01
由王府侧门下了车，曹震先到上房见太福晋请安，陪着谈了些闲话，退下来转往平郡王的书房。
刚要进垂花门，迎面遇见方观承从外而来，彼此招呼过了，方观承问道：“通声兄是有事来见王爷？”
“小事、小事。”
“那么，通声兄先请吧！我要跟王爷回的事，不是几句话可了的，别耽误了你的工夫。”
“方师爷是公事，我是私事，理当先公后私。”彼此谦让了一回，没有结果，只好让护卫进去通报，传出话来，是一起进见。
进书房见了礼，平郡王先问曹震：“有事吗？”
“是的。”曹震答说，“王爷那天交代的事，我物色到了。”
“喔，好！”平郡王会意了，“你坐一下，我先跟问亭谈公事。”
“是！”曹震有欲走之意，“我在外面待命好了。”
“不要紧，是皇上的恩典，不是什么机密之事，无须回避。”平郡王摆一摆手，“都坐啊！”
于是曹震挑了进门之处一张椅子落座，方观承先将一具公文箧放在平郡王面前，方始在紫檀书桌旁坐下。
“上谕批好了？”
“是！请王爷过目。”
平郡王便打开公文箧，取出上谕稿，轻声念道：“朕闻浙江绍兴府属山阴、会稽、萧山、余姚五县，有沿江沿海堤岸工程，向系附近里民按照田亩，派费修筑——”
平郡王停了下来，有踌躇之色，方观承便即问道：“王爷觉得哪里不妥？”
“恩典只给绍兴府，是不是太显眼了？”
原来这是一道恤民的上谕，绍兴府属五县，照田亩多寡派费修堤，地棍衙役，借此包揽分肥，用少报多，甚至堤岸完好，不必修理，费用仍旧照派不误。以后浙江总督李卫，核定了一个数目，每亩捐钱二文至五文，百姓负担虽较以前减轻，但县衙门的书办衙役，仍旧有借端勒索的情事。皇帝认为正项每年不过折合三千多银子，但百姓的负担，加了几倍，公库所省有限，百姓的额外负担，尽为胥吏所中饱，不如革除此捐派，公家所费有限，百姓受惠无穷。但因为绍兴跟皇帝有特殊渊源，平郡王怕天下怀疑皇帝偏私，不无顾虑。
方观承却不是这样看法：“此是就事论事，只有绍兴府有此苛政。而况过去也有过类似的恩典，譬如上个月的那道恩典，直隶运河淤浅，雇工挖深，天津等州县，每亩派银一厘以上，不也蠲除了？”
“嗯、嗯。”平郡王微微颔首，考虑了一会儿问道，“如果要找一处地方陪衬，有那种地方没有？”
“类似的情形没有。不过，皇上如果要加恩黎民，可做之事还多。”
“你们说说，看能不能找机会跟皇上面奏？”
方观承略想一想，以问作答：“王爷听说过有淡食的地方没有？”
“怎么没有听说过，那不是贵州吗？”
“不只贵州一省，云南也是如此，广西的情形也不见得好。”
“广西不是官运官销吗？”平郡王诧异地，“我记得孔繁珣曾经有过一个奏折，说广西自从动库银为盐本，官运官销，已无盐缺匮之虞，何以情形又坏了？”
“王爷说的是雍正三年到雍正五年的情形，那时盐价每斤减了二厘，雍正五年奏请恢复原价。虽然每斤只有二厘的出入，戋戋之数，似乎无关宏旨，可是二厘只是部价，一层一层附加上去，就好比俗语说的，‘豆腐盘成肉价钱’，豆腐不值钱，肉就不是每一家都吃得起的。”
平郡王皱一皱眉又问：“云南呢？”
“云南的盐价，额定每百斤二两四五钱，其实呢，官价已经卖到每百斤四两银子了。”
“何以官价要涨？”平郡王说，“尹望山不是喜欢弄钱的人啊！”
