01
曹震是早就打算好了的，并且上车之前就做了交代：“咱们尽今天太阳下山以前赶进京，到通州打扰，也不必扰仲四掌柜了，随便找个馆子，吃完了就走。”
桐生与魏升无不会意，这是为了不让曹雪芹跟杏香有见面的机会。曹雪芹自己也知道，不过他心中已有算计，所以并不在意。
哪知通州附近，这一阵子细雨连绵，路途本就泥泞不堪，加以皇帝谒陵，扈从的官员由间道抄到前站去办差，千轮万蹄，将顺义到通州这条大路，糟蹋得不成样子，好不容易等到通州在望，骡车却又陷在深沟之中，连曹震、曹雪芹一起出力，累得满头大汗，依然无济于事。
“二爷，不行了！”魏升向曹震说，“你跟芹二爷骑我跟桐生的马，先到通州吧！留桐生跟车把式看行李，我想法子找人把车子弄出来。”
事出无奈，只好如此。到得仲四镖局里，大家看他们兄弟俩那种狼狈的模样，无不吃惊，等问清楚了是怎么回事，仲四赶紧派人去接应，然后叫人置备洁净衣衫新鞋袜，又关照厨房备酒饭，为他们兄弟压惊接风。
尽日落前赶进京的计划，自然成了泡影，回翠宝那里去住，亦势不可免，因为仲四已经派人去通知过了。
饭罢喝茶，看曹震有些愁眉不展的模样，曹雪芹知道他的心事，心想，不必让他为难，杏香那里，不妨明天派桐生去解释误会。打定了主意，便即说道：“震二哥先回去吧！我在这儿等行李，今儿就住在这里了。”
“何必、何必！”仲四接口，“都交给我好了！两位二爷累了一天，好好息着去吧。”
他倒是一番好意，曹雪芹却有难言之隐，于是曹震说：“不！让雪芹今儿住你这里。”
以仲四的江湖阅历，自然听得出来，其中别有蹊跷，便改口答说：“好！好！那么芹二爷也就早早安置吧！行李我会叫人照看。”
02
由于仲四预先已有通知，翠宝跟杏香便有一番忙碌了，收拾屋子，预备饮食，当然足够他们兄弟两个人食用的。
“我不是一再跟你说，芹二爷不是那种人，一定会有一个交代。”翠宝欣慰而得意地，“你看，怎么样？”
原来魏升送杏香回来时，只私下告诉翠宝说：“有人替芹二爷提亲，杏姑娘在那儿不便，让我给送了回来，有话等震二爷来了再说。”语焉不详，只有自己去推测。翠宝猜想，大概杏香跟曹雪芹的事，已经很明显了，花烛未完，倒已有人等着当姨娘了，这自然会使媒人尴尬，对女家不大好说话。所谓“不便”的意思，如此而已，并不是说不要杏香了，曹雪芹不是那种薄情寡义的人。以后细问了杏香，越觉得所见不差，是曹震瞒着曹雪芹所为的处置，那个什么阿元是乌家派来的坐探，杏香自以暂避为宜。
杏香原是怀了一肚子的委屈回来的，虽有翠宝竭力劝慰，依旧将信将疑。但此刻心头，却是疑云尽扫，看起来是错怪了曹雪芹，如果当时是有意躲开，眼前又何必自投罗网？
“来了！”
杏香耳朵尖，已听得门外人声，果然，不久听得叩门的声音，年前所用的仆妇去开了大门，门外是曹震，他是由仲四派了两个伙计，前后打着灯笼走了来的。
翠宝、杏香一齐迎了出去，双灯高照，却只见一条人影，翠宝便问：“芹二爷呢？”
“在镖局子里等行李。”曹震大声说道，“今儿真是惨不可言。”
“怎么回事？”翠宝看着他身上问，“你穿的是谁的皮袍？下摆短那么一截！”
“仲老四的。”曹震接着跟护送来的人道劳，打发他们走了，才进堂屋坐下，谈路上所遭遇的意外，“魏升跟桐生，还在对付那辆车呢！行李里头有要紧东西，雪芹要在仲四那里看着，倘或散了，还得重新捆扎，费事得很，今儿就不来了。”
姑嫂俩都释然了，“预备了消夜，”翠宝说道，“你喝着酒等芹二爷吧！”
将消夜的饮食摆了出来，翠宝伺候曹震喝酒，杏香坐在一旁，神思不属地说话，其实只注意着大门外面。但听到翠宝问起曹雪芹的亲事，她自然而然地就暂且抛却门外了。
“那乌都统夫人，是我们太太从小在一起的。乌二小姐是才女，眼界很高，雪芹居然让她看中了。不过，这件事得要我们太太跟乌太太会了面，才能定局。”
“太太跟乌太太什么时候见面？”
“还不知道。”曹震喝了口酒，慢吞吞地说，“慢慢儿来！世界上凡是好事，没有不慢的。”
翠宝听出他话中，对杏香有暗示的意味，遂即凑合着说：“这大概就叫好事多磨了。”
“对了！看着挺好、挺顺利的一件事，往往临时就会起变化。不，”曹震紧接着改口，“不是变化，是有波折。”
“是啊！我想也不会变化。路子是不错的，不过不能一下子就走到，得绕个弯子，那也没法，只有耐着性子等。”
“不错，耐性最要紧。好比走长路，没有耐性，就会心浮气躁，越发走得慢了。如果有耐性，根本就不去想，要什么时候才能走到，反倒不知不觉地就到家了。”
俩人一吹一唱，整套话都是说给杏香听的。言者有心而装作无意，最能打动听者的心，杏香在想，耐性也有个限度，好事多磨会把耐性都磨光！见了曹雪芹必得跟他讨一个日子，耐性等到哪一天？
