01
主客仅得三人，却设了五副杯筷。曹雪芹以为还有陪客，但入席之后，酒已再巡，却无动静，不免纳闷。
“仲四哥，”他问，“还有谁？”
仲四笑而不答，曹震却说了句：“回头你就知道了。”
“芹二爷刚才是跟连三刀在谈王达臣？”仲四找话来敷衍。
“是的。”曹雪芹忽然想到，“震二哥，说王爷回京的时候，是有个庶福晋先到张家口等着接，有这回事吗？”
“有啊！是去年新娶的那个。”
“我想也应该是她。”
“怎么样？”曹震诧异地，“你何以忽然问到这话？”
“是谈夏云谈起来的。”曹雪芹将连三刀所说的情形，转述了一遍。
曹震听得很仔细，一面听，一面看仲四，终于仲四也注意听了。
等听完，曹震喝了口酒，望着仲四说道：“咱们谈的那件事，有路子了。”
仲四点点头，神色很谨慎，不再有别的表示。曹雪芹心知其中有花样，却不便率直动问。不过看样子会牵涉到夏云，他不能不关心，私下寻思，得想个什么法子，能把他们的话套出来才好。
就这时候，仲四的一个跟班，推门进来，在他主人身边低声说了句：“来了。”
“一个还是两个？”
“自然是两个。”
“好！”仲四转脸向外，大声说道，“都进来吧！”
那跟班的疾趋到门，掀开棉门帘，只见进来一个妇人，后面跟着个小伙子。那妇人花信年华，初看长得不怎么好，但接触到她的视线，那双一泓秋水似的眼睛，有股摄人的魔力，顿时觉得她别有一种动人的风韵。
“仲四爷！”那妇人将手中衣包摆在一旁，在筵前行礼。
“来，来，先给曹二爷请安，她叫翠宝。”仲四指指点点地引见，“这是曹二爷的令弟芹二爷。”
“曹二爷、芹二爷！”翠宝一一请安，然后转身招呼，“杏香，来见两位二爷。”
那杏香戴着一顶罩头遮耳的圆皮帽，身上是一件俄罗斯呢面、狐腿里子的“一裹圆”，脱去帽子，卸下斗篷，曹雪芹才发觉是个十六七岁的女郎，长得很白，也有一双灵活的眼睛，极长的一条辫子，衬着红袖棉袄，显得分外地黑。
“曹二爷！”
“你叫杏香，”曹震一把拉起她来，在她冻红了的双颊上摸了一下，“真是书上形容的杏脸桃腮。”说着，从荷包里掏出一枚大内赏人用的足赤金钱，往她手里一塞，“留着玩！”
“谢谢曹二爷。”杏香请了安，把手掌伸开来，把玩着那枚金钱说，“这上面四个字，我一个都不认得，是什么呀？”
“你问我弟弟好了。”
“对了！”杏香看一看曹雪芹，问仲四，“曹二爷的弟弟，怎么会姓秦呢？”
仲四大笑，“你缠到哪里去了？”他说，“人家是别号里头有一个‘芹’字，水芹菜的芹。”
“喔，”杏香向曹雪芹歉意地笑笑，“芹二爷！”接着福了福。
“别客气！”曹雪芹说道，“钱上是四个篆字：万国通宝。”
“原来这就叫篆字。”说着，杏香转脸去看翠宝。
“没有外人。”仲四开始安排，“就一起坐吧。”
照他的指定，翠宝坐在曹震右面，杏香却与曹雪芹并坐一方。坐定敬酒，又布了菜，便成对地聊了起来。向隅的仲四，不时在两面插嘴，席面上立刻就热闹了。
“我看你衣服多了吧？”仲四向满脸泛红的翠宝说。
“是啊！”翠宝答说，“倒是杏香穿斗篷的好，进屋子就脱了，出去再穿，我的皮袄穿在身上，脱了不像样。”
“你不是带了衣包？干脆到里面去换了。”说着，仲四手一指，“喏，曹二爷住这里。”
翠宝双眼很快地往曹震一瞟，站起身来，携着衣包进屋去了。
“你呢？”仲四又转脸问杏香。
杏香尚无表示，曹雪芹抢着说道：“她自然得回去。”
“我看——”
仲四还待再劝，杏香便开口了：“芹二爷说得不错，我得回去。”
仲四与曹震相视一笑，仿佛笑他们两人脸皮都薄，曹雪芹装作不见，心里却在想，应该做点老练的样子出来。于是他找话来谈：“你叫杏香，当然是二月里出生？”
“是啊，芹二爷你呢？”
“我是四月里。”
“对了！四月里芹菜长得最好。”
杏香一面说，一面不断点头，那种带些稚气的认真，看来很可笑，但也很可爱。
这时翠宝已换了一件紫花布的薄棉袄、撒脚裤，走回来笑着说：“这一来可轻快得多了。”
说着，提壶一一斟酒，斟到曹雪芹面前，向杏香说道：“你也跟芹二爷说说话才是。”
“一直在谈。”曹雪芹接口，“看你出来了才停的。”
“喔。”翠宝又说，“我这妹子不懂事，芹二爷你多包涵。”
“很好。谈不到包涵。”曹雪芹又问杏香，“你们是姊妹？看上去不很像。”
“不是一个娘肚子里出来的，自然不像。”
“那⋯⋯”曹雪芹想明白了，“原来你们是姑嫂。”
“也不是姑嫂。”
这使得曹雪芹困惑了，“既非姊妹，又非姑嫂，”他问，“怎么又以姊妹相称呢？”
“那也没有什么稀奇。”杏香答说，“你们爷儿们，不也是‘仁兄’‘老弟’的，叫得很热闹吗？”
曹雪芹语塞，曹震便即笑道：“倒看不出杏香生了一张利口。”
“我这妹子样样都好，就是嘴上，得理不让人，到头来自己吃亏。”
“这倒是实话。”仲四按着杏香的手，是一种长者的神情，“你如果不是那么心直口快，那天又何至于受气？”
听得这一说，杏香的眼圈便有些红了。曹震不知道是怎么回事，但可断定，讲出来一定不会有趣，所以也不想问，只说：“好好儿的，干吗伤心？来，来，喝了门杯，咱们行个什么酒令玩。”
“划拳吧！”仲四说。
“不好！”曹震否决，“太吵了。”
“那行什么令呢？”仲四赶紧声明，“文绉绉的可不行。”
“自然得想个大家都能玩的。”曹震转脸说道，“雪芹，你倒想想。”
曹雪芹最好这些杂学，连猜枚、射覆、投壶之类，几乎已经失传的酒令都考查过，这时略想一想说道：“咱们‘拍七’吧！”
“什么叫‘拍七’？”杏香立即发问，“我得先弄清楚。”
“挨着往下报数，遇到‘七’不能张嘴，得拍一下桌子，‘明七’拍桌面，‘暗七’拍桌底。”
“什么叫‘明七’‘暗七’？”
“明摆着有个‘七’，是明七；如果是七的倍数，譬如十四、二十一，就是暗七。”
“我懂了，没有什么难。”
这时曹震已打算过了，随即说道：“我做令官，杏香怎么样？”
“咦！”杏香问道，“震二爷怎么不问别人，单单问我？”
“因为你嘴厉害，意见最多，所以先问问你。你不反对，我可就要走马上任了。”
“好吧！我替你放起身炮。”
吐语尖新可喜，连曹震也笑了，旋即正一正颜色，咳嗽一声，方始开口：“酒令大如军令，有几件事，大家听清了。第一，接得要快，打个顿就算违令、罚酒；连错两次，罚个‘皮杯’——”
“什么叫‘皮杯’？”杏香插嘴问说。
“回头你就知道了。”
“不！得请令官先说明白。”
“咆哮公堂，罚酒！”曹震神气活现地说。
杏香不服，还待声辩，仲四劝阻她说：“你乖乖喝一杯吧！不然就要罚皮杯了。”
杏香无奈，只好喝了一杯，只听曹震又说：“罚完重新起令，逆数、顺数，或者接着数、从头数，临时再定。”接着便起令，“从我起，顺数。一！”
顺数是自左往右，以下便是曹雪芹、杏香、仲四、翠宝，周而复始又到了曹雪芹，拍了一下桌面，杏香喊八，再一转到了仲四，脱口喊了一声“十四”，自知违令，一言不发地罚了酒。
“接着数，逆数。”
逆数便是倒回来，该杏香接令，却无动静，曹雪芹便轻轻推了一下：“该你！”
“该我？”杏香慌慌张张地，“怎么会该我？”
“不听令官说逆数吗？”
“啊，啊，不错！”杏香茫然不知所措，“我该怎么办？”
曹雪芹不答，却向曹震问道：“请令官的示，能不能代酒？”
“第一次不准。”
“那可没法子了。”曹雪芹将自己的酒，故意泼掉些，放在杏香面前，“你喝吧！”
连曹雪芹都这么说，杏香料知辩也无用，等她喝了酒，曹震说了一句：“下一个接令！”曹雪芹自十五数了下去。
曹震是有意要拿杏香开玩笑，逆数、顺数，接着数、从头数，一无准则。尽管杏香整顿全神，丝毫不敢大意，但绕来绕去，到底还是将她的脑筋搅昏了，一连错了两次。
第一次是曹雪芹顺数到二十七，未拍桌面而开了口，罚酒一杯。等曹震宣示“往下接着数”，杏香随即一拍桌面，暗七当作明七处理，也是一错。
“嘿！”仲四大为高兴，“要喝皮杯了！”
“令官！”曹雪芹为杏香缓颊，“第一次代酒不准，这回是第二次。”
“好！姑且照准！”曹震又向杏香警告，“再错，可得罚皮杯了。”
“不会错，令官请放心吧！”
“不错最好，倒回来接着数。”
于是曹雪芹接着数二十九，曹震三十，下一轮该他三十五，故意弄错了自己罚酒；然后又反过来接着数，曹雪芹三十六，紧接着便是杏香的三十七。
这一下便搞得她应接不暇了，四十二、四十七、五十七、六十七、七十七，轮了八圈，倒拍了五回桌子，最后一回该拍桌面，拍了桌底，终于错了。
“雪芹，”曹震下令，“给她一个皮杯。”
曹雪芹面有难色，杏香却还在问：“什么叫皮杯？在哪儿？”
这对照的神态，加上令官一本正经的脸色，惹得仲四跟翠宝匿笑不已。而曹雪芹却更觉尴尬，额上都冒汗了。
一急之下，倒急出来一个计较，“我还不大会。”他说，“回头谁连错两次，做个样儿出来瞧瞧，我再缴令，如何？”
曹震尚未答言，仲四已拍掌附和，曹震自然同意，而且自己连错两次，有意作法自毙。
当然，用不着他自己下令，就有仲四越俎司令，“翠宝，”他说，“罚曹二爷一个皮杯！”
翠宝看了杏香一眼，不好意思地笑着，也是为难的神气。
“这样吧！算我受罚行不行？”
“不行！”杏香抱不平，“你凭什么受罚？”
“不算受罚，不算受罚。”仲四接口说道，“算替曹二爷代酒，不过这个皮杯仍旧得由曹二爷给。”
杏香不知该不该反对，也不知如何反对。但见曹震衔了一大口酒，搂着翠宝，双唇相接，将口中的酒踱了过去。
“原来这就叫皮杯啊！”杏香睁大了眼说，“喂酒嘛！”
“对了，喂酒。”仲四笑道，“马喂草料人喂酒。让芹二爷喂你一喂。”
杏香欲言又止，猩红闪亮的嘴唇翕动了几下，最后是默默地把头低了下去。
“请吧！”仲四推一推酒杯。
曹雪芹只是憨笑，翠宝便即说道：“芹二爷，你可别辜负了我妹子的意思。”
听得这一说，杏香起身就走，躲入曹震的卧室，大家都看得出来，这不是恼怒，而是羞涩。
“害臊了！”仲四向翠宝使个眼色，“劝劝她去。”
“芹二爷，”仲四等翠宝离座后低声说道，“这杏香眼界极高，能让她看中的人，真还不多。”
“不，不！多谢盛意。”曹雪芹答说，“这几天在通州等于作客，萍水相逢，不必多此一举了。”
“跟她们这些人，谁不是萍水相逢？你别怕！”曹震拍拍胸说，“有我！四叔绝不能知道这回事。”
曹雪芹主要的顾虑，便是曹，所以听得曹震这一说，意思便有些活动了，但无正面的表示，只问仲四：“她们俩到底是怎么回事？”
“原是姑嫂俩，跟普通的暗门子不同，说起来还是书香人家——”
据仲四说，翠宝的丈夫叫刘剑平，原是山东东昌府的书香旧族，这刘剑平还进过学，翠宝是地地道道的“秀才娘子”。但不知为何，刘剑平会跟他们的族长，结下了深仇大恨。那族长做过掌理一省刑名的按察使而发了大财，有名的心狠手辣，不知替刘剑平安上了一个什么大逆不道的罪名，居然开祠堂将刘剑平逐出宗族之外，而且具公禀给学政，将刘剑平的功名也革掉了。
由于家乡无法存身，刘剑平携妻挈妹，搭漕船北上，打算到天津来投奔他的一个堂兄，他这堂兄是个孤儿，由刘剑平的父亲抚养成人，这样如同胞手足的关系，居然拒而不纳，只送了二十两银子的程仪。第二次再去，连大门都不让进去了。
这个打击，在刘剑平觉得比出族、革秀才还要沉重！世态如此冷酷，仕途又如此崎岖，以致生趣全无，抑郁成病，在通州客栈中，一病而亡。
“以后就不必说了。年纪轻轻的一双姑嫂，无依无靠，不走上这条路又怎么办？”仲四又说，“不过，她们倒不是那种下三烂的货色，也不在家里接客。杏香尤其挑剔，心直口快，不大看得起人。”
“我倒想起来了。”曹雪芹问道，“刚才提到她受了委屈，看她眼都红了，委屈想必不小，那是怎么回事？”
“是——”
仲四刚一张口，发现翠宝和杏香的影子，便即住了口，曹震便即笑着问道：“酒令还行不行？”
“不行了！”杏香噘着嘴说，“什么皮杯不皮杯，谁想出来的，这种倒霉的花样？缺德透了！”说着，仍旧在曹雪芹身旁坐了下来。
“怎么样？”仲四问翠宝，又向曹雪芹努一努嘴。
“看芹二爷的意思。”
“那好。”仲四便看着曹雪芹说，“听见了吧！”
曹雪芹笑而不答，喝口酒才问杏香：“你的意思呢？”
“嗐！”曹震大不以为然。
他刚一张口，杏香已经对曹雪芹做了回答：“我要回去。”
“是不是？”曹震大声说道，“人家已经说了，听你的意思，你还多问什么？教人家又怎么再说？说我留下来陪你？年轻轻的女孩子，这话说得出口吗？”
这话说到了杏香心里。原来觉得曹震有些讨厌，这一下印象改变了，报以感激的一瞥，却又为曹雪芹辩护。
“我原是想回去的。当然，一定要留我，也是身不由己。还有日子嘛！明儿来接我姊姊，不还有见面的时候吗？”
“好吧！都随你。”曹震喝干了酒说，“拿粥来喝吧！”
于是喝完了粥又喝茶，闲聊了一会，起身各散。仲四送曹雪芹回南屋，曹雪芹又要送杏香出门，穿过夹弄时，他握着她的手，低声问道：“明儿什么时候来？”
“自然是下午。”
“好！下午我不出去，等你来吃晚饭。”
“嗯。”杏香捧起曹雪芹的手，按在唇上亲了一回。
到得送客回来，见翠宝为他在铺床，不无意外之感，但也无须客气，等她铺好了床，道一声谢，也少不得找几句话谈谈。
“刚才我听仲四爷谈了，原来你们是姑嫂。”
翠宝脸上闪过一阵抑郁的神色：“命苦！”她只说了这么两个字，再无别话。
看样子，再说下去就犯交浅言深之失了。于是曹雪芹起身说：“我震二哥大概在等了。一刻千金，你请吧！”
“喔，芹二爷，你管你二哥叫什么？”
“震二哥。他单名震，震动的震，我从小就管他叫震二哥。”
“那在府上，不都该管他叫震二爷吗？”
“一点不错。”
“嗯，嗯。”翠宝点点头，深有领悟似的。
看看没有话，曹雪芹再一次催促，用戏谑的口吻说：“小嫂子，你请吧！我震二哥脾气毛躁，等急了不骂你，骂我。”
翠宝微微笑了一下，很仔细地将屋子里都看遍了，一一交代，都是些火烛小心的话，最后探手到被窝中探了探说：“这个汤婆子很管用，被窝暖了，芹二爷早点安置吧！”
“是的。我也累了。”曹雪芹拱拱手，“多谢，多谢。”
话虽如此，他却无丝毫睡意，而且他也知道，有件“大事”未办，即使想睡亦不会入梦。这件大事，便是为秋月写信，洋洋洒洒，写了十三张八行彩笺，方始歇手，晨钟已经动了。
醒来时，首先闻得松枝的香味，心知炭盆已经升起来了，揭开帐门一看，恰有条纤影，扑入眼帘，心想，这是谁？刚要发问，那条影子正侧转过来，让他看清楚了，是杏香。
“是你！”
“醒了！”杏香走近来，将帐门上了钩，坐在床沿上说，“这一觉睡得很舒服吧！”
“我写信写到天快亮才睡的。”曹雪芹说，“劳驾把书桌上的表给我。”
“我刚看过，午初一刻。”
“啊！”曹雪芹一翻身坐了起来，“快正午了。”
“不必慌。震二爷也是刚醒，还没有开房门呢！”说着，将曹雪芹的那件皮背心拿了起来，不由得大为诧异，“你这是件什么衣服？爷儿们哪有穿这种式样的坎肩儿的？”
“喔！”曹雪芹接过皮背心，从容穿着，同时答说，“这有个缘故，为了临时决定要出关，赶一件皮坎肩来不及，我娘把她的那件给了我了。”
听得这话，杏香顿时面现凄惶，盈盈欲涕，倒把曹雪芹吓一跳。
“怎么啦？”
“没有什么！”杏香掏出拴在纽扣上的手绢，擦一擦眼说，“大家都有亲娘疼，就是⋯⋯”她说不下去了。
“原来是为这个伤心。”曹雪芹说，“我可没有什么话劝你。不过，你至少还有个亲人，我看你嫂子待你还挺不错的。”
“大概仲四爷把我们的境况都跟你说了？”
“是的。”曹雪芹说，“我就不明白，你哥哥何以会结了那么深的怨？”
“唉！说来话长，总而言之，心不能太直。我们家的那个族长，是个老浑蛋，贪赃枉法，无恶不作，有一回京里派人来查案，问起那老浑蛋的事，我哥哥不该多了两句嘴。这个梁子可就结得解不开了。”
“这也不是什么罪过，就算是罪过，也不至于闹到开祠堂出族，还革掉功名。莫非你们族里，就没有一个人说一句公道话，多向着那个老浑蛋？”
“这是我哥哥自己不好，中了人家的仙人跳。”
“谁？”
“还有谁？自然是那个老浑蛋。”杏香回忆着说，“是去年夏天的事，有一天老浑蛋着人来请我哥哥，说商议修宗谱的事，约的是晚饭以后，在他修道的那个小院子里见面。到了那里，满院漆黑，我哥哥心知不好，正要退出来，不道黑头里不知打哪儿钻出四五个狗腿子，不由分说，先一个麻核桃塞在他嘴里，剥了他的衣服，只剩一条短裤头，五花大绑，说是勾引他的姨娘成奸，要报官究办。”
“这就不对了！”曹雪芹问道，“捉奸捉双，也不能凭他一张嘴说啊！”
“自然有串通好了的人证。那老浑蛋的姨娘，装得还真像，在屏风后头，一把眼泪、一把鼻涕，哭着说我哥哥怎么样闯进去逼她，我哥哥有口难辩，加以族里有老浑蛋的狐群狗党埋伏着，说一声‘家丑不可外扬，送官不必，祠堂里可容不得他了’，就此撵了出来。”