尹望山就是云贵总督尹继善，他少年得志，勇于任事，但凡有兴作，必得有钱，因而提高盐价，除了应该解缴户部的盐课以外，尚有盈余，可用来举办有益地方的事业，“说起来取之于公、用之于公，似无可非议。不过，”方观承略略提高了声音，“有钱的人，不在乎区区盐价。量入为出的佃民，却是一大负担。若说为地方公益，就拿修路一项来说，路是走不坏的，路坏是有钱人的马蹄车轮碾坏的。王爷请想，这能算公平吗？”
“这当然不能算公平。”平郡王又说，“盐政上，还有什么应兴应革之事？”
“那可多了，一时也说不完。”
“你只拣最紧要的说。”
最紧要的也不止一端，方观承还在衡量缓急时，从小随曹寅在扬州盐院住过好几年的曹震，却忍不住开口了。
“王爷，两淮两浙禁私盐的例子，倒不妨奏请皇上，通饬各省照办。”
“喔——”平郡王问说，“两淮两浙的例子怎么样？”
“盐枭走私，自然要严禁，苦哈哈另当别论。”曹震答说，“两淮两浙的例子是：六十岁以上、十五岁以下的苦人，或者有残疾，也是孤苦无依的，报名到县里，验明注册，凭腰牌准他们到盐场买盐四十斤，免税。每天一次，不许用船装。”
“这倒真是惠政。”平郡王问方观承，“你看呢？”
“怕要交户部议奏。”
“嗯，请你把你跟通声所谈的，有关盐政上的几件事，仔细查一查，写个节略给我，我得便就回奏。皇上最近兴利除弊的心很热，只要办法妥当，没有不依的。”
领受了指示，方观承先行告退，曹震补上了他的座位，但只是双股略沾椅子边，上身倒是挺得笔直，做足了正襟危坐的姿势。
“回王爷的话，有个人，王爷或许能中意。这个人叫阿元，是热河乌都统太太的心腹丫头。长得很齐整，高挑身材，很富态，一看就是宜男之相。”
“喔，”平郡王一听不坏，便即问道，“性情怎么样？”
“性情很爽朗，很平和。”曹震又说，“而且知书识字，乌都统的签押房，都是她收拾。”
听得这话，平郡王大为动心，因为自从入值枢机，不但公事忙得多，而且因为与皇帝从小便在上书房一起念书、切磋诗文的缘故，所以词臣所拟，有关利益的四六文章，譬如恭上皇太后徽号表册文等等，都发下来叫平郡王看，这要查典故考出处，得带回府来，细细斟酌。那时如果有个添香的红袖，嘘寒问暖之余，还可以翻检经史，这岂非一大乐事。
想到这里，心意已决，但位高妒多，做事总要谨慎，当下问道：“这个姑娘，不知道有了婆家没有？”
曹震心想，这是平郡王怕落个夺人未婚之妻为妾的名声，实在过虑了。阿元是要陪房的丫头，何来婆家？就算有，也不过是配乌家的小厮，退婚也容易得很。
“回王爷的话，我打听过了，没有婆家。”
“乌都统呢？”
“一定肯放的。”
“我不是说他肯不肯放人。”
那么是指什么呢？曹震倒让他难住了。
“你不是说，乌都统的签押房，都是她收拾吗？”
曹震恍然大悟，是指乌都统曾否将阿元“搞”上手。这也不会的，否则不会派去照料曹雪芹，而且乌都统惧内，不敢做此“大逆不道”之事。
“王爷请放心，没有那回事！”
“你怎么知道？”
“王爷请想，乌太太是母老虎，乌都统敢吗？”
平郡王仿佛被他逗笑了，然后徐徐说道：“你看是写信呢，还是你去一趟？”
“去是一定要去的，不然说不明白，不过王爷能给一封信最好。”
“这信，”平郡王踌躇，“似乎不好措辞。”
“王爷不必提什么事，直说派我去有事面商好了。”
