01
多少年来第一次相见，场面自然很尴尬，绣春先是故意绷紧了脸，转念又想，此求于人，不该有这种拒人于千里之外的脸色，因而把头低了下去。曹震原想尽力装得洒脱，但一见了面，忍不住细细打量，印证回忆，皮肤不如以前滋嫩，体态反倒婀娜了。回想当年纤腰在抱的旧情，眼圈都有些红了。
“我不是不愿意帮冯大瑞的忙，”曹震缓缓地开口了，“这个人我没有见过，只听人说，他的气性浮动不定，做事顾前不顾后，我有点不敢插手管这件事。你总知道，如果再出乱子，关系很大。”
“我知道。”绣春答说，“不过，说他做事顾前不顾后，这话未必尽然。芹二爷在这里，倒说一句着。”
“冯大瑞不是那种人。”曹雪芹毫不迟疑地说，“而且，他很听绣春的话。”
“这一点我相信，可是得绣春跟他在一起这件事只怕很难，我已经打听过了，直隶按察使衙门，管这件案子的王知事说，冯大瑞原来的口供上，说他别无亲人，如今忽然出来一个结发妻子。上面如果追究，何以先前不仔细查明白，这话很难交代。”
绣春不知道王知事是否说过这话，但听起来似乎有些道理，正在踌躇无计之时，曹雪芹提出来一个办法。
“这样行不行呢？”他说，“作为王知事自己查到的，那就不但没有处分？而且办事认真。说不定还能邀奖。”
“这当然可以。不过那一来一并发遣，要吃苦头。”曹震又说，“我原来的意思，是想按‘亲族自请随行’的例，一路上不受拘管，自由得多，也舒服得多。”
“这——”曹雪芹说，“要看绣春自己的意思了！”
“吃苦也只好听天由命。”
谈到这里，有了结论，需看曹震是否愿意为她去进行？而他沉吟未答，心里实在有一番惋惜绣春的情意，不忍她如寻常犯妇般，一路抛头露面，受尽凌辱。但这话苦于说不出口，说出口来，绣春一定会误会他别有用心，一个钉子碰过来，彼此下不得台。
沉默不能太久，曹震只好这样答说：“让我再打听打听，有没有更好的办法？”
“如果没有呢？”绣春问道，“震二爷是不是照芹二爷所说的办法，替我去关说？”
“迫不得已只好走这条路。”曹震转脸对曹雪芹说，“你跟王达臣，最好仔仔细细替绣春策划一下，这件事一步走错，要回头就难了。”
“是！”曹雪芹忽然心中一动，向绣春使个眼色说，“我跟震二爷还有话说。”
于是绣春悄然退去，回身时无意间跟曹震的视线相触，看到他眼中无限怅惘之中，有着一种难以形容的祈求之意，不觉心中一动。但立即不顾一切地硬起心肠，加快了脚步。
“我也觉得绣春犯不着去吃这一趟苦，她是烈性子，万一受辱，会出乱子。二哥，你就替冯大瑞写两封信，把他的出路安排好了，绣春不就可以免于跋涉了吗？”
“让我好好想一想。”曹震皱着眉说，“这得从长计议。”
“时不我待！冯大瑞可是越走越远了。”
等曹震一走，曹雪芹将他们兄弟所谈的话，都告诉了绣春。事情有成为僵局的模样，曹雪芹心里很烦。绣春反倒好意安慰，不提此事。正在闲谈时，曹震派了车来，说是接曹雪芹去喝酒，还有一个朋友要替他引见。
这个朋友就是马空北，五短身材，一双眼睛，晶光乱射，一望而知是精明强干的角色。座中当然要谈到冯大瑞，马空北对他似乎怀有偏见，曹雪芹不以为然，却以初交，又是曹震的朋友，不便辩驳，只默默听着，表示冷淡而已。
但谈到漕帮的内幕，曹雪芹不能不注意。据马空北说，黄象这一班人，始终怀着“异心”，当初听“三老太爷”潘清的话来投案，只以底蕴已泄，行踪在官府掌握之中，不能不暂且就范。及至报案的人到齐，彼此查询核对，认为潘清出卖了帮中子弟，他们甚至疑心翁、钱二祖出事，潘清亦脱不得关系。
“你们看着好了！事情还没有了，不知道会出什么花样？说不定会窝里反。”马空北又说，“我现在只盼望这一班煞星，早早出了直隶境界，才能放心。”
“怎么？”曹震问说，“在路上就会闹事？”
“那可说不定。如果外面没有同党接应，可以没事，不然就很难说了。尤其是——”马空北把话顿住，举杯喝酒。
放下酒杯，仍未见他开口，曹震便即催问：“老马，你的话没有完。”
“我是有点替沧州强家父子担心。”
“怎么？”曹雪芹不由得问，“他们会跟强家父子过不去？”
“那姓冯的就说过，如果有机会，饶不了强家父子。”
就因为这句话，害得曹雪芹心神不定，连酒都喝不下了。马空北却意兴甚豪，喝得酩酊大醉，方始由他的跟班扶了回去。
“你听见老马的话了吧！”曹震说道，“足见不是我瞎说。”
这是指冯大瑞的事，曹雪芹说：“我很想写封信劝劝他，别再惹祸了。”
“这倒是正办。你写得隐晦一点儿，我交驿站替你送去。”
“好，我今晚上就写。”
“接你来，我有件事跟你商量。”曹震抑郁地说，“我不明白，绣春何以会对那姓冯的这么好？”
“这也是缘分。”
“我看是孽缘。将来不说，眼前明摆着是个钦命要犯，绣春好好儿地，说要陪他一起去充军，你想太太会准她做这种荒唐事吗？”
“那倒说不定。”
“如果太太准她这么做，可就是害了她了。”曹震又说，“若说冯大瑞一到云南就可没事，犹有可说；万一出了事，绣春已是有案的人了，孤零零一个人在云南，你想想，你心里能不难受吗？”
这倒是真话！曹雪芹不由得答一句：“果然到了那地步，叫人不寒而栗。”
“是不是！”曹震的神色，开始变得有些兴奋了，“绣春的事，咱们得重新琢磨。”
何以谓之“重新琢磨”？曹雪芹觉得这句话中，颇有含蓄，需要好好想一想。
“这几年来，我总觉得对不起绣春，总想让她能舒舒服服过下半辈的日子。我这点心意，真可以说是唯天可表。”
“这我知道。”曹雪芹笑道，“你始终忘不了绣春，是谁都知道的。”
“不，不！你们都误会了，就因为你们有这种误会，我才不敢把我的想法说出来。一说，你们一定当我是私心。”
这话就深可玩味了。曹雪芹收敛笑容，徐徐说道：“只要你是真的为绣春设想，是不是私心，大家都能分辨的。”
“这打算由来也不止一日了。咱们曹家最倒霉的日子过去了——”
曹震话题一变，大谈家运的兴衰。盛极而衰至于“最倒霉的日子”自然是抄家，但就在这段日子中，已伏下否极泰来的新机，那就是福彭的袭爵。
“如果现在仍旧是老王爷顶着爵位，那就倒霉到家了，为什么呢？”曹震自问自答地说：“皇上原来因为老王爷跟恂郡王不和，用他接恂郡王的大将军印，打算着他感恩图报，会挑恂郡王的短处。哪知他毫无表示，皇上十分不喜。再说老王爷的‘大爷脾气’也实在太过分了一点儿，讲究边幅的皇上，怎么能看得上眼。若是他仍旧顶着爵位，必是处处碰钉子，咱们曹家，甭想能受他一点照应。不是说他不肯照应，而是他照应不了，连带受累，倒是有份的。”
接下来便谈到“小王爷”了，曹震透露了一个秘密，今年才被封为宝亲王的四阿哥弘历，虽说简在帝心，但同岁的五阿哥和亲王弘昼，并非毫无继承大位的希望。毕竟宝亲王生母是宫女，出身不高，成为竞争帝位的最大弱点，如果没有过人的长处，就会争不过和亲王。
“宝亲王跟小王爷的情分，你是知道的。这一次受命为定边大将军，其实是替宝亲王出征——”
“这——”曹雪芹大为诧异，忍不住插了一句嘴，“这怎么扯得上？打仗这玩意，真刀真枪，各人是各人的功劳，小王爷立了功，也不能记在宝亲王头上。”
“怎么记不上？第一，小王爷当大将军，是宝亲王举荐；第二，如今苗疆军务，西路、北路的军务，虽有鄂中堂在策划，可是代皇上看奏折、看军报的是宝亲王。小王爷如果立了功，就是宝亲王指授方略有功。”曹震放低了声音说，“小王爷当然懂得其中的奥妙，军报中颂赞方略高明之处，大多是宝亲王的主意。这样暗地里一捧，宝亲王跟和亲王在皇上心里的分量，自然一个重、一个轻了。”
“啊！”曹雪芹领悟到了，“这也等于就是小王爷的拥立之功。”
“对了！拥立是取富贵的终南捷径，暗的比明的更妙。你看着好了，等小王爷班师还朝之日，一定当议政王。”
02
平郡王议政，便如以前的怡亲王胤祥，当今的庄亲王胤禄，那才真是一人之下，万人之上。曹家否极泰来，自不待言，所谓“新机”，说来倒也有些道理。
曹雪芹正在这样想着，曹震突然问道：“雪芹，你将来想干什么？”
这一下将曹雪芹问住了，一时无所选择，只这样答说：“反正我不是做官的材料。”
“那你就做大少爷好了！”曹震紧接着说，“内务府坐享其成的闲差使多得很，只要有路子，随便你挑。一人得道，鸡犬升天。要好大家好，若是有一个人受苦，享着福的人心里也不会好过。”
这倒是蔼然仁者之言，曹雪芹对他这位堂兄，发生了难得有的敬意，不由得深深点头，表示倾服。
“对绣春，我就是这么在想，要让她舒舒服服过几天好日子。无奈——”曹震摇摇头，苦笑着不说了。
曹雪芹恍然大悟，脱口说道：“原来你是想把绣春接回去？”
“不错。”曹震答说，“我是这么打算过，而且不止一次。我是不会再续弦了，接了她回来，没有什么嫡庶之分。锦儿为人，你是知道的，她一定会让绣春——”
“这件事，”曹雪芹抢着问说，“你跟锦儿姊谈过没有？”
“隐约谈过。”
“何谓隐约谈过？”
“有一次我试探着问，假如把绣春接回来，你会怎么样？她笑笑不答，后来回我一句：‘你别痴心妄想了。’随后又说，‘你真有本事把绣春接回来，我算服了你。’你听听这意思！”