曹雪芹心想，别样可以作伪，一把眼泪、一把鼻涕地号啕大哭，如何能假？心疑莫释，口中不觉问了出来。
“杏香，我说句话，你可别见气，也许你哥哥，真的是一时糊涂，让人抓住了把柄？”
“当时我也是这样想，可是，我嫂子说，绝不会！”
“你嫂子又怎么知道的呢？”
“当时她没有告诉我其中的缘故，后来我才知道，也是我嫂子告诉我的，”杏香低着头说，“我哥哥不行了。”
遽听不解所谓，细想一想，曹雪芹方始领悟，“啊！”他说，“原来你哥哥是天阉。”
“不是天生的，不知道怎么受了伤，就不行了。”
“那就怪不得了！这件事只有你嫂子知道，说出去也不会有人相信。”曹雪芹一面起床，一面嗟叹不绝，“世界上偏就有这种有口难言、至死莫白的沉冤！”
听得这话，杏香心中掀起阵阵波澜，一年多来，荆天棘地，受尽凄凉屈辱的遭遇，好不容易在这两三个月的日子，慢慢冲淡了，如今却又无端让曹雪芹勾了起来。不过，记得老浑蛋和他的姨娘、那些狐群狗党，还有在天津的堂兄时，心血依旧会一阵阵上冲，恨不得要杀人似的，但看到曹雪芹这种就像自己遭受了冤屈，无限懊恼的神态，顿时心里踏实得多，仿佛在穷途末路时，突然想起有个人可以投靠似的。
“我得到我四叔那里去一趟，看有什么事没有。没有事，我吃了饭马上回来，最晚上灯之前一定能见面。”曹雪芹问道，“你怎么样？”
“我？”杏香睃了他一眼，“又要来问我了。”
“喔！”曹雪芹歉意地笑道，“那我就老实说吧，我愿意让你陪我。”
“有这一句话，不就行了吗？”
说完，杏香便为他打来洗脸水，然后收拾屋子。曹雪芹漱洗既罢，便管自己到对屋，屋暖如春，翠宝只穿一件紧身小夹袄，露出两截肥藕似的手臂，替曹震在打辫子。
彼此道一声“晚上睡得安适？”曹雪芹便问翠宝，知道不知道杏香来了。
“知道。”翠宝答说，“芹二爷，我妹子是第一回这么待客人。”
“嗯，嗯。”曹雪芹含含糊糊答应着，然后问曹震的行止。
“我得看看京里的人下来了没有。你先到四叔那里去敷衍一会儿，就说下午我会去。”
“是！我原来也有这个意思。”曹雪芹起身说道，“快放午炮了，我赶紧走吧。”
“慢着！”曹震问道，“晚上怎么样？”
曹雪芹想了一下，老实答说：“我跟杏香约好了，上灯以前一定得回来。”
“好！你们在家吃晚饭等我。我在那儿陪一陪四叔，也许有应酬，就得晚一点儿。”
曹雪芹答应着，找了仲老四的伙计相陪，骑马到了曹寓处，不想扑了个空，曹到仓场侍郎那里作客去了。
“四老爷留下话，有差使派给你。”何谨捧出一部《顺天府志》来，曹派给曹雪芹的差使是，由京师到热河，一路上行宫所在地的里程，与康熙、雍正两朝为行宫所题的匾额联对，都抄录下来。
这件差使不费事。曹雪芹吃了午饭，从容开手，不过个把时辰，便已完工。曹、曹震亦都先后到了。
曹雪芹交了卷，曹略略看了一下，搁在一边，正要考查他看了些什么书，曹震抢在前面，装出很要紧的神色开了口：“雪芹，你快回去吧，仲四回头会带两个人来看我。有什么话交代，你替我记住；有东西交下来，你也替我收着。”
“是！”曹雪芹看着曹问，“四叔还有什么事？”
“事是有，今天总不行了。”
“明儿下午吧！”曹震怕他第二天早晨起不来，“明儿上午我要让雪芹替我写几封信。”
“好！”曹点点头，“你明儿下午来。”
“是！”曹雪芹答应着退了出来，抬头一望，彤阴漠漠，看来要下雪了。
果然，马到半路，空中已飘来鹅毛般的雪片，到地融化，最滑马蹄，那趟子手是好身手，一催马腹，赶上前来，帮着曹雪芹收紧缰绳，才不致倾跌，但已将他惊出一身冷汗。
谈到刚才几乎马失前蹄的事，杏香不由得替他犯愁。
“年底下，一路雨雪，又是山路，怎么走法？”
“我自己会留神，你不必替我担心。”曹雪芹满饮一杯，“这种天气，能跟你们俩在一起围炉喝酒聊闲天，实在是人生一乐。”
“一点不错。”翠宝答说，“一年多了，心里难得有像今天这么舒坦过。芹二爷，我有句话，不知道能不能说。”
“有什么不能？咱们一见如故，我说心里的话，我可是一点儿也没有把你们看低了的意思。”
“我知道，我知道。”翠宝一迭连声地，“这就是我心里觉得舒坦的缘故。下午我跟杏香一直在谈芹二爷你——”
“干嘛呀！”杏香打断她的话，不让她说下去，“老说废话。”
“人生在世，能说几句正经话？”曹雪芹接口，“一天到晚说正经话，不把人闷死了？”
“好吧！你们说废话去吧！可就别扯上我。”
“行！”曹雪芹使个小小的手段，“我今儿听了一段新闻，足可下酒。我先让你们看一样东西，我屋子里有个嵌螺钿的乌木盒子，劳你驾给拿了来。”
杏香不知是计，很快地走了，曹雪芹望着她的背影匿笑。这一笑，翠宝自然就明白了。
“原来是条调虎离山之计。”
“对了！”曹雪芹说，“你不是有话要跟我说吗？”
“是的。”翠宝沉吟着。
曹雪芹并不催她，“该说不该说，你慢慢儿琢磨吧！”他说，“杏香一时回不来。”
“这，”翠宝问道，“那是什么道理？”
“根本没有那么个盒子，尽她找去吧！”
这句话倒提醒了翠宝，心里在想：杏香当然知道他的用意，也会想到她会跟曹雪芹说她的事。如果她真的不愿意，一定会很快地回来，借以阻扰他们谈话，否则就会将计就计，故意躲在南屋，容她从容细谈。
因此，这一下倒是试杏香心意的一个机会，她就索性暂且不提了，“缓一缓吧！”她说，“我这话能不能跟你说，过一会儿就知道了。能说可以当着人说；不能说，说了也无用。”
“这叫什么话？”曹雪芹摇摇头，“透着有点儿玄。”
“玄就玄吧！”翠宝笑道，“来，来，我敬你一杯酒，算是赔罪。”
但等到太久，曹雪芹毕竟也忍不住了，“你不是有话跟我说吗？”他说，“如果不想说了，你也说一句，咱们可以聊别的。”
翠宝心想，杏香故意拖延着，她的心意便很明显了，那就不如让他们自己在枕上去私语，岂不更美？不过，为了踏实起见，至少有一句话得问一问。
“芹二爷，你老老实实说一句，你喜不喜欢杏香？”她紧接着又说，“你不必想别的，光说喜欢不喜欢好了。”
这表示回答之前，不须有任何顾虑，曹雪芹便毫不迟疑地说：“喜欢。”
“我看你也喜欢她。”翠宝脸上忽然浮起一种很奇怪的表情，似乎又安慰又伤感似的，“看来我们俩要苦出头了。”
表情奇怪，话中更透着蹊跷，但也无从究诘，只怔怔地望着翠宝，毫不掩饰他的困惑。
“我看看去。”
等翠宝起身想到对面去看杏香时，杏香却一掀门帘，进来便鼓起嘴说：“你骗人！哪里有什么嵌螺钿的乌木盒子？”
“没有？”曹雪芹故作诧异地，“我记得是放在书桌上的。”
“别装了！”杏香伸一指，轻轻在他额上戳了一下，“根本就是想把我支使开去，不知道要说我什么！”
曹雪芹忍不住笑了，转眼看翠宝也有想嘲弄的神情，便把话顶了回去说：“你既然知道，怎么不赶紧回来？不是明摆着让我们有工夫谈你？”
“你怎么知道我不是赶紧回来？告诉你吧，我在屋子外面站了老半天了！”杏香伸出手来，“你摸摸我的手。”
“好啊！亏得没有骂你。”曹雪芹一摸她的手，果然冰凉，便又埋怨着说，“你看你，要长了冻瘃，你就识得厉害了。”
“赶紧揉！”翠宝接口，然后挪一挪椅子，跟曹雪芹各自拉住杏香的一只手，在手背上使劲揉着。
“你简直自讨苦吃！我跟你嫂子，一共也没有说上三句话，你自己罚自己站了好半天，冤不冤？”
“也不能说冤。”翠宝若无其事地说，“想听的话，只要一句就够了。”
“是吗？”曹雪芹故意仰起脸来，看着杏香问。
“我不知道。”杏香把视线避了开去，还故意绷着脸。
“这会儿别问她。”翠宝暗示着，“回头她会把我们在下午谈的一切，原原本本告诉你。”
“行了！”杏香把手缩了回去，自己去捻耳垂，又摸摸脸，等觉得气脉都流通了，才坐下来说，“我可饿了。”
刚扶起筷子，只听门外有人声，不言可知，是曹震回来了，杏香便又把筷子放下，与曹雪芹、翠宝一起都站了起来。
“好家伙！”曹震一进门便嚷，“差一点摔我一大跤。”
“巧了，”杏香笑道，“真是难兄难弟。”
“摔着了没有？”翠宝上前接过曹震的皮帽子，又替他卸马褂。杏香便收拾餐桌，在上首另外摆了一副杯筷。
“这么大的雪，”曹震一坐下来，便看着杏香说，“你想回去也不成了。”
“这叫下雪天留客，”杏香看着曹雪芹说，“只怕天留人不留。”
曹雪芹有些发窘，明知应该怎么回答，只为曹家的规矩严，在这样的场合，做弟弟的自然而然就拘谨了。
曹震当然明白他的隐衷，笑着说道：“你这会儿别问他，他脸皮子薄。”
曹雪芹笑笑不作声，只捏着杏香的手，低声说道：“你刚才不说饿了吗？你想吃什么？”
“一桌子的菜，还有火烧，我什么不好吃。”
“我以为你想吃粥呢！”
杏香看了他一眼说：“你想吃粥，老实说好了，我还能不听使唤吗？何必拐弯抹角儿地取巧？”说着，她站起身来，袅袅娜娜地出屋去了。
原来走廊藏风之处，架着一具小风炉，翠宝拿烧鸭架子煨着一瓦罐粥，火候已到，香味透入重帘，曹雪芹很想喝一碗，却不好意思差遣杏香，因而耍个小小的枪花。不道心直口快的杏香，一下拆穿，而且似有误会，使得曹雪芹颇为不安，所以紧接着跟了出来。
“你又出来干什么？”杏香正揭开盖子在料理，回头说道，“外头冷，快进去！”
“我陪陪你。”曹雪芹说。
杏香没工夫跟他搭话了，她一手提着“手照”，一手夹着长竹筷在捞鸭架子。白汽蒙蒙，往上直冒，“手照”的火焰被冲得一闪一闪，看不真切，那具鸭架子又大，纤手力弱，很难对付，刚夹了起来，“扑通”一声，又掉在粥罐里，滚烫的粥，几乎溅到她手上。
“我来！”曹雪芹说，“你只管掌灯好了。”
于是杏香将竹筷交了给曹雪芹，举灯高照，曹雪芹把鸭架子夹了出来，杏香便下盐、下胡椒、下香头，最后将撕好的一碗烧鸭丝倾了下去。曹雪芹不由得就咽了口唾沫。
“看你馋得这样子！”杏香笑道，“哪像个公子哥儿？”
“我从来都不觉得我是什么公子哥儿，你跟我处长了就知道了。”
杏香方欲答话，一眼瞥见魏升，便缩住了口，招招手喊道：“魏升哥，魏升哥，劳驾，来端一端。”
魏升原是有事来回，将一罐粥端入堂屋以后，趋至曹震身边，低声说了几句，只见曹震的双眉便微微皱了起来。
等魏升一退了出去，他说：“早点散吧！我明儿得起早。”
“怎么回事？”曹雪芹问说。
“明儿一大早，京里有人来，我非去接不可。”曹震又说，“与你不相干，你尽管睡你的。不过明儿下午，得防着四叔来找你陪他作诗。”
听这一说，曹雪芹有些紧张：“四叔不会明儿上午来找我吧？”他问。
“不会。”曹震答说，“明儿一大早我跟四叔在一起，陪京里下来的人，一直要到饭后。上午不会有事。”
“嗯，嗯！咱们喝粥吧。”
这顿粥自然喝得痛快淋漓。食饱摩腹，得想法子消食，自然不能喝普洱茶，便只有嚼豆蔻了。
“雪芹，”曹震在她们姑嫂收拾餐桌时，将曹雪芹邀入卧室，低声问道，“翠宝、杏香，跟你谈了些什么？”
曹雪芹一时无从回答，想了一会说：“翠宝问我，喜欢不喜欢杏香。”
“还有呢！”
“还有，她说，不必想别的，只说喜欢不喜欢好了。”
“那么，你怎么说呢？”
“因为翠宝的话，似乎表示我不必有什么顾虑，所以我也就老实说了。”
“是喜欢？”
“是的。”
“还有呢？”
“没有了。”
曹震点点头，沉吟了好一会，方又开口，“虽说一切有我，不过有四叔在，也是麻烦。”他说，“什么事你都推在我身上好了。”
“是！”曹雪芹说，“我本来也是这么打算。”
02
“雪停了。”杏香一进门就说。
“嗯。”曹雪芹心不在焉地答应着，径自走向书桌，先将油灯拨亮，然后坐下来开抽斗找纸。
“怎么？”杏香一面在炭盆上续炭，一面问说，“你要写什么？”
“忽然得了两句诗，把它写下来，明儿个也许用得着。”纸有了，笔也有了，但墨盒却结了冰，砚台记不起放在何处，找起来很费事，不由得搁笔叹气。
问明了缘故，杏香说他：“你说你从来不觉得自己是个公子哥儿，可是举动脾气，明摆着是个公子哥儿。这么一点事就把你难倒了，你说你有了两句诗，索性再来两句，凑成一首，我替你烤墨盒子去。”
“啊，啊！”曹雪芹在自己前额上拍了一巴掌，“真的，我竟没有想到。劳驾、劳驾！”说着，将一具云白铜的墨盒递了给杏香。
杏香从小在他哥哥书房中玩，对处理这些事很在行。她是在紫铜铫子上架起一双夹炭的铁筷，拿抹布裹着墨盒，置在铁筷上用滚水蒸。不多片刻，连抹布将墨盒提到一边，摆到不烫手，轻轻揭开，依旧是色泽均匀稠浓的一盒好墨。
“妙极了！”曹雪芹惊喜地说，“真没有想到，你料理得这么好。”
“你现在相信我也是读书人家出身了吧？”
“我没有不相信过。对了，我还得跟你谈谈令兄跟你嫂子的事——”
“回头再谈吧！”杏香打断他的话说，“你的诗作得了没有？”
“有一句不大妥当，仄起的头一个字要用去声才响，还得推敲。”
“好吧！你推敲，我烹茶。”
说完，她将紫铜铫子中的热水倒在面盆中，悄悄打开房门出外，曹雪芹不知她去干什么，也无心去问，将一首七绝改好，写了下来。搁笔一看，恰好杏香用个托盘捧了一壶过来。
“我不知道你爱喝龙井还是大方，我沏的是龙井。”
“都行。”
杏香便倒出一杯来，自己先尝了一口，然后转个方向，捧给曹雪芹。
“你得仔仔细细尝一尝，看看到底好不好。”
听她这么说，料知其中有故，曹雪芹便先闻香味，然后喝一口，闭上眼睛，细细品味，觉得茶味似乎与平常不同。
“好！”
“好在哪里？”
这可将曹雪芹考倒了！不过，这也不必急，再喝一口，点头咂舌地一面做出细味的神情，一面琢磨其中的妙处。偶尔瞥见那把紫铜铫子，恍然大悟，却又盘马弯弓，不直接说出来。
“你知道京城里的水，什么地方最好？”
“我没有进过京，哪知道？再说，京城那么大，就去过，也未见得就能说得上来。”
“那么，我告诉你吧，是玉泉山的泉水，当今皇上品评为‘天下第一泉’。不过，这雪水也不错。”
“你居然能尝得出来是雪水。”杏香笑道，“总算我没有白挨了半天冻。”
说着，她将双手伸了出来——原来刚才是用十指刨雪，又用手指压实，费了好半天的事，也不过才得了半铫子的雪水。这时候春笋似的十指，自然不冻了，但左手背上鲜艳似玫瑰的一块红色，按一按发硬，是冻瘃初起的征兆。
“我替你揉化了它。不然，一结成紫红硬块，就非溃烂不可了。”说完，曹雪芹将她的左手握在掌中，不徐不疾地揉着。
“莫非你长过冻瘃？”杏香问，“说得蛮在行，揉得也很对劲。”
“我倒没有长过。我家从前有几个女孩子，冬天一长冻瘃，都找我来替她们揉。”
听得这话，杏香抬着眼看他，灵活的眼珠，很快地转了几下，低下头去问说：“是她们找你来揉，还是你愿意替她们揉？”
“这有什么两样？”曹雪芹紧接着说，“咱们别抬杠，聊点儿别的。”
“聊什么？”杏香说，“聊你家的那几个女孩子好不好？”
曹雪芹不答，只摇摇头，脸上闪过一抹萧索。
“是不是惹你伤心了？”杏香很谨慎地，“如果是，芹二爷，我是无心的。”
“没有什么，别提了！”曹雪芹说，“月亮出来了，把灯灭了吧！”
杏香便去吹灭了油灯，将满之月，照映皑皑白雪，又是新糊的窗纸，屋子里一片白光，一盆红炭，令人兴起一种莫辨阴阳的幻觉，连带浮生了奇异的亢奋，彼此都忍不住想紧紧搂抱对方，也想为对方紧紧搂抱。
“你要在热河待多少时候？”
“大概三四个月。到时候，我震二哥来接我的班。”
“那么，震二爷这几个月呢？”杏香问说，“住在哪儿？”
“自然是京里。”
“不见得吧？”
听她这话，似乎别有所见所闻似的，曹雪芹倒诧异了，“你说，”他问，“震二爷会在哪儿？”
“我不知道，反正不会长住京里。”
“这话是打哪儿来的呢？”
杏香告诉曹雪芹说，曹震已经跟翠宝谈过，打算将她安置在一处地方——不知在何处，只知绝非在京，当然，一切浇裹，都归曹震。费安排的是杏香。
翠宝的意思是，要看曹雪芹跟杏香是否彼此有情。倘或男欢女爱，正好“绿杨并作一家春”，姑嫂配他们弟兄，曹雪芹无意于此，翠宝既然决心委身曹震，就得替杏香找个归宿，才能脱然无累地去从良。不过，这话在翠宝跟杏香可以实说，杏香对曹雪芹却羞于自媒，讷讷然，伶牙俐齿都不知哪里去了。
而曹雪芹却根本还没有工夫打算到本身，首先听说曹震要置外室，不由得就替锦儿担心。
杏香怎么会猜得到他的心事？见他拥衾抱膝，一脸上心事的模样，不由得大为困惑，推着他问说：“你在想什么？到底听见了我的话没有？”
“你、你说什么？”曹雪芹转过脸来，茫然地望着。
“我是说，震二爷如果不住在京里，会住在哪儿。”
“喔？”曹雪芹定定神说，“等我来想一想。”
只要去想，就不难明白。他也听过不止一遍，曹震由几家大木厂撑腰，营谋陵工的差使，据说已成定局，开年一过灯节，便可动工，那时曹震常驻工地，住在何处，不言可知。
“易州。”
“易州在哪儿？”
“在京城南方，偏西面一点儿。”
“有多远？”
“这我就说不上来了。”
