01
如曹震所设计的，高其倬告病解任，将江苏巡抚印信交了给藩司护守，静等由漕运总督调任的顾琮来接收以后，紧接在奏报起程回京日期的折子之后，悄悄地到了京里。
他的行程，来保是知道的，为了照顾曹震，特为派他接待高其倬，这就是“忙得不可开交”的缘故——高其倬到京，公私两方面都是曹震为他安排奔走。
宫门请安以后，谒陵刚刚回銮的皇帝，搁下了好些亟待裁决的大事，在养心殿召见高其倬，垂询了整整一个时辰之久。
“皇上问我，原来打算给怡亲王的那块地，到底是中吉还是上吉。如果不会看错，真是中吉之地，以怡亲王的身份应该居之不疑，何以坚辞不受？这话，来大人在苏州就问过我，我跟他说：我不知道怡亲王是何用意。这回进京，一路上我都在琢磨这件事，想来想去，或许是这么一个缘故，怡亲王怕葬在那块中吉之地上，冲断了龙脉。不过，这不是不能明白回奏之事，何必那样张皇？”
高其倬向曹震问道：“老弟，你说是不是呢？”
“大人的称呼，真是不敢当。”曹震答说，“请大人直呼其名好了。”
高其倬想了一下问：“你别号是哪两个字？”
“贱号通声。政通人和的通，声闻于天的声。”
“好！我就不客气叫你通声了。通声，你说我刚才的话如何？”
“大人说得极是。”曹震答说，“怡亲王辞那块中吉之地，必是有什么不便明言的苦衷。”
“不错，正是这话。”高其倬点点头，“因此，我跟皇上回奏，得到泰宁山细细看了，才能考察出缘故。通声，”高其倬略略放低了声音说，“我拜托你一件事。”
“大人言重了，请尽管吩咐。”
“怡亲王有个门客，姓钟，泰陵的穴，是他定的。姓钟的已经去世了，听说他有个儿子，已得父传，不知道此人现在何处，我想找他来谈一谈。”
“是！”
“还有，这件事以私下打听为宜。”
“是，是。”曹震急忙答说，“请大人放心，我识得其中的利害关系。”
于是曹震托内务府的一个好朋友，辗转打听，很快地有了结果，那人名叫钟永明，原籍江西，继承父业，以堪舆为生。此刻为保定一家富户请了去相看阳宅，不知哪一天才能回来。
“怎么办呢？”高其倬大为踌躇，“此非数日可了之事，而我⋯⋯”
话虽没有说出来，也能猜想得到，他急于了解其中奥秘，以便复命。所以曹震自告奋勇，“大人不必着急，”他说，“我赶到保定去，好歹把姓钟的请了来。”
“能请来最好，有些情形，非当面细谈，莫知端倪。不过，富家延请地理先生相看阳宅，卑辞厚币，只怕他不好意思先走。”高其倬想了一下说，“万一不能来，请他照我所问，逐条回答。我此刻就写信，劳你的驾，辛苦一趟。”
高其倬当时便写了一封信，对当日钟永明之父，在泰陵定穴的经过，假设了许多疑问，一条一条列出来，封缄严密，面交曹震，并有一番交代。
“请你跟钟某人说，不是说他父亲定的穴，有何不妥之处，叫他不用怕，不会有什么麻烦，只要据实回答即可。同时，要他务必保守秘密。”
曹震在路上盘算，“叫他不用怕”，便意味着会有可怕之事。钟永明一听这话，不但不会来，而且很可能不会据实作答。这件事要办得漂亮，须耍个小小的手段。
于是到了保定，先在粮台上落脚，打听到了钟永明的居停之处，备一份帖子，登门拜访。
他是故意耍了排场的，一辆簇新车围、“铜活”雪亮的蓝呢后挡车，前有“顶马”，后有“跟马”，魏升另骑一匹，傍车而行，看着将到大门，一抖缰绳，抢到前面去投帖。
那家富户姓蒯，以烧锅起家，保定城里提“蒯烧锅”，几乎无人不知。他家的下人自然见过世面，一看魏升滚鞍下马，赶紧上来两个人，一个接过缰绳，一个便含笑动问：“二爷贵姓？”
“我姓魏。敝上内务府曹二老爷，特为来拜访钟先生。”
“是，是！钟先生在。”那人说道，“曹二老爷的轿子，请抬进去吧。”
说完，接帖进去通报，钟永明正跟蒯烧锅在花厅上谈论新造住宅的风水，听说是内务府的官员，又听说气派非凡，不敢怠慢，急忙迎了出来，曹震恰好在大厅檐前下轿。
彼此一揖，通了姓名，互道久仰，曹震见那钟永明三十左右，一脸精明之气，便知自己那套小小的手段，必能奏效。
“曹二老爷，请里面坐。”
“谢谢！”曹震从容说道，“跟贵居停未见过面，不便冒昧相扰。此来有几句要紧话跟老兄谈，谈完了就要告辞。”
“敝居停亦很仰慕的，等我来引见——”
“不，不，谢谢。”曹震抢着说道，“咱们就立谈数语好了。”
“那么请吩咐。”
“江苏巡抚高大人，见过没有？”
“没有见过。不过先父承高大人不弃，倒是追随过一阵子。”
“高大人也提过令尊，颇为伤感。”曹震紧接着说，“他此番告病回旗，有好几家王公，争着要请他踏勘阴宅，急于请一位帮手。知道老兄尽传家学，是尊公的跨灶之子，特为派我来延请老兄去帮忙。”
钟永明又惊又喜，能为王公大臣勘定阴宅，又是为鼎鼎大名的高其倬做帮手，不但这一回能收好几份重礼，以后又何愁名不盛、利不厚？
不过，有一层难处是蒯烧锅之事未了，想了一下，微皱着眉说：“承高大人抬举，感激不尽。我想请曹二老爷回复高大人，我尽快拿这里的事赶完，立刻进京，给高大人去请安。”
“喔，受人之托，忠人之事，老兄大概还要多少日子，才能赶完？”
“总得半个月。”
“这太久了，高大人恐怕等不及。”曹震略停一下，“我跟老兄素昧平生，但既能让我专程来会一会，总算有缘，我倒舍不得老兄坐失大好机会。这样吧，老兄跟贵居停告三五天假，进京见了高大人，把事情说妥当了，别就说半个月，一个月也不要紧。高大人刚刚到京，应酬极多，也总得个把月才能敷衍得下来。现在要紧的是，要把事情敲定，老兄懂我的意思不？”
“懂！懂！”钟永明一迭连声地答应着，“初次幸会曹二老爷，你老这么看顾我，我真不知道要怎么说才好。”
“言重、言重！”曹震说道，“我原先替定边大将军平郡王管粮台，如今平郡王的大将军虽已交了出来，这里粮台，都是我的旧部，车马夫子都现成的，老兄能不能明天一早就动身？”
“是！是！我跟敝居停说一说，反正三五天即回，误不了他的事。准定明天动身好了。”
02
到第三天回京，曹震先将钟永明安置在客栈，随即便去见高其倬，将他给钟永明的信，原封不动地递了上去，还有一番说辞。
“大人既然交代，能面谈最好，我想，像这些事，大人留了笔迹在外头，也不妥当，所以我把钟永明搬了来。不过有句话，得先跟大人禀明，要请大人包涵，我是把他诓了来的。”曹震说明经过，还请了个安，表示要请高其倬替他圆谎。
既欣赏他干练能办事，又嘉许他诚实不欺，高其倬深为满意，着实夸奖了他几句，又说：“你也不算骗他，反正王公大臣之中，总少不了有请我看地的人，我将来用他就是。”
“那就更好了。”曹震问道，“大人打算什么时候让他来见？”
“这会儿就可以。”
“是！我马上带他来见。”
于是曹震一面派魏升去接钟永明，一面在僻静严密、当作高其倬书房的那间屋子里，备下了精致的酒果，静等客到。
钟永明是穿了官服来的，原来他也捐了个七品功名在身上，暖帽上黄澄澄簇新的一颗金顶子，颇为耀眼。问起来还是捐的一个县官，曹震便改口称他“钟大老爷”，连声道歉：“失敬、失敬！”
“曹二老爷——”
“不，不！”曹震急忙阻止，“这个称呼万不敢当。”
“彼此，彼此！”
正在谦让的当儿，高其倬进来了，钟永明随即磕下头去，高其倬赶紧双手扶起，又命自己的听差取便服来替“钟大老爷换。”客气了好一会，方始坐定，曹震知道应该告退了。
“通声，你一起坐吧。”高其倬说，“你也仔细听听，过几天陪我上山。”
有他这句话，曹震便知陵工差使十拿九稳了。当下抖擞精神，在尽做主人道理的同时，用心听他们谈论。
高其倬谈堪舆，当然是从相传为唐朝一个外号为“救贫先生”、侨寓江西的杨筠松所著，上卷名为《撼龙经》、中下卷名为《疑龙经》的这部书谈起。钟永明看过这部书，但亦只是看过而已，好的是他的虚心与恭敬，让高其倬觉得孺子可教，颇加称许。
渐渐提到泰宁山皇陵定穴的经过，这时就是高其倬听而钟永明谈了，他谈得很仔细，而且不时用牙箸蘸着酒，在红木桌面上画图。虽然定穴是他父亲主持，而动手的却是钟永明，因此，对于高其倬所提出来的疑问，都能详详细细地解答。
高其倬一面听，一面回忆泰宁山的形势，找不出定穴有何不妥之处，便将话题一转，谈到怡亲王的墓地。
“皇上曾经打算拿泰宁山的一块中吉之地，赐给怡亲王。”他说，“那块地我也看过，因为不算顶好，就没有多看，不知道令尊看过这块地没有。”
“看过。”钟永明答说，“怡亲王看皇上有这意思，特为叫先父去细看，我是伺候了先父去的。”
“喔，”高其倬故意闲闲地问，“令尊看了怎么说？”
“先父说：这块地在平常人家，是上上吉地，以怡亲王的身份而论，也是相称的一块好地，是大富不绝之穴，不过只有两个年份好葬，一是卯年，一是未年。别的年份不是不吉，就是妨害主穴。”
“嗯、嗯。”高其倬又问，“怡亲王怎么说呢？”
“我只听怡亲王说：这块地不合我用。是不是还有别的缘故，不想要这块地，我就不知道了。”
高其倬却已经大有所悟了。不过，他没有再谈怡亲王的墓地，却跟钟永明讨论葬法跟方位——地理有三科，但通人认为只有两科，一科是形势，一科是方位。高其倬善看形势，钟家父子却是看山向、讲方位的专家，连带也要讲二十四种葬法。高其倬毕竟只是书本上的学问，谈到这些实务，倒是向钟永明很讨教了一些东西。
“通声，”高其倬在曹震送走了钟永明以后，很高兴地向他说，“怡亲王为什么不肯要那块中吉之地，我知道其中的缘故了。”
“喔、喔。”曹震答说，“请大人倒跟我说一说，让我也长点见识。”
“刚才钟永明不是说，只有卯、未两年可葬，怡亲王等不到那么久。想来你总知道，那时候怡亲王操劳过度，身子虚弱至极，自知不久了，那年是庚戌，第六年乙卯，就是今年。未年更在四年之后，亲王薨逝，何能等五六年才安葬？这话还不能奏明，奏明了皇上为难，是等到卯年再葬呢，还是不等？当然要等，可是风水到底是风水，说为了卯年下葬方始吉利，拿怡亲王的灵柩浮厝好几年，有悖入土为安的古训，上谕上如何措辞？”
“是、是！”曹震的得失目前系在高其倬身上，见他解消了难题，自然也很高兴，当下问道，“大人是马上复奏呢，还是得到陵上去走一趟再说？”
“皇上很惦念这件事，我想明天就进宫。通声，托你跟方章京联络一下看。”
方章京是指方观承。曹震答应着立刻到方家去了一趟，回来向高其倬复命，说皇帝明天上午，亲自挑选已成年而未封的近支亲贵为侍卫，不知何时才能毕事，最好后天一早进宫，等皇帝召见了总理王大臣以后，他会安排“叫起”。
“这也好。我原打算面奏以外，再详详细细写个折子，有明天一天工夫尽够了。”高其倬又说，“不过，我要找个人替我抄一抄折子，你有妥当的人吗？”
“有、有，我让舍弟来当差。”
“有令弟帮忙，那是再严密妥当不过。”高其倬欣然说道，“上午我拿底稿弄出来，请令弟下午来好了。”
曹震答应着，派魏升去通知了曹雪芹，第二天近午时分，亲自将他接到高其倬的行馆，办完了事，又亲自送他回家，少不得要给马夫人去请安问候。
“事情办妥了。”马夫人问说，“没有出错吧？”
“怎么会出错？”曹震代为答说，“雪芹在热河，办奏折办过好两回了。”
“喔，”马夫人又问，“你的差使怎么样？定局了吧？”
“定局还谈不到。不过，差不离了。”
“到什么时候才有准信儿呢？”
“那要看明天高制军进宫以后的情形了。顺利的话，三两天就有准信儿。”
“一有了准信儿，马上告诉我。”马夫人紧接着又说，“等你的差使完了，我才能定动身的日子。”
曹震答应着，又说了些闲话，方始告辞。第二天一早，陪着高其倬进宫，先在九卿朝房将他安顿好了，然后到内奏事处找到相熟的孙太监，请他派人去通知方观承，说高其倬正在宫门待命。
事情很顺利，不过一盏茶的工夫，便有御前侍卫到九卿朝房，将高其倬带到养心殿，曹震便在隆宗门等候。这一等，等了足足一个时辰才等到。
看高其倬的脸色，便知奏对称旨，果然，等曹震迎到面前时，见他匆匆说道：“皇上交代，我马上得去见恒亲王，明天还要上山去看定的穴，我还不知道怎么走法，又要费你的心了。”
“是！是！”曹震急忙答道，“大人不必操心，我会料理。”
“劳驾，劳驾。”高其倬又问，“钟永明走了吧？”
“是的，昨天就走了。”
“能不能再找一找他？总还有用得着他的地方。”
“要用他得在半个月之后，不知道日子上怎么样。”
“行！”高其倬踌躇了一会说，“还有好些话，等我回来再谈吧！”
这便证实了早先的消息，确是派恒亲王主持陵工——老恒亲王胤祺行五，与先帝同年。他与先帝所痛恨的皇九子胤禟同为宜妃所出，但弟兄性情不同，胤禟刚强干练，而胤祺和平庸弱，从小跟先帝在一起时，便显得对这个同年的哥哥，敬畏如对长兄。所以先帝得位，猜忌手足，唯独对胤祺很放心，只是过于老实无用，所以不能派什么差使给他。
雍正十年闰五月，革去诚亲王爵。圈禁在景山的三阿哥胤祉，与恒亲王胤祺相继下世，而恤典不同。胤祉并未复爵，只照君王例殡葬；对恒亲王则辍朝三日，加祭二次，谥法为“温”，是皇帝继位十年以来，他的同胞手足中，死得最风光的一个。
袭爵的是恒温亲王的次子弘晊，谨守家风，为人处世，以事事小心出名，因为如此，当今皇帝才决定派他监修泰陵。当高其倬到达时，恒亲王已经接到宗人府的通知，但他认为未曾亲奉上谕，而亲王向不接见内外官员，因而高其倬的“手本”递了进去，竟被原封不动地退了回来。
高其倬大感意外，命随行的跟班去问王府护卫，何以不见，碰了个钉子回来，道是：“王爷不见就不见，用得着有理由吗？”
“我，”高其倬亲自去打交道，“我是奉皇上面谕，来见王爷的。”
“高大人，”那护卫不卑不亢地答说，“你老官至总督，总知道王府的规矩。若说奉旨来看王爷，应该御前侍卫送了来才是啊！”
“啊！啊！”高其倬失悔了，“有位姓王的御前侍卫，倒是要送，我辞谢了。早知有这么一个规矩，我就不会跟他客气了。”
那护卫淡淡地一笑，大有“姑妄言之，姑妄听之”的味道。高其倬明明是奉旨，却拿不出证据来，心里窝窝囊囊地很不是滋味。
正在这进退维谷、大感困窘的当口，曹震赶到了，他是来接高其倬的，不道高其倬还在门房里，问知经过，再看一看那护卫的脸色，心中有数了。
“高大人，王府的规矩不可不遵。”他故意提高了声音说，“你老先请。”
说着使了个眼色，拉一拉高其倬的袖子，一起退了出来，走到车后，避人商议。
“大人略等一等，我去投帖。”
他从跟班手里接过拜匣，到自己车上捣鼓了一会，复又回至高其倬那里，领着二次登门。
“卸任江苏巡抚高大人，奉旨来见王爷。”曹震将拜匣递了过去，“有手本在此。”
“光有手本不行啊！”原来的那护卫说。
“是！除了手本，还有别的，尊驾打开拜匣就知道了。”
其实，不打开拜匣也知道了。这拜匣是那护卫第二次经手，前后分量不同，估量内中有个二十两银子的门包。于是将匣盖掀开寸许，一瞥之间，证实了估计。
“尊驾贵姓？”曹震问说。
“复姓欧阳。”
“欧阳兄，”曹震说道，“你倒想，什么事可以开玩笑吹牛，这奉旨也能假的吗？除非不要脑袋了。高大人今天进宫，为泰陵的事，跟皇上面奏，奉到上谕，即刻来见恒亲王，见过了明天一大早还要赶到陵上去呐。你就劳驾一趟，跟王爷回一声儿。”
那护卫点点头先问：“尊驾贵姓？是在内务府当差吧？”
“是的，敝姓曹行二。”
“曹二爷，话不说不明，你这么说开了，事情不就办成了？愣说要见王爷，又问为什么不见，我可就懒得跟他多说了。好吧，你先请高大人进来坐一坐，我马上去回。”
由于二十两银子的力量，高其倬很快地就见到了恒亲王弘晊。品官见亲王必须下跪，而且清朝的亲王，跟唐朝的宰相一样，所谓“礼绝百僚”，受礼而不须答礼。但行过此礼之后，恒亲王却很客气，亲自起身让座。他自己是坐在炕上，让高其倬坐在客位之首的一张紫檀大理石“太师椅”上，微微俯身向前，倾听客语，是一种很尊重的姿态。
“皇上交代，要我来面见王爷，泰陵的工程，由王爷一手主持，我是备顾问的。王爷有所垂询，尽请明示。”
三十岁的恒亲王，音吐沉着，一脸的老成持重，“自从怡贤亲王，恳辞先帝所赐墓地以后，外面风风雨雨，很有些闲话。”他慢吞吞地说，“皇上派我主持陵工，第一件要清清楚楚、明明白白弄清楚的事，就是到底泰陵是不是万年吉壤，定的穴妥当不妥当还要请高大人指教。”
“王爷言重了。”高其倬答说，“就京西来说，只有泰宁山是万年吉壤，定的穴，亦很妥当。今天我进宫，是跟皇上回奏，怡贤亲王为何坚辞那块中吉之地的原因，皇上已经放心了。”
接着，高其倬将其地虽吉，一时却不能用，拿《疑龙经》上“地吉葬凶祸先发，名曰‘弃尸’福不来”的道理，细细讲解，恒亲王很用心地听着，还不时提出疑问。到得听完，已无疑义，神态中对他的解释，深表满意。
“定穴的奥妙在哪里，我不懂，‘知之为知之，不知为不知，是知也’，这个知，就寄托在高大人身上了。你怎么说，我怎么听，我的责任，就是看着大家，能照你的话做，一点都不能变动。”
“譬如，”恒亲王想了一下说，“这么说吧，你挑的是辰初一刻三分，梓宫下金井，我就盯住这辰初一刻三分，早一分、迟一分都不行。至于这个时刻挑得好不好，那就是你的事，不是我的事了。”
高其倬听得这话，颇生警惕。恒亲王办事，持着守住自己的分级，辨明本身责任的宗旨，与他共事，也要像他那样认真才好。
“至于陵工的用人用钱，我概不过问。”恒亲王突然问道，“皇上派了你没有？”
这是指办陵工而言，高其倬答说：“除了王爷以外，派的是内大臣海工总办。”
“喔，是海望，好。”恒亲王又问，“高大人你呢？皇上怎么交代？”
“皇上交代，让我来见王爷，备顾问。”
恒亲王点点头，沉吟了一会说：“咱们遵旨办事，你未派陵工，只给我当顾问，那就是只有你我两个人打交道。要用什么人、要花多少钱，我都让海望去管。不过用人很有关系，你如果觉得谁该用、谁不该用，你告诉我，我来交代海望。假使说，该用这个人，海望不用，出了事，我参他；照你的意思，用了这个人，如果出了事，我就不能参他了。”
不参海望，自然是参保举的人，高其倬心里在想，曹震当然要保荐，但他会不会出事、会出什么，却须先顾虑。
这一层，高其倬很快地就想通了。他久任督抚，京里的规矩，不甚熟悉，以致才有辞谢御前侍卫相送、无法证明他是奉旨来见恒亲王的窘境发生。至于官官相护、联络一气的情形，无处不然。他看得多了，胸中自有丘壑。