曹雪芹默然，他也跟锦儿的想法一样，认为曹震有点痴心妄想，以绣春的脾气，绝不会如他的愿。既然明知无望，就不必多事了。
随着他的沉默，曹震脸上沮丧的神色逐渐加重了，“是不是，我一直不肯说的缘故，就在这里！”他的声音中带着些愤慨，“心里一有了成见，就什么都听不进去了。”
曹雪芹不承认自己有成见，“二哥，你这话说得不公平。”他说，“不错，你是为绣春打算，可是你想过绣春现在心里想要的是什么没有？一个人累得不可开交，只想有一榻清静之地，让他好好休息，而你备了一桌盛馔，殷勤相邀，试问，你这份好意，如何接受，我们替你去邀客的人，又如何开口？”
曹震愣了一下问道：“你是说，绣春现在只关心冯大瑞？”
“是啊！现在只有跟她谈冯大瑞的事，她才听得进去。”曹雪芹心中一动，未暇多想，便说了出来，“你能急人所急，或许我们才有进言的机会。”
“这——”曹震为难地说，“关系实在太大。出了事，你也会受害，你知道吧！”
曹雪芹当然知道，不过他不作声，心里在想，不见得没有兼筹并顾之道。
这时的沉默，便是逼着曹震去找出这条道儿来。他搔首踟蹰，来回踱了一阵方步，突然停住脚说：“我提出一个办法，你一定又以为我借此耍花样。”
“这就是你的成见了。”曹雪芹笑着说。
“好吧，我说给你听。我不出面，托人来办这件事，不过我们的嫌疑要避得干干净净，沾上一点关系就逃不了。”曹震问道，“你懂我的意思不懂？”
“我不懂！”曹雪芹率直答说。
“那我就明明白白地说，绣春从咱们曹家出去的，谁都知道，万一将来冯大瑞出了事，从这条在线去追根，咱们逃得了吗？”曹震又说，“什么叫‘株连’，什么叫‘瓜蔓抄’，别人不懂，你总懂吧？”
曹雪芹听他说得严重，不由得就接受了他的想法，“你是说，你要是替冯大瑞找了路子，绣春就不能嫁他，这样你才能避免株连？”他问。
“一点都不错，不独是我受株连，你也一样！咱们曹家都一样。”
“这一说，绣春一定要考虑了。”曹雪芹想了一下问道，“二哥，你看是先把话说明白，让她自己挑一条道儿走呢？还是你先替她办了，随后再把利害说给她听？”
“你看呢？”
“我看，是先替她办了的好。”曹雪芹又说，“你先替她办了。第二步，等回去了，大家商量着办。”
“你预备跟谁商量？”
“锦儿姊——”
“这个，我会跟她说。”
“当然，你自己说最合适。”曹雪芹加重了语气，表示是个一定得办到的条件，“不过，一定要锦儿姊亲口跟我们说了，我们才能进行。”
“你放心好了，她一定热心。”曹震又说，“大概秋月跟夏云也没有不同意的，一家人仍旧高高兴兴地在一起，有多好！”
这句话将好热闹的曹雪芹也说动心了，想了一下说：“这件事我一定上紧去办。不过，二哥，对冯大瑞的事，你有把握没有？”
“总有七八分把握。”
“有七八分就够了。事不宜迟，你赶紧去办吧。”
“急可是急不得，还得花一两千银子，得回京里筹措。”曹震答说，“总得十天的工夫，反正一定会在冯大瑞人到云南以前办妥。”
03
在路上，曹雪芹就打算好了，将曹震的话分作两部分，关于冯大瑞的一部分可以告诉绣春，而有关她的一部分不能透露只字，但不妨做个不落痕迹的伏笔。
“好了，你我都算对得起冯大瑞了。震二哥答应花一两千银子，另外托人帮冯大瑞的忙。他说他不能出面，怕万一将来出了事，株连在内。我想，咱们奔波了这一阵，有此结果，也算差强人意了。”
既说“你我”，又用“咱们”，曹雪芹是故意将自己跟绣春扯在一起，表示对于冯大瑞的事，彼此都是出于友情的关切，他看绣春之于冯大瑞，并没有什么特殊亲密的关系。
绣春哪里会想到这一点，只觉得曹震的态度转变，有些可疑，琢磨了好一会，有句话终于忍不住要说。
“芹二爷，我可不是小人之心，不过不问清楚，心里放不下。震二爷大而化之的脾气，你当然也知道，说过忘掉的时候也有，他不会是弄个空心汤圆给你吃吧？”
“不会，绝不会！”
“你怎么知道？”
曹雪芹当然不便说，他是有所图谋，要办妥了冯大瑞的事，他的图谋才有指望，只好这样答说：“他愿意帮冯大瑞的忙，原是有诚意的，不然他粮台上也很忙，老远跑到保定来干什么？”
绣春对于这个答复倒是相当满意，“这还罢了！”她说，“不然我可就太冤了！”
“这话怎么说？”
“你想，我多少年不愿意理他，这回低声下气跟他说好话，如果一无结果，不是太划不来？”
“你也太偏激了。不是我说，震二哥就算过去不好，如今在学好；有对你不起的地方，如今在补过。事隔这么多年，到底又不是什么不共戴天之仇，你不该再拿从前的态度对他。”
绣春不作声，隔了一会方说了句：“你不明白。”
曹雪芹知道，不能再往下说了，绣春这种态度便是深不以为然的表示。他们一直谈得来，即由于彼此都很小心地避免意见不合，形成僵局。于是他换了个话题说：“我得好好写封信给冯大瑞，切切实实劝一劝他，再不能惹是生非了。”
对于这一点，绣春自然关心，“你的信怎么寄？”她问。
“震二哥答应替我交驿差沿路探报。”
说完，曹雪芹取出笔砚来写信。绣春一直希望他能问一声：“你有什么话要我转告冯大瑞？”而他始终不说，甚至写完信也没有让她看一看。这就让绣春不但失望，而且大为疑惑，曹雪芹的态度似乎改变过了。
到得第二天的早餐桌上，绣春到底忍不住了，“你写给冯大瑞的信说些什么？”她问。
“就是昨天跟你说的那些话。”
“你提到我没有？”
这一问提醒了曹雪芹，自己的处置有疏忽之处，已惹得绣春不快了，想了一下，觉得倒不如趁此作个暗示。
“我没有提到你，因为这封信写得很隐晦。震二哥的话也不错，为防万一株连，嫌疑要避得干干净净，将来倘或出事，要让人看起来，咱们跟冯大瑞没有什么关系，那就不管是什么‘瓜蔓抄’，也扯不上咱们。”
“真的有那么厉害吗？”绣春怔怔地说，“我一直以为你们把那件案子说得那么凶，是故意唬人的。”
有这样的神情，曹雪芹觉得自己的策略有了效验，便即正色答道：“我几时骗过你？”他又放低了声音说，“你倒想想，当今皇上这十一年之中，抄了多少家，杀了多少说什么也不至于有杀身之祸的人？”
这一下可真是吓着了绣春，脸上红一阵、白一阵地好一会，突然跺一跺脚说：“这该死的冯大瑞！真该充军！受够了罪，他就知道该安分守己了。”
曹雪芹大感意外，但这一感觉很快地消失了，只为曹震悲哀，只怕他的愿望，到头来仍旧落得一场空。
04
曹震一连到通州来了两趟，每一趟都是来谈马夫人移家进京的事，但每一趟也都谈到冯大瑞的事——先是说托好了人，后来又说，托的人很得力，是云贵总督尹继善的本家，他写的信一定管用。
两趟来，都见到了绣春，其实是绣春听了秋月与夏云的劝，不再像以前那样，听说曹震要来，老早便躲得远远的。不过，面虽见了，却没有话，甚至冯大瑞的事都不问，只是默默地听曹震在谈。
第三趟来，没有谈冯大瑞，谈锦儿怀孕快足月了，当面向马夫人要求，要请秋月去照料锦儿“坐月子”。
“秋月怎么行？除非夏云，可是她自己也有孩子。”马夫人说，“等我琢磨琢磨。”
“我去好了！”
居然是绣春自告奋勇，哪一个都觉得是件不可思议的事。当然，最感到意外的是曹震，笑嘻嘻地向绣春抱起了拳，但她不等他作揖说话，先就避了开去。
“挑个好日子，我来接绣春。”
“这还得挑日子啊！”马夫人笑着说了这一句，旋即改口，“也好！挑定了日子，先送个信来。”
说停当了，曹震高高兴兴地告辞而去。秋月却有些不放心，私下问绣春说：“人家可是指望着，你不会临时变卦吧？”
“不会。”
“不会就好。”秋月忍不住说心里的话，“我实没有想到，你会这么转变。”
“转变什么？”绣春很快地说，“一点没有变。”
“从前你避着震二爷，现在不但不避，还愿意跟锦儿一起住，不是大大地变了？”
“跟锦儿一起住，是去照料她坐月子。”绣春略停一下说，“我欠了震二爷一个情，一直不知道怎么还他，如今有这么一个机会，我当然不愿意放弃。”
秋月倒抽一口冷气！原来以为她回心转意了，不道竟是更决绝的表示。因此，她悄悄地通知曹雪芹，转告曹震跟锦儿，对绣春不可操之过急，尤其是曹震，要有意无意间下水磨工夫。到工夫够了，再由马夫人出面，也还得好好下一番说辞，才可望有圆满的结果。
约莫半个月，曹震才派了男女仆各一，坐车来接绣春。男仆跨辕，女仆是能说善道的杨妈，绣春原是不喜噜苏多话的人，但以此去须有多日盘桓，曹震跟锦儿的情形，知道得愈多愈方便，所以不厌其烦，一路谈到京城。
这是绣春第二次回来，头一回住过七天，房屋位置途径已很熟，下了车不必等人招呼，便直奔上房，进了院子高喊一声：“打搅的人来了！”
于是堂屋门帘掀起，先出来一个丫头，后面是鼓着大肚子的锦儿，走得很急，绣春赶紧拦阻。
“你站着别动！下台阶摔了可不得了。”
说着，加紧数步，上了台阶，锦儿握着手端详，“比上回来，秀气了一点儿。”她说，“不过倒更白了。”
“秀气”是避免用憔悴的说法。绣春自己感觉不到，也从未想过，但“秀气”是必然的，这一阵为了冯大瑞，若说还能长得丰腴，那就成了件不可解之事。
“你一定饿了，先洗把脸，马上开饭。”
于是在锦儿屋子里洗了脸，不施脂粉，潇潇洒洒地一面吃饭，一面谈近况。绣春以为锦儿会问冯大瑞的事，或者告诉她，曹震如何为冯大瑞托人情，哪知竟只字不提，她当然也不便开口，只是心里一直放不下这个念头。