杏香大为失望，“问了半天，一点边儿都摸不着。”她说，“等于白问。”
曹雪芹不免歉然，“离京城也不至于太远。”他说，“易水你总知道吧？‘风萧萧兮易水寒’。”
这总算让杏香摸着点边了，“原来是出刺客的地方。”她问，“震二爷干嘛到那儿去住？”
“大概要去修陵，陵寝，你懂不懂？”
“不就是皇上的坟墓吗？我们东昌府就有座颛顼陵，前面有口井，叫作圣水井。”杏香又问，“震二爷是去修谁的陵？”
“自然是今年驾崩的雍正皇帝的陵。”
“那得好几年的工夫吧？”
“不！最多年把工夫。”
“你别唬人！哪有这种事？盖一座孔庙都盖了好几年，说修皇陵只要年把工夫，你这话骗谁？”杏香撇着嘴说。
“你只知其一，不知其二，泰陵已经修了好几年了。”
“怎么又跑出一个泰陵来了？”
“陵寝都有个名儿，譬如顺治的陵叫孝陵，康熙的陵叫景陵，雍正的陵就叫泰陵。”
“为什么叫泰陵，为什么修了好几年还没有修好？”
“这话，说来可就长了。”
“你别不耐烦，细细儿说给我听，你看一年能不能修得好？”杏香又说，“我替你拿茶，拿点心。”说着，便即披衣起床。
曹雪芹实在想不通，她何以对这件事的兴趣如此之大？反正有事在心，睡意全无，不妨做个雪夜长谈，于是掀着被说：“你别费事了，我起来吧！”
两人都穿了短袄，拨炭烹茶，锡罐中有仲四供应的苏州茶食。点饥消闲，重拾话题，曹雪芹对泰陵的由来，知道得不少，但也只能拣能谈的谈。
本来历朝陵寝，皆集中于一地，既便于管理，亦便于祭扫。春秋谒陵，地方供应，也只有一次，累民不重。顺治入关后，选定遵化州西北七十里的丰台岭，改名昌瑞山，为陵寝重地。此山自太行迤逦东来，嵯峨数百仞，重冈迭阜、万壑千岩，前有金星峰、后有分水岭，左右两水，分流夹绕，汇集于龙虎峪，照堪舆家的看法，确是局尊脉贵、气势绵远的万年吉壤。
这方圆数十里，无数眠牛吉地的昌瑞山，只葬了两位皇帝、一位太皇太后，总共只有孝陵、景陵、昭西陵三座陵寝，雍正要选吉壤，何愁不得？但他却要别选陵地。说穿了，不足为奇，他实在怕他的地宫，密迩父祖；更怕见为他逼死的母后，朝夕责以不孝之罪。小杖犹可，“大杖则走”，走向何处？是不能逃回人间的。
尤其是雍正七年得了怔忡症以后，下定决心“敬鬼神而远之”。但也必须有一番做作。先把精通堪舆的福建总督高其倬调进京来，随同怡亲王胤祥，踏勘相度以后，方在十二月初，下了一道上谕，第一段说：“朕之本意，原欲于孝陵、景陵之旁，卜择将吉地；而堪舆之人，俱以为无可营建之处，后经选择九凤朝阳山吉壤具奏。此地近依孝陵、景陵，与朕初意相合。”
昌瑞山范围甚广，密迩孝陵、景陵之处，无可营建，附近总还有地可选，所以必得有九凤朝阳山这么一个周折。至于不能用的理由，当然是地形不好，但如何不好，必得有个能令人信服的说法。这就必须找一个公认为对堪舆一道居于宗师地位的人出来，才能压得住浮议，这个人就是高其倬。
于是上谕在“与朕初意相合”之下，紧接着来了第二段：“及精通堪舆之臣工，再加相度，以为规模虽大，而形局未全；穴中之土，又带砂石，实不可用。今据怡亲王、总督高其倬等奏称：相度得易州境内泰宁山太平峪万年吉地，实乾坤聚秀之区，为阴阳和会之所，龙穴砂水，无美不收；形势理气，诸吉咸备等语。其言山脉水法，修理分明，洵为上吉之壤。”
吉壤发子孙，这是已经看中意了。但只顾后辈不顾先人，未免说不过去，所以又有第三段：“但于孝陵、景陵相去数百里，朕心不忍，且与古帝王规制典礼有无未合之处，着大学士、九卿，详悉会议具奏。”
大学士以张廷玉为首，自是先意承志，引经据典复奏：“谨按帝王世纪及通志、通考诸书，历代帝王营建之地，远或千余里，近亦二三百里，地脉之呈瑞，关乎天运之发祥，历数千百里蟠结之福区，自非一方独擅其灵秀。今泰宁山太平峪万年吉地，虽于孝陵、景陵相去数百里，然易州及遵化州，皆与京师密迩，实未为遥远。”这段文章只在远近上做文章，对于陵寝应集中于一处以便保护奉祀，避而不谈。孝陵、景陵自不便略而不提，却又无端硬插入“与京师密迩”一语。易州在西，遵化州在东，京师居中，以目前而言，自然不算太远，但既葬于易州泰宁山，与京师便不相干；倘谓重泉之下，亦有省亲问安的举动，相去数百里，岂非太不方便了？
当然，不会有人敢如此辩驳，因而在一段颂赞吉壤的文字之后，便是语气欣然的上谕：“大学士、九卿等，引据史册典礼陈奏，朕心始安，一应所需工料等项，俱着动用内库银两办理。规模制度，务从俭朴，其石像等项，需用石工浩繁，颇劳人力，不必建设。着该部遵行。”
于是雍正八年春天开始，动工修筑泰陵。杏香计算了一下，前后历时六年，应该修好了，这样便又有了疑问。
“六年工夫修一座皇陵，还没有完工吗？”
“对了。”
“多大的工程，六年还修不好？”
“这有个缘故，说起来，真的是话长了——”
“又说这话！”杏香一面打断，一面在曹雪芹额上戳了一指头，出手很重，尖尖的指甲竟掐出一道红印子。
这点疼痛曹雪芹还忍得住，没有出声；杏香却深悔孟浪，自然也觉得歉疚，还有些心疼，也有点怕他恼怒，随即便搂住他的脖子，赔笑抚慰。
“乖乖，我不是故意的，疼不疼？”
“没有什么。”曹雪芹闭上眼睛，享受着那一份温馨。
“既然没有什么，你就慢慢儿讲给我听，其中一定有段新闻。”杏香在他耳际厮磨着，柔声问说，“是吗？”
这一下，曹雪芹把不能说的也说了，雍正皇帝蓄意不愿在昌瑞山长眠的原因虽不便透露，却须有句话交代：“原来说泰宁山的风水是如何了不得的好，亦不尽然，包里归堆一句话，那时的皇帝，不愿意葬在昌瑞山。”
“为什么呢？”
这一问在曹雪芹意料中，所以从从容容地答说：“风水，各人有各人的看法。雍正皇上对此道也很精的，他觉得昌瑞山的风水不好，所以不愿把陵修在那儿。不过，这话他自己不便说，得找个人来替他下一番说辞，当然，在昌瑞山以外，得另找一块好地，也是高总督一定要办到的事。无奈，看来看去，只有泰宁山比较上还好，只好将就着用了。”
“一将就，就出了毛病。”杏香很快地接着问，“是不是？”
曹雪芹没有接她的话，管自己说道：“为了让高总督尽心尽力，雍正皇上先下了赏，把他由福建调到两江，管江苏、安徽、江西三省。进京以后，怡亲王把上头的意思，悄悄儿告诉了他，陪着他去看地，看了几块，细细比较，说泰宁山还好。等画了图送了上去，雍正皇上亲自召见，问他：挖下去会不会有水有沙？高总督说不会。于是让他回去了，马上又下了一道上谕，以两江总督署理云贵总督。这就是说，官是两江总督，本衙门在江宁，家眷也在江宁，办事可是在云南昆明。”
“哪有这样子做官的？‘云贵半边天’，江南的总督，万里迢迢到那儿去办事，倒不怕麻烦？”
“皇上不怕麻烦，做臣子的敢怕吗？”曹雪芹又说，“其中的缘故，我不说，你倒猜上一猜。”
“我怎么猜得到？好了，”杏香推着他说，“说到要紧关头上卖关子，最缺德了。”
曹雪芹笑一笑说；“说我缺德，索性缺一回德，你倒杯酒我喝。”
“这会儿喝酒？”
“怎么不能喝？不但能喝，还有名堂，叫作卯酒。”曹雪芹望着条案上的自鸣钟说，“你看，这不是交卯时了？”
杏香抬头看去，钟面上长短针都指在“五”字刚过的部位，果然是卯初了，不由得微微一惊，“唷！”她说，“都快天亮了，喝杯酒睡吧！”
虽说只一大杯“京庄”花雕，却很费事，用铜铫子倒上热水，将酒杯坐在水中烫热，再斟入小杯，让曹雪芹拿杏仁之类的干果下酒。
“酒也到口了，关子也卖过了，你该一面喝、一面讲了吧？”
曹雪芹却不想再讲泰陵的故事，怕泄露的秘辛太多，杏香不定哪一天不留意，在闲谈中透露了出去，只会惹祸，不会有任何好处，因而顾而言他地换了个话题。
“你懂不懂什么叫卯酒？”
“不就卯时喝的酒吗？”
“为什么卯时要喝酒？为什么有卯酒而没有寅酒、辰酒？”
“那，我就不知道了。”杏香笑道，“卯时我总是在做梦，从没有吃过东西，更别说喝酒。”
于是曹雪芹从“点卯”“应卯”谈起，说到晓风多寒，从热被窝中起身出门，易于受病，喝杯酒暖暖身子，风寒不侵，亦是养身之道。
“原来有这么一个讲究。”杏香说道，“那么，出门住店，一早起来赶路，也得喝一顿卯酒啰？”
“一点不错。”曹雪芹问道，“你要不要来一杯？”
“好！”说着杏香便伸手去取曹雪芹的酒杯。
他却将她的手按住了，低声笑：“你喝个皮杯好不好？”
杏香白了他一眼说：“我就知道你要出花样。”
话虽如此，却无拒绝之意，曹雪芹含了一口酒，哺入她口中，当然也就搂住了好久不肯放手。
“你看！”脸朝外的杏香，将头往后一仰，挣脱他的怀抱说道，“震二爷要起来了。”
曹雪芹便转身去望，冰纹格子的窗户，嵌的是明瓦，中间却是尺许见方的一块玻璃，为了赏雪，未用窗帘，从玻璃中望北屋，只见曹震的卧室灯火烨然，而且隐约还有人影。
“震二爷上午有事，下午我有事，真该睡了，不然，中午起不来。”
曹雪芹将余沥一饮而尽，欠身而起，走到窗前，望着庭中皑皑白雪，不免又想家了。
杏香将酒杯、果碟略略收拾了一下，重新铺好了床，换了汤婆子的热水，又封了炭盆的火，回头看时，曹雪芹居然仍还负手伫立在窗前。
“你在想什么？想得这么出神？”
“我在想家。”曹雪芹说道，“像这种天气，家里一定替我预备一个足料的好火锅，因为知道我最爱在下雪天找几个谈得来的人，喝酒、聊天，或者联句、斗诗牌。午初开始，总要到起更才散。”
“原来你是在想那些乐趣。”杏香问道，“你说‘家里’，是谁替你预备呢？”
“反正总有人吧！”
“谁呢？”
“是——”曹雪芹说，“是我姊姊，或者是震二奶奶做了送了来，也说不定。”
“震二奶奶？”杏香不解地问，“不就是震二爷的少奶奶？那，你不是该叫嫂子吗？”
“可也是我的姊姊。”
“哎唷！我的芹二爷，你可真把我闹糊涂了。”
“走！”曹雪芹拉着她的手说，“等睡下来我再讲给你听。”
于是并头而卧，曹雪芹在枕上将秋月和锦儿的身份与情分，絮絮低诉，当然也谈到夏云、冬雪，甚至碧文。曹家故事一时哪里说得完，但就浮光掠影地谈一谈那几个人，已让杏香神往无限了。
曹雪芹谈得倦了，也颇有睡意了，不知不觉地住了口，杏香却还眼睁眼闭地在沉思，不自觉地叹口气说：“我要在你家就好了。”
自己的声音，警觉了自己，侧脸看时，曹雪芹已经熟睡，微有鼾声，想想自己觉得好笑，心里空落落的，有着一种迫切需要什么东西来填补的渴望。
03
首先被惊醒的是杏香，掀开帐门问道：“谁？”
“是我！”是翠宝的声音，“震二爷派人回来通知，要芹二爷赶快到仲四爷那儿，有京里来的来大人，等着要看他。”
她的话还没有完，杏香已将曹雪芹推醒，说一声：“赶快起来吧！震二爷派人接你来了。”接着披衣下床，先开了房门，放翠宝进来。
姑嫂俩一面照料曹雪芹梳洗穿戴，一面说起经过，语焉不详，“我也闹不清楚，什么京里来的来大人。”翠宝说道，“反正一到了仲四爷那里就知道了。”
“你一定听错了。”杏香接口，“一定是京里来的大人。”
“翠宝姊说得不错，是京里来的来大人。不要紧，他不过想看看我，没有什么大不了的事。”
“原来真有个京里来的来大人。”翠宝问说，“倒是谁呀？”
“是我爷爷一辈儿的，我就管他叫来爷爷。”曹雪芹想想又奇怪，“这么个下雪天，他上了年纪的人，到通州来干什么？”
“当然是有要紧事，你就快请吧！”翠宝因为曹雪芹叫了她一声“翠宝姊”，心里一高兴，决定将替曹震预备的一小锅银耳、红枣、薏米、莲子粥，送给曹雪芹享用，当下向杏香说道：“空心肚子出门可不好，预备别的吃食也来不及了，我那儿五更鸡上有莲子粥，你去端了来。”
“那，那不是替震二爷预备的吗？”
“傻丫头！”翠宝推了她一推，“回头不会再炖吗？”
“对了，我倒没有想到。”杏香高高兴兴地去了。
“芹二爷！”翠宝问道，“杏香昨晚跟你谈了些什么？”
“那可多了。我跟她聊了一宵，到天亮才睡。”
看看时间不多，翠宝单刀直入地问：“谈到她跟我的事没有？”
“喔，我倒正要问你。”曹雪芹说，“震二爷是不是打算把你安置在易州？”
“易州？”翠宝摇摇头，“我没有听他说过，我连这个地名都是头一回听说。”
“那么，他是预备把你安置在什么地方呢？”
“说暂时还是在通州，也许得挪窝儿。”翠宝紧接着又问，“芹二爷，你到底怎么样？”
这话很难回答，曹雪芹故意虚晃一枪地问：“什么到底怎么样？”
“你别装蒜，自然是指杏香。”
“我不是说过了吗？我很喜欢她。”
“光喜欢不行，得有个办法拿出来。”
“这，”曹雪芹无法搪塞，只有说老实话了，“你看我能有什么办法？这件事，我得问震二哥。”
翠宝不作声，很用心地想了一下说：“好吧！你的意思我知道了。我跟震二爷来商量，不过商量定了，你可又别另生意见。”
听她说得如此有把握，俨然是另一个“震二奶奶”，曹雪芹倒不免替她担心，怕一旦好事不谐，那份打击会让她受不了。
“翠宝姊，你也别心急，凡事慢慢儿来！事缓则圆，急也无用。”
翠宝似乎听出来一丝言外之意，逼视着他问：“芹二爷，怎么叫急也无用？你是指什么事？”
曹雪芹反问一句：“你心里急的是什么？”
翠宝是急于求得一个归宿。此时将曹雪芹的话体味了一下，立即悟出言外之意，接着便是心头一凉，看来自己的打算，恐不免一厢情愿。
不过这一年多来饱尝世味，经历了好些磨炼，世间随处是荆棘，倘或望而生畏，势必寸步难行。这样转着念头，刚泄的气便又鼓了起来，心想，事情是有些难，幸而现成有个帮手，倒不可轻易错过。
于是她说：“芹二爷，我也不瞒你，既然震二爷不讨厌我，我怎么能不识抬举？像府上这样的人家，三妻四妾是常事，将来还得请芹二爷成全我。”说着，退后一步，敛衽下拜。
曹雪芹急忙避了开去，一面拱手，一面说道：“言重、言重！只怕我效不上劳。”
“一定能帮得上忙。”翠宝极有信心地，“一定的！”
曹雪芹还想有所辩白，但已没有机会了，因为门外已有杏香大声在喊：“打帘子！”
翠宝去掀开棉门帘，只见杏香手端托盘，除了莲子粥以外，还有餐具，那一小锅莲子粥，煨得到了火候，十分香甜，曹雪芹饱餐一顿，通体皆暖，精神抖擞地由魏升引路，骑着马去见来保。
来保是在内务府的一个“庄头”家歇脚。此人姓文、行三，顶着内务府一个工匠的名义，却管着一处有一百多顷良田的“皇庄”，家道富饶，盖了一座极整齐的住宅。来保跟曹都管他叫“文老三”，曹震却用官称，叫他“文司务”，曹雪芹跟他见过，当然亦是如此称呼。
到了文家，来保正由曹、曹震陪着喝酒，文老三却只在廊下伺候，一见曹雪芹，亲自打帘子通报：“芹二爷来了。”
“来爷爷！”曹雪芹进门便磕头，接着是替曹请安，起身站在曹震下首。
“雪芹，我替你找了一匹好马。来，先坐下来，等我慢慢儿告诉你。”
文老三已叫人在下首添设了杯筷，曹雪芹先敬了来保的酒，然后又敬曹，口中已在发问：“来爷爷是今之伯乐，马能中你老的法眼，必是良驹，可不知道在哪儿。”
“在粮台上，我已经替你留下来了。”曹震接口说道，“你先陪来爷爷好好儿喝几杯再说。”
曹雪芹答应着，站起身来走到来保身边，替他斟满了酒。来保不待他劝，自己干了一杯，等曹雪芹斟第二杯时，他说：“难得的还是匹白马，一根杂毛都没有。”
“这不是纯驷吗？应该供养在天厩的。”
“可惜破了相，耳朵上让别的马咬了个缺口，破了相，不能在宫里喂了，不然也轮不到你。”
“是！”曹雪芹很高兴地说，“像这种下雪天，骑一匹白马，那才有意思，谢谢来爷爷。”说着，他放下酒壶又请了个安。
“你倒先别谢我，我告诉你，这匹马虽好，可是有脾气，你得亲自喂，跟马有了感情，包管你得力。”来保又重复一句，“你得亲自喂！你听清楚了没有？”
“来爷爷的意思是，你如果不能亲自喂，趁早说。”曹震在一旁提示，“免得糟蹋了一匹好马。”
“喂！”曹雪芹毫不考虑地说，“我喂。”
“好！”来保说，“你坐下来，我教你一点儿诀窍。”
于是来保谈了好些马经，他很健谈，加以谈的是亲身的经验，益显得真切动听，连曹、曹震都听得出神了。
这顿酒喝到未末申初，方始结束。曹震向曹雪芹做了一个暗示，让他先行辞去，然后在文老三为来保预备的宿处——一座精致而隐秘的小院落中，还有正事密谈。
原来来保是奉旨赶往苏州，去问江苏巡抚高其倬——这正是曹雪芹不愿跟杏香说的一段内幕：泰宁山的万年吉地，在修地宫时出了毛病，但却不一定是高其倬看走了眼。
原来雍正对高其倬用的心思很深，一方面想重用他，一方面又不大放心，要掌握着黜陟进退、自由处置的便利，所以命他以两江总督兼署云贵总督，希望他能成为鄂尔泰第二，可说期许甚高。但高其倬的才具怎能与鄂尔泰相比？性情更不似鄂尔泰那样严毅，所以到了云南一年多，始终还是“待观后效”的兼署身份。
到了雍正十一年二月，高其倬奉旨回任。江南地方比云贵舒服得多，又得与家人团聚，自是一大喜讯。奉旨以后办交代，万里南天，一站一站到了江宁，已是五月下旬，不想只过了一个夏天，事情又发生变化了。