平郡王点点头问：“你哪一天走？”
“还得十天。”曹震又问，“去了是不是就把人带来？”
“当然，否则你不是白辛苦一趟了吗？”
“替王爷办事，再辛苦也是心甘情愿的。不过，我觉得有一点，王爷得先琢磨琢磨⋯⋯”
看他嗫嚅着难以启齿，平郡王便即问道：“你是说应该送人家一笔身价银子？”
“不是，不是，那是小事。”
“那么，什么是大事呢？你尽管实说，不必顾忌。”
“我在想，是不是要问一问太福晋？”
“当然。”平郡王很快地答说，“带来了，先住在你那儿，等过了八月再接进来。”
八月是世宗宪皇帝崩逝周年，筹过了那时候办喜事就不会落贬，不过曹震有他为自己着想的打算。
“回王爷的话，那一来，太福晋知道了会更不高兴，不说是王爷的交代，只说我太擅专了。”曹震摇着手说，“我不敢。”
“那么你说呢？”
“我想请我二婶跟太福晋去回。”曹震说道，“明年是太福晋五十大寿，王爷也是三十整寿。国恩家庆，能为太福晋添个孩子，那是多美的事？”
所谓“二婶”即指马夫人。平郡王考虑下来，认为由妻子向婆婆建言，比托马夫人去说，得体得多。
于是他说：“你不必管了，明儿还是这时候来听信儿好了。”
曹震不知他葫芦里卖的什么药，第二天下午到了时间，直奔平郡王府，发觉气氛有异，仿佛马上有场灾难要爆发似的。
曹震不敢造次，找到一个常受他好处的护卫去打听，发生了什么事。
“还不是老王爷，又想弄个人，太福晋不知说了句什么，老王爷暴跳如雷。王爷得信赶了去，老王爷又是一顿大骂。”
“骂什么？”
“骂王爷不孝，说王爷如今当权，跟皇上说一说，把那道一步不准出府门的禁令取消了，有何不可？这几年成天在府里，都把他闷得要发疯了。”那护卫停了一下，接着又说，“老王爷的火可真大了，说要具呈宗人府，告王爷忤逆，革了王爷的爵位，让六爷承袭。”
“真有那话吗？”曹震说道，“我看也不过是一时气头上的话。”
“震二爷，你可别那么说！”张护卫放低了声音，“老王爷可真是把王爷恨透了。”
曹震大吃一惊，急急问说：“那是为什么？”
“还不是为了不能自由。上门来见老王爷的，也都挡了驾了。如果老王爷能够出门，或者门上放宽一步，老王爷就挺舒服了。”
“现在也没有什么不舒服啊！”曹震说道，“每天清客陪着，爱怎么玩怎么玩，还要怎么样？”
“震二爷，你真是只知其一，不知其二。权不在自己手里，怎么会痛快？”
“这跟老王爷能不能出门，能不能随便接见客人，扯不上关系。”
“怎么没有关系？”张护卫答说，“如果老王爷能出门，能随便见人，自有人会巴结他，要什么，有什么！”
曹震恍然大悟——雍正十一年春天，老平郡王讷尔苏向卸任江宁织造隋赫德变相勒索了三千八百两银子，案子闹得很大。幸亏福彭有决断，一面退还了银子，一面派人警告隋赫德，倘或“再要向府内送什么东西去时，小王爷断不轻完”。但亦只望大事化小，还不能小事化无。
曹震记得，此案由庄亲王及军机处联名的复奏是，隋赫德在织造任内，种种负恩，仅予以革职处分，已邀宽曲，理宜在家安静，以待余年，而仍不安分，居然胆敢钻营平郡王讷尔苏，其中不无情弊。至于讷尔苏，已经革退王爵，不准出门，又令其子福靖，私与隋赫德往来行走，借取银物，疏于法纪。相应请旨，严审拟罪。
