01
绣春突然从睡梦中惊醒，吓出一身淋漓的冷汗，刚开口喝出一个“你”字，便有一只手掩到她嘴上，把下面“是谁”封住了。
“是我！”
就不听声音，绣春已辨出是曹震，因为他的左手小指在年轻发誓戒赌时，曾自己砍去一截已为她所发觉了。
使劲拉开了他的手，她神色凛然地问：“你是怎么进来的？”
“爬窗进来的。”曹震央求着说，“绣春，你别撵我！你想想看，我多少年相思之苦。”
绣春叹口无声地说，原就防着他这一着，偏偏就会有此疏忽！她细想了一下，记得窗户都关严了，因而亦不免困惑，再问一句：“你真的是爬窗户进来的？”
“我骗你干什么？”
“那么中门呢？”
“我预先告诉丫头，别上闩。”曹震又说，“你许了我随时来找你，我想只有这时候最好，咱们聊个通宵。”
绣春这才发觉白天话说得不够清楚，以致他有这样的误会，真是俗语所说的“引鬼进门”。当下答说：“好！你起来，点上灯，我陪你聊一夜。”
“何必！”曹震央求着，一只手圈过来揽住她的腰，“绣春，你算是可怜我。”
“不行！”绣春轻声喝道，“你放手。”
等曹震一放手，她身子往后一缩，但曹震的动作很快，跟着往前一挤，靠得更紧了。
“你要怎么样？”绣春带着申斥的语气，“你这种鬼鬼祟祟的下流相，我说什么也不情愿。”
“绣春，我是无可奈何，你看，你来这一个多月，看我什么时候对你不庄重过，可是一片至诚换来的是十分冷淡，你连一个让我诉一诉苦的机会都不给我，我也只好让你骂我下流了。”
绣春才真是无可奈何，峻拒不纳，当然也办得到，可是非闹开来不可。那一下，不但传出去是个笑话，还怕惊动了将足月的锦儿，弄成个小产，这可是个担不起的干系。
就在她沉吟着不知所措时，曹震的手又伸了过来，这回不是以前粗鲁，是温柔的轻抚，她退无可退，又有些怕痒，忍不住“咯咯”一笑，曹震的一条腿压了上来，她觉得不容易抗拒了。
“好！我依你就是。”绣春将心一横，“不过你得依我两件事。”
“行！你说吧。”
“第一件，我明天就得搬出去。”
“搬到哪儿？”
“你别忘了，我自己有家。”
“不错！”曹震问道，“不过还是个空壳子，什么都没有，你怎么搬了去住？”
这一点绣春当然也知道，她是只要曹震不再阻拦，便可着手布置，随时可迁，当下答说：“当然不一定在明天，反正我已经告诉过你了，到时候你别使花招，就使花招也留不住我。”
曹震苦笑了一下，又问：“第二件呢？”
“我的首饰你能替我处分就处分，不然我另外托人去卖，卖了钱，还你的垫款，你不能不收。”
“何必——”
“你别多说了！”绣春打断他的话，“不是讨价还价的事。”
“好吧！我替你找路子。找别人，三文不值两文的，还不是便宜了经手的。”
02
马夫人、秋月、夏云，甚至还有锦儿，都觉得奇怪，不知道绣春是用怎样的一番话，居然能轻易地说服曹震放弃了他的希望。但是，最感到意外的，还是曹震和曹雪芹，没有想到绣春会相从出关，当然意外之外的感觉，绝不相同，一个怅惘、一个欣喜。
再有一件事是，连绣春自己都意料不到的，关外之行要展延了，因为曹气喘的旧疾复发，关外严寒，于病体不宜，不敢也不愿辞差，向内务府大臣来保关说，奉准延期到明年春天成行。
这时曹震已实践了他的诺言，将绣春的首饰卖了个很好的价钱，归还锦儿在她房价上的垫款以外，还多了好几百的银子，油漆粉刷、置办家具，费用绰绰有余。她还请曹雪芹陪着，在琉璃厂买了些心爱的小摆设，曹雪芹又跟马夫人要了几幅字画相送，将那座小四合院中归她所住的西首两间屋子，一个多月的经营，布置得十分雅致，迫不及待地想搬进去住了。
“今天初三，上半月只有腊八那天是黄道吉日，宜于进屋。错过了这一天，要到十九才是好日子，那时快送灶了，诸多不便，我就初八搬吧！”
锦儿颇感意外，便即劝说：“何不过了年搬？”
“太太跟夏云，都是过了年就搬，何苦挤在一起。不如我先安顿好了，到时候可以从从容容帮他们的忙。”
“可是，”锦儿抚着她的膨亨大腹说，“我的日子也快了。”
“到你发动了，我自然来陪你，好在离得近，一招呼就来，也没有什么不便。”
“用的人呢？”锦儿问说，“你总不能一个人住在那里。”
“我二哥答应拨一个人来看门，我想买个十二三岁的女孩子，先凑合着，等过了年再说。”
绣春紧接着又说：“你别拦我了！我总算自己有了个窝，过了年大概等太太搬定了，四老爷就得动身了，也住不了多少日子。”
听她这么说，锦儿不便再劝，于是将曹雪芹找了来商量，该怎么为绣春贺一贺。
遇见这种事，曹雪芹的兴致最好，“应该接夏云来热闹热闹。”他说，“太太若是有兴致，那就连秋月一块儿接了来。”
“邹姨娘呢？”锦儿说，“太太若是来了，不妨接邹姨娘来作陪。”
“既然接邹姨娘，索性也接季姨娘。”绣春很大方地说，“就不知道她赏不赏光？”
“她一定会来的，说不定也会凑份子——”
“你们也不必凑什么份子，我如今富裕得很，让我充一回阔。”绣春向曹雪芹说，“你替我当提调。”
“行！先开请客的单子，人不必多，太少了也没有意思。我的意思，除了四老爷之外，一共凑两桌，再叫一班杂耍。”曹雪芹又说，“我送一堂‘子弟书’，酒饭不扰，主人家只预备几个果碟子好了。”
等一切议停当了，正待动手之际，哪知就在这天深夜，锦儿要临盆了，这一下惊动了全家上下，亏得有绣春主持，派车将早就约定的稳婆接了来，里外灯火通明地守候着。自然是曹震最紧张，在堂屋里听到产房中锦儿的呻吟，急得坐立不安，不断搓手，因此，绣春在照料锦儿以外，还得不时抽空出来打个转，跟曹震闲聊几句，好宽宽他的心。
到得黎明时分，终于听得洪亮的啼声，朦胧中的曹震一惊而醒，冲到房门口，想找个缝隙窥看，不道门帘从里向外一掀，与出来报喜的绣春，撞了个满怀。
“恭喜二爷，是个胖小子。”绣春突然想起，“快，二爷，看看时辰。”
曹震一听生了儿子，喜心翻倒，听而不闻，只问：“你说什么？”
“时辰。”
“什么时辰？”曹震仍复茫然。
绣春不必跟他多说，自己奔了去看摆在条桌上的自鸣钟，然后转回来跟曹震说：“记住！是卯时。”
“喔，你说孩子是卯时生的。”
“对了！卯时。”绣春又说，“二爷，你洗个手，去给祖先上香磕头吧！”
“是的，是的。”曹震笑着回答，匆匆转身，却又突然站住脚，回身说道，“绣春，这个孩子算是你的。”
绣春大出意外，一时也无暇深思话中的意思，只直觉地认为这话不宜让锦儿听见，便连连挥手说道：“哪有这话，你快请吧！”紧接着又嘱咐，“天亮了就把芹二爷请来，我有事告诉他。”
等把曹雪芹接来，曹震因为粮台上有要紧公事，已经出门了，他隔窗向锦儿道了喜，绣春将他邀到她屋子里去说话。
“这下天下大定了。不过，我进屋的日子，可得往后挪了。”
“挪到什么时候呢？”
“只有十九是好日子，不过——”
话未说完，曹雪芹已诧异地问：“年内还搬呀？”
绣春不作声，停了一会自语似的说：“我可不在这里过年。”
“那怎么行，年下事多，女主人又在月子里，震二哥都得靠你了。”
“不！我回通州，让秋月来替他们料理过年。”
“这又是为了什么？”
“你不明白。”绣春又说，“请你写封信回去，把我的意思告诉秋月。”
曹雪芹想了一会说：“写信容易，不过总得说个缘故，才不至于让人纳闷。或者，稍缓两天，我想秋月一定会来看产妇，那时你们当面商量，岂不甚好？”
“也好！那你先就报个喜讯回去吧！”
报喜的地方，当然不止通州一处；曹雪芹索性替曹震分劳，用他的名义写了好几封向至亲长辈报喜的信。刚刚写完，曹震回来了，看了信连声道谢，随即发了出去。
“咱们到厅上喝酒去。”曹震说道，“我有件事跟你商量。”
“就在这儿喝，不是一样？”绣春接口，“今儿格外冷，菜端出去都凉了，不好吃。”
曹震要跟曹雪芹商量锦儿扶正的事，怕绣春听了感触，所以想避开她，曹雪芹当然不会知道他的心事，附和绣春的提议，曹震无奈，只有在饭桌上小声交谈了。
“这件事原有成议的，只挑日子行礼就是，没有什么好商量的。”
“不！要商量的细节很多，我怕有个人相形之下，觉得难堪。而且，这称呼上，也很为难，让这个人管你锦儿姊叫‘二奶奶’，我替她委屈。”
曹雪芹心想：我也何尝不替绣春委屈？可是，他说：“这是没法子的事！”
“总得想个法子出来！”曹震忽然说道，“我倒有个法子，这件事等那个人跟你出关以后再办，你看如何？”
“那，”曹雪芹笑道，“我就赶不上这场热闹了。”他接着又问，“小侄子满月，总得请客吧？”
“当然。”
“这就有疑问了。锦儿姊那时候如果还是原来的身份，似乎不大合适，既然决定这么办了，不如就趁汤饼宴那天行礼，才是顺理成章的事。”曹雪芹又说，“至于那个人，我想她的度量是够的，似乎不必有多大的顾虑。”
“不见得。”曹震摇摇头说，“这件事我得好好琢磨。如果太太提起，你不必太热心。”
“震二哥，”曹雪芹真的忍不住了，“看样子，你还是不能忘情绣春？”
“事情已经过去了。”曹震突然有豁达的神色，“跟了你去我很放心，我知道你待她很好。”说着举一举杯，仿佛表示感谢似的。
03
第二天中午，秋月就由何谨陪着到京，带来了马夫人给新生婴儿的一把玉锁，还带来了锦儿最关心的消息——马夫人跟曹雪芹的看法一样，应该在汤饼宴前，为锦儿扶正。但婴儿弥月，尚未“破五”，诸多不便，不妨照南方做“双满月”的风俗，在二月初行礼宴客。
“太太等一过了元宵就要搬进京了，总得十天半个月才能安顿下来，正好喝你的喜酒。”秋月又说，“四老爷也还没有动身，可以替你主持这件大事，算日子正合适。”
“那时候，”绣春向秋月说，“咱们的称呼都得改了。”
“不，不，”锦儿急忙接口，“改什么？还是一样！”
“怎么能一样？”秋月笑道，“莫非还叫你锦姨娘？当然没有这个道理。”
锦儿想想不错，但自觉“二奶奶”的尊称，受之有愧，便即说道：“咱们还是姊妹，索性拜个把子，名正言顺地姊妹相称。”
“这也不过是私底下，当着人自然还是得用官称。”
“那都是以后的事，咱们现在先叙咱们姊妹的情分。”
“如果真的拜把子，你就吃亏了。”绣春笑道，“你是老幺。”
“老幺就老幺，秋月是大姊，你是二姊，我是三妹。”锦儿实时改了称呼，向绣春伸手说道，“二姊，劳驾把那碗茶递给我。”
看她一本正经的神气，绣春不免有滑稽的感觉，笑着向秋月问道：“怎么样？”
“反正是私底下的称呼，而且本来是姊妹，也没有什么！”
“那好！”绣春将一碗药茶递给锦儿，说一声，“三妹，你要的茶。”
就这样便叫开了，及至绣春谈到想回通州过年，锦儿便说：“哪有这个道理！本来只能说请你帮忙，现在可要硬留你了，谁让你是姊姊！”
秋月亦认为她绝不能回通州，就是绣春自己想想，舍锦儿而去，是件情理上说不过去的事。
但她从曹震的神色中看出来，他似乎还没有死心，倘或再一次中宵纠缠，很难摆脱，想回通州过年，实在是为了逃避。再想一想，要逃避也不一定要回通州，现成有地方在。
“既然如此，我就先把家搬定了它。一过了元宵，太太搬进京，接下来办喜酒，我就没有工夫办我自己的事了。”
接着，绣春将原定腊八迁入新居，还打算好好请一回客，不意锦儿生产，计划落定的经过，向秋月说了一遍，为的是要表明，想搬家并非临时起意，免得锦儿猜疑她有意疏远。
“大姊，你看，她心心念念忘不了一个家！”锦儿的语气中，似乎带着不满，“咱们尽费心机，她始终不肯做曹家的人，那可真是没法子了。”
绣春笑笑不作声，秋月对她的话却微有反感，觉得锦儿也很厉害，几句话就堵塞了绣春与曹震复合的任何途径，也就保住了她自己的地位。因此，她故意这样说：“也不见得就不能做曹家的人。”
此言一出，绣春与锦儿都大惑不解，不约而同地用殷切的眼光望着她，要求她解释。
“太太说过了，等芹二爷回来，太太或许会认绣春做干闺女。”
“那可真是一件好事！”锦儿如释重负地说。
绣春却不作声，只在心中琢磨，马夫人说这话的用意？认就认了，何必要等关外回来？此中定有深意！
看她敛眉凝思的神情，秋月知道这句马夫人偶尔动念，未见得能够实现的空话，已引起她的猜疑，不免深悔失言。为了不愿她多想这件事，因而故意转移话题。
“你预备哪天搬？看看我能不能帮忙？”
“除了腊八，只有十九那个日子可以用。不过，拣日不如撞日，哪天诸事齐备，哪天就搬。”
“怎么叫诸事齐备？”
“第一是人，除我二哥派个伙计来看门以外，我想买个女孩子，再雇个老妈子；第二是动用家具——”
“二姊！这你不用费心。”锦儿抢着说道，“对面那间屋子里的东西，你当然不会再要，我另外替你备办新的，用我自己的私房钱，与二爷毫不相干。”
绣春料知推辞不得，因为不能自己动手去备办，必得锦儿派她家的听差去采买，不肯收钱，争也无用。索性坦然接受，不过特别声明：“如果是你自己的私房钱，我就先谢谢了。”
只隔了五天工夫，绣春便已进屋，一切都显得很匆促，因为曹雪芹很热心，要帮绣春陈设布置，到琉璃厂辛苦搜觅了一些很别致的摆设和字画，要不落俗套，可又不能太贵，很花工夫。绣春巴不得早早安顿好了，好让他回通州去过年。
白天在曹震那里，有许多年下的琐务要绣春代为料理，她跟曹雪芹是从黄昏开始，一连忙了两天，大致就绪，绣春便催促他说：“你明天就回去吧！太太早就在盼望了。”
“明天还不行！你们两处的春联还没有呢。一共十来副，连作带写，起码得一整天的工夫。”
“那就后天走。”绣春想了一下说，“今天新来的周妈会做扬州菜，明天晚上你在这里吃饭，算我替你饯行。”
“说什么饯行？照南方的风俗，算吃年夜饭好了。”
“随便你怎么说，反正就咱们两个，喝喝酒，聊聊天，岁暮一乐。”
这一说勾起了曹雪芹的兴致，“这会儿就可以来一杯。”他问，“有现成的酒没有？”
“有震二爷给我的葡萄酒。”
“我知道，那是好酒，西什库的吴神甫送的，红的比白的更好。”
“有红有白。你爱红的，我拿红的你喝。”绣春又说，“不过没有什么下酒的好东西。”
“清淡佐酒最好。”
话虽如此，也不致一无佐酒之物，胡同里不断有“萝卜赛梨”“半空儿多给”的吆喝声，绣春让王达臣派来看门的伙计老赵，叫住小贩，买了好些甜而多汁的萝卜，越吃越香的花生，就着倒在水晶杯中的紫红色的葡萄酒，在曹雪芹觉得是难得的一份享受。
“锦儿扶正以后，你是仍旧叫她姊姊呢，还是管她叫二嫂子？”
“我倒还没有想过这件事。”曹雪芹沉吟了一会说，“依情分，不妨仍旧叫姊姊，但为了抬高她的身份，应该叫她二嫂子。”
“那么，”绣春问说，“为了抬高我的身份，你愿意叫我什么？”
这一下将曹雪芹问住了，他不明白她这一问的意思，而且真的也想不出怎么样的称呼才能抬高她的身份。
见他不住发愣，绣春便说：“叫我姊姊，不就抬高了我的身份？”
“这，”曹雪芹说，“这容易！”他又说，“我倒不觉得这么随便叫一声，就能抬高你的身份。”
“不是随便叫一声，是真的当你的姊姊。”绣春闲闲地说，“莫非你不知道，太太说过了，要认我做干闺女呢！”
“真的！”曹雪芹惊喜交集地，“那可是太好了。”
“你先别高兴！要等你关外回来，才谈得到这话，也许行，也许不行，全在你我。”
“这话，”曹雪芹放下酒杯说，“这有什么讲究在内，我可不懂。”
“你真的不懂？”
见她是很认真的神情，他也很认真地回答：“确是不懂。”
“你倒想，姊姊跟弟弟，还能干什么？如果，你像那天睡在我床上那样不老实，我呢，”绣春将头低了下去，“我又一时把握不住，那样，太太还能认我做干闺女吗？”
提到那天的事，曹雪芹不由得脸一红强笑着说：“男女居室，发乎情，止乎礼，也不算什么坏事吧？”
“人家可不是这么想。连秋月那种古板人，都认为男女居室，”绣春吃力地说，“难保清白。所以，我倒有点儿懊悔，自告奋勇。”