当高其倬奉旨署理云贵总督时，两江总督本派漕运总督魏廷珍署理。此人直隶景州人，康熙五十二年的探花，为人耿直。当文觉国师奉旨朝南岳时，所经地方，封疆大吏多以钦差之礼接待，甚至跪拜大礼，只有魏廷珍不买账。文觉怀恨在心，在写给皇帝的密折中随便说了两句不负责任的话，魏廷珍的江督便署理不成，回任漕督；而高其倬则捡了一个便宜，可惜为时甚暂，因为湖南巡抚赵宏恩，拍上了文觉的马屁。
这赵宏恩字芸书，汉军镶红旗人，出身是一名岁贡。此人小有才，恰恰宜于伺候小人。他知道，他人对文觉此行不甚关心不要紧，他不能不关心，因为南岳衡山，就在他治下。因而事先仔仔细细打听过，文觉此行到底是来干什么。
打听到一个对佛门渊源颇有研究的人，才知道五岳之中，文觉独朝南岳的目的何在。就表面来说，是雍正皇帝要在大内弘开“法会”，选天下有学行的僧徒，亲加考验，特命文觉南来物色。其实呢，是文觉要过一过“衣锦还乡”的瘾。
原来佛教自达摩东来，创立禅宗以后，下分五派，至宋末元初，只“临济”“曹洞”两宗独盛，临济声势尤在曹洞之上，而此宗的发祥地在南岳。
到得明朝，两宗并衰，而入清以后，由于八旗王公以及各类新贵的提倡，两派复又大盛，依旧是临济更胜曹洞。
顺、康年间，有两个力能呼风唤雨的大和尚：一个是杭州灵隐寺的弘礼，号具德；一个是苏州灵岩寺的弘储，号继起。弘礼门下造就了两个名人，一个是为雍正皇帝许为正人君子的左都御史沈近思，一个是花卉翎毛名家恽南田。弘储门下则多前明逃禅的遗民志士，如吴江县知县熊开元，便皈依在弘储座下，法号正志；还有一个超揆，是弘储最小的弟子，据说是“东林孤儿”。
明朝末年，东林党与魏忠贤、客氏这一伙阉党的冲突，正气凛然的东林党，备受荼毒，但孝子出于忠臣之门，留下了一班卓荦不凡的好子弟，以黄尊素之子黄宗羲为首的东林第二代、第三代，世称“东林孤儿”。提起这四个字，令人肃然起敬，连“大人先生”亦不敢小看。因为如此，便有些先世是遗民，而跟东林扯得上些微关系的，往往以“东林孤儿”自居，不过超揆倒是确有来历的。
超揆俗家姓文，单名一个果字。提起苏州文家，名气响遍江南，文征明、文彭父子以后，出了个状元文震孟，是东林巨头。文震孟的胞弟震亨，便是文果之父，顺治二年绝食而死，得年六十一岁。
“中丞”赵弘恩所求教的那个人问说：“请问，超揆如果今天还在世，应该是多少岁？”
赵弘恩被提醒了，“就算他是遗腹子好了。”他屈着手指说，“顺治二年一岁，十八年十七岁，康熙六十一年就是八十八岁，今年雍正十一年，好家伙，明年不就是百岁大庆了？”
“正是这话啰！中丞，你想，如今还会有个九十九岁的老和尚来朝南岳吗？”
这个“老和尚”就是文觉，他自称是继起“关山门”收的弟子超揆，以前一直如此冒充，现在要改口也改不过来了，只好将错就错充到底。但一路上随处都有通人，有的算一算年龄不对，私底下付之一笑，不大理他；有的故意请教他俗家的年龄。凡此都使文觉大为困窘，赵弘恩决定不让这种事发生。
赵弘恩心想，要巴结文觉，首须识得忌讳，在事的官员，不妨预先告诫，请来陪“国师”的在籍士绅，却不便以官府势力相加，湖南人是有名的“骡子脾气”，越是叫他要识趣，他偏不识趣。不过湖南人最重桑梓之情，不妨从这方面下手来试一试。
于是，他备下盛筵，将省城到衡州府，预计能够跟文觉见面的士绅都请了来。觥筹交错之余，闲闲谈起，这一回国师南来，是一个能够将民隐上达的难得的好机会，向大家殷殷求教，应该提出一些什么要求，请文觉回京复命时，造膝密陈？
发言的很多，内容亦很广泛，但一致认为湖南人最大的痛苦是，徭役特重。因为湖南是中原通西南的孔道，所以只要在西南用兵，湖南便是必经的冲途，当年平“三藩之乱”时，湖南被骚扰得鸡犬不宁；这几年苗疆有事，湖南复又大遭池鱼之殃。国家为了戡平大乱，不得已而起大兵讨伐，这是举国皆当效力之事，不应独独苦累湖南百姓。
赵弘恩全神贯注地听完了所有的意见，当即以极诚恳的态度表示，他身为地方长官，对民间的隐痛，早已深切地感受到了，湖南徭役太重，他奏报过不止一次，可是皇帝不能因为某一省督抚的请求，破格准许。此例一开，试问对他省又如何？
“国师这一次来，我当然要把本省的苦处，跟他详详细细谈一谈，请他代达天听。不过，”赵弘恩加重了语气说，“把我们的话，转奏给皇上是一回事，肯不肯替我们湖南人说好话又是一回事。湖南有什么请求，事关通案，碍难照准，皇上也有皇上的苦衷，如果旁边另外有人帮我们湖南人说话，皇上自己降旨加恩湖南，恩出自上，不算湖南人的请求，他省无可援例，这情形就大不相同了。”
一席话说得举座动容，赵弘恩却不再作声了，让士绅们自己私下去谈论，终于得出一个结论，不管怎么样要把文觉拉到湖南这一边来，帮湖南人说好话。
然则是如何一个拉拢法呢？问到这一层，赵弘恩才向几个领头的大绅士私下嘱咐，要讨得文觉的欢心，首先就不能做文觉所忌讳的事，谈到他的家世，少说为妙，更切忌问他的年龄；此外当然还有好些让文觉感到有面子，而且皇帝亦认为处置得宜的事。譬如根据“寿比南山”这句俗语，说“南岳为我皇上主寿之山”，在衡阳第一名刹的上国清寺兴建御书楼、藏经阁，所需经费，既未向百姓加派，又未向士绅捐募，而是在提火耗充公用的款项内开支。此举无损皇帝的声名，便很蒙嘉许。
至于文觉之对赵弘恩大为满意，自不在话下。回京之后，如何减轻湖南的徭役，倒没有说多少，对赵弘恩却盛赞不已，说他是第一等的吏才。
这话也是文觉参透了雍正的心事而说的。雍正即位以后，孜孜求治，各省吏治皆有起色，唯独南北两直隶，疲软如故，引为一大恨事。这年已将善于捕盗的浙江总督李卫北调为直隶总督，而整顿两江难以寄望于有“好好先生”之称的高其倬，因而决定派赵弘恩署理两江总督，高其倬则以“总督衔管理江苏巡抚事务”，实权虽减，名义如旧，是顾全他的面子的一种做法。
可是高其倬还是大感委屈。这也难怪，无论出身、资格，都比赵弘恩高出多多，学问更不必谈，最难堪的是他还封过爵。只是官场只论官位，不管怎么说，巡抚总比总督低一等，在任何场合，都不能不屈居赵弘恩之下。为此，高其倬便想尽办法不跟赵弘恩见面；而赵弘恩小人得志，当然怀恨在心，暗箭中伤之事，不一而足。渐渐地，弄成个势如水火的局面了。
满怀牢骚抑郁，只有寄托于吟咏，唱和的对手是他的妻子蔡夫人。蔡家亦是汉军家世，入关以后，蔡士英、蔡毓荣父子都做过总督。三藩之乱时，蔡毓荣正当四川湖广总督，恰好封住吴三桂的去路，调兵遣将，分头拦截，初期应变，颇具劳绩，因而获得圣祖的信任，授为绥远将军，专任湖广总督，督造战船，统率绿营，功劳不小。及至吴三桂病殁，吴世璠继位，官军分道合围昆明，吴世璠自杀时，蔡毓荣为破城的主将。子女玉帛，予取予求。吴三桂有个宠姬，人称“八面观音”，蔡毓荣纳之为妾，生一个女儿单名琬，字季玉，亦是国色，而且是才媛，她就是高其倬的蔡夫人。
这年草长莺飞的季节，苏州巡抚衙门后堂，飞来一双白燕，高其倬诗兴又发，决定写一首七律，而下笔便有牢骚，那就费推敲了。第二联的上句是“有色何曾相假借”，有藐视赵弘恩且不与同流合污之意，自觉寄托遥深，得有个好对句才衬得起来。正当沉吟未就时，蔡夫人来了，一看他那未完成的诗稿，提笔为他对了一句：“不群仍恐太分明”。是劝丈夫不必太认真。接下来有番切切实实的规谏，以他的父兄蔡毓荣、蔡珽为例，恃才逞强，常遭人忌。蔡毓荣为内务府所攻击，几乎家破人亡；蔡珽牵涉在年羹尧的党祸中，至今囚禁在刑部的“天牢”。
高其倬倒是听了夫人之劝，而赵弘恩却仍旧不放过他，常在密奏中谈高其倬的短处。又恰逢泰陵地宫渗水，这一下，看来要大祸临头了。
不过高其倬本人倒很沉着。当内务府大臣莽鹄立奉旨来查问时，他不慌不忙地，检出雍正八年五月十九日，也就是怡亲王去世以后半个月所颁的一道上谕给莽鹄立看，特别指出这一段：“怡亲王为朕办理大小诸务，无不用心周到，而于营度将来吉地一事，甚为竭力殚心，从前在九凤朝阳山经划有年，后因其地未为全美，复于易州泰宁山太平峪周详相度，得一上吉之地，王往来审视，备极辛勤。其所择吉壤，实由王亲自相度而得，而臣工之精地理者，详加斟酌，询谋佥同，且以为此皆王忠赤之心，感格神明，是以具此慧眼卓识也。”
“请看，太平峪的吉壤，是怡亲王亲自挑中的，他问我如何，我说，泰宁山实在不如昌瑞山，不过一定要在泰宁山，那就是太平峪最好。”
“这话能跟皇上回奏吗？”
“怎么不能？”高其倬答说，“其实，我这话早就有人私下跟皇上回奏过了。”
“那么，皇上问你动工以后，会不会有水有沙，你说不会。有这话吗？”
“有。”
“可是，如今地宫渗水了。”莽鹄立问，“这话又该怎么说呢？”
“你总记得雍正八年九月里那场地震吧？地脉变动了，不该渗水的地方渗水，是始料所不及的事。不过这也不是大不了的事，工程格外做结实一点儿好了。”
“你倒说得轻松。”莽鹄立苦笑道，“跟陵工沾得上边儿的人，愁得睡不着觉的人，不知道有多少。”
“这可真是想不开了！”高其倬低声说道，“如果有大毛病，还能称得上万年吉地吗？总而言之，要紧不要紧，只在各人的看法。你说不要紧，就不要紧；若说要紧，这一闹大了，事情不好收场。”
莽鹄立听出言外之意，便即说道：“老大哥别拐弯抹角儿了，干脆说吧，我该怎么回奏？”
“好！”高其倬想了一下，正色说道，“你就这么回奏，地呢，确确实实是万年吉壤，凭皇上的洪福、怡亲王的忠心跟眼力，这块地能不好吗？至于地宫渗水，是因为那年地震，地脉稍为有所变动的缘故，并无大碍。如果皇上还不放心，降旨下来，我可以进京复勘，跟皇上面奏。”
这番话发生了效用，地宫渗水之处，总算也堵住了。不过高其倬还是得了处分，取消了总督的衔头，由“管理江苏巡抚事务”改为实授江苏巡抚。
这是一年前的话，谁也没有想到雍正皇帝这么快就驾崩了，陵寝是现成的，添修的工程并不影响奉安大典——下葬要配合年份的干支讲求山向。钦天监已挑定了日子，但就在将正式颁发上谕、宣示奉安吉期时，当今皇帝听到一种流言，说怡亲王当初看走了眼，泰宁山那块地不甚吉利，但已经奏准，并已诏告天下，不便更改，因而忧虑成疾，最后且不能不设法自速其死，以期免祸。
这是个离奇得不能不澄清的传说。皇帝命人检出雍正八年五月初四怡亲王病殁以后有关的上谕来看，其中有一道论泰宁山的风水，说附近“山水回环，形势联络之处，又有中吉、次吉之地，朕以王经营吉地，实为首功，欲以中吉者赐之，王惊悚变色，惶惧固辞。朕鉴其诚心，遂寝其事”。这一点可以从两方面来看，虽是中吉之地，亦可能出帝皇，所以怡亲王惊惧至于变色，但又安知不是看走了眼，葬于此处会祸延子孙而固辞？
下面提到怡亲王自择葬地的情况说：“已而在六十里外涞水县境，得一平善之地曰：‘此庶几臣下可用者。’奏请赐给。朕彼时迟回，未曾降旨。王于病中，令侍郎刘声芳恳切转奏，朕不得已，允其所请。王得旨喜极，至于踊跃忭舞。云‘皇上待我隆恩异数，不可枚举。今兹恩赐，子子孙孙俱受皇上之福于绵长矣’。即日遣护卫前往起土。越数日，护卫呈看土色，王取一块，捧而吞之。盖王知朕眷王之深，唯恐茔域未定，将来仍以前所欲赐之地赐之也。”
泥土是多脏的东西，健壮之身，吞下这么一块，轻则致疾、重则丧命，何况是病人？再说，怡亲王为了决心要葬在涞水的这块地上，大可先行动工修一个生圹，亦不必出此下策以明志。看起来自速其死，形同自裁这一说，未尽子虚。
于是皇帝再检“雍正朱批谕旨”来看，收录高其倬的奏折，最后一通是在雍正十二年六月二十六日，奏报所属各地，连日大雨，积水过多，严饬戽水补种。
折后朱批是：“高其倬巡抚江苏，安望免旱涝之虞？览所奏雨水各情形，原非意外事，殊无足讶。其中虽经淹浸而不致成灾者，乃督臣忠勤感召之所致耳。诚伪之征，昭如影响，明者睹之，莫不毛骨悚然。第未审下愚辈做如何体会也。”又像有不尽欲言之意，皇帝越想越怀疑，决定查个明白。
这种事当然不便形之于文字，于派个人到江苏面询高其倬。本来莽鹄立是原经手，应该派他，但皇帝不信任此人，改派了从小看着皇帝长大的来保，吩咐他向高其倬问明两件事：一件是泰宁山这块地到底是不是万年吉壤；再一件是先帝要将附近中吉之地赐怡亲王，他何以固辞，是由于已知此地不吉，怕子孙受祸呢，还是那中吉之地，也可能出帝皇，倘或如此，岂非中吉之地应为上吉才是？
“皇上为这件事，心里很烦，要我年前赶到苏州，尽元宵以前回京复命。”来保紧接着又说，“昨天下午我给小王去辞行，得了个消息，皇上的意思，将来陵工让恒亲王主办。”
一听这话，曹倒不觉得什么，曹震却如兜头一盆冷水，因为承袭恒亲王的弘晊，与他素无渊源，他图谋陵工的差使，只怕要落空了。
“通声，”来保与曹震所谋求的事有关，当然也想挽救，所以向他问计，“你有什么好主意没有？”
心乱如麻的曹震，定定神，想了一下说：“现在事情还不知道怎么样呢，倘或高制军回奏，说泰宁山的地不好——”
“哪有这回事！”来保打断他的话说，“怡亲王能干那种大逆不道的事吗？”
“那么，”曹震问说，“何以怡亲王不愿意要那块中吉之地？上吉之地出皇上，中吉之地出王公，不是顺理成章的事吗？”
“你这话问得有理，不过，有人解说其中的缘故，似乎更有理。地是好地，稍微懂一点风水的人都看得出来，不过定穴或者没有定对，万一有个更高明的人指出来，泰陵应该定在那块中吉之地上，而这块地已经让怡亲王占了，那时候怎么办？”
“啊，啊！原来怡亲王是存着一个万一错了，还可以补救的心思。那就对了！”曹震又问，“穴是谁定的？”
“是怡亲王的一个门客，姓钟，前年去世了。”
“喔，”曹震又问，“没有请高制军看过？”
“高制军说再看看，后来因为雍正爷催着复命，就照姓钟的意见定了下来。”
“这，这好！我倒有个主意。”曹震灵机一动，“来爷爷，高制军不是在那儿受窝囊气吗？正好给他一个回京的机会。”
“喔，你说。”
“请高制军这么回奏，兹事体大，非面奏不可。皇上当然不愿意无缘无故召他进京，那就不妨让高制军告病。”
告病就得开缺，开缺便须回旗，回旗自然到京，到京应该请圣安，那时不就能造膝密陈了吗？这个办法，不着痕迹，来保连声称妙。
曹震也很得意。因为他确信高其倬必蒙当今皇帝赏识，高其倬毕竟是名副其实的翰林，在好风雅的“今上”，会另眼相看。而且高其倬的一个堂兄弟高其佩，善于指画，在今皇居藩时，便有往来，爱屋及乌，亦当推恩高其倬。
在高其倬，能设法让他摆脱赵弘恩，他一定衷心感激，而论到陵工，他说话必又是最有力量的，那时何愁他不“感恩图报”？转念到此，曹震便不在乎将来陵工是平郡王还是恒亲王主办了。
04
回到宿处，已是二更时分，曹震这天起得早，人已经很倦了。但曹雪芹与杏香姑娘，都像有话要跟他请示似的，心知如果不把这一层弄明白了，曹雪芹与杏香还会逗留在他的屋子里不走，岂非白耽误工夫？于是他问：“你们是有话跟我说？”
“是芹二爷有话跟你谈。”翠宝抢在前面说，同时站了起来，向杏香说道，“咱们先替芹二爷铺床去。”说着，相偕而去。
“怎嘛着，你有话？”曹震坐在床沿上说。
“是！”曹雪芹换了个座位，挨近曹震问道，“震二哥，你打算怎么安顿翠宝姊？”
曹震望了他一眼，反问一句：“她跟你谈过了？”
“是的。”
“她怎么说？”
“她说，你打算暂时把她安顿在通州，将来也许挪地方，是易州不是？”
既然曹雪芹都知道了，曹震自然不必再有何顾忌，点点头说：“正是如此！”
“将来呢？”
这一问将曹震问住了，“将来？”他说，“我还没有想过。”
“这么说，是个短局？”
又是难以回答的一问，曹震心中一动，忽然得了个计较，“我倒问你，”他说，“你看是短局好，还是长局好？”
“我也不知道。”曹雪芹不自觉地又补了一句，“我也不能说。”
这一下，曹震就不能不追问了：“为什么？”
“我说长局好，对不起锦儿姊；说短局好，对不起翠宝姊。”
这话将曹震气得一跺脚，“嗐，”他扭着头说，“原来指望你替我拿个主意，谁知道你反害得我更没有主意！”
曹雪芹不想他是这样的态度，又歉疚又好笑，仔细想了一下，真的替他出了个主意，“我看这样，”他说，“相知到底还不深，不妨相处一段日子，看她性情还不错，是能接回家去的，再慢慢儿探锦儿姊的口气，跟她好好商量。至于我帮着疏通，是义不容辞的事。”
“你早这么说，不就行了吗？说老实话，怎么办也是帮你自己。”曹震忽又兴味盎然地问，“怎么样？杏香不错吧？”
“嗯。”曹雪芹不好意思地点点头。
“好了！”曹震站起身来，在他肩上拍了一巴掌，“美人名马都有了！睡觉去吧！来爷爷明儿午初动身，你也得去送一送。”