他心里在想，以曹震的精明强干，自然识得轻重。恒亲王所重视的是陵工要一点一画照规矩办，至于该用多少工款，他不过问。曹震如果出事，亦无非是浮报工款，而这又必是与海望说好了才能下手的，根本不会出事。
于是，要考虑的是，此刻就保荐，还是看一看再说，这也容易决定，不必亟亟，谋定后动为宜。
及至告辞出府，与曹震各坐一辆车回行馆时，他的想法更透彻了，保荐曹震根本不必托恒亲王，直接向海望提出，反可避去“拿大帽子压下去”的嫌疑。如果海望不识趣，那时再请恒亲王“交条子”，海望就无话可说了。
事情很巧，回到行馆，刚刚换了便衣坐定，待与曹震细谈会见恒亲王的经过时，忽然门上禀报：“户部海大人来拜。”
海望由内大臣兼户部尚书，虽是后辈，但以目前的官位而论，较高其倬为高，又是天子近臣，自然应该具衣冠肃衣冠。哪知海望已经等不得了：“章之、章之！”他一路喊着高其倬的别号，径自闯了进来。
“海公、海公，”高其倬在屋子里高声答说，“容我换公服迎接。”
“换什么公服？我也是便衣。”说着，海望已经踏了进来，一看打帘子的是曹震，便又说道，“通声也在，好极了。”
曹震不知道他所说的“好极了”是何意思，只很客气地代尽主人之礼，等海望与高其倬相互招呼坐定，才悄悄退了出去，却未走远，只在廊下静听。
“见了恒亲王了？”海望问说。
“是的。”
“章之，我这趟差使，你看在老朋友的分上，得要多帮我一点忙，不然，我怕顶不下来。”
“言重，言重！”高其倬说，“不过，海公，我有一层难处，要请你体谅。”
“什么叫体谅？你的难处，就是我的难处。话说回来，我的难处，也就是你的难处，咱们商量着办。”
“难就难在我不便跟你商量。恒亲王的性情，你是知道的，一丝不苟，界限划得很清楚，他说：‘咱们遵旨办事，你未派陵工，只给我当顾问，就只有你我二人打交道。’又说，要用什么人，告诉他，他来交代足下。海公，你想，我的处境是不是很为难呢？”
“没有什么为难，你有什么意见，尽管先交代我。我办妥了，你就不必告诉他了。或者先告诉我，让我心里有个数儿，过后你再告诉他，让他交代我。这样子，办事不就顺利了吗？”
高其倬故意想了一下答说：“好！我遵命就是！”
“老哥儿们，说什么遵命不遵命！章之，我有几件事，要跟你商量，请你指点。”
“是，是！请吩咐。”
“第一，大葬的日子定了没有？”海望说道，“我听钦天监懂地理的人说，以山向而论，今年九月里最好，是吗？”
“是的。”
“可是，九月里怕来不及。”海望问道，“往后一点，还有哪个月份好？”
“那就是明年三月，不过不如今年九月。”
海望听得懂这话，左右望了一下，低声说道：“你不能说成一样好吗？”
高其倬觉得兹事体大，不敢随便允许，而且也不知道他还有什么要求，所以决定先把话宕了开去。
“有第一，总还有第二吧？”
“要等第一有了结果，我才能说第二。”
“这又是何道理？”
“章之，我老实跟你说吧，”海望先浮起一层歉疚的神色，“如果明年三月不行，非今年九月奉安不可，我就要把老大哥你给留下来了。”
“这话，海公，我可不明白了，请道其详。”
“我刚才说了，九月里怕来不及，因一定要赶那个月份，只有添人手，而且是要很内行、很能干的人。章之，”海望笑一笑，略停一下说，“章之，你明白了吧？”
高其倬恍然大悟，也有些生气，海望是打算用要挟的手段逼他选定明年三月大葬，否则就要奏请添派他为“恭理泰陵事务大臣”，那一来，起码得在明年三月以后，才能外放，甚或留在京里，补为尚书。做京官到底没有当督抚舒服，这一层关系不小。
考虑下来，已打算跟他妥协，但就此改口，便是屈服，毕竟心有未甘，因而仍旧用的是“宕”字诀。
“第三呢？”
“第三就得跟你要人了。”
高其倬点点头问说：“没有别的了吧？”
“就这三点。”
“好！”高其倬有了很好的主意，“第三点，我乐于遵办，保荐一个又能干、又妥当的人给你。”
“谁？”
“人就在这里，平郡王的至亲。”高其倬站起身来，往外边走。
一直在窗外静听的曹震心里明白，高其倬是亲自来找他，要为他正式举荐给海望，急忙走开几步，脸望着空中，装作只是在廊下待命，并未在窥伺似的。
果然高其倬喊了，“通声，通声！”他说，“你来见一见海大人。”
“原来你是要保荐曹通声。”海望说道，“我原来也就要请他帮忙的。”
“那就再好没有了。”高其倬转脸向刚进门的曹震说道，“海大人跟我要人，我想你应该到陵工上去效劳，哪知道海大人也有这个意思，足见是人才，到处都吃香。”
“两位大人过于夸奖了，多谢两位大人的栽培。”说着，曹震撩起下摆，蹲身下去，很漂亮地请了个“双安”。
“通声，”海望说道，“你写个履历给我，我好叫人下札子。”
“是。”
“你在北路粮台上还有差使没有？”
“已经交卸了。”
“那好。”海望又说，“你可以在陵工上多出点力。”
“是！理当尽心尽力。”
“你坐下来，”海望又说，“咱们好好儿谈一下。”
于是，曹震在下首坐了，听海望问他，易州是否熟悉、可认识哪个木工的掌柜，以及好些土木工程上的事。谈得十分起劲，倒将高其倬冷落了。
曹震一面应对，一面想到天色将晚，应该留海望吃饭，便等交谈告一段落之时，起身说道：“海大人如果没有应酬，就在这里便饭吧！”
“有两个应酬，我回掉了，锦儿原是打算跟我们高老大哥好好来谈一谈的。”
“那么，请两位大人谈正事吧！我去预备。”
“不必费事，有什么吃什么，只要酒好就行。”
“是！是！酒一定好。”
等曹震一走，海望却只跟高其倬闲谈，不及正题，主人亦无意谈客人想要知道的事——彼此仿佛取得了默契似的，有什么交涉，只跟曹震谈好了。
03
“你看，大家都说老海心地厚道，想不到他会来这一手，逼我非定明年三月的日子不可，不然，他会把我留下来。你说，可恶不可恶？”
“想来他也是经高人指点，才会使这么一招。”曹震问道，“如今，大人是怎么个意思呢？”
“选明年三月，亦未尝不可，不过，我心里很不舒服就是了。”高其倬问道，“通声，你有什么好主意没有？”
“是！”曹震拿起铜铗去剪灯花，借这片刻考虑了一下，方始回答，“既然明年三月，未尝不可，那就是未误大事。不过，咱们也不能输口给人家，我看这么办，不知道行不行。”
“怎么办？”
“大人回复海公，不妨说选的是今年九月，面奏之时，得想一番说辞，让皇上自己觉得以明年三月为宜。这一来，大人的面子保住了，人家的事也办通了，岂非两全其美？”
“着！”高其倬拍案称赏，“你这一计真高。”
当然，曹震要先跟海望悄悄打招呼，道是尽管高其倬坚持己见，不必在意。他拍胸脯具保，上谕下来，一定挑的是明年三月。海望亦知道高其倬已摆脱不了他的要挟，可是表面上要做得不受挟制而已。当下表示，但求公事顺利，自己的面子上委屈些也不要紧。
不过，高其倬到底也是老谋深算的人，觉得已经表示选定了本年九月，而上谕改为明年三月，显得言不见听，更伤面子，所以等海望来探问确息时，他换了个说法。
“是今年九月，还是明年三月，各有利弊，我只有面奏皇上，恭候钦定。”
海望因为有曹震的先入之言，就不必再多谈此事，只问：“打算哪一天见皇上？”
“我已经写了个折子，递进去了，要等皇上批复。”
“是哪一天递的？”
“昨天。”
“那应该批下来了。”
“大概皇上还腾不出工夫。”高其倬说，“我在折子上写得很清楚，得要详详细细面奏，还有请旨事项，皇上得找个比较闲的日子召见。”
“我替你去打听。”
打听的结果，已获批复，皇帝定在第三天早膳后，在西苑瀛台召见。这天一早，仍由曹震陪着，到了西苑，递了请起的牌子，皇帝赐膳——早膳即是午膳，时间是在巳正、午初召见，一直到未正才见高其倬退了下来。
海望是早就在等候了，一见高其倬的影子三脚并作两步，迎上去问道：“怎么样？”
高其倬反问：“你希望怎么样？”
见他脸上隐含笑意，海望知道所愿已遂，当下兜头一揖：“费心，费心！多谢，多谢！”
“不敢当，不敢当。”高其倬急忙还礼，“此亦非我之力，不过适逢其会而已。”
何以谓之适逢其会？海望少不得还要请教，高其倬笑笑不作声，不过第二天他就知道了。
第二天，皇帝除了召见恒亲王弘晊及海望，面谕大行皇帝奉安之期，定在明年三月以外，另有一道上谕：“内外臣工所举博学鸿词，闻已有一百余人，只因到京未齐，不便即行考试，其赴京先至者，未免旅食艰难，着从三月为始，每人月给四两，资其膏火，在户部按名给发，考试后停止。若有现在在京食俸者，即不必支给，并行文外省，令未到之人，俱于九月以前到京。若该省无续举之人，亦即报部知之，免致久待。”显然地，九月间要举行博学鸿词制科考试，是皇帝将先帝葬期改在明年三月的原因之一。
当然，这在高其倬陈奏措辞时，极有关系。他首先反复陈述，葬期虽以本年九月为最好，但明年三月亦不很坏，两者相较，出入并不太大。可是另一方面，定在本年九月，却有许多不便之处：首先九月深秋，转眼雨雪交加，工程难期妥善；其次就是博学鸿词，倘或定在秋天考试，两项大典，同时并举，礼部衙门恐怕无法兼顾。
先帝的奉安大典，自然一点都马虎不得，但举行博学鸿词，是早在雍正十一年四月，即已下诏，迄今三年，试期未定，亦是先帝在天之灵所垂念的大事。高其倬又说，他来自江南，东南人文荟萃之区，士林中对此大典，期望极高，都盼及早举行。皇帝正在全力收拾人心之际，对他的这番陈述，当然动心，同时觉得先举行博学鸿词，亦是了掉先帝的一桩心事，所以决定将先帝的葬期延后。
虽说是“适逢其会”，但实在亏得曹震从中斡旋，彼此的隔阂能很快地消除，才能及时陈奏，高其倬与海望原来很可能闹意气的，结果个个如愿，都想到应该好好酬谢曹震。因此，当高其倬说明希望，愿见曹震获一优差时，海望立即表示，打算派他总司工程提调——这个差使就跟内务府的“堂主事”一样，实权一把抓，陵工上不论用人用钱，都得先经他那道关。
消息一传，其门如市，曹震找了族中一弟一侄来帮忙，为他应付谋求差使、兜揽工程，以及其他关说人情的房客。预先关照，凡有人送礼，一概辞谢，摆出弊绝风清的模样，连恒亲王都知道了，上朝时遇见平郡王，很夸赞了曹震几句。平郡王回府谈起，太福晋也很高兴，特为将马夫人找了去，说娘家人都要像曹震这样才好。
“那件事可以谈了。”马夫人跟秋月说，“是你先去探探锦儿的口气呢，还是把她找了来谈？”
“我看把她找了来谈的好。”秋月笑道，“如今连太福晋都夸奖震二爷，事情就好办了。”
这倒提醒了马夫人，可以利用太福晋开端，将锦儿接了来以后，先谈太福晋对曹震的好感，接着又谈太福晋对他的关照。
“在易州要住到明年三四月，而且是住在山上，太福晋说不能没有一个人照应，在陵工上当差，照例不能接眷的，你看，这件事怎么办？”
锦儿一愣，转脸去看秋月与曹雪芹的脸色，却都是漠然无动于衷的样子。这就使得锦儿奇怪了，按彼此的情分来说，他们不应有此毫不关心的表情，而居然有此表情，其中的缘故就大可琢磨了。
看锦儿未曾答话，马夫人忍不住问道：“你没有听明白我的话？”
“喔，”锦儿定定神反问一句，“太太看呢？”
马夫人心想：你不肯松口，我亦不必出头，推在太福晋身上好了，“太福晋的意思，得要替他置一个人。”她说，“你的意思怎么样呢？”
“好啊！”锦儿只能如此回答，但虽带着笑容，而那笑容仿佛是勉强挂上去的，一碰就会掉。
秋月发觉情况不妙，便即接口说道：“这个人总要脾气好、守规矩，让锦儿奶奶看得上眼，不至于惹她生气的才行。”
“我倒无所谓，要震二爷看中了，能把震二爷伺候得很舒服，那才是顶要紧的事。”
“对了！”曹雪芹也开口了，“这个人，实在就是代替锦儿姊去照顾震二哥的。”
“是啊！若有这么一个人，锦儿奶奶就可以放心了。”
这一吹一唱，很见效用，锦儿胸中的酸味大减，以商量的语气问道：“一时三刻，哪里去找这么一个人？”
马夫人母子和秋月都不作声，彼此用眼色该当如何回答？不过，这会儿锦儿倒没有生疑，因为她误认作大家都在思索熟人家的丫头或者“家生女儿”，有什么合适的人。
“要不，把阿莲派了去？”锦儿话还没有说完，先就去看曹雪芹的脸色。
果然，曹雪芹立即表示反对，“那怎么行？”他说，“你不是把阿莲许给桐生了吗？”
“阿莲不行！”秋月也说，“年纪太轻，怎么照应得了？震二爷在那里少不得也有点儿应酬。譬如属下来回公事，到了吃饭的时候，能不留吗？这就得年纪大一点儿的，才能料理得过来。”
曹雪芹心想，为曹震开条件，就是为翠宝铺路，当下附和着说：“我也是这么想的：第一，要年纪大一点；第二，要能干；第三，要脾气好；第四，要肯吃苦；第五，陵工上来往的都是工匠什么的，要能应酬这些人才好。”
“照这么说，根本就不能在熟人家找。”秋月接口，“不是家生女儿，就是从小养大的，哪能跟粗人打交道？”
“我看这样吧，”马夫人灵机一动，“不如把这件事托了仲四掌柜。”
“这也好。”锦儿连连点头。
见此光景，曹雪芹真忍不住好笑，恰好在喝茶，便装作喝得太急，呛了嗓子，捂着嘴出了屋子，在走廊上大咳了一阵，也大笑了一阵。
等从小丫头手里接过手巾，擦净了笑出来的眼泪，重又进屋，见马夫人和秋月一本正经地在跟锦儿商量，如果“弄这么一个人，打算花多少身价银子”时，他又忍不住想笑，但让秋月的一个带谴责的眼色止住了。
“只要人好，多花几两银子，倒算不了什么，不过——”锦儿迟疑了好一会，终于以一种委屈的语气说了出来，“这件事是太太做主，将来如果人家欺负到我头上，请太太也得说公道话。”
“那当然。”
“不会的。”曹雪芹几乎是同时开口，“谁要欺负锦儿姊，第一个我就不能答应。”
“你又是凭什么？”马夫人深怕露马脚，呵斥着说，“你就少说两句吧！”
曹雪芹也醒悟了，自己也怕再待下去，保不定又会忍不住要开口，真的露了马脚，将一件好事弄成僵局，那就不知如何收场了。因此，他搭讪着说：“好、好！我也该看我的书去了。”一面说，一面起身往外走。
“慢着，请回来！”秋月叫住了他，又跟马夫人请示，“我看，不如就让芹二爷写封信给仲四掌柜吧！”
“也好，既然说定了，早办早了掉一件事。”
于是曹雪芹就在马夫人屋子里写信，是他出面，但开头便说明，是照马夫人的意思，请仲四物色一个“良家女子”，接下来便开明了五个条件，至于身价银子，口说请仲四“酌办”，连如何付款都不必提。
信是写完了，实际上只是做给锦儿看的，曹雪芹心中却另有个主意，趁锦儿跟马夫人在谈她家这两天如何热闹时，悄悄向秋月抛了一个眼色，把她调到外屋来有话说。
“你把锦儿绊住，我得马上去找震二哥，把事情的经过，原原本本告诉他。不然，锦儿一回去谈起来，两下对不上头，咱们的谎就圆不起来了。”
“正是！”秋月连连点头，“我也正就是为这个在嘀咕，你跟我还无所谓，明儿拆穿了，说太太帮着震二爷撒谎弄小老婆，这可不大好听。”
“好！既然你也这么说，我马上就去办。”
“慢点，”秋月打断他的话说，“你知道不知道到哪儿去找震二爷？”
“问桐生就知道了。”
“对了！桐生知道。不过，我可有句话，你跟震二爷把话说清楚了，最好马上就回来。”
曹雪芹不明白她这话的意思，同时也很奇怪，似乎对曹震的行踪，她比他还清楚。这两点疑问，本想问个明白，转念又想：不必问她，只问了桐生大概就清楚了。
“我知道。”桐生答说，“是魏升告诉我的，震二爷这一阵子，每天晚上都在砖塔胡同。”
曹雪芹恍然大悟，秋月不愿他在那种场合流连，当下又问：“不就是那个叫什么班吗？”
“不是！震二爷跳槽了。”
“你说什么？”
“跳槽！”桐生答说，“芹二爷你不明白这句辙儿吗？跳槽就是不在那儿逛，换了一家了。”
“换的哪一家？”
“叫凤鸣班。我没有去过，不过一到砖塔胡同就找到了。”
“何以见得？”
“只看震二爷的车在那里，不就找到人了？”
果然，一进砖塔胡同，走不到一半，就发现曹震的那辆簇新的蓝呢后挡车，车夫牛二正在车后，跟人赌钱，一见曹雪芹，赶紧起身，赔着笑说：“芹二爷也来逛来了？”
“你别瞎说，芹二爷有事来找震二爷。”
“那不是！”
说来正巧，曹震正送客出门——勾栏中本无主人送客出大门的规矩，曹震大约是有话不便当着旁人说，借送客为名，站在门外，并头低语。他也看到了曹雪芹，先扬一扬示意，仍旧跟人在谈话。
曹雪芹一直等他谈完了，方始上前，“你怎么来了？”他说，“既来之，则安之，里面坐吧！”
“震二哥，”曹雪芹说，“我有件事告诉你，说完了我得赶回去。锦儿姊在我们那里。”
一听这话，便知道雪芹所谈之事与锦儿有关，当即问道：“明儿谈不行吗？”
“不行！不然你一回去就拧了。”曹雪芹说，“我得把我们跟锦儿姊是怎么说的告诉你，话才接得上头。”
对翠宝之事，曹震本来是有十足的把握，听曹雪芹这一说，自更放心。但刚刚离席跟工部的司官密谈了好半天，已是不甚妥当的行径，倘或再不归席，更非做主人的道理，因而不免踌躇。
“这样，”曹震定了主意，“你先跟我到席面上，稍为敷衍一阵，咱们再到旁边去谈正事。这样，我做主人的，面子上就能过得去了。”
曹雪芹无奈，只得点头答应，跟着曹震昂然入内，沿雨廊向右一转，便听得笙歌嗷嘈——曹震是在这东跨院的北屋请客，两间打通了，只摆一张圆桌面，显得很宽敞，客人也不多，只有四个，每人身后坐着一个窑姐儿，另有一个站着刚唱完，也转过脸来看着曹震兄弟。
“玉如呢？”
曹震刚一问，便有人答应：“在这儿！”语终帘启，从西面屋子里出来一个年可二十的女人，就是曹震新结的相好，凤鸣班的红姑娘玉如。
“这是我兄弟。”曹震一开口，同席四人不约而同地都站了起来，“请坐，请坐！我来替大家引见。”
曹雪芹这才认出来，其中有一个是在咸安宫当过差的蓝翎侍卫德保，便先招呼：“那不是德四爷吗？”
“好！兄弟，你还认识我，咱们算是不白交了。来，来，”正好德保旁边便是那工部司官留下的空位子，“咱们坐一起，好好儿叙一叙。”
“那是客位，他不能坐。老四，你别忙，以后还少得了跟雪芹见面的机会吗？”
“是，是，说得是！震二哥，你就替雪芹引见吧。”
于是曹震一一介绍：一个是木厂掌柜，姓胡；一个是内务府造办处管事的七品笔帖式，姓马行六；再一个也是内务府的笔帖式，名叫额尼，年纪跟曹雪芹差不多。
这时玉如已重新做了安排，在曹震旁边设座：“芹二爷请坐。我叫玉如，金玉的玉，如意的如。”一面说，一面赔笑，笑容很甜。
“雪芹，你陪大家喝一轮。”