“什么事自告奋勇？”曹雪芹问，“是指你陪我出关那件事？”
“可不是！连太太都在担心。”
“担心什么？”
“你是故意装糊涂不是？”绣春有些懊恼了。
曹雪芹想一想才明白，“你别生气。”他笑着说，“我是让这一连串想不到的事，把我的脑筋弄糊涂了。”
“你糊涂，我不糊涂。本来倒——”绣春突然住口。
“本来怎么样？”曹雪芹问。
“我不说，你去想，尽管放大胆去想。”
曹雪芹对这话大感兴趣，喝着酒放纵想象，从她前后的语气中，琢磨出她的心事，却还不好意思说出口。
“怎么？猜不透。”
“猜是猜到了，我不敢说。”
“不要紧！”绣春斜瞟了他一眼，“尽管说。”
于是曹雪芹伸手过去握着她的手，看她不以为忤，方始说道：“你本来倒没有想到男女居室这件事，谁知连秋月都觉得那是理所当然的事，就算你没有那回事，也不能证明你是清白的。既然如此，你跟我不好白不好，索性就好在一处吧！你说，我猜得对不对？”
绣春一直低着头在听，听完看了他一眼，依旧把头低了下去，将“半空儿”捏得“吧嗒、吧嗒”地响，拿花生仁搓去了衣，一粒一粒地放在曹雪芹面前。
目此光景，曹雪芹却自我激动起阵阵心潮，大起大落，波澜壮阔，一会儿血脉贲张，一会儿空虚惆怅，几回想伸展双臂，紧紧抱住绣春，而终于并无行动。
“我倒问你，”绣春到底也开口了，“你是愿意我真的做你的姊姊呢，还是不愿？”
曹雪芹不能决定，也不愿决定自己的态度，很圆滑地反问一句：“你愿意我怎么样？”
“怎么样都可以！”
就这一句话，立刻又在他心里掀起万丈波涛，很快地站起身来，可是她不等他站起，便作了个阻挡的姿势。
“不过，不是今天。”
前后两句话是一句，曹雪芹愣了一下，心潮迅速退落，坐了下来问道：“那么是哪一天呢？”
“总有那么一天吧！”绣春看了一下酒瓶，仿佛吃惊似的，“唷，喝了半瓶多了，这酒后劲大，不能再喝了。你回去吧！让老赵送你。”
经过这一番折腾，曹雪芹比较平静了，“不！”他说，“我自己的酒量，我自己知道，咱们再聊聊。”
绣春沉吟了一下答说：“好！再聊一会。不过得规规矩矩的。”
“本来就没有不规矩。就算不规矩，也是——”他笑笑没有再说下去。
“你是说：就算不规矩，也是我勾引的不是？”
“我可不敢这么说。”
“可见得你是这么在想。”
曹雪芹不作声，喝着酒只是望着绣春笑。
“你怎么不说话？”
“你已经看到我心里了，我还说什么？”
“你想归你想，我可不承认。”绣春笑道，“你不是说发乎情、止乎礼？”
“你说这话你自己知道，跟我的话，一样是违心之论。”
“谁不作违心之论？”绣春很快地接口，神色上显得有些愤世嫉俗的意味，“自己都会骗自己，何况他人。”
“你也骗过你自己？”曹雪芹讶异而好奇地说，“大家都觉得你是最有主张的人。”
绣春对他的疑问，显然也很在意，“不错，我有我自己的主张，可是到头来总是一场空！这就是我最不甘心的一件事。譬如，我在菩萨面前发过誓，再不愿跟震二爷见面说一句话，结果呢，不但见面，而且说话；不但说话，而且——”她突然顿住，自悔出口太轻率了。
曹雪芹并不追问，他所感兴趣的是，绣春如何骗了自己，因而不理她的欲言又止的缘故，只是追问：“你倒说说，哪件事上，你自己骗了自己？”
“很多。”绣春略停一停又说，“只谈对你好了，那天你的行为，真的吓着了我，不过我不愿意往那方面去想，只是在心里对自己说：他是无心的，到底只是个孩子，年纪差着一大截呢！现在才知道是自己骗了自己。”
即令她自己声明在先，是自欺的想法，而“到底只是个孩子”这句话，仍使曹雪芹觉得有伤自尊，因而似抗议、似抱怨地说：“原来你以前跟我说的话，都是哄我的！没有一句出自真心，都是哄孩子的话。”
绣春看他是这样认真的神色，颇感不安，一时亦不知如何解释，唯有加以抚慰，“你别恼我。”她说，“我不是认错了吗？”
04
曹雪芹每年都回通州伴母亲度岁，到上灯前后回京，方始为至亲一一拜年，这年一反常例，刚过“破五”便到京了，为的是有绣春魂牵梦萦。
可是，在曹震家看到绣春，却让他一惊，半个多月未见，她的样子变过了，又黄又瘦，与产后下床，白皙丰腴的锦儿站在一起，更觉得她憔悴得令人心痛。
尤其使曹雪芹惊疑莫释的是，在她眉宇之间，堆积着一层浓厚的阴郁，悄悄问她，她只摇头不答。
两次如此，到第三次他终于忍不住问她：“你今晚住在这里，还是回你自己的家？”
“你问这个干什么？”
“你如果回家，我晚上要去看你。”
绣春沉吟了一会说：“干脆你送我回家好了。”
他没有想到，获得这样的回答，不无意外之喜的感觉，但有一点却费踌躇：“要不要告诉锦儿姊？”
“为什么不告诉她？”
“要告诉了她，我就得回来住。”
“这跟告诉了她，有什么关系？”绣春随即又问，“你原来是怎么个打算？”
“我原来是想撒个谎，说到我同学家去玩，如果太晚，就不回来了。然后晚上去看你，你留我住便罢；不留我，我还可以回来。”
“原来你心里打着这么个鬼主意。”她笑了，而笑容是苦涩的。
“怎么样？你说一句。”
“随便你！”
这就表示愿意留他住，曹雪芹不由得心跳加快，诡秘地笑道：“今天晚上，我可要不‘老实’了。”
绣春佯作未闻，管自己扬着脸走了，曹雪芹便照原来的计划，向锦儿撒谎。
“你最好还是回来。反正二爷天天有客来，晚上推牌九、掷骰子，常常闹到天亮，你多晚回来都有人应门。”
“好！我知道了，能回来一定回来。”
到得吃过晚饭，曹雪芹要离去时，绣春突然说道：“你顺便送一送我，我好几晚没有睡好，今天想回去了。”
“也好！”锦儿是非常体恤的神情，“你实在也太累了，晚上又不清静，回去好好睡一大觉。”
就这样，曹雪芹公然将绣春送到家，将车子也打发走了，他的说辞是：“同学家离此不远，回头走着去就行，不必等了。”当然，也有一份犒赏，是块两把重的碎银子。
等坐定下来，下人退了出去，曹雪芹迫不及待地问：“你是怎么回事？一定有不大如意之事，不然绝不会这样子的憔悴。忧能伤人，你是什么事不如意，先告诉我，看我能不能为你分忧？”
那种殷切的神情以及出于关怀而近乎唠叨的语气，打动了绣春，不自觉地泪流满面了。
见此光景，曹雪芹的心蓦地里往下一沉，这时他反倒不急着追问究竟了，心里在想，绣春若非受了极大的委屈，而且吃的是哑巴亏，不会如此，然则吃的是怎么样的一种亏呢？
他实在无法想象，等候又等候，看她只是垂泪，可以确定他的想法不错，才这样问说：“你到底有什么难言之隐？这里没有别人，你尽管跟我说。”
不问还好，一问正触及绣春的隐痛，即使没有别人，她也无法出口，而且还不能放声一恸，只有赶紧奔向床，将脸埋在一床丝棉被中，饮泣不已。
这一下，曹雪芹才感到事态严重，“什么事？”他说，“你连在我面前都不肯说，我怎么能放心？看起来，今晚上我非守着你不可了。”
他倒不是危言耸听，确是看出来绣春有痛不欲生的模样——她早在心中嘀咕了，到得腊月二十几，算日子有两个月天癸不至，至于一早起来，心中作呕，浑身发软，胃口不开，只有一样醋溜白菜能让她吃半碗饭，按一按小腹，硬硬的一块肉，一宵孽缘，偏偏又怀孕了。
这是绣春做梦都没有想到过的事！夜夜思量，不知何以自处，让人知道了闹笑话还在其次，逃不过的一件事是，锦儿顶了震二奶奶的缺，而她补上锦儿的位置，这是无论如何不能甘心的一件事。
她曾想过找何谨开一剂堕胎药，但此念甫起，随即自我打消，因为何谨肯不肯开方子，事所难言，但必然泄露此事，是可想而知的。因此，她常常盘旋在方寸中的一个念头，就是用自己的手了结后半生，但既想到孩子无辜，又想到死在与兄嫂合置的新居中，“脏”了房子，未免对不起夏云。就这样，不过十天的工夫，已经憔悴得不成人形了。
“绣春，”曹雪芹走过来，伏在床前，悄悄说道，“我真是拿你当姊姊看，你也应该体谅、体谅我这做兄弟的，真所谓心如刀绞。你何不把心里的话说了出来，彼此都可以轻松一点儿。”
“你叫我说什么？”绣春哽咽着说，“求生不得，求死不能，我心里的苦楚，谁都体会不到的。”
“是，”曹雪芹问说，“锦儿姊对你不起？”
“不是，她没有什么！”
“那么是震二哥？”
听这一说，绣春不觉哭出声来，赶紧用被角塞住嘴，但已让刚上工的周妈发觉了。
听得门外响动，曹雪芹已知道是怎么回事，索性大大方方地走了出去说：“你替你们姑娘打盆脸水来！”
绣春当然也听见了，心里也有些着急，这个尴尬的场面，很难作适当的解释，只有先收拾涕泪，再来想遮掩的办法。转念又想，往后要遮掩的事，只有愈来愈多，遮不胜遮，掩不胜掩，如何才是个了局？只有咬一咬牙，一了百了，是自己唯一可走的一条路。
因为下了这个踌躇已久的决心，顿时便有超脱之感，任它棘荆满眼，视而不见，世间的一切荣辱得失的分量，在她心目中都减得很轻了。也就因为这一念之转，平添了几许敢于说破真相的勇气。
话虽如此，毕竟还不能摆脱情感的支配，说到伤心之处，眼泪仍是流个不住。
“唉！”很少叹气的曹雪芹，不能不叹气了，“现在我才知道，年前你所说的，‘最不甘心的一件事’是什么？绣春，你认命吧！”
“怎么认？”绣春色变，满脸哀戚上，抹了一层怒色，“你也觉得我怀了曹震的孩子就一定应该是曹震的姬妾？”
曹雪芹没有想到，无心的一句话惹起她这样强烈的反感，嗫嚅着说：“我不是这个意思！”
“那么你是什么意思呢？”
“我是说，你不妨看开一点儿，不管逆来能不能顺受，只要肯认命，才能平心静气地，找一个最妥当的办法出来。”
听他这样解释，绣春觉得错怪了他，于是说话的声调也不重了，“我跟你商量，就是盼着能找出一个妥当的办法，让我还能活下去。”她说，“我老实告诉你，到现在为止，我还是觉得只有最后一条路最好。”
纵然已看透她的心事，听她这两句话，仍难不在心头震动，曹雪芹知道要劝得她抛弃原来的想法很难，但仍旧不能不努力以赴。
“绣春，请你为我活下去！”
他的话一样也使绣春心头震动了，默默地看着他，他发觉她眼中已有生气，实时浮起莫大的宽慰的感觉。
“我知道你心里的苦楚，不过这个世界上，至少还有我一个人知道你的心事。我不敢说是你的知己，只能这么说：等你快要走到绝路尽头的时候，务必站定了想一想，总还有一个人可以商量，你认为这个人做得到的事，这个人就一定做得到。”
对这番话，绣春不能不认真考虑，他那句“请你为我活下去”，几乎像炽热的烙铁一样，每一个字都铭刻在她的心上，使她不能不抛弃原来的念头，尽曹雪芹所能做得到的事，去想一个能够活下去的办法。
“莫非我不活，你也不能活了？”绣春问说。
“我有娘在，总不能也寻死，而且也死得没有名目。不过，世界上没有你，不论如何十全十美，在我总是留下了一个缺憾。”
绣春原是一种试探，听他这样回答，在平实之中显露了诚意，自然觉得安慰，同时也下定了决心。
“如果你真的要我活下去，有个办法可以试一试。这个办法有点儿异想天开，恐怕你办不到。”
“你别管！说出来商量。”
“你把手给我！”
曹雪芹伸出右手去，绣春握住了，牵引着按在她的小腹上。这个动作太突兀，也太使人紧张了，正当曹雪芹要发问时，绣春又开口了。
“这个孩子是你的！”
曹雪芹一惊，不自觉得一哆嗦，像被烫了一下似的缩回了手，但几乎在手刚离开她小腹时，便已惊觉此举不妥，立即把手又放回去，绣春已拒而不纳。
“是不是，我知道你办不到。”
“没有这话！”曹雪芹很快地否认，加重了语气说，“说实话，我还真的希望你肚子里的孩子是我的。”话一吐出，随即发觉大有语病，赶紧又作解释，“我的意思是，我真的希望你能替我生一个孩子。”
在绣春的感觉，真如俗语所说的，“越描越黑”。本来这就是一件不大能使人相信，而且牵丝扳藤，麻烦甚多的事，加上曹雪芹有此反应，她的心自然一下子就冷了。
见此光景，曹雪芹大为着急，“你得相信我！”他说，“这件事不但我办得到，而且我还非常乐意。本来是曹家的骨血，就好比把侄子过继给我一样，再妥当不过。你说好了，该怎么办，我就怎么办。”
听他这一说，绣春复又感到他有诚意，但原来也只是有这么一个念头，若问该怎么办，连她自己亦复茫然。
“我想，”曹雪芹说，“这件事该跟秋月商量。”
“你以为秋月一定会赞成这个办法？”
“我想她会赞成。”
“不见得。”绣春摇摇头，“这完全是我自私的打算。对曹家，对你都没有好处，尤其是对你。秋月待我固然不错，可是拿你跟我在她心里的那一架天平上去称一称，高下就不是只差一点点了。”
“这话我不能不承认。不过，我不觉得我有了一个孩子，就对我有什么害处。”曹雪芹说，“莫非我就不该有孩子，到底我也十九岁了啊！”
看他那稚气的神态与语气，绣春颇有啼笑皆非之感。她觉得不必跟他再争了，反正这么做，很不妥当，她决定放弃。
“如果没有更好的办法，就决定这么办吧！”
“不！”绣春很快地回答，“等我再想想。”
两个人都落入沉思之中。不过一个是往坏处去想，一个是往好处去想——曹雪芹胸腔中填满了济危扶倾、行侠仗义的豪放气概，觉得能为绣春解除困境，是件很值得自我欣赏的事。活到十九岁，他从未感觉到自己对他人有什么用处，也从未觉得自己对他人有什么重要，而此刻却都感觉到了。
“我想到有个法子，不知道办得到不？”绣春望着曹雪芹，忽又摇摇头说，“跟你商量没有用。”
“什么法子，跟我商量没有用？”曹雪芹说，“其实，我觉得你刚才说的那个办法，就很妥当。”
“不！”绣春的态度很坚决，“我不能害你，可也不能害我自己。”
“这是怎么说？”曹雪芹愕然之中，又有些兴奋，“你想到了什么两全其美的好法子？”
“法子并不好！”绣春容颜惨淡地说，“也许我天生就是那种命！如你所说的，我不能不认命。”
曹雪芹突然警觉，失声说道：“你千万不能寻短见。我刚才说过，你得为我活下去，这话，你也答应了我的。”
绣春知道他误会了，只好将就着他的话说：“我倒是愿意为你活下去，现在就是想活下去的路。我在想，除非孩子不活，我就没有法子活下去。”
“这，”曹雪芹皱着眉说，“我没有听懂。”
“我是说，”绣春很吃力地说，“我想把它拿掉。”
“把它拿掉？”曹雪芹想了一下才明白，原来绣春是打算第二次堕胎，怪不得她说她是那种命。
“自己的骨血，你舍得吗？而且，那是危险的一件事。”曹雪芹说，“你别提这个了，一提到，我的心都悬起来了。”
从第一次堕胎后，绣春在这方面学得了许多智识，只要用药得当，像这种三个月不到几乎尚未成形的胎儿，要打下来是没有什么危险可言的。不过，这一点不必跟他去争，要向他解释的是，他所说的“自己的骨血”这一句话。
“不错，我自己的骨肉，总有点舍不得。可是，怎么叫壮士断腕呢？事到临头，非得咬一咬牙不可的时候，腕尚可断，何况两个多月的一个孽胎。”
这“孽胎”二字，足以形容她的感觉了。曹雪芹心中一动，随即问说：“如果也是我的骨血，你舍得把他打掉吗？”
“那当然舍不得。”
她说这话的神气非常自然，就像恩爱夫妻私下闲谈那样，曹雪芹非常高兴，同时也真的产生了视绣春为爱妻的那种感觉。起身将她一把抱住，灼热的嘴唇很快地压在她的红唇上，绣春先是一惊，但随后便闭上了眼，让他吻着，直到有些透不过气来的时候，方向后一仰，轻轻说一声：“够了！”
“你答应我了吧？”
绣春茫然，“我许了你什么？”她说，“咱们到现在还没有谈出一个结果来。”
“已经有了。”曹雪芹说，“你怀的是我的孩子。”
他不容她再说什么，便起身来，打算离去，脸上显得满足而有信心，真的相信难题已经解消，他跟绣春及绣春的孩子的事，已经定局了。
05
已经思量过不知道多少遍，也不知道模拟了多少遍，但真的到了向秋月诉说时，仍不免窘迫慌张，想好的话，一句也说不出来。