于是曹雪芹回到南屋，翠宝亦就急急忙忙赶回北屋来照料曹震归寝。等铺好了床，来为他宽衣时，看他倦得双眼都快睁不开了，自不免失望，看样子，这一夜是说不上话了。
“怎么累成这个样子！”
“你知道我今天办了多少事、掏了多少神？”曹震人虽困倦，神思清明，知道翠宝的心事，当下又说，“你到芹二爷那里聊聊去！多捧他几句。”
“干吗捧他？”
“往后你就明白了，听我的话没错。”
翠宝当然也能想象得到，必是与自己切身利害有关，既然曹震这样交代，乐得跟曹雪芹去好好谈一谈。于是等曹震上了床，检点了火烛，悄悄掩上房门，到了南屋窗外，先咳嗽一声，方始发问。
“杏香，睡了没有？”
“还没有。”
说是这样说，房门一直不开，翠宝想从窗缝中张望，念头刚动，立即自我阻止，反将身子背了过去，望着院子里月光下的一片积雪。
房门终于“呀”然而启，翠宝若无其事地踏了进去，脸色红馥馥的杏香问道：“有事吗？”
“没事。”翠宝答说，“震二爷让我跟芹二爷来聊聊。”
拥衾而坐的曹雪芹，便要掀被下床，杏香赶紧喝道：“当心受凉！”
翠宝有些好笑，但也觉得自己有教导的责任，“芹二爷不必起来，就这么说说话也很好。”她又关照，“杏香，你先倒杯热茶给芹二爷，暖暖肚子。”
“暖肚子最好喝酒。”曹雪芹笑道，“我还是起来吧！”说着一伸手，只听帐钩一声响，帐门已放了下来。窸窣半晌，看他穿着套裤下床，杏香已将一杯热茶捧到他手中。
“你真的要喝酒？”杏香问道，“真的想喝，我就找酒去。”
找酒来喝，不免费事，曹雪芹摇摇头说：“算了！‘寒夜客来茶当酒’，你再去弄点雪水来。”
“这倒行。”杏香提着紫铜铫子出去了。
曹雪芹便在翠宝对面坐了下来，隔着灯问：“是震二哥让你来找我的？”
“对了！他累得眼睛都睁不开了。”
曹雪芹明白了，曹震是委他代言，考虑了一下说道：“震二哥的意思，暂时把你安置在通州，将来也许搬到易州，他在易州有个差使，大概要待个半年八个月，有个家也方便些。你的意思呢？”
“我、我的意思，震二爷知道。”翠宝问道，“他没有跟你说？”
“没有。”曹雪芹说，“你不妨说给我听听。”
“我自然是想就此有个归宿。我早说过，大户人家，三妻四妾也是常事。”
“这么说，你是甘愿委屈啰？”
“芹二爷，你把话说反了，只怕是我高攀不上。”
“我不是讲表面文章，我是讲实际。”曹雪芹说，“我们家，我是最不喜欢讲规矩、分贵贱的。不过，家规如此，要认起真来，我亦只有乖乖儿受着。我跟你说吧，前两年我还挨过我震二哥的揍，连吭都不敢吭一声。”
翠宝听他这么认真地讲规矩，不免意外，他的意思当然很清楚，是特意警告，在曹家嫡庶之分甚严。不过，她已经从杏香口中约略得知“震二奶奶”的情形，也是侧室扶正，而且为人似乎很通情达理，他们叔嫂之间感情极好。如果是个悍泼妇人，曹雪芹也就不会这么敬重她了。
转念到这里，觉得自己应该有个明确的表示，考虑了一下说道：“我自然会尽我的道理，我不是那种不知轻重、不识好歹的人。芹二爷，承蒙你叫我一声翠宝姊，我实在很高兴，我听说你管现在的这位震二奶奶也叫姊姊，既然如此，有你在中间调和，我想也不难相处。而况，这件事现在来说，也太早了一点儿，就算我一厢情愿，也不知道将来震二爷嫌不嫌我呢！”
她已经把话说尽了，曹雪芹觉得自己亦已尽了忠告，再没有需要补充的意思了，当即点点头说：“你明白我的意思就好。”
“是的。芹二爷，你对我的意思，我完全明白，也很感激。不过，你对杏香，到底是怎么个打算，也得跟我说一句，我好拿主意。”
“我早已说过了，得问我震二哥。”
“既然你还是这句话，我也还是我那句话，我跟震二爷商量好了，你可别逞愣子。”
曹雪芹笑笑不答，起身去开了房门，恰逢杏香进门，他一只手接紫铜铫子，一只手去握她的手——这回她学乖了，找了一具漱口缸去舀雪煮水，手上还裹着一块汗巾，所以双手并未受冻。
于是姑嫂俩一面拨火烹茶，一面便谈了起来，“这儿闹中取静，房子也干净。”翠宝说道，“不知道肯不肯长租。”
杏香不作声，抬眼看着翠宝，眼中流露出惊喜的光芒，显然地，她已经知道是怎么回事了。
“我想，”翠宝自问自答地，“以仲四爷跟震二爷的交情，应该是办得到的事。”
“是啊！”杏香答说，“仲四爷也是挺热心的人。”
翠宝点点头，走回来坐在原处向曹雪芹问道：“这儿到承德府怎么走法？”
“由通州往东北走。”曹雪芹用手指蘸着茶水在桌上画，“顺义、密云、出古北口，经滦平就到承德府了。”
“要走几天？”
“头一天一大早，大概第三天一定能到了。”
“那也方便得很啊！”
“本就不算太远。”
“那么，芹二爷，”翠宝情致恳挚，“你可千万抽空儿来看看我们。”
这话曹雪芹就有些答应不下了。想了一下，觉得还是说老实话为妙，“我四叔管得我很紧。而且，”他很吃力地说，“他是个老古板。”
“我也听说了，四老爷治家很严。不过，我也见过一面，样子长得慈眉善目，不是那严厉的人。”
谈到这里，雪水已煮开了。杏香来沏了茶，又端来一盘松子、一盘杏仁，曹雪芹便即笑道：“这可真是一段清福！可惜⋯⋯”
“可惜什么？”翠宝笑道，“可惜多了我一个人是不是？”
“不是这话。我是说，可惜震二哥错过了。”
“他不是会享清福的人，你不必替他可惜。”翠宝起身说道，“你们俩慢慢儿享清福吧！不过也别睡得太晚了。明儿不是还要去送来大人？”
“对了！”曹雪芹对杏香说，“你可提我一声儿。”
“不要紧！”翠宝说道，“我会来叫你们。”
05
送走了来保，曹将曹雪芹留了下来，倒不是要他和韵作诗，而是有好些信要写。吃完午饭，喝着茶息了一会，正待动手时，桐生悄悄进来说道：“震二爷让魏升告诉我，要我回去帮忙，让我来跟芹二爷回一声。”
“帮忙？帮什么忙？”
“魏升没有说，反正有活干就是了。”
“喔。”曹雪芹问，“你的手行吗？”
“好得多了。”桐生将左手伸出来给曹雪芹看，手掌手背都贴着膏药，肿是早消了，手指也能屈曲自如，看样子是绝无大碍了。
曹雪芹想起他受伤的由来，便随口问一句：“你给阿莲写了信没有？”
“写了。”桐生故意做出脸无表情的模样。
居然写了，曹雪芹心中一动，也有些吃惊，急忙问道：“什么时候写的？”
“昨天。”桐生答说，“仲四爷镖局子里有人进京，要给锦二奶奶去送年礼，我顺便托他捎了一封信去。”
“你信上写点儿什么？没有提震二爷跟我的事吧？”
“没有！”桐生答说，“我也不能那么不识轻重。”
曹雪芹心一宽，“对了！”他说，“以后你往京里写信，千万小心。”
“是！”
“还有。”曹雪芹又叮咛，“你忙完了马上回来。”
他这样交代，是想要知道桐生回去到底干了些什么。哪知一直到上灯时分，亦未再发现桐生的踪影，而且曹震虽在，不见魏升，想来两个是在一起办事，到底忙些什么呢？
写完信又陪曹喝酒，曹震向他使了个眼色，示意节饮，因而曹雪芹只喝了两杯，便向曹说道：“四叔，我可要吃饭了。”
“好吧！”曹又说，“咱们后天动身，你知道了吧？”
曹雪芹还不知道这回事，曹震便接口为他解释，是这天下午作的决定。在通州的事已经办完了，只等京里裕记大木厂一个善于估料的工头，明天到通州会齐，后天动身。
“尽后天一天，赶到密云；大后天出古北口，那就可以慢慢儿走了。”曹说道，“出关到山庄，一共四座行宫，连走带看，一处一天，得四天工夫。”
“四叔，”曹雪芹忍不住说，“是五座，不是四座。”
“五座是连避暑山庄算在里头。”
“不是！”
“不是？”曹带些诘责的神态，“你倒数给我听听。”
“雪芹，”曹震有些替他担心，“你倒仔细想想清楚，到底是四座还是五座？”
“是五座。”曹雪芹说：“出关十里，巴克什营行宫，康熙四十九年所建；往东北三十多里，两间房行宫，康熙四十一年所建；又三十三里，常山峪行宫，康熙五十九年所建；又四十里，王家营行宫——”
“啊！五座。”曹连连点头，“再过去就是喀喇河屯了，我把王家营漏掉了。”
曹震为曹雪芹松了口气，夸赞着说：“雪芹肯用功了！记性也真不错。”
“记性好、悟性高，要往正途上走才好，弄这些杂学，也没有多大用处。”曹看着曹雪芹说道，“你别小看了八股文，世运文运，息息相关，本朝开科取士，文体雄浑雅健。康熙朝韩文懿公的制艺，精洁古雅，为天下举业正轨，国运之隆，超迈前朝，不是无因而至的。你真该好好用一用功了，我有一部《三方合稿》，你今天就带了回去。三天背熟一篇，两年下来有两三百篇好文章在肚子里，到得下场的时候，自然就会左右逢源。”
说着便找何谨，把那部《三方合稿》取了来，连史纸大字精印，纸墨鲜明，但曹雪芹向来有个疑心病，只一看到八股文就仿佛在字里行间，闻到了一股腐臭之气。这时勉强翻开来看了一下，才知道三方是指安徽桐城方舟、方苞兄弟，及浙江淳安的方棨如。
“原来方灵皋还是时文名家！”
方苞字灵皋，古文名家，曹雪芹本来也像一般学者那样，称他“望溪先生”，这时不知为何，尊敬之心大减。曹虽未听出他的称呼变化，表示观感不同，但语气中微带蔑视，却是感受得到的，当下沉着脸说：“时文也罢，古文也罢，文章之文，理无二致，莫非看不起时文，就能把古文做好了！”
曹家的规矩，长辈责备，不敢分辩，曹雪芹只有低着头表示愧悔。曹震怕曹一开教训，长篇大套，无休无止，赶紧开口解围。
解围的办法便是帮着曹责备，“四叔刚教导你‘别小看了八股文’，怎么一下子就忘掉了！”他故意喝道，“还不把书好好收起来，回去有空就念。”
“是。”曹雪芹趁机站起身来，等他要找东西包书时，何谨已提着一方“书帕”，上来接了过去。
“四老爷，”何谨提高了声音，“还有两部芹官有用的书，一起让他带回去吧！”
这更是进一步将曹雪芹带出了困境，到了曹的书房里，何谨的脸色突然显得神秘而又微带忧虑，回头看清了没有人，方始低声发问：“芹官，听说震二爷带着你在玩？”
曹雪芹脸一红，“你听谁说的？”他问。
“自然有人告诉我。”何谨拿手向外一指，“就怕四老爷也知道了，那可是一场风波。”
一听这话，曹雪芹的心往下一沉，“四老爷不知道吧？”他说，“你可千万替我留点儿神。”
“能瞒当然要瞒住。不过，到底是怎么回事呢？”
“也没有什么，逢场作戏而已。”曹雪芹的心很乱，“我实在说不上来，慢慢儿你就知道了。”
“咳！”何谨叹口气，“你可别闹得太不像话，凡事小心，收敛一点儿。”
“我知道。”
正说到这里，只听外面在喊“打灯笼”，知道曹震要走了，何谨便随手拿了两部书，连《三方合稿》包在一起，将曹雪芹送了出来。
其时曹已站在堂屋门口，与在廊上的曹震说话，曹雪芹便不必再进屋了，在走廊上向曹请安辞别，随着曹震策马而回。
一进门便觉得异样，北屋檐下高悬两盏绛纱宫灯，魏升一声：“二爷回来了！”棉门帘随即掀开，入眼是一对高烧的红烛，走近了一看，翠宝在门口含笑相迎，薄施脂粉，略带娇羞，鬓边插一朵异种茶花，花红如火，衬着她那一团乌云似的浓发，别有一股令人心荡的韵味。
曹雪芹赶紧将视线一闪，落到了杏香这一面，也是一脸喜气洋洋的笑容。
“呃，安顿好了？”曹震进门环视着，“木器是新的！”
“芹二爷那里也是。”翠宝答说，“是仲四爷带了人来收拾的，真亏得他。不过，咱们家的人也很得力。”
她的话刚完，只见魏升笑嘻嘻地闪了出来，后面跟着桐生，两人一起向曹震垂手请安，魏升口中还有话：“给二爷道喜，还得请二爷的示，怎么称呼？”
“起来！”曹震沉吟着。
这时的翠宝已悄悄退了两步，半背着脸。曹雪芹便转脸去看杏香，她却不似翠宝，若无其事的，是看热闹的神情。这一下，他的疑团解开了一般，也比较安心了，这晚上的喜事，只属于翠宝。
果然，曹震答道：“暂且叫翠姨吧！”又指着杏香说，“杏姑娘还是叫杏姑娘。”
“是！”魏升一拉桐生，“给翠姨道喜。”
“别客气，别客气！”翠宝身子往里躲。
曹雪芹已知道自己身在局外，心情便轻松了，大声说道：“应该见见礼。”他推一推杏香，努一努嘴示意。
等杏香去搀扶翠宝时，只听她低声说道：“我得先给二爷见了礼，才合道理。你把红毡条拿出来。”
听得这话，不必杏香动手，魏升便先掇了一张椅子摆在正中，红毡条是现成的，移到椅前就是。一直在看着的曹震，这时开口了：“不必闹这些虚文了吧？”
“礼不可废！”曹雪芹搭了一句腔。
于是杏香搀着翠宝面北而立，曹雪芹将曹震推到椅子上朝南而坐。等翠宝盈盈下拜时，他才伸手一扶，就此定下了名分。
“接下来该芹二爷见礼。”魏升权充赞礼郎，自作主张地说，“平礼相见吧！”
“这——”
“通极，通极！”曹雪芹截断了意存谦抑的翠宝的话，“翠宝姊，咱们平礼相见。”
说着他转身向西，等翠宝在对面站正，他随即高拱双手做了一个揖，翠宝一面还礼，一面说道：“芹二爷，我有僭了。”
“哪里，哪里。”
“这该杏姑娘见礼了。”魏升接着曹雪芹的话说。
“我是娘家人，”杏香笑道，“可以免了，倒是你们俩，该讨赏了。”
“是！是！多谢杏姑娘指点。”
当魏升要行礼时，杏香却出声阻止了，“慢着！”她说，“请震二爷一块儿受贺。”
不但口中说，杏香还亲自指挥着，将曹震纳入椅中，安排翠宝站在椅后。这一下，魏升跟桐生便不能不朝上叩头了。冷眼旁观的曹雪芹，心里在想，杏香行事，大有丘壑，是个厉害角色，如果翠宝也像她这样，只怕锦儿将来要吃亏。
“请起、请起！”翠宝十分不过意地说，接着便从条案上取来两个早就预备好的赏封，亲自递了给魏升跟桐生，沉甸甸的，看样子起码包着八两银子。
魏升谢了赏，立即又说：“请翠姨的示，仲四爷送的一品锅、四个碟子、两样点心，是不是都开出来？”
“开出来吧！我看两位二爷都没有怎么喝酒。”翠宝又说，“等我来。”
“你坐着。”杏香接口，“该我来。”
“都算了吧，让他们弄去。”曹震发话了，“穿着裙子上灶，多不方便？”
“裙子卸了不就行了吗？”说着，杏香一掀门帘走了。
于是魏升与桐生摆桌子，翠宝领着曹震兄弟去看她的“洞房”，床帐被褥都是新的，帐门上还贴着一个梅红笺铰出来的“囍”字。
“大红大绿的有多俗气！”曹震直摇头。
“你不喜欢，明天换了它。”翠宝柔顺地说。
“至少得把这个换一换。”曹震指着平金垂流苏的帐额说，“简直像在唱戏了。”
粉红绸的帐子，配上平金帐额，真如戏台上所见，一说破，连翠宝都觉得好笑。
“是仲四爷的好意。”她问，“换个什么样儿的，你说了我才好办。”
曹震不作声，定睛看了一会，摇摇头向曹雪芹说：“你倒出个主意！”
“这粉红绸子的帐子，颜色不大好配，浅了压不住，深了又刺眼。”曹雪芹想了想，“等我来试一试，不一定行。”
“你预备怎么换？”
“暂且卖个关子。”曹雪芹笑道，“明儿个就知道了。”
06
喝酒喝到二更天就散了，一则是曹震与翠宝的良宵，不可辜负；再则是曹雪芹有件事，急于要回自己屋子里来办。
南屋也收拾得很整齐，不过不似翠宝那种完全是新房的样子，曹雪芹的铺盖已经打成卷了，床上用的是杏香的寝具。床前另外添了一张半桌，上置杏香的梳头匣子，曹雪芹只匆匆浏览了一下，便喊进桐生来有话交代。
“我那卷白绫子呢？”
“在书箱里。”
“你拿出来给我。”曹雪芹又说，“把大砚池找出来，磨墨！”
“芹二爷，”杏香诧异地问，“你要干吗？”
“画画。”曹雪芹说，“你也别闲着，第一，找把剪刀来剪绫子；第二，炭盆的火要旺；第三，把书桌收一收，找一床被单铺上。”
“怎么半夜里想起来画画？”杏香笑道，“你这个人也真怪。”
“就凭那股兴致。兴致来了，画得一定好。”曹雪芹又喊，“桐生，找到了没有？”
“找到了。”
“找到了就快拿来！”
“你别乱咋呼。”杏香从容说道，“你有画画的兴致，我也有看你画画的兴致。你告诉我要画什么，我自然会替你预备。人磨墨、墨也磨人，急不得的事！你跟我说明白了，去一边儿躺着，喝茶打腹稿，等我们预备好了，你舒舒服服来画。”
这话在曹雪芹心中，句句首肯，想起她从小就为她兄长料理书房，当然也就相信她一定能预备得很妥帖。当下将曹震嫌那平金垂流苏的帐额的话讲了一遍，杏香不待他再往下说就明白了。
“喔，你是要拿白绫子画一个帐额。”杏香点点头说，“这个主意不错。粉红帐子要水墨才压得住，也雅致。”
“对了！”曹雪芹非常高兴，“你倒是行家，也是知音。”
“岂敢。”杏香矜持地问，“你打算画什么呢？”
“笔墨太疏淡了，怕压不住。有个现成极好的题材，岁寒三友，太好了！”
“又是‘极好’，又是‘太好’，我倒要请教，到底是怎么个好？”
“岁寒三友是拟人。”曹雪芹答说，“松是我震二哥，竹跟梅就是我那锦儿姊跟翠宝姊了。”
“果然好！”杏香深深点头，但使得曹雪芹扫兴的是，还有一句话，“可惜了！不合用。”
“怎么呢？”
“第一，是单数——”
“啊，喜不能成单数！我们倒没有想到。”曹雪芹急急又问，“第二呢？”