“兄弟，”德保又开口了，“这儿有个规矩，除了姑娘，都是坐着喝酒，一站起来就得罚，罚唱一支曲子，你可留意噢！”
“是，是！多承关照，我就先敬德四爷。”
一面敬酒，一面少不得寒暄几句，这一轮酒敬完，曹雪芹发现他身后多了一个人，约摸十六七岁，长得倒还清秀。
“是我妹妹。”玉如说道，“她叫珍如，不懂事，芹二爷你多包涵。”
珍如像应声虫似的，接口说道：“芹二爷，你多包涵。”说着，提壶替曹雪芹斟满了酒，道声，“请。”
曹雪芹干了一杯，等她第二次来斟酒，他将手捂住杯子说：“我不能喝了。”
珍如不善应酬，不知道该怎么说，提着壶的手僵在那里，伸不回来。曹震便问：“怎么回事？你的酒还早得很呢？”
曹雪芹是因为有玉如珍如姊妹，想到翠宝与杏香，不自觉地大生警惕，此时听曹震一说，自己也觉得过分了些，当下将手放开，等珍如替他斟满了酒，方始开口。
“就此一杯！”他说，“我来找我震二哥有事，谈完了我还得赶回去呢。”说着，把酒干了。
于是，曹震便向同席告个罪，带着曹雪芹到一边，等曹雪芹低声讲完，他却并未作声。
曹雪芹倒诧异了，原以为他会很高兴，不道是这样的神情，便即问说：“办得不妥当？”
“不，不！”曹震急忙答说，“我没有想到是这么一个结果。这样子，我对锦儿就很好说话了，不过费点事。”
“怎么费事？”
“要跟翠宝装作不认识，一切从头来起，不是很费事吗？”
“费事是费事，不过很好玩。”
“露了马脚就不好玩了。”曹震问说，“信呢？”
“信没有带来。”曹雪芹问，“该怎么办？是我打发人去，还是把信交给你？”
曹震想了一下说：“这样，你把信交给锦儿，就说让她带给我，派人送了去，信别封口。”
曹雪芹点点头，忍不住问起：“杏香呢？她怎么办？”
“这也得托仲老四。”曹震又说，“也许已经办好了。”
“怎么？”曹雪芹急急地问，“怎么叫也许已经办好了？”
“这话——这会儿也说不清楚。你先回去吧！”
曹雪芹无奈，只得向德保等人招呼过了，带着桐生回家。已是上灯时分，正要开饭，锦儿与秋月都在堂屋里。
“你到哪里去了？”锦儿说道，“我刚才跟太太在说，我想陪太太一块儿到热河去，顺便先到通州，跟仲四奶奶详详细细说一说，把震二爷的事情给办了，你看我这个主意怎么样？”
这是个意外的情况，曹雪芹一时无从判断她这个主意是否可行，当下转脸看着秋月问道：“太太是怎么个意思？”
“太太当然愿意锦二奶奶陪着去，可是震二爷刚得了差使，怎么分得开身？”
“也没有什么！外头的公事，有人料理，我根本就插不上手。”锦儿又说，“震二爷的这件事，不提倒也罢了；一提到，我心里不知道为什么，急得很。”
这时曹雪芹已经想通了，锦儿绝不能到通州，否则翠宝跟杏香的事都会瞒不住，因而也出言拦阻。
“这是急不得的事！相处一辈子的人，得要慢慢儿物色。再说，你家现在族里两人在帮忙，你做女主人的，怎么能离开？算了吧！”
“我倒是猜到她的心思。”秋月笑道，“她是急于想去看一看乌家二小姐，是怎么一个才貌双全？”她又看着锦儿问，“我猜对了没有？”
“那也是。”锦儿答说，“两件事都是我放不下心的，所以我才想到，不如跟太太去一趟。”
“再商量吧！”秋月说道，“且先把信寄了出去，等通州有了回信，再做道理。”
这一下提醒了曹雪芹，“喔！”他对锦儿说，“我想，这封信最好让震二哥派人送了去，信不封口，让他看一看，省得你再细说根由了。”
“还是得说，怎么能不说？”
曹雪芹与秋月都想问她，打算怎么跟曹震说，但也都想到，这一问会勾起锦儿的醋意，以不问为妙。
“吃饭吧！”秋月问锦儿，“想不想喝点酒？”
“喝呀！怎么不喝？喝震二爷的喜酒。”
曹雪芹可真忍不住要取笑她了，“你别是喝醋吧？”他笑着说。
“哪有这话！”秋月怕锦儿不悦，赶紧抢在前面说，“锦儿奶奶最贤惠不过。”
“贤惠，贤惠，就这两个字，害死了我们这班老实人。”锦儿毕竟还是发了牢骚。
04
送走了锦儿，自然要细问曹震的态度，秋月回自己的卧房卸了妆，随即又到了曹雪芹的书房里，只见他正对着灯火在发愣。
“在想什么？”
“我在想，翠宝的事倒有着落了，杏香怎么办？”曹雪芹说，“你说要好好想个安抚她的法子，应该想出来了吧？”
“这得跟震二爷商量。”秋月答说，“你先把今天跟震二爷见面的情形告诉我。”
“把信交给她，就是他的主意。这件事，咱们不必再操心了，他自己会料理。不过，有句话，我至今不明白。我问他对杏香该怎么办，他说已经托了仲老四，也许已经办好了，我不知道他是怎么托人家的。”
“那当然也就是安抚杏香的意思。看来就这件事。”秋月笑道，“咱们也不必再操心了。”
“你倒说得轻松，我看，不那么容易。”曹雪芹又说，“杏香胸中颇有丘壑，不是能随便听人摆布的人。”
秋月不答，心里却只是在想，曹震会用什么办法安抚杏香。
“譬如说吧，”曹雪芹管自己谈杏香，“那回要画个帐额送翠宝，本想画岁寒三友图，杏香说成单数不好，劝我画梅竹双清图，暗含着有松在内⋯⋯”
“怎么？”秋月打断他的话问，“你是说，松是指震二爷？”
“是啊，梅竹就是梅妻竹妾。”
“你又杜撰典故了，只有梅妻鹤子，哪有梅妻竹妾？”
“不错，不过让杏香用两句成语来题这双清图，梅妻竹妾就说得通了。”
“哪两句成语？”
“虚心竹有低头叶，傲骨梅无仰面花。”
“好！”秋月脱口赞了一声，又说，“这是劝她们彼此相敬相让之意。看不出，她肚子里倒真还有点货色。”
“本来人家是好人家的女儿，她哥哥是秀才。”曹雪芹又说，“你如果见了她本人，也会喜欢她。”
秋月倒是对杏香感兴趣了，很想多问一句，但蓦地里警觉，那一来不是又要惹上了麻烦？因而默不作声。
“我在想，”曹雪芹又说，“我想给锦儿姊也照样画一个。”
“你是说帐额？”秋月说道，“那一来你不是自己招供，早就串通好了，哄你的锦儿姊？”
“这个倒也是。”
“我教你个法子。”秋月说道，“翠姨那个帐额先别使，等你照样画一个送你锦儿姊，等她挂了她再挂，那样把你们串通的痕迹都遮盖了。”
曹雪芹点点头，“这也说得是。”他停了一下又说，“不过要说串通，你不也有份？这件事将来总有拆穿的时候，那时候不知道会不会挨骂。”
“要骂，连太太都在里面呢。”秋月叹口气说，“这可是没法子的事！只求眼前不生麻烦，将来的事只好再说了。‘岂能尽如人意，但求无愧于心’，做人也只有如此而已。”
曹雪芹不作声，只静静地喝着茶，秋月看看无话可说，便站起身来，打算离去，曹雪芹却又把她拦住了。
“你说‘但求无愧于心’，对杏香，我可是问心有愧的。”
“只有用安抚来弥补。”秋月答说，“震二爷不是在办了吗？等他明儿来了就知道了。”
“他明儿会来吗？”
“会来，太太已经交代锦二奶奶了。”
05
曹震第二天一大早就来了。马夫人将为他说服了锦儿、同意他纳妾的事，告诉了他，同时说明，太福晋根本不知此事，不过用一顶大帽子挡住了锦儿而已。此做交代的用意是，曹震也常有见太福晋的机会，万一当真太福晋关切，向她道谢，假话就会拆穿，岂非彼此受窘？
听得这话，曹震自然感激，跪下来给马夫人磕头道谢，随即又说：“太太这么操心，我自然要把假的办成跟真的一样。过一天，我让仲四奶奶把人领了来给太太磕头，太太只说一声好，余下的事就容易办了。”
“人到底好不好呢？”马夫人说，“你媳妇可是说了，将来受了欺负，要我替她出头，真的闹到我这里来，我还真不知道该怎么办呢！”
“不会，不会！太太请放心好了。”曹震答说，“人是个很能顾大局的人。”
“能顾大局就好。”马夫人急转直下地谈到杏香，“听说她还有个小姑？”
“是，叫杏香。”
“这个人怎么办？”马夫人正色说道，“可别惹出麻烦来！”
“绝不会有，”曹震极有把握地，“我已经把她交给仲四奶奶了。”
“这倒是个能干的人，可也是个极厉害的人，她会怎么安置杏香？”
话中听得出来，马夫人是心存厚道，怕仲四奶奶只为了免除麻烦，处置杏香的办法，可能会峻刻了些。不过，这是一旁静听的秋月的感觉，曹震却并不能理会。
“仲四奶奶一定有办法，也一定料理得干净利落。”
这一下，秋月也不大放心了，“震二爷，”她说，“芹二爷为这件事，一直放不下心，总觉得要好好安抚人家才好。到底是怎么个办法，总也跟仲四奶奶商量过吧？”
“是啊！当然要商量。仲四奶奶答应收她做干闺女，以后替她找婆家，就不用旁人再操心了。”
“这，不又是跟——”马夫人突然顿住了。
曹震跟秋月都觉得奇怪，马夫人说话，很少像这样说半句的。是什么话碍口呢？
稍为细想一想都明白了。秋月不动声色，曹震脸色却有些忸怩了。
“也罢了！”马夫人说道，“你跟仲四奶奶说，请她多费心，好好替她找个婆家，我送一副嫁妆。”
“这也不用太太操心，”曹震很慷慨地说，“我这趟差使下来，总可以多个几吊银子，她也总算是翠宝的人，我会好好嫁她。”
“那才是。”马夫人点点头，却又提出警告，“小王爷跟太福晋都夸你，你可千万谨慎当差，别闹出笑话来。”
这是因为他说这趟差使，可以多下好几千银子，怕他不择手段去捞钱，所以特加告诫。曹震认为这是过虑，当即答说：“太太请放心，绝不会闹笑话。太太又不是不知道，内务府办事都是有多年老规矩的，我只办我分内之事，一句话都不必说，摊到我名下的，也不会少。”
“那就是了。”马夫人真的放心了，所以说话也比较率直了，“我真的怕你伸手乱要钱，你可千万记着，当年是怎么摔下来的！”
“那也不能全怪我。”
然则还要怪谁呢？曹震认为它是为去世十年的震二奶奶所激使然。由此便谈到震二奶奶的省钱，可是语气却是从容的，马夫人也没有因为曹震批评她的侄女而有什么不悦。毕竟十年了，漫长的岁月冲淡了爱憎恩怨，只是平心静气地回顾崎岖的来路，隐隐有一种“终于都走过来了”的庆幸心情而已。
正谈着，曹雪芹回来了，曹震便问：“你一大早上哪儿去了？”
“我到琉璃厂买纸去了。”
“这么早，南纸店开门了吗？”
“我是溜达着去的，走到了，也就差不多了。”曹雪芹问说，“昨晚上，锦儿姊跟你怎么说？”
“没有说什么。”
“也没有什么不高兴的样子吧？”
“傻话！”曹震答说，“你见过哪家的娘儿们，遇到这种事会高兴的？不过，有的摆在脸上，有的搁在心里而已。”
“震二爷倒是老实话。”秋月笑道，“真的把堂客的心理摸透了。”
“就因为我把她们的心理摸透了，所以杏香的事，我宁愿做恶人，让他骂我，也不肯让乌家二小姐心里不痛快。”曹震又说，“这是你的一件大事，但愿顺顺利利把喜事办了，太太了掉一桩心事，你也好收了心往正路上去奔。不管是找个好差使，还是读书下场，非得把道儿画出来，上紧巴结不可。雪芹，咱们曹家眼看是转运了，可真得同心协力，好好儿抓住机会。”
从来都没有听曹震能说这么一番正经话，秋月惊异，而马夫人是欣慰，只有曹雪芹几乎无动于衷，淡淡地答一句：“你的差使，我又插不上手，不知道怎么才能跟你同心协力。”
“不一定要帮我当差，才算同心协力。将军休下马，各自奔前程，只要你上进，就算是同心协力，能把咱们曹家再兴起来。”
“你震二哥这是一番掏心窝子的好话！”马夫人正色说道，“你得好好儿听着。”
听得母亲如此说，曹雪芹只能驯顺地答说：“是了，我都记在心里。”
“不光是记在心里，还得有个打算。”曹震索性摆出做哥哥的款式，“依我看，你的性情不大肯迁就人，内务府的差使，也没有什么你合适的。干脆还是好好用功，从正途上去巴结，倘能弄个两榜出身，就不补缺也是好的。”
“这是怎么说？”马夫人问。
“不是说永远不补缺。”曹震略想一想做了解释，“有个资格在那里，到时候自有人会抬顶轿子来请你坐。譬如说吧，有些差使、有些缺，内务府是一定得抓在手里的，倘或差缺来了，找不出够格的人去顶窝儿，大家都不好。两榜出身，又是满员，这份资格，那就没有什么差使不能当，也几乎没有什么缺不能补。让大家把你抬了上去，坐享其成有多好呢！”
这番话，曹雪芹不以为然，微笑不答，秋月确实听进去了，所以等午后马夫人歇午觉时，特意跟曹雪芹来谈这件事。
“震二爷说的可真是实实在在的好话。”她说，“内务府的差使，譬如像派在‘茶膳房’什么的，你还能伺候皇上喝茶喝酒、成天跟太监打交道？别人巴结不上的好差使，在你就算委屈到家了。所以只有在正途上求个出身，像震二爷所说的，让大家把你抬了上去，那才真是好。”
“你听他说得好，只知其一，不知其二。谁是生来该人抬的？谁又是生来抬人的命？我看轿子没坐成，坐蜡倒是真的。”
“坐蜡”是句不雅的市井之语，秋月懂它的意思，却不便出口，只问：“有什么不好？你倒说给我听听？”
“人家把你抬上去干什么？无非想让你听他的话，譬如说吧，粤海关想来是内务府要抓在手里的，如果把你抬了上去，假传圣旨，今天要这样，明天要那样，你又怎么知道，是不是真的上面要？反正要什么，给什么，闹了亏空是你的事，与他无干。这种轿子能坐吗？”
秋月算是有些懂了，但觉得他说得过分了些，“事在人为。”她说，“同样是织造，为什么老太爷当得那么风光、四老爷当得那么窝囊？”
“不错，事在人为，我可不是做那种官的材料。”
“就算你不愿跟人同流合污，反正从读书赶考上求功名，总是不错的。等中了进士，人家要抬你，你不愿意，还不是由你吗？”
“那要能中进士，中不了又奈之何？”
“何以见得中不了？你存着这个妄自菲薄的心，就是，”秋月有些气了，话说得很重，“干脆说吧，你这就是不长进。”
“那可是没法子的事。”曹雪芹冷然问道，“你知道考什么？考八股！世界上什么书我都要看，就是八股文读不下去。天性如此，命也运也。”
“我可不爱听你这话。”
“你放心！”曹雪芹半开玩笑地，“这一回赶不上了，下一回再开博学鸿词，我一定好好儿拼一拼。”
秋月却不以为他在说顽话，立即问说：“博学鸿词考什么？”
“上回是一首诗、一篇赋，这回不知道出什么题目，反正绝不是考八股。”
“那么，下一回是什么时候呢？”
“不一定。”曹雪芹很快地将这个话题甩开，“你跟震二哥谈了杏香没有？有什么安抚她的办法？”
“无非替她找婆家。”
“谁替她找？”
“你想呢？”
曹雪芹想了一下说：“仲四奶奶。”
“一点不错。”
“这不就是当年替绣春想的法子吗？”
马夫人跟秋月的感想，也正是如此，秋月怕无故勾起曹雪芹的闲愁，便不搭腔，顾而言他地说：“你今天去买了绫子了？”
“喏，那不是！”
秋月转眼去看，有好几卷白绫置在条桌上，便又说道：“你何不早早画了出来，让我也欣赏欣赏。”
“好，明后天我就动手。”曹雪芹问，“你要不要，我替你也画一幅？”
“画什么呢？”
“随你高兴。”
“等我想想。”
“你想吧！”曹雪芹站起身来，把锦儿送的红葡萄酒及苏州茶食，都打了开来，用只茶杯倒了一杯酒，慢慢啜饮着，想自己的心事。
“你替我画两句诗意，行不行？”
“怎么不行？哪两句？”
“天意怜幽草，人间重晚晴。”
“意思倒真好，不过很难画。”曹雪芹说，“‘幽草’还好办，‘晚晴’怎么办？”
这一下，他把自己的心事丢开，苦苦思索如何把这两句诗画出来，秋月见他攒眉吸气的那种窘态，便劝他说：“不是急的事，何必这么自讨苦吃？”
“要苦才有乐，要花心思的玩意，就是这么一点迷人。”
“可惜，你的心思常常不用在正路上。”
“怎么回事？”曹雪芹皱起眉说，“我这趟回来，觉得你变过了！”
“变过了？怎么变？”
“几时弄成这样子的头巾气！”
“我不懂什么叫头巾气，不过自己倒觉得有点儿婆婆妈妈，也许真的老了吧！”
听得这话，曹雪芹一阵心痛，却又不是那种美人迟暮的怜惜，仿佛如见一朵亭亭兀立、玉洁冰清的白莲，未得盛开，便已萎缩。于是忍不住定睛去细看。
秋月并未发觉，因为她正替曹雪芹剥香榧，硬壳之中，果仁以外的那层黑衣，要细细地刮干净了才好吃。此时，只见她垂着眼帘，睫毛在平常看似有若无，这会才看清楚，虽细且淡，却既密而齐，眨眼时如两幅湘帘，倏起倏落，曹雪芹不由得就忘其所以，尽盯着看了。
秋月偶一抬头，当然发觉了，她对曹雪芹所有反常的言行，都是不肯轻忽的，当下问道：“怎么啦？”她伸手去摸自己的脸，“有哪儿不对劲？”
“我一直在瞧你的眼睫毛。”曹雪芹童心十足地，拿手比画着，“唰，一下上去；唰，一下下来。记得不？我小时候，最爱放帘子。”
怎么不记得？一到夏天，滴水檐前又高又宽的芦帘，总在辰时便放下。曹雪芹最爱抓住经过舳舻的帘绳，突然松手，芦帘一失拘束，“唰啦”一声，直垂到地，带来一片清凉的阴影，觉得是件最痛快、最好玩的事。
“你还说呢！就为你听那‘唰啦’一声，害我差点摔死！”
记不得是康熙六十年，还是六十一年的夏天了，那天夕阳西下该当是卷帘的时候，恰好眼前无人，秋月自己端了两张方凳垒起来，爬上去用画叉去钩那反弹到顶的绳头，不道下面方凳有条腿坏了，一侧之下，秋月仰面栽了下来，将后脑勺都摔破了。曹老太太从没有认真骂过孙子，只有那一回心疼秋月，狠狠训了曹雪芹一顿。
十几年前的事，恍如眼前，曹雪芹歉意地笑道：“不过，我可也为你挨了老太太的骂。”
“不骂还好，骂了我更受罪。”秋月回忆着说，“当时你是哭着让人哄走了，老太太可又疼你在心里，说不出口。那一下什么人都不对劲了，嫌这个、说那个，还是得我起床来对付。”
“我倒还不知道这一段。”
“你怎么会知道？老太太在日，上上下下为你受的委屈，可多啦！”秋月又说，“你要是不能替老太太争口气，咱们的委屈，可都是白受了。”
听得这话，曹雪芹心里很不安，“你说，我要怎么样才是替老太太争气？”曹雪芹说道，“老太太常说，只望我无灾无难，平平安安过一生。那可是得看命，不是能强求的事。”
“怎么叫不能强求？莫非你就不知道‘自求多福’这句话？”
曹雪芹默然，就着秋月替他剥的香榧，喝了两口酒，到底还是忍不住说了一句：“不一定要会作八股文才能‘自求多福’。”
“不要说这个了！只要你肯用功读书就行了。”秋月又加了一句，“省得临时抱佛脚。”
曹雪芹懂她的意思，很想告诉她：博学鸿词数十年不一定举行一次，是哄你的话，别痴心妄想吧！转念想到秋月听了这话的反应，便不忍出口了。
既不忍出口，就索性再哄哄她，至少也可以让她快慰一时。曹雪芹想定了便说：“你的话不错！我得好好儿在《昭明文选》上下点功夫，杜诗也得重新理一理。”
果然，秋月愉悦地微笑了，眼角唇边浮起的皱纹，看来显得老了，但那双眼却仍旧澄如秋水，令人不敢起什么杂念。
