么？”曹雪芹越觉困惑，“她不急？她是想开了，还是怎么着？”
“大概她已经打定主意了，冯大瑞的一条命，如果逃不出来，她替他守望门寡，是充军呢哪怕十年、八年她都等着他。”
曹雪芹怔怔地听完，想了又想，才吐了句话出来：“这倒也好！心安理得。”
05
如果不是陈列在船头上的高脚牌中，有一面金字大书“敕封文觉国师”，沿路谁也不会相信一个和尚会如此威风！
未到济宁州，闸上已经“戒严”，莫说民舟，即便官船，亦得远远避开，以便国师过闸。地方大员由东河总督朱藻、副总督高斌带头，率领兵备道、济宁州知州，所属金乡、嘉祥、鱼台三县知县，以及州同、州判、管河主簿等等，一早就在北门外接官厅上等候，前导及装载护送兵丁的船只，陆陆续续都已过闸。到得近午时分，遥遥望见高出群舟的一道帆影，桅杆上高悬一面垂着飘带的三角旗，知道文觉快到了。
果然，堤塘上一拨一拨探马来报：国师船过何处。渐行渐近，旗上的字也看得清楚了，是“奉旨南岳拈香”六个大字。不称“进香”而称“拈香”，表示他此行是皇帝的代表，也是“钦差”的身份。
遇到钦差过境，地方大吏照例要“请圣安”，但钦差是个和尚，不伦不类，似乎亵渎了朝廷的体制。而且文觉架子极大，等闲不愿露面，所以尽管朱藻、高斌率领属下在码头跪接，船上却是毫不理会，一直过闸泊船，才将朱藻、高斌请到船上，传了皇帝有关河务及地方治安的口谕，随即启碇又走。
正在解缆抽跳板时，“三老太爷”带着强永年赶到了，强永年高叫一声：“投帖！”船头上在指挥水手操作的是一名蓝翎侍卫，怒目叱斥：“大呼小叫的干什么！你是什么人？”
“小的姓强。敝下跟国师三十年的交情，有件机密大事面报国师。麻烦侍卫老爷通报一声，也许国师正等着敝下呢？”
最后的一句话将那侍卫唬住了，一面从强永年手里接拜匣，一面问道：“贵上尊姓？”
“潘。”
“在哪里？”
“喏。”强永年手一指。
那侍卫抬眼望去，是个枯干瘦小、花白胡子的糟老头儿，心里不由得疑惑，莫非是打抽丰的。但看强永年服饰整齐，气概轩昂，其仆如此，其主似乎不是等闲人物。当即问道：“贵上是什么身份？”
“请侍卫老爷把拜匣递上去就知道了。”强永年含笑回答。
那侍卫沉吟了一下，默默地踏进船舱，不道文觉已从船窗中看到了这些情形，打开拜匣看名帖上写的是“愚弟潘清”，随即吩咐：“请潘居士上船。”
不但请上船，而且是屏人密谈，“宣亭，”文觉仍如三十年前，只唤潘清的别号，“你的来意我猜得到，老实说，我无能为力。我们弟兄今天叙一叙契阔，不谈公事。”
“我谈的是私事。”潘清拿话宕了开去，“廿几年不见，贵为国师，可羡之至。”
“你不也一样？‘三老太爷’这个尊称，传遍江湖，非同小可。”
“就是这个称呼，逼得我不能不老着脸，来替小辈求情。国师，我的来意你已经知道了，我也不必多说，千言并一句，你只算饶我一条命。”
“言重，言重！我哪里有决人生死的神通？”
“这是国师的话呢，还是文和尚的话？”
文和尚是当年潘清对他的称呼，贫贱之交，不当矫饰。如果贵为国师，开口官腔，便是不念旧情——交情中还有恩惠。文觉未祝发为僧时，嫖赌吃喝，四字皆全。潘清只要有钱，大把抓给他，却从未问过他一句，钱用到何处去了。这样的交情，如果已经忘却，潘清打算起身就走，但料他还不至如此。