这个信息一传出来，平郡王府上上下下，人心惶惶，哪知鄂尔泰传旨，不提讷尔苏，只将隋赫德发往北路军台效力赎罪，倘不尽心，即行请旨，于军前正法。所谓“北路军台”正就是定边大将军福彭驰驿递军报的台站，隋赫德不派别处，派到北路，明明就是饶了他一命。
回忆到此，曹震已完全了解福彭的心意，但不愿说破，只想多知道一些老少两王父子间不和的情形。
“后来怎么样？”
“后来！”张护卫说，“四爷、六爷、嫡福晋、庶福晋都赶来替王爷求情，里里外外都跪满了。最后是太福晋几句话，才算把这场风波压了下去。”
“太福晋怎么说？”
“太福晋说：不必请皇上开恩，让你自由走动，是我的主意。你一出了门，就有人架弄着你包揽是非，你忘了那回隋赫德的事了吗？你尽管到宗人府去告老大忤逆。我进宫去见皇后，看看到底是谁的话管用。其实你不必去告忤逆，让老大自己具奏，把爵位让给老六好了。那时候，别说你想出门，你想出京都没有人拦你！”
“好痛快！”曹震脱口说了这一句，又问，“以后呢？”
“以后，”张护卫是那种想起来就好笑的神情，“老王爷憋了半天，猛孤丁地一跺脚：‘嗐，蛮妻逆子，无法可治！’接着，你猜怎么着？啪，啪，自己打了自己两个嘴巴，走了！”
曹震却不觉得好笑，老王与太福晋夫妇之间的冲突，演变成连理都不能讲的地步，这绝不是一件好事。但转念想到：既有“蛮妻逆子”的话，见得太福晋是向着长子的，而且太福晋的理路非常清楚，喜欢“老六”福靖是一回事，不愿福靖袭爵，又是一回事。
接下来便想平郡王福彭的处境。曹震私下琢磨，平郡王此时的心境绝不会好，也绝不会有闲豫的心思来考虑纳妾，即令内心并非放弃，里面亦一定是这样答复：过一阵子再说。那时候是听他的好，还是不听？
“震二爷，”张护卫是很照应的神气，“除非你有非跟王爷请示，马上就得有结果不可的头等急事，不然，我劝你老明儿再来吧。”
曹震在心里念了句戏词：“正合孤意！”接着从靴页子里掏出两张饭庄子的“席票”，卷一卷塞在张护卫的手里说：“有人送了我两桌席，我没有工夫请客，转送了你吧。”
五两银子一桌的席，持票到出票的饭庄子退钱，至多打个八折，送这两张席票，等于送了八两银子，张护卫自是满口称谢。
“震二爷，”张护卫请个安问说，“你老有事，尽管交代。”
“我托你件事，也不急。得便，没有人的时候，你跟王爷回一声，就说交代我到热河去办的事，我已经在办了。”
02
从马夫人带着秋月动身到热河去以后，曹雪芹的日子过得就更潇洒了，本来还有晨昏定省这件守礼系情的事，绝不可废，所以不管是文酒之会，或是飞觞羽觞，都紧记着怎么晚都得回家这一诫，如今是一无牵挂、无拘无束了。
哪知秋月已预见到此，悄悄地嘱咐了锦儿，务必暗地里管着曹雪芹，因此两天未见他的面，第三天特地去看他，等到三更天，未见人影，惦念着孩子，不能不走，却不甘心，也不放心。
曹雪芹却做梦也不曾想到，一大清早便有人来“查号”，一到家直奔卧室，先经书房，一掀门帘，就看到锦儿正敞开一片雪白的胸脯，在为孩子哺乳。
不论大家小户，妇人乳子，可以不避未婚的小叔，不过那是指未成年的小叔而言。锦儿与曹雪芹的情形不同，彼此猝不及防，无不受窘，一个急忙转身，一个赶紧缩脚，两人就隔着帘子说话。
“你怎么一大早来了？”