“你最近作诗了没有？”曹雪芹突然问说。
“早就丢开了。”秋月答说，“我这哪叫诗？不过，你倒真得下点功夫，免得将来闺中唱和，给比了下去。”
“你也说得太远了，事情还不知道怎么样呢！”
“还会怎么样？还不是太太一去，就得定下了。”秋月又说，“太太连见面礼儿都预备好了。”
“是什么？”
曹雪芹不过好奇，秋月却当他关心婚事，便故意说道：“偏不告诉你。”
曹雪芹一笑而罢，却又说道：“你也别把人家看得太高了，说不定她作的诗，还没有你好。”
“得了！决不会有的事⋯⋯”
“喔！”曹雪芹打断她的话，“你到底去不去？”
去不去热河，马夫人曾跟秋月商量过几次。秋月很想早日见一见未来的“芹二奶奶”，到底长得如何才貌双全，马夫人当然亦愿意将秋月带在身边，得有种种方便，但一则不能没有人看家，二则曹震跟翠宝的好事，万一由于锦儿的翻覆而生变，只有秋月能转圜，因而至今尚未定议。
不过，此刻倒是可以作决定了，秋月发觉迎翠宝进门，以及安抚杏香这两件事，都需要细心安排，注意变化，实在非在京留守不可。
“热河，我想去去不成。不过，通州倒是只怕去一两趟还不够。”
这一说，曹雪芹自然明白了，点点头说：“我想，你也是坐守老营为宜。”
第二天上午，秋月将他的决定，告诉了马夫人，同时也提起曹雪芹对曹震的想法不以为然的话。本来只是信口闲谈，哪知马夫人却深为动容，一时尘封的往事，都涌上心头了。
“他的想法，不能说不对。当年四老爷就是吃了这个亏。那几年，十天半个月京里就有人来，一会儿说要烧瓷器，一会儿说要烧珐琅，都是传的皇上的旨意。亏得康熙爷圣明，有一回朱笔批下来说：要这要那，上头都不知道，也不知道骗了你们多少东西。以后如有这样的事，务必在奏折内回奏明白。格外又交代：‘倘或瞒着不奏，以后事发，恐于担当不起，一体得罪，悔之莫及。’”
“那么，”秋月问道，“四老爷知道不知道呢？”
“当然也有点儿知道。”
“既然知道，为什么瞒着不奏呢？”
“一奏不是等于告状了吗？内务府里的人，你不知道有多阴狠险毒，得罪了他们，不知道什么时候会受暗算。幸而有皇上交代，以后这种事就少得多了。可是，”马夫人又说，“不必假传圣旨，或是套交情，或是报信息，弄到头来要好处，还是不能不敷衍。做官做官，要会做才行，四老爷不会做，芹官也不是做官的材料。他有这一份自知之明，依我说，倒是好事。”
这番话，在秋月心里激起不小的波澜，自己是一直以荣宗耀祖期望曹雪芹的，哪知马夫人并无这种期待，反而是跟曹雪芹同样的想法。
“爬得高，掉得重，富贵实在不必贪图。”马夫人又说，“有人在想，只要富贵到手，小心谨慎，富贵就能保得住；上了高枝儿，根本不掉下来，那就管它重也罢，轻也罢，与我何干？这话呢，倒也说得通，可是，世上的事哪里包得定？就命里带来的富贵，保不住还是保不住。你看看从康熙爷驾崩算起，这十来年！”
秋月明白，指的是雍正年间，宫中兄弟阋墙的种种变化。她很奇怪，马夫人一向不闻外事，想不到此时会发这么深的感慨。
“如今的皇上，也真是命好，才接了大位。不过，”马夫人的话说得很慢，看得出她虽是私下跟心腹闲谈，措辞也很谨慎，“不是有句老古话，‘皇帝背后骂昏君’，再是有道之君，也未见个个心服。我看，是非迟早会有的，但愿小王爷没有卷进去。”
“这，”秋月想了一下，终于说了出来，“没有是非便罢，倘或有是非，小王爷恐怕也躲不开。皇上跟小王爷，从小就亲哥儿一样，如今又是这么重用，有了是非，他能不站出来挡在前面吗？”
“光是挡是非，倒还不大要紧，就怕是非还没有现出来，他倒先就卷在里面了。”
这话说得有些玄，但也说得很深，秋月似懂非懂，就不敢再往下多说，换了个话题问道：“太太打算哪天动身？”
马夫人不作声，沉默了好一会，方又开口：“只要我去了，这头亲事当然就算成了。不过，我不知道四老爷跟震二爷，当初是怎么跟人家谈的。听震二爷的口气，仿佛结这门亲，做官当差，彼此都有帮衬。如果是这样子，结这门亲就没有什么意思了。”
秋月大为诧异，不知马夫人何出此言，于是率直问道：“太太的心思，怎么变了呢？”
“我原来就不怎么热心。”马夫人说，“乌太太从小就有点势利，乌大小姐跟她娘一样，很能干，可也很厉害，不做没有好处的事。那乌二小姐若是性格像她姊姊，再加上肚子里有点墨水儿，什么人都瞧不上眼。那样的儿媳妇娶了来，你想呢？”
秋月不答。这是无须要回答的话，同时她也有些觉得马夫人的话是杞忧，不过既不能驳，也无法辩，那就只要默不作声了。
“如果在京里，又如果我跟乌太太不是从小在一块儿的，事情倒还好办，相不中就算了，了不起得罪了人就是。乌家可不同，我要就是不去，去了，就不容你打退堂鼓了。我苦了一辈子，不能到老了，还受儿媳妇的罪！秋月，你想呢？”
这一下，不能不回答了，“既然如此，就这缓一缓，好好打听确实了再说。或者，”秋月说道，“托一个靠得住的人，先去看一看，乌二小姐到底是怎么样的一个人。”
“我正就是这个意思。”马夫人忽然摇摇手说，“等我想一想。”
在马夫人凝神考虑时，秋月倒想到了一个人。十天之前，她去探望邹姨娘，听说曹曾有来信，因为中馈无主，起居饮食，都感不便，打算将邹姨娘接到热河去照料。不过，虽有此意，却须视“京信”而定。京中是什么人写信给他、所谈何事，虽无从猜测，但可料到，这封“京信”必是有关曹今后的动静，倘或在热河要多住些日子，才会接邹姨娘，否则就不必多此一举了。
秋月心里在想，既然“四老爷”有这意思，怂恿邹姨娘到热河去一趟，又何尝不可？这样，相看乌二小姐不就正好托邹姨娘吗？
“秋月，”马夫人也想停当了，“我看，只有你去一趟。”
“我？”秋月不免感到意外。
“怎么？”马夫人问，“你不想去？”
“不是！”秋月急忙答道，“太太交代，我当然得去。不过，我倒也想了一个人，邹姨娘。”接着她将有此念头的起因，说了给马夫人听。
“邹姨娘顺便办这件事，不露痕迹，倒是好主意。不过，乌二小姐是才女，邹姨娘不通文墨，能看得出她的深浅吗？”
“哦，这一层我倒没有想到。”秋月想了好一会，忽然有了新的主意，“我陪了邹姨娘去。不然，我到了热河，既不能住在乌家，四老爷那里也不方便，有邹姨娘在，就不要紧了。而且两个人看，总比一个人看更靠得住些。”
“说得不错。”马夫人深深点头，“你，就算我专门派你去跟乌太太道歉的，话说得活动一点儿，说我身子很不好，不是不能去，如果相得不中意，安下这个伏笔，我不去也不要紧了。”
商量定了，立即派人去接了邹姨娘来，细说缘由。邹姨娘本来就让秋月说动了，很想到热河与曹做伴，但碍着季姨娘，不便开口。如今有马夫人的委托，师出有名，可说求之不得，自然连连答应。
“邹姨娘，我托你的事，你回去可别跟季姨娘提。”
季姨娘知道了这件事，会在亲戚之间闹得满城风雨，邹姨娘当然识得轻重。不过，这一来就得另外找一个热河之行的理由了。
“不要紧。”马夫人说，“就说我也接到四老爷的信，想接你去，正好我要派秋月给乌太太去送礼，所以找你来商量，是不是一块儿。”
“是，是，太太这个说法很好，跟季姨娘也说得过去。”
看她还有迟疑之意，秋月便自告奋勇：“邹姨娘，你别为难。”她说，“我陪你回去，等我来跟季姨娘说。”
“那可是再好都没有了。咱们这会儿就跟太太告假，一起走吧。”
“别心急！震二爷快来了，等一等他。”
找曹震来的意思，无非责成他安排车马及护送的人，却没有将秋月此去的作用告诉他，马夫人还是只说派秋月去给乌太太送礼。
“那么，太太呢？是不是仍旧定在三月里动身？”
“想是这么想。”马夫人含含糊糊地答说，“还不知道到时候怎么样呢。”
“雪芹呢？”
“当然得留下来陪太太。”秋月抢着说道，“等我回来了再走。”
“这也说得是。不过，四老爷那里实在也少不得他这么一个人。”
这下倒是提醒了邹姨娘，“震二爷，我跟你打听一件事，”她问，“四老爷是不是会在热河住下去？”
“这可不一定。”
“喔，怎么呢？”
“或许上头会另外派四叔一个差使。”
“什么差使？”马夫人信口问说。
是马夫人问，曹震不能不答：“大概是在行宫里，要另外盖一个厅，派四叔监工。”
这一说，马夫人就知道了，因为她听曹雪芹谈过。秋月亦有意会，所谓“京信”，多半是等曹震的消息。
“那么，”她问，“震二爷，你看四老爷的这个差使，有几分把握？”秋月紧接着解释她发此问的原因，“如果有八九分把握，邹姨娘该把夏天的衣服也带去，另外冬用器具也该多带，免得到时候又回来料理，多奔波一趟。”
曹震想了一下说：“八九分难说，六七分是有的。”
“六七分也差不多了。”马夫人说，“你倒好好儿去打听一下。”
“是！”曹震答说，“我晚上再来，我还另外有事托秋月。”
可想而知的，必是为翠宝的事，还有杏香，也为马夫人关心，因而问说：“仲四有消息没有？”
“他今儿下午来。”
仲四一来，要谈的事就多了，马夫人便说：“你晚上来吃饭吧？”
曹震踌躇着说：“今儿我有三个饭局。”但马上又作了断然的决定，“不要紧，那些饭局都可以回掉。”
说完，曹震就去了，邹姨娘望着他昂然的背影消失，不由得感慨地说：“震二爷可真是越来越走运的样子。回想在南京的那几年，脸色不是青，就是灰，走路一溜歪斜，全不像咱们家的爷儿们。”
“是啊！”马夫人深深点头，“说起来倒也是，真像换了个人似的。”
“这，”邹姨娘忍不住说，“不是人都过去好几年了，我还提她，当年也实在是有震二奶奶拘着，左右不自在，久而久之弄成那副倒霉相。如今的这一位，倒是有帮夫运的。”
这就是邹姨娘忠厚之处，提到锦儿总是说她好，不比季姨娘，最妒忌的就是锦儿，就因为她扶正了的缘故。秋月这样想着，心中一动。四老爷中馈久虚，邹姨娘实在也应该按锦儿之例般，倒不妨促成这件事。可是一想到季姨娘，一片热心，顿时冰冷。要扶正，自然是有子之妾居先，如果拿邹姨娘扶了上去，季姨娘不吵翻了天？
06
季姨娘每一回看到秋月，总有一种亲热得过分的殷勤，反使秋月为之不安，急急托词避去，但这天却逃不掉，因为有话跟她谈，非先忍受不可。
好不容易找到一个能容她插嘴的空隙，秋月单刀直入地说：“季姨娘，今天太太把邹姨娘请了去，是告诉她一件事，四老爷托人捎信来，要把邹姨娘接了去。”
一听这话，季姨娘的脸色马上变了，丽日暖风，忽然乌云密布。连心里有预备，料知她不会有好颜色的秋月看着都有些害怕。
“怎么会是接她不是接我呢？”是一种怀疑的声音，倒像原来是要接她，而马夫人在捣鬼，故意换成邹姨娘。
有此感觉，不由得让秋月冒火，没好气地答道：“谁知道。”
“不会是太太听错了吧？”
这话便证实了秋月的感觉无误，季姨娘有样本事，可以使得原本怕她的人，一下子变成不怕她。秋月冷冷地说：“听错是不会的，也许太太跟你过不去，本来四老爷要接你的，特为说成接邹姨娘。”
季姨娘一听话风不妙，赶紧说道：“秋月姑娘，你错会了我的意思，我绝不是疑心太太帮邹姨娘。太太看待她跟我两个，向来一碗水往平处端，不会有偏心的。”
“那么，季姨娘，你怎么瞎疑心呢？”
“我不是疑心，我是怕太太听错了。”
“疑心太太听错了？”
秋月抓住“疑心”二字，堵得季姨娘透不过气，涨得脸红脖子粗的，突然朝窗一跪，口中说道：“我罚咒给你听，若是我瞎疑心太太，叫我天打雷劈，不得好死！”
见此光景，秋月真觉可气可笑又可怜，当下伸出手去相扶，本想说：“别这样、别这样，我是跟你闹着玩的。”话到口边，蓦地省悟，季姨娘是不能假以辞色的人，倘或这样一说，她马上又觉得自己有利，不中听的话又无休无止了。于是她只扶了她起来，自己复又坐下，绷着脸是仍有余怒的神情。
“我咒也罚过了。”季姨娘赔笑说道，“秋月姑娘，你再生我的气，就是你不对了。”
“我不是生你的气。”秋月淡淡地答了一句。
“好了、好了！既然不生气了，太太有什么话吩咐，就请说吧！”
“太太就是这句话，告诉你一声儿。我原说，就这么一句话，让邹姨娘跟季姨娘说好了。太太说不好，得你替我去说，才算敬重人家。不想敬重出一大堆疑心出来了，这是哪里说起？”
季姨娘心想，原来是这么一段根由！秋月回去一说，马夫人一定生气，心里又悔又恨，又有些害怕，不自觉地淌出两滴眼泪。
这就到了可以拿季姨娘搓圆拉长、无所不可的时候了。
秋月一面从腋下纽扣上抽出手绢，塞在季姨娘手里，一面埋怨地劝说：“你就是这个凡事不肯多想一想的脾气害了你！四老爷不接你，接邹姨娘去，自然有他的道理。你不想想，你一去了，邹姨娘能管得住棠官吗？”
这是秋月编出来的理由，可是很管用，季姨娘信以为真，自怨自艾地说：“是啊！我怎么没有想到呢？”
“现在是想到了？”
“想到了，也明白了。”季姨娘的脸上，又是一种雨过天晴的神色，站起来说，“秋月姑娘，你坐一坐，我今天做了酪，你尝一尝。”
“不，不！”秋月一把将她拉住，“我这两天胃不好，吃了酪，回头嘴里发酸，难受得很。咱们静静聊一会，我就要走了。”
于是季姨娘复又坐了下来，谈起曹雪芹的亲事，问马夫人何时动身到热河，秋月便恰好提到与邹姨娘结伴同行的话。
“太太身子不好，一时还不能出远门，所以让我去一趟——”
“是去相亲？”季姨娘迫不及待地问。
“不是。”秋月答说，“给乌太太去送礼。人家捎了好几回信来，意思挺诚恳的，既然一时不能去，礼尚往来，总也得表表心意。”
“原来这样。”季姨娘说，“其实你也不必吃这趟辛苦，要送什么礼，让邹姨娘带了去，岂不省事？”
这句话倒是说在情理上，秋月心想，必得有个合情理的解释，否则季姨娘一起疑心，便又有许多是非了。
“我也是这么说。可是太太另外有想法，她说她跟乌太太从小就像姊妹似的，得专派一个人去，才显得出情分不同。”秋月又说，“就像今天太太特为派我来，是一样的道理。”
“是的，是的。”季姨娘感叹地说，“太太真正是贤德人，才想得这么周全。”
总算遮掩过去了。秋月心存警惕，不能再跟她谈了，言多必失，早走为妙。当下起身告辞，季姨娘殷勤相留，却不曾留住。
到家已是上灯时分，一进中门，便遇见曹雪芹：“太太说你跟邹姨娘要到热河去。”他问，“何以突如其来，有此一行？到底去干什么？”
听他这样发问，便知马夫人有意隐瞒她的使命，因而她也不说真话，“太太没有跟你说？”她这样回答，“是一时不能去，特为派我跟乌太太致意。”
“没有别的事？”
“你说，会有什么事？”
“我只当为我的事去的呢！”
秋月笑笑不答，只问：“震二爷来了没有？”
“还没有。不过，已经派魏升来通知了，得晚一点才来。”曹雪芹又问，“他来干什么？”
“你想呢！”秋月一面走，一面说，“回头再说吧！我先去看太太。”
见了马夫人，将季姨娘忽怒忽忧，倏忽之间，表情数变的事，当作笑话略略讲了一遍，秋月赶紧到厨下去检点，事先交代了几样曹震爱吃的菜，预备妥当了没有。
这时曹震已经来了，一见了马夫人便说：“太太让我跟秋月私下谈一谈，行不行？”
“怎么不行？”马夫人随即叫小丫头到厨房里去找秋月。
到了马夫人屋子里，曹震立即起身，迎着秋月说道：“你来，我有点麻烦，非托你不可。”
秋月不知道怎么回事，看马夫人及曹雪芹神色如常，当即答说：“震二爷在这里谈，不一样吗？”
“不一样，不一样！”曹震答说，“你锦儿奶奶关照，一定得跟你私下谈。”
“喔！”秋月答应着，却有些踌躇之意。
曹雪芹懂她的意思，是在考虑到何处去谈，当即说道：“你们到我的书房里去谈吧，我在这儿陪太太。”
于是到了曹雪芹书房里，曹震坐在曹雪芹的书桌前面，将椅子换了个方向，示意秋月端一张凳子坐在他身边，都是面对着房门。
“告诉你一件再也想不到的事，我不知道这是喜事，还是麻烦，想来想去，只能跟你谈，看看你有什么主意没有。”
“震二爷，”秋月有些着急了，“到底什么事，你请快说吧。”
“她，”曹震在手心中画了个字，“有喜了！是仲四来说的。”
秋月没有看清楚他写的是什么字，但旋即一会，惊异莫名地愣住了。
发愣之际，看到院子里又红又白的一树杏花，便即指着窗外问道：“震二爷是说她。”
曹震转脸看了一下，点点头说：“对了。她本人还不知道，只说身上两个月没有来。仲四奶奶很在行，私下仔细看一看就知道了。仲四说，如今就听咱们这里一句话，如果不理这个碴，仲四奶奶可以料理得干净利落。”
“她是怎么料理呢？”
“还不就是弄剂药给她服。”
秋月立刻就想到绣春当年的遭遇，心往下一沉，但此刻她还不便表示什么，只很快地答说：“这件事关系不轻，我得先跟太太请示。”
“是的，这件事得太太拿主意。”曹震问道，“我什么时候来听回音？明儿一早行不行？”
秋月想了一下答说：“好！不过，震二爷，你别来！这件事，这会先还得瞒着芹二爷，看明儿上午，我到什么地方去看震二爷？”
“到我那儿来好了。”曹震答说，“我家那口子明儿要去烧香还愿，中午才能回来，你也不必来得太早，防她还没有出门。”
“是！我知道。”
回到马夫人那里，两人都是声色不动，马夫人问起仲四，曹震道是“还没有来”，这就连翠宝的事都无可谈了。由曹雪芹陪着他吃完了饭，扬长而去。
07
马夫人睡得早，醒得也早，通常卯初便已睡醒，秋月一听前房有了响动，随即起身，悄悄走了出去。马夫人听得脚步声，在床上发问：“你怎么这么早就起来了？”
“是有话要跟太太回。”
“这时候？”马夫人问。
“是！”秋月去剔亮了灯，揭开马夫人的帐门说道，“其实昨儿晚上就该跟太太回的，我怕那一来，害太太一夜睡不好，所以挨到这时候。”
听得这话，马夫人倏地挺身坐起，惊恐地问：“出了什么事？”
“太太先别着急！”秋月歉意地赔笑，“说起来也许还是喜事。”
“噢！”马夫人舒口气，“你真吓着我了。”
于是秋月服侍她起身，在熹微的曙色中，陪着她坐在窗前，促膝倾谈。
“仲四来说，杏香有喜了。”
听这一说，马夫人不由得错愕失色，不过随即恢复为平静，“芹官的？”她问。
“不是芹官的，仲四用不着来告诉。”
“说得不错，你往下说吧。”
“杏香本人还不知道。仲四是来跟震二爷讨主意，倘或要料理掉，仲四奶奶说，那也是很方便的事。”
“这是怎么说？是把‘它’拿掉？”
“应该就是这么个意思。”
“这么办不好！”马夫人毫不考虑地说，“如果老太太在，就只有一个办法，马上把杏香接了回来，可是如今不比当年，这个办法能不能行得通，得好好儿琢磨。”