“帐额一尺多高，你那株松树怎么画法？”
苍松之姿，美在老干擎空，一尺多高的横额，怎么画得出松树的挺拔？曹雪芹原想画一树卧松，那是个不得已的办法。如今又有单数之嫌，这不得已的办法也不能用了。
“坏了！我竟不知道画什么好了。”他搓着手说，“怎么办？”
“容易！画一幅梅竹双清图，暗含着有松树在里面，不就行了吗？”
听得这话，曹雪芹竟肃然起敬了，“我得管你叫老师了！”他拱手一揖，“如今真要另眼相看了。”
“我也不要你另眼相看。只记着，除我哥哥以外，你是我第一个看得起的人。”说完，杏香很快地转身而去。
曹雪芹把她的话一遍又一遍地咀嚼着，忽而欣慰，忽而犯愁，忽而感慨，忽而兴奋，竟忘了身在何处了。
“请吧！”
这一声警觉了曹雪芹，随着杏香到了西间书房，只见书桌上覆着浅蓝竹布的被单，上铺一幅丈许长的白绫，一端拿铜镇纸压住，砚池、水盂、大小画笔，摆得整整齐齐。让曹雪芹最欣赏的是，书桌两头，一面一个高脚花盆架、上置烛台，点的正是北屋那一对粗如儿臂的红烛。
“题画的诗，我也替你想好了。”杏香很谨慎地说，“不知道你会不会嫌我话太多？”
“不会！绝不会，你说吧！”
“是忽然想起来的，记不得在哪儿看到的。”杏香放慢了声音念道，“虚心竹有低头叶，傲骨梅无仰面花。”
曹雪芹脱口赞一声：“好！”然后深深地看了她一眼，“你倒真是有心人。这帐额我要多画一幅送锦儿姊。”
“我可不敢说你那锦儿姊，是怎么样的仰面傲人。”
“你不用表白。”曹雪芹笑道，“如果你不愿意说是你的主意，我不正好掠美？”
“请！”杏香手一伸，很慷慨似的。
这时炭盆中正烧得炽旺，一室如春，宜于卸去长衣，曹雪芹手刚一伸，杏香已经警觉，上来为他解纽宽袍。短装的曹雪芹，一身轻快，平添了几分精神。在明晃晃两支红烛高照之下，望着绫子端详了一回，簌簌落笔，竹枝低昂、梅影横斜，配上怪石苍苔，留下右上方一块空白，恰好题诗。
“款怎么题法？”
“这，我不懂。”杏香答说，“不过，我觉得含蓄一点儿的好。”
“那就单款好了。”曹雪芹题了那两句诗，加上下款“雪芹写”三字。
“字数又成单了。”杏香提醒他说，“‘写’字下面得再加一个字！”
这很容易，加一个“意”字，变成“雪芹写意”就行了。曹雪芹搁笔细看，得意地问杏香：“如何？”
“有的好，有的不好。”
这样回答，多少出乎曹雪芹的意料，自然要追问：“好的是什么？不好的又是什么？”
“梅竹都好。”
“不好的呢？”
杏香不愿作答，只说：“时候不早了，收拾了好让桐生去睡觉。”
于是收拾书房的火烛，分别归寝。关上了卧室房门，曹雪芹重拾话题，追问不好的是什么。
其实这是多余的一问，好的是梅竹，不好的自然是奇石苍苔。曹雪芹也知道这一点，不过他要让杏香说出口来，才好再问何以不好。
“别问了，睡吧！”
“不！”曹雪芹像小孩撒娇似的，“你不说，我不睡。”
“其实，”杏香迟疑地说，“我不是说你画得不好，不过，有那么一股没来由的感触而已。”
“既是感触，就更应该说给我听了。”
“你一定要听，我就说给你听。我觉得你像那块石头，有那么怪，有那么硬；我呢，就像那点点苍苔，无法踩在人家脚底下罢了。”
原来是这样的感触，“你真是多愁善感了！”曹雪芹说，“不像你的性情。”
“你倒说，我的性情该怎么样？”
“我看你是豁达一路。”
“豁达？”杏香问道，“你是说，被人踩了不吭气，那才是豁达？”
曹雪芹不知她何以有这样的话，心里不免反感，很想反问一句：是谁踩了你了？但想一想还是忍住了，不过也没有再开口。
这一下，杏香自然感觉到了，静下心来细想一想，自己也很不对，无缘无故说这些负气的话，不是太无谓了吗？她很想认个错，但脸皮薄说不出口。
空气一下子僵硬了。曹雪芹觉得好没意思，一个人静静地在想，翠宝是有归宿了，即令将来性情不投，生米已经煮成熟饭，不能再有什么变化了。其实，曹震又何必这么心急？就要办这件事，也得商量商量，看如何安排杏香。如今她是进退失据，自己也是左右为难，这都是曹震做事太轻率之故。
这样转着念头，不由得有些怨恨：“我震二哥独断独行，全不顾人的死活。”他懒懒地站起来，却又颓然倒在椅子上，万般无奈的感觉，都摆出来了。
杏香有些疑惑，忍不住便问：“什么是不顾人的死活？”
“他全不顾我的处境，害我对不起你。”
“这是怎么说？”杏香问道，“你有什么事对不起我？”
话出口了，曹雪芹觉得索性说明白了的好：“我四叔的为人，你大概也听说过。我不能像震二哥待翠宝姊那样待你，咱们等于白好了一场，那不是我对不起你吗？”
听得他这么说，杏香便有话也不能说了，想了一会，叹口气说：“只要你心里有我就好了。”
“那还用说吗？”曹雪芹脱口答说，“依我的心思，恨不得你能陪我一块儿到热河去。”
“你真是这么想？”
“当然是真的。”
“好！”杏香似乎胸有成竹了，以一种安慰的语气说，“只要有你这句话就行了。”
气氛又转过来了。杏香重新沏了茶，围炉闲谈，谈到那幅白绫帐额，倒提醒了曹雪芹一件事。
“我画是画了，可不知道下一步该怎么办。”
“交给我。”杏香答说，“明儿让桐生先拿去裱，裱好了配上里子就可以挂了。”
“这种天气，裱一裱得好几天才能干。那时候，我人已经到了热河。”
“怕什么！我会料理。”
“我知道你会料理，可是我看不到挂上了是个什么样子。”
“一定好。”杏香突然说道，“你替我也画一幅。”
“行！”曹雪芹问，“你愿意要什么？”
“你别问我，问我就麻烦了。”
“不要紧！我不怕麻烦。”
“我要一幅青绿山水，配上月白帐子才好看。”
这在曹雪芹是个启发，月白帐子配上一个青绿山水的帐额，既然好看，那何不索性就拿金碧山水来相配？
第一个念头很得意，第二个念头就沮丧了。远山帆影、流水孤村、笔墨疏简的山水，曹雪芹倒是为人所许，颇有灵气；千岩万壑、金碧楼台的“院画”，得多少年的功夫，才能像个样子，他只好敬谢不敏了。
“你出的题目倒好，不过，说老实话，在我是太难了。你另外再想。”
“那，那就来一幅芦雁。”雁字刚出口，她马上又改口，“芦雁不好！”
芦雁竹石，都是曹雪芹笔下的好题材，正喜合了脾胃，不道杏香变了卦，少不得追问缘故：“挺好的嘛！你何以说不好？”
“雁字横空，当头的总是孤雁。”
原来是这样的一个忌讳！女孩子终究是女孩子，看似伉爽豁达，其实心思很深很细，而细心之中，却包含着一片愿长相厮守的深情，曹雪芹既感动，也感激。
“那么，我就画一对交颈鸳鸯，你看如何？”
“鸳鸯就是鸳鸯，何必把交颈也画出来？”
“‘愿作鸳鸯不羡仙’就因为交颈之故。你不愿意，我也不勉强。”曹雪芹又说，“这得工笔，要等我到了热河，慢慢儿画。”
“那倒不要紧，我尽等好了。就怕你一转身就扔在九霄云外，让我空等一场。”
语意双关，曹雪芹自然听得出来，当下答一句：“只要你肯等，事情就好办了。”
07
第二天南北屋的两对，都起得很早，翠宝亲自来通知，漱洗完了，到北屋一起吃早饭。她大概天刚亮就起身了，头光脸滑，满面春风。曹雪芹少不得还道个贺，说几句取笑的话，然后与杏香一起到了北屋。
“震二爷，”杏香一进门就蹲身请了个安，“给你道喜！”
“同喜、同喜！”曹震转脸问曹雪芹，“吃了早饭，咱们一块儿到仲四那儿去，我叫人把那匹马拉了来，你看看该怎么办？”
曹雪芹微觉诧异，“来爷爷不是说了吗？”他说，“要我自己喂。”
“你一喂了马，哪儿还有用功的工夫。”曹震答说，“这件事，四叔不以为然，跟我提了两次了，什么声色犬马、玩物丧志，一大堆老古板的话。”
“那，那我该怎么办呢？”
“我的意思，马是你的，交给仲四，让他找人代喂，每个月破费几两银子就是了。”
“来爷爷要问起来呢？”
“不会问的，你也难得遇见他。”
“也只好如此了。”
曹震点点头，看翠宝、杏香都料理早饭去了，便低声问说：“杏香跟你提了她的事没有？”
“没有明说，意思是愿意等。”
“这就对了！事情要往好处去做，就只有这么一个办法。”曹震沉吟了一会，突然说道，“雪芹，你得赶快完了花烛。”
曹雪芹不知他何以有此一句话，无以作答，只有愣在那里等下文。
“如果你已经娶了亲，今天就不必让杏香等了！”曹震说道，“世家大族子弟，娶亲以前，房里有两三个人的，也不是少见的事，不过说起来，总是没出息，也别扭得很。我劝你今年好歹把喜事办了，对太太有了交代，以后你爱怎么玩，就怎么玩，多潇洒自由！”
曹雪芹对他最后的那两句话，有些听不入耳，所以仍旧保持沉默。曹震也发觉到了，正要解释，翠宝与杏香侧着身子，顶开门帘，踏了进来，一个捧着蒸笼，一个端着砂锅。
“包子的面没有发好，将就着吃吧！”翠宝一面揭笼盖，一面说道，“还有烫饭。”
“我要烫饭。”曹震用手去抓包子，烫了一下，赶紧撒手，包子掉落在地上。
翠宝从地上捡起包子，放在一边，从杏香手里接过烫饭来，第一碗给曹雪芹，第二碗才给曹震。等杏香也坐了下来，她才拿起从地上捡起来的那个包子，刚取到手，曹震开口阻止了。
“那个还能吃吗？”
“等我把脏了的地方撕掉了，你再看一看能不能吃，真的不能吃，我自然不吃。”
她干净利落地撕去了包子皮，搁在面前碟子里，曹震看了一下不作声，只低着头“稀里呼噜”地吃烫饭。
这件事看在曹雪芹眼里，不免又喜又惧。喜的是翠宝深明事理，懂得以柔克刚的道理，能规正曹震之失，足为内助；而所惧者亦在此，怕她驾驭得住曹震，就会把锦儿压了下去。
杏香却根本不关心，没有理会这件事，她关心的只是曹雪芹，不断地招呼着：“要不要再添半碗饭？”“咱们俩分一个包子，好不好？”不但翠宝早已冷眼在注视，到后来连曹震都注意到了，但却不便说什么。
就在这时候，但见门帘猛掀，带进一阵风来，在座四个人都吃了一惊，定睛看时，魏升的脸色都变了。
“四老爷来了！”他气急败坏地说，“在门口下车了。”
这一下，第一个着急的是曹雪芹，不过曹震倒还沉得住气，略一沉吟，向杏香说道：“你躲一躲！”
杏香一愣，看了曹雪芹一眼，转身就走，而这一眼不知怎么，激出了曹雪芹的勇气，“不必躲！”他说，“四叔问起来，我就老实说。”
“你别胡闹！”曹震不等他说完，便大声喝断，接着，便对翠宝说，“赶快把桌子收一收。”
翠宝已经在收拾了，而刚走到门外的杏香，忽又翻身入内，不等曹震开口，先说道：“我算是丫头好了。”说完，帮着翠宝动手。
曹震没有工夫答话，急急迎了出去，曹雪芹便跟在后面，走到垂花门前，遇见曹，便双双就地请了个安。
“我来看看！”曹负着手打量四周，“这儿也很不坏。”
“是！比四叔那儿稍为宽敞一点儿。”
“雪芹，”曹问道，“你住哪儿？”
“我住南屋。”
曹雪芹倒不觉得什么，曹震有些着慌，他知道南屋有杏香的镜箱，以及其他好些闺阁中才有的衣饰用具，如果曹要去看一看，底蕴尽露，是一场极大的麻烦。于是他抢着说道：“四叔上我那儿去坐，北屋暖和。”
曹点点头，徐步前行，曹震在前面走在边上带路，曹雪芹便故意落后，跟何谨走在一起，目视相询。
何谨当然不便开口，只摇一摇手，曹雪芹看他脸色平静，似乎曹尚不知他们兄弟有藏娇之事，心里一块石头落地了。
等到进入堂屋，餐桌已收拾干净，只有杏香一个人垂手站在门边，并未见翠宝的踪影。
“杏香，”曹震说道，“这是我们家四老爷！”
“喔！”杏香蹲身请了个安，口中叫一声，“四老爷。”
“这是哪家的姑娘？”
“原来就在这里的。”曹震转脸吩咐，“杏香，看有开水没有，替四老爷沏一杯茶来。”
“是！”杏香答应着，趁曹转身去看墙上所悬的字画时，向曹震使了个眼色，又朝卧房努一努嘴，暗示翠宝藏身在内。
“我给你的那部书，你看了没有？”曹问曹雪芹。
“还没有来得及看。”
“你在忙什么？”曹把脸沉下来了。
“我——”曹雪芹一急，随便扯了一句话，“我有张画，得把它赶完。”
“什么画？”
“是一个帐额。”曹雪芹看了曹震一眼，“是镖局子仲四托我画的，因为快动身了，我得把它赶出来，也了掉一笔人情。”
曹接受了这个解释，脸色转为和缓了：“画在哪儿？我看看。”说着，便有站起身来的模样。
“四叔坐着。”曹震赶紧说道，“让雪芹去拿了来。”
“我去拿！”尚未出门的杏香更是乖觉，一面掀帘，一面在喊“桐生哥”——原是这两天习惯的称呼，听起来却令人确知她的身份是个侍婢。
到此地步，曹震大为放心了，唯一顾虑的是，自禁于卧房中的翠宝，只要她不出纰漏，整个情况都能瞒住曹，但要不能大意，因而他换了个座位，本来是坐在曹下首的，换到对面，正对紧闭着的卧室房门，万一翠宝不知就里，冒昧现身，还来得及应变补救。
也不过说得三五句闲话的工夫，门外足步声起，首先进门的是桐生，将门帘高高掀起，接着是魏升，倒退入内，双手捧着白绫的一端，另一端是杏香捧着。进屋来，旋转身子，一东一西，扯直了帐额。桐生放下门帘，双手将一座烛台，高高擎起，口中还说一声：“请四老爷来看画。”
曹闲闲地站起身来，临近一看，本是无可无不可的那种随意浏览的神态，及至视线一临画幅，神情顿改，首先是把负着的手解了开来，接着很快向曹雪芹和曹震看了一眼，然后俯下身子细看。
这时最得意的，还不是曹雪芹，而是杏香，“四老爷！”她的声音既高且快，倒像是曹家的“家生女儿”，等曹转脸望着她时，她索性大剌剌问，“你看芹二爷画得怎么样啊？”
好不懂事的死丫头！曹震在心里骂，怎么能这样子说话呢？“老古板”的“四老爷”就觉得曹雪芹画得不错，要称赞两句，让她这样公然一问，也得板着脸说些言不由衷的话了。
哪知曹居然反问杏香：“你说呢？”
听这语气，便是许可的表示，曹震松了一口气，还怕杏香不识好歹，提醒她说：“四老爷问你，你就老实说。”
“自然是好啰。”杏香答说，“梅花是高士，竹是君子，画这两种花卉，就见得人品很高。”
曹有讶异之色：“你念过书没有？”他问。
“念过几年。”
“怪不得！”曹点点头，“画得不错，题得也好，做人就该这样子。”
这就是教训，虽不必提名字，也知道是冲着谁说的，所以曹雪芹恭恭敬敬地答应一声：“是！”
“京里的人，”曹转脸问曹震，“什么时候到？”
“总得未牌以后。”
“喔！”曹起身说道，“我跟刘侍郎有约，吃了午饭就回去，京里的人来了，就带到我那里好了。”
来得突兀，去得飘忽，一场虚惊，带来了不同的感想。最得意的是曹雪芹，倒不是为他自己，而是因为杏香出色。
“你今天的这个面子不小，四老爷很少夸奖人的，连带我也沾了光。”
“你们都说四老爷古板、严厉，我看挺和气的嘛！”杏香答复曹雪芹说，“也许是我跟他有缘。”
“对了！”曹震接口，“你跟四老爷有缘。”接着他又向曹雪芹说，“我跟你说的那句话，你别忘了，赶紧办。”
曹雪芹想不起是哪句话，但曹震既未明说，自不便多问，只含含糊糊地答应着。
大家都谈得很起劲，只有翠宝默默不语，曹震发觉了，便即问说：“怎么啦？为什么不高兴？”
翠宝抬眼望了望，欲语又止。曹雪芹乖觉，向杏香说道：“咱们走吧！我有话跟你说。”
其实是好让翠宝跟曹震私下说话，她看他们走远了，才叹口气说：“这么躲也不是一回事！”
“你别急，找个机会我会跟四老爷提。”曹震又说，“你不能连这一点儿耐心都没有。”
语气中微有责备之意，翠宝不敢再提她自己的事，但却不妨谈谈杏香。
“四老爷对杏香不坏，不如把她的事先办了吧？”
“怎么办？未娶妻，先纳妾，四老爷一定不准，别自己找钉子碰。”
“那，杏香就得等啰？”
“对了，得等。”曹震又说，“她自己都愿意，你又何必替她多操心？”
翠宝颇有“话不投机半句多”之感，便不再开口，曹震倒有些歉然，看窗外阳光明亮，动了游兴，“咱们出去逛逛！”他问，“怎么样？”
“出太阳化雪，满街的泥，算了吧！”
“那，那就想个什么消遣的法子？”
翠宝这才发现，曹震是片刻都闲不住的性情，不由得问道：“莫非你就不能像芹二爷那样，一个人静静儿地看看书？”
“啊！”曹震起身就走，“你倒提醒我了，有一样东西，还没有看呢！”
说完，进了卧房，翠宝不便跟进去，同时也要去看看炖着的一只鸡，火候如何。及至料理好了，走回来时从卧房窗下经过，无意间向里一望，只见曹震捧着一本书，聚精会神地看得津津有味，脸上还带着笑容。
是什么书？看得入迷了！翠宝正这样在想，忽然发现，曹震将他手上的那本书斜过来歪着脑袋看，这就奇怪了，看书还有这个样子的吗？倒要去看看，那是本什么书。
一时好奇心发，翠宝悄悄溜了进去，走到曹震身后一望，顿时满脸飞红，忍不住便啐了一口：“哪里来的这些鬼书！”
“吓我一跳！”曹震急急回过身来，“你什么时候进来的？怎么我不知道？”
“你怎么会知道？看混账书看得灵魂都出窍了。”
看她娇嗔的模样，别有动人之处，本就心猿意马的曹震，按捺不住，一把搂住了她，涎着脸笑道：“咱们挑个样儿试一试，好不好？”
“去你的。”