在堂屋中吃完饭，又回锦儿卧室喝茶，绣春问道：“我的箱子呢？太太有东西捎给你，有块玉还是老太太留下来的，戴上了能保平安，不怕摔跟斗什么的，动了胎气，趁早交代给你。”
“喔，”锦儿站起身来，“箱子一定送到你屋子里去了。”说着，向门外走去。
“怎么？”绣春有意外之感，“不是住在你后房？”
“那怎么能委屈你？”
替绣春预备的屋子，就在对面，隔着堂屋，东西相望，掀开同样的门帘，绣春踏进去一看，不由得愣住了。
原来这里的木器陈设，与锦儿屋中一式无二。木器较新，但同样是花梨木，靠里一张大床，床前妆台，对壁是八尺长的条桌，绣春的两口皮箱，便用凳子垫着，搁在条桌旁边。
这时丫头已将她们原来喝的茶移了过来，绣春坐在靠窗的方桌旁边，再一次细细打量，发现妆台上所置的一具镜箱，与锦儿所用的不同，走近细看，阴沈木嵌金丝，形制朴拙而古雅，仿佛在哪里见过。
“这镜箱好面熟！”
“当然啦，”锦儿答说，“二奶奶的东西，你还能不熟！”
这一说，将绣春尘封了多少年的记忆，一下子都抖了出来，不辨酸甜悲喜，只觉得心里乱得厉害，有些头重脚轻，赶紧得扶住桌角，才能站稳。
“怎么啦！”锦儿看出端倪，有些失悔，原是好意，不想勾起了她的旧时恨事，但却不便说穿，只这样问说，“你如果不喜欢，我替你另置。”
绣春摇摇头，不作声，等坐下来，心神略定，方始问道：“这么布置，是你的意思，还是震二爷的意思？”
“是我的意思，可也是二爷的意思。”
“其实，你何必费这么大的事，完全不是我的打算。”
曹家传下来的规矩，不论嫡庶，怀孕一到了四个月，便不同房。锦儿的身孕已有七个月，绣春住在她后房，并无不便，或者就在前房另搭一张床，照料便更方便了。
“其实，那么一张大床，咱们就睡在一起，也挤不着你，又热闹又方便，你又何苦闹这些虚文？”
“你的话不错，我也是这么想。”
“那么，”绣春问说，“你为什么又这么自己找麻烦呢？”
“我是怕人编派我不是，说我慢待了你，尤其是季姨娘。”
“理她干什么！”
“别人也会这么批评。”锦儿紧接着说，“反正事也费了，就让它摆个样儿好了，你要是不嫌不舒服，咱们跟从前一样，两个人睡一个被筒也行。”
“那不好！会挤了你的肚子。”绣春对锦儿的解释，感到满意，心里舒坦得多，觉得就一个人睡在这里，也无所谓。
正谈着只听中门外人声杂沓，绣春抬头从窗外望去，只见走在前面的是听差与门上，抬着一只两尺长、尺许宽的木箱，微抠着腰，显得木箱虽小，相当沉重，随后是曹震，后面跟着捧了衣包的小厮。
“箱子就搁在堂屋里好了。”曹震吩咐了这一句，又问丫头，“姨奶奶呢？”
“在这里。”锦儿应声迎了出去。
绣春仍旧坐在原处，看听差、门上和小厮都退了出去，又听到堂屋里曹震在向锦儿交代，木箱中是本月份的饭食银子，总计四百两。接着便问绣春接来了没有？
听得这一句，绣春便先站了起来等，果然门帘掀处，锦儿在前，曹震在后，双双走了进来。
“什么时候来的？”曹震笑容满面，大声问说。
“有一会儿了。”绣春垂着手，言笑不苟，声音也是平静而清晰，完全是对主人回话的样子。
“坐啊！站着干吗？”说着，曹震自己先坐了下来，伸手端起锦儿的茶碗就喝。
“你晚上有应酬没有？”锦儿一面扶一扶绣春的手臂，示意她坐下，一面问曹震。
“有两个饭局。有一个可以不去，另外一个到一到就行了，怎么样？”
“我问一问。”锦儿答说，“你还是赴你的饭局好了。”
曹震点点头，仿佛有所领会，接着便问起马夫人和秋月，也问到夏云，但却没有问王达臣，也没有提冯大瑞。
绣春是问一句，答一句，看看没有话了，曹震起身要走，却又站住了问锦儿：“绣春带人来了没有？”
“没有。”
“那得买一个。明儿多找几个来挑一挑，只要人好，多给几两银子不要紧。”
这是替绣春买丫头，等曹震一走，锦儿便问：“你想挑一个什么样儿的？今年京东干旱，收成不好，女孩子卖出来的很多，很可以挑一挑。”
“算了吧！我又住不了多少日子，何必多此一举。再说，我看你这儿人也尽够用了，不必再添一个吃闲饭的。”
“总得有个专供你使唤的人才好，出门也方便些。”
“出门？”绣春摇摇头，“我哪儿也不去。”
“好吧！咱们回头再说。”
绣春这时心里又有些嘀咕了。晚上坐到二更天，等关了中门，打发杨妈和丫头都睡了以后，她才有一番想好了的话要问。
“你知道我为什么愿意来照料你坐月子？”
“那还用说，自然是咱们的情分。”
“情分之外，还有个缘故，我是还震二爷的人情。”
“他有什么人情到你身上？”锦儿是好奇的神情，“这个人情居然还成了债！”
“还不是冯大瑞的事。”
“喔，你说这个！”略顿一顿，锦儿又说，“那应该你哥哥见情才对。”
这明明是不以为她跟冯大瑞有什么特殊的关系。绣春笑笑就不说下去了。
“你累了吧！早点睡，明天邀芹二爷来玩。”锦儿擎起烛台说，“我送你去。”
“不说好了的，睡一床吗？”
“明天再睡过来。”锦儿笑道，“替你忙了一阵子，你好意思一点情都不领？”
听这样说，绣春无话可答，心想，这晚上倒也需要清静，好把所见所闻，从头到尾，细细琢磨一番。于是点点头说：“既然如此，我不能不识抬举，你也别送我了，看得见。”
她屋子里原点着灯，锦儿只掀起门帘，照见堂屋中的通路，几步便走到了。靠窗方桌上有一具藤制的茶笼，笼着一壶热茶，另外还有个果盒。梳妆台上有一盆洗脸水，摸一摸尚带微温，便坐了下来，一面卸妆，一面想心事。
她想，两个房间布置得一模一样，明明是故意的安排，她不比锦儿差什么，锦儿也不比她差什么。说大，是“两头大”；说小，是一样“做小”——现在，这里的下人都管她叫“姑娘”，住下去便有一天会变成“绣姨娘”。
“哼！”她在心里冷笑，“打得好如意算盘！”
从这里开始，她就不知道自己在做些什么了！只是陷溺在沉思中，一会儿苦恼地皱眉，一会儿得意地微笑。也不知过了多少时候，突然一个意念，无端闯入心头，让她惊出一身汗。
于是，急急忙忙起身，先将房门的铜闩闩上，又擎着烛台检点了堆杂物的后房，看清楚门户严谨，方始放心——她是怕曹震半夜里掩了进来，倘若大声一喊，惊动下人，那就会闹成笑话；如果默尔以息，生米煮成熟饭，这样子“失节”，她是无论如何不能甘心的。
曹雪芹午前就来了，为绣春带来两部消闲的书，都是琉璃厂书坊新刻的，一部叫《觚》，一部叫《萤窗异草》。绣春自己也带了些笔砚书籍，还有一幅水墨观音，一具宣德炉，曹雪芹帮她布置好了，锦儿颇为羡慕，说一样的屋子，绣春这一间有书卷气，比她的那间来得文雅。
这一下倒勾起了曹雪芹的兴致，“我替你题一个斋名怎么样？”他向绣春说，“最近我在练字，自己觉得有点功夫，写个横额送你。”
“多谢。又不是我的地方，挂上个斋名，不就成了鹊巢鸠占了吗？”
“这有什么关系？你们还分彼此吗？”
“正是这话。”锦儿接口说道，“你要来占，尽管占。”
听他们这些话，绣春心中越发雪亮，但深藏不露，只向曹雪芹笑道：“你最好事，我不扫你的兴，不过也不必急。”
“这也不费事，先想好了它。”
于是曹雪芹拟了几个斋名，他说一个，她驳一个，风花雪月的字面不要，出于圣经贤传的又嫌头巾气，竟是大费周章。
“你们去咬文嚼字吧！”锦儿起身向曹雪芹说道，“你上回不是说，想吃蟹黄包子？今天可以到嘴了。”
等锦儿一走，绣春便拦阻曹雪芹，“别费那些没用的心思了！我有话问你。”她说，“这间屋子，你看出什么来没有？”
“看出什么？”曹雪芹茫然四顾。
“莫非锦儿屋子里，你没有去过？”
“啊！你是说，两间屋子的布置一模一样。”
“对了！这有什么意思没有？”
“无非表示姊妹的情分，视人如己。”
“还有呢？”
“还有什么？”
绣春眼一抬紧盯着曹雪芹，几乎一眼不眨地，使得他大感威胁。
“你别这个样子行不行？比千目所视还厉害。”他强笑着说，“你心里有话，尽管说。”
“你管锦儿叫姊姊，怪不得你偏向她。”
“我不懂你这话什么意思？”曹雪芹搔着头说，“我虽没有叫你姊姊，可是我心里是拿你当姊姊看待的。”
“承情之至。”绣春紧接着说，“既然这样，我问你句话，你可要老实回答。”
“你要问什么话？”
这就表示，他不是什么话都能老实回答的，绣春越觉得自己的推断无误，便开门见山地说：“锦儿打算让我长住在这儿？”
“大概有那么一点儿意思吧。”
“别油腔滑调！说正格的。”
“这也是人之常情，姊妹情深，希望你能安顿下来，这没有什么不对。”
“那么，我算是什么身份呢？”
“这！”曹雪芹答说，“是你们俩的事，别人无从置喙。”
“只怕不止两个吧？”
曹雪芹笑笑不答，然后又说了句：“从长计议，有的是日子。”
“哼！”绣春冷笑，“你也是帮凶，帮着人算计我，真是跟你白好了。”
“你这话可是冤枉了我。”曹雪芹既不安又委屈，“我也替你仔细打算过。凡事不能强求，冯大瑞的事弄拧了，他既不知道你有这一片矢志靡他的深情，而你心目中自以为已经姓冯了，这不是无的放矢吗？倘或他在云南另外娶了亲，试问你的处境有多尴尬，而且那一来不但害了你自己，也害了冯大瑞一辈子良心不安。计之左者，无过于此。你是最明理的人，你倒想呢？”