“我也在想，拿掉不是办法。弄到不好，像绣春那样差点出人命，可不是玩儿的事。”
“那么，你看该怎么办呢？”
“我想了一夜，没有能想出好法子来。”秋月答说，“锦二奶奶今儿要去烧香还愿不在家，震二爷等着我给他回话呢！”
马夫人点点头，不作声。秋月心里在想，堕胎一事，既不可行，当然是要等杏香把孩子生下来。如今要考虑的是，杏香的出处，留子去母呢，还是接回家来？这就又牵扯乌曹家的亲事了。
“这件事很难办。”马夫人说，“回头我也到震二爷家去，一起来商量。”
“是。”秋月问道，“芹二爷呢？要不要告诉他？”
“暂时先别提。”
“那，那得想法子调虎离山，不然他会问，太太到震二爷那儿去干什么。”
“这好办。”马夫人答说，“那天太福晋还问起他，说老没见他的人了，今儿让他给太福晋请安去。”
“太太这主意真高。”秋月笑道，“芹二爷一去，跟那位方老爷聊下去，总得下午才能回来，太太尽有工夫跟震二爷合计这件事。”
“话虽如此，咱们自己也得有个主见。”马夫人问，“那杏香，到底是怎么样一个人呢？”
从那回曹雪芹跟她谈了画帐额的事以后，秋月对杏香已颇有了解，亦颇有好感，不过这时候的话，出入关系很大，她觉得应该谨慎，更应该公平，所以前前后后细想了一下，方始作答。
她还没有开口，马夫人却又在催问了：“芹官总跟你谈过她吧？”
“是！谈过还不止一回。”秋月絮絮答说，“这个人很爽直，见识也不低，倒像是肯顾大局的。不过听说性子有点急，有点刚。”
“相貌不知道长得怎么样？”
“能让芹二爷看重的，向来总丑不到哪里去。”
马夫人点点头，不再作声。秋月伺候她梳了妆，正在吃早点时，曹雪芹来了。
“吃了没有？”秋月说道，“要不就在这儿陪太太吃，我去下碗羊肉面。”
“我不想吃面。”曹雪芹答说，“昨儿晚上吃的素合子，还有不？”
“大概还剩下几个。”
于是秋月为他煎了四个素合子，又舀了一碗全羊汤。一面吃，一面马夫人便交代了。
“你也该去看看太福晋了，还有老王爷那里，他倒是常夸你的。”
“是！回头我就去，顺便看看方先生。”
他口中的“方先生”，便是秋月所说的“方老爷”方观承。马夫人跟秋月目视而笑，曹雪芹却有些疑惑，也深深看了秋月一眼，希望她解释。
解释的是马夫人，“你让秋月料中了。”她说，“说你一去了王府，跟方老爷聊上了没有完。”
“今天我回来得早。”
“不必！”马夫人赶紧说道，“今儿天气不错，我也许带着秋月串门子去，你也在太福晋那里吃了饭回来好了。”
08
到得曹震那里，恰好仲四也在，马夫人因为他一直很巴结曹家，而以后也还有好些事要他出力，因而颇假以辞色，问起仲四奶奶的近况，很谈了一阵子，才让曹震请到上房去密谈。
“通声，”马夫人说，“有件事，可千万得弄清楚，杏香肚子里的孩子，到底是咱们曹家的种不是？”
曹震一愣，细想了一会答说：“我想不会错。”
“那么，这件事她嫂子知道不知道呢？”
“我刚才问了仲四，说仲四奶奶已经告诉翠宝了。”
“那，是错不了啦。”马夫人说道，“既是曹家的孩子，当然得让她安安稳稳生下来。咱们现在商量，怎么安置她吧！”
这话多少是出乎曹震意料的。他也想过这件事，揣摩马夫人的性情，也知道多半不会出以决绝的手段，但应该是议无善策、迫不得已的一种结果。不想马夫人的言语如此爽朗明白，将杏香的生产，视作理所当然之事。
这一来，安置杏香的事，就必须从头想起了，思绪有些乱，想事就不容易有条理了。冷眼旁观的秋月，自觉是了解他的心境的，认为应该拿话刺他一下。
想停当了，开口问道：“震二爷，你不是在想绣春那年从苏州回来的事吧？”
这一刺很见效，想到当年绣春堕胎的往事，对震二奶奶最不能原谅的是，完全不理会“不孝有三，无后为大”的古训。然则此时马夫人的想法，不正跟自己得知绣春怀孕时的心境相同吗？
转念到此，思虑立刻集中在如何安置杏香这一层上面了。他觉得唯一的顾虑是乌家，马夫人究竟对乌家这一头亲事是怎么个打算，不弄清楚，就很难筹划出什么妥当的办法。
想是这样想，却一直不曾开口，因为找不到适当的措辞。马夫人可是有些不耐烦了。
“你想到了什么办法，尽管说！说出来再商量。”
“办法很多，不过都是救眼前一时之急。我还在想，一定能想得出来。”
想了很久，没有好办法，见马夫人有些困惑，秋月调停地说：“我看震二爷似乎不知道从何说起。那，这样吧，震二爷觉得有什么办不到的，或者不妥当的地方，不妨先提出来谈，等琢磨好了，余下的事就容易了。”
“好！”曹震点着头说，“太太到底打不打算去热河？”
“震二爷，”秋月抓住他话中的缝隙，毫不放松，“你是不是觉得太太似乎不打算去热河了？”
“我不敢这么说。反正太太对乌家这头亲事，不怎么在乎，那是谁都看得出来的。”
秋月没有答话，心里已承认了曹震的看法。马夫人却不大能理会，只是催问着：“通声，你别扯乌家的事，只说怎么安置杏香好了。”
“安置杏香容易，让她跟翠宝一起住在易州好了。有翠宝照料，将来‘坐月子’，太太都不用担心了。”曹震也有些急了，话说得很快，“我是在想以后，等把孩子养下来，怎么安置她。”
“那是以后的事。”马夫人说，“这会儿可以不管。”
“太太可以不管，我不能不管。”话一出口，曹震才发觉自己的语气太硬了，于是停了一下，放低了声音说，“我跟太太说我心里的想法吧，将来怎么安置杏香，得看乌家二小姐的意思。虽说这件事有太太在，容不得她做主，可是刚进门的新娘子，她若是觉得委屈，心里这不痛快，就不容易消掉。那是他们小两口一辈子的事，不能不多想一想。”
马夫人默无表示，秋月却认为曹震为人谋事甚忠，怕马夫人不尽了解他的意思，便为他作个补充。
“震二爷是这么个打算，如果未来的芹二奶奶能容得下杏香，那不用说，当然留下来。倘或不愿意，不能为了杏香，让他们小夫妇生意见，那就得另外想法子安置人家。可是，这不能说要就要，说不要就不要，事先得筹划出一条路子来，一步一步引着往这条路上走，到时候才不会出事。”
“着啊！”曹震猛一拍大腿，“秋月真说到我心里来了。”
马夫人点点头，又深深地看曹震一眼，才缓慢地开口：“你想得不错，大概往哪条路子走，也想好。不过，这总不是十天半个月的事吧？”
这话就很明白了，曹震立即答说：“好！我先这么办，让她跟翠宝到易州去，等太太热河回来再说。”
“嗯！”马夫人随口应着。
“现在要谈翠宝的事了。”曹震看着秋月说，“这可得仰仗你。”
“震二爷这么说，可真不敢当。”秋月答道，“震二爷吩咐下来，我照办就是。”
“反正装作以前根本不认识，一切从头做起。不说请仲四奶奶物色吗？如今就算是有回信了，人有了，该怎么办吧？”
“那当然先要告诉锦儿奶奶，太太跟我装着不知道。看锦儿奶奶怎么个主意，我接着就是。”
秋月又说：“事先也不必多想，反正办这种事都是有规矩的，咱们按部就班，自然不错。”
“话是不错，可就是其中夹了个杏香在那里，只怕装得根本不认识也不行。”这确是一大障碍。翠宝带着个有了孕的小姑来，问起来是怎么回事，不就都拆穿了？
“太太请放心！眼前是不能不这么办，等翠宝进了门，跟锦儿处好了，我自会跟她说实话。”
“那得到什么时候？”
“很快。”曹震很有把握地说，“只要她们俩见个两三回，翠宝就能把锦儿笼络住，我就可以说实话了。或者，这话让雪芹跟他锦儿姊去说。”
第二天，锦儿一大早就来了，到马夫人那里请了安，陪着只是闲谈。她的来意是很明白的，既然不愿在马夫人面前谈，当然是先要跟秋月商议。因此，马夫人使了个眼色，秋月会意，悄悄离座，回到后房的套间中。
果然，没有多少时候，锦儿就溜进来了，拉着秋月并坐在床沿上，低声说道：“仲四掌柜那里有消息来了。”
“什么消息？”秋月装得茫然不解地。
“不就是我们震二爷娶姨娘吗？”
“喔！是物色到了？”
“是的，据说通州有一双流落在那里的姑嫂，姓刘，还是好人家出身。”
“那姑娘多大？”
“不是姑娘，是嫂子。”
“是嫂子？”
“是啊！我当时也奇怪，有丈夫的，怎么给人做小呢？问起来才知道是居孀的。”
“那当然，不居孀怎么别嫁？”秋月问道，“有多大年纪？”
“二十六岁。”锦儿答说，“说人很能干，德行也好，要我去相看。”
“那你就去啊！”
“去是要去的，不过，我想了一夜，怕我这一去，会中圈套，所以我想请你替我去一趟。”
听得这话，秋月不免一惊：“怎么说是中圈套？”她问。
“我疑心震二爷已经先就说好了，架弄我到了通州。你知道的，仲四奶奶那张嘴多厉害，在场面上拿话拘我，答应是答应，不答应也得答应。果然人品不坏，也就罢了，万一是个难惹的，将来说起来是你自己看中的，怨谁？那时候我要求太太做主都难了。”
秋月觉得她的顾虑是应该的，可是，她又怎么料中真相的呢？因而率直问道：“你怎么会疑心震二爷先就说好了的？”
“他自己透露的。”锦儿答说，“昨晚上他告诉我这回事，我说能干、德行好，都不算，要模样儿让你瞧得上眼，才能谈别的。你先去看，看中了再告诉我，你知道他怎么说？”
“我猜不到，你说吧！”
“他说，不用看，我知道，这不早就有往来了吗？”
秋月心想，曹震似乎也不是完全做作事先不知情的模样，既然如此，就不必过分盘马弯弓了。盘算了一下，开口问道：“你现在的意思怎么样呢？”
“我不是说了，请你替我去看一看？你说好就算，不然，我也不必去看了。”
“你倒真信得过我。”秋月笑道，“早知如此，我还可以敲震二爷一下，他得好好儿替我送份礼，不然我就叫他不能如愿。”
“你放心，他少不得会谢你——”
“闲话少说。”秋月抢着说道，“这件事我不能不效劳，可是责任很重，你先得告诉我，怎么才能合你的意。”
“合我的意，是绝不会有的事，就盼将来别给我气受，那是最要紧的。”
“此外呢？”
“性情就要爽朗一点儿的。”
“还有呢？”
“还有？”锦儿沉吟了一下说，“你自己想去，反正你觉得容得下，我也容得下。”
“那可不一样。”秋月乘机说道，“倘或如你猜想的，她如果早就跟震二爷认识了，你介意不介意？”
“介意谁？”
“自然是你让我去看的那个。”
“不会。”锦儿紧接着说，“不过，我得跟他算一算账。”
这个“他”自是指曹震。秋月便又问说：“你跟他算什么账？”
“问他为什么骗我。”
“算了吧！爷儿们在外面都是这样子的，他骗你，可知还忌惮着你。”秋月劝道，“你不说破，他怀着鬼胎，处处顾忌，唯恐你泄他的底，真的揭穿了，也不过讨一场闲气，以后倒是心安理得，什么都不在乎了。”
锦儿不作声，怔怔地想了半天说：“你的话是不错。不过，我就这么让他骗了？这口气想想真有些咽不下。”
“看在太太跟我的分上，别怄这口气吧！”
锦儿突然发觉弦外有音，立即说道：“这也奇了！跟太太、跟你有什么关系？”
秋月很想即时说破真相，但终于还是持重，只这样答说：“你怄气怄出病来，太太跟我不心疼吗？”
话是解释得通，但锦儿总觉得语气不同，一时无可究诘，只好暂且丢开。
“你见太太去吧！”秋月牵起她的手起身，“你要我替你去，也得太太答应才行。”
“那当然。我是要跟你谈妥当了，再去回太太。”
“还有件事，倘或芹二爷在，你就先别提这件事。”
“为什么？”
“你现在别问，将来自会知道。”
锦儿疑云又生，细想了一下说：“照这么看，我也不能向芹二爷谈这回事？”
“那还用说。”秋月知道她心里嘀咕，便又加了一句，“你好歹在心里忍一忍，有个缘故，我一时不便说，反正等我通州一回来，就都知道了。”
“好吧！我就纳几天闷。”
果然，到了马夫人那里，恰好曹雪芹也在，锦儿便又扯了好些闲话，曹雪芹尽坐着不动。最后是马夫人看出来了，率直地下了“逐客令”。
“你去吧！我们有我们的话要谈。”
曹雪芹笑笑走了。等他出了中门，锦儿才将曹震告诉她的话，以及她想请秋月替她到通州去相看的打算，细细告诉了马夫人。
“你呢？”马夫人看看秋月说，“你的责任不轻，你可自己估量着。”
“是！”秋月答说，“所以我细问了锦二奶奶，要怎么样才算合意，怎么样是不合意。”
“你只去看好了，看了是怎么个情形，让锦儿自己拿主意。”
“我看，也不必我拿什么主意了，事情是十拿九稳了。”
这明明是说，有个现成局面在那里，无非大家相约隐瞒而已。马夫人有她的一份做长辈的尊严，听她这话，颇觉刺耳，考虑了一下，认为锦儿毕竟还算贤惠，说穿了事情反倒好办，因而用征询的语气向秋月说道：“说实话吧？”
这一来，秋月倒觉得有些尴尬，看着锦儿说不出话，锦儿却不敢将得色显现在脸上，只顽皮地向秋月笑了一下，意思是说：好啊，原来你跟我捣鬼！
“去吧！”马夫人说，“先别让芹官知道。”
于是又回到秋月那里，依然是并坐在床沿上交谈。前后经过很复杂，又牵涉到曹雪芹与杏香，而且有些细节是秋月所不明了的，所以谈起来很吃力，锦儿又不断插嘴发问，就越发费工夫，一谈谈到近午时分，才把整个经过说清楚。
“先吃饭吧，”秋月说道，“吃了饭再商量。”
饭桌上有曹雪芹不能谈，而锦儿不但关心翠宝的事，更以曹雪芹的缘故，对杏香大感兴趣，急于想议出一个结果来，便即提议：“走！到我那里吃饭去！”
秋月还有些踌躇，经不住锦儿再三催促，终于跟她坐一辆车走了。
在车上都没有说话，锦儿得将整个情节好好理一遍，然后才能决定处置的办法。在回忆时，觉得杏香颇为可爱，连带对翠宝的敌意也减了许多。
09
“为了杏香的缘故，我凡事可以马虎。可是将来究竟拿她怎么办呢？”
其实是为了曹雪芹，爱屋及乌才关切杏香。她的心情，秋月很了解，但如何处置杏香，尚在未定，锦儿过分关切，将来处置不如她的理想，就会发生障碍。秋月为马夫人，也为她自己着想，觉得锦儿的这份关切，还是不必接受的好。
“你别把两件事扯在一起，翠宝是翠宝，杏香是杏香。两件事都圆满，两好并一好，固然再妙不过，可是各人的利害不同，还是各归各办的好。”
“怎么叫各归各办？”
“我的意思，还是照你原来的办法，由我替你到通州去一趟，翠宝只要性情过得去，肯敬重你，你就落得大方些。至于杏香的事，要看情形再定，眼前还说不上来，究竟该怎么办。” “咦！”锦儿诧异地，“不是说，跟翠宝一起住在易州，坐了月子再做道理吗？”
“这不过其中的办法之一。”
“另外呢？另外还有什么办法？”
“住在仲四奶奶那里，也是一法。”秋月答说，“仲四奶奶是她干妈，人家也是有权做主的。”
锦儿不作声，想了好一会儿方始问道：“太太是怎么个意思呢？”
“如今也不是自己能做主的时候，要看看人家的意思。”
锦儿明白她的所谓“人家”，是指乌家对杏香的意见。这一点她觉得不足为虑，即或妻妾不便同时进门，杏香可以跟翠宝多住些时候，一年半载以后再接回来。
“这件事，”锦儿想起，“为什么不告诉芹二爷呢？”
“这会儿告诉他，一点好处都没有。”秋月答说，“现在好几个头绪，还不知道怎么下手，出主意的人一多，不更乱了吗？”
“对极了！”锦儿矍然而起，“这样吧，一切都等你通州回来了再做道理。如今只太太、你、我三个人知道底细，我先不跟我们二爷谈。”她又得意地说，“他瞒得我好，我也让他在鼓里睡几天。”
“好！就这么说定了。”秋月起身说道，“我得走了。回头让震二爷撞见了，一起疑心，你就没法子把他蒙在鼓里睡几天了。”
“喔，还有，你打算什么时候走？我好告诉震二爷替你预备。”
秋月想了一下说：“明天上午动身好了，能当天赶回来最好。”
“当天一定赶不回来。再有，你这一去，芹二爷一定会知道，只怕你不告诉他也不行。”
秋月已经想好了，很快地回答她说：“我只告诉他一半。”
这“一半”是关于翠宝的部分。她告诉曹雪芹说，受锦儿之托，到通州去看看翠宝是怎么样一个人，顺便跟仲四奶奶商量，如何安抚杏香。又说锦儿只知道仲四奶奶为曹震物色了一个姓刘的寡妇，并不知道就是翠宝，更不知道有杏香这么一个人，叮嘱曹雪芹不必跟锦儿谈曹震纳妾的事。
曹雪芹自然是她说一句，答应一句，但却提出意愿，想伴她一起到通州。
这当然绝不可行。但秋月却未率直拒绝，只推在马夫人身上，“你问太太，”她说，“准不准你去？”
曹雪芹废然无语，因为他知道问也是白问。
10
秋月是曹震亲自陪了去的。锦儿说得好：“你自己再去看一看，模样儿到底如何。秋月是替我去看她的性情。只要你们两个人都说好，这件事就算成了。”
因此，曹震在路上就跟秋月说好了，一到通州，先到翠宝住处，谈好了她的事，再谈杏香。同时他又交代魏升，催快了马，先去通知翠宝，说有客来，要备饭款待。
秋月在曹家俨然是个“当家人”，那是翠宝早就知道的，此来等于是代表马夫人来相看，事成与否只在她一句话。因此，待客的礼节，一点都不敢疏忽，打扮得头光面滑，换了出客的衣裙，等听得车走雷声，到门而止，急忙带着丫头，迎了出去。
车是两辆，前面一辆刚停，只见曹震已探出头来，翠宝顾不得跟他招呼，走到第二辆车前，掀开车帷，未语先笑，然后说道：“是秋月姑娘？请等一等，等搁好了车凳再请下来。”
“喔，”秋月也含笑招呼，“这位想来就是我们芹二爷说的翠宝姊了。”
这个称呼是秋月经过考虑才决定的，第一是为了避免叫“翠姨”，表示还没有承认她的身份；其次是为曹雪芹拉交情，在谈杏香时，可多得翠宝的助力。
在翠宝当然是谦称“不敢当”，一面说，一面亲自扶着秋月，踩着踏脚凳下车。这时曹震已站在大门外等候，以秋月是“客”的理由，要让她先进门。
“不！震二爷先请。”秋月一口坚辞，理由是，“咱们曹家没有这个规矩。”
听得这话，翠宝默识于心，言行就格外谨慎了，进了堂屋，站在下首先问“太太好”，再问“芹二爷好”，然后才跟秋月见礼——虽是平礼，却站在西面，自居于下。
“这也就像到了自己家一样。”曹震对秋月说，“随便坐吧！”
“秋月姑娘请进来先擦把脸。”翠宝知道堂客行长路而来，最盼望的，就是先找个隐秘的所在休息，所以亲自引路，将秋月领入卧房，随手关了房门，拿曹震摒绝在外。
就这“问安”的那套礼节，与这番体贴入微的心思，便将秋月的心拴住了，再看她笑容自然、举止温柔，绝非难相处的人，这一下替锦儿也放了心。于是等翠宝为她绞热手巾来时，称呼马上就改过了。
“多谢翠姨！”
“不敢当。”翠宝喜上眉梢，“叫我名字好了。”
“怎么能叫名字？”秋月拉着她问，“翠姨贵处是山东？”
“东昌府。”
“那是大地方，我到过。”