“我不想再喝了。”曹震推杯而起，取出怀表，掀开盖子看了一下说，“二更都过了。”
“你不喝碗粥？”翠宝问说，“是拿野鸭子熬的。”
“我不饿！你们喝吧。”
“咱们喝！”翠宝跟杏香说，“明儿就不好吃了。”
于是姑嫂俩喝野鸭粥，曹震手持剔牙杖，在屋里一面踱方步，一面想心事。
就这时突然听得有人叩门，杏香立刻停止咀嚼，侧耳静听，翠宝却大声唤道：“吴妈、吴妈，有人叫门。”
话虽没有完，曹震已经接口：“我去！”随即掀帘而出。
“刚才怕熬了粥没有人喝，可惜，这会儿只怕又嫌不够了。”翠宝问道，“如果三个人都来了，粥不够怎么办？”
“我看看去。”杏香答非所问地往外走，翠宝便也跟了出去，站在走廊上等着看，来了几个人。
等了好一会儿才看清楚，只来了一个，是魏升，只听曹震在问：“芹二爷呢？”
“行李散了！看着桐生跟车把式在捆行李呢。”魏升答说，“我怕二爷不放心，特为来说一声。”
这时主仆居停都已进了堂屋，魏升向翠宝与杏香都招呼过了，听曹震又问：“芹二爷什么时候来？”
“只怕不能来了！我还得赶回去帮着拾掇行李。”
“好吧！你赶回去好了。”
“是！”魏升答应着往后退。
“等等，”翠宝喊住他说，“喝碗热粥再走。”
“是，谢谢翠姊。”
这就像在自己家一样，魏升径自到厨房里去喝粥。杏香却格外体恤，“今儿晚上很冷，”她说，“让他喝点酒，挡挡寒气。”说完，从桌上拿起酒壶，又取了一碟凤鱼，去送给魏升。
“杏姑娘，”魏升笑嘻嘻地站起来，“多谢，多谢！”
“谢倒不用谢。不过，我问你句话，你可别跟我胡扯。”
一听这话，就知道不能说实话了，魏升笑道：“杏姑娘先就疑心我了，倒像我骗了你多少回似的。”
“不多，一回。上次你送我回来，我问你芹二爷提亲的事，你说从没有听说过，那不是骗人？”
“这我就不用分辩了！我确是没有听说过，你愣说我知道，这跟谁分辩去？”魏升又说，“你想，那时候我跟震二爷到热河才一天，跟何大叔一共没有能说上十句话，怎么会听说过芹二爷提亲的事？”
“那你现在是听说了。”
“是啊！”
“好！你说给我听听是怎么回事？”
这是个难题，魏升不知道哪些话能说、哪些话不能说。不过，刚才进门时，听曹震教他的那套话，已可会意，少提“芹二爷”为妙。因此他只谈乌家那方面。
“乌都统、乌太太、乌大小姐全看中了芹二爷，乌二小姐一肚子墨水，平常人看不上眼，要考过了再说——”
“考什么？”杏香打断他的话问。
“考芹二爷，作诗作对子，得考中了才提亲。”
“原来考这个！”杏香不自觉地发笑，“王三姐抛彩球，乌二小姐考女婿。”
“可不是吗？少有初见的事！”
“那么，考中了没有呢？”
“你想呢？”
“考中了。”
“是的。”
“还有呢？”
“还有！”魏升摇摇头做个苦笑，“我可不知道了，我知道的就这么多。”
杏香不信，但又无法再多逼出他的话来，恨恨地说道：“我就知道你胡扯！”
“是不是！我就知道你会疑心我。我真的不知道，你让我说什么？”
“好！那么我问一句你一定知道的话，芹二爷这趟回京去干什么？”
“不是去接我们太太吗？”
先前应付得滴水不漏，这句话可露了马脚，杏香心想，刚才问曹震，马夫人跟乌夫人何时见面，他还说不知道。明明都已经进京奉迎去了，何能不知？显见得曹震是说假话。
要琢磨的是他为什么要说假话，杏香心想只有一个理由，根本就是他要把她跟曹雪芹隔离开来，这又是为了什么呢？
因为如此，想跟曹雪芹见面的念头便愈迫切，于是，毫不考虑地说：“我托你捎个信给芹二爷，请他明天一大早就来。”
魏升心中一跳，这跟曹震交代的话，大为抵触，曹震要他告诉曹雪芹，明天一大早就走。到时候杏香不见人到，追问起来，存心避她的真相就会拆穿，岂非大大的一场风波？
魏升考虑下来，认为只有一个应付的办法，就是把杏香所托之事，透露给曹震，看他的眼色，再做道理。于是他说：“杏姑娘，你先请回吧！你的话，我替你带到。”
“一定要带到。”
杏香犹自叮嘱一句，方回堂屋，曹震已回卧室，翠宝正在收拾桌子，杏香上前帮忙，在烛光下突然发现翠宝眉宇间堆满了心事似的，不由得一惊。
“怎么啦？”她问，“你的气色不大好。是不是——”她想问：是不是震二爷说了什么？但怕曹震听见，所以缩回去了。
翠宝不即回答，随性坐下来，摸一摸脸，然后支颐沉思——这是真的有了重重心事的样子了。
杏香也坐了下来，凑近翠宝，低声问道：“刚才震二爷说了什么？”
“一会儿我到你那里去。”
显然地，就刚才她跟魏升谈话的片刻，曹震不知道谈了什么足以让翠宝发愁的事。那是件什么事呢？莫非她跟曹震之间，起了什么变化？