“你怎么‘夜不归营’？”
听得这话，曹雪芹意会到锦儿不是自己有什么急事来找他，而是特意来查问他的行止的。这当然不会是她多事，而是受人之托——这个人是母亲呢，还是秋月？
他正这样想着，锦儿在里头呼喊她带来的人，一个丫头、一个仆妇，闻声而集，将她的孩子抱了出去，然后才看到锦儿掀起门帘，衣襟上的扣子当然都扣好了。
“你昨晚上到哪儿去了？”
“在胡同里串门子。”曹雪芹老实答说。
锦儿虽知道他所说的“胡同”是指靠近琉璃厂的石头胡同、寒葭潭、陕西巷那一带，却不大懂那些“班子”里的规矩，便又问道：“你串门子串了一夜？”
“这不是你们所说的串门子，这儿坐一坐，那儿聊一聊。挑定了地方就不走了。”曹雪芹不等她再盘问，自己又说，“喝酒、唱曲子，我们昨晚上还做灯谜、博彩。我得了个大彩，你看看，你要喜欢，你留着玩。”
说着，曹雪芹将手中的盒子放在桌上，打开来看，里面是一个泥塑的“兔儿爷”，塑得极其精致。
“我可不要！‘赤眉白眼儿’的。”锦儿又问，“你们就这么玩了一夜？”
“可不是？”曹雪芹答说，“要不然，我怎么回来了呢？”
这意思是说，如果住在班子里，这时候还在梦中，不会回家。再看他的脸上，是一夜未睡的神态，便信了他的话。
话虽如此，锦儿为了要警惕曹雪芹，依旧板着脸，做出满怀不悦的神情。
见此光景，曹雪芹亦有些手足无措之感，心中寻思，这个僵局必得想法子打破才好。于是，他想了一下笑道：“你知道我这个彩是怎么得的？”
“你不说，谁猜得出来？”锦儿仍旧是迎头把他的钉子碰回去的语气。
于是曹雪芹右足退后一步，做个戏中打躬的身段，口中念道：“都是小生的不是！”
“谁要你赔礼？”
“不是赔礼，是那个灯谜的谜面，打四书一句，你知道谜底是什么？”
“我又没有念过四书五经。”
“是‘平旦之气’。”
锦儿不解所谓，细想一想方始会意，不由得笑了出来，“谁跟你唱戏。”她说，“你也真该好好儿上进了。二十二岁的人，老太爷在你这个岁数，已经担当大事。”
曹雪芹正要坐下，听得“老太爷”三字复又站住，等锦儿说完，才一面坐了下来，一面答说：“那也得有机会，不能一概而论的。”
“人生在世，身份有高有低，机会都是有的。你不愁吃、不愁穿，别说在南京的时节，就回旗以后，太太跟秋月不都是全副精神都在你身上，那不是你读书上进的机会？你倒说，你怎么上进了？”
“读书，我是读了，没有错过机会。上进，你说的上进必是指赶考，那可是没法子的事，我有病。”
“病？什么病？”锦儿诧异地问。
“一读八股文章，脑袋就会疼的病。”
“那是你不求长进的话，我不要听。”
刚刚解冻的局面，又变得冰冷了。曹雪芹无词以对，只是将头低着。
“其实，咱这种人家，做官本来也不必靠中举中进士，不过做官总也有一套做官的规矩跟本事，你呢？一点都不肯留心。”锦儿又说，“从没有听你谈过做官。”
“震二爷不是挺会做官吗？”曹雪芹说，“将来少不得有一副一品夫人的诰封送你。”
“我没有那个命。他是他，你是你，我关心的是你。”
一听这话，曹雪芹不觉吃惊，抬眼看时，锦儿眼中有一种难以形容的表情，曹雪芹心中一荡，赶紧自我克制，只想着那是做姊姊的一种慈爱的流露。
“从二奶奶在的时候算起，我、绣春、秋月不知道花了多少心在你身上。还有——”