所谓“到过”，也不过是从南京回旗时，在那里住过一宿而已。这样把话套近了来说，就更显得投机了。翠宝略略说了些她的身世，也表达了必能尊敬大妇的诚意，秋月也就说了实话。
“锦儿奶奶是极平和、极顾大体的人，你跟震二爷的事，她也知道。本来想亲自来看你的，只为京里事多，一时分不开身，特为托我来谈好日子。”
这话就坐在堂屋里，隔着一层板壁的曹震听得清清楚楚，原来他跟翠宝的事，锦儿已经知道了！然则何以声色不动？看来锦儿胸有城府，不是容易对付的人，以后倒要小心才是。
在这样想着，只见门帘启处，秋月在前，翠宝在后，双双出现。曹震装作没有听见她们的话，笑嘻嘻地问道：“你们谈些什么？”
“谈的是喜事。”秋月问道，“震二爷，你打算什么时候让我跟仲四奶奶见面？”
“随便你。”曹震答说，“今儿下午就行。”
“在哪儿见？”
“这也得看你的意思。”曹震又说，“先吃饭吧！一面吃，一面商量。”
听得这话，翠宝便退了出去，准备开饭。秋月便低声说道：“我没有跟翠姨谈杏香，下午我也不想当着翠姨跟仲四奶奶谈。”
“等一等！”曹震答非所问地，“从下车进门，我到现在还没有跟翠宝好好说过话呢。”说完，他匆匆忙忙去了。
秋月知道他是去找翠宝，首先要问的，自然是杏香的情形。仲四先回通州，当然要将马夫人决定让杏香安然生产以后，再做道理的话，告诉了仲四奶奶。可是，仲四奶奶是不是已跟杏香说了呢？
说不说都有可能，因为说不说都不错。不说是持重，说呢，当然是好消息让杏香先闻为慰。秋月细想仲四奶奶的性情，应该持重的可能居多。
哪知竟猜错了。“仲四奶奶已跟杏香谈过了。”曹震走回来说，“事情可真还有点儿麻烦！秋月，你到我书房里来。”
这是尊重她的意愿，避免当着马上会到堂屋里来开饭的翠宝谈杏香。据曹震刚刚从翠宝那里得到的消息是，杏香已经发觉自己有身孕了，却不知道如何跟仲四奶奶开口。那种焦躁不安的神情，落在仲四奶奶眼中，当然也能了解她的心境，不过她得装作不知道，要等仲四进京从曹震那里讨得确实回话，才能动问。如果曹家决定让杏香堕胎，她早就预备了一剂药，不管杏香怎么说，反正这剂药总能让她服下去。
但是，这是仲四奶奶迫不得已，为了巴结曹震而“造孽”，因此，听到仲四从曹家带回来的话，不但替杏香欣慰，她自己亦有如释重负之感。在这样的心情之下，一向处事老练周到的仲四奶奶，当天晚上就兴冲冲地跟杏香深谈，证实了她怀着的孩子，确是曹家的骨血，随即便转告了曹家的安排。
“震二爷娶你嫂子，有芹二爷的老太太做主，不会再生波折了。总在十天半个月以后，翠宝就得搬到易州去了。曹家的意思，让你跟翠宝一起住，把孩子安安稳稳生下来再说，你要是不愿意去易州，住在我这里也行。”
“干妈，”杏香把羞红了的脸低了下去，艰涩地说，“生了以后呢？”
“曹家当然会有安置你的办法。”
“干妈，什么办法？”
仲四奶奶没有想到她会“打破砂锅问到底”，一时倒有些难于应付，吃力地答说：“这一层，人家没有说，你干爹也不便问。曹家向来是积善之家，不会亏待你的。”
“不亏待，也无非多给几两银子。干妈，”杏香羞涩之态渐去，元直之性流露，“明明是留子去母，我为什么那么傻？”
“那也不见得⋯⋯”
话一出口，仲四奶奶就发觉自己失言了，“不见得”的反面就是“有可能”，那就无怪乎杏香有这样的想法。为今之计，只有以抚慰来弥补失言。
“你现在别想得太多！反正曹家马上会有人下来，咱们跟人家慢慢儿谈。你是怎么个打算，先老老实实跟我说，我好替你去争。”
“我也不想跟他们争什么，是他们自己该尽的道理，如果他们没有个明明白白的一句话，我是不会跟翠宝到易州去的。翠宝姓了曹，跟我们刘家就毫无瓜葛了！干妈，你老人家倒想，我凭什么跟她住在一起？”
仲四奶奶微微点头，脸色转为少见的凝重神情，这就连杏香都惊讶了，在她的记忆中，仲四奶奶就不曾有过为难的表情，前一阵丢了一趟二十万两银子的镖，“保家”的人来大吵大闹，她叫仲四暂且躲开，出面应付保家，亦仍是从从容容，不似此时忧虑之深。
“干妈，”杏香不安地问，“我不知道说错了哪一句话，惹你老人家生了气。”
“你没有说错，倒是我想错了。”
仲四奶奶是真的认错。她从未想过刘家寡妇嫁作曹家小妾，杏香就不能跟翠宝再论姑嫂了。照此说来，除非有确定的承诺，杏香定会归宿曹家，她就没有理由依翠宝而居。
当然，如果仲四奶奶能为曹家做此承诺，那就一切都迎刃而解了，所苦的就是不能。想了好一会儿，只有把杏香到底是何意探明了再做道理。
“咱们打开天窗说亮话。”仲四奶奶的声音又转为沉着了，“你是要怎么样，才愿意跟翠宝住在一起？”
这实在也是故意逼杏香自己说一句。她到底年纪太轻，脸皮还薄，说不出非嫁曹雪芹不可的话，考虑了一会儿，才这样答说：“总得跟翠宝扯上点儿什么关系才好。”
“这好办！从前你们是姑嫂，现在算是姊妹好了。”仲四奶奶又恢复她那迅利的话风了，“你认了我做干妈，不妨再认个干姊姊。易州、通州两头住，爱住哪儿住哪儿，不挺好的吗？”
这话骤听很合情理，一无可驳之处，但往深处去想，却反像坐实了曹家有“留子去母”的打算。杏香的脸色便显得很阴郁了。
仲四奶奶不敢催逼，怕把事情弄僵了，难以挽回，同时想到她跟杏香的名分，不由得说了句：“你管我叫干妈，我能不护着你吗？我会替你争。”
一听这话，杏香立即双膝跪倒，磕着头说：“请干妈替我做主。”
受了她这样的大礼，仲四奶奶顿觉双肩沉重。杏香拜她为义母，称呼虽改，却还未正式行礼，这是第一次给她磕头。仲四奶奶暗暗叹口气，在心中自怨自恨：怎么回事？会弄得这样子窝囊？
这一来就顾不得曹家那方面了，她传话给翠宝，翠宝告诉曹震，曹震认为“麻烦”来了。
“杏香已经说了，除非定了她的身份，她不便跟翠宝一起住，因为她跟翠宝已经不是姑嫂了。”曹震又说，“仲四奶奶一向很能干，这回办事可没有办好。”
“那也不能怪仲四奶奶。”秋月说道，“杏香的话也不错，是个脑筋很清楚的人，才说得出来这话。”
“你别夸她了，看应该怎么应付。”曹震放低了声音，“毛病不再是不是跟翠宝住。不跟翠宝跟仲四奶奶也一样，她说这话的意思是，她如果不姓曹，她肚子里的孩子也就不会姓曹了。我看算了，还怕雪芹将来没有儿子吗？”
“不！”秋月断然拒绝，“要这么办，老太太在冥冥之中，也饶不了咱们。”
听得这话，又看到秋月那种凛然悚然的神色，曹震也有些害怕了，“你别说了！我也不能造这个孽。”他说，“慢慢儿想吧！先吃饭去。”
话刚完，门外咳嗽一声，随即看到翠宝掀起门帘，她身后的丫头端着一个大托盘，有菜有饭有酒，却只得一副碗筷。
“我在这儿吃。”曹震向秋月说。
原来这是刚才翠宝跟他商量好的。翠宝是发觉秋月特重家规，一定不会肯与曹震同桌，甚至还要侍立执役，所以出主意为曹震单独在书房里开房，由她做主人在堂屋中款待秋月。
果然，即便如此，秋月仍旧在书房里帮着翠宝铺排好了饭桌，等曹震坐定，方始退出。
“翠姨请上座。”
“不！姑娘是客，千万别客气。”翠宝就东首举箸“安席”，秋月也肃然还礼，彼此客客气气相对而坐。
“是我自己泡制的玫瑰露，酒味很淡，不妨宽用一杯。”翠宝举着仿粉定窑的白瓷小酒盅说。
“谢谢。”秋月答说，“仅此一杯吧，下午要去看仲四奶奶，酒上了脸，不好看。”
“是！”翠宝不便劝酒，却尽自布菜，秋月亦不断道谢，酬酢的痕迹非常明显，所谈的亦无非闺阁中习闻的话题。
吃到一半，曹震衔着剔牙杖踱了出来，秋月急忙起身，曹震便连连摇手，“你归你吃！别管我。”说着，他在下首打横的凳子上坐了下来，信口问道，“你们谈些什么？”
“我跟秋月姑娘学了好多东西。”翠宝答说，“刚刚是在请教做醉蟹的法子。”
秋月原曾说过，不愿当着翠宝谈杏香，而曹震却明知故犯，是因为他觉得情形与原先的想象大不相同，非大家在一起深谈不可了。
秋月的想法亦已变过，只是她不愿先表示态度，想先听听翠宝有什么好主意。
“杏香的事，我很为难，不过，我既然承太太成全，让我也姓了曹，那胳膊没有向外弯的道理。这件事，请二爷跟秋月姑娘商量，该怎么办，我尽力去做。”
翠宝的话很得体，秋月深深点头，大感安慰，同时也觉得彼此的心已经拉得很近了，说话便不须多做顾忌，“翠姨，”她说，“如今摸得透她的脾气的，只有你。你看这件事该怎么办？”
“我看⋯⋯”翠宝想了一下，用很有决断的语气说，“只有跟她说实话最好。”
“是的。”秋月问说，“这实话该怎么说？”
“自然是说难处。”翠宝停了一下又说，“芹二爷不是那种薄情的人，这一点是相信得过的。如今只是因为芹二爷喜星刚动，总要先尽这件大事办妥当了，才谈得到杏香的事。我想，不妨把这些难处，都说了给她听，问她肯不肯体谅。”
“她肯体谅呢？”
“那就跟着我住，把芹二爷的孩子生下来，以后慢慢再想法子接她回去。”
“这就是说，要她等？”
“是的。”
“万一，”秋月很吃力地说，“等到头来，还是一场空，那又怎么办？”
“秋月姑娘，”翠宝语气很柔和地说，“我不大懂这句话。”
秋月也无法明说这句话，幸而曹震会意，便接口说道：“秋月的意思是，譬如那位芹二奶奶醋劲很大，倒不准杏香进门呢？”
“如果是这样一位芹二奶奶，恐怕，未见得能中太太的意吧？”
“说得是。”秋月立即同意，“乌二小姐果真妒性那么大，这头亲一定结不成。”
“这也难说。”曹震提醒地说道，“尽有做小姐的时候，性情极好，一当了少奶奶，什么坏脾气都出来了的！这种情形，我看得多了。”
“那总看得出来的。”翠宝转脸看了秋月一眼，“譬如，像秋月姑娘一看就是贤德人。”
“那，你倒留意得很，”曹震笑说，“好好做个媒。”
听得这话，秋月脸就红了，更令人难堪的是，翠宝居然定睛来看，似乎真要为她做媒似的。
于是，她正一正脸色，平静而坚定地说：“震二爷，这会儿不是开玩笑的时候。”
“好，好，谈正经。”曹震略带歉疚地说。
“刚才是说她肯体谅的话。”秋月将话题拉了回来，“倘或不肯体谅呢？”
“那就只好随她了。反正有她干妈在，总归有照应的。”
“话是不错，不过我怕她闹意气。”
“怎么闹法？”
“譬如，不肯把孩子生下来，或者生了下来，不愿让孩子归宗。”
“这多半不会！再说，她也没有什么意气好闹的。说句良心话，当初一双两好，杏香自己看中芹二爷，倒有六分；倘或结果真的不圆满，她也只能怨自己命苦。”
这全是帮着曹家说话，不过细想一想，也不能说她的话是一面倒。秋月在翠宝建议跟杏香说实话时，便已有了一个念头，此时念头变为决定了，但照道理须先征求曹震的同意。
“震二爷，你看，我跟杏香去谈一谈，是不是合适？”
“太合适了！”翠宝抢在前面说，“仲四奶奶不便说，因为她得帮着杏香；我更不便说，她会觉得我偏心。秋月姑娘平时的为人，她也知道，一定肯听你的话。”
“震二爷看呢？”
“翠宝的话不错。不过，我觉得你跟仲四奶奶一起跟她谈，就更容易动听了。”
“是。”秋月欣然接受，“震二爷看，什么时候去谈。”
“别忙，我先把仲四奶奶去接了来，说明白了再跟杏香去谈，比较妥当。”
等把仲四奶奶接了来，少不得先有一番寒暄，方谈入正题。仲四奶奶也很赞成开诚布公跟杏香去谈实话。接下来，将她劝杏香的话，以及杏香的态度，都细细地告诉了秋月。
原来她有个“留子去母”的疑忌在！秋月心想，这就更须拿个“诚”字来打动她了。
“今天来不及了。”仲四奶奶说，“秋月姑娘明儿上午请过来吧，我今天回去先打个底子。”
仲四奶奶为秋月先容，包括一份丰盛的礼物在内——秋月一共带来三份礼，仲家是熟人，所送不过时新食物之类；送翠宝的也不过摆饰、衣料；唯独送杏香因为有慰抚之意在内，马夫人特为拣了两样首饰，一副镶金绿玉镯、两只宝石戒指，另外是宁缎杭纺的四件衣料、一口带玻璃罩的小金钟与一具乌木嵌银丝的镜箱。
此外还有一大包宫中妃嫔所用的安胎药。仲四奶奶将她自己的一份礼，带了回去；送杏香的，只带了衣料、金钟与镜箱；余下的首饰与安胎药，她建议由秋月自己带了去送。
回到家已是上灯时分，仲四奶奶不回上房，径自到厢房来看杏香：“曹家给你送礼来了。”她一面说，一面动手打开包封，那三样东西在平常人家送礼，是贵重之物，以曹家那种身份，却不算过丰。
不过，杏香仍不愿接受，“干妈，”她故意这样说，“怎么无缘无故，送我这几样东西？”
“怎么会是无缘无故？”仲四奶奶拉着她的手坐了下来，“曹家太太特为派了秋月来看你，她说今天太晚了，明儿一早来，好跟你多亲热亲热。还有两样礼，她明天亲自带来。”
“我不要！”杏香直觉地答说。
“你为什么不要？”仲四奶奶知道她心里的想法，却不说破，“她空手来，是他们失礼；你不要，就显得你不对了。”
“怎么是我不对呢？”杏香问道，“是我不识抬举？”
“也可以这么说。不过识不识抬举是小事，你识不识人家送你这些东西的意思，关系不小。你看，这几样玩意，也不是随便能送不相干的女孩子的。”
这提醒了杏香，心想这三样东西，都可以视作赠嫁，这一转念，不觉脱口说道：“倒像是嫁妆。”
“不错，不过不是陪嫁，人家是全心全意打算把你接回去的。只是做官做府的人家，有一套跟咱们不一样的规矩，不能不按规矩办事，就有难处了。秋月这回来，就是跟你来谈其中的难处，你要是自己当自己是曹家的人看，就得体谅人家的难处，也就是体谅你自己，你懂我的意思不？”
听得这一番话，杏香才知道自己猜错了！不过秋月这套说法，与曹震的态度，大相径庭，似乎不可全信。但转念又想到，大家一直都在谈，曹家有个身份仿佛像“姑奶奶”的秋月，通达大体，人很正派，顿时信心大增。
“我懂。”她毫不含糊地答说。
“你懂了，那么，你明天是怎么样对她呢？”
“干妈不是要我体谅人家的难处吗？我自然听干妈的吩咐，只要道理上说得过去，我一定体谅。”
仲四奶奶放心了：“你把东西收拾好了，就过来吧，也快开饭了。”她说，“曹家送了好些吃的东西，你来看看，有你喜欢的没有？有一罐蜜饯青梅，大概一定对你的胃口。”
想起蜜饯青梅又甜又酸的滋味，杏香不觉口角流涎，干呕了一阵，自己觉得“害喜”的征象已明显了。
11
杏香几乎一夜没有睡着。那具小金钟嘀嘀嗒嗒的声音，虽隔着玻璃罩已很微弱，只以夜深人静，便显得很响。不过，杏香却不以为那是干扰，每次惊醒，心头先浮起一阵暖意，双眼的酸楚，就很容易忍受了。
及至黎明时分，有了人声，不再听得见钟摆声音，而且人也确实倦了，方能入梦。这一觉也没有睡多少时候，仍是照平常的时刻起身，着意梳洗了一番，跟仲四奶奶一起吃了早餐。正在收拾屋子时，外面传进话来：“曹家的堂客到了。”
她是跟仲四奶奶商量好的，只在厢房中等待，仲四奶奶自会将秋月领来相见。然后主人退了出来，只秋月跟她单独相处，就什么都好谈了。这比先在堂屋见了礼，再回她卧室来密谈，在形迹上自然得多。
因此，当人声渐近时，她只在窗内张望，看到的是秋月的侧影，长身玉立，步履稳重，除此以外，谈不上什么显明的印象。
及至见了面，尤其是跟仲四奶奶站在一起相比，秋月那种出自大家的气度，会使人怀疑，她绝不可能是低三下四的出身。心折之下，不自觉地便先施礼，说一声：“秋月姑娘你好！”
“妹妹你好！”秋月一面还礼，一面答说，“老想来看妹妹，今天到底让我如愿了。”
说完，拉住杏香的手，含笑端详，眉目清秀，却是轮廓分明，看得出是个有主见的人。手上的皮肤很白，脸却黄黄的微显憔悴，不知是因为“害喜”，还是有心事的缘故。
“秋月姑娘、仲四奶奶，都请坐。”
“叫我姊姊就好了。来，咱们一起坐。”
“对了，杏香，你们姊妹相称好了。不过，”仲四奶奶笑道，“这一来，我占了秋月姑娘的便宜了。”
“仲四奶奶别这么说！说真的，我都想认这么一位干妈呢！”
“那怎么敢当！”仲四奶奶将秋月带来的一个包裹，往前推了一下站起来说，“你们姊妹俩说说知心话吧！我回头再来。”
等仲四奶奶一走，秋月解开包裹说道：“妹妹，还有两样太太给的东西，我交代了给你。”
打开那只紫檀嵌螺钿的首饰盒，杏香一看就说：“这，这可不敢受。太贵重了。”
“东西不贵重，贵重的是情义。妹妹，我听芹二爷说过，你是跟令兄念过书的，莫非‘长者赐，不敢辞’这句话都不知道？”
“话是不错。不过——”
“妹妹，你再说就生分了。”
“我，我实在不安得很。”
“我有治不安的药。”秋月顺势回答，随即解开一个纸包，里面是一具织锦缎的长方盒子，盒盖上五个烫金的字：“宫方安胎丸”。
刚伸出手来的杏香，一看药名顿时脸红，手也缩回去了。
秋月却平静无事地揭开盒盖，里面红绫衬底，挖出十个圆槽，一槽一蜡丸，也是金字药名。那蜡丸白中透亮，可知不是陈年过性的药。
“这是特为跟平郡王府太福晋去要来的。你仔细看一看仿单，一个月吃一丸就行了。”
杏香眼看仿单，心有所思，照此看来，连平郡王府太福晋都知道她怀孕了。她听说过，曹雪芹是遗腹子，王府太福晋当然也关切娘家的根苗，倘或生个男孩，她在曹家的地位就不同了。
可是，这得有名分才行，否则仍有“留子去母”的顾虑。不过这个念头只在她心头一闪，随即消失。
“看明白了？”
“是的。”
“那就收起来吧！”秋月移来另一个盒子，很大很轻，一揭开盒盖，令人双眼一亮，里面是四朵鲜艳夺目的假花。
“做得比真花还漂亮！”杏香说道，“我还是头一回见。”
“这也是宫里才有的，我一直舍不得戴，送你吧。”
“不！”杏香答道，“君子不夺人所好。”
“正好相反，我就是不好这些东西。舍不得戴，是怕糟蹋了；如果喜欢，就无所谓糟蹋不糟蹋。”秋月又说，“其实舍不得戴，在箱子里搁坏了，那才真的是糟蹋，叫我是这些花，也觉得抱屈。妹妹，如今还是‘国丧’，等服制满了，你就可以戴了，也算是替我惜福。”
这一番说辞，无可批驳，受此馈赠，亦觉心安。杏香不由得感叹地说：“姊姊，你可真是好辞令，叫人心悦诚服。”
“你恭维得我过头了。”秋月又说，“这盒花，还不算是我送你的见面礼。”说着，从纽扣上摘下一个表来，托在掌中，伸到杏香面前。
那只表极其华丽，珐琅金壳，四周镶了十二粒金刚钻。杏香摇摇头说：“姊姊，我不敢受，我也不配使用这么贵重的表。”
“我知道你不肯收。不过，我要说个理由，你不但会收，而且也不会觉得不配使这个表。”秋月又说，“其实，我又何尝配使？只为有一份责任在上头，就不觉得配与不配了。”
听说是有一份“责任”在，杏香不免踌躇，但只略略考虑了一下，便即毅然答说：“请姊姊先说说，是什么责任。”