“二爷、二爷！”是魏升在外面喊。
杏香便去掀开门帘，放他进屋，曹震短衣趿鞋，亦从卧室中踏了出来。
“我要回去了，二爷还有什么话交代？”
“你告诉芹二爷，我明儿上午到镖局子里去。”
这就是搭话的机会，魏升借口说道：“芹二爷明天上午会来。”说着微微使了个眼色。
主仆俩这样眉目传语惯了的，虽只是眼皮一眨，曹震已经会意，随即问道：“芹二爷跟你说了的？”
“不是！杏姑娘要我带信给芹二爷让他明儿一早来。不过，”魏升转脸对杏香说，“如果今儿晚上收拾行李麻烦，睡得迟，明儿一大早，恐怕芹二爷起不来。”
这是暗示曹震有这回事，但他会挡住曹雪芹，至少不让他一早就来，那时就有腾闪回转的余地了。
意会到此，曹震很从容地说道：“好吧！明儿早晨看，如果芹二爷来得早，我就不必过去了，在这儿吃了中饭动身。”
这样说法，看是安排妥当了，魏升辞去，曹震回卧室，杏香帮着收拾完了，亦回自己屋子，在灯下静静地喝着茶等翠宝，不过心里却一直在琢磨一件事，看曹震的神情，不像是他准备跟翠宝分手的样子。
因此，当翠宝一来，她首先问到曹震跟她的事：“震二爷到底什么时候带你到易州去？”
“不一定到易州。”
“到哪里呢？”
“他的意思，想跟他们家说清楚，把我接了回去。”
“那好啊！”杏香喜动颜色，“这真是件喜事！”不过马上警觉，既是喜事，她眉头何以没有喜色，反有忧愁？
“好倒是好！有件事我可真为难了。”
“什么事为难？”
翠宝不作声，然后抬头看了她一眼，胸脯起伏，似乎要鼓起勇气才能把她的话说出来，可是，结果仍是沉默。
杏香的脸色也变了！是何难事，如此艰于出口？急躁之下，不由得声气就有些粗暴了：“你倒是说呀！什么要命的事，这么为难？”
翠宝用歉疚的眼光看着她，又低下头去说：“算了！等一阵子再说。”
杏香把她的这句话咀嚼了几遍，终于辨出滋味来了，不过这滋味并不好受，不知是酸是苦，也不知道这酸苦的滋味，是不是该与翠宝相共。
“想来是碍着我？”她问，“震二爷怎么说？”
话由杏香自己说破，翠宝自然松了一口气，“我是不愿意让你受委屈。”她说，“我已经低三下四了，何苦又叫人家把你也看低了。”
这是怎么说？杏香想了一下问道：“你是说，曹家会低看了我？”
“你想，以我在曹家的身份，把你带了去，人家会把你看成什么人？虽说芹二爷——”
“你别提他了！”杏香抢着说道，“如今我跟了你去，连陪嫁的丫头都算不上，我不进他曹家的门，不算他家的丫头，这不行吗？”
“是啊！”翠宝附和着说，“所以我决定搁一搁，等芹二爷跟你的事办妥了，咱们一起进他曹家的门。”
“哼！”杏香冷笑一声，“你别做春梦了，哪里还有什么芹二爷跟我的事？震二爷早就算计好了，干脆一句话，只要你，不要我！”
翠宝先不作声，过了一会儿才说：“他不要你，我可不能不要你。”
“嫂子，有你这句话就够了，不枉咱们姑嫂一场。你也是‘泥菩萨过江，自身难保’，你就不用管我了，先打算你自己的事，你有了归宿，我也放心。”
“那么，”翠宝问说，“你呢？”
“我？”杏香内心茫然，老实答说，“这会儿哪里有什么好主意？反正‘船到桥头自然直’，不能说一离了你，我连日子都不过了。”
“你一个人怎么过？”
这才是翠宝要来谈的事，盘马弯弓，落入主题，就不必再多说废话，她说她打算将杏香托付给仲四——当然，这也要靠曹震的面子，还有句没说出来的话，曹震的意思是，让仲四留意做个媒，将杏香嫁了出去，他愿意送一份嫁妆。
杏香只听她说，并无表示，自己在心里琢磨，如何不受屈辱地一个人活下去。倘或真的想不出好办法，最后一条路，便是照翠宝的话，暂时投靠仲四。
“妹妹，”翠宝催问着说，“你的意思怎么样呢？”
“我还在想。”杏香答说，“你不用心急，我既然许了你，不让你为难，你尽管放心去办你自己的事好了。”
翠宝脸一红，“我只是不放心你。”她说，“反正你一天没有安顿好，我一天不谈曹家的事。”
03
魏升根本无意为杏香带信，曹雪芹也不会睡得很晚，什么收拾行李原是子虚乌有之事，早睡早起，在漱洗时便在盘算如何派桐生去看杏香，传达自己心里的一番打算。
有一点是很明白的，有曹震在，桐生一去就会引起他的怀疑，而且怎么样也找不到跟杏香单独谈话的机会。想来想去，唯一的办法是，让桐生落后一步。
“看样子总要吃了午饭才动身。等我跟震二爷上了车，你到杏香那里去一趟。”
桐生已知道干什么，平静地答一声：“是。”
“你跟杏香说，我不会丢了她不管，等我回京以后，我会想法子接她进门，请她耐心等着。”
桐生不大以为然，忍不住说道：“芹二爷，你能想出什么法子来？何必弄个空心汤圆给人家吃？”
“你怎么知道是空心汤圆？我自然有我的法子。”