“到底是什么为难的事？”秋月催问着，“从没有见过你这样子。”
“我怕说出来会吓你一跳。”
秋月大为紧张，急急问说：“你是不是闯了什么祸？”
有了第一句，第二句就容易说了，“也许真的是闯了祸。”他说，“所以我还不敢告诉太太，要先跟你商量。”
看神气不似什么大祸，秋月略略放心，但有些不耐烦：“那你就快说嘛！”
“我，我有了一个孩子。”
秋月一愣，随即便是惊喜交集的神态，“真的？”她抓住他的手臂问，“是男孩还是女孩？在哪里，快告诉我。”
“你沉着一点儿。”曹雪芹说，“孩子还怀在人家肚子里呢！”
“谁？”
“你别这个样儿！害得我都不敢说了。”
“好！”
秋月松开了手，找张椅子坐下，装得很不在乎似的，却越显得紧张。
曹雪芹可以料想得到他说了名字以后，她会有怎样的表情，不免有些怯意。
“绣春。”
竟会是绣春！太不可思议了。秋月颇有疑真疑幻之感，怔怔地望着曹雪芹，不知道该怎么说才好。
撒谎最怕对方沉默；沉默再加上逼视，更令人感到不知所措的窘迫。曹雪芹没话找话地问道：“你不相信？”
不说这句还好，一说反倒真的使得秋月不甚相信了，“慢点！”她说，“到底是怎么回事，你从头说给我听。”
“那，那就不知道该从哪儿说起了。”
“先说绣春。”秋月问道，“她怎么跟你说来的？”
“说什么？”
“说她有喜了，是她自己告诉你的？”
“当然。”曹雪芹答说，“不然我怎么知道？”
“她说她怀的孩子是你的？”
“对了。”
“你准知道她的孩子是你的？”
“嗯。”曹雪芹点点头。
“算日子对不对？”
“对！”
“是，”秋月板起脸问，“是在哪里有的？”
“自然是在震二哥家。”
“锦儿知道不知道？”
“她怎么会知道？”
“那，”秋月大为奇怪，“那怎么会呢？她家那么多人，莫非都是瞎子？”
“这也是机会凑巧，有一天，我在绣春床上午睡，她来替我盖被子，我一时糊涂，拉住她不放，就此好上了。”
“锦儿呢？”秋月紧盯着问，“她不就住在对面屋子里吗？岂有不知不闻之理？”
这一层是说不过去的，曹雪芹索性撒个大谎：“那天锦儿烧香还愿去了，留着绣春看家，所以说机会凑巧。”
“这么说，是你乘虚找上门去的。”
“那也不是故意的。这天我喝了酒，前一天晚上又没有睡好，又困又倦，绣春就说：不如在这里睡个午觉。这一睡就——”曹雪芹笑了一下，没有再说下去。
“哼！”秋月微微冷笑，“这一说，倒是郎有情，姊有意！”
曹雪芹仍然不答，停了一会，见秋月没有表示，方始又问：“这件事该怎么办呢？”
“等我好好想一想。这件事你先别张扬，传出去不是什么好听的话。”秋月又问，“绣春还跟你说些什么？”
“她问我怎么办？我说，我是跟你商量。”
“那么她自己的意思呢？”秋月问道，“她没有说，要你收房或者什么的？”
“没有。”
“你自己的意思呢？你说该怎么办？”
曹雪芹沉吟了一会，很清楚地答说：“我喜欢绣春。”
“我倒希望她值得你喜欢。”
曹雪芹一听这话不妙！语气中秋月对绣春似乎不满——他的看法不错，秋月对绣春的感想确是改变了，在她看，往后一路出关，朝夕相处，无可闪避，因而有了肌肤之亲，是可以谅解的，像眼前这样，很像是她在勾引曹雪芹，就不免显得自轻自贱了。
06
在曹雪芹回京的第三天，去看锦儿时，才知道绣春到通州去了。据说是秋月派人捎了信来，马夫人因为移家在即，需要绣春帮着料理，这一去总得元宵才能回来。
曹雪芹微觉意外，但亦不无兴奋之感。多少天以来，绣春的事一直是大家不大不小的一个烦恼，如今是到了终究有着落的时候了。虽然他也不知道如何处置绣春，但他相信秋月一定有个妥当的安排。当然，他也想到过绣春的孩子，不知道将来那个“儿子”还是“女儿”，在牙牙学语，喊出一声“爸”时，自己是怎么样的一种感受，猜想必是很有趣的经验。
就这样每天胡思乱想着，过了元宵，不见绣春回来，且亦没有哪天回来的消息，曹雪芹有些放不下心了。
“我想回通州去看看。”他对锦儿说，“二十五搬家，看看有该要我帮忙的事没有？”
“你能帮得上什么忙？我劝你别回去，第一，秋月已经够忙的了，还要匀出工夫来照应你，忙上加忙；第二，搬家乱糟糟的，住着也不舒服。”
“我的书得去理一理。”
“你不是说你的书早理好了吗？”
曹雪芹回想了一下，自己果然说过这话，撒谎被捏住，不免有些不好意思，笑笑说道：“这一阵也不知怎么的，老是忘事。”
“我看你也有点儿神魂颠倒，倒像有什么心事似的。”锦儿又加了一句，“真的，你有什么心事，跟我说。”
“我是惦着出关的事。”
“既然如此，你何不去看看四老爷，打听一下。”
曹雪芹原是一句托词，口中答应着，却并未去看曹，这一夜有些心神不定，决定还是得回通州去看一看。
于是第二天直接到粮台上去看曹震，要了一辆车直放通州，到家已是薄暮时分，进门便遇见秋月，讶异地问道：“你怎么回来了？”
“我回来看看，也许搬家有用得着我的地方。”
“这里用不着你。”秋月很快地说，“明天老何进京，找震二爷雇人打扫屋子，你在家里监工是正经。”
“行，本来我只回来看一看就可以了。”
话中露了马脚，回通州的目的，只是为了绣春，于是秋月提出警告：“你最好装糊涂，什么事别多问。”
说完，掉头就走，竟不容曹雪芹有多问的机会，不过他也并不在意，心里在想：到家了，什么事问不出来，何必急？
哪知这趟回家，与平时大不相同，首先是一片乱糟糟令人不舒服的景象，到处是捆扎好的箱笼，横七竖八地堆在一起；再是凡见了人，表情总是有异，有的是愣下方始招呼，有的是持着戒备的神色，还有的是远远避了开去，仿佛怕抓住他或她，便有麻烦似的。
及至见了马夫人，喊一声“娘”时，那不答话而抬起头来深深注视的一眼，是曹雪芹自识人事以来从未经过的。平时回来，只要一听见他的声音，马夫人不是目迎，便是不等他开口，先有话说，从未有这一天目光森森、面寒似铁的神态。
曹雪芹暗自惊心，心知必是为了绣春的缘故，照此看来，自然有一番严厉的责备，倒要好好想几句，何以一时情不自禁，与绣春发生“苟且”的辩解之词。
“你回来干什么？你屋子里的床都拆掉了，连个睡的地方都没有。”
“我就住娘这里。”曹雪芹指着一张杨妃榻赔笑说道，“这不是现成？”
马夫人不作声，只向小丫头说：“你出去，等我叫你再进来。”
显然的，是有不宜让第三者听见的话要说。但马夫人却只皱着眉沉思，在曹雪芹的感觉中，有如“万木无声待雨来”，越沉默，越不安。
“我真不明白，你对绣春打的是什么主意？”
“儿子一时糊涂。”曹雪芹嗫嚅着说，“不过生米已成熟饭——”
“什么‘生米已成熟饭’？”马夫人大声打断他的话说，“你到今天还是一厢情愿，自作多情！”
听得“一厢情愿，自作多情”八字，曹雪芹才真的大吃一惊，只望着母亲发愣，心里七上八下地乱极了。
“亏你还是读过书的，莫非连‘爱惜羽毛’这句话都不懂。”马夫人恨恨地说，“我真不明白，你怎么会干那种荒唐事。幸而绣春自己说了出来，不然会闹多大的笑话！”
曹雪芹真是做梦都没有想到，会是绣春自己说破真相！不由得便问：“她怎么说？”
“你跟她说的话，你自己不知道？”
曹雪芹实在不知道，因为他跟绣春所说，而不能公开的话太多了，无从猜测她是透露了哪几句？于是定神想了一下，含含糊糊地说道：“我是因为绣春的处境可怜，想帮她一个忙，没有别的意思。”
“你到现在执迷不悟，那种忙也是能帮的吗？害己害人，对谁都没有好处。”
曹雪芹心想，不必再辩了！且受一顿责备，等母亲消了气，回头再问秋月。
到底是慈母，看他低着头委委屈屈不敢回嘴的模样，又何忍再加责备？此时所关心的是他的冷暖饥饱，但脸绷得太久了，一时抹不下来，只是用呵斥的语气说：“还不找秋月给你弄吃的去！”
由京城到通州是半日的行程，曹雪芹每次回来，不是午饭就是晚饭时分。如果不速而回，而又过了开饭的时刻，总是秋月为他备饭。此刻听马夫人这一说，正中下怀，当下答应一声，退了出来，但要找的不是秋月，而是绣春。
前前后后走了一遍，哪有绣春的踪影？曹雪芹心中，疑云大起，唤住一个小丫头问道：“绣春姑娘在哪里？”
“绣春姑娘？”那小丫头诧异得，仿佛没有听清楚。
“是啊！绣春姑娘。怎么一直没有见她的人？”
“绣春姑娘不是早就回京了吗？”
“怎么？”曹雪芹大声地问，“是哪天的事？”
“好几天了。”
“哪一天？”
那小丫头见此神色，不免紧张，结结巴巴地说不上来，好半天才问清楚，绣春在通州只住了两天，便由夏云伴着离去，据说是回京去了。
于是，曹雪芹细想一会，急急找到秋月，仿佛理直气壮地说：“太太要我来找你弄吃的。”
“我已经叫人替你在烙饼了。”秋月答说，“不知道你要回来，可没有合你胃口的菜。”
“不要紧，不吃都无所谓。”他放低了声音说，“我有好些话要问你，你看在哪儿吃，才方便？”
秋月想了一下说：“就在你屋子里好了，你先去等着。”
于是曹雪芹回到他自己屋里，果如马夫人所说的，床已经拆去，书桌、书架亦已抬走，四壁空空，地上堆着书箱和画箱，但还剩下一张方桌和一张条桌，上面满堆着零星杂物。曹雪芹亲自动手，清理出一张方桌。觉得屋子里空气不甚新鲜，恰好置香炉的木匣就在眼前，便取出那具“蟹壳青”的宣德炉，用“富贵不断头”花样的空心模格，填沏了一格“鸡骨香”末，正待找小丫头取火来点燃时，秋月带着人将他的饭开了来了。
曹雪芹看摆出来的四个碟子是溜黄菜、小炒肉丝、风鸡、辣白菜，另外一盘烙饼、一罐小米粥，却没有酒。
“你要谈事，就不必喝酒了吧？”
“就喝了酒，也不至于说醉话。不过，为了绣春的事，哪里还有喝酒的兴致？”
他的话未完，秋月连连咳嗽，示意阻止。曹雪芹懂他的意思，当着端食盒的仆妇，莫谈绣春，就不再往下说了。
于是一面坐下来，一面吩咐取块红炭来燃香。到得屋子里只剩他跟秋月两人时，他才指着凳子说：“你也坐下来，好说话。”
秋月点点头，将凳子挪个方向，面对着房门，为的是防着马夫人会过来，好及时住口出迎。
“绣春呢？”他故意这样问，“怎么一直没有见她的人？”
“你不觉得还有个人也不见了？”
“夏云呢？搬回镖局去了不是？”他仍是明知故问。
“不是！”秋月沉吟了一下说，“事很多，话很长，我真不知道打哪儿说起？”
“你就从绣春回通州说起。”曹雪芹问，“不是说，太太让她回来，帮忙搬家？”
“太太没有说这话。是她自己要回来，跟我有事商量，故意这么跟锦儿说的。”
“她找你商量什么事？”
秋月不即回答，双眉紧锁，脸上的表情很复杂、悲伤、悔艾、怨怼，相兼并有。沉默了好一会，忽然发怒，“都是你！”她说，“在我面前不说实话，以至于惹起太太极大的误会，把事情搞得糟不可言！”
这一阵排揎，宛如阵阵霹雳，震得曹雪芹面红心跳，眼中乱爆金星，好半天才问出一句话来：“你是说绣春怀孕的那件事，我没有说实话？”
“除了这件事，还有什么了不得的事，能让太太那么伤心？”
“伤心？”
“可不是伤心！”
“这，”曹雪芹着急而又似乎委屈地说，“我可不知道太太为什么伤心？我也绝不敢做让太太伤心的事！这话可真不知道从何说起了。”
“你自己不知道而已。”秋月停了一下说，“总而言之一句话，都是因为你不说实话才闯祸——”
一听“闯祸”二字，曹雪芹记起往事，一颗心蓦地里一落千丈，颤声问道：“你先说，绣春怎么了？”
秋月愣了一下，方始了解他问这句话用意与原因，便即答说：“绣春没有死，不过就不死，只怕也不会有好日子过。”
听得绣春未死，曹雪芹总算放心了，将吃了一半的饼，往空碟子中一摆，推开碟子说：“我不想吃了。你把绣春的事，从头讲给我听。”
“你这样就不对了，你越是这样，事情越糟。如果你还打算着能够化解补救，你就得让太太看出来，你没有绣春，也还是过得好好儿的。”秋月又说，“你不想吃饼，喝完粥。”
这在曹雪芹真不能不勉为其难了，好得是粥很稀，就当喝水那样，也还不难下咽。
“打你那天跟我说了，我就不大相信，不过我也有个想法，如果真是绣春怀了你的孩子，生的又是男孩，至少老太太泉下有知，会笑歪了嘴。所以，我一直在琢磨，怎么样先把事情弄清楚，有把握了，再跟太太去提。哪知道，我还没有去找绣春，绣春先找我来了，我一看吓一大跳——”
“为什么？”倾听着的曹雪芹，不由得睁大了眼插嘴问。
“她人都落形了。我问她，你是怎么回事。她没有开口，先就抹眼泪，那晚上，我跟她谈了个通宵，她把一去就防震二爷，到底让震二爷得了手的经过，都告诉我了。”
听得这番话，曹雪芹自是深感意外，同时也有一种幻灭的感觉——原来以为绣春唯一托以腹心的是他，此刻方知不然。
“说完了，她又托我一件事，你知道是什么？”
“我，”曹雪芹意乱如麻，摇摇头说，“我没有法儿猜，你说吧。”
“她托我找个地方，让她一个人悄悄儿躲起来；再托个靠得住的人，能让她把三个月的身孕打下来。你说，”秋月问道，“我能担得起这么大的干系吗？”
“这个，”曹雪芹答非所问地说，“她提到跟我先商量过这一层没有？”
“怎么没有？她原原本本都说了。她说她很懊恼出那个主意，只为她自己，没有替你着想——”
“怎么叫没有替我着想？”曹雪芹又插嘴了。
“自然是传出去不好听。她说：真有这回事，也还罢了，可又不是！说什么也不能让你背这个黑锅，不然，对不起活着的太太，去世的老太太。”
这话一无可驳，曹雪芹只叹口气说：“她这个想法，应该先告诉我。”
“她说她跟你说了，无奈你是一片任侠的心肠，执意不回，话又是她先提起来的，你让她怎么说呢？所以只有跟我来商量了。”
“那么，”曹雪芹问，“你给了她什么主意呢？”
“我能给她什么主意？”秋月一脸无奈的表情，“我只能跟太太去回。”
“太太怎么说呢？”
秋月摇摇头，又叹口气，低声说道：“如果你早告诉我实话就好了。”
“怎么呢？”曹雪芹有些烦躁，“你总怪我不早跟你说，其实，我就不说，你不也从绣春嘴里，知道真相了吗？”
“话不是这么说。如果你早告诉我真相，我跟太太的话，就是两样说法，那亦就不至于惹得太太起误会。”秋月又叹口气，“这件事我的错有三分，七分是你的错。”
秋月自道的三分错是，不该凡事直陈，巨细不遗。回忆当时，马夫人严峻的神色，是她很少见的。
07
“你不该把这件事告诉我的！”
马夫人一开口就让秋月愣住了，深感意外之余，还有些委屈。“这么一件大事，”她说，“我敢不跟太太回吗？”
“你倒是回明了，我可又怎么办？”马夫人面凝寒霜，“你说你担不起干系，莫非我又担得起了？别说震二爷是我的侄子，就算我是他的亲娘，也不能说做主把他的孩子打掉，那，我成了什么人了？你跟绣春说，命该如此，她死心塌地跟着震二爷吧！”
一听这话，秋月急得浑身冒汗。绣春特为来向她求教，唯一的愿望就是跟曹震隔断关系，谁知结果适得其反！这对绣春如何交代？
“再说，她也不知道打的什么糊涂主意！”马夫人又说，“怪不得她愿意跟着芹官出关。”
“这，太太可是有点儿误会了。”秋月急忙为绣春分辩，“她跟芹二爷可是干干净净的。”
“只要有那种心思，就不能让人放心。我看，”马夫人冷笑，“芹官是让她迷住了，不然，不会有那种异想天开的荒唐主意。”
这是指曹雪芹愿为绣春掩护而言，想法诚然有些荒唐，但用心却是可钦服的，“芹二爷等于从井救人。”她说，“这可是难人之所难，这么厚道，很少见的。”
“可惜他没有三兄四弟，从井救人，淹死也就淹死了。”
这话说得太重了，秋月大为惶恐，“我太糊涂，”她几乎要下跪请罪，“不该有这种想法。”
“不怪你。”马夫人神色缓和了些，“可惜了绣春！平时好逞强，什么不在乎，上了人家的当，可又不肯认命。你想想，咱们这种人家，能由得她爱怎么办，就怎么办吗？她本来是震二爷的人，我没法儿替她做主，就能替她做主，也绝不能如她的意，我得按正理办。”