“我先说我送你表的用意：表要准才值钱，说话也要言而有信才可贵。我送你表的用意，就是要你相信，我说话一定算话。”
“这一层，就是姊姊你不给我表，我也相信。”
“你信不信是你的事，我总得这样子表我的心意。”秋月紧接着说，“其次我要说一说这个表的来历。你知道它是怎么来的？”
“这，”杏香笑道，“我连胡猜都不会了。”
“是老太太给我的——”
秋月告诉她说，曹老太太视她唯一的孙子为“命根”。那年得病自知不起，郑重托付秋月，务必料理曹雪芹。秋月发誓，一定不负所托，曹老太太便拿她自己用的那只表，给了秋月，勉励她念兹在兹，勿忘遗命。
“老太太福寿全归，一生的遗憾，就是没有能眼见芹二爷成婚，为她添个曾孙。如今我把这个表转送你，就因为你能弥补老太太的遗憾。”秋月将金表置入杏香掌中，紧捏着她的拳说，“你只要一看表，就会想起你怀着的胎，处处小心，到了月份，安安稳稳生下来。不管是男是女，老太太都会高兴的。”
听她想得如此周到，说得如此恳切，杏香着实有些感动，但也觉得双肩负荷不胜，怔怔地望着秋月，不知道该说些什么。
“现在要谈你自己的事了。妹妹，我可是有什么说什么，说得太直了，你可别动气。”
“姊姊，你尽管说！原是要说实话，才不是拿我当外人。”
“你能明白这一层，我就放心了。妹妹，芹二爷正在提亲，你是知道的。他年纪还轻，也还没有功名，若说提亲的时候，先让女家知道先已有了个喜欢的人，而且要有孩子了，女家即便不把他看成一个浪荡子弟，说出去总不大好。咱们总得替他遮着点儿，你说是不是呢？”
杏香点点头，却不作声。秋月设身处地为她想，自然不会有欣然乐从的表情，她此刻所关切的是“遮”过以后如何。这是谈到关键上来了，措辞应该格外谨慎。
这是不知盘算过多少遍的事，始终琢磨不出一个圆满的说法，这时仍然如此，想来想去，觉得多说不如少说！既然一见如故，便不妨尽在不言之中。
秋月觉得这个主意不错，于是握着杏香的手说：“妹妹，你现在什么都不用管，更不必烦，一切都交给我，到时候一定有交代。”
这“有交代”三字，在杏香是不能满意的，但在秋月，话是说到尽头了，如果追问一句，便显得不够意思。当然，她绝不怀疑秋月的好意，可是她到底不是乌云娟——乌二小姐，就算乌二小姐意思活动了，也还要顾虑阿元胡出主意。
一想到阿元，在热河的往事，一下子都想了起来，心境就无法平静了。秋月看她脸红气促，不由得大吃一惊，“妹妹，妹妹，”她摇撼着杏香的手问，“是不是我说的话不中听？”
“不是，不是！”杏香抢着否认，“绝不是，我是想起了另外一件事。姊姊，你让我静一静。”
“好！”秋月释然了，站起身来，觉得无事可干，看杏香自己梳的辫子偏而不直，便取把梳子，悄悄坐在她身后说，“你慢慢儿想你的事，我替你把辫子重新梳一梳。”
这一下，陡然触及杏香童年，慈母为她理妆的回忆，却是温馨时少、凄凉时多；想起遭家难以后的异乡漂泊，沦落风尘，虽说姑嫂相依为命，但翠宝的照料，似乎只是尽她的责任，并非出于爱心。就拿打辫子来说，要等她空闲时，自己拿着梳子去找她，从没有像秋月这样，自动说一声：来，我替你把辫子梳一梳。
转念到此，心头忽然阵阵酸楚，到无法忍受时，又化作滚滚热泪，无声地流湿了衣襟。
“怎么啦！”秋月发现了，大吃一惊，“妹妹，你到底有什么委屈？”
“委屈”二字一出口，杏香可真无法再自制了，转过脸来，抱住秋月，哭着说道：“姊姊，我从来没有跟人诉过苦——”
只说得这一句，便哽噎着无法毕其词了。秋月也心里酸酸的很不好受，强忍着眼泪，抚慰地拍着她的背说：“妹妹，你别难过，慢慢儿告诉我。”
杏香满腔难言之苦，除了哭泣，只是用感激的眼光，作为报答。见此光景，秋月也猜想到了，大概跟翠宝有关，才不便出口，因而也不再多问了。
不过，她的眼泪却须设法止住，“别再哭了！”她是微带告诫的语气，“把一双眼哭肿了，见了人不好看。”
这句话倒是立刻见效，杏香收住眼泪，起身坐在梳妆台前去照镜子，幸好还不算太红肿。
“辫子打了一半，让你这一闹，前功尽弃，得重新来过。”秋月走到她身后，望着镜子说。
杏香歉疚地笑了一下，将身子坐直，于是秋月一面重新为她结辫，一面又谈了起来。
“妹妹，我刚才的话，你还没有回复我呢？”
“刚才咱们说到哪儿啦？”杏香回想了一下说，“哦，姊姊叫我什么都不用管，是不是？”
“是啊！你的意思呢？”
“我自然听姊姊的。”杏香忽然有了新的想法，而且是个很大的决定，“我认命了！谁叫我遇见姊姊了呢！不过，我怕姊姊将来也有没法子帮我而又替我不平的时候，所以就算乌二小姐肯了，我也得看情形再说。”
“慢点，慢点！”秋月急急说道，“你这些话，我简直听不懂。”
“哦！咱们一层一层分开来说，你就懂了。”
“对，一层一层分开来说，我先问你，怎么叫认命了？你是作了最坏的打算？”
“最坏也不过乌二小姐容不下我。不要紧，姊姊放心好了，我不怨你，也不怨曹家随便哪一位。”
“喔，”秋月真是放心了，不过声音仍是平静的，“这就是你认的命？”
“是的。”
“那么，你说将来怕我会帮不了你，而又会替你不平。这话又是什么意思？”
“这得倒过来说。先说就算乌二小姐肯了，我也得看情形，看什么情形呢？”杏香自己提出了这一问，却未做解答，停了好一会才突然问道，“姊姊，你可听见芹二爷说过，乌二小姐有个心腹叫阿元？”
“听说过。”秋月问道，“阿元怎么样？”
“请你先告诉我，芹二爷怎么说阿元？”
“他说，阿元也通文墨，乌都统的签押房，归她伺候，倒没有说是乌二小姐的心腹。”
“是心腹！”杏香很有把握地，“还是军师。我听说刚提亲的时候，就先派了来，看住了芹二爷。这阿元，很——”她考虑了一会说，“很厉害，也很霸道。将来如果她陪房过来，我跟她们在一起，姊姊，你倒想，我会有好日子过吗？”
秋月大为诧异，“阿元是这么一个人吗？”她问，“这，我倒没有听芹二爷说过。”
这是一时无法求证的事，但秋月没有理由不相信杏香的话。这样就可以想象得到，将来阿元如果陪房过来，即令乌二小姐容得下杏香，也未必就能和睦相处。
“到那时候，姊姊，你一定为我不平，可是现在你能帮我，将来帮不了我，只是看着空着急，生闷气。这些情形，我不能不先想到。”
“光是想到没有用。”秋月问道，“得有个打算啊！”
杏香看了她一眼，低下头去久久不答，然后抬眼反问一句：“姊姊，你看我能有什么打算？”
这一问，将秋月问住了，暗暗怨自己说话欠考虑，不应该自己为自己找个难题，想了好一会，始终不知如何作答。
“姊姊为我也很难有什么好的打算是不是？”杏香紧接着说，“姊姊如果愿意帮我，倒有一个法子——”
“那好！”秋月不等她话完，便先表示，“你说，我一定帮你。是什么法子？”
“釜底抽薪。”
何以谓之釜底抽薪？秋月心想，只有不让阿元进曹家的门，才能相安无事。但陪房不陪房，乌家自有权衡，何能事先干预？
“姊姊，我想，请太太跟乌家说明白，有这么一回事，乌二小姐如果能容我，我一定尽我的道理尊敬她。不过，不必将阿元带过来，这才算她是真心。”
“嗯、嗯。”秋月想了一下，很谨慎地问说，“倘或她倒有她的一套想法呢？”
“乌二小姐会怎么想？”
“她也许跟咱们的看法不同，不以为阿元会跟你处不来。”
“姊姊，”杏香问道，“你的意思是，太太跟他们说了也是白说？”
这句话很重，秋月不能不辩，“不是白说，人家会安慰太太，说‘请亲家太太放心，不会有这样的事’。”她停了一下又说，“妹妹，你倒想，那时太太莫非能说‘不成！绝不要阿元陪房’吗？”
听得这话，杏香的脸色非常凝重了。秋月看在眼里，有些不安，也有些不忍，但深谈谈到最紧要的地方，如果这一点不能有结果，前功尽弃，谈如不谈，所以只能硬一硬心肠，静候答复。
“姊姊，”杏香终于开口了，“我应该聪明一点儿，与其将来悔不当初，何不早知今日！”
秋月心中一跳，“妹妹，”她迟疑地问，“你的意思是，跟阿元不两立？”
“我跟她不是什么冤家对头，谈不到势不两立，我不过自己知道自己有多大能耐，情愿避开她而已。”
“那么，避开她以后呢？”
“姊姊，”杏香泫然欲涕地，“我不早就说过了吗？认命！”
她是如此退让、体谅与自甘委屈的态度，秋月真是既感动又怜惜，赶紧一把搂住她说：“好妹妹，你真正是明白事理、肯顾大局的贤惠人。你这样用心，事情反倒好办了，为什么呢？因为我把你这情形一说，太太会另有打算。是怎么个打算，我这会儿也没法子跟你说，反正你只要肯认命，命就不一定会像你所想的那么坏。”
这话说得很玄虚，杏香当然猜不透其中的奥妙。不过秋月这些话出自肺腑，她能确确实实感觉到的，因而心境也就渐渐开朗了。
“这根头绳旧了，有新的没有？”秋月又说，“没有黑的，蓝的也行。”
结辫子本用红头绳，如今国丧未满，用素色头绳。杏香找了一根全新蓝丝头绳，秋月结束停当，另取一面手照镜，反照给她看。辫子结得松软整齐，既舒服又漂亮，杏香非常满意。
“多谢，多谢。”
“别客气。”秋月说道，“咱们也谈得差不多了，该应酬仲四奶奶去了，你还有什么该说未说的话？”
“喔，有件事。”杏香说道，“我不想去易州，想仍旧待在这儿。”
“那，那也行。”语气是很勉强的。秋月觉得她不愿意跟翠宝一起住，未免任性负气。但她没有想到杏香另有一个希望住通州的理由。
“姊姊，京里到通州很近，我巴望着你常来看我。”
秋月顿时醒悟，“啊！”她直觉地说，“我来看你，你来看我，都比你住易州方便得多了。”
“恐怕只有姊姊来看我，我不便去看姊姊。”说着，杏香将双手一敛，恰好自然而然地搁在胸腹之间的那道“槽”上。
守礼谨严的处子之身的秋月，对于生男育女的知识，却并不缺乏，见此形态，即时会意，毫不迟疑地伸手去抚摸杏香微隆的腹部，而杏香不但不退缩，反拿一只手按在她的手背上，就仿佛一双情同姊妹的姑嫂那样地，毫无隐饰，但愿共享那一份无可言喻的喜悦。
“我说错了！只能我来看你，不能你来看我，不然动了胎气，可是件不得了的事。”秋月笑道，“你看，‘小芹’在那儿伸拳蹬腿了。”
胎儿在腹中跃动，是连秋月都感觉到了，杏香当然得意。但想到秋月称胎儿为“小芹”，不免使她不安，“姊姊，”她怯怯地问，“要是个女娃儿怎么办？”
“怎么办？”秋月很快地接口，“还能怨你吗？能生女娃儿，就能生男孩，先开花，后结果。”
这意味着在秋月的心目中，杏香终将与曹雪芹长相厮守。体会到这一层，杏香对她是越发有信心了。
“姊姊，我的事，得请你跟仲四奶奶先说明白。”
“你放心。我是怕不好措辞，仿佛你跟翠姨有意见似的，你说，你是盼望我常来看你，才住通州，这样，我的话就好说了。”秋月紧接着又说，“我也不是说你的意思，只说我想常来看你，易州太远了，不如在通州方便，你看呢？”
12
在回京途中，秋月一直在思索一件事，什么叫佳偶、什么叫匹配？嫡庶之分究竟应该不应该那么重视？
这些使她困扰，也是她深感兴趣的疑问，当然是跟杏香盘桓深谈以后才发生的。她很惊异地发现，对于曹雪芹的亲事，她的想法几乎完全变过了，以前是只愁着杏香会妨碍乌二小姐成为曹家的媳妇，此刻愁的却是，乌二小姐会挡住了杏香进曹家大门的路。其间阿元是个主要的障碍，但要如何排除，却是个难题。
“你的话不错，”马夫人在听完她的陈述以后说，“说不要阿元陪房，这话咱们怎么出得了口？而况，乌二小姐容不容得下杏香，也还在未定之天。”
“如果是这样，事情倒好办了，因为阿元跟杏香不生关系了。不过，”秋月觉得这一刻，有将她的看法提出来的必要，“为芹二爷着想，割舍了杏香是件很可惜、很可惜的事。”
用了两个“很可惜”，自然深深引起了马夫人的注意，“你真看得杏香那么好吗？”她问。
“我说也无用，太太自己看了就知道了。”
秋月看法、想法，一向是马夫人所信任的，考虑了好一会儿问道：“莫非杏香跟阿元真的不能一起过日子？到底她们有什么解不开的扣儿？”
“不是有什么解不开的扣儿，是杏香自己顾虑会吃亏，情甘退让。”
“退让有之，情甘恐怕未必。”
“是，是！”秋月急忙答说，“我说错了。”
“你看她的意思，一点都不能活动？”
“我看是的。”
“既然如此，而况还有孩子，咱们是不能不要杏香的了。”马夫人问，“秋月，你是怎么在想？”
“是的。”秋月又说，“将来为了太太的小孙孙，咱们更得谨慎。”
马夫人点点头，大家妻妾不和，庶出之子，会出意外，这种情形，不足为奇。意会到此，马夫人断然作了个决定。
“老太太在日，心心念念所想的，就是芹官娶亲生子。如今老太太盼望的两件事，一起都来了，咱们不能不分一个缓急轻重。”马夫人又说，“娶妻无非生子，杏香比乌二小姐更重要。我看这样，亲还是照提，暗底下先打听打听，女家会不会拿阿元陪嫁。果然如此，干脆就不跟乌家结亲了。”
马夫人的这番话，正符合秋月的估计，她向杏香说过：“你只要肯认命，命就不一定会像你所想的那么坏！”如今杏香的命运果然转好了。这是值得高兴的事，但也为秋月带来了不安，因为马夫人宁可不结乌家那头亲，也要成全杏香，都是听了她的话。万一将来杏香的为人，不如她所说的那么好，责任便都在她身上了。
“秋月，”马夫人见她不作声，便催问道，“你觉得我这个主意怎么样？”
“是，先打听了再说。”秋月又说，“但望能够两全。”
“那当然。”马夫人结束了这个话题，问到翠宝，“震二爷的那个人怎么样？”
“是好的！”秋月毫不迟疑地，“很懂规矩。”接着将翠宝情形细说了一遍。
“那好！”马夫人亦颇欣慰，“你到锦儿那里去一趟吧。她今儿上午还来过，对两件事都挺关心的。”
13
两件事都有了圆满的结果，锦儿也很高兴。翠宝的事，她已听曹震约略谈过，当然是一套半真半假的话，只说秋月已经看过“人”了，似乎很中意。锦儿故意问他自己的意思如何，曹震含含糊糊地答一句“无所谓”，便匆匆忙忙地料理他的公事去了。关于杏香，只字不提，他也知道纸里包不住火，不过大局已定，以后如何受锦儿奚落，他是顾不得也不在乎了。
翠宝的事已没有好谈的，要谈也得跟曹震谈。因此，锦儿只谈杏香，听说她根本不愿跟翠宝住，顿时心思活动了，“你看，”她问秋月，“我把她接了来住，你看行不行？”
“那也没有什么不行，接来还可以让太太瞧瞧。不过，这不是很急的事。”秋月紧接着说，“这会儿我要跟你商量，阿元会不会陪房过来，这件恼人的事，能想个什么法子，切切实实打听出来。”
由于秋月是特为向她讨教，而且神色之间既郑重又急迫，所以锦儿便不即作答，很认真地思索着。
沉默了好一会儿，忽然见她双眉一扬，仿佛已有所得，秋月便问：“想出来了？”
锦儿却是答非所问：“那阿元长得怎么样？”
“我不知道，得问芹二爷，想来不会丑。”秋月奇怪地问，“你怎么想出来这么一句话？”
“我有条挖根的好计策。方老爷想娶姨太太，你知道不知道？”
“我怎么会知道？”
“我是听震二爷说的。方老爷没有儿子，想娶个姨太太，好像还挺噜苏的，要这样、要那样，其中有一样是要识字，那阿元不正合适吗？”锦儿很兴奋地说，“方老爷如今正在风头上，他跟乌都统要阿元，人家不能不卖他的面子。那一来，不就什么顾虑都没有了吗？”
这确是一条釜底抽薪的妙计，秋月大为欣赏，“你这一招很高！”她问，“这件事该怎么着手呢？”
“那容易，让震二爷跟方老爷去说好了，他原托过震二爷。”
“既然方老爷曾经托震二爷物色，这话就不算冒昧。事不宜迟，你今天就跟震二爷说吧。”
“今天就说，明儿就有回音。”锦儿满有把握地，“一说准成。”
秋月看看事都谈完了，正想告辞时，不道外面有人高声在说：“芹二爷来了！”
“他怎么来了？”秋月不免诧异，匆匆对锦儿说道，“杏香的事，他完全不知道，你先别提。”
“慢一点！”锦儿也在屋子里高声向外招呼，“请芹二爷先在堂屋里坐，好生伺候。”接着放低了声音，“咱们先得说一说，在他面前，什么话能提、什么话不能提，免得接不上头来！”
锦儿的卧室是前后两间，前面起坐，后房安床，另带一个套间。她特为将秋月引入套间，谈了好久，让堂屋里的曹雪芹都等到不耐烦了。
“你打哪儿来？”秋月掀帘出现，不等他回答，又添了一句，“里面坐。”
进了起坐的那间屋，锦儿迎着他说：“你在这儿吃饭，让你的小厮回去跟太太说一声儿，到晚上我派人送你跟秋月回去。”
“行！”曹雪芹亲自出去交代了桐生，走回来答复秋月的话，“我是从家里来的。”
原来曹雪芹跟他的同学，还有内务府几个喜欢吟风弄月的小官，结了一个诗社。这天是社期，一早出门，下午回家，才知道秋月已回。马夫人将翠宝的事告诉了他，却是语焉不详，对杏香更是只字不提，曹雪芹既不敢问，又放不下心来，逡巡而退，却一溜烟似的走了来找秋月，想细问在通州的光景。
先谈翠宝，听完了，曹雪芹向锦儿拱拱手说：“恭喜，恭喜！”
“是你震二哥的喜事，跟我有什么相干？”
“怎么不相干？添了个可以替你分劳的帮手，难道不是喜事？”
“算了吧！”锦儿撇着嘴说，“只怕你有了翠宝姊，就忘了锦儿姊了。”
“没有的事，我是一视同仁——”
“是不是！”不等他说完，锦儿便大声嚷了起来，“你跟我多少日子了，跟她才几天？居然就一视同仁了，不明摆着是有她没有我？”
“是，是！”曹雪芹急忙认错，“是我失言了，你是从小看着我长大的，真正的姊姊，翠宝姊不过叫叫罢了。”
“哼！”锦儿仍旧撇着嘴，不满之意犹在。
秋月有些好笑，锦儿喝醋竟喝到曹雪芹头上来了。同时她也在警惕，锦儿既然对同样的称谓不无芥蒂，曹雪芹就应该及早补救，否则将来会生出好些无谓的是非。于是她说：“芹二爷，名分不能不顾，锦儿奶奶跟翠姨之间，你的称呼得分一分。”
“这，”曹雪芹踌躇着说，“怎么分法？”
“你叫锦儿姊，就不能叫翠宝姊，跟我一样叫翠姨；要叫翠宝姊，就得管锦儿奶奶叫嫂子。”
“好，我就叫锦儿嫂好了！”
“不对！”秋月立即纠正，“是震二嫂。”
曹雪芹尚未答话，锦儿已抢着开口了，“不行！”她的语气很硬，“嫂子亲不如姊姊亲，我的称呼不能改。”
“那可没有法子了！”秋月向曹雪芹说，“你以后就叫翠姨吧，从翠姨进门见礼那天改口好了。”
曹雪芹无奈，只得答一声：“好！”
“芹二爷，”秋月问道，“那阿元长得怎么样？”
曹雪芹不知她问这话的用意，迟疑未答之际，锦儿补了一句：“你只打个分数好了，是几分人才？”