“不错！我承认你说得对。可是不嫁姓冯，不见得非嫁姓曹的不可。”绣春突然警觉，怕再说下去自己打的主意会泄漏，便换了副语气说，“你说得不错，有的是日子，不急。今天咱们说的话，你也别告诉锦儿。”
“好。”
“这可是你答应了我的。”绣春问道，“你如果跟锦儿说了，怎么样？”
“你以后别理我好了。”
“这可是你自己说的，我本来也打算这么办。”
绣春还伸出弯起的小指，曹雪芹也用小指钩了一下，却又捏住她的手说：“我只是劝你，听不听在你。对冯大瑞，你已经仁至义尽，可以丢开了。如果你跟二哥重修旧好，咱们不还是热热闹闹在一起，那有多好！”
“是的。冯大瑞我决心丢开了，如果他出了事，牵连太广，我不能替大家惹祸；至于重修旧好，那得看缘分，反正我不修旧怨就是。”
不修旧怨就能重修旧好，曹雪芹认为她的心思活动了，事有可为，不由得浮起了笑容。
“我可再提醒你，我跟你说的话，你不能跟任何人去谈。”绣春停了一下又说，“我是把你看得比我二哥还亲，我心里还有些话要跟你谈，而且也还有事要托你办，就看你嘴紧不紧。”
“好啦！我知道了。我嘴紧不紧，你自然会知道。”
曹雪芹倒真的能守密不露，不过私下却劝锦儿，事缓则圆，切勿操之过急。这一来，绣春反倒能随缘度日，暗地里另作打算。
05
曹震的意向，辗转传言，最后是由夏云跟她丈夫商量，王达臣答得很干脆：“妹妹的事，谁也做不了她的主，得问她自己。”
“谁都是这么说。可是，秋月探她的口气，你道她怎么说？”
“她怎么说？”
“她说，她得问问你。”
“她真的这么说？”王达臣颇有受宠若惊之感，“那倒得替她好好筹划一下。”
“你先问问她的意思。”夏云又说，“而且你自己该先拿个主意，赞成不赞成这件事？”
“要问到我——”王达臣颇为踌躇，他不喜曹震的为人，但却不便公然表示不赞成，只好这样问，“你的意思呢？”
“绣春总得有个归宿，不过要一劳永逸，震二爷果然能收心了，这自然是件好事。若有丝毫勉强，将来反目不和，不如此刻谨慎。”
“这话不错。”王达臣说，“后天我得进京，吏部王老爷那里有一笔买卖要去接头，顺便先问一问她再作道理。”
到了京里，王达臣不愿直接上曹震家，先找到曹雪芹说明来意，请他转约绣春，兄妹俩在他投宿的客店中见面。曹雪芹把绣春带到，随即便避了开去。当然，王达臣要跟绣春谈些什么，曹雪芹早就透露给她了。
胸有成竹的绣春，不等王达臣开口，先就问道：“二哥，你在仲四爷那里的事，算定局了没有？”
“定局了，我是他的总镖头。”
“那总得自己有个家吧？”
“是啊！仲四爷老早就替我找好房子了，你嫂子舍不得搬出曹家，想等太太进了京再说。”
“依我说，不如在京里安家，我可以跟你们一起住。”绣春又说，“我的主意，嫂子一定赞成。房子也不必赁，干脆自己买。我的首饰，大概值一千两银子，另外我有五百两银子交给何大叔在放利息，要抽回来也方便。你再跟仲四爷预支一笔款子，两下一凑，不就成了吗？”
“我得想一想。”王达臣答说，“以前倒提过，让我把家安在京里，为的是好兜揽粮台上保饷银的买卖。不过，要置房也得置在前门处，做买卖才方便。”
地点在其次，主要的是要自己置产，绣春便即说道：“既然以前提过，仲四爷一定肯帮你的忙。二哥，咱们今天把这件说定了它。我老住在人家那里，不是一回事。”
“提到这一点，让我先告诉你一件事——”
“我已经知道了。”绣春截断他的话说，“不管怎么样，我总也得有个娘家，这也关乎你的面子。”
“照这么说，你是愿意啰？”
“现在还谈不到。二哥，你别为我的事烦心，我也绝不会替你找麻烦。我现在只有一个心愿，我得有个自己的家，也就是你的家。你奔波了十来年，也熬到了镖行里面顶儿尖儿的职位了，如果还不能替嫂子跟我置个舒舒服服的家，自己都对不起自己了。”
王达臣的性情，经不起她这番连激带捧的话，他倒是有五六千银子的积蓄，不过生性慷慨好交游，钱都借出去了，此时略略盘算了一下，马上可以收得回来的账，大概有两千银子，置一所小小的住宅，还不是难事。于是他慨然说道：“好吧，我跟仲四爷挪两千银子，你跟你嫂子瞧着办好了。”
绣春喜出望外，没有想到如此轻易达成愿望。当下满面含笑地说：“我只要清清静静的两间屋子，别的都不在乎。一切都请嫂子做主。”
王达臣点点头，又问：“曹家那件事呢？”
“我也得跟嫂子商量。”
“既然如此，你何不跟我回去一趟？”
“过几天，我请芹二爷陪我回去。”绣春答说，“这不是很急的事。”
“你不急，人家可急着呢！”
“像这种事，哪有一说就成的道理？咱们也得为自己留点儿身份。”
“这话倒也是。”王达臣认可了她的态度，“不过太太在等回话，我得有个交代。”
“你就说，过几天我回去了，当面谈就是。”
于是王达臣第二天就回了通州，将绣春的意思，以及他答应绣春的事，都告诉了妻子。夏云对于在京中置产，却是求之不得，因为这一来仍旧可以常去看马夫人，与秋月做伴，还有锦儿与季姨娘那里可以走动，日子会过得很热闹。
06
绣春是第四天回来的。先去见了马夫人，就聚在那里谈锦儿的近况。当然，谁也不会贸然提到她跟曹震的事。等吃了晚饭，分作两处聚会，曹雪芹与秋月陪着马夫人闲聊，绣春在夏云屋子里悄悄谈心。
不等夏云开口，绣春先就没头没脑地说了一句：“我不知道你们替锦儿想过没有？”夏云愣了一下，旋即明白，锦儿原有扶正之议，只要她一索得男，立刻就能“飞上枝头变凤凰”，但如有绣春分庭抗礼，便阻碍了锦儿的飞翔之路。这一层关系，大家自然能想得到，也谈论过。
“怎么没有想过？太太说得好，为了绣春，只好让锦儿委屈了。将来看她们自己的福分，生个好儿子，不怕替亲娘挣不到一副一品夫人的诰封。”
绣春失望了，“太太也真是！”她说，“一只手如意，一只手算盘。”
“闲话少说，你的意思怎么样呢？”
“办不到的事。”绣春径自摇头。
“办得到也好，办不到也好，凡事要讲理性。我对这件事，倒也没有什么成见，不过，我们的情分跟别人到底不同，总希望你的打算是最好的。只要有理由，确是办不到，我绝不劝你勉强。你倒说说，何以办不到？”
“当然是为锦儿。老实说，不管多贤惠的人，遇到这种事，没有一个说是心甘情愿的，那种有心病的日子，我可是一天也过不下去。”
“还有呢？”
“这还不够吗？”
夏云知道她还有话不肯说，脑中转了几下，想出一个能把她的话挤出来的办法。
“我不是咒锦儿，纯是假定的话。假定锦儿得了急病，一口气不来，那时震二爷请你回去，你怎么样？”
这一着很凶，正说中了她的要害，绣春怕着她还有什么花招，便闪避着说：“这是不会有的事！”
“你别管有没有，只说假定好了。”
“没影儿的空话，说它干什么？”
夏云认为已经把她的话挤出来了，便不再逼，“说来说去你是恨震二爷的心，至今未消。”她说，“也不是我一个人，大家都觉得你的事不能怪震二爷，当初为了你，震二爷差一点要把震二奶奶休回娘家，这你又不是不知道！”
绣春语塞，只好用快刀斩乱麻的手法：“咱们先不谈这个，谈谈你关心的事。”她说，“我已经看了三处房子，只等你来挑。”
果然，夏云为这个话题所吸引了，“挑在哪里？”她急急问说，“总要离太太近些才好。”
“我明白，三处地方都在西城。”
接着，绣春便细谈那三处房子的地点、格局、大小、新旧、出路，还有房价。
“劈柴胡同这一处像是很不错。房价也过得去，两千多银子还凑得出来。”
“房价你别担心，二哥有两千，我至少也有两千。”绣春紧接着又说，“依我看，劈柴胡同那一处最差，你挑中它，想来是因为便宜，便宜可没有好货。”
“我倒觉得怪不错的。耳闻不如目睹，等把你的事谈妥了，咱们把秋月邀着，一起进京去看一看。”
“提起秋月，我倒有个主意，咱们想个什么法子，能让太太认了秋月作干闺女，慢慢儿再替她物色个女婿，你看好不好？”
“好倒是好，不过，”夏云笑道，“你自己呢？”
“我不行了！”绣春的语气很坦率，“败柳残花，又经过那么一段沧桑，还能指望什么？这就是我要替秋月打算的道理。”
“你是怎么替她打算呢？”
“秋月什么都比人强，就两件事上吃了亏：一是年纪；二是身份。年纪还不算大碍，大不了给人填房，一样也是明媒正娶，俗语说的‘一个挑，两个宝’，做填房也有做填房的好处；就是身份这一点，如果太太认了她，就不同了。以她的人才，放个风声出去，托人来做媒的，一定少不了。”
“这个打算，倒也不错。咱们姊妹从小在一起，总希望一个强似一个，可是人家替你打算，你怎么不听呢？”
“你们又何尝替我打算？”绣春觉得自己的话说得过分了些，但迟疑了一会，终于还是说了下去，“你们替我打算得对不对，且不说，先就妨着锦儿，治一经、损一经，大可不必。”
“那么，”夏云耐着心说，“你倒替你自己打算打算呢？”
“我的命苦，我认命。除非——”
“除非怎么样？”夏云知道她有话不肯说，便催问着，“你尽管说！你跟我，还有顾忌不成。”
“不说了，不说了。”绣春乱以他语，“咱们聊些别的。”
正谈到这里，只听窗外有人声，细辨是曹雪芹与秋月，夏云推门出去一看，果不其然。
“王二哥今天住在镖局？”曹雪芹问。