果然，文觉笑道：“我原是文和尚，是你自己开口国师、闭口国师。闲话少说，我请你喝酒，不过只有葡萄酒。”
说着，他合掌轻击，随即从后舱中出来两个唇红齿白，年可十四五的小沙弥，照他的吩咐，备了素斋和葡萄酒，把杯叙旧。
这一谈起来就远了，潘清只略略敷衍了一会，找个空隙说道：“提到当年，三天三夜说不完，言归正传吧！这件事到底怎么样，我只听你一句话。”
“这么大一件事，哪里是一句话谈得完的？”文觉沉吟了一会说道，“先把案子压下来，如何？”
“压到什么时候？”
“等我从衡山回京再说。”
“那起码得三个月工夫，夜长梦多，你又远在湖南，不免鞭长莫及。还是眼前就做个了断吧！”
“没有那么容易。”文觉不住摇头，“你让我想一想。”
“国师，”潘清说道，“我还是称你国师，一国之师，应当谋国。这件事慢慢传开去了，越传得久，越难压得住。到时候，我一条命不足惜，就怕一条运河，处处风波。那一来，你就对不起皇上了。”
一听这话，文觉那张瘦削苍白，不大有表情的脸，泛出红色，显然地，他心里已起了波澜。
“我告辞了——”
“慢点！宣亭。”文觉拦住他问，“照你打算，这一案怎么结？”
“上天有好生之德。”
“你是说，把他们都放掉？”
“这——”潘清是不第的秀才，文绉绉地答说，“固所愿也，不敢请耳。”
“你说得不错，我也不敢这么奏请。”文觉又说，“这件事要遮得密不通风，不死也要长系。”
潘清心想在监狱中囚禁一辈子，与死何异？直隶总督衙门原有充军之议，看来只好退而求其次了。
“长系仍不免出事，要知道，监狱里亦可以开香堂，倒不如把他们送到天高皇帝远的地方为妙。”
文觉沉吟了好一会说：“我今天不走，你明天上午来听回音。”
潘清答应着告辞上岸，与强永年回到济宁西门外三清观下榻之处，谈论文觉的态度，强永年无可置喙，只有静听的份儿。
“这个人从前只识得利，利之所在，拼了性命要去钻；现在有了身价，识得害了，于己有害的事，不免畏首畏尾。”潘清停了一下说，“两害相权取其轻，想个什么法子吓他一吓，让他识得利害？”
这在强永年不是难事，立即献上一计，潘清同意了，交代当晚就办。
当天晚上三更时分，文觉好梦正酣，忽然为一种怪声所惊醒。他并不如世俗相传，高僧以打坐代替睡眠，与俗家人一样，长衾高枕，横身而卧，此时将头抬离枕上，凝神细听：“嘭嘭、嘭嘭”，两声一顿，五次以后，怪声消失了。
在床前打地铺的小沙弥，一样也惊醒了，文觉便问：“你听见了没有？”
“听见了。”小沙弥答说，“声音是从船底下来的。”
“船底下？”
“船底下。”小沙弥很有把握地说，“我的身子还震了一下。”
一个睡高铺，褥子又厚，感觉自然不如打地铺的来得真切。文觉不由得困惑，船底下怎么会有声音，也许是有一尾大鱼，撞到了船底，但又何至于发生两声一顿的节奏？
就这时，听得后舱及船头都有声息，大概侍从与水手亦都已起身，在悄悄查问其事。文觉心生警惕，很快地作了个决定，只当没有这回事，见怪不怪，其怪自败。
于是，他只轻轻拉开船窗，往外张望，月在中天，倒映入河，静静地毫无异状，便将船窗依旧合拢，向小沙弥低声说道：“没有事，别理它！管自己睡好了。”
睡不多久，忽闻鼓噪之声，刚刚入梦的文觉，惊出一身冷汗，心里浮起的第一个念头是，果然出事了！可是，出了什么事呢？