所谓“按正理办”，便是将绣春送回给曹震，那一来说不定就会逼得绣春走上绝路。转念到此，秋月心中如焚，定一定神，双膝着地，口中说道：“如今我只求太太一件事，只当我没有跟太太说过，根本不知道有这么一回事。”
“你起来——”
“不！”秋月很坚决地，“要太太许了我，我才能起来。”
“好吧！我装不知道好了，你起来。”
“是。”
“不过，我得问你，这件事你打算怎么办？”
“我想只有找她嫂子去商量。”
马夫人沉吟了好一会，点点头说：“也只有这个办法。你们自己去商量，可就是绝不能把芹官扯在里头。”
“那当然，这不用太太交代的。”
提到跟夏云商量的结果，秋月就不肯往下说了。因为这样就可能将曹雪芹牵扯在内——秋月很了解，只要说明了绣春的去处，曹雪芹一定会去看她，以后会发生什么事，就很难说了。
曹雪芹与绣春的性情一样，都是自己都管不住自己的人。
“你怎么不说下去？”曹雪芹问说。
“实在也没有什么好商量的。”秋月闪避着说，“太太说的是正理，绣春又有她自己的主意。反正不违背太太的话，照绣春的主意就是了。”
“那不是很好吗？”曹雪芹有些困惑，“不过，到底是怎么个办法，我可不明白。”
秋月先不作声，她得好好想一想才能作答。首先，当时绣春伤心欲绝的情形，不能告诉曹雪芹——她最伤心的是，马夫人所说的，“上了人家的当，又不肯认命！”莫非上了人家的当，就非得认命不可？这话连夏云也有些不能心服，若说上了当就得认命，世上哪里还有好人过的日子？
“谁让我是奴才呢！奴才就得听人摆布！”绣春激动得一张脸通红，“命是我自己的，不认命，舍命还不成吗？”
“这话你错了！”夏云心虽不服，却比较冷静，“你不该跟太太赌气。”
“太太亦不是让你非认命不可。”秋月说道，“她只是管不了这件事。想想也是，你说这件事让太太怎么管？她现在撒手不管，实在也就是偏向着你。若说震二爷欺侮了你，请她说几句公道话，甚至把震二爷找了来骂一顿，都不是办不到的事。可是事情一掀了开来，她能说，绣春怀的孩子万不能留吗？世上哪有这个道理？就这样，太太也还担着干系，将来万一让震二爷知道了，说一句：也不知道哪儿得罪太太了，就不肯劝一劝绣春，让他多一个子女。你想，太太不是为你落了褒贬？”
这番话说得相当透彻，绣春的情绪平复了些，沉吟了好一会说：“反正要我把这个孽种生下来，我现在是绝不能甘心。你们两位说吧，我该怎么办？”
秋月与夏云面面相觑，都无善策，到得无法再保持沉默时，秋月看着夏云说：“你是她嫂子，你说一句吧！”她紧接着又说，“不是我推托，照规矩应该你先说话，若有用得着我的地方，尽管说，我一定尽力去办。”
“咱们一步一步谈。”夏云问绣春，“你一定要把胎打下来？”
“是的。”绣春毫不含糊地回答。
“那么咱们就商量找人吧？”夏云又说，“还得私下找，这就更难了。”
“只有一个人可托。”秋月接口说道，“就不知道绣春愿意不愿意让这个人知道？”
“谁？”
“仲四奶奶。”
果然，这是个很合适的人，夏云心想，仲四奶奶的眼皮子宽，人又能干，托她一定妥当，于是转脸问道：“你看怎么样？”
绣春实在不愿让外人与闻其事，然而眼前有身不由己之势，只有报之以苦笑，“如今哪里有我做主的份儿。”她说，“你们怎么说，怎么好。”
“不然！”秋月很恳切地说，“你的事就是我们的事，你也别当是你自己的事，有话尽管说，大家慢慢儿琢磨。”
“说得是。”夏云也说，“你原来总也打算过吧？”
“我原来的打算是，想请何大叔给我抓一剂药，大概就行了。”
“这也是个办法。”秋月赞成此议，“何大叔的医道是靠得住的。”
夏云是很爽利的性格，当即派人将何谨邀了来，绣春望影回避，在隔室门帘的后面窥探。
听秋月很含蓄地说明经过，只见何谨手捋着花白胡须，只是沉吟不语，绣春便知事不谐了。
“太太怎么说？”
“太太，”秋月想了一下，赔笑答说，“何大叔，你就当太太不知道这回事好了。”
何谨阅历甚广，而且在曹家四十多年，上上下下，每个人的性情都摸得很清楚，心知马夫人已默许此事，但没有一句明白话，将来出了事可担不起这个责任，决定谢绝。
“两位姑娘，这是造孽的事，我可不能干。”何谨又说，“我劝两位姑娘也别管这个闲事。”
最后那句话，听得绣春心头火发，一掀门帘，开口便嚷：“何大叔，明人不说暗话，你明明是不肯担待，说什么造孽不造孽。你自己不管，我不怪你，怎么还劝她们两位别管？你老说这话，不也是狗拿耗子——多管闲事吗？”
何谨是将绣春从小看大的，也受惯了她的排揎，不但不以为忤，反而笑嘻嘻地说：“姑奶奶，你别动肝火，会伤胎气。既然你自己出面了，我不能不管，来，我先替你号号脉。”
“多谢，不必了！”绣春答说，“何大叔，我也不敢害你造孽，只求你一样，你只当没有听她们两位谈过我的事，行不行？”
“这你放心好了！事不干己，我何必跟旁人去说？”说着何谨便站起身来，扬长而去。
“你看你这个脾气！”夏云埋怨地说，“无缘无故把个老好人得罪了。”
“我倒不懂。”秋月问说，“你为什么不让他替你号一号脉？”
“如果我让他号了脉，他一定说是不能打，不然会出事。那时候你是听他的还是不听，徒乱人意，不如免了吧！”
秋月与夏云面面相觑，两人的感想是相同的，但说出口来的是秋月。
“你的心思比谁都快，可怎么又会上了震二爷的当呢？”
“如今可没有法子了，只能找仲四奶奶。”说着，夏云用征询的眼光看着绣春。
绣春木然，但不是听而不闻的表情。见此光景，夏云向秋月使个眼色，避开绣春有话要问。
“绣春的事，她二哥还不知道，你看我要不要告诉他？”
秋月心想，绣春当然不会愿意王达臣知道这件事，便即答说：“这要看你自己了！你觉得一个人可以做主，就做主好了。”
夏云踌躇了一会说：“不告诉他吧！也免得他烦恼。”
“不过，仲四奶奶一定会问到。”
“那就老实告诉她，看她的意思再说。”
果然，仲四奶奶听夏云说知其事，首先便问王达臣的意思如何？
“他不知道。”夏云答说，“反正他也做不了他妹妹的主，所以我没有告诉他，这反倒省事。”
“对了！达臣不知道反倒省事。不然，得让他告诉我们当家的，咱们俩就不便谈了。”仲四奶奶又说，“这种事我没有经过，不过咱们的交情不同，三姑娘也跟我亲妹子一样，我不能不管这件事。”
仲四奶奶想的办法很周全，她认为这件事不能通州办，决定将绣春带到她娘家——邻近沧州的盐山先住下来，再设法找精于此道的稳婆来处理。不过她提出一个条件，要夏云在盐山照料绣春，因为仲四靠她主持中馈，无法久住娘家。
这在夏云是个难题，因为在她丈夫面前，不知如何交代？仲四奶奶倒是有条调虎离山之计，请马夫人出面，央王达臣出一趟远门，譬如专程送封信什么的，这样，就可以趁空当办绣春的事。不过她不愿出太多的主意，免得给人一个爱管闲事的印象。
“你别急，慢慢想，反正耽误几天也不要紧。”
夏云点点头，回得家来，跟秋月一说，秋月改变了她原来的说法，认为应该告诉王达臣，但又表示，不妨先问一问绣春。
绣春的想法跟仲四奶奶一样，也主张调虎离山，不过她希望镖局中能让王达臣出一趟差，也就是保一趟镖。夏云将这话转告了仲四奶奶，机会很巧，第二天就有一个机会，有家官眷要请人护送到江苏徐州，来去得一个月的工夫，仲四将这趟差使派了王达臣。
于是等王达臣的镖车南下，仲四奶奶带着绣春、夏云姑嫂，也就动身了，那是三天以前的事。
回忆告一段落，秋月的主意也打定了，说一半、瞒一半，只说去干什么，不说去了何处，更不说是仲四奶奶的安排。
“这可透着点儿邪！”曹雪芹一脸的不信，“夏云把她带到什么地方，你会不知道？”
“你别管我知道不知道。”秋月答说，“反正我不能再多说了！不然太太面上，不好交代。”
曹雪芹知道秋月的性情，这就是说到头的话了，多问无用。心里自是怏怏不快，亦不以秋月与夏云的态度为然，他觉得她们没有能好好劝一劝绣春，在姐妹的情分上，不免有亏。
“我倒想问，绣春的累赘就算顺顺利利拿掉，震二爷那里也没有那么噜苏了，可是，绣春还不是前途茫茫吗？”
“这是两回事，她就没有这个累赘，不也是前途茫茫？”
“不然。你们没有仔细替她去想，如果仔细想了，你们就会劝她，安安静静把孩子生下来，才是上策。”
“喔，”秋月一半不服，一半关切，很注意地问，“照此说来，你是替她仔细想过了，倒要请教。”
“那，我先问你，你看绣春将来的收缘结果如何？”
秋月想了想，迟疑地答说：“看样子，就这样一个人过一辈子了。”
“既然如此，有个能养老送终的亲人多好！”曹雪芹又说，“这是最后的打算，照我的想法，她跟冯大瑞还有重圆的希望。如果有那一天，当然不能把孩子带去，应该交回给震二爷；如果她不愿意这么办，把孩子给我好了。”
“啊！”秋月既不安又庆幸，“不是你说，差点大错特错。”她又深深看了他一眼，欣慰地说，“你真是长进了，老太太如果知道你有这样的见解，会笑得合不拢嘴。我马上跟太太去回，太太一定也会赞你的主意高。”
“倒想不到，他居然想得这么周全。”马夫人也很高兴，“这一来，可进可退，我也不必装不知道了。等绣春生了，看震二爷怎么说。如果他只要孩子，自然跟他说实话，倘或还是打绣春的主意，绣春又怎么说都不肯，那就干脆跟他来个不认账。”
“震二爷如果一定要问，孩子是谁的，可怎么回答？”
“那，那就答他一句，你管不着！”
秋月笑了，“太太肯这么替绣春担待，事情就好办了。”她又很谨慎地说，“我还有个主意，不知道行不行？”
“还有什么主意？”
“得有个人去开导绣春。”秋月说道，“她的脾气，太太是知道的，那张嘴又厉害，只要她觉得不中听，就没有人能说得过她。”
“我在想，芹二爷既然有这么透彻的见解，一定能把握得住，绣春最佩服芹二爷，肯听他的劝，不如请芹二爷到盐山去一趟。”
“等我想想！”马夫人考虑了一会说，“这么办原是情理上很通的事，绣春也不是喜欢闹别扭的人，你不妨先捎个信给夏云，果然绣春不肯听，让芹官再去亦不晚。”
“是！那就这么办。”
于是秋月喜滋滋地将这个决定告诉了曹雪芹，而且请他代笔，用她的名义写好一封给夏云的信，请仲四派人送到盐山。曹雪芹仍回京城，照常每天到锦儿那里喝酒聊天，却是声色不动。
08
“有你一封信，是太太叫人送来的。”
从锦儿手里接过家信，曹雪芹随手往衣袋中一塞，他已经知道信中谈些什么，不必当场拆开，免得锦儿要信看时，难以应付。
“你怎么不拆开来看？”
“我知道，是一张采买的单子。”曹雪芹乘机辞去，“我到西四牌楼看看去。”
在路上拆信一看，才知道夏云已有回复，绣春提出好些疑问，无从答复，还是非曹雪芹去一趟不可。信中特为关照，“以速行为宜”。
要快只有一个办法，曹雪芹心想，到粮台上去要一辆车。定了主意，随即去找曹震，他很谨慎，只说要到沧州去喝一个同窗好友娶亲的喜酒。曹震立刻就派了车，第二天一早动身。
到得沧州，开赏打发了车夫，曹雪芹随即另外雇车，转往东南，直奔盐山。秋月的信上说得很明白，仲四奶奶娘家，在盐山城内县学前开一家盐店，字号叫作“利丰源”，到那里一打听，自然就可以找到仲四奶奶。
行止非常顺利，到得“利丰源”一问，掌柜的是仲四奶奶的侄子，听说是姑太太的客人，又见曹雪芹是官宦家子弟的打扮，十分客气，延入内宅接待，派伙计飞快地将仲四奶奶请了来。
“知道芹二爷会来，可没有想到这么快。”仲四奶奶皱着眉，指着潮湿且带腥臭的满地盐卤说，“这也不是芹二爷能待的地方，不如就走吧！”
于是，两乘小轿到了绣春隐栖之地，凭借的是仲四奶奶亲戚家的余屋，一座可以独立门户的四合院。绣春的气色已好得多，看来心情不似以前那样灰恶了。
问了马夫人的安好，绣春又问：“你是怎么来的？”
“请震二哥派了一辆车，送到沧州——”
“怎么？”不等他话完，绣春急急问说，“他知道我在这里？”
“他怎么会知道？”曹雪芹答说，“我只请他派车送到沧州，就是为了瞒住他。”
“锦儿呢？”
“她也不知道。”
听这一说，绣春才算放心，舒口气说：“你住一晚，明天就回去吧！”
“不能这么快就回去。”曹雪芹摇摇头，“我说到沧州是为喝同学的喜酒，既然是同学，大老远地去了，总得盘桓几天，才像真的有这么回事。”
“就多住两天怕什么？”夏云插嘴说道，“事情也不是一晚上就能谈得完的。”
因为不是一时能谈得完的，所以彼此反倒从容了，留仲四奶奶吃了饭，等她原轿离去。
夏云要为曹雪芹安排宿处，剩下绣春陪曹雪芹喝茶，方始谈到正题。
“你的意思我还不大明白。”绣春说道，“仲四奶奶倒把人找到了，如今到底还用得着、用不着呢？”
“当然用不着了。”
“还有这里，原说只借住两个月，如果住长了，还得再跟人家商量。”
“这都是小事，先要看你自己的意思。”曹雪芹突然想起，“喔，夏云的意思怎么样？”
“她跟你们一样。”
“可见得人同此心，心同此理。你还有什么可犹豫的呢？”曹雪芹又说，“我替秋月写的信上，已说得很清楚了，你还有什么不明白的地方。”
“我不明白的是，这个主意是你想出来的，还是秋月跟太太商量定了，作为你的主意。”
“是我想出来的。”曹雪芹得意地说，“不过太太跟秋月都说，我自己也觉得我的想法，面面俱到，是你唯一可以走的路。”
“你以为我只能走这么一条路吗？”
“对！”曹雪芹问，“你觉得走这条路有什么难处？你尽管说，总可以想法子克服。”
“我顾虑的还是震二爷。如果他把四老爷请出来，拿大帽子压我，太太能不能替我做主？”
这是曹雪芹所未想到的，考虑了一会答说：“这一着倒不可不防，我想应该先发制人。”
“什么叫先发制人？”
“那还不容易明白？”曹雪芹说，“不等震二爷搬请四老爷出来，先就跟四老爷说明白。”
“谁去说？”
“自然是太太。”
“太太肯吗？”
“一定肯。”曹雪芹极有把握地说，“否则不会准我来劝你。”
绣春不语，但从她脸上看到心里，已知她的意思活动了。曹雪芹心想打铁趁热，还得要上紧下一番说辞。
“绣春，我倒想问问你，你对你的将来，打算过没有？”
“有什么打算？”绣春一脸的萧索，“还不是过一天算一天。”
“你不指望有跟冯大瑞劫后重逢的一天？”
这句话就像一支火把，投向槁木，顿时在她心中熊熊地升起火焰，苍白的脸上，现出血色，眼中也闪现了光亮。但毕竟是槁木，容易燃烧，烧得也快，只是火焰虽息，余温犹在。
“那是件可遇而不可求的事。”
“对了！作此想法最好。”曹雪芹很快地又说，“假如跟冯大瑞终无相见之日，你的日子还是要过下去，是不是？”
“我不是说过了，过一天算一天。”
“也要能过得去才行。做一天和尚撞一天钟，撞钟就是和尚在过日子。人生在世，吃饭睡觉以外，总得有件自己觉得没有白活的事在做，那日子才过得下去，你认为我这话如何？”
“说得不错啊！”绣春深深看了他一眼，“你真是三日不见，刮目相看了。”
听得这一说，曹雪芹已知必能说服绣春，微笑着又问：“那么，你是不是想过，将来要干些什么，排遣漫长的岁月？”
“喏！”绣春拿手一指，“你看！”
曹雪芹转脸望去，一函经卷一炉香，便即笑道：“你又动了出家的念头了。”
“那也无可奈何！你不是说，要我为你活下去？”
平平淡淡的语气，震撼了曹雪芹的脏腑，他激动地说：“我不但要你活下去，而且要你乐于活下去。我替你抱的希望是：第一，能跟冯大瑞团圆；其次，如果不能，有个能真正让你全心全意、寄托感情的人。这个人，在你肚子里，不管是男是女，是你在这个世界上唯一的亲人。”
绣春显然也为他这番话震动了，眼中不但有光，而且渐渐湿润，抽出腋下手绢擦一擦眼睛，起身在暖壶中倒了一杯茶喝。等心情略略平复，才又坐了下来，脸上的萧索，一扫而空，代之而起的是对一件事的关切。