“是啊！”夏云问说，“太太睡了？”
“原是睡了，才来找你们的。”秋月问道，“你们姑嫂俩的体己话，都说清楚了吧？”
“这件事，现在是不能谈的。”绣春抢着说道，“你们也该想想我眼前的处境，我现在住在他们那里，一谈这件事，我答应了呢，少不得有人当作新闻，四处宣扬，我怎么受得了？如果谢绝了，心里总不免存着芥蒂，就算人家宽宏大量，我自己也会嘀咕，怎么好意思还住下去？左右为难，不谈最妙，你们想呢？”
为她设身处地想一想，确是成不成都是能使人受窘的一件事。曹雪芹和夏云都知道她是一种遁词，而秋月却还不死心，她说：“暂且不谈可以，不过，你到底是何打算？跟我们先说说也不要紧。”
“不！等我回到我自己家，才能告诉你们。”
“这不就是你的家吗？”
“这不算，等我二哥置了房才算。”
于是谈起预备在京置产的事。曹雪芹与秋月对此亦都有兴趣，尤其是将来夏云、绣春都能住在近处，日夕往还，这一点在好热闹的曹雪芹，更为兴奋。
“我跟绣春说了，想约你一块儿去看看，你有兴致没有？”夏云对秋月说，“如果有兴致，咱们早点动身。”
“怎么没有兴致？太太原来就要让我去看看锦儿，正好——”秋月突然顿住——本有句俗语要说，话到口边，觉得这句俗话太粗俗，所以硬咽了回去。
“正好什么？”绣春却是口没遮拦，替她说了出来，“正好‘烧香看和尚，一事两勾当’，是不是？”
听得这话，曹雪芹像当胸挨了一拳，隐隐心痛，夏云发现他神色有异，急忙问道：“芹二爷怎么回事？脸色不好，是哪里不舒服？”
“没有什么！”曹雪芹顾而言他地说，“你们哪一天进京？”
“哪一天都可以。”夏云答说，“明儿先回了太太再说。”
“她的事呢？”秋月指着绣春问，“怎么跟太太回？”
“就用她自己的话，再好不过。”
夏云口中的“她”，当然是指绣春。于是秋月在第二天一早，伺候马夫人梳洗时，便将眼前绣春的处境，不宜谈这件事的缘故，从从容容地说了出来，马夫人亦以为然。不过她也跟秋月一样，希望知道绣春最后的打算。
这样就又要谈绣春与她二哥合作置产的事。马夫人听完，慢条斯理地说了句：“绣春比你们谁都有算计，她的事，实在不用旁人替她操心了。”
这句话意味很深，秋月不由得好奇心起；“太太看，”她问，“绣春想置产是什么算计？”
“我不知道，只怕绣春自己也不知道。不过这样做法，可进可退，她自己是把脚步站稳了，旁人不必再替她担心。也许，咱们替她作的打算，她自己都早已想到了。”
“是！”秋月趁机又问，“夏云约我进京去看房子，太太看，行不行？”
“没有什么不行，你早去早回就是！看看锦儿，劝她自己保重。”
“我知道。”秋月紧接着说，“她问起绣春的事，该怎么说？”
马夫人想了好一会说：“绣春的话倒是很实在，锦儿也许是面子拘着，不能不大方。你不妨先多探一探她的口气，果真如绣春所说的那样，就根本不必再谈了。”
“倘或倒是真心想邀绣春在一起呢？”
“那就得看她自己了。只要功夫深，铁杵磨成针，反正绣春没有回绝，就有希望。”
秋月将马夫人的话，仔细体味了一会，自觉大有心得，最好采取听其自然的态度。这一念的转变，她觉得肩上的负荷，减轻得太多了。
07
一见绣春陪着夏云、秋月联翩而至，锦儿只当好事已谐，满怀喜悦，却又像失落了什么，不过一时无从去细辨自己的心境，只是打点精神，接待这些不速之客。
“你别忙着张罗了！看你捧着个大肚子，我都嫌累赘得慌。”绣春拦着她说，“我来替你做主人。”
“你本来就是半个主人嘛！”锦儿坐了下来，“你这么说，我就乐得偷懒了。”
显然的，说“半个主人”，弦外有音，绣春微笑不语，看了秋月一眼，径自监厨去了。
于是锦儿精神抖擞地跟秋月与夏云谈了起来，先是谈她初度怀孕的感觉，一种将为人母的喜悦与骄傲，给了秋月不小的感触，但她却插不进话去，只有夏云才够资格给锦儿提忠告。
看看冷落得秋月太久，锦儿便问：“太太搬进京的日子定了没有？”
“总在下个月。”秋月答说，“大概一进京就能吃你的红蛋。”
“我倒是盼着太太能早早来喝喜酒。”
“早得很呢！”秋月当头便拦了回去。
锦儿脸上顿时便有掩抑不住的失望，看看夏云，又看看秋月，希望她们说下去。
这当然要由夏云来说：“事缓则圆。”她慢条斯理地，“我们得先在京里安一个家，等绣春搬了回去，才能谈这件事。”
“那又是为什么呢？”锦儿急急问说。
“绣春的性情，你还不清楚，她得为自己占一个地步。住在你家来谈这件事，倒像是无路可走，投奔到你家似的。”
“这！我从来没有想到过。你们也未免太多心了。”
“倒也不是什么多心。”秋月插进来说，“如今谈这件事，绣春的处境确是有点儿尴尬。反正她要找房子，你要坐月子，也没有工夫。等过了这两个月，从从容容谈也很好。”
“怎么？还要买房子？”锦儿问夏云，“是王二哥买？”
“他们兄妹合伙。喔，还有件事要托你，其实是绣春的事，她有些首饰想脱手，好凑房价。你一定有路子。”
“路子有。”锦儿问道，“有多少东西？”
“这要估了价才知道。”夏云又说，“也不是完全脱手，只要凑够了两千银子就行了。”
“两千银子小事，我有点私房钱，借给你好了。不必谈利息，也不必谈限期，王二哥什么时候方便，什么时候还我好了。”
夏云笑了，向秋月说道：“你听听，好阔气！”
锦儿脸一红，急忙分辩：“我可不是在你们面前故意摆阔，从小的姐妹，耍这一套，不叫人牙床发酸？我是这么想：第一，置产最好一个人置，别拖泥带水的，将来要处置也不便；第二，首饰卖不起价，将来要置同样的东西，多花一倍的钱还不止。”
夏云点点头，与秋月相视一笑，那眼色中的言语，锦儿看得出来，原来她是为自己打算，怕震二爷将来替绣春买首饰，会多花钱。
意会到此，颇感不安，急忙又解释地说：“我可是一点儿别的意思都没有，完全是就事论事。”
“我知道，我是怕借时容易还时难。再说，绣春怕也不会同意。”
“钱是借给王二哥——”
“我知道。”夏云打断她的话说，“我也很感激，不过，在京里买房子安家，是绣春的主意，所以一定得问问她。”
“那也好，你问了她再说。”锦儿又问，“打算买在哪里？”
“自然是在西城，离你、离太太这里都近才方便。”
“那好！我托人替你们找。”
夏云未及答言，只见窗外人影，是曹震回来了。
“震二爷！”秋月与夏云不约而同地站起来招呼。
“请坐，请坐！”曹震很客气地，然后向秋月问马夫人，向夏云问王达臣，比平时格外亲切而周到。
尽管如此，秋月与夏云却不免拘束，曹家规矩很重，哪怕夏云是已嫁了出去的，在曹震面前，仍执下人之礼，就坐也只是挨着椅子边沿。见此光景，锦儿便说：“你请到你书房里去吧！回头芹二爷要来，让他陪你在外面喝酒好了。”
“喔，提起来我倒有件要紧事告诉你们。四老爷要出差，到盛京宫里去理一批书，差使不好，不过在四老爷倒合适，又是头一回派差使，所以四老爷很高兴。”曹震看着秋月说，“四老爷的意思，想把雪芹带去历练、历练，不知道太太放心不放心？”
这个消息来得太突兀了，但无疑是个喜讯，曹回旗以来，一直是“废员”的身份，如今居然派了差使，便是复官的先声。夏云因为季姨娘的关系，比秋月更觉关切，不由得就想到了棠官。
“跟了四老爷去，太太不会不放心。”秋月问道，“不知道要去多少日子？”
“这可不一定，要看书有多少。大概少则三个月，多则半年，也不过一晃眼的工夫。”
“你也别说一晃眼。”锦儿接口，“带芹二爷去，太太放心不放心是一回事，舍得不舍得又是一回事。”
“其实，”夏云觉得是开口的时候了，“四老爷何不就带了棠官去？”
“棠官原是要带的。”
“那还好些，哥儿俩有个伴——”
锦儿话还没有完，秋月想起一件事，迫不及待地问：“是马上要动身吗？”
“这，我倒没有问。”
“要是能过了年动身，春暖花开的时候就好了。往后去，关外冰天雪地，不知道太太放心不放心？”
“这话，”曹震很小心地说，“如果太太不愿意，得另外找个冠冕堂皇的理由，若是老实跟四老爷说，必定又惹他发一顿议论。”
“是！”秋月点点头。
“要讲历练、历练倒是不错的。”夏云说道，“往后天气冷了，当然要想到。不过，派个妥当人照应，也没有什么不能放心的。”
“若说妥当，不如何谨，可是年纪到底大了。”
“何大叔跟了去，实在很合适。他从前不就替四爷管书画，这会儿帮着去理书，一定得力。”
对“四老爷”来说，何谨是很合适，秋月心里在想，但未必能照料曹雪芹的生活起居。她忽然心中一动，看来怕要自告奋勇了。
08
房子买好了，但绣春却添了一桩心事。
“我本来想等那批首饰脱手了再成交，哪知道夏云对房子中意得不得了，这一来锦儿正好抓住机会，说她先垫一千五百两银子，首饰摆着慢慢找主儿，总要得了善价再卖。夏云当着锦儿的面问我。芹二爷，你倒想，我能说：不必你垫，你把首饰还给我，我自己托人去变价好了。就这样让锦儿垫一千三百银子。”
“不是一千五吗？”曹雪芹不解地问。
“房价总共三千五百银子，一次付清，房主让掉二百两。我二哥在仲四爷那里挪了两千，还差一千三。”绣春又说，“议价是夏云跟房主打的交道，早知道能分两次付，也就不必让锦儿垫了。”