“点烛！”
在小沙弥于卧舱与中舱燃点蜡烛时，文觉已从嘈杂的人声中，得知是有一条船将要沉没，有人落水——正在搭救。好端端的，如何半夜里有船会沉？莫非失火了？这样想着，急急推窗去望，但见灯笼火把，错错落落，却无火光。文觉定一定神，掀被下床，已听得中舱中有蓝翎侍卫的声音，为了表示从容，特为穿着整齐，拈了一挂御赐的奇南香的佛珠，慢慢步入中舱。
侍卫行了礼说：“国师受惊了！”
“我只记罣落水的人。”文觉问道，“都救起来了没有？”
“正在救，还不知道。”
文觉到这时候才问到船，“好像有一条船沉了。”他问，“是怎么回事？”
“派人去查问了，马上就会有回音。”
“沉的是条什么船？”
“第一号伙食船。”
这是文觉专用的伙食船，文觉不免着急，因为厨子老侯是个两百斤重的大胖子，不识水性，这一落了水，很容易灭顶。
“快去看看，老侯救起来了没有？”文觉又说，“尽力救人，出力的都有赏。”
侍卫答应着离船上岸，奔过去一看，人倒都救起来了，船却已只有桅杆露出水面，在灯笼火把照耀之下，水面上漂浮着许许多多冬菇、木耳、笋干、粉丝之类的食料。
向落水被救的人，打听沉船的经过，却是人言人殊。有的说，突然之间从梦中惊醒，发觉船舱进水，除了喊“救命”之外，无路逃生；有人说，进水以前，感到船身震动；还有人说，曾听到水下有异声，仿佛斧头在砍船底。
“那不是有人在凿船吗？”蓝翎侍卫摇头不信，“绝不会有的事，听都没有听说过。”
06
听完报告，文觉心里明白，船不但是凿沉的，而且知道是谁凿的船，想起两声一顿的“嘭嘭”之声，不由得打了个寒噤。
“等天亮了，你稍为留点神，白天来过的那个姓潘的老头儿，还会来，一来就领他来见我。”
蓝翎侍卫答应着，一直在码头上等候，到中午方始等着，急忙迎上去说：“你老这会儿才来，国师交代过了，请上船吧。”
潘清点点头，用嘉许的眼色看了一下强永年，然后踏上跳板，进了中舱，第一句话是：“国师受惊了！”
“二十多年的交情，给我来这么一手！宣亭，这也未免太难堪了吧？”
“我是特为来请罪的，约束不严，难辞其咎。人已经查明白了，是不是送过来，请国师处治？”
文觉心想，“光棍好做，过门难逃”，潘清明知道他不愿张扬此事，却故意这么说，正就是所谓“打过门”，不免有啼笑皆非之感。
“好了！潘三哥，请你用‘家法’处置好了。”文觉换了一副神色，诚恳而无奈，“那件案子，我不是不肯帮忙，是怕不止于徒劳无功，而且有害无益。”
“怎么会有害无益？”
“你知道的，这些案子专归李制军料理，此人的专横跋扈，你当然明白。如果知道我干预了这件事，一定会报复。”文觉又说，“不是报复我，是报复漕帮，甚至反而加重、加速来办这一案，那不是爱之适足以害之。”
潘清一时无法分辨他的话是由衷之言，还是饰词推托。不过，就算他是真心话，亦是过虑——直隶总督李卫那里，有马空群在，不必担心。
他本想说：李制军那里，另有门路，可保无虞。转念一想，这话不妥。当今得宠的一班人，内则张廷玉、鄂尔泰，外则田文镜、李卫，还包括文觉在内，莫不钩心斗角，无时无刻不在找机会打击别人。如果透露了李卫那里的一条门路，说不定就给了文觉攻击李卫的一样武器，还是不说破为宜。