“你别说了！”曹雪芹心乱如麻，而且有些气喘，拿起锦儿的茶喝了一大口，才觉得舒服了些。
“我再问你，你外头有人没有？”
“有人？”曹雪芹不免奇怪，“你怎么会有这样的想法？”
“我听秋月说，你最近花钱花得厉害。如果不是外头有人，钱花到哪儿去了？”
“那可是天大的冤枉。”曹雪芹是叫屈的神情，“跟朋友逢场作戏，虽不必充阔少，总不能太寒酸。此外，还有两个穷朋友，一个死了爷，一个家里遭了回禄，我总不能坐视不问吧？”
“你是真话？”
“要不要我起誓？”
“也用不着赌神罚咒。”锦儿又说，“我想你总也不忍骗我跟秋月。”
一句话勾起曹雪芹不尽低回的思忆，而终于归结于一声喟叹，“不是我生错了地方，”他说，“就是你们都生错了地方。”
“又说怪话了。”锦儿接口说道，“你的意思莫非是‘不是冤家不聚头’？”
“不！我说错了，”曹雪芹管自己又说，“不是我生得晚了几年，就是你们生得早了几年。不然，我就不必叫你锦儿姊了。”
那么该叫什么呢？锦儿怔怔地思索了一会，突然省悟，顿时一颗心“怦怦”乱跳，脸红气促，只有用责备来掩饰她内心的惊惶昏乱，“胡说八道！”她叱斥着，“你起这种心思，天都不容。”
曹雪芹内心中一样也是惊惶迷惑，不知道自己何以会说这话。要想辩白，却又不知从何说起，只涨红了脸，浮现出无数的惭惶。
见此光景，使得锦儿自责，话说得太过分了，而且觉得自己的想法根本就不对，他有这种感觉，亦不是一朝一夕之事，装糊涂不去考较，并不能让他的想法改变。
这一转念间，锦儿便索性敞开来想，而且设身处地去想。想来想去，怎么样也不能发生他是错了这么一个感觉。
既然他不错，就该帮他，锦儿心头，倏地闪过一个意念，就像一阵风似的，掀开了帷幕一角，隐隐约约地看到许多新奇的事物，但是她不知道那是幻觉，还是真的有那许多东西在里面。
这就只有曹雪芹能告诉她了。锦儿考虑又考虑，终于又害怕又兴奋地问出句话来。
“芹二爷，你到底跟谁好过？”
“你不是明知故问吗？”
一听这话，锦儿越发疑惑，“怎么叫明知故问？”她说，“又不是在南京的时候，天天见面，没有我不知道的事，你就老老实实说是谁好了。”
“春雨，不是你早就知道的吗？”
他一提春雨，倒提醒了锦儿，不妨一个一个问过来：“绣春呢？”
“没有，绝对没有。”曹雪芹有些气急，“莫非你到今天还不相信我？”
“不是不相信你。”锦儿看他那样认真，措辞便格外谨慎了，考虑了一会说，“今天在这里没有别人，咱们俩说心里的话，说过了算，谁也不用搁在心里，更不用跟别人去说，好不好？”
“好。你说吧！”
“你虽没有跟绣春好过，可是想不想呢？”
曹雪芹不愿说假话，可也不肯明说，“你想呢？”他只这样反问。
“我知道了。”锦儿又问，“还有呢？”
曹雪芹沉默不答，显然地，他心里还有人。为了要把他逼出来，锦儿只有老一老脸从自己说起了。
“譬如说我，你想过那种抱一抱、搂一搂我的心思没有？”
语音尚未消失，曹雪芹已是血脉偾张，自己都听得见自己心跳了！
眼中望着锦儿丰腴而结实的肌肤，鼻中闻到她那像一团乌云的头发中散发出来的香味，真有一股遏制不住的想抱一抱她的冲动。但尽管一颗心不断地在冲，那双手却似被捆住了伸不出来。
“说啊！”锦儿犹在催促。