“其实，也无所谓，等她把你的首饰变了价，归还她的垫款，不就不欠她的情了吗？”
“嗐！你真是书呆子。”绣春皱着眉说，“第二天她拿首饰来还给我，你就可想而知了。”
曹雪芹心想，这是真的有意想羁绊绣春。便即问说：“你收了没有呢？”
“我怎么能收？”
“看样子，她也不会替你找主儿变卖首饰，当时你倒不如收了下来，我到琉璃厂替你托人去办。”
“啊！我倒忘了你还有琉璃厂的路子。”绣春失悔的神情，堆满了一脸，懊悔了好一会，她忽然说道，“也没用，当时你又不在京里。”
那时曹雪芹与秋月正回通州，商量关外之行，离京不过几天工夫，又有什么等不得的？他知道她是找个自我宽解的理由，便笑笑不答。
“你的事怎么样了？”绣春问说，“太太许了？”
“不许也得许。四老爷的事，又是冠冕堂皇的好事。”
“你自己呢？”
“我无所谓，男儿志在四方。”曹雪芹的声音忽然低了下来，“就舍不得你们，撇得我孤孤单单，凄凄凉凉，一步一步，不知怎么挨得到关外。”
这一说，连绣春也兴起无限离愁，叹口气说：“唉！真是‘不如意事常八九’。”
“但望你能如意！”曹雪芹很快地接口，“不然，我在外头的日子，就更不好过了。”
“我怎么如意得了？”绣春又叹口气，“本来不管怎么样，闷了还可以找你聊聊，现在连个能说几句心里话的人都没有了，唉！”
“你也不能这么想。有秋月、夏云，还有锦儿在一起，还不够热闹？不比我——”
“不同的！”绣春打断他的话说，“秋月是越来越古板了；夏云是儿子第一、丈夫第二，婆婆妈妈的，越来越不对劲；至于锦儿，我如今是见了她就怕。”
“为什么呢？”
“她说一句话，我就得琢磨一下，是不是另外有什么意思在内。从搬来以后，我已经上了她好几次当了！”
“你这话不公平！锦儿纯是一片好意——”
“你不懂！”绣春不客气地抢白，“常言道‘事非经苦不知难’，其实是事非经过，不知甘苦，事情不曾临到头上，想法不大一样，譬如现在，她只觉得博个贤惠的名声，是件好事，等到贤惠的名声到手，她才知道‘湿手捏了干面’，想甩甩不干净，麻烦透了。我可不愿在她手里当干面。”
“这个譬喻很透彻，不过，这恐怕不是你不愿意的真正原因。”
“那么，”绣春信口问道，“你说，真正的原因是什么？”
“是不甘心。”曹雪芹停了一下说，“我没事的时候，常想到你的事。你也不是记震二哥的恨，也不是怕不能跟锦儿相处，只是心里不服气，早说过绝不跟震二哥见面，偏偏一步一步，不知不觉地走到你当初最不愿走的路上，你现在是不肯认命，要跟命争，如此而已！”
他把话说完，才发觉绣春泪流满面，不由得大惊失色，“怎么啦！”他急急问说，“我哪里说错了？”
绣春摇摇头，只说一声：“手绢儿！”
曹雪芹便从衣袖中掏出一团温热的白纺绸手绢，递了给她。绣春先擦眼泪，后擤鼻子，涕泗横流地沾满了他的那块手绢。
“这不能用了。回去了，我找一块赔你。”
她是陪着他来看她的新居，一半也是故意躲开锦儿可以畅所欲言，所以感情激动时，丝毫不想抑制，流过一阵眼泪，心里舒畅得多，脸色反倒变得开朗，这就让曹雪芹更感困惑了。
“你说到我心里去了。”她握着他的手说，“我就是不甘心认命，倒要看看，究竟自己能不能做自己的主。你看呢？”
“很难说。”曹雪芹双手一摊，“我真不知道。”
“你意思是我争不过命，非认命不可？”
曹雪芹先不作答，然后问了句：“你不认又如何？”
“不认就是不认，何必问下一步？”绣春换了个话题，“上次你说要替我题个斋名，这会儿我有我自己的房子，你大可一逞才情。”
“好！等我慢慢儿想。”曹雪芹说，“这会儿心里乱糟糟的，只想找一处清静地方，一个人静下来好好儿想一想。”
“那就回去吧！我想法子让你清静。”
“不！我回学里去，倦得很，想睡一觉。”
“在我床上睡好了。”绣春提醒他说，“你许了锦儿去吃晚饭的，她可是特为你开了一条火腿。”
曹雪芹不忍拒绝，仍跟绣春同行到家，与锦儿说不上三五句话，呵欠连连，到了绣春那里，和衣而卧，很快地便入了梦乡。
“怎么回事？”锦儿有些诧异，“倦得这个样子？”
“他说他这几天，夜夜睡不好，舍不得太太，舍不得秋月，舍不得这个，舍不得那个，心事多着呢！”
“唉！咱们也舍不得他，可是有什么办法呢？”锦儿接着又说，“别的都很好办，没有个体己的人照应，实在不大放心，其实秋月陪着去是正办，太太亦非一定她不可。”
“我也是这么说，回头倒再劝劝他。”
09
醒来时，窗外的暮色已很浓了。曹雪芹睡得很沉，一时不辨身在何处，只觉得衾枕间有股似陌生而又熟识，好久好久以前曾经闻过的香气。是在哪里闻过的呢？他这样自问着，苦苦思索，终于想起来了，是跟春雨在一起的时候。
这才想到，自己是在绣春床上，拿绣春来跟春雨相比，不由得绮念大起，想按捺，按捺不下，自觉苦恼却又不愿起身。
就在这矛盾的心情中，听得房门响声，影绰绰地看得出是绣春。
“该醒了吧？”
曹雪芹刚要答应，突然心中一动，便不作声，只把身子动了一下。
“芹二爷，该起来了。”
曹雪芹仍旧不响，闭着眼听她的脚步声越来越近，却听得见自己的心跳。最后，脚步停了下来，如他所预期的，来推他来了。
“芹二爷，芹二爷！醒醒。”
曹雪芹“嗯，嗯”地，模模糊糊地应着，慢慢翻过身子来，顺势抓住她的手，然后脑袋一侧，动也不动地仿佛又睡着了。
绣春倒是真的以为他是睡梦中翻身，无意间有此动作，但挣脱时发觉他握得极紧，才知道他是有意如此。
这自然使得她心乱了，有些惊骇，有些好笑，也有些不忍再挣扎，于是索性在床沿上坐了下来，打算着定定神再说。
这对曹雪芹便成了一种鼓励，不过他也不敢轻举妄动，握着她的温暖的手，稍稍捏了两下。
绣春当然感觉到了，趁他松弛时，把手抽了出来，随即在他手背上打了一巴掌。
“你心里在想什么？”
语气很威严，还带着些恐吓的意味，就像做母亲的发觉小儿子做了不规矩的事，发出质问那样，但绣春不免惭愧，怀疑她自己够不够资格用这样的声音，问这样的话。
曹雪芹的回答，不算意外，“没有啊？”他嗫嚅着说，“没有想什么，我刚刚醒过来。”
本来不打算再往下说了，但因为他的最后那句话，她觉得不妨乘机问一问：“那么你一定在做梦！梦见什么了？”
这对曹雪芹是个启示，就像俗语所说的“借酒盖脸”，借梦却可抒心，但风流要出之以蕴藉，便先宕开一笔，争取构思的工夫。
“对了！正在做梦，是个美梦，让你一巴掌打碎了。”
“胡扯！”绣春笑道，“说起来还是我不好？”
“我不敢说你不好。不过你总也有过做梦做到最甜的时候，忽然一惊而醒，那种心里发空、发慌，不知人生有何乐趣的经验吧？”
“说得这么可怜！”绣春有些真的相信他做了一个梦了，“你的梦怎么甜法？”
“我不能告诉你。”
“为什么？”绣春越发要追问，“莫非有什么顾忌？”
“有一点——”
刚说得半句，只见绣春倏地起立，她的耳朵尖，听见有人来了，一面往外走，一面提高了声音说：“快开饭了，起来吧！”
饭桌上谈起曹雪芹出关的事，锦儿照她跟绣春商量好的办法，劝他不必怕马夫人没有秋月不便——秋月曾经自告奋勇，马夫人当然赞成，但却添了句：“不过这一来，我就不知道该怎么办了。”曹雪芹深知老母不能没有秋月，因而便一直表示，他自己能照料自己，只带一个小厮就行了。
这时他仍旧是这样的话，“我一个人在学里，使唤公中的苏拉，也没有什么不方便。”他说，“你们别再把我看成娇生惯养，什么都不能动的人！”
“这是在学里，什么都有人管，而且管得好好儿的。再不然，还可以回家来，或者少什么东西，派苏拉来说一声，马上就给送了去。”锦儿重重地说，“到出了门，你试试看！”
“就是在学里，你也照顾不了自己。”绣春接口，“你倒想想，光是荷包，你一年要掉多少个？”
“那，那是我送了人了。”
“好！那可是你自己说的。”绣春是抓住了把柄的神气，“你说，你把我给你的荷包送给谁了？”她又扳着手指数，“一个、两个、三个、四个，四个如今只剩了一个了！”
“谁说的？两个。”
“那么还有两个呢？”
“掉了就掉了，何必说假话？”锦儿威胁着说，“你要把我们给你的东西随便送人，你就甭想再跟我们要什么东西！”
曹雪芹不作声，绣春却得理不让人，盯着问说：“到底是送了人了呢，还是掉了？你说啊！”
曹雪芹无奈，答一句：“你想呢！”
绣春扑哧一笑，“不是送人，也不是掉了，”她说，“是荷包自己长了翅膀飞了。”
彼此一笑，这一段就算揭过去了，曹雪芹正色说道：“事难两全。秋月如果不在太太跟前，我实在不放心；就有秋月，我也不能在外头过舒服日子。”
“这话，”绣春不服气地说，“放着我干什么的？”
“是啊！”锦儿也说，“太太一搬了来，住得那么近，有事当然我们伺候，你很可以放心。”
话是一样漂亮，也一样的出自衷心，但曹雪芹了解，说同样的话，却有不一样的想法，在绣春，早有了坚定不移的打算，绝不会跟锦儿分庭抗礼，那便跟秋月是同类的身份。秋月走了，有她补缺，跟马夫人朝夕做伴，所以说：“放着我干什么的。”
但在马夫人却不能作此打算或期待，如果透露这样一点点意思，便等于反对绣春与曹震的复合，所以心目中只认为唯一能日夕不离的，只有一个秋月。但这些意思，却无法当着锦儿说，便只有低着头喝闷酒，猛喝了一杯，自己伸手去提壶。