谈到这里，夏云出现了，坐下来舒口气说：“床铺好了，孩子也哄得睡熟了。我可得好好儿息一息，有热茶给我一碗。”
绣春刚待起身替她倒茶，曹雪芹的手脚已比她快，夏云急忙起身，从他手中接过茶碗，连连道谢。
“真不敢当！怎么劳动你起来？”
“你替我忙了半天，我不该替你倒碗茶，表表微意？”
“措辞越来越客气了。”夏云看绣春脸色平和，便即问说，“怎么样？把芹二爷的话听进去了？”
“听归听，还得看怎么办？芹二爷说太太一定肯替我出头，先跟四老爷把话说明白，我不知道是怎么个说法？”
“是老实说，震二哥要孩子可以，要孩子的娘可不行。人各有志，不能相强。”
“这样说妥当吗？”绣春又说，“而且太太跟四老爷一向很客气，也不见得肯用这样硬的语气。”
“我说得硬，太太自然有一番斟酌，反正‘语软意硬’，不离这四个字就是了。”
“你看，”绣春问夏云，“怎么样？”
夏云不作声，慢慢地一碗热茶喝完，放下杯子从从容容地说道：“不在乎怎么说，要看什么时候说？说要说在锦姨扶正以后，那时候太太只问一句：已扶正了一个，莫非再扶正第二个？”
“啊！”曹雪芹不等她说完，便击桌称赏，“问得好，问得好！四老爷总不能说，就委屈绣春好了。他无论如何不能说这么无理的话。”
绣春也觉这是个必能控制曹震的好办法，顿时脸上绽开了久已不见的笑容。
“这不可不置酒！”曹雪芹欣然说道，“久已未作长夜之饮了。”
这顿酒虽未喝到天亮，也到四更时分才罢。一觉醒来，晴日满窗，想到夜来光景，心情开朗，精神抖擞地起了床，开出门去，首先就看到对面廊上是仲四奶奶的影子，正往外走去，后面相送的是夏云。
于是曹雪芹将身子一闪，等夏云送客出门，方始转到绣春那里，一见了面，不由一惊，只见她的脸色，抑郁异常，与夜来浅笑低饮的欢娱神情，浑如两人。
“怎么回事？”
“震二爷知道了，我在这里。”
“你说什么？震二哥知道你在这里？”曹雪芹大惑不解，“怎么会呢？”
“是仲四奶奶来说的。”绣春又说，“仲四爷派专人来给仲四奶奶送信，震二爷把他找了去问了。”
“那，仲四怎么说呢？”
“仲四能不承认吗？”
想想也是，这是不能不承认的事，因为是瞒不住、赖不掉的事。否则，等找到绣春以后，质问仲四，不承认这回事的用意何居？安上他一个“略诱良家妇女”的罪名，仲四会落个破家的结果。
曹雪芹静下心来细想，曹震知道绣春在盐山是一回事，知道不知道她为何到盐山，又是一回事。这得弄明白了，才能推测将会发生什么事。
“当然知道。”当他将疑问说出口时，送客回来的夏云接口答说，“震二爷都知道了。”
“那，他是怎么知道的呢？”曹雪芹有些气愤，“是谁在他面前搬的嘴？”
算来算去，断定消息是从何谨口中走漏的，何谨不是爱搬弄是非的人，猜想是无意中有所泄漏，言者无意，听者有心，去告诉了曹震。绣春认为那个人很可能就是何诚，他在曹震面前献殷勤的情形，她见过不止一回了。
“这个混账东西！”曹雪芹骂道，“我得好好儿问他！”
“你也不必生气。”夏云劝慰着说，“反正纸里包不住火，震二爷迟早会知道的。咱们还是按原来的步骤办。喔，”她又向绣春说，“仲四奶奶告诉我，房东已经答应了，你住多少日子都不要紧。”
“谁知道能住多少日子？”绣春叹口气。
“这话，”夏云愕然，“我不懂。难道有人不准你住？”
“你看着好了！”绣春答说，“震二爷说不定就会赶了来。”
“不会的。”夏云满有把握地，“绝不会。”
曹雪芹的想法，比较倾向于绣春，“可也说不定。”他说，“绣春，咱们先琢磨琢磨，震二爷如果来了，如何应付？”
“那得看他的来意是什么？”夏云接口。
“当然是劝绣春别打胎。”
“好！”夏云说道，“就听他的，还有什么？”
“还有，”曹雪芹摇摇头，“就很难说了。”
“想也想得到的，是想绣春回去。告诉他随后再说，回到京里请太太出面跟他理论，不就结了吗？”
听她说得如此简单容易，主要的是乐观的语气，感染了绣春与曹雪芹，不自觉地将这件事看淡了。
09
绣春所忧虑的事，终于发生了。
先是仲四奶奶派人通知，说仲四已陪着曹震到了盐山，马上就要来看绣春，请她“预备预备”。
怎么个预备？绣春与曹雪芹都愣住了，只有夏云还比较沉着。
“我好恨！”绣春睁圆了一双杏眼，牙齿咬得咯咯地响，“怎么躲他，还是冤魂缠腿地找了来。好吧，反正就是一条命。”
“你别这么想，也许只是来看看你。”曹雪芹心里也觉得不妙，但不能不找话安慰她，“好歹先把他敷衍走了，等我一回去，请太太我替出面，不就什么都妥当了吗？”
“这话说得是。”夏云看着曹雪芹说，“倒是你，似乎不大好交代。原说到沧州喝喜酒去的，怎么一下子到了这里？”
曹雪芹也想到了这一点，“只好这么说，喝完喜酒，想起绣春，顺便来看看她。不过，”他迟疑地问，“我是不是避开比较好？”
“怕什么——”
不容绣春的话说完，夏云便即摇手，“不！”她说，“避一避的好。”
“好！我随意去逛一逛，逛倦了回来，大概也就差不多了。”
“那就开饭吧！吃了饭你好走。”
于是夏云带着丫头，将午饭开了出来，吃到一半，丫头来报：“有客人来了，是仲四爷陪着来的。”
不言可知是曹震！事起仓促，都有些着慌。曹雪芹想躲到对面卧室，一出堂屋，便发现唯一进出的那道门外，已有人影，再往前走，正好迎面相遇，只好赶紧折了回来，只见夏云往绣春的卧室一指，他不假思索地掀起门帘，往里一钻。
这时“客人”已经进门了，使得绣春和夏云深感意外的是，走在前面的竟是杨妈，手中捧着一个衣包，后面才是曹震，殿后的是仲四，一进门就站住了。
绣春绷着脸不作声，夏云却含笑地迎上去说道：“震二爷，真没有想到你会来，锦姨娘这一阵子好？”
“她也很怀念你们，本来想亲自来的，只为有孩子不方便。”曹震的视线越过夏云肩头，落在绣春脸上，微笑说道，“倒像长胖了一点儿。”
绣春冷冷答道：“过的日子清清净净，不心烦，自然就会胖了。”
“你不心烦，人家仲四奶奶心挂两头，可就烦了。”
夏云怕他们言语碰僵了，一面连连向绣春使眼色，一面张罗着问：“震二爷用了饭没有？”
“我吃过了。”曹震望着饭桌说，“你们正在吃饭？还有谁啊？”
显然的，是看到了三副碗筷，方始有此一问，幸而夏云有急智，“是房东家的女儿。”她说，“听说来客是爷儿们，放下筷子就溜了。”
“喔！”曹震点点头，举目环视了一转，然后咳嗽一声，郑重其事地说，“绣春，我今天是专程来接你回去的，所以把杨妈也带来了。”
站在门外的杨妈，便进来行礼，脸上堆满了笑容，喊一声：“绣姨娘！”
“什么！”绣春大喝一声，涨红了脸问，“你叫谁？”
见此光景，杨妈吓得愣住了，曹震的脸色也很难看，不过还是缓和了下来。
“你先出去。”他向杨妈说，“把衣包放下来。”
杨妈答应一声：“是！”放下衣包往回走，出堂屋时，还回头看了一下，仿佛绣春会撵出去揍人似的。
“里面是锦儿的一件皮袄，特为让我带来的。绣春，光凭你们姊妹的这份情意，你也不该一意孤行。”
“正就是因为姊妹的情意，我才躲开的。”绣春语气比较平和了，“锦儿总算熬出头了，很好的一个收缘结果，我可不愿意把她搅坏了。”
这是含蓄的说法，指锦儿扶正而言，夏云觉得正好帮腔，“震二爷，”她说，“你把绣春接了去可怎么办？总不能委屈她吧？”
“当然不会，我拿她跟锦儿一样看待。”曹震答说，“锦儿扶正的事，现在当然不能办了。”
“治一经、损一经怎么行！耽误了锦姨的前程，不恨死了绣春，震二爷，你说怎么能在一起过日子？”
“不会，锦儿自己愿意的——”
“她愿意，我可不愿意。”绣春抢白，“而且我也不相信，她心里真的愿意。”
“你要不信，你跟我一起回去了，当面问她。”
“我不必问她，我也不回去。二爷，求求你，饶了我吧！”
听得这话，曹震脸上一阵红、一阵白，加上他那青毵毵的胡桩子，面目显得有些狰狞。夏云急忙说道：“震二爷，事缓则圆，你先请回去，有话到了京里再说，不也一样吗？”
“不一样！我怎么能放心让她一个人在外头？”
这话惹得夏云不悦，强笑着说：“震二爷眼里，倒像我不算个人似的。”
“我不是说你。”
何以谓之“我不是说你”？语意暧昧，似乎另有所指似的。夏云开始发觉事态有些严重了，必得善为应付，刚想用眼色向绣春示意时，她已经发作了。
“一个人也好，两个人也好，你管不着，就不用操这份心了吧！”
曹震将眼一瞪，大声问道：“我怎么管不着？”
绣春也不愿示弱，以同样高亢的语气反问：“凭什么？”
曹震用手指着绣春的腹部说：“就凭你怀着的孩子，我就非要你回去不可。”
如果说，只是为了喜欢绣春而纠缠不休，便再大的委屈，也还能忍受，唯独因子及母，设奸计暗算，却又以此为胁迫的借口，是绣春绝不能甘心的一件事。如今眼看到了图穷而匕首见的局面，绣春将心一横，采取了不顾一切的决裂手段。
“哼！”她狞厉地冷笑，“你以为我怀着谁的孩子？”
“你自己知道！”
“对了！我自己知道。我告诉你吧，我肚子里的孩子是芹二爷的，曹雪芹二爷的，你听清楚了没有？”
此言一出，首先吓坏了夏云，正待替曹雪芹辩白，只见曹震视线落在饭桌上，接着目露凶光，大声问道：“人呢！躲在哪儿？”
话刚完，曹雪芹已闪身而出，抬头一看，发现曹震的神色，不由得大吃一惊，愣在那里，连呼吸都感到吃力，自然招呼亦就忘掉了。
这“万木无声待雨来”的片刻，曹震眼中喷得出火来，绣春在经过一阵报复的快意之后，正生悔意，只听曹震打破了沉默，他将脸一扬，急促地问：“说！绣春的孩子，是不是你的？”
“不是他的。”夏云抢着说。
“你别多嘴。”曹震逼近一步，向曹雪芹戟指喝道，“你说。”
曹雪芹觉得在这样的情况下，说一声“不是”，无疑的就是威武能屈的懦夫，在绣春在任何人眼中都一文不值了。因此，他硬起头皮回答：“是的！”
“好啊！你的书读到哪里去了？”曹震吼道，“你没有陈平的本事，倒有陈平那么混账！”说完，抢步上前，使劲一掌，掴在曹雪芹脸上，曹家的规矩严，做弟弟的挨打不敢还手，骂不敢还口，曹雪芹只是捂着脸不作声。
绣春却已怒不可遏了，“你打我好了！”她一声比一声高，“你今天要打死我，才算你本事！”说着一头撞了过去。
这一下，曹震的怒气，更如火上加油，提起脚来便踹，幸而夏云一把将她拉开。曹震犹自怒火不息，但转眼看到门外已有好些看热闹的人，自觉不好意思，跺一跺脚，往外便走。
绣春到这时候才踉踉跄跄奔回卧室，扑向床上，放声大哭，夏云与曹雪芹亦都跟了进去，百般劝慰，绣春仍是哭得声嘶力竭，最后抽抽噎噎地连气都接不上了，但也哭倦了，不知不觉地入于梦乡。
到得一觉醒来，绣春只觉得双眼胀得难受，想睁睁不开，伸手一摸，方知肿得极大，心中不免着急，倒不是怕不能见人，而是本来打算赶回通州的，怕一时不能上路。
怎么办？就在这自问之际，听得堂屋中有人在说话，是夏云的声音。
“他说的陈平是谁啊？”
“是汉朝的开国功臣，生平有七十二奇计。”曹雪芹说，“相传陈平曾经盗嫂，他视绣春为禁脔，所以说我跟陈平一样混账。”
“是这么个典故啊！”
夏云没有再说下去，曹雪芹也不作声，绣春不知是怎么回事，越发屏息静听。
“这中间有鬼！”夏云终于又开口了，“震二爷肚子里一团茅草，跟我一样，哪知道什么陈平、陈安的，必是有人在他面前，说你跟绣春如何如何，他才会留意陈平盗嫂这个典故。这趟赶了来，多半也是冲着你来的。唉！绣春偏偏口不择言，你又愣充好汉，顶了这个黑锅，怎么得了？太太怕不气出病来！”
“你不必担心，秋月知道我，在太太面前一定辩得清楚。”
“可是辩清楚了，对绣春就没有用处了。”夏云说道，“等锦儿扶正以后，太太可以出面主持公道，不能委屈绣春，现在可不行！咱们家的规矩，你是知道的，丫头有了身孕，一定得收房。”
“绣春早就不是这种身份了。”
“谁说的！我问过绣春，她的那种卖身契，震二奶奶始终不肯拿出来，说是‘不知搁哪儿去了’，又说‘要那玩意干什么？莫非还凭那张纸把你转卖不成？’到底是真的丢了，还是在震二爷手里？如果在震二爷手里，不就奇货可居了吗？”
听得这番话，绣春既悔且恨，应该早作了断，心里转着念头，耳中却听曹雪芹唉声叹气地在说：“唉！怎么早不告诉我？如果在震二奶奶生前就告诉我，我一定替她要回来；就算真的掉了，我也可以让震二奶奶写张放她出去的笔据给她，这件事是绣春自误了！”
“谁知道有今天的事？早知有今天的事，绣春还不必自告奋勇，去照应锦儿坐月子呢！”
“是啊！”曹雪芹是一种怅惘无奈的声音，“这么机灵的一个人，竟会自投罗网。”
这“自投罗网”四字，又刺痛了绣春的心，这回无法分心去听堂屋中的声音了。脑中杂乱无章地闪着各种景象，耳际也响起曹震的各种狞厉的声音，记起他所说的，“我怎么能放心让她一个人在外头”，以及他向夏云所说的“我不是说你”，恍然大悟，曹震真的是冲着曹雪芹来的！
省悟到此，她有不寒而栗之感，居然会有人造作这种谣言，而这个人又多半是曹家上下公认为好人的何谨，人心真太可怕了。
“啊！”夏云的声音很高，打断了绣春的思路，接着听得她在招呼，“仲四奶奶，你这么晚还请过来。”
“哪怕夜半也得来敲门，我听我们当家的回去一说，简直把我吓坏了。”略停一下，仲四奶奶又说，“芹二爷，到底是怎么回事？”
“你问王二嫂好了。”
原来心里着急不安，怕曹雪芹受了不白之冤，会惹得仲四奶奶到处宣扬的绣春，听得语气从容，连在外人面前对夏云用客气的称呼都还记得，她比较安心了，只屏息倾听夏云的答语。
“我们三姑娘情急无奈，把芹二爷扯出来顶缸。芹二爷是男子汉大丈夫的气概，一则要护着绣春；再则也不愿让人觉得他能做不能当，所以一口气应承了下来。谁知道震二爷原来就信了谗言。喔，”夏云紧接着问，“仲四奶奶，我想问你，你提到了芹二爷没有？”
“没有！没有！”仲四奶奶一迭连声地说。
“仲四爷呢？”
“他根本就不知道芹二爷到盐山来了，一直到了这里才发现。他跟我说，他还纳闷呢！怎么芹二爷也来了？”
“这就是了，一定有人造芹二爷的谣。”
“是啊！我也奇怪，如果三姑娘真是怀着芹二爷的孩子，又怎么舍得打掉？”接着，仲四奶奶用抱歉的语气说，“芹二爷，你别介意，我不过要把事情弄清楚。我们当家的，也是实逼处此，一点辙都没有，害得你们兄弟失和，除了心里难过以外，找不出话好说。这也跟‘哑巴梦见娘’一样。”
“我知道。”曹雪芹平静地答说，“我们家的家务，替你们俩惹来麻烦，我也是怪过意不去的。”
仲四奶奶原意，是来解释可能会发生的误会，话是说清楚了，但每一个人心里都有着一种无法驱遣的窝囊的感觉。尤其是绣春，心想明明是仲四不善应付，才惹来这场麻烦，如今反倒还要跟人说“过意不去”，这委屈有多大。
因为有这样的念头，愈觉得对不起曹雪芹，而且风波未了，曹震回京，一定还有动作，不是到四老爷那里告状，就是到处去说曹雪芹的不是，流言一传开来要撇清就很难了。
转念及此，心里如滚油熬煎一般，顾不得双眼红肿，既畏见光，又畏见人，下得床来，故意弄出声响。果然，夏云有了反应。
“大概是醒了我看看去。”
“三姑娘也真可怜！”仲四奶奶叹着气说，“只怕一双眼睛已经哭肿了。”
听得这话，绣春心里又是一番酸楚，转念想道，既然人家都已经料到了，索性就大方些，于是提高了声音说：“是仲四奶奶不是？请里面坐。”紧接着又向掀帘入内的夏云说，“可不能点灯，我怕光。”
“是不是？真的把眼哭肿了。”仲四奶奶一面进门一面说，“三姑娘，你别难过！你跟我一样，都是要强的人，灾难来了，咬紧牙关，挺一挺胸，自然就过去了。”