“那么，芹二爷，”桐生尽量装出合作的神情，“你是什么法子，能不能跟我说一说？万一不大妥当，还可以商量。”
“我是找秋月，她一定有法子。”
他不能说找秋月无用，因为没有理由。这样，就没有什么好说的了，桐生点点头说：“好，我知道了。”
“把话说到了，你随后赶了来。”
“那当然。”桐生心想，别说秋月，就是“太太”也未见得能有什么法子，多一事不如少一事，根本就不必去找杏香。
哪知等曹震一来，曹雪芹突然改变了主意。原来曹震听得翠宝告诉他，杏香如何负气，既然已经有那样决绝的表示，就不必再迂回转折地移花接木了。于是将杏香托付给仲四，当然，这件事还得跟仲四奶奶细谈，所以一早就赶到镖局来，曹雪芹听说他跟仲四有事商量，问明吃过午饭动身，而且不再去翠宝那里了，心想：这不是私下去看杏香的绝好机会？
于是，他唤了桐生来，悄悄说道：“我自己去一趟，回头震二爷问起来，就随便编个理由，可千万别说我到杏香那儿去了。”
桐生不防有此变化，阻拦无计，只有出以耍赖恫吓的手段了，“芹二爷，”他说，“这件事我可不敢保险，震二爷的事，可没有准谱儿，回头心血来潮，要再看一看翠姨，撞见了可别怪我！”
曹雪芹听他语言支离，神态又带着些桀骜不驯，再想一想他过去的言语行动，恍然大悟，他也是站在曹震这一面的。当下有种被背叛了的感觉，怒气勃然茁发，但还是忍了一下。
“好，你这个猴儿崽子，你打算告密，让震二爷随后赶了来是不是？这会儿我没工夫跟你算账，反正只要震二爷知道了这回事，我就唯你是问！”
04
吴妈没有见过曹雪芹，迎着脸问：“你这位少爷找哪一家？”
“就找你家，我找翠姨。”
吴妈不知道翠姨是谁，她受雇在此，不明白主人家的情形，只知道“太太”“姑娘”与“震二爷”，因而一下子愣住了。
曹雪芹以为话已说明白，应该可以进门，不道一脚踏进门槛，立即被阻，“你这位少爷，一定认错地方了。”她说，“我们这里没有你说的什么翠姨。”
曹雪芹诧异，莫非真的认错地方了？退后两步认一认门，门框旁边，梅红笺上“曹寓”二字，还是自己写的，何曾认错？是了，他在想，这新来的老妈子不明就里，不能怪她。
但正当要开口说明自己是谁时，一眼瞥见一条背影，不由得张口就喊：“杏香、杏香！”
杏香也是听得人声，出来探视，看清了是曹雪芹转身就走。听得他喊，不由得停步，但只是顿了一下，随又拔足，而且走得更快了。
这一下当然惊动了翠宝，出来一看，大为惊异，“芹二爷，”她迎上来问，“你怎么来了？”
吴妈这才明白，“翠姨”就是“太太”，赶紧开直了大门，曹雪芹一面踏进来，一面问道：“你们家是不是另外有堂客？”
“没有啊！”翠宝不解地，“芹二爷怎么无缘无故问这么一句话。”
“不能没有缘故。刚才我看见杏香的影子，叫她她不应，反倒走得更快了，所以，我才疑心你家另有堂客，是我看错了。既然就是她，为什么不理我？必是对我有误会了。”
翠宝一时无从作答，只说：“里面坐。”
进了堂屋，翠宝为随后跟进来的吴妈，解说了曹雪芹的身份，然后在吴妈张罗茶水时，她很快地一掀门帘，往外疾走，绕着回廊走向杏香卧室，想不到的是双扉紧闭，推一推还推不开，是在里面上了闩。
“妹妹！妹妹！”她在门外喊。
“不必喊！”杏香在里面答说，“我不想见他。”
真是如此决绝，倒是翠宝所想不到的，她踌躇了好一会又问：“你真的不想见他？”
“自然是真的。”杏香尖刻地说，“莫非自己人面前，还使手段、玩儿假的不成？”
翠宝听出她话中有火气，却不知道她是发谁的脾气，但有一点是很明白的，她跟曹雪芹见了面，一定会吵起来，不见也好。于是问说：“那么，你有什么话要我告诉他？”
“没有话！”
翠宝心想，这又不是真的决绝，真的打算决绝了，反而会平心静气，或者默不作声，像这样赌气的态度，正见得她心里抛不掉曹雪芹。于是她说：“你先把气平一平，我也不知道你哪儿来的这么大的火气，这样子对事情没有好处，我先去问问他的来意再说。”
“问亦无用。”
翠宝不再答话，一路走、一路想，见了曹雪芹应该如何说法，如果据实而言，曹雪芹一定会自己来叫门，做低伏小，说上一大套的话，也许杏香就会开门相见，这一来，又将如何？
想到这里，觉得真的要好好琢磨了！曹震的主意，其实很不坏，她心里在想，快刀斩乱麻，已经都下手了，就得使劲，手一软，断不干净，反倒更不知怎么办了。
主意一定，自然就知道该如何处置，面对着焦躁不安的曹雪芹，翠宝显得格外沉着。“芹二爷，”她说，“你说得不错，杏香是误会你了，而且误会得很厉害。芹二爷，如今说空话没有用处——”
“绝不是空话。”曹雪芹抢着说，“我一定想法子，让她跟我。”