翠宝极力挣扎，曹震偏是不放，她又不能喊叫，怕惊动了人，情急无奈，只有另思脱身之计。
“你倒是怎么啦！”她故意装得发急地，“房门都还开着，杏香要闯了进来怎么办？”
“好吧！”曹震将手松了开来，“你去关门。”刚说了这一句，忽又改口，“不！你别打算开溜，我去关。”
“你真是多心！”翠宝的心思也很快，“我不会打后房溜走。”
“说得不错。”曹震拉着她的手臂，“咱们来个寸步不离。”
说着，便拉住翠宝，一起去关房门，谁知到得门口，手刚松开，翠宝蓦地将他往外一推，趁他脚步踉跄之际，已将房门关上，兔起鹘落地下了铜闩。
曹震猝不及防，赶紧回身过来，“砰砰”打门，大声喊道：“快开门！”
“别闹！”翠宝在门内警告，“等我把你那本混账书烧掉了，再来开门。”
“不，不！”曹震着急地说，“是借来的！不能烧，烧掉了，我对人家怎么交代？”
“你别大声嚷嚷，我就不烧。”
“行！”曹震驯顺地答应着，声音不但低，而且柔和。
“还有，我开了房门，不准你噜苏。”
“行！”
等翠宝开了房门，看她两手空空，曹震便伸手问道：“我的东西呢？”
“我收起来了！”翠宝说道，“要看你真的改了只由着你自己的性子、不顾人死活的臭脾气，我才能把那本混账书还你。”
曹震无奈，颓然倒在椅子上说道：“你可好好收着，那是仇十洲的真迹，给二百两银子没地方买去。”
“我可不管你什么仇十州仇九州的，反正我不喜欢这么胡闹。”
这时曹雪芹与杏香，已发觉有了什么不对劲的地方，匆匆赶来，一看曹震的脸色都不敢造次开口了。
终于还是杏香想出来一句话，“鸡炖得好香。”她说，“两位二爷先喝酒吧。”说着，还故意鼻翅扇了两下，炖着的那只肥鸡，确是香得逗人食欲。
谁知不说还好，一说反倒让曹震忍不住了，站起身来大声喊道：“魏升、魏升！”
魏升还来不及答应，杏香一看情势不妙，赶紧说道：“震二爷，要什么？我去。”
“我要出去！”曹震觉得自己的声音太硬，换了副柔和的声音对杏香说，“你们在家吃吧！我得去等京里来的人。”
“吃了饭再去，也不至于耽误。”
“不！”
杏香接不下去了，只不住向翠宝使眼色，但翠宝已摸到了曹震的脾气，这时候要跟他搭话，不管说什么都会碰钉子，一破了脸，反倒不容易收场了，所以对杏香的眼色，故意视而不见。
“二爷找我？”魏升出现了。
“车来了没有？”曹震问说。
原来关照粮台上午后派一辆车来，此时尚早，魏升答说：“总得饭后才来。”
“没有车也不要紧，咱们走了去。”说完，曹震抬腿就走。
“震二哥是到镖局子去？”曹雪芹说，“我陪你一块儿去。”
曹震想允许，看到杏香便改了口，“你在家陪杏香吧！”他说，“她是懂好歹的。”
说杏香懂好歹，便是说翠宝不知好歹。等曹震走远了，杏香便用埋怨的口吻说：“你倒是怎么啦？平白无故地，把震二爷气成那个样子？”
“怎么说平白无故？自然有缘故的。”
“什么缘故？”
“你不知道。”翠宝不愿意说。
“不是我不知道。”杏香故意激她，“是你不知道该怎么说？”
这一激很见效：“好吧！我跟你说，你要不怕害臊，我还拿样东西给你看！”说着，手往衣襟中一抄，接着，“啪”的一声，有本书扔在桌上。
杏香拿起来一看，顿时满脸通红，倒像那本书会螫人似的，急忙往下一扔，缩起了手，口中骂道：“鬼书！”
“你也知道是‘鬼书’？”
见此光景，曹雪芹自是了然于胸，为了冲淡她们姑嫂那种生怕染上瘟疫似的气氛，他从从容容笑道：“我来看看，是谁画的‘鬼书’？”
就这一句话，解散了杏香的紧张，拉着翠宝的袖子说道：“你听听！他们兄弟一路的货！他就知道‘这本书’是画的。”
翠宝不似杏香，还是初次见识“鬼书”，她跟曹震的勃谿，不在“鬼书”本身，然而这话也说不出口，只能报以苦笑。
“原来是仇十洲的东西。”曹雪芹将那本题名《春风二十四谱》的春册，略为翻了一下，便即搁下，一面坐下来，一面向翠宝说道，“这也不是什么了不起的事。你们压箱底不都有这玩意吗？”
“压箱底是压箱底，那是拿来对付火神菩萨的，谁也没有想到这上头去，这跟特为拿来给人看，是两回事。譬如——”
要设譬却又觉得不合适，而曹雪芹之外，杏香更感兴趣，立即追问：“譬如怎么样？”
“回头跟你说。”
“喔，”曹雪芹接口，“我明白了，这个‘譬如’我不能听，好吧，我先躲一躲。”说着，便站起身来要走。
翠宝心想，要让曹雪芹拿自己当个“姊姊”看待，就不能给他一个不够洒脱的感觉，于是很快地答说：“你不用回避。我这个譬喻也没有什么不能说的，譬如你们爷儿们走亲戚吧，至亲家穿房入户，难免有撞着表姊舅嫂，解了纽子奶孩子的时候，那还不是赶紧躲开，马上就忘了这回事？可是，趁没有人的时候，有意解开纽子，让你看她雪白的一片胸脯，芹二爷，你心里怎么想？”
“这个譬喻好！”曹雪芹深深点头。
把话说开了，杏香也不觉得忸怩了，“那！”她半开玩笑地问翠宝，“刚才震二爷就是‘有意解开纽子，让你看他雪白的一片胸脯’？你大概嫌他不白，胸脯上长了一片黑毛，所以他生气了？”
听这一说，翠宝也笑了，但也有些恼她口齿太利，便故意问道：“你怎么知道他胸脯上长了一片黑毛？”
杏香到底面嫩，当时便红了脸，“我是看震二爷脸上那一大片胡茬子，心里猜想的。”她正色辩白，“我哪里知道他胸脯上长了黑毛没有？”
看杏香的神色，翠宝生怕反击得过分了，很机警地说道：“他胸脯上光溜溜的，哪有黑毛？”接着，快刀斩乱麻地说，“好了，咱们吃饭吧！”
一直看她们姑嫂在门口的曹雪芹，这时注意到一件“正经事”，指着那本春册对翠宝说：“这本册子很不坏，像是仇十洲的真迹，你收好了。”
“原来这样，怪不得他认真。”翠宝将春册收了起来，拉着杏香去开饭。
厨房搬过地方了，不再是以前因陋就简的走廊一角，是仲四向房东另外赁了角门外的两间平房。一间堆置杂物，一间改作厨房，翠宝原来所雇的一个京东老妈子和一个烧火洗衣服、干粗活的丫头，都在忙着。翠宝指挥将饭开了出去，厨房里只剩下她们姑嫂二人，杏香看看是个机会，便又问起翠宝跟曹震到底起了什么冲突。
“大白天，他拉拉扯扯地拖住我不放，你想，要是有人撞见了，我还有脸见人？”
“喔，”杏香明白了，好奇地问，“那么，你是怎么脱身的呢？”
“我骗他去关房门，他又不放心我，怕我从后房溜走，拉住我一起去关房门，我趁他不防，一推把他推了出去，关上房门。他在外面直嚷嚷，我怕把你们惊动了，吓唬他要烧他的书，他的声音才低了下去。”
“你倒真厉害。”杏香笑道，“其实就把我们惊动了，也不算笑话。”
“厨房里有人，垂花门外也有人，把他们惊动了，不是闹笑话？”
“这倒也是。”杏香又问，“后来呢？”
“后来我开了门，他一进来就跟我要书，说是借来的，我不给他。”
“为什么？”
“我要他改了他那个脾气再给他。”
“这，”杏香不以为然，“这你可是做得过分了，难怪他生气。”
翠宝默然，心里也有些悔意，因而在饭桌上亦不大开口。曹雪芹看她神情抑郁，少不得要动问缘由。
“你好傻！”杏香接口，“还不是为震二爷？”
“到底为什么呢？”曹雪芹也很关切，“总不能为这本‘鬼书’生那么大的气吧？”
“当然还有震二爷不对的地方——”
“杏香，”翠宝打断她的话，“你别那么说！”
“你看看，”心直口快的杏香，为翠宝抱屈，“人家受了委屈还是处处护着震二爷。你们爷儿们哪里知道女人家的苦楚，反正一高兴了，不管人家的死活；一不高兴了，尘土不沾，拍腿就走，全不想想人家的苦衷。提起来真叫人寒心。”
又是一大顿牢骚，曹雪芹亦有些烦，但不去理她的话，只听她唇枪舌剑，词锋犀利，倒觉得慧黠可爱。
“你笑什么？”
听她这一问，曹雪芹才知道自己脸上有笑容，便索性笑道：“笑不好，莫非倒是绷起了脸才好？”
“不是这话，我看你笑得阴阳怪气，像不怀好意。”
“瞎说！”曹雪芹正色否认，“我打算替翠宝姊劝劝架，怎么是不怀好意？”
“那还差不多。”杏香想了一下说，“吃了饭，你回屋子里息一息，回头到仲四爷那里，把震二爷劝回来。”
“好！不过我得先弄明白，到底是为了什么事，我才好措辞。”
“我回头跟你说。”
说是说了，但曹雪芹在曹震面前，却须装得根本不知道这么一个笑话，免得彼此都不好意思。
京里的人已经来了，正事也都办好了，曹雪芹找一个仲四不在，而且别无他人的机会，闲闲问道：“咱们该回家了吧？”
“你先走好了，我还得待会儿。”
“还有事跟仲四谈？”
“没有。”
“没有就不必打搅人家了。”曹雪芹劝道，“你又何必跟翠宝姊赌气？她心里也很不好过！”
“你别管！”曹震余愤犹在，“相处还没有几天，她已经想踩到我头上来了，往后日子长了，还得了？”
“一时言语失和，何必看得那么认真？”
“你不懂！第一回迁就，第二回就是理所当然了。‘曾经沧海难为水’，我不吃她那一套。”
曹震难得掉文，这句“曾经沧海难为水”倒是别有意味，曹雪芹细细体会了一下，知道他是把翠宝看成死去的震二奶奶那一路人物了。
于是他又想到锦儿。如果翠宝真的如曹震所估量的那样，却不可不防，她能压倒曹震，当然更能压倒锦儿。照此看来，竟不必固劝。
但事情会如何演变，却不能不弄个清楚，“那么，”他问，“震二哥，你打算怎么办呢？就这么僵下去？”
“你放心，不至于成僵局。我不过让她心里有个数儿，合则留，不合则去，她别想拿住我。”
“好！我明白了。”
“我再告诉你吧，我也是一半为你，觉得不妨凑合这个局面，如果她也能为杏香着想，最好安分一点儿，维持一个长局。”
这就说得很明白了，曹震已经打算着随时可与翠宝分手，这不就是同床异梦？曹雪芹心里恻恻然，意绪阑珊，却无法分辨是为谁悲哀。
不过，一回去却须打起精神来敷衍翠宝和杏香，当然，他得编一个曹震不能回来吃晚饭的理由，说是明天要动身了，有许多事要跟仲四接头，而且留下一个伏笔，道是“也许会回来得很晚”。
“那还得替震二爷预备一点儿消夜的东西。”杏香提醒翠宝。
“只预备你们俩的就行了。”消夜总是在一起享用，所以曹雪芹特为如此关照。
翠宝只点点头，不作声，曹雪芹便把话题扯了开去，杏香却很关心这件事，几次要把话题拉回来，曹雪芹不便过分拦阻，于是又谈到曹震了。
“我震二哥是直肠子，脾气有时跟小孩一样。翠宝姊，你多哄一哄他就好了。”曹雪芹这样相劝。
“我也知道。”翠宝答说，“我是不想哄他，既然他愿意受哄，那还不好办？别的不会，哄孩子也不会吗？”
说话到这里，就算到了尽头，连杏香都觉得不必再多说了。
08
到热河的那天，恰好赶上钦定的限期，十二月二十日。但天不作美，雪下得很大，以至于有一个临行之前由方观承来传旨的紧要差使，似乎在年内无法复命了。
这个差使是修一座原为养马之用的敞席棚。康熙五十年，雍亲王——雍正皇帝由于扈从行围，喝了现宰的鹿血，一时亢奋，与宫女李氏结了缘，生下“四阿哥”——当今的乾隆皇帝以后，康熙皇帝觉得皇子每年扈从，在塞外数月，不携眷属，似亦不近人情；倘携眷属，当然不能住在行宫之内，因而传旨，年长诸王，各赐园邸。雍亲王的赐园，在狮子山下，赐名就叫“狮子园”。中有翠柏苍松亭、芳兰砌、乐山书屋、水情月意轩、环翠亭、待月亭、护云庄、澄怀殿、松柏室、忘言馆、秋水涧、妙高堂诸胜。那个马棚，恰好夹在中间，便重加修葺，称为“草房”，亦算一景。这座草房，现在成了龙兴的潜邸，当然又要再大修一次，但亦不便过分尊崇体制，免得泄露真相。方观承所传的密旨，便是命曹带工相度以后，看应如何修法，画图具奏。最好年前将图样进呈核定，以便一开了年，就能动工。
曹的意思是，这张图样让曹震带回去。曹震不能明说，为了成记木厂掌柜杨胖子需要他年前赶回京，帮他去打点的话，估量大概多耽误一两天的工夫，尚无大碍，就勉强答应了。
如今大雪纷飞，白茫茫一片，根本无法相度地形，他自然着急，便让曹雪芹开口说道：“看样子一时办不了事，京里少不得震二哥，似乎让他先回去的好。”
“再看一看。”曹答说，“也许明天就放晴了呢！”
曹震不敢多说，心里着实焦急。公馆尚未备妥，暂时住在客栈中，无处可去，曹震只是在屋子里喝闷酒。而就在这时候，魏升悄悄来报：“杏姑娘来了。”
杏香来了！她来干什么？曹震问道：“人呢？”
“她住在西关悦来客栈，是仲四爷镖局子里的人陪着来的，这会儿把芹二爷请了去了。”
“喔，四老爷知道不知道？”
曹另住东跨院，曹雪芹跟他一起住，不过桐生很机警，不但瞒住了曹，连何谨也不知道。
“走！”曹震站起来说，“闲着也是闲着，咱们看看去。”
主仆二人，踏雪到了西关悦来客栈，杏香住第五进院子顶靠西面那一间，屋子里温暖如春，她跟曹雪芹都卸了长衣，盘腿坐在炕上，隔着炕桌在喝茶聊天。
看见曹震，杏香急忙下炕，笑嘻嘻地请了个安，口中说道：“震二爷没有想到我会来吧？”
“是啊！再也想不到的。”曹震问说，“你来干什么？”
“我来当丫头。”
笑得极其干脆，仿佛有些开玩笑的意味，但又何必无缘无故开此玩笑？可知话中有话，曹震暂不作声，先坐下来再说。
“震二爷是喝茶，还是喝酒？”
“都行。”
“那就先喝茶，再喝酒。翠姊让我给震二爷带了一小坛补血的药酒来，这种天气喝最好。”
杏香一面说、一面指，炕头上有一个尺许高的小口绿瓷坛，口子上蒙着的红布，已很暗旧了，看来这坛药酒还是陈酒。
“哪儿来的这坛酒？”
“特为去买来的。”杏香答说，“震二爷不是说四肢发冷吗？翠姊去请教了大夫，说是血分不足，喝这种药酒最好。有张仿单，等我找出来给你看。”
“不忙，不忙！”曹震摇手阻止，“你先坐下来，我有话问你。”
“是！”杏香沏了茶来，在曹震下首坐下。
“你刚才说的话是真是假？”
“震二爷问的是，我来当丫头的话？当然是真的。”
“那么，你是打算住下来不走了？”
“我得伺候主子，怎么走？”
“你倒是伺候谁啊？”
“伺候四老爷。”杏香看了曹雪芹，“当然也附带伺候芹二爷。”
“我看是伺候芹二爷，附带伺候四老爷吧？”
杏香脸一红，把头低了下去，拈弄着衣角，只是不作声。
“你怎么不说话？”
“震二爷已经说了，我还说什么？”杏香小声答说。
“那么，”曹震向始终未曾开口的曹雪芹问道，“你怎么说？”
曹雪芹始终无言，就是因为一直想不出如何处置杏香，才是善策。此刻便只有老实答说：“都等着你来做主呢！”
“我就能替你做主，可也得你自己有豁出去的决心才行。”
这就是说，曹雪芹得准备着接受曹的任何责备。倘或只是责备，他倒也豁得出去，只怕受责而仍不能不分离，那就连以后缓缓以图的机会都葬送了。于是他含蓄问：“只就是挨一顿骂吗？”
曹震懂他的意思，考虑了一会儿说：“那就得看杏香了。如果杏香把四老爷敷衍好了，他又怎么忍心撵她？”
“这，”杏香接口，“震二爷请放心，我有把握。”
曹震点点头，喝着茶，说些闲话，等筹划好了，突然说道：“杏香，你明天就回去，过两天，我再叫人送你回来。”
听得这话，杏香与曹雪芹都愣住了，因为不明他的真意何在。当然，都不会疑心他不怀好意。
“你这回来，不能让四老爷知道。”曹震解释，“不然，我在四老爷面前的话就不好说了。”
原来曹震也知道曹对杏香的印象不坏，他如果提议把她唤到热河来照料他们叔侄的起居，曹一定不表反对，这样光明正大地接了来，曹就决不会想到曹雪芹跟她原是早已有密约的。
“这就叫明修栈道，暗渡陈仓。”曹震得意地说，“不过⋯⋯”他笑一笑，没有再说下去。
由于笑容诡秘，不但杏香，连曹雪芹都很想知道他没有说出来的那句话是什么。当然，追问还得杏香开口。
问到第二遍，曹震到底说了：“我是怕四老爷看中了你，那时候你的处境就很为难了。”
这话在曹雪芹不能接受，因为自他有知识开始，“四叔”在他心目中就只有一个方正古板的形象，若说“四叔”会看中杏香，纳此少妾，在他是件不可思议的事。
杏香倒是听进去了，而且颇为重视，略想一想，做了一个决定，不过先须问一问曹雪芹。
“你真的豁得出去？”
曹雪芹知道她指的就是曹震刚才所问的那句话，依旧照原意回答：“为你挨顿骂，我也认了。”
“那就行了。”杏香显得满怀信心，“既有震二爷做主，你又豁得出去，哪还有难办的事？”
曹震正要答话，只听魏升在窗外高声说道：“回二爷的话，四老爷请。”
“喔，进来！”等魏升进屋，曹震又问，“什么事？”
“大概是乌都统请吃饭。”
“乌都统不是出巡去了吗？”
“想必回来了。”
“我看看去。”曹震站起身来，又向曹雪芹说，“你先悄悄儿溜回去吧，怕四叔会找。”
于是，曹雪芹向杏香低声说了句：“一会儿我再来！”随即匆匆出门。
“震二爷，”杏香抓住机会问道，“你哪天回京？”
“总在这两三天。”曹震皱着眉说，“我也急得很。”
“回京可一定得在通州住一晚。”
“那可说不定。”曹震很快地说，“再看吧！”
说完，不容杏香再开口便一阵风似的走了。
09