“仲四奶奶请坐！”绣春觉得在昏暗的暮色中，彼此看不见脸色，心里的话较易出口，这个机会不容错过，所以接着又说，“我天生苦命，自己早已算定了。不过，我不能连累我们芹二爷。说实话，你们刚才所谈的，我完全听见了。千错万错，我不该扯上芹二爷，如今得赶紧替他洗刷，震二爷呢？”
“他已经走了。”仲四奶奶答说。
“那，那怎么办？”绣春想了一下，很有决断地说，“如今只有一个法子，二嫂，请你明儿一早陪着芹二爷赶进京去，把这儿出的事，跟锦儿细细说一说。我错了，可是对她没有错。”
“不必这么急。”曹雪芹也进来了，“谋定后动。”
“谋定后动不错，不过要快。”绣春说道，“仲四奶奶还得麻烦你一回，得连夜替他们找车。”
“车不用找，现成。我们当家的明天回去，让他先送到京里好了。”
“那好！二嫂你就预备吧！”
“这不用忙。”夏云答说，“有件事得先商量停当，你在这里怎么办？”
“我？”绣春忽然下了决心，“我等眼消了肿就走。”
“到哪儿？”
“自然是回通洲。”
“回了通州呢？”
“照旧过我的日子。”
“你这是真话？”
“自然是真话。”绣春明白她的意思，是怕她寻了短见，因而又说一句，“我不能害人家，又给仲四奶奶添麻烦。”
“这我就放心了。”夏云轻快地说，“赶进京去。把话跟锦儿说明白，确是很要紧、很妥当的办法。这里，”她又向仲四奶奶暗示地说，“我可把我们三姑娘，托付给仲四奶奶了。”
“交给我，交给我！”仲四奶奶一迭连声地答说，随即起身告辞，除了约定第二日上午来接夏云外，又安慰绣春，也给曹雪芹道恼，情意殷挚，大家心里的那份窝囊之感，都冲淡了些。
于是匆匆吃了饭，忙着收拾行李，曹雪芹自己无法动手，绣春又是双眼肿得睁不开，就只有偏劳夏云带着丫头张罗，加上孩子闹着要娘，绣春怎么哄都哭不停，以至于将个又忙又累的夏云，惹得六神不安，绣春自亦不免六神不安，不断地自问：活着就是这么受熬煎吗？
到得更鼓已动，忽然有人来叩门，曹雪芹去开的门，意想不到的竟是仲四。
“正好遇见芹二爷，好极！我不进去了，有几句话就在这儿跟芹二爷说罢。”
原来仲四临时有笔买卖要接头，须三天以后方始回京。他听他妻子说，曹雪芹与夏云要赶在曹震前面到京，去解释误会，那就只有一个办法，请曹雪芹写一封信，由他派快马递送，保险可以赶在曹震前面到京。
“至于三天以后，自然仍旧是我送芹二爷跟二嫂回去，一切由我预备，不必操心。”仲四又说，“如果王三姑娘也打算一起走，我就多预备两辆车。”
“是，是！”曹雪芹说，“仲四爷，我有个不情之请，信还不知道怎么写法，也就不能让仲四爷带回去。能不能明儿早上，劳驾派人来取。”
“行！”
“绣春是不是一起走，也是明天给仲四爷回话。”
“好！就这么说了，芹二爷请回吧！”说罢，拱一拱手，提着灯笼，带着从人去了。
其时夏云已经在暗处，听得清清楚楚，等仲四一走，现身出来，舒口气说：“这样也好！咱们上绣春屋子里说去。”
等说知究竟以后，绣春久久不语，心里在想，仲四明明是在下“逐客令”。走当然要一起走，只是自己有件大事却不知如何安排？
夏云这时也领悟了仲四的言外之意，看绣春沉默，想到她也许有心里的话，不愿当着曹雪芹透露，便即说道：“芹二爷，你请回你屋子里写信去吧！”
“嗯！”曹雪芹点点头，起身而去。
“你的意思怎么样？”夏云低声问绣春，“如果你还是想住下去，我跟仲四奶奶再去商量。”
“不必！人家怕担干系，咱们又何必惹人厌？我是在想，回通州还是回京？”
“自然是回京，咱们自己房子在那里。”夏云又说，“反正太太要搬进京了。让你二哥住镖局，我也进京来陪你。”
“这样也好。”绣春说道，“你真是累了，带着孩子睡去吧！”
“你呢？”
“我跟芹二爷聊聊，也就睡了。”
说到曹雪芹，倒提醒了夏云，“我看看去！他的信，写得怎样了？”说完，掉头就走。到得曹雪芹那里，只见他搁着笔，在灯下发愣，望到信纸上，除却“锦姨娘如见”以外，别无一字。
“事很多，也很难措辞。”
“有什么难？锦儿肚子里墨水有限，你写得太文了，她也看不懂，干净利落地把话说清楚了就行了。”
“好！本来是由你出面，你自己说吧，我据实照写。”
说着，便提笔在手，蘸饱了墨看夏云，她却在发愣，原以为轻而易举之事，到得临头，才知道“看人挑担不吃力”。
首先，绣春怀孕以及她陪绣春避到盐山来待产这件事，锦儿一无所知，要将其中的原委曲折说明白，就颇费周章。
沉吟了好一会，方始开口：“我把要说的几段话告诉你，辙儿你自己去编。”她屈着手指说，“第一、绣春上了震二爷的当，有喜了。这件事如果让震二爷知道了，锦儿扶正的事，只怕就要吹了，所以我特为陪她躲到这儿来。”
“好！”曹雪芹点点头，“这么说，很得体。第二？”
“第二，震二爷不知道怎么知道了，巴巴地赶到盐山，要接绣春回去，绣春不愿意，震二爷又逼得凶，绣春情急无奈，口不择言，把在沧州喝完喜酒，顺便来看我们的芹二爷扯了出来，说孩子是他的；第三，芹二爷愣充好汉，居然也承认了，震二爷醋劲大发，揍了芹二爷，芹二爷没敢还手；第四，芹二爷跟绣春，清清白白，干干净净，只怕震二爷醋劲还在，回京以后，在各处胡说八道，害得芹二爷不能做人，那一来事情就闹大了，芹二爷吃不了还兜着走呢！”
“第二、第三都很好，第四段前面也可以，后半段我就不便写了。”曹雪芹解释原因，“是我代笔，写这段话，像是我威胁震二爷，显着我心虚似的。”
夏云想了一会答说：“你的话不错的，不过最后那几句话也很要紧，不能少。震二爷是吃硬不吃软的狗熊脾气，不说两句狠话，唬不住他。这样吧，你照我的意思，给我起个稿子，我自己抄一遍。喔，索性再加一段，你说绣春把眼都哭肿了，只等肿消了，马上要回通州，打算请太太、四老爷出来跟震二爷评理。”
曹雪芹笑了，“原来只当你脾气爽朗明快，想不到你泼辣起来，也够瞧的。”他说，“我就照你的意思起稿子。”
曹雪芹写不到一行，忽然想起春雨，以前就常常这样替春雨代笔，写信给她父母，一晃七八年，回想起来，有如梦幻。
“怎么回事？”夏云催促着，“你倒是快一点儿，完事了，我好去睡。”
“我是想起——”
等他讲完了，夏云叹口气，“你也是没福气！”她说，“配得上你的，是没良心，有良心的又配不上你。”
弦外之音，曹雪芹自能深喻，惦念着绣春此时是不是又在背灯垂泪，因而定一定神，赶紧起完稿子，等夏云坐下来握起笔，他就悄悄溜了。
绣春屋子里没有点灯，只听她在问：“信写好了？”
“夏云在写。”
“这可是新闻！从没有听说她写过信，有两回给我二哥的信，都是叫我写。”
“她不能不自己动手，因为有的话我不便写。”
接着，曹雪芹将不便着墨的缘故，说了一遍，绣春也笑了。
“你的眼睛怎么样了？”曹雪芹问。
“跟瞎子一样，什么都看不见。而且怕光，比瞎子还不如。”
“疼不疼？”
“疼倒不疼。”
“那就不要紧，三五天肿消了就好了。”
谈话因为夏云的出现而中断，她念完了信，看绣春没有意见，便即说道：“我可得赶紧上床，倦得快睁不开眼了。”夏云又说，“芹二爷，你呢？”
“我再坐一会。”
“对了，你多坐一会，陪陪绣春，我可不行了。”说完，匆匆而去。
“我真羡慕夏云，能吃能睡。”绣春叹口气，“夏夜漫漫。”
这是说，她既不能吃，又不能睡，曹雪芹大为不忍，脱口说道：“我在这里陪你。聊聊闲天，聊得倦了，自然就睡着了。”
“那，”绣春问题，“你要不要上炕来？舒服一点儿。”
彼此到了这地步，原已什么都不须顾忌，但曹雪芹却怕自己把握不住，不肯过于接近。
“我坐在这里很舒服。”
这倒也是实话，他坐的是一张铺着狼皮褥子的竹靠椅，相当舒服。因此，绣春不再多说，只摸索着将炕上闲置的一床俄罗斯毛毯给了他。
聊些什么呢？曹雪芹心里在想，越是不相干的话题越好，正在思索时，只听绣春问道：“你带了些什么书在路上消遣？”
“一部《聊斋》，一部《疑雨集》。”
“《疑雨集》？”绣春说道，“没有听说过这个书名，是部什么书。”
“是王次回的诗集。”
“王次回这个人名也是第一次听说。”绣春又问，“是疑云疑雨的疑雨吗？”
“对了！此人就有疑云、疑雨两部诗集。”曹雪芹说，“李义山诗：‘一自高唐赋成后，楚天云雨尽堪疑。’大概取义于此。”
“这么说，诗是香奁体？”
“可不是，替他作序的人说：‘无语不香、有愁必媚。’”
“这么说，尽是些无题诗？”
“《无题》可不少。”
“倒念一首我听听。”
曹雪芹暗中寻思，算是找到了一个很好的话题。于是思索了一会说道：“我念两首《无题》你听，是七律：‘玉壶传点出花丛，青鸟衔笺尚不通，砌就银湾乌不渡，筑成瑶岛鹤难逢。’”
他念得很清楚，也很慢，为的是绣春如有意见，随时可以插进来说，果然，只念了半首，就让她打断了。
“什么叫‘银湾’？”
“银湾就是银河。”曹雪芹答说，“我查过，有典的。”
“有典也不通！明明是鹊桥，怎么说是银河。下一句也是胡说，陆放翁的诗：‘放鹤去寻三岛路’，没有说筑岛。瑶岛如果可筑，做神仙也就不难了。”
“你的话是不错，不过太苛刻了一点。且等我念了再评，‘春浓逗梦三千里，路暗迷人十二峰。蜡照渐微香炷冷，珮声才达画堂东。’”
“这是第一首？”
“第一首。”曹雪芹问，“如何？”
“‘西望长安’。”
“西望长安不见家”，家字谐音为佳，曹雪芹转念方懂，随即问说：“你倒说，怎么不好？”
“用了好些典，费了好大气力，不过说了幽会几乎失期这么一件事！什么‘银湾’‘瑶岛’‘三千里’‘十二峰’都是没话找话的游词。还有一层，看‘玉壶传点’，自然是大户人家，‘青鸟衔笺’的‘青鸟’，想来指专坏闺阁名节的三姑六婆。”停了一下，突然听绣春问道，“芹二爷，你当我是信口开河，所以不爱搭理是不是？”
正好相反，曹雪芹是惊异于绣春的见解，居然不输老手，这就必得一个字不放过地细听。因为如此，他不愿在应该有反应的地方，以常例答应，免得扰乱了对方，也扰乱了自己。
同时他也想到，大概绣春自己也会奇怪，居然说得出这么一番头头是道的“诗论”，莫非根本站不住，而他又不好意思驳她，所以保持沉默。倘或绣春是持着这样的想法，就不宜急于表白，否则，反会使她误会他是蓄意在敷衍她。
于是他平静地答说：“我是竦息屏营在听你的高论。你说你的，别管我，你谈结句吧！”最后这句话，使得绣春相信曹雪芹不但并未漠视她的见解，而且听得非常仔细，知道她所说的“游词”，是指中间两联，起头两句亦已有解释，此刻所等待的，自是结尾两句。
这是一大鼓励，因为她正是对结尾两句不曾轻易放过，自觉有与众不同的心情，而又觉得如果曹雪芹根本心不在焉，等于对牛弹琴，岂不无聊？因而才有那一问，此刻方知他真是知音，自然兴奋得唯恐言有不尽了。
“前有‘玉壶’，后有‘画堂’，自然是有气派的人家，岂有大家小姐，深夜偷情，还弄出响声来的？《会真记》里面，可有环佩丁东的描写？如果这句‘佩声才达画堂东’不是胡说，李后主写小周后‘手提金缕鞋’，倒是胡说了。”
“批驳得好，不过——”曹雪芹突然顿住——这首诗写的应该是勾栏人家，绣春虽生长金陵，却从未到过秦淮旧院，大概也没有读过《板桥杂记》，只以为大户人家才有“玉壶”“画堂”。不过，这样说明白了，令人扫兴，所以他改口说道：“我念第二首给你听。”
第二首是：“绕枕离怀话未穷，河梁只在此楼中。迎愁月剩三分白，隔泪灯摇一点红。有雾不曾遮别路，随风想得过花丛。王昌望里千回首，满院帘栊扬晓风。”他仍旧念得很慢，而绣春却一直到他念完才开口。
“第二首有点意味了，不比第一首言之无物。这是聪明人作的诗，学不足，才有余，‘河梁只在此楼中’，就是‘门外即天涯’，意不新句新。‘迎剩’那一联，套的‘梅须逊雪三分白’的句法。
“不过‘隔泪灯摇一点红’这一句，真好。后半首写幽会既终，晓风晨雾中悄然离去的光景，也还工稳。只是有一点，我始终认为不懂，‘随风想得过花丛’，是从‘因风想玉珂’这句唐诗化出来的，暗地里仍旧有环佩声在，既然早夜来去都不怕人知道，何必又绕‘别路’？”这一说，使得曹雪芹一时无话可答。心想：她的说法，不能说没有道理，倒是自己以为写的应该是勾栏人家，却颇有疑问，勾栏人家只有狎客，哪有“王昌只在墙东住”的王昌？
正在想着，只听有极低的吟哦声，曹雪芹屏息侧耳才听出来，绣春在念那句“隔泪灯摇一点红”。
“通首诗你只赏识这一句？”
“嗯！”绣春答说，“亲切有味。”
“这么说，你也有过这种境界？”
“那是多少年以前的事了！挨了骂，对着灯哭，泪眼模糊，望出去小小一团火焰在摇晃，觉得挺好玩，不知不觉连哭都忘记了。”
听她说得有趣，曹雪芹笑道：“那时候，心里的委屈也没有了？”
“可不是！”绣春叹口气，“人，为什么要长大呢？”
听她这一说，也勾起了他儿时的回忆，突然想到春雨，不自觉地问出口来：“春雨现在不知道怎么样了？”
“你怎么忽然想到她？”
“今天想到两回了。”曹雪芹答说，“是让你嫂子引起来的。”
“她又怎么引你来啦？”
“不是引我，是为了给她代笔写信。”
曹雪芹没有再说下去，绣春却很想听个究竟，便即说道：“闲聊解闷，你怕什么？”
于是，曹雪芹将由替夏云代笔，忆及当年常替春雨代笔的联想，讲了给她听，口一滑，把夏云的话也说了。
“那么，谁是有良心的呢？”
这有些明知故问的意味，曹雪芹也就只好闪避了，“你想呢？”他这样回答。
“不用想了！”绣春又是喟叹的语气，“到如今还谈什么？你再念两首王次回的诗给我听。”
曹雪芹念了三首，绣春一句也没有听进去，原是为了要想自己的心事，怕跟曹雪芹说话，思绪不能集中，因而故意让他念诗。曹雪芹也终于发觉了，便即问说：“你倦了，睡吧！我也要睡了。”
“我不倦，我也睡不着。不过，你睡去吧！”
她说得很慢，声音中一片无奈之情，曹雪芹于心不忍，刚站起又坐下，口中说道：“我再陪你一会儿。”
“干脆你就睡在这儿好了。”绣春说道，“咱们俩，考验考验自己的定力。”
凡是遇到带些挑战意味的事，曹雪芹总想试一试，但他对自己的定力，实在没有把握，想了一下问道：“倘或经不起考验呢？”
“两个人之中，只要有一个经得起就不要紧。”
“如果两个人都经不起，又将如何？”
“也不过对不起夏云而已。”
这话就费解了，“跟夏云何干？”他讶异地问，“我想不通。”
“夏云信上不是说，她敢保，我跟你干干净净、清清白白，如今不干不净，未免愧对夏云。”
“原来是这么个说法！”曹雪芹笑道，“你的想法总比别人多绕一个弯儿。”
“我就是弯儿绕得太多了，才落到今天。”绣春问道，“你定了主意没有？”
“定了！”曹雪芹仿佛自己壮自己的胆似的，“我有定力，一定把握得住。”说着，解衣上床，一掀开帐门，便是中人欲醉的芗泽，心旌摇摇，自己都不相信自己的定力了。
“慢一点！”绣春忽然说道，“劳你驾，还是得把灯点起来。”
“你不是怕光吗？”
“隔着帐子不要紧，而且我可以脸朝里。”绣春又说，“纸媒就在香炉旁边。”
于是曹雪芹摸索着找到纸媒，在博山炉中燃着吹旺，将油灯点了起来。
“火焰弄大一点儿，好让我看得见你。”
这话有些费解，及至睡下才明白，绣春在他点灯的当儿，已叠好两个被筒，却共一个枕头，她让曹雪芹睡里面，脸朝外，她自己睡外面而脸朝里，既避了光，又看得见对方。
“你也瘦了一点儿。”她摸着他的脸说。
他握住她的手覆在唇上，闭上眼享受她手掌中的温暖，心里倒又七上八下了。
“咱们好好聊聊。”绣春抽回了手问说，“你看我将来怎么样？”
这是极正经的话，事实上也是曹雪芹想问想说的话，便把眼睁开来，定定神说道：“第一，你平平安安把孩子生下来，让太太跟震二哥说，不管是男是女，都过继给我；第二，你跟你兄嫂一起安安静静过日子，守到冯大瑞回来，同偕花烛。”
“你说得多美啊！”绣春笑了一下说：“这话你昨天跟我说，我还可以琢磨琢磨，如今根本就不用谈了。”