“我也盼望着她能跟你在一起。不过，芹二爷，你应该有句实话。”
“怎么叫实话？”曹雪芹搔着头说，“我刚才说的，就是打心眼儿里出来的话。”
“光有心愿不成。我说的实话，是要芹二爷你规定一个日子，到底什么时候能把事情办成。”
“这⋯⋯”曹雪芹嗫嚅着说，“日子可没法子定，得走着瞧。”
“瞧谁啊？”
“看看我们老太太的意思。”
“这应该容易定啊！”翠宝答说，“我听震二爷说过，太太膝下就芹二爷你一个，想来说什么就是什么，只要太太一点头，事情就算成了。当然，这得在芹二爷完花烛以后，不要紧，杏香可以等。”
“不是！”曹雪芹吃力地说，“事情不那么容易。”
“难在什么地方？不就是太太一句话吗？”
曹雪芹无法改口——须求教于秋月。他只相信她一定有办法。是什么办法、何时办成，皆无所知，这就根本谈不上是一句实话了。因此，他只能加重了语气说：“反正我尽力去办。能不能成功、有几分把握，我一回京就知道了。”
“那好！”翠宝很快地接口，“包在我身上，劝得她回心转意。今天她不愿见芹二爷，就不必勉强她了，勉强见面，一碰僵了，反为不美。归里包堆一句话，只要老太太答应了，不愁杏香不姓曹，不然，就说上一箩筐的好话，到头来还是免不了哭一场。”
曹雪芹觉得她的话，说得非常透彻，既然她做了保证，一定劝得杏香回心转意，那就没有什么不放心的了。如今要担心的，只是秋月能不能想出斡旋难局的妙计。
05
送走了曹雪芹，翠宝顺路又来看杏香，房门已经开了，因为曹雪芹已走，没有理由再闭门了。
不过，她虽不曾摒拒翠宝，却仍旧绷着脸，而且不理不睬，翠宝不免心虚，将刚才自己跟曹雪芹说的话回想了一遍，没有什么不妥，才比较泰然。
“我没有让他跟你见面。”翠宝一开口就这样说，接着解释原因，“怕你们吵起来，大家不好。我只是逼他上紧去办你们这件事，只要他们老太太答应了，就算成功了，不过得等他完了花烛才能接你进门。如今倒是我——”
翠宝故意把话顿住，脸上又是疑难的神色。杏香本来可以不理她，但既然她自己仿佛有了难题，看在姑嫂的分上，不能不问。
“你怎么啦？”
“我说过，你一天没有安顿好，我一天不谈曹家的事。如今看样子，你的事有着落了，就是要等一阵子。这一来，我就不知道该怎么办了。”
“怎么叫你不知道该怎么办？”
“你想嘛，我自然要陪着你等——”
“我明白了！”杏香打断她的话说，“你不必管我，我早就说过，你只张罗你自己好了。”
“你是这么说，我又怎么能丢下你不管？你也别一个劲儿顾自己说得大方，该倒过个儿，替我想一想。换了你是我，你也忍心这么办吗？”
杏香不作声，心里却不免歉疚，原来只当她仅顾自己，专听曹震的指使，现在看来是错怪她了。
从她脸上的表情，翠宝看出她的意思活动了，于是又说：“你如果体谅我，就该听我一句话。”
“哪一句话？”
“就是，”翠宝问道，“莫非你就不能在仲四爷那里暂时住一些日子？”
“好吧！”杏香委委屈屈地回答。
“这才是我的好妹子。”翠宝言不由衷地，“你暂时忍一忍，反正将来咱们仍旧在一起。”
接着，翠宝便开始为杏香打算，应该带哪些衣物到仲家，因为她知道，仲四奶奶下午就会派人来接了。
到了下午，镖局子倒是派了人来了，但要接的不是杏香，而是翠宝。
“恭喜你！”仲四奶奶笑道，“这一回真的要改口管你叫翠姨了。震二爷临走以前都说了，只等杏香安顿下来，就会来接你进府，那时可别忘了我们。”
“四奶奶说哪里话！我跟杏香能有今天，全仗你们公母俩，拉了我们一把，以后也还要费四爷、四奶奶的心，哪里敢忘恩负义！”
“我是说笑话，你别认真。”仲四奶奶问说，“我不敢冒冒失失去接杏香，先得把你接了来谈一谈，你探过她的口气没有？”
“行了！”翠宝低声说道，“今儿上午，芹二爷去过了！”
仲四奶奶微吃一惊，“他说过了！”她问，“他跟杏香怎么说？”
“跟杏香没有见面。”翠宝将经过情形，细细地说了一遍。
仲四奶奶是何等样人，一听就明白了，是翠宝故意不让他们见面。心想，这也是个厉害角色，将来仲四有许多要倚仗曹震庇护的买卖，如果她从中乱出主意，却是可虑。
想是这样想，辞色之间，自然丝毫不露，只说：“翠姨，你做得很妥当。有件事不知道震二爷跟你说了没有，他打算让杏香做我的干闺女。”
“这好啊！”翠宝大为赞成，“说是没有跟我说，大概是临时想起来的。”
“既然你说好，那就这么办吧！不过，杏香的意思，不知道怎么样。”
“我想⋯⋯”翠宝不甚有把握，“我想她应该乐意的吧！”
听得这样的语气，仲四奶奶就慎重了，“翠姨，”她说，“你先探探她的口气。”
翠宝的意思是，最好先把杏香接了来，相处日久，有了感情，自然水到渠成。此刻听仲四奶奶这么说，只好答应一声：“好！我来跟她说。”