于是他故作迟疑，皱了一会眉方始答说：“国师顾虑得是。不过，我想一想这个险还是不能不冒，就拿昨天晚上的事来说，我事先一再关照，不可轻举妄动，结果还是压不住。如今空言无补，非得见真章不可。只要去做，尽人事而后听天命，有害无益，也只好认了。”
“说到这一层，我倒要请教，你之所谓‘做’，是不是指托我营救而言？”
“是的。”
“那么，你托了我没有，以及我营救了没有，大家从何而知？”
“自然有法子。”
“什么法子？”文觉说道，“你我如今所谈，真所谓‘法不传六耳’，没有人能知道你我谈的什么！”
“不！有很靠得住的法子，只要国师肯密奏请皇上开恩，不管皇上怎么批，大家都感激国师的。”
文觉沉吟着，突然抬起眼来，有些不信似的说：“你们在皇上左右，安得有人？”
“不！”潘清急忙答说，“怎么敢说在皇上左右安下人？只不过皇上左右，有一两个人很肯帮漕帮的忙而已。”
尽管潘清否认，但事实是很明白的，潘清的耳目，已达御前。文觉认为这件事宁可信其有，不可信其无——为黄象等人乞恩，可能碰一个钉子，但如吝于此一奏，除非不经运河，不然就会跟厨子老侯一样，深夜落水。两害相权取其轻，只好硬着头皮准备碰钉子了。
“好吧，宣亭，你的事我不能不办，今晚上我就出奏。既然你在皇上左右有人，我的密折上是怎么说的，你当然会知道，我亦何须用别样法子证明我不负所托。”文觉又说，“事之成否不可知，不成功你可别误会！”
“哪里！我刚才说了，只要国师肯密奏，不管皇上怎么批，大家都感激国师的。”
“感激不必！”文觉冷冷地说，“只求手下留情。”
07
看样子文觉绝不敢口是心非，但他的密奏中到底如何建议，却仍是一个谜。潘清深知文觉诡计极多，不看到他的原奏是不能放心的，好在沿运河的“车船店脚牙”都有联络，想看一看文觉的密折，不是一件太难的事。
这件事自然交给强永年去办。漕船在山东一共十帮半，济宁州属于东昌帮，当家叫马玉盛，交友广阔，足智多谋，强永年跟他商量，他拍胸担保，不出两天，就可以弄到密折的抄本。
果然，第三天上午将抄本送来了，“怎么弄到手的？”他问。
“那还不容易？折差总要住店，总要睡觉，把他的折匣偷出来，抄完了送回原处，谁知道动过手脚？”
可惜抄得不够清楚，但无碍于原意，从抄本可以发现，文觉负有探求民隐、考察官吏的秘密任务。当然，这些不是强永年所关心的，他只注意最后一段，说一路查访漕帮，安分忠顺，实心奉公，皆为漕帮首领潘清严于约束之功。如黄象等人，偶萌异心，迫令自首，听候国法治罪，无异大义灭亲，但帮中只有少数人对潘清不能谅解，说他处置过严。
同时听说黄象等人，亦已深悟前非，表示自知罪无可逭，想重新做人而不能，希望帮中弟兄，勿蹈他们的覆辙。
叙到此处，急转直下，文觉这样写道：“以臣愚见，此辈竟可不杀。倘蒙皇上恩出格外，在潘清公义私情，两俱得全，自必感激天恩，分外效忠。而漕帮中不谅其首领之憾，亦得涣然冰释，且感于皇上天高地厚之仁，相互规劝，务必谨守皇上法度，亦为意中之事。”不过，“倘或径予开释，亦嫌于国法有亏，准情酌理，似可充军烟瘴极边。”
“写得很切实。”潘清颇为满意，“我想一定会准。”
“是！”强永年问道，“是不是要跟保定方面联络一下，让他们知道有这回事，好有个准备。”
“应该。不过，文觉在密折中所说的话，一句不能透露。你只说，我见过文觉，他答应一定帮忙就是。”