“为什么一天之隔，有这么大的变化？就算有震二哥来闹了一场，可是跟这个打算没有关系。”
“怎么没有关系？”绣春停了一下说，“冯大瑞未见得能回来，就回来了，我也不能嫁他，嫁他是害了他。”
“这话我不懂。”
“莫非你挨了揍还没有发现他的醋劲儿？如果我嫁了冯大瑞，他一定会迁怒，一定会摆布冯大瑞，岂非嫁了他是害他。”
“这也不见得——”
“这不是可以存着侥幸之心的事！再说，冯大瑞也是心高气傲的人，我如今的情形，倒像对他失了节，他要不要就很难说了。”
“不！他一定要你。”
“就算他要我，我能不能嫁他呢？倘或心里拴着一个疙瘩，时时刻刻在想：他不会嫌我吧？你想，那种日子怎么过？”
曹雪芹不作声，好久，叹口气说：“你就是想什么事都比人家多绕一个弯！心比人家多一个窍，聪明反被聪明误。”
“这也是没法子的事。”绣春又说，“夏云说你的话，我也用得上，不过该这么说，没良心的，配不上我；有良心的，我配不上。”
“其实我——”
“我的话不是指你。”绣春抢着说，“上一句指谁，你自然明白，下一句是指冯大瑞。我跟你，也就是今晚上这一夕同床共枕之缘。”
这话说得曹雪芹心里很不是滋味，倒像说他自作多情似的，于是带着些报复意味地说：“既然只有一夕之缘，错过了岂不可惜？”说着，从被底下伸过手去。
一伸伸到绣春被筒里，她没有挣拒的表示，但有些怕痒，身子一缩一扭，由侧睡变成仰卧，他的一只手恰好搁在她微隆的腹部上。
血脉贲张的曹雪芹，便上下其手，凹凹凸凸的地方都摸到了。摸到兜肚上，在耸然双峰之间，发现她冷静得出奇，不由得诧异。
“你的心怎么一点都不跳？不，我是说跳得不厉害。”
“我的心里有事在想。”
“想什么？”
“想死。”
就这用轻轻淡淡语气说出来的两个字，倒像在曹雪芹脸上重重地掴了两掌，他急忙将手抽了回来，嗫嚅着说：“绣春，我不对，我不该欺侮你。”
绣春没有回答，伸出手来将他眼皮抹了下来，哄孩子似的说：“睡吧！不早了。”接着，在他嘴上亲了一下。
这一亲消除了曹雪芹的不安，但却搅得他心乱如麻，好久才能定下心来。就这时发觉颊上凉凉的，伸手一摸，枕上湿了一大片，绣春无声的眼泪，流得已浸染到他这面来了。
惊骇与怜痛交并，变得有些恨她了，“你要把眼睛哭瞎了，才算完！”他说。
强自克制着哭声的绣春，哪里还能忍得住，“你不知道我心里的苦！”苦字竟不能出声，一张口喉头便塞住了。
曹雪芹也是心酸酸地，眼眶发热，“你别害得我也眼肿。”他强笑道，“那让人瞧见了，才真是笑话呢！”
10
一张眼，但见红日满窗，绣春已经在他身边消失，掀开帐门一望，恰好有人进门，从身影中看出来是夏云，于是故意咳嗽一声。
取了绣春的一件皮坎肩在手的夏云，转回头来问道：“芹二爷不再睡一会？”
“不睡了！”
等他跨下床来，夏云已双手提着他的皮袍，伺候他穿上身，又替他扣纽扣，悄悄问道：“绣春昨晚上又哭了？”
“哭得我都快忍不住要淌眼泪了。”曹雪芹问，“她的眼睛怎么样？”
“肿得桃儿那么大，拿热手巾敷了半天，才好一点儿。”夏云轻声又问，“你们俩睡一床，应该高高兴兴的，你说了什么话，让她伤心得那样子？”说完，还抬起头来瞟了他一眼。
曹雪芹察言观色，知道夏云已疑心他跟绣春有了肌肤之亲，想起绣春昨晚所说“对不起夏云”的话，觉得必须辩白。但这种仿佛不欺暗室的事，从来就不能用言辞自辩，否则就会越描越黑，因而他且不作声，暗暗在打主意。
等她替他扣好衣钮，他的主意也想好了，走到窗前方桌上，一摸磁茶壶冰凉，随即粗鲁地捧起茶壶，嘴对嘴“咕嘟咕嘟”地猛灌一气。
“你怎么这样子喝冷茶！”夏云笑道，“哪像个公子哥儿？比轿班都不如。”
“不是这样，你写给锦儿姊的信，不就变成撒谎了！”
“我知道，我知道。”夏云抢着说道，“你用不着学蒙古人的法子来表清白。”
夏云也知道这是蒙古人明心迹的办法——大漠游牧，生人投宿，无不接纳。但蒙古包中，主客同宿，既无内外之别，就谈不到男女之防，所以主人在第二天清晨，便递一杯冷水给客人，如果客人问心无愧，接过来一饮而尽，否则就会迟疑，据说宵来好合，空肚子喝下这杯冷水去，必会致疾。或者与主家眷属有了暧昧，故作坦然，主人亦就不问，因为这杯冷水让他得了病，便是很严厉的惩罚。
“说实在的，”曹雪芹又说，“人非草木，我也不是圣人，能够不欺暗室，实在是——”他叹口气，“我真不知道怎么说了！”
“怎么，你们到底谈了些什么？”
“谈得很多，主要的是她将来的归宿。有件事，我一定得告诉你，”曹雪芹忧形于色地放低了声音，“她也许想不开，会走绝路。”
夏云大吃一惊，“你是怎么看出来的？”她问。
“不是我看出来的，她人朝里睡，脸上看不见，是她自己说的。”
“她怎么说？”
“她说‘想死’。”
“‘想死’？”夏云想了一下说，“也许是句玩笑话。”
“不！说这话的时候，声音冷得像冰一样。”
“那么，是怎么说起来的呢？”
这让曹雪芹为难了，他无法明说是在怎样的一种情况下，绣春才说了这两个字，只好这样答说：“你自己问她去。”
夏云自然要问。未问之前，先将曹雪芹大喝冷茶的事，告诉了绣春，然后故意冲淡了语气说：“你是不是跟他开玩笑，说是‘想死’，把他可吓坏了。”
“也不是故意开玩笑。我不那么说，他今儿起来，就不敢这么猛灌冷茶。”
“这是怎么说？”
“你想，手伸到我被窝里来，摸索个不停，我不浇他一盆冷水，能让他把心平静下来吗？”
“原来如此！”夏云笑了，“主意倒是不错，不过太煞风景了。”
“我也这么想。不过，这是没法子的事。”
“如果当初你跟震二爷——”夏云急忙缩住，心里无限悔意，说得口滑，触犯忌讳，异常不安，只好老实道歉，“我不是故意提你伤心的事。”
“我知道。”绣春的声音很正常，“你以为能用两个字，就能把震二爷唬住？没有用，你就当时拿刀抹脖子，他把你夺走了，还是放不过你。”
“这就是震二爷与芹二爷不同的地方，到底是念了书的。”夏云又问，“这会儿眼睛怎么样？”
“好些了。”
“你可不能再哭了！”夏云提出警告，“我可见过哭瞎了的人。”
“哪里就会哭瞎！”绣春答说，“而且我也绝不会再哭，我的眼泪也挺值钱的。”
正说着，曹雪芹跨了进来，夏云便即笑道：“这一说，芹二爷昨晚上可是发了财了。”
曹雪芹不明就里，诧异地问说：“此话从何而来？”
“绣春说，她的眼泪挺值钱的，昨儿晚上为你淌了那么多眼泪，不是发了财吗？”
“这个财不发也罢了。”
夏云点点头，“难怪绣春要为你淌眼泪。”她下了句断语，“值得。”
曹雪芹一笑不答，只问坐在阴影里的绣春：“你的眼不要紧吧？”
“不要紧！”绣春紧接着说，“芹二爷，你先回去吧！我真怕太太会记罣。”
原来商量好一起回去的，如今突然有此提议，不但曹雪芹，连夏云都觉得意外，两人一时都不知如何回答。
“等我眼睛好，总还有十天八天，你回去了，派个得力的人来接我们。”
谁是得力的呢？曹家的底下人，数何诚最能干，但绣春避到盐山，极可能是何诚泄漏的消息，怕她见了他讨厌，不宜来接。此外，就想不起来还有谁可派。
夏云跟他也是差不多的心思，不过她说了出来：“得力莫如老何？”
“就是老何好了。”绣春居然同意了。
“既然如此，芹二爷，你就先请回去吧！”夏云也说，“绣春的话不错，太太会记罣。”
“好吧！吃了饭我去看仲四，问他哪一天走，我跟他结伴。”
到得饭后，正要出门时，仲四奶奶不速而至，这一下不必曹雪芹费事，只问仲四奶奶好了。
“我跟我们当家的后天走。”仲四奶奶问明究竟以后又说，“其实不来人也不要紧，让我侄子派人送也一样。”
“不！”绣春立即接口，“多谢仲四奶奶跟侄少爷，打扰已经很多了，还是让我们家老何来吧！”
由何诚又谈到究竟是谁将绣春的行踪，泄漏给曹震这个疑问，曹雪芹持保留的态度；夏云认为何诚为人很老实，不至于多嘴。她倒是有些疑心季姨娘，但季姨娘又从何得知，无法推测，因而也就没有将她的怀疑说出来；只有绣春断定是何诚，“说句狂妄的话，知人之明，谁都不及我。不过，我亦不怪老何！”
她说：“世家大族，没有不为人知的家丑；世家大族，亦没有不喜欢道主人家短长的下人。他们也不是有意跟某人过不去。只是聚在一起，不聊这些聊什么？”
“不然！”夏云拿她们自己来作证，“咱们聚在一起，就很少张家长、李家短地嚼舌头。譬如季姨娘的糊涂，三天三夜都谈不完，我就很少谈她。你也是，秋月也是，只有——”夏云忽然将话咽住了。
绣春知道她指的是谁，曹雪芹却未想到，便即问说：“只有谁？冬雪？”
“冬雪什么也不懂，什么也不管。”绣春把话题又拉回来，“咱们不谈是非，还是我刚才说的那句话，是因为咱们有别的话好谈，他们不聊这些聊什么？”
“这倒是实话。”曹雪芹又问夏云，“你刚才指的是谁？是春雨？”
夏云乱以他语：“别提了！咱们谈别的。”
这等于默认曹雪芹猜得不错，他觉得夏云对春雨有些成见，他不能不替她辩白。
“我不觉得春雨是喜欢谈他人是非的人，”曹雪芹问，“她谈过谁的长短？”
“谈你就很不少。”夏云忍不住说，“她这样对你，你至今还护着她，是非不明，就好心也不值钱！”
这话说得曹雪芹惭愧不已，也有些不大服气，“好心，我谈不上。不过，”他疑惑地问，“我真的是非不明吗？”
“那就要问你自己了。”
“何必呢？”绣春劝解，“刚才咱们还在说，不喜谈人的是非，怎么这会儿索性论起是非来了？”
“是非可以不谈，不可不论。”夏云问道，“芹二爷，你对昨儿震二爷来那一闹，是怎么个想法？”
“何必谈这件让人不痛快的事？”
夏云是聪明人，何尝不知道这是个令人不宜的话题，但她觉得绣春这回受辱太甚，即使流干了眼泪，也流不净她心中的委屈，想借此让她再做个发泄，这样，当然就希望曹雪芹能对曹震有所谴责。
但曹雪芹却不这么想，兄弟之间发生这种裂痕，根本就是件极窝囊的事，最好把它忘掉，还论什么是非。
“别谈这些了！”曹雪芹突然站起，仰着脸长长地舒了口气，仿佛郁闷难宣似的，“找点有趣的消遣吧！”
“找消遣已经不容易了！”夏云答说，“还得有趣的消遣，哪儿去找？”
“银妞不是会吹笛子吗？”绣春接口说道，“不如把她找来玩。”
“银妞是谁？”曹雪芹问。
“房东家的大女儿。有芹二爷在这里，不知道肯不肯来？”夏云便将丫头唤了来说，“你到房东家，把他们大姑娘请了来，顺便带上她的笛子。”
丫头答应着去了，很快地有了笑语声，门帘一掀，曹雪芹尚未看清人影，已只见长辫梢一甩，门帘外有人在说：“有客人在这里！”
“银妞、银妞，你别走！”夏云急忙喊道，“不是客人，自己人。”
“我回头再来。”
曹雪芹很知趣，站起身来说：“我到我自己屋子里去吧！箫管本就宜于远听。”
说着，掀帘而出。银妞一见便低下头去，这自然就不必招呼了，曹雪芹径自回对面屋子，刚坐定下来，笛声已起，呜呜咽咽的，听不出是何曲子？但听得出银妞在这上面颇有些功夫，音韵圆转，如行云流水，不由得让他凝神侧耳了。
吹完一支吹第二支，这回曹雪芹听懂了，是《梅花三弄》，因为听得懂，也就更有趣味。但曲终再无下文，大概是吹笛子伤气，银妞不肯再吹了，曹雪芹不免有怏怏之感。
这阵感觉过去，愈觉寂寞，原来还可以跟夏云、绣春聊聊天，此时有银妞在，不便过去。斗室独处，十分无聊，只有随便找了本书看，可是神思不属，只盼望着银妞快点走吧！
好不容易盼到了，曹雪芹赶紧又到对面，绣春已回自己卧室，而且帐门深垂，已经睡下。曹雪芹正要退出去，听得绣春在问：“谁？”
“是我。”
“听见银妞的笛子了？怎么样？”
“还不坏。”曹雪芹问，“何以吹了两段就不吹了呢？”
“知道你在听，不肯再吹了。”绣春又说，“你不如也去歇一觉，晚上我有事跟你谈。”
听语气是要避开夏云密谈。曹雪芹便不多问。晚上到夏云归寝以后，绣春果然悄悄来了，一进门便用手遮在眉上，可知双眼仍旧畏光。
“今晚月色很好，你索性把灯灭了吧！”
曹雪芹听她的话，一口吹灭了油灯，这间屋子是重新裱糊过的，四白落地，窗子也糊的是雪白的绵纸，因而如银的月色透进来，显得别样清幽，曹雪芹高兴地说：“你的主意真不错！”
“如此良宵，不可无酒。”曹雪芹惋惜地说，“可惜夜深了！”
“我有酒。仲四奶奶不知道哪儿得了两瓶外国的红葡萄酒，说能活血补血，特为拿来送我。喝了一瓶，还有一瓶，我去拿。”
“我陪你去。”
“不！把夏云吵醒了不好。”
片刻之间，绣春已取了酒来，还带了一包当地的名产，名为“金钩米”的小虾干来佐酒。她将酒瓶与纸包交了给曹雪芹，随手拉过一张椅子来坐下，月色斜照，齐鼻而止，一张脸黑白分明，那双眼虽隐在暗中，但仿佛有点漆双睛闪闪发光。加上她穿的是青缎狐皮坎肩，齐肩出锋，雪白的毛皮，使得曹雪芹忽然生出幻想。
“此情此景，你知道我想到什么？”曹雪芹笑着喝了一大口酒说，“你怎么样也猜不到的。”
“既然如此，我也不必胡猜了。你自己说吧。”
“我想到《聊斋志异》上的故事。”
空斋寂寂，月明如昼，突然间有美翩然而降，原来是狐狸所化。绣春想想情景倒也有些像，不由得也笑了。
“莫非你看我有点妖气——”
“不能用‘妖’字，要说‘大仙’。”曹雪芹打断她的话说，由于语气急促，显得他相当紧张，以至于绣春都有些怯意了。
“你别吓人。”绣春定定心说，“我倒真盼望我是大仙。”
“你是说具大仙的神通？”
“对了，但愿我具大仙的神通，能够洒洒脱脱地游戏人间。”绣春又说，“那时候，曹通声可就要留点儿神了。”
曹雪芹不愿谈曹震，笑笑不笑，然后问道：“你不是说有事跟我谈？”
“是的。”绣春停了一下问：“你要说老实话，我肚子里的孩子，你到底要不要？”
“怎么不要？当然要！”
“好！那么，你替孩子起个名字。”
曹雪芹颇感意外，也颇感兴趣，“不过，是男是女都还不知道。”他说。
“你不会各样取一个？”
“说得是，比我晚一辈取名该用绞丝旁。”曹雪芹问，“你愿意男孩怎么样，女孩怎么样？你说了，我好照你的意思来挑字眼。”
于是绣春一面想，一面说：“你不是跟我提过苏东坡的诗：‘但愿生儿愚且鲁，无灾无难到公卿。’其实也不必公聊，当个不受气的小官儿，平平安安过一辈子最好。”
“那——那就叫曹绥，绥就是平安妥帖。《诗经》上有一句‘福履绥之’，号就叫履伯好了。”
“履白？”
“不是，伯仲叔季的伯。”
“这个号不好。”
“为什么？”
“有伯就有仲，你以为我会生第二个？这个号，会生出好些误会。单名绥很好，号不能用。”
“那就慢慢再想。”曹雪芹又问，“女孩呢？”
“女孩一定要长得美！不美找不到好婆家。不过，自己觉得长得比别人出色，以至于目空一切，那最坏事。你起女孩子的名字，要把这一层意思，暗含在里头。”
“这可是个难题。”
“不忙！你自己说的，慢慢儿想。来，”绣春伸手说道，“我陪你喝一点儿。”
于是曹雪芹将自己的酒递了给她，另外找了个茶杯，斟上一杯，一面啜饮，一面思索。
绣春酒量不错，但容易上脸，很快地，苍白的脸上已泛出霞色。曹雪芹触机想起两句元朝人的诗，欣然说道：“有了！叫曹绚好了。”
曹雪芹说他是想到元朝朱德润的一首诗，题作《飞霞楼》，其中有一联是：“冲融画锦横窗碧，绚烂晴光入座红”，这就是“绚”字的出典。
“又有句成语，也是苏东坡的话：‘绚烂之极，造于平淡。’凡是美满婚姻都是平淡的，女孩子要平淡才是好归宿，你说是不是？”
“你说得好，要平淡才是好归宿。”绣春忽然身子往后仰，将一张脸都隐在黑暗中，只听她喊，“芹二爷！”
“怎么样？”
“咱们是不是说定了？生男叫曹绥，生女叫曹绚，不论是男是女，都算是你的亲骨血？”
“是的，说定了。”
“好！这我就放心了。”绣春站起来说，“芹二爷，咱们比一比身材。”