“说定了，咱们挑个日子，请请客。”仲四奶奶又说，“最好能让震二爷也来，或者索性把你们姊妹俩的事，一起办了，又热闹，又省事。”
这倒是个很妥当的安排，翠宝欣然赞成，很高兴，也很客气地告辞回家。当天晚上很婉转地将仲四奶奶的一番好意，透露给杏香，问她的意思如何。
“我虽然命苦，也没有随便去认个娘的道理。”
一开口就碰了钉子，翠宝知道这件事棘手。这不算太意外，但没有想到杏香的答复这样直率。
当然，应该怎么来劝，她也是打了腹稿的，“这不是件坏事。成了母女，情分不同，什么话都可以说，方便得多了。而且，”翠宝说道，“仲四奶奶能干是出了名的，你有了这么一位干妈，还怕什么？”
“我怕她太能干了！”杏香说道，“如果只是暂住，我的事不用她管，一认了干妈，她凡事替我做主，我不是处处受她的拘束？”
翠宝愣住了，没有想到杏香的心思这么深、这么细，看起来曹震跟她的打算，恐怕要落空了。想一想只有不承认她的看法，“你也想得太多了！”她说，“仲四奶奶也是通情达理的人，不能胡乱替你做主。你说，你是什么事不愿受她的拘束呢？”
杏香不肯说。她已经把整个情形通前彻后想过了，对曹雪芹根本就不抱什么希望，答应到镖局暂住，完全是为了解除翠宝的困扰。只等她让曹震接了回去，就随时可以离开镖局，杏香觉得此刻唯一掌握在自己手里的，就是这一份自由，无论如何不能放弃。
“你说啊！”
“没有什么好说的。”杏香想了一下答道，“像这种事，要彼此处得久了，她有意、我有意才谈得到。冒冒失失地凑合成了，我固然受拘束，她觉得处处要尽到她做干妈的心意，又何尝不是拘束？总而言之，这件事就算能行，也不是现在就能办的。你别说了。”
翠宝默然无语，思前想后竟然找不出一句能驳她的话，只能这样问说：“那么，你叫我怎么回复人家？”
“你跟仲四奶奶说，她的好意，我很感激，不过，我只是暂住一住，这件事将来再说吧。”
“我怎么能这么回答人家？那不是不识抬举吗？”
杏香听她的话有些不大讲理，知道她也词穷了，与她平时的老练沉着，判若两人，这一点实在很值得玩味。
这片刻的沉默，虽感难堪，但同时也让翠宝能够冷静下来，自己也觉得不必操之过急，便即说道：“很好的一件事，别弄砸了。你多想一想，明天再说吧。”
说着，站起身来回自己的卧室，虽然累了一天，神思困倦，但因有事在心，不想上床，于是将牙牌取了出来，拨亮了灯“通五关”，打算着借此将心事丢开，有了睡意，去寻好梦。
南屋的杏香，也是独对孤灯，了无睡意，胡思乱想着最后落到曹雪芹身上，心里在想，他此来当然是来看她的，能让翠宝一番话说得他抛弃来意，而且从窗户中望出去，走时是满意的神色，想来必是翠宝说了能让他安心的话。不然，乘兴而来，扫兴而归，就不应该是那样的态度。
那么，翠宝是说什么使他能安心的话呢？她这样在琢磨着，偶然发现，翠宝屋子里还亮着灯，心中不免一动，何不再找她去谈谈？
但此念一起，随即就为她自己打消了，不为别的，只为自己觉得一直是倔强的，忽然泄了气，倒像投降似的，多没意思！
然而来自北屋的那荧然一灯，始终对她是一个无法抑制的诱惑，想来想去突然想通了，又不是什么不解的冤家，找她去谈谈，只要不谈这件事，又有何妨？于是，她悄悄开了房门，绕回廊到了有灯光的窗下，轻轻叩了两下。
“谁？”翠宝在问。
“是我。”
“啊！你还没有睡？”
接着，就见翠宝站起来的影子，从声音中听出来，开卧房门，开堂屋门，将杏香接了进去。
桌上一副散乱的牙牌和酒瓶、酒杯，还有一碟干果，杏香诧异地问：“你怎么想起来一个人喝酒？”
“不想睡，想弄点酒喝得迷迷糊糊好上床。”翠宝脸已经发红了，“你怎么也不睡呢？”
“你到仲家去了，我一个人无聊，睡了一下午，这会儿一点都不困。”
翠宝答不下来，端起酒杯问道：“你喝不喝？”
“不喝。”
“你不喝，我也不喝了。”翠宝说道，“我刚才在想，我一回来，话还没有说清楚，就弄拧了。应该先把仲四奶奶的话，详详细细地告诉了你，再商量也还不迟。”
虽然她自己谈了起来，杏香乐得答说：“好吧，你这会儿告诉我好了。”
“仲四奶奶的意思，两件喜事一块儿办，又省事又热闹。”
“怎么叫两件喜事？是你的喜事，加上我认干妈？”
“是啊！那不是两件喜事？”
“喔！”杏香问道，“她的意思是，我暂时不必搬了去，等震二爷来接进京的那一天，我也就搬了去了。”接着不等翠宝答话，便自己表示，“那倒可以商量。”
看她意思活动了，翠宝不肯放过机会，进一步追问道：“你的意思是，愿意这么办？”
“是的。”
“就是在我跟震二爷回去的那一天，你认仲四奶奶做干妈？”
“不错！”杏香埋怨她，“你好噜苏。”