手刚伸到壶把上，一只温暖的手压了下来，曹雪芹微微一惊，但却不忙着应付这意外之惊，心里在问，是谁的手？软柔温腴，个把时辰以前刚握过，当然是绣春的手。
及至抬眼看时，才知道错了，“你看你，”锦儿说道，“光拿这一点说好了，没有个体己的人在旁边，谁能拦得住你这么不顾命似的给自己灌酒？”说着，把手松开。
曹雪芹不好意思把酒壶提过来，也松开了手，于是第三只手伸了过来，“我来监酒。”绣春说道，“只准你再喝三杯。”她替他斟着酒又说，“你总知道监酒之威，令出如山，只有三杯酒，你慢慢儿喝吧！”
“对了！少喝酒，多吃菜。”锦儿夹了一块肥瘦相间的火腿给他。
“好了！别谈我的事了。”曹雪芹说，“这不是什么大不了的事，而且也还有些日子，大可从长计议。”
锦儿点点头，向绣春使了个眼色，很明显的，意思是此事不必再跟曹雪芹谈，直接向马夫人面前下手。
绣春却无表示，举一举杯，送到唇边抿了一口，然后夹了一块醉蟹到面前，拿银镶象牙筷，细致地剔着蟹黄吃。
虽说细致，也仍是干净利落，看着她那双灵巧而又丰腴的手，曹雪芹想起偷握的滋味，不由得便定着眼看，绣春自然想不到他此时有此绮思，夹出一块紫膏，摆在他面前的碟子里。
“嘴馋是不是？”她说，“爱吃蟹，可又懒得剥，现成到口的东西，味道先就打了个折扣。”
“虽说打了折扣，还是好。”曹雪芹一面咀嚼，一面说，“一年，也只有秋天，才有好东西吃。”
“照你这么说，苏东坡的诗，不妨改一个字。”绣春将“一年好景君须记，最是橙黄橘绿时”的“景”，改了个“吃”字，朗声念了出来。
曹雪芹笑了，“点金成铁，”他说，“你得把苏东坡气死。”
“苏东坡本来就是个馋鬼。”绣春念了些苏东坡咏饮馔的诗句，忽然问道，“‘一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。’从广东到长安得多少天，那荔枝还能吃吗？”
“杨贵妃吃的荔枝，是从四川去的。”曹雪芹答说。
“四川到长安，路也不近啊！而且走栈道也快不了。”
“不是走栈道。那时有一条捷径，名为‘子午道’，走这条路要近得多。咱们不谈这些，谈谈别的吧！”
谈到这些，锦儿插不进嘴去；曹雪芹怕冷落了她，所以这样说法，绣春懂他的用意，便向锦儿说道：“你那天说，等这回阳澄湖的蟹到了，得先给太太送去，不知道哪天到？”
“大概就是这几天。”锦儿向她使了个眼色，“我看，到时候你走一趟吧！”
“是啊！我就是这么想，所以才问你哪天到。”
由江苏来的阳澄湖大蟹，在京师是无上珍品，曹震只分到十六只，十六只蟹分装十六只海碗大的箬竹篦篓，篓子里塞满了新谷，蟹就埋在谷子里，据说运到京师，篓中的新谷大多成了稻壳，要这样蟹才不至于饿瘦。
分了一半让绣春带到通州，秋月将南京带来的，那套专门为了吃蟹用的银器找了出来，马夫人不由得又想起了爱子。
“你是从哪儿找出来的？”她问，“那天芹官问我，我说不知道搁哪儿去了。早知道能找到，应该让他带了去。趁还没有走，让他多吃两回蟹。”
“太太这么惦着芹二爷，我看，”绣春说道，“真不能没有一个能让太太放心的人，跟了去照应。”
“这，”马夫人缓慢地说，“我实在不知道该怎么办。秋月倒是愿意陪了去，他又一定不肯，而且说实话，我也真少不了秋月。”
“我倒有个办法，一定妥当。”
“喔，”马夫人蟹也不吃了，望着她说，“什么妥当的办法，快说给我听听。”
“我跟了去。”绣春从从容容地说，“把芹二爷交给我，太太不能不放心吧？”
这真是语惊四座了！大家都是口手俱停，一齐望着绣春，倒像是她突然变了样子，要仔细看看，到底变了多少。
“怎么啦！”绣春却沉得住气，拿起小银锤，砸碎了一只蟹螯，“吧嗒”一下，又响又脆，让马夫人微微一惊。
“我得抽袋烟，好好想一想。”马夫人拿手指在专为涤手的浓茶中过一过，随手抓一把菊花瓣在手掌中搓着。
秋月听说马夫人要抽烟，便起身替她去取了旱烟袋来，这时只听得夏云开口，“你是怎么想来的？”她说，“你跟锦姨娘谈过没有？”
“我只回太太就行了。这话不必跟她说，她就心里愿意，也要装贤惠。”
“慢着，”思路极乱的马夫人，抓到一个头绪了，连秋月已经点燃了纸媒，都顾不得抽那袋烟，急急问道，“你说，锦儿愿意放你？”
“她不放也不行。”绣春很快地回答，“腿长在我身上，她怎么留得住我？”
“原来你至今跟震二爷还存着意见。”
“不！太太，我是为锦姨娘。太太跟四老爷不都许了她的，只要生了儿子，就把她扶正。咱们这种人家，那是多难得的事，我早就下定决心了，绝不能挡她的路。说老实话吧，就是没有芹二爷这趟出远门，我也不会跟他们一起过日子。”
“这早就看出来的事。”秋月脱口说道，“人各有志，不能相强，太太，我看绣春的主意，很可以行得。”
“这是一举三得的事。”绣春因为有秋月支持，才说正面的理由，“第一，太太有秋月在，芹二爷可以放心了；第二，芹二爷有我跟着去，太太也可以放心了；第三，锦姨娘没有我挡着她扶正的路，她也可以放心了。”
“前面两个放心都不错。”秋月抗声说道，“你形容锦姨娘的话，可是有欠厚道。”
“说老实话，听来总是刺耳的。”
“你们别抬杠了。”夏云插进来说，“凡事讲理，既然是一举三得的事，就请太太作个决断吧！”
“我是怕震二爷会怪我——”
“这有什么好怪的？”绣春大声说道，“本来就不成的事。”
“我总觉得，仿佛有意跟震二爷作梗似的。”
“这样吧，”秋月接口说道，“等我进一趟京，跟锦姨娘好好儿说一说，我想把话说明白了，她也不能不替芹二爷设想。我只作为太太问她的意思，让她自己说一句：既然有这种种难处，也只好搁下不提了。这么办，彼此的面子都不伤。”
事情就这样说定了。马夫人先是因为这个变化来得太突兀，一时心理上不能接受，及至心定下来仔细想一想，确是最适当的安排。
好几天来一桩想起来便犯愁的心事，竟想不到地解消了，那份快慰，几乎是从曹老太太去世以后，从未再有过的事，因而竟兴奋得失眠了。及至通前彻后一遍遍想下来，又有件事不能释怀，这一下，越发辗转不能安枕，索性披衣起床。口渴想喝茶，唤小丫头唤不醒，却将睡在后房的秋月惊动了。
“太太要什么？”
“怎么把你吵醒了？”马夫人歉意地说，“我一直没有睡着，想起来喝口茶。”
“我来。”
等秋月倒了茶来，马夫人问道：“你困不困？”
秋月知道是有话要谈，便即答说：“我睡过一觉，怕太太困了。”
“今儿个也不知怎么回事，心里一直惦着芹官的事，怎么也睡不着。”马夫人放低了声音说，“别的都好，就有一件事，似乎不大合适，趁这会儿没有人，正好跟你商量。你坐过来。”
于是秋月将一张小板凳端到马夫人身边坐下，仰脸望着，等候发话。
“绣春今年多大？”
“她比我小一岁，今年整三十。”
“她跟芹官怎么样？”马夫人问道，“有没有好过？”
秋月知道，这所谓“好过”，是可曾有过肌肤之亲？这一点她知之有素，“没有。”她说，“绝没有。”
“那么这趟到了奉天呢？”
“那，”秋月是早已想过了，赞成绣春跟了去照应，自然也就当她拿春雨看待了，因而便笑笑说道，“太太又何必为这个操心！”
“我是怕旁人说闲话。不管怎么样，到底跟过震二爷，还生过孩子，一定有人说长道短，话说得很难听。”
“这也只好随他们去说。绣春跟震二爷早断瓜葛，连面都不见的。绣春等于还出过家，现在算是还俗，跳入红尘再世做人，过去的事，早就不算了。”
“震二爷呢？”马夫人说，“这不是心里更不好过了。”
这一点，当然要顾虑，但绣春的事，如此安排，也算是个结局，秋月觉得不能再想得太多，以致拖泥带水，又留下好些麻烦。
“这一回的事，完全是自然而然，谁都想不到的。若说绣春为了跟芹二爷好，不愿跟震二爷，那在道理上，得避避嫌疑。既然两下毫不相干，也就问心无愧了，世界上原没有样样都能让人如意的事。”
然后又谈起曹雪芹的亲事，这始终是马夫人最大的一桩心事，如今加上绣春，欲求佳偶是更难了。大家子弟未成亲以前，房帏先已有人，虽是常事，但像绣春这样的年纪，又素有刚强能干之名，愿意结亲的人家，可能心存顾忌，怕女儿嫁过来会受欺侮。
“没有名分也无所谓。”秋月答说，“这些都可以凭媒人说得清楚的。”
“莫非将来绣春不会争名分？”
“不会的，绝不会。”秋月斩钉截铁地说，“绣春为人我知道。这一回自愿跟了去照应芹二爷，一则是为了太太；再则是芹二爷一向对她另眼看待，不无感激图报之意；三则又恰好要躲开震二爷。如果存着什么私心，打算将来争什么名分，那就不是大家又忌惮又敬重的绣春了。”
“你的话自然有道理，可是将来有了孩子呢？‘去母留子’的事，不是咱们这种人家干得出来的。”
“唷！”秋月诧异，“太太难不成连她凉药吃多了，再不能生育了，都不知道？”
马夫人被提醒了，也放心了。但觉得为求稳当起来，认为最好能取得绣春的承诺，将来不会做什么令人为难的事。当然，这个任务必是落在秋月头上。
秋月认为无此必要，话也很难说，但终于还是硬着头皮答应了下来。
10