曹雪芹困惑了，不由得就问：“干吗？”
“你先别问，我自有道理。”
于是曹雪芹也站了起来，而绣春却往后一退，整个身子都在暗处，等他走近了，她拉住他的手，将他推得把身子转了过去，在他身后又比肩，又量腰，都用双手触摸。曹雪芹既好奇又难受，忍不住发笑。
“不用眼睛，只凭感觉，只有一个法子才能比得准。”
“什么法子？”
“面对面，鼻子碰鼻子，高矮就比出来了。”
“那也没有什么不可以。”
原是开玩笑的话，不过她不以为是玩笑，曹雪芹自然乐得亲近，转过身来等鼻尖碰着鼻尖，随即搂紧了她亲吻。心里虽痒痒的有绮念起伏，但还不难自制。
好久，两人同时松开手，“比是比过了，高矮差不多。”曹雪芹问，“你到底是为了什么？”
“我要看看你的袍子我能不能穿？”绣春从容不迫地说，“我跟夏云一起走，就算有人护送，一路上打尖住店，也很不方便。我看你另外还带着一件皮袍，想借来穿了，扮成男装上路，比较方便。你看如何？”
这似乎有些匪夷所思，但曹雪芹一向对任何新奇的事物都有兴趣，所以欣然相许，“行，行！”他说，“我把我那件狐腿皮袍留给你。”
他那件摹本缎的狐腿皮袍，是带来预备出客穿的，绣春不要，“要你身上穿的这件才好。”她说，“穿得太华丽，路上惹人注目也不妥。”
“说得有理，我这会儿就把衣服给你。”
说着，他自己去开了箱子，取出另一件皮袍，绣春伺候他换好，捧着那件刚换下来的旧皮袍，实在禁不住那份温暖，便即说道：“我也穿上试试。”
“好！这回轮到我伺候你了。”
曹雪芹从她手里接过皮袍，双手提着，绣春便将皮坎肩与棉袄都脱了下来，双手背着套进衣袖。他是让人伺候惯了，所以伺候别人也不外行，等她双手入袖，在后背领下往上提了一把，绣春满身轻暖，不由得将肩膀耸了两下，说一声：“好舒服。”
扣好衣钮，她走到亮处，低头去看，曹雪芹也在一旁端详，很满意地说：“很合适，而且你的肚子也看不出来了。”
“这也就是我想改男装的原因之一。”她将椅子转过来，朝里背光坐了下来又说，“今儿我才知道，什么叫轻裘？”她又笑道，“肥马轻裘，与芹二爷共之而无憾！”
“可惜你不会骑马。”曹雪芹突然想起，“你光有一件皮袍也不行啊！从小褂到靴子都还没有。小褂、夹袄、棉套裤，我都可以留给你，靴子怎么办？”
“明儿上街买一双好了。”
“好！明天我替你去办，你试试我的靴子大小。”
“不用试！我替你做过鞋，做好了，我也试过，比你的小一号就差不多了。”绣春又说，“这就是大脚的好处了，能穿靴子。我大嫂待我不好，只有我小时候为裹脚哭得不可开交，我大嫂于心不忍，跟我娘说了，没有再裹。这会儿，倒是怪想她的。”
接着，绣春便谈她的身世，曹雪芹原是知道的，只以她这么痛痛快快地闲聊一阵，可以宣泄她内心的郁闷，所以一面喝酒，一面装得很有兴趣地倾听着。
不知不觉地听得鸡声喔喔，已相当疲倦却谁都不愿结束这个局面的绣春和曹雪芹，不约而同地矍然发声：“啊！”心里的话也是一样的：谈得这么久！
“我得走了。”
虽觉意兴未尽，但曹雪芹却未强留绣春，只说：“我送你过去。”他紧接着又说，“只要脚步轻，不会吵醒夏云。”
听得这话，绣春便不作声，抱起她的衣服，跟着曹雪芹出房门，经堂屋入走廊，初春的晓风，扑面如刀，不由得就扳着曹雪芹的肩，低头躲在他的身后。
于是曹雪芹让她走在靠壁的那一面，自己走在外面，替她挡风，好的是残月犹明，相偎相倚地走着，不至于摔跤。到得对面堂屋，曹雪芹却有些恋恋不舍，于是拥着她又是一阵长长的蜜吻。
11
回到通州，非常意外地，发现锦儿也在。曹雪芹看到她跟秋月，当着马夫人的面，相顾持警戒之色，也就格外谨慎了。及至听母亲和颜悦色地问起，绣春肯不肯听他的劝。恍然大悟，曹震闯到盐山的那段事故，他母亲根本不知道。
“听了。”曹雪芹答说，“等着派人去接她们回来呢。”
“喔，派谁呢？”马夫人问秋月。
“派何诚好了。”曹雪芹抢着回答，“我跟仲四在路上谈好了，他也派一个人陪着去。”
一言而决，当时便由秋月交代何诚，让他到镖局去和仲四接头。
到得晚上，马夫人归寝以后，秋月与住在夏云屋子里的锦儿，悄悄来看曹雪芹。
一进门，锦儿便蹲身向他请安，曹雪芹一面避开，一面问道：“锦儿姊，这是干什么？”
“芹二爷，你太受委屈了！震二爷是浑人，你别生他的气，他也悔得不得了，一再跟我说，对不起你，该怎么罚他，他都受，只求芹二爷别跟太太提他的这件荒唐事。”
曹雪芹听她说着，自然而然地想起夏云的主意，她的那几句“狠话”，把震二爷唬住了。同时也想到，既然曹震甘愿受罚，岂非是替绣春摆脱麻烦的一个好机会？
转念到此，就不肯爽爽快快地答应了，只说：“锦儿姊，你请坐下来，咱们慢慢儿谈。”
“对！”秋月也说，“慢慢儿谈。”
就这一折腾的工夫，曹雪芹已经把话想好了，“锦儿姊，你知道的，咱们家的规矩，震二哥揍了我，我能拿他怎么样？认倒霉就算了；再说，我怕太太气恼，也得瞒着这件事。可是，你们得替绣春想想，吃了哑巴亏不说，还让震二爷这么糟蹋，她咽得下这口气吗？如今别的都在其次，得先安抚绣春。”
“是不是？”秋月看着锦儿说，“芹二爷也是这么说。”
锦儿不断点头，“芹二爷，你大概知道，我们三个拜了把子。绣春的事，我也不平。现在当然要平她的气，不过，我要请芹二爷别以为我是站在震二爷这面，替他说话。家和万事兴，咱们商量着办。”
秋月笑了，“你说不是替震二爷做说客，这番话可完全是说客的高招。不过，”她正色说道，“话到底是正经话。芹二爷，情形只有你最清楚，你看，要怎么样才能平绣春的气？”
“除非震二哥保证，再不跟她见面，更不会打她的主意。”
“这，非逼着他答应不可。还有一件，”锦儿问道，“孩子呢？”
曹雪芹不作声。他没有想到事情会急转直下地如此顺利，所以根本还没有考虑到这一层。看绣春的意思，连孩子都不打算给曹震，但如曹震认了错，又得保证能如绣春所愿，那么，如说连孩子都不愿给曹震，就太说不过去了，事实上怕也是根本办不到的事。
“孩子的事好办。”
秋月见曹雪芹不语，才提出她的主意：“小的时候当然是绣春自己带，总要到七八岁懂了人事，才能跟孩子说明白，看情形安排他们爷儿见面。芹二爷看，是不是该这么办？”
“此刻也只能这么假定。”曹雪芹把话说得很活络，“好在这不是件很急的事，是男是女还不知道呢！”
“说得是！”锦儿想了一下，看着秋月说，“既然这样，不如我明天就赶回去吧！”
秋月知道她不放心婴儿，便即答道：“对！你回去了跟震二爷说清楚，到底怎么个意思，赶紧捎个信来，好让芹二爷写了信交老何带去。”
于是锦儿起身道晚安，曹雪芹还想留秋月细谈绣春，但当着锦儿，不便启齿。不过人也累了，且留着等锦儿去了，从容细谈也好。
不道第二天在睡梦中为人推醒，睁眼看时，秋月站在他面前，第一句话是：“只怕出事了！”
曹雪芹一跃而起，残余的睡意完全消失，怔怔地看着秋月，心潮奔腾，却说不出话来。
“你先别着急！仲四派人来通知的时候，太太正要去上清寺，我等太太上了轿，才来叫醒你。咱们好好商量，看应该怎么办。”
心绪乱到极处的曹雪芹，总算抓到了一句话可问：“通知什么？”
“说绣春失踪了？”
“失踪？”曹雪芹急急又问，“是失踪？”
“对了，只说人走得没有影儿了，没有说自尽。”秋月明白他的意思，所以这样回答。
果然，曹雪芹心思略定，掀被下床，秋月一面伺候他穿衣服，一面告诉他，消息是由仲四奶奶娘家侄子派急足来通知的，仲四已经先赶下去了。
“镖局子的人说，咱们先不派人也不要紧，仲四去了，不管消息好坏，都会马上再派人来通知。如果人找到了，当然没事，否则再派人去也不晚。”
“不！”曹雪芹断然决然地说，“我得尽快赶了去。”
“太太面前怎么说？”
“有什么，说什么。”曹雪芹又问，“锦儿呢？去了没有？”
“一大早就去了。”
“那好！这回在盐山的情形，昨晚上我本想跟你谈的，就因为碍着她的缘故。”
于是，在午餐桌上，他将跟绣春同床共枕而不及于乱，以及为绣春未生的子女命名的种种切切，与他当时的心情，毫无隐晦地告诉了秋月。
秋月异常注意，有不明了的细节，立刻发问。这样听完问清楚，她舒口气说：“不要紧，一定能找得到！”
曹雪芹心中一喜，张大了眼问：“何以见得？”
“她既然这么看重她的孩子，当然要把孩子生下来，才谈得到另作打算。她跟你要皮袍的时候，已经有了出走的打算。我猜想她一定走得很远，不知道是想找一个什么地方躲起来，只等足月临盆。”
“这话也是！不过，她单身一个人，也不会有多少钱，虽说女扮男装，行藏也难免被人识破，要遇到坏人，或者盘缠花完了，流落在外头，怎么得了？”
“这会儿还没有走远，赶紧找，还来得及。”
“对！”曹雪芹一撑桌子，站了起来，“我明天一大早就走。”
于是秋月为他整理行装，又派何诚到镖局接头，代雇可靠车辆。忙到傍晚，马夫人从清真寺回来了。
“绣春失踪了，不知是怎么回事？秋月跟我商量，应该赶紧去看一看。”曹雪芹接受秋月的劝告，改变了“有什么，说什么”的主张，这样很简单地向他母亲说。
马夫人自然讶异而忧虑，同意曹雪芹第二日就赶往盐山，但却问说：“你到了那里怎么办呢？”
“跟仲四商量着，多派人四处去找。”
“那得花钱，得替你预备，可不知道多少才够？”
“我看，带四个大元宝就够了。再多，路上累赘。”
四个大元宝是二百两银子，现成就有，交代了银两，马夫人问：“哪一天回来？”
“那可说不定，总得找着了才算。”
“找不着呢？”马夫人诧异，“莫非你就不回来了。”
“找不着人，也得把事情弄清楚。”
马夫人这才发觉，事有蹊跷，“你说什么事情弄清楚？”她紧接着又问，“我也奇怪，她怎么会无缘无故失踪？走到哪儿去了呢？如果找不着，又是出了什么事？莫非寻了短见，可又是为了什么？”
这一连串的疑问，将曹雪芹问得瞠目结舌，马夫人越发疑云大起，“我看你不用去了。”她说，“让何诚去好了。反正有仲四在那里，你去了也办不了什么事！”
曹雪芹这一急非同小可，但却又不便坚持要去，因为这一来就非将真相和盘托出不可，牵涉到曹震，便关联着绣春，原是不说破曹震盐山之行，交换他对绣春的让步，一说破了，曹震自然不高兴，也没有再践诺的义务，那样岂非大糟特糟。
没奈何只好表面答应，暗底下向秋月问计，她亦一筹莫展，只劝曹雪芹忍耐。
“度日如年，要忍耐得下去才行。”
“那就不如回京。”秋月建议，“你把这件事跟锦儿谈一谈，看她是何主意？”
“跟她要什么主意？”
“事情有许多变化，变好变坏不知道，变坏了，震二爷有责任，应该让锦儿跟震二爷要句话，有个交代。”
“我，”曹雪芹摇摇头苦笑道，“我脑子糊涂了，听不明白你的意思。”
“干脆说吧，太太的话不错，这得花钱！找着了不肯回来，得替绣春预备好几个月的浇裹；找不着，得多派人四处去找，更得花钱；或者找是找到了，找到的不是人，那就不止于光花钱了！”
“你越说我越糊涂。”曹雪芹又是苦笑，“怎么叫‘找是找到了，找到的不是人’，这叫什么话？”
“好了，就算我没有说过这一句。总而言之，这件事是震二爷闯的祸，要花钱、要派人去找，都该是他们的事。”
“好，我懂了。”
不懂的还是秋月已收回，而他深印脑际的那句话，反复寻思，到想通了，不由得惊出一身冷汗。
“你说，找到的不是人，是尸首？”他问秋月。
曹雪芹算是充分领悟了，但没有用，到了马夫人那里行不通，因为她对爱子，甚至一直信任的秋月都已发生悬疑，确信他们有许多话没有告诉她，因此她不能允许曹雪芹单独行动，怕一放出去就无法控制了。
“要搬家了，你不能去，再说你去了也没有用，你能帮得上什么忙？没的倒替仲四奶奶家添麻烦，还得接待你这个远客。”马夫人又说，“绣春不是没有主张的人，她有她的道理，只要你们问心无愧，尽可以看得开。”
用到“你们”二字，秋月就不能不开口了，当然，她不必争辩或者表白，只是劝曹雪芹说：“芹二爷，你听太太的话，静以观变吧！是福不是祸，是祸躲不过，绣春的一切都是自作自受，旁人也只能尽人事而已。”
慈命难违，而且细细想去，真个去了盐山，亦无补于事，只好强自克制，而且帮着干了好些迁居的琐务，借以排遣愁怀。而就在这音信沉沉的日子中，秋月由于马夫人的盘问，已将曹雪芹这一次在盐山的遭遇，和盘托出了。
马夫人既感动又怜惜，反复思量着，不由得掉下泪来。
“太太，你怎么啦？”秋月吃惊地问。
“绣春不在了！”
“太太，太太，”秋月越发惊惶，“你是从哪里看出来的？”
“我也是瞎猜的。”马夫人拭一拭眼泪说，“但愿我猜错。且等何诚回来，看怎么说吧？”
回来的不止何诚，还有夏云，时已入暮，灯光照出她一脸疲惫之色，却不甚有戚容，这就足以说明一切了。
“一点消息都没有。仲四爷派人四处打听，谁也没有见过这么一个女扮男装的人——”
“她是怎么失踪的呢？”曹雪芹打断她的话问。
“在芹二爷你走的第二天，她穿上你留给她的皮袍跟你买给她的靴子，说要上街走走，看看有人能看出来不。我就说，上街溜达又何必穿靴子？她说不错，换了你替她买的便鞋。”
这是一大早的话，到吃午饭还不见她回来，我就急了，赶紧把仲四奶奶的侄子请了来，他也很着急，找到傍晚找不着，连夜派人通知仲四。”夏云又说，“按道理说，绣春扮了男装，仍旧有些扭扭捏捏，而且眼疱也还没有消肿，见过的人应该记得她，偏就是没有一个人见过！”
“会不会遇着坏人了呢？”秋月问说。
“据仲四说不会。那里有些什么坏人，他大概都知道，又托沧州强家去打听过，也说不会。”
“那么，”曹雪芹很吃力地说，“会不会寻了短见？”
“我跟仲四也想到了这一层，托人到盐山县衙门去问，可有什么无名尸首？也没有！”夏云又说，“这件事实在奇怪！仲四很热心，已撒帖子请他的同行，还有漕船上的朋友都帮着找，总要找到为止。”
曹雪芹想问：找不到呢？转念又想：你问人，人家可又问谁？所以话到口边，又咽了回去。
“只有耐心等！”一直不曾开口的马夫人发话了，“死生有命，急也无用。夏云，你路上累了，吃了饭，早早歇着去吧！”
“是！”夏云向秋月说，“芹二爷有部书忘在绣春屋子里，我给带回来了。还有留给绣春的一件小夹袄，她没有穿，我这会都交给你吧。”
“不忙！”
秋月说不忙，夏云却已经去开箱子了，将曹雪芹的那件小夹袄取出来，无意中一抖，衣袋中掉出来一样东西。
“咦，那是什么？”夏云拾起来一看，惊喜交集地说，“是绣春给芹二爷的信。”
听得这一声，曹雪芹抢步上前，接过来一看，信封上写的是“留上芹二爷”，下面缀着“绣春”二字。抽出信笺来看，上面是很工整的几行字：
绣春启上芹二爷：我走了！不必费神找我，找也是白找。我本来已想认命了，哪知震二爷不容我如此，只得找一条一定能符合我自己意思的路去走。若问我去哪里，我自己都还没有准主意，也许到云南都说不定。芹二爷，你可别忘了曹绥或者曹绚，也许有一天他们会上门认父。临款神驰，虔祝平安。
具名以外，另外还有一连串要致意的人名，首先是：“给太太叩头辞行”。以下是“四老爷与两位姨奶奶、棠官”，当然有她兄嫂与秋月，还有“锦姨娘”，却无“震二爷”。
“这，”凑在一起看信的夏云，指着“曹绥、曹绚”的名字问，“这是谁？”
“我回头告诉你。”曹雪芹精神大振，拿着信走到马夫人面前，念了一遍说，“照这样子看，是秋月的判断不错，绣春不知躲到哪儿待产去了。退一步说，她就是要寻短见，也是生产以后的事，有四五个月的工夫，凭仲四跟王二哥在江湖上的交游，一定可以把她找回来。”
“嗯，”马夫人平静地答说，“慢慢儿找吧！”
找了一年七个月也没有找到，绣春的下落始终是个谜。而这时，圆明园中一个震惊天下的谜发生了。