“乌都统回来了。”曹指着桌上的信说，“今儿下午才到，一到就派人送信来，约咱们去便饭。盛情可感，倒不可不扰他。”
曹震灵机一动，“是，是！”他连连答应，然后又说，“乌都统一回来，修草房的事情就好办了。这场雪不是一两天晴得了的，相度地形，也不能马马虎虎，草率从事。不如先问问乌都统的意思，年前上个折子，也算初步有了交代。四叔你瞧，这么办行不行？”
“跟乌都统商量了再说。”
“原要跟他商量。”曹震问道，“穿什么衣服去？”
“信上说了，‘乞轻裘相过’，穿便服好了。”曹又问，“约的是咱们爷儿仨，让雪芹也去吧？”
“不必了！咱们不是还得谈正事吗？行宫里有些事，也不宜让雪芹知道。”
“说得是！说得是！”曹不住点头。
曹雪芹在对面屋子里听得很清楚，心感曹震关顾，把他留下来跟杏香相聚。正这样想着，听得门外足步声，掀帘一望，正是曹震。
“你在家吃饭——”
“我已经听见了。”曹雪芹抢着说。
“那就不必我再说一遍。你最好别喝酒，晚上要写东西。”
“写什么？”
“到时候你就知道了。”曹震放低了声音说，“回头等我想个法子，让你能跟杏香在一起。”说完，曹震就走了。
曹雪芹守着曹震的告诫，跟杏香在一起吃了晚饭，滴酒不曾入口。吃完饭喝茶，杏香提到她的心事，也是此行的目的。
“震二爷似乎对翠姊还存着意见，你看这件事怎么办？”
“不会吧？”曹雪芹说，“震二哥不是那种人，你是从哪里看出来的呢？”
“只说一件事好了，我请他回京路过通州，无论如何住一晚，这本来是用不着别人提，自己就该这么办的。哪知道人家提了，他还是不肯。”杏香又不胜忧虑，“不但存着意见，而且意见深着呢！”
如果真有其事，确为可忧。但从另一方面去看，却又不像准备决裂的样子，否则，他对杏香的态度就不同了。
“你别瞎疑心。他既然能许咱们在一起，又何至于会对翠宝姊有异心？”曹雪芹含蓄地说，“你倒仔细去想一想其中的道理。”
想想果然，她们姑嫂跟他们兄弟是两对，如果曹震打算割断跟翠宝的关系，当然也就要设法阻止她跟曹雪芹在一起，免得牵丝扳藤，发生纠葛。这样转着念头，心就宽了些。
“震二哥年下有要紧事得赶回京里去办，他如果抽得出工夫，一定会在通州住一晚。你回去劝劝翠宝姊，别担心，即或有点儿误会，有咱们俩在，慢慢儿不也就替她化解了吗？”
“嗯！”杏香深深点头。
“我得到前面去了。我四叔回来了，如果不见我的影子，不大合适。”曹雪芹紧接着又说，“我回头还来。震二爷说了，他会想法子让我跟你在一起。”
10
曹震回来很高兴，乌都统那里谈得很顺利，他不但赞成曹震的意见，而且有现成的图可用。这样，在明天下午就可以动身回京了。
“奏折稿子，我让雪芹来拟，意思我会告诉他。”曹震又说，“我还有好几封信，要让雪芹写，得弄到很晚才能回来，怕吵醒了四叔，干脆让他睡在我那里好了。”
“也好，”曹问说，“奏折稿子弄好了，明天上午我自己抄，尽来得及，图怎么样？”
“我回京找人画了，附在密折里面一起递好了。”
“好！就这么说吧！”
于是，曹震带着曹雪芹退了出来，命魏升在他所住的屋子里守着，收拾笔砚双双来到杏香那里。
杏香灯下独坐，困倦无聊，一看桐生点着灯笼，抱着笔砚，引领他们兄弟，双双而至，顿觉精神一振，开了门，高高兴兴地将他们迎入屋内，挑灯拨火，立即满室如春了。
“我让雪芹写点东西，写完了喝酒，然后，我就把他交给你了。”曹震笑着问杏香，“你可怎么谢谢我这个媒人？”
杏香本想答说：我不也给你做了媒人了吗？转念觉得先别牵扯到翠宝的好，当下羞涩地笑道：“请震二爷自己说好了。”
“好！有你这句话就行了，反正你欠我一个情就是。”
这时桐生已将笔砚在靠窗的方桌上陈设妥当，曹雪芹便问：“震二哥，有什么话交代桐生？如果没有，就让他回去睡吧！”
“怎么没有？”曹震吩咐，“你到柜房里去问一问，他们厨房里还有什么吃的？不拘点心，还是菜，只要能下酒的就行。”
“有吃的。”桐生答说，“承德县送了四老爷一个火锅、四样点心，何大叔叫留着，就存在柜房里。”
“点心是什么？”
“包子、肘丝卷、油糕，还有一样记不得了。”
“把包子、油糕，连火锅一起端了来。”曹震说道，“你明天跟老何说，我跟芹二爷赶夜工吃掉了。”
“是。”桐生问说，“要不要跟柜房要酒？”
“酒有。”杏香接口。
曹震不作声，桐生看看别无话说，便即走了。于是曹震招呼曹雪芹坐下，等他伸毫铺纸，准备好了，方始问道：“你以前替四叔代笔写过密折没有？”
曹雪芹愕然：“从回京以后，四叔又什么时候得要跟皇上写密折？”他这样反问。
问得有理！曹以废员回旗，连个请人代奏的身份都不具备，更哪里来的上密折的资格？曹震回想当年在金陵繁华全盛之时，自不免万千感慨，但毕竟喜多于悲，眼角中的两滴泪水，含而未坠，嘴角上的笑意，却欲隐还显。
“如今可又到了咱们家给皇上写密折的年头儿了，三十年风水轮流转，雪芹！”他拍着曹雪芹的手背说，“你得好好儿干！”
接着，曹震便指点写密折的格式，最要紧的一点是必须时时刻刻记着，上折的是什么人，不可露出一点代笔的语气。叙事要条理分明，切忌浮词堆砌。措辞不必讲求典雅，以恭顺为主、肫挚为尚。
曹雪芹心想，这又何烦检点？不过口中还是唯唯应着。接着，便依曹震的意思，用曹的语气，写了个奏报修葺草房初步计划，附上简图的密折，写完搁笔，将稿子倒过来，推向曹震面前。
“写得不错。”曹震对最后一段“特命奴才胞侄曹震，冒雪星夜赍折进京，嘱其务在年内赶到，上达御前，俾得稍释圣怀”更为满意。“对了，”他指着稿子说，“照这么写法，你就算得了窍门儿了。”
听得曹震夸奖曹雪芹，一旁的杏香听了也高兴，笑吟吟地提高了声音说：“上炕来坐吧！”
于是兄弟俩在炕上隔着炕几对坐，炕几两头，一头摆烛台，一头是杏香打横，照料杯盘。喝的是翠宝特为带给曹震的药酒，色如琥珀，微带苦味，但极香极醇，加以曹震的心情，豁然开朗，所以一连干了三杯，显得兴致极豪。
“这酒很好吧！”杏香问说。
“美得很！”曹震深深点头。
曹雪芹灵机一动，接口便念了两句《诗经》：“匪汝之为美，美人之贻。”
这一下便自然而然地接到翠宝身上了，曹震举杯沉吟，是在盘算行程及年下有多少急事要办，而杏香却有些等不及了。
“震二爷，明天就回去，辰光总敷余了吧？”
“嗯！”曹震点点头，却并未表示准能在通州留宿。
杏香还待再说，让曹雪芹的眼色拦住了，接着，他又把话扯了开去。
“在乌都统那儿谈了些什么？”
“谈他这回出巡。”曹震问道，“你知道他这回出巡是去干什么？”
“出巡，无非看看围场，考查考查部下勤惰。还能干什么？”
“非也！他是找地方要盖寺庙，而且还不止盖一座。”
“那当然是先朝的意思，如今的皇上刚刚登基，不会干此不急之务吧？”
“非也！”曹震说道，“是圣母的意思。”
曹雪芹愣了一下，方始明白，“圣母”是指当今皇帝的生母，杏香却莫名其妙，悄悄问道：“震二爷说的是谁？”
“你不知道的一个人。”曹雪芹在这些地方很识轻重，用告诫的语气说，“你以后在这里，或许会听到许多奇奇怪怪的话，听了放在肚子里，别跟人说，也别问。”
杏香深深吸了一口气，“我的老天爷！”她说，“这可不闷煞人了！”
“对了！”曹震说道，“你要愿意来，就得守这个规矩，是个很重要的规矩。不过，以你的聪明，要不了一个月，你就全都明白了。最要紧的是自己明白，别跟人去多说。”
杏香不作声，偏着头想了半天，摇摇头说：“好吧！等我都弄明白了再做道理。”
“我倒想起来了。”曹震放下酒杯说，“你明天什么时候走？”
“我跟震二爷一起走行不行？”
“行！”曹震答说，“不过你得先动身，在前站会齐了再一起走。”
取得这个承诺，杏香比较放心了，“谢谢震二爷！”她替曹震斟了酒，又替曹雪芹斟满，同时低声说道：“你们聊你们的。”
于是曹雪芹问说：“原来圣母也信佛！”
“怎么能不信？二十多年的日子，跟在冰窖里一样，除了拜佛求菩萨保佑以外，什么倚靠都没有。如今总算熬出头了，真正菩萨有灵。”
曹雪芹大为诧异，“怎么会跟在冰窖里一样？”他问，“至少，有子封王，也不能没有人照应啊！”
“不是说她没有人照应。衣食无忧，表面看起来，日子过得很舒服，可是行动不能自由，也不准有人去看她。照应她的老太监、老嬷嬷，都是先交代了的，不管她说什么，别理她，只能谈家常，不能谈身世，稍微能诉诉苦的话，一句都不能说，一说，就让人家拦了回去：老太太，你累了，歇着吧！”
“怎么，”曹雪芹问说，“称呼是‘老太太’？”
“是的。”
“如今呢？应该不同了吧？”
“下面还没有改，不过乌都统他们已加了‘圣母’两个字。”
“这位‘圣母老太太’真亏她！”曹雪芹设身处地想了一下，有不寒而栗之感，“那种日子比打入冷宫更凄凉，换了我怕一天都过不下去，居然二十几年都熬过来了。”
“她是熬过来了。以后，上头的日子，怕不大好过。”
这“上头”自然是指当今皇帝，曹雪芹点一点头表示会意，不解的是：“何以不大好过？”
“你想，这二十多年所受的委屈、所积的怨气，该发在谁头上？这还不去说它，顶糟糕的是，有点儿疯了，一发作会哭个不停，怎么劝也劝不住。”
“那可麻烦。”曹雪芹又问，“这毛病早就有了吧？”
“不！怪就怪在这里，是得了大喜的信儿才得的这个毛病。”
所谓“大喜”，是指雍正驾崩、乾隆即位。曹雪芹便说：“这是喜极而泣！应该不难治。”
“你倒说，该怎么治？”曹震非常注意他这句话，“乌都统为此愁得饭都吃不下，你懂治法，那可就太好了！我真没有想到，你还懂医道。”
“我可不懂医道！”曹雪芹急忙声明，“我是从情理上设想，请教请教大夫，一定有办法。”
“能请教大夫还愁什么？就因为是个不能露面儿的人！乌都统连应该不应该出奏，都还拿不定主意。”
“当然应该出奏。”曹雪芹断然决然地说，“讳疾而出了乱子，这个罪名他担当得起吗？”
曹震脸色矍然，放下酒杯说道：“你这话说得不错。乌都统跟咱们家的交情，一向很厚，既然见到了，倒不能不告诉他。”
“请四叔告诉他好了。”
“当然，话要由四叔去说。”紧接着，曹震郑重嘱咐杏香，“咱们谈的话，你千万别说出去。”
“我只当没有听见。”杏香又说，“真的，我听过就丢开了。”
“这话，”曹震看着曹雪芹说，“你信吗？我可不信。如果我听见这些话，一定疑疑惑惑，这是怎么回事呢？心里会好一阵子静不下来。”接着，下命令似的，用手一指，“你摸摸她的心跳不跳？”
曹雪芹却未接受命令，只正色向杏香说道：“震二爷跟我谈的那些话，确是惊心动魄，你自己说，你听了心跳没有？”
“你摸好了！”杏香坦然答说。
曹雪芹只好伸手按在她左胸上，隔着棉袄，测探不出什么，不过看她脸色平静，相信她没有说假话。
“跳倒不跳。”
“那好！”曹震表示满意，对杏香说道，“你能这样子，才能叫人放心。”
杏香矜持地微笑不答，提起壶来要替曹震斟酒时，发觉壶中已空，还待续酒时，让曹震摇手拦住了。
“快三更天了。明天上午大家都有事，早点睡吧！”曹震又嘱咐曹雪芹，“你可别失了，四叔也许一大早就会找。”
“那！”杏香推一推他说，“你还是回去吧。”
“回去倒不必，真的吵醒了四老爷也不合适。反正只要你到时候叫醒他就是了。就怕你们折腾到天亮才睡着，那就非睡过了头不可。”
想到桐生就坐在门外，杏香不由得脸一红，“我可不懂震二爷说的什么。”她没话找话地说，“这么好一个火锅，没有大动什么，可是糟蹋了。”
“怎么会糟蹋？”曹雪芹接口，“让桐生带回去跟魏升一块儿吃。”
“说得是！”
于是将桐生唤了进来，收拾残肴。他一手提食盒，一手持灯笼，照着自己抱了笔札的曹震，往前院而去。杏香走回来关上了房门，拨一拨炉火说道：“咱们也别睡了，聊一会儿，你就请回去吧！”
“如果你愿意聊聊，我也赞成，倘说为了怕四老爷找我，连睡都不睡了，大可不必。哪有怕成这个样子的？”
“你不怕我怕，犯不上贪一时之懒，误了大事。”说着，坐到曹雪芹身边，拿手摸着他的脸说，“你好像胖一点儿。”
“才分手几天的工夫，哪里就看得出胖瘦来了？”
“你别那么说！我可是真的这么觉得。”
“真的吗？”曹雪芹摸着自己的脸，怎么样也没有异样之感，便即笑道，“你知道是什么缘故？大概你总以为咱们一离开了，我朝思暮想，人一定瘦了，实在没有瘦，你就觉得胖了，是不是？”
这话很不中听，不过杏香倒也沉得住气，“你这话说得很好。”她说，“不过不说更好。”
“原想不说的，谁知道忍不住，还是说了。”曹雪芹自嘲似的说，“江山好改，本性难移。”
“只怕你将来会吃亏在你这个脾气上。”
“谁知道呢？”曹雪芹将话题扯了开去，“你明天怎么走法？”
“我得找从前陪我来的人。”
“你知道在那儿找吗？”
“知道，在安平镖局。约好了的，只要我一招呼，随时可以走。”
“那，明儿一早，我让桐生替你去办这件事。那人叫什么名字？”
“姓陈，行三。名字我可不知道。”
“有姓就行了。”曹雪芹又谈另一件事，“有句话，我想问你，翠宝姊从前也是这么刚强精明的吗？”
杏香一时无以为答，她得把他所说的“刚强精明”四个字，仔细琢磨一下，才能有所辨别。
“我再老实跟你说了吧，照她现在这个不肯迁就的脾气，将来在我们家过日子，恐怕会很不痛快。”
这就不劳杏香再去思索，便很清楚他的意思了。大家规矩重，嫡庶之分很严，侧室如果性子比较刚强，一定会成众矢之的，处处遭遇打击。当然，她没有想到，他问到翠宝的性情，一大半是为锦儿担忧，只当他关心翠宝，所以笑语带着些感动的意味。
“你实在是个忠厚的好人，一直在替她着想，不过，你大可放心，翠宝为人很精明，脾气还是很好的，也很会做人。这一回是想劝震二爷，做得太过分了一点，她自己也悔得要命，不然也不会特为要我来这一趟。”杏香加重了语气说，“总而言之一句话，到了你们曹府上，一定上上下下都合得来，绝不会有是非。”
“这样就再好不过。”
看他那欣慰的神色，可见得他对这一点很重视。于是杏香不能不想到自己身上，自己当然也是朝翠宝这条路子在走，有一天会成为“芹二姨奶奶”。到了那时，自己心直口快的脾气，能不能为曹家上上下下所容？性子直爽的，也许也投缘。但忠言每每逆耳，烦恼常因口快，可想而知的，绝不会有什么好结果。
这样转着念头，顿时心都冷了，神色也就不自觉地显得沮丧。曹雪芹看在心里，不免奇怪，轻声问道：“怎么啦？”
“我在想，”她说，“像我这样的人，倒真的会处处吃亏。”
曹雪芹想了一下，知道她是指未来之事，觉得此刻言之过早，就不愿做何表示，免得看起来像做了承诺似的。
这就必然惹得她怀疑了，“你问我，我也回你的话了。”她说，“怎么你倒不开口了呢？”
“不是我不开口。”曹雪芹答说，“是我无法回答。”
“何以答不出来？”
“因为，你将来会遇到哪些人，现在还不知道。”曹雪芹紧接着又说，“至于眼前，假如说，你马上就能跟我回家，包你都合得来。”
这是句杏香爱听的话，便即追问：“你能不能说清楚一点儿？”
既然已这么说了，当然不妨再多说些，“先说我们老太太，最能体恤人的，只要守她的规矩，最好说话。”曹雪芹又说，“再说一句，我们老太太遇到我的事，总是另眼相看的。”
“老太太的规矩重不重？”
“不重。”
“另外呢？”杏香问说，“还有哪几位长辈？”
“长辈可多得很，不过不在一起住，也不大来往。只有四老爷，喔，”曹雪芹突然想起，考虑了一下，觉得说亦不妨，“四老爷两个姨娘，一个姓邹、一个姓季。那季姨娘，最好少惹她。”
“怎么呢？”
“不大明事理。”曹雪芹说，“还有个人，现在就跟我们家姑奶奶一样了，她是我祖母的人，一直不肯出嫁，我娘现在也少不得她。人，可是再好不过。”
他口中的秋月如此，而杏香却又是一种想法，曹老太太的丫头，如今成了个不嫁的“老小姐”，可又当着家。这不是一件好事。
“为什么不嫁呢？”
“这话，说来可长了。”曹雪芹确有无从谈起之苦，“以后慢慢儿讲给你听吧！”
杏香却急于想知道原因：“不是相貌上有什么缺陷吧？”她问。
“不是，不是！长得很端庄的，而且还会作诗。”
“我明白了！这是让高不成、低不就给耽误了。”
“也可以这么说吧。不过，也不光这么一个缘故。”曹雪芹停了一下又说，“不是我不告诉你，是要打我小的时候谈起，你想，这话很长不是？反正有的是日子，你将来自然会知道。”话说出口，方始发觉，心里不愿做任何承诺，嘴上已经都许下了。因而不免有些失悔，甚至是懊恼，站起身来想走了。
“你要干什么？”
“我想回去了。”
“回去？”杏香诧异，“这会儿？”
这会丑时已过，寅时未到，连客栈中都尚无动静，回去叫起人来开门，岂非扰人清梦？曹雪芹自己也觉得不合适，便又坐了下来。
“怎么一下子不耐烦了？”杏香偎依在他身边，无限关切地低声问说。
柔荑在握，相对无言，终于还是拥抱在一起了。