“要把这件事弄停当了，不能不噜苏。”翠宝又说，“明天，我就这样子回复仲四奶奶了？”
杏香点点头。翠宝的心算是定了，她没有想到，眼看要成解不开的死结，不想急转直下，三言两句就说妥当了。这件事很痛快，一高兴之下，不由得喝了一大口酒。
“你别喝醉！”杏香说道，“你喝醉了上床睡觉，我没有人陪，怎么办？”
“我知道了，不会喝醉。”
“今天，”杏香装作不在意似的问，“你跟人家说了什么，能让他乖乖儿地就走了？”
“你是指芹二爷？”翠宝答道，“还不就是我刚告诉你的那些话，我催他赶紧回京去谈你的事。我说，杏香这儿你别管，只要你把事情办成了，你怎么说，她怎么听，尽管放心好了。”
“你就那么有把握？”
翠宝没有听懂她的话，“什么那么有把握？”她问。
“我是说，你就准有把握，他怎么说，我怎么听？”杏香说道，“他办成功是他的事，我听不听是我的事。”她忽然自心头涌起一股怒气，忍不住要发泄，“说实话，本来倒可以顺着他的意思办，就算委屈一点儿，也不是什么不能忍的。谁知道一波三折，说来就来，说走就走，说长要扁，尽由着人家的性子折腾。泥菩萨也有个火气，总有一天让他们曹家的人知道，我不是能随人摆布的。”
翠宝心里明白，这顿牢骚是针对曹震而发的，她觉得不表示态度最好，当下笑一笑，又喝一口酒。
发泄了怨气的杏香，心里自然舒畅些，但随后便又有些失悔，觉得自己的话说得太满，将来怕转不过弯来。
06
“你们兄弟俩弄出这么多花样来！我真服了你们了。”秋月开口发怨言，“招惹了麻烦，都来找我，倒像我有多大能耐似的。”
曹雪芹不作声，只愁眉苦脸坐着，静等秋月回心转意。
“要不管呢，又怕看你犯愁；要管呢，真不知道从哪儿管起。还有震二爷，”秋月又说，“他实在有点儿对不起你锦儿姊。”
“这，我倒不是帮着震二哥说话，他得了陵工的差使，修陵照规矩不能接眷，他一个人在易州山上怎么办？”曹雪芹又说，“那翠宝跟了震二哥又不是去享福，是去吃苦，代锦儿姊吃苦。”
秋月并没有接他的话，却突然问道：“我听人说，你管翠宝叫翠宝姊，有这话没有？”
“你听谁说的？”
“这你甭管！直说有没有这话好了。”
“反正不是魏升就是桐生说的。”
这便等于默认了。“认识不久，能让你管她叫翠宝姊，想来是好相处的。”秋月沉吟了好一会说，“两件事我许你一件，我帮你翠宝姊一个忙。”
“杏香呢？”
秋月早就在桐生与魏升口中，得知曹震的意向，以及他的处置，认为那是正办，“棒打鸳鸯”，已成定局，曹雪芹却还蒙在鼓里，如今要琢磨的是，如何应付曹雪芹的一片痴心，是婉转相劝、徐徐化解，还是来个当头棒喝，趁早叫他死了心。
考虑下来，觉得如俗语所说的“长痛不如短痛”，这就像拔牙一样，只要有把握，自以速去病齿为妙。于是，她冷冷地说道：“你别痴心妄想了，万万办不到的事。”
语声虽冷，却能急出曹雪芹满头的汗，“怎么你也这样说？”他结结巴巴地，“我跟杏香的满怀希望都寄托在你身上。只当你一定有好办法，谁知道，谁知道——”他蓦地里顿一顿足说，“这可真是束手无策了！”
见此光景，秋月心一软，真想笑出来，但只要一出笑声，就棒喝不成了，兹事体大，她终于硬起心肠，仍旧是那副“一笑黄河清”的面孔。
“也不能说束手无策，我教你一个法子，打太福晋那儿起，你挨个儿去问，倘或十位之中有三位说你该娶杏香，我就替你跟太太去说，怎么样也要成全你的心愿。”
“这，这话怎么好去问人？”
“原来你也知道这是开不得口的事！”
这才是当头棒喝！曹雪芹开不得口了，只是心里还是在想，只要秋月肯帮忙，总有办法好想。于是他改了软语央求，但刚喊得一声“好姊姊”，就让秋月截断了。
“你说出大天来也没用。我再跟你说了吧，就算太太答应了，我也要反对。”
这话说得曹雪芹一愣，心想，从来没有见过她有此霸道跋扈的态度，因而忍不住大声问了句：“为什么？”
“为什么？你以为我敢不把太太放在眼里？你错了，我是凭仗老太太的遗命。”秋月将嗓子提得好高，用意是想让前房的马夫人也听见，“老太太交代过，芹官不到三十岁，而且还要三十岁无子，才准娶姨娘，这话太太也听见的。”
搬出这顶大帽子来，曹雪芹默然无语，但也不免怀疑，祖母生前是不是说过这话？
曹老太太何尝说过这话？完全是秋月灵机一动，假托遗命，不过既然假了，就要假得像，略想一想，想到可以利用一个人：季姨娘。
“老太太是有一回看四老爷受季姨娘的气，想到季姨娘平时惹的那些是非，才特为郑重其事交代下来的。”
“那不同。”曹雪芹紧接着说，“季姨娘怎么能跟杏香比？”
“老太太可没有交代，倘或娶的人不像季姨娘那等不明事理，就可以通融。”秋月冷冷地说，“我只知道老太太既把你托付给我，我就得照老太太的遗命办事。”