考虑了一整天，秋月还是踌躇未决。其实，她就不跟绣春谈这件事，马夫人也不会催问，因为绣春这天一早，就已开始为曹雪芹预备行装，应该带什么，应该添什么，从衣服到日用器具，开出单子来给马夫人看，竟想不出有什么遗漏需要增添之处。这时才真正承认，由绣春去照应曹雪芹，实在是再适合不过，前一天晚上跟秋月所谈的顾虑，根本不算一回事了。
可是秋月却不知道马夫人的心意已经改变，主母交代的事，当然要完全办到。而且怕马夫人急着等回话，决定当夜跟绣春同榻，枕上私语，至于如何措辞，只有临时相机行事了。
到得一上了床，并头睡下，黑头里看不见绣春的脸，不自觉地减少了顾忌，浮起一个实话直说的念头，忖度下来，认为是最好的办法。
“昨儿后半夜，太太跟我谈了整整两个时辰——”
“慢着，”绣春心急，打断她的话问，“后半夜是怎么回事？”
“太太失眠，叫丫头倒茶把我给弄醒了，是这么凑在一处的。”
“谈些什么？谈我？”
“当然是谈你，谈你又少不得谈到芹二爷。话很多，我想都告诉你。”秋月特意又加一句，“我不知道你对我怎么样，我对你向来无话不谈，好话也好，听了叫人不痛快的话，我可是没有瞒过你一句。”
一听这语气，绣春便知有不中听的话，当即答说：“你知道的，我别无长处，不过自己觉得气量并不算小，也懂得忠言逆耳这句话，不会不痛快。”
有她这番近似鼓励的回答，秋月更无顾虑，随即便将马夫人的疑问，与她的解释，原原本本都说了给绣春听。
听到秋月为她在马夫人面前解释，她愿意伴同曹雪芹出关的缘故，以及绝不会“争名分”的话，绣春不由自主地激动了，满眶热泪，感激知遇。但秋月的看法中，有一点却让绣春深感遗憾，也觉得屈辱——把她比作春雨第二。
她想说：你就不相信世界上有“发乎情，止乎礼”的人？转念又觉得空辩无益，因为“不欺暗室”是件无法证明的事。如果觉得人言可畏，又何苦如此热心？既然如此热心，就不必再考虑如何避嫌疑，根本是个避不了的嫌疑！于是她说：“真不枉咱们姐妹好了一场，你把我心里想说的话都说出来了。可惜美中不足，这也只有将来看了。”
秋月不解，因而问说：“怎么叫美中不足？”
“是说你已把我的心事看到了九成，只有一成还看不透。”
“这一成是什么？”
“以后你就知道了。”
听她的语气，再问亦不会有确切的回答，而且既已看到九成，即令还有未看到之处，亦无关宏旨，可以不问。
不过，秋月倒是担心一件事，她在马夫人面前断言绣春不会再生育，万一她倒是怀了孕怎么办。
因此，她率直地道出她的心事，“绣春，”她说，“我倒问你，你究竟会不会再有喜？”
一听这话，绣春大起反感，想这样回答：“我有喜，不就是曹家有后了吗？那才真是喜事。”不过这个念头，马上又改变了，毕竟秋月是一片好心，不能这样不客气地给她钉子碰。于是，略想一想，用句戏辙作答：“喜从何来？”
这是句双关语，一方面表示她已不能生育；另一方面也是暗示，倘与曹雪芹无肌肤之亲，又何能怀孕。而秋月所了解的，只是前者，心就宽了。
“原是！你当年吃了那么多凉药，应该不会再有喜。”
这又惹得绣春反感，一时起了个恶作剧的念头，作为报复：“你是黄花闺女，怎么知道吃多了凉药，不能生育？”
秋月明知道她是戏谑，而在黑头里，仍不免脸上发烧，“我是听那些老嬷嬷说的。”她故意用质问的语气，“难道我就不该懂这些事？”
“是的。你懂得很不少！等我再教教你。”说毕，绣春便揸开五指直探秋月胸前。
这一下，把她吓坏了，一面护胸，一面喝道：“你干什么？”
“我把你当成一个爷们！”
说着便抱住秋月，浑身上下乱摸乱捏，亲着嘴还“嗯嗯”地哼着。秋月倒是守礼谨严的处子，何曾经过这样的阵仗？又窘又急，双手忙着遮这遮那，口中不断地轻喝：“别闹，别闹！”
绣春是放纵的心情，一发难收，紧紧搂着秋月，把脸埋在她肩项之间，只是喘息。秋月也有透不过气的感觉，但不知如何，竟别有一般滋味在心头。等她松开了手，秋月抚摩着她浓密散乱的头发笑道：“你真野得吓人，怪不得震二爷舍不得你。”
“你怎么知道他喜欢野的女人？”
本是无心的一句话，没有想到有语病，秋月不免受窘，急忙答一句：“想当然耳！”
绣春笑道：“你倒真会想！我不知道你这些念头是哪里来的？”
“书本上来的。”秋月索性装得不在乎地说，“李清照的一句‘被翻红浪’就够了。”
“我只当你是看了《西厢记》。”绣春在她耳际轻笑道，“真可惜你少个‘银样镴枪头’。”
“不要脸！”秋月轻轻在她的丰臀上打了一巴掌，趁势换了个话题，“明天我跟太太怎么回？”
“什么事怎么回？”
“咦！刚才跟你说了半天，你一句都没听进去？”
“喔！你是说芹二爷出关那件事？”
接下来绣春便沉默了，久等不见她开口，秋月少不得催问：“怎么样？”
“你跟太太说，要不要绣春立一张笔据？”
这话说得重了些，秋月微感不安，“其实我早替你表白过了。”她说，“这会儿也不过随便问一句。好了，咱们不谈这些了。睡吧。”
“你困了？”
“困倒不困——”
“那就索性把这件事说个清楚。”绣春问道，“你打算什么时候进京？”
进京是去看锦儿谈绣春的事，秋月一时拿不定主意，便反问一声：“你看呢？”
“我看，不如我自己跟她谈。”
“你预备怎么说？”
“我跟她老实说，我劝我二哥在京里置产，我的意思就很明白了。正好又有芹二爷这件事，不是很好的一个机会？”
“什么机会？”秋月茫然不解，“而且还是很好的一个机会。”
“如果没有芹二爷这件事，我说我不愿意跟她在一起，她一定得苦苦劝我。不然，好像在震二爷面前不好交代，那一来岂不是让她为难？你想，有了芹二爷这件事，不是个很好的机会？”
“你的心思真深。”秋月想了一下说，“不管我跟她谈，还是你自己跟她谈，总要婉转才好，别生了意见。”
“不会！”绣春灵机一动，“绝不会生意见。”
11
“震二爷！”
曹震抬头一看，大出意外，站在书房门口的竟是绣春。她一直在避他，是他所深知的，不想居然自己找上门来，倒让他有些手足无措了。
“请坐，请坐！”他急忙站起来招呼，“有事吗？”
“是的，我想跟震二爷好好谈一谈。”
“喔，好！先请坐。”
绣春从从容容地坐了下来，挑的个位置对窗户也对着门，为的是发现有人进来，便可及时住口。
“我听说震二爷打算把我接了来住？”
这样单刀直入的发问，使得曹震几乎无法招架，嗫嚅着答说：“是有这么个意思，好让我补一补亏欠你的地方。”
“言重了，你不欠我什么。这也不去说它，我想请问震二爷的是，把我接了来，打算怎么待我。”
曹震张皇失措的一刻已过去了，定定神答说：“当然你在锦儿前面。”
“锦姨娘快足月了，看样子是个男孩，那时怎么办？”
“我不大明白你的意思。锦儿的儿女，不也就是你的儿女吗？”
“不敢当。”绣春徐徐说道，“我是说，到时候你拿锦姨娘怎么办？太太跟四老爷不都许了锦姨娘，也是震二爷你自己许下的心愿，只要锦姨娘生了儿子，便拿她扶正。那时候震二爷拿我怎么办？我还能在她前面吗？”
“自然不能让她越过你去。”曹震答说，“扶正这件事，只有缓一缓了。”
“缓到什么时候？”
这一问问得曹震张口结舌，好半天说不出话来。
“震二爷，不是我说你，你那个做什么事都是顾前不顾后，治一经、损一经的脾气，到底什么时候才改得掉？像这回你的打算，不把锦姨娘的心伤透了！跟你吃了多少苦，受了多少气，好不容易快熬出头了，你又把我拦在她前面，这不是有心作贱她吗？”
“我哪有这个意思？”曹震着急地分辩，“而且，你的事，我也先问了她的，她如果稍有不愿意的话，我也不能这么办。”
“哼！”绣春失笑了，“锦姨娘能说不愿意吗？我们姊妹的情分，她自己的贤惠名声，你打死她，她也不肯说个‘不’字啊！”
曹震无话可说，像斗败了的公鸡似的，颓然坐在圈椅中，右腿架在左腿上摇个不住，好半天才说了句：“看起来，这件事倒是我打算错了。不过，我都是为你。”
“我也是为你。”绣春毫不含糊地说，“原是件绝不能如你愿的事！就算如了你的愿，你未必能让我对你好，可是锦姨娘是绝不会再对你好了。所以我特为来进一个忠告，悬崖勒马，及今未晚。”
那句“未必能让我对你好”可是大大地伤了曹震的心，一阵痛苦的表情之后，出现了绝望的豁达，双手往外一摊，说一声：“我是一片诚心，行不通也就只好让它埋没了。”
“怎么说埋没！”绣春接口说道，“震二爷的这片诚心，我不是已经知道了吗？”
这多少算是一种安慰，曹震心里好过了些，“好在这件事也没有正正式式谈过。”他说，“你就当没有这回事好了，照样住下去，等锦儿坐过了月子，你再搬回去。”
绣春点点头，仿佛表示同意。她故意不说照应曹雪芹的事，为的是扯在一起，怕生误会。
“绣春，”曹震眼中复又流露出无限爱慕，“我可是心目中只有你一个人。”
“你趁早别说这话，让锦姨娘知道了，多不合适！”
“她不会知道的。”
绣春不作声，是懒得回答，曹震却误会了，以为她所顾忌的只是锦儿，只要能将锦儿瞒住，什么都好商量。于是他又说：“绣春，我真想好好跟你谈一谈，你看什么时候？”
“什么时候都可以。”
“好！”曹震很高兴地说，“我一定来找你。”
绣春聪明一世，懵懂一时，竟不曾听出他的弦外之音，信口答道：“反正我就在后面，你随时来找我好了。”说完，站起身来，扭着丰臀，扬长而去。