“光指相貌？”
“对了，光指相貌。”
“七分人才。”
“连性情、能耐呢？”这回是秋月发问。
“那可以打到八分。”
“那么，”锦儿问道，“杏香呢？”
曹雪芹无端有些窘迫：“你是指相貌，还是指什么？”他支吾着问。
“指相貌，也指性情、能耐，你一样一样评。”锦儿又说，“不许随口敷衍。”
听得这话，曹雪芹倒是很认真地考虑了一会，方始回答：“相貌也是七分，性情六分，能耐八分。”
“你好没良心！通扯只得七分！你看她就不如阿元？”
“慢慢！你先别数落他，”秋月拦住了锦儿，向曹雪芹问道，“芹二爷，照你说，杏香不如阿元，那么要你在这两个人当中挑一个，你一定挑阿元啰？”
“话不是这么说。”
“应该怎么说呢？”锦儿咄咄逼人地问。
“那我就老实说吧，这里头有情分在。”
“还算是有良心的。”秋月看着锦儿说。
秋月笑，锦儿也笑，是薄怒初解的那种神情，曹雪芹有些被捉弄了的感觉，脸色就不免尴尬了。
“好了，”锦儿似乎有点于心不忍了，敛一敛笑容，平静地说，“我们俩商量过了，想问你几句话，请你老实说。”
看这样子，多半是谈他的婚姻，但会问些什么，他无法猜测，只能严阵以待地点一点头。
“乌二小姐为人怎么样？”
“这不大家都知道了吗？”曹雪芹答说，“念过书，自视很高，有小姐脾气。”
“你喜欢不喜欢她呢？”
“无所谓。”
“这就不是老实话了。”锦儿立即指摘，“终身大事，怎么能无所谓？而且你向来不是肯在这件事上马虎的人。”
曹雪芹被迫无奈，只好答一句：“喜欢。”
“喜欢她什么？是才、是貌，还是才貌两全？”
这又遇到难题了，曹雪芹之喜欢乌二小姐，有个最重要的原因，也是无法出口的秘密，是她跟绣春相像。在难以作答之际，不免想到，她们为什么要问这些话。于是他笑笑说道：“这是干嘛？简直拿我当贼审问了。”
“你不愿意谈，就老实说好了，何必这么形容？”锦儿又说，“我们俩处处地方替你打算，不想反倒打算坏了，惹出你这么一句话，真叫人寒心。”
曹雪芹听她口发怨言，才知道自己的话说得过分了，急忙赔笑说道：“惶恐，惶恐！你别生气。”停了一下又说，“这样，咱们呢打个商量，这句话暂且搁在一边，你另外问吧！”
“好！我就另外问。”锦儿想了一下说，“阿元是乌二小姐的心腹不是？”
“大概是。”
“如果乌二小姐把阿元带过来陪房，你乐意不乐意？”
问到这话，曹雪芹略感窘迫，笑一笑说道：“天地良心，我跟你说一句话，绝不是敷衍，是心里的话。”
“怎么一句话？”
“无所谓。”
锦儿与秋月都笑了，然后锦儿又问：“你是说能带来最好，否则，亦不觉得可惜，是吗？”
“正是。”
“那么，阿元陪房，你拿杏香又怎么办？”
曹雪芹一愣，使劲摇着头说：“我从来没有想到这上头去过。”
“这大概是实话。”秋月插进来说，“过去不论，现在你应该想到了。”
“人家对杏香还不知道怎么样呢！”
“你是指乌二小姐？”又是锦儿发问了，“假定人家肯了。”
“那还有什么说的，我马上跟太太回明了，把她接了来。”
“你这句话，这会儿是说得轻松，你想过没有？到那时乌二小姐以外，有阿元又有杏香，你一个人应付得下来吗？”
“阿元不算。”曹雪芹答说，“她是人家娘家带来陪房的，我又没有要她，我又不打算惹她。”
“这一层，你是比你震二哥强。”锦儿笑着说。
“是这样，你错会意思了。”秋月说道，“说你能不能应付得下来，是怕各有意见，阿元自然帮她主子，杏香就难免受委屈，那时你怎么办？”
听得这话，曹雪芹顿时面现抑郁，起身背着手跨了几步，方又回过来说：“我怕的就是这一点。我倒还没有想到阿元，我是怕乌二小姐有小姐的架子；杏香呢，脾气不免有点儿犟。如果再加上阿元，那可真是永无宁日了。”
“如果光是乌二小姐跟杏香，倒不要紧，杏香愿意守她的规矩，乌二小姐知书识字，是明理的人，一定能处得下去，麻烦是在阿元！”锦儿向秋月使个眼色，“你说吧。”
秋月微微颔首，以从容沉着的语气说道：“你说杏香脾气很犟，我看不然，你把她的性情评得不如阿元，也难怪锦二奶奶说你没良心。”
“这不同的！”曹雪芹涨红着脸强辩，“跟你比较客气，而且你们又是初见。”
“虽然初见，倒是一见如故。”秋月接下来说，“芹二爷，你知道不知道，你快做爸爸了？”
这句话就如当顶雷轰，震得曹雪芹一时几乎失去了知觉，然后不辨是喜、是不安，还是惦念，心乱如麻，只是看一看秋月，又看一看锦儿，不知道该怎样发问，才能获知整个真相。
“怎么？”秋月问说，“你不相信？”
“不是不相信，”曹雪芹定定神说，“我还不知道是怎么回事呢！”
“怎么回事？”锦儿插嘴，“莫非你自己做的事，你都不知道？”
“这，我当然知道。”
“这一说，杏香怀的是你的孩子？”
曹雪芹没有作声，不过重重地点了两下头。
锦儿关心的只是这一点，证实了她就放心了，所以也不作声，只望了秋月一眼，示意她说下去。
“既然是你的骨肉，不管是男是女，都得留下来。太太已经打定主意了，要接杏香回来，不过人家也有顾虑。”秋月又说，“凡事要从两面想，咱们不能自以为是，抹杀人家的心事，你说是不是？”
“是、是、是！”曹雪芹心急地说，“你不必谈这些道理，你只说她是什么顾虑。”
“她顾虑阿元，怕阿元陪房过来，帮着乌二小姐跟她过不去，那就没有她的日子过了。你不是也说那一来会永无宁日吗？杏香就是为了怕你为难，情甘退让。”
“情甘退让？”曹雪芹搔着头皮说，“我不懂这话。”
“那就说明白一点儿吧，她不愿进咱们家的门了。”
“那，那她怎么办呢？”
“她认命了。”
“何以谓之认命？”
“怎么你还不懂？”秋月有些激动了，“她不管干什么，反正累不着你，累不着咱们曹家。”
曹雪芹愣住了，他有些怀疑，是杏香真的这样表示过，还是秋月错会了意。
“你不相信是不是？”
“我只觉得奇怪，她不是这么懦弱的人。”
“你看你！”锦儿又忍不住插嘴了，“人家顾全大局，情愿退让，你倒说人家懦弱！如果争到底呢？你又说人家霸道不讲理了。”
“我失言了。”曹雪芹接受她的指摘，但仍不免怀疑，“杏香真的是这么说来着？”
“你爱信不信！反正太太、锦儿奶奶、我，都相信她的话，而且正在想尽办法挽回。到底能不能有圆满结果，就要看你的造化了。”
看锦儿脸上关切的神色，可知秋月不是过甚其词，但他实在很奇怪，不知杏香如何能赢得秋月的如许好感，也不知道是如何挽回。
后面一个念头，想到便问了出来，秋月答说：“那还不容易明白吗？不让阿元陪房过来，杏香不就能来了吗？”
“嗯，嗯，真是很容易明白的道理。可是——”
“你不必再问了。”锦儿打断他的话说，“法子已经想好了，这会儿还不能跟你说。如今要谈万一不成的话。”她转眼看着秋月，带着点催促的意味。
“芹二爷，”秋月接口说道，“锦儿奶奶想了个很好的主意，如果成了，阿元就绝不会跟着乌二小姐来。但如万一不成，乌家非让阿元陪房不可，那时候你怎么办？”
这是要他在乌二小姐与杏香之间，作一选择。这在曹雪芹实在很为难，在乌二小姐身上，他别有一份与任何人都不能谈的感情寄托着，实在割舍不下；至于杏香义不可负，何况秋月又将她说得那么好。
“怎么啦！”锦儿有些等不得了。
“你别催他，”秋月拦着她说，“让他慢慢儿想。”
就在曹雪芹苦苦思索，想不出一个能够兼得的办法时，曹震回来了。
“喔，你们都在。好极了！都谈得差不多了吧？”
曹震是看到曹雪芹与秋月都在，心知必谈怀了孕的杏香，那一下来龙去脉，锦儿已清清楚楚，因而故作囫囵笼统之语，想避免深谈，免得受窘。
然而锦儿又怎么饶得了他？当下冷笑一声答说：“谈是谈得差不多了，只差一点点还不明白。”
看来势不善，曹震赔笑问道：“是哪一点？”
“你如果不得易州的差使，不知道你还有什么花招。”
这是说他以出差易州，不能携眷为名，才振振有词地提出纳妾的要求，如果不得易州的差使，又将如何？这话很厉害，曹震硬一硬头皮，使了个昆腔中小生的身段，用食指抹一抹鼻下，退后两步，一躬到地，念句戏词：“请夫人息怒！喏，喏，喏，下官这厢有礼了。”
这一下惹得秋月掩口葫芦，曹雪芹哈哈大笑，锦儿也忍俊不禁，笑着骂了句：“死不要脸！”
“好了，醋坛子算是保住了。”曹雪芹向秋月说道，“咱们还是回家吧！他们总还有好些事要商量呢。”
“别走！”锦儿立即拦阻，“吃了饭再回去。”又向秋月使个眼色，“你陪芹二爷坐一坐。”
秋月会意，点点头说：“好！你们谈去吧！”
于是锦儿将曹震招呼到后房，低声问道：“方老爷的姨太太着落了没有？”
“没有。”曹震问道，“莫非你倒有人？”
“乌都统家的阿元怎么样？”
“那怎么行——”
“轻点，轻点！”锦儿赶紧捂住他的嘴，“干嘛大呼小叫的？”
曹震噎了一下，拉开她的手平静地问道：“方老爷你见过没有？”
“见过一回。”
“那你想，方老爷又瘦又小，那阿元人高马大，两人站在一块，变成‘矮脚虎’配‘一丈青’，怎么行？”
锦儿没有看过《水浒》，不知道“矮脚虎”跟“一丈青”，但意思是容易明白的，想一想果然难以匹配。
可是锦儿却不肯死心，“这是你的想法。”她说，“也许方老爷倒不嫌呢！”
“一定会嫌。”
“他跟你说过？”
“说是没有说，不过⋯⋯”
“你别自以为是了！”锦儿有些蛮不讲理似的，“你就跟方老爷提一提，也不要紧。”
“怎么不要紧？我在他面前说话，要有一句管一句的用，他才会相信我。说出一句明知道不行的话，他心里会想：怎么回事？一窍不通嘛！以后我说话还管用不管用？”曹震仰起脸直摇头，“你一点儿都不懂。”
锦儿对他的表情，虽觉可气，但话却驳不倒，只好不作声了。
“你怎么忽然想起来管这桩闲事？”曹震接下来又说，“你把其中的缘故说一说，也许我能替你想办法。”
“对！你得替我想办法，我已经把话说出去了。”
“什么话？”
“我说你能让方老爷娶阿元，方老爷娶了阿元，一切就都圆满了。”
“你在讲的什么？我一点儿都不懂。”
锦儿想了一下答说：“我一时也跟你说不清楚。总而言之一句话，芹二爷娶了乌二小姐，如果有阿元陪房，杏香就不能进曹家的门了。可是大家的意思，非成全杏香不可，怎么才能成全，你去想吧！”
一听这话，曹震当然明白了，“原来是打算釜底抽薪。阿元不坏，总有人要的。”他并两指敲敲额头说，“等我来好好想一想。”
曹震一面想，一面显露了诡秘的笑容。这是他想到得意之处常用的表情，锦儿虽司空见惯，但这时候却不能无疑。
“你别是在打什么鬼主意吧？”
“什么？”曹震诧异地问，“什么我在打鬼主意？”
“问你自己啊！”锦儿故意背过脸去，“阿元人高马大，你可不是又瘦又小。”
“什么！”曹震几乎是咆哮了，但接下来却是好笑的神气，“你想到哪里去了？”他说，“如果你不放心我，就最好别再在我面前提阿元。”
“行得正，坐得正，怕什么？”
“不错，行得正，坐得正，就怕无理取闹疑心病。好了，你们去胡出主意吧，我也懒得管了。”说着，曹震挥一挥手，起身要走。
“你别拿乔。”锦儿一把拉住他说，“你也不能怪我疑心病，你倒想，光为翠宝，你瞒得滴水不漏，如果不是有杏香那档子事，我怎么会知道翠宝早就是翠姨了！”说着，锦儿又有了牢骚，话也就更有的说了，“再说，杏香的事，不是你惹出来的吗？你倒想想你自己，‘又做师娘又做鬼’‘成也萧何，败也萧何’，当初叫人家到热河去的是你，立时立刻撵人家回通州的也是你！曹通声啊曹通声，你少做点缺德事吧！”
这一顿骂，连前方都听到了，曹雪芹与秋月，面面相觑，都觉得有些尴尬，但亦只有侧身静听，不能插手干预。
“好了，好了！”是曹震的声音，“让人家听见了什么意思！”
锦儿发泄过了，亦不为己甚，只问到正经事：“你到底管不管？”
“我说懒得管，没有说压根儿不管，只要你不犯疑心病⋯⋯”
“这能怪我吗？”锦儿语声又高了，“如说我有疑心病，也是你一天一个花招逼出来的。”
“你看看，你讲话凭不凭良心？我吃饱了撑得慌，一天想一个花招来骗你！你说，你受了几回骗？”
“一回就够了，还要几回？”锦儿显然理屈，所以顾而言他地又问，“你愿意管，就快拿主意出来。”
“主意倒是有一个，得慢慢儿想。这又不是火烧眉毛的事，何必那么急！”
“虽不是火烧眉毛，可是耽误不得。你就躺一会，好好去想吧！等开饭的时候我来叫你。”
这一下安排得很好，免得他到了前房受窘。锦儿自己神色泰然地走了出去，曹雪芹一见便吐舌头做了个鬼脸，低声说一句：“好厉害啊！”
“你！”秋月赶紧轻喝拦阻。
“芹二爷总听见了，也不必瞒他了。”锦儿看着秋月说，“你告诉他吧。”
等秋月讲完，曹雪芹笑道：“锦儿姊如果做官，必是一把好手。”
“你别瞎恭维我了，怎么扯得上做官不做官？”
“这是剪除羽翼的办法，做官的想排除异己，此计最妙。”
锦儿不甚听懂他的话，秋月却能深喻，深恐这些话将来传入乌二小姐耳中，跟锦儿会起误会，当即正色说道：“锦二奶奶也是为了你，根本不能拿排除异己来作比。”
曹雪芹领悟了，“对！是为我，我领情。”他接下来又说，“不过，阿元配方老爷，似乎不相称。”
“你是说他们的个子不相配？”锦儿问说。
“是的。”
“震二爷也是这么说。你倒想想，有什么相配的人没有？”
“你们别乱找人了。”是曹震接口，一面说，一面踱了过来，向锦儿说道，“我想得了一个人，回头告诉你。”
“怕什么？又没有外人在这里。”
这一下曹震不能不说了，否则倒真像拿曹雪芹与秋月当外人似的，“王爷还想找一个人，”他说，“我看阿元倒合适。”
王爷自是指平郡王，子嗣不旺，想再纳妾亦是情理中事，秋月便即问说：“阿元长得可是宜男之相？”
“屁股那么大，你说是不是宜男之相？”曹震还做了个手势。
秋月想笑不敢笑，锦儿却白了他一眼，“这又让你看清楚了。”她说，“你想，我怎么能不得疑心病？”
一闻拈酸之语，曹雪芹与秋月都不觉得可笑，锦儿也自知过分了些，悄悄起身，从容而去，看样子是到厨下检点待客的肴馔去了。
“震二爷，”秋月问道，“想添一位姨娘是王爷的意思，还是太福晋的意思？”
“王爷的意思。”
“太福晋呢？”
曹震想了一下答说：“没有听说，想来也不会反对吧！”
“还是问清楚的好。”
原来平郡王的太福晋，驭下特严，是曹家的亲族，以及与曹寅、曹两代交好的友朋门下，无不知道的事。但照秋月的了解，太福晋为人的厉害，还不止于“驭下特严”四个字，而另有令婢妾无法忍受之处。
一直为曹家亲友私下所批评的是，“老王”讷尔苏的庶出之子，都夭折了——讷尔苏共有七子，除长子平郡王福彭之外，嫡福晋还生有第四子福秀、第六子福靖，以及三年前夭折的第七子福端。此外庶出的第二子福聪、第三子福彰、第五子福崇，活得最久的也不过六岁。何以她生四子，只夭其一，而庶福晋吕氏、徐氏所生之子，尽皆不育？此中不免有很多不堪究诘的疑问。
因此，秋月对平郡王纳妾是否已征得太福晋的同意这一点，格外重视，在曹震是不难理解的，以太福晋驭下之严，如果是她准许平郡王纳妾，可望对新人有适度的宽容，否则就很难有不找麻烦的日子了。
“你的话说得也对，当然要先请示太福晋。不过，天下过了中年的太太们，心思都是一样的，最关心的一件事，就是抱孙子。”曹震接下来又说，“王爷除了魏福晋之外，如今有两位侧福晋、一位庶福晋，连先前的嫡福晋，一共六位，可就是没有子息。我想太福晋在这一层上头，也很着急。”
“我看不然。”秋月说了这一句，停下来考虑，结果还是把她的看法说了出来，不过前面加了一段话，“震二爷，你说的王爷没有子息，将来爵位没有人继承，所以太福晋很着急。这件事，不是我能懂得，就懂，也不是我能谈的。不过，震二爷，有一点，你不知道想过没有，平郡王是‘铁帽子王’，将来谁承袭都是太福晋的孙子。”
世袭罔替的王爵，谓之“铁帽子王”。平郡王福彭将来去世，即令并无子嗣，爵位亦不会取消，照定制，会在他的胞侄中择一继承，甚至兄终弟及，由福秀或福靖袭爵。反正谁继承王位都是太福晋的嫡亲骨肉，所以眼前平郡王福彭无子，在太福晋看，不是一件很严重的事。
这样，宜男之相就不成其为太福晋为长子择妾最看重的一点，“我想，”秋月又说，“太福晋总还要看看，阿元有别的长处没有，最要紧的性情能投合她老太太的脾气。”
“对！”锦儿接口，“我也是这么想。”
于是秋月跟锦儿便谈太福晋的脾气，又为阿元担心，因为太福晋不喜欢露锋芒的人，而照杏香与曹雪芹形容，阿元似是精明强干一路的人。
她们谈得很热闹，他们兄弟俩却默无一言。曹雪芹是自觉不便开口；曹震心中另有盘算，负手绕室，走了两圈，突然停住。
“只要太福晋说一句，把这个人找来看看，事情就算成功了。”
“这话怎么说？”锦儿发问。
“那时全在我。”深思熟虑以后的曹震，有条不紊地说，“王爷十之八九会看得中，太福晋的脾气不敢说，看中了最好，看不中我也有话说。”
“怎么说法？”
“我跟乌都统说，平郡王很喜欢阿元，你不如暂时把她留一留，到太福晋点了头来要人了，那时候如果来个人去楼空，岂不大煞风景？乌都统一向巴结王爷，听我这一说，自然就把阿元留下来了。”曹震得意地说，“你道我此计如何？”
“也要靠你会说鬼话。”锦儿笑着看向曹雪芹说，“这一来，你可以放心了。”
“还不知道王爷的意思怎么样呢！”
“王爷那儿，得请震二爷善为进言。”秋月接着曹雪芹的话说，“倒是太太应该早早动身，双管齐下，得把时候拿捏准了。”
“一点不错。”曹震深深点头，“只等王爷同意了，我亲自送太太去热河，我谈阿元的事，太太提亲。一等谈妥了，我送太太回京，顺便把阿元带了来。这里就得赶紧‘放定’，赶在秋天办喜事。乌二小姐一过了门，阿元的事，到头来不成功也不要紧。”
大家都觉得他的打算很妥当，于是细细安排步骤。曹震因为陵工事繁，但愿速去速回，拿时宪书来看，第四天就是长行的好日子，主张那天就走。
“这怕太局促了⋯⋯”
秋月还只说了一句，锦儿已大声嚷了起来：“那怎么行？还不知道太太的意思怎么样呢！就算太太也愿意赶紧动身，可是收拾行李、预备送人的礼，还得辞行，三天来得及吗？”
“辞行就免了吧！”
“有的地方好免，有的地方能免吗？像太福晋那儿，能不说一声？”
“还有，要把邹姨娘也带了去。”秋月说道，“震二爷，三天实在不够。”
“那好！你说吧，几天？说定了我好安排我自己的事。”
于是复又翻查时宪书，斟酌再三，选定十天以后的一个好日子动身，一切车马夫役，不消说是，是归曹震预备。