说到这样的话，在世家大族是件极严重的事，除非当时就能提出很有力的理由与证据，推翻对方口中的“遗命”，否则便是承认，承认就得遵从，就算明知是“挟天子以令诸侯”，亦只有唯唯称是。
而况，曹雪芹一向心服秋月，看她是有些发怒的神态，自然而然地想到了祖母在日，难得一发，而一发必使全家肃然悚然的情形，仿佛秋月此刻，便是祖母当年，不由得就把头低了下去，双手垂在双腿之中，是那种束身待罪的样子。
秋月却有些不安了，因为曹雪芹对马夫人亦从未有过这种尊敬的姿态。同时也想到，以自己的身份，对曹雪芹这样说话，是不是太过分了些？就算真有这样的遗命，亦应该请马夫人来宣布，越过这一层面以“顾命”自居，在马夫人会不会觉得她是“僭越”了？
因此，她又把话拉回来，“当然！老太太不在了，太太是一家之主，凡事我亦须秉命而行。”她略停一下又说，“不但你这件事我做不得主，就是震二爷的事，我也要请示了太太，等太太点了头，我才能到锦儿奶奶那里去疏通。”
听了她的话，曹雪芹却未存幻想，以为自己可以直接去向母亲乞求，犹有挽回的希望。秋月的决定，母亲是一定支持的，而况还有祖母的“遗命”在。看样子，还是得向秋月磨一磨。
打定了主意，便只诉自己的苦衷：“这件事都是震二哥一个人弄出来的，我是受了他的摆布。如今，他装得没事人似的，害我落了个薄幸的名声，叫人家恨我一辈子，你想，我良心上过得去吗？”
“没有那么了不得！你也不算薄幸，她也不会恨你一辈子。”
“你怎么知道她不会恨我一辈子？你没有见过她，见过她，就知道她的性情了。”
看来杏香的性情是刚强偏执一路，秋月越发像铁了心似的，毫不为动，冷冷地说：“你别自作多情了。人家倒是很洒脱，提得起、放得下，根本就不是非当芹二姨娘不可。”
“咦！这话从何而来？”曹雪芹忍不住怒气勃发，“必是魏升，还是桐生造谣，我得好好儿问他们。”
“他们哪里敢造谣？我也不会听他们的话。”
“那么，你的话是从哪里来的呢？”
“杏香自己在热河跟震二爷表过心迹的。”
曹雪芹大为惊异，也似乎有些不能相信，急急问道：“她跟震二哥怎么说？”
“她说，她并不想赖上谁，不过——”
“不过怎么样？”
“不过她觉得人心变得太快了一点儿。”秋月紧接着说，“这话可不是指你，是冲着震二爷说的，一会儿让她到热河，一会儿让她回通州，成也萧何，败也萧何，她只怨震二爷，没有怨你。”
“不！不！”曹雪芹不断摇头，“我刚才告诉过你了，她一见我就赌气躲开，这不是怨我吗？”
“那可是没法子的一件事。”秋月挥一挥手，做个截断的手势，“总而言之、总而言之一句话，你这件事办不到！而且也不是麻烦得不可开交的事。境由心造，作茧自缚，好不容易人家帮你斩断了这一缕似续还离、没有着落的情丝，你又何苦非沾染不可？如果你连这点小事都摆脱不开，倒试问，你将来还能办什么大事？”
这是师长才有的教训，秋月说到这样的话，也是万不得已。而在曹雪芹则是绝望之外，还有惭愧与警惕，与杏香重圆好梦的心算是死了，想到的只是如何弥补歉疚。于是他定定神说：“好吧，咱们谈谈不带感情的话，只按一般情理来说，应该怎么样安抚她？”
“这倒是一句正经话。”秋月点点头说，“在这上头，我不能不替你尽点心。不过，这会儿我没法子告诉你，等我好好想一想。”
“还有，震二哥的事，怎么说？”
“你是说你那‘翠宝姊’的事？”秋月笑道，“皇上不急太监急！”停了一下她又说，“这要看震二爷的差使到底成不成。万一不成，得另外有个说法，反正这件事我答应了，一定有担当。”
于是，这天晚上，秋月跟马夫人一直谈到深夜，马夫人知道她假托遗命的苦心，不但没有责怪她，而且还很夸奖了一番。但谈到如何慰抚杏香，却因对她的情形，几乎一无所知，无从筹划，必须先问了曹震，再做道理。至于翠宝的事，马夫人也同意秋月的看法，等曹震的差使定局了再摆明了办，方是名正言顺的正办。
“真正要紧的是，芹二爷的亲事。”秋月问道，“太太打算什么时候动身，得赶紧定下来，通知乌家，怠慢了人家也不大合适。”
“如今怎么定？总得把那两件办妥了，我才能动身，”
“太太说得是。”秋月从容答说，“不过大概的日子，是可以算得出来的。听说震二爷这几天忙得不可开交，差使成不成，似乎也该有确实信息了。”
“嗯！”马夫人点点头，“你明天去看看锦儿，看她怎么说。”
“是！”秋月答应着又说，“依我看，这两件事，一个月之内，一定可以办妥，那时候天气也暖和了，太太不如就定了三月下半月动身，让芹二爷先写信给四老爷，转告乌家，大家都好放心。”
马夫人想了想说：“好！就这么办。”