“你简直要逼出人命来了！”曹雪芹带着哭声地说，“叫我怎么说呢？”
“那也没有什么，”锦儿忽然想到了一句，“发乎情，止乎礼义。”
这句话倒真见效，为曹雪芹内心的困境，打开了一条出路，他定一定神说：“太上忘情，下愚不及情，情之所钟，正在我辈。”
“这么说，你是想过的？”
“是的。”曹雪芹板着脸回答。
“这会儿还想不想？”
一听这话，曹雪芹不免吃惊，定睛看时，她的脸色清纯平静，一点也看不出是在挑逗的神情。曹雪芹倒有些困惑了。
“你想不想？你想，我就让你抱一抱。”锦儿又说，“别的就不行了。如果不是碍着震二爷，你要什么，我给什么。”
“好了！”曹雪芹快刀斩乱麻地截断了她的话，“就说到这儿为止。”
“好！说我就说到这儿为止。”锦儿紧接着说，“秋月呢？这没有什么顾忌，你敞开来说！”
这仿佛以为他早就跟秋月好过了，使得曹雪芹有受了冤屈的感觉，同时也觉得唐突了秋月，因而很不高兴地答说：“你今儿是怎么回事？”
“我是跟你谈正经。”锦儿果然是很认真的神态，“你如果喜欢秋月，何不就让秋月跟你做一辈子的伴，那一来老太太都会安心。”
曹雪芹做梦也没有想到，她会有这么一个主意。定睛细看，不像是在开玩笑，但仍旧问了句：“你是怎么想来的？”
“那不是顺理成章的事吗？除了年纪大一点儿以外，我想不出她有哪一点不如你意的地方，也想不出这个世界上除了她，还有更适合你的人。”
他把她的每一个字都听进去了，承认她说得一点都不错，但怎么样也不能接纳。
“其实比起乡下那些大得可以做妈的媳妇来，秋月至多是个大姊姊，也不算太大，你说是不是呢？”
他不能说“是”，一说就等于同意了。可是很奇怪地，他也不愿公然拒绝，只是沉默着。
“你还有什么不中意，或者顾虑？说出来，咱们商量。说啊！”
“你别催行不行？”曹雪芹心烦意乱地，“你让我好好想一想，行不行？”
“行，行！”锦儿一迭连声地回答，“你慢慢儿想吧！我先回去。好好儿睡一觉，回头到我那儿来吃饭，我包素馅儿的饺子给你吃。”
可是，曹雪芹又怎能睡得着？一闭上眼，便是秋月的影子，不然便是绣春或者锦儿，连夏云、冬雪都在他的回忆中出现过。反倒是春雨，想到她时，影子却是模糊的。
话虽如此，到底还是睡了一大觉，实在是神思困倦之故，当然眠梦不会安稳的，半睡半醒、昏昏沉沉的一直到下午才起床。
“锦二奶奶打发人来问过两次了。”桐生告诉他说，“如果芹二爷不打算去了，我得去说一声。”
“不！”曹雪芹毫不考虑地，“我还是得去，马上就走。”
“还没有吃午饭呢！”
曹雪芹看自鸣钟上，已是申正时分，便即说道：“干脆到锦二奶奶那里，中饭、晚饭一块儿吃了。”
03
“你总算来了！”锦儿说道，“特为你包的素馅儿饺子，前一阵震二爷想吃，我都懒得动手，你要是不来，看我不骂你。”
锦儿包的素馅饺子，是曹家一绝，材料不算珍贵，但极费事，馅儿细切细剁成泥样，再加作料调制，用烫面包好了上蒸笼，吃在嘴里，香软甘滑，根本无法分辨馅子是哪几种材料合成的。
“就为了吃你的饺子，我连中饭都不吃，这会儿倒真有点饿了。”
“那就先吃饺子后喝酒吧。”
等喝酒时，天已经黑了，春夜骀荡，加上心情毫无拘束，曹雪芹的酒兴极好，一上来便干了好几杯“女儿红”。
“慢慢儿喝！”锦儿笑道，“趁你没有喝醉以前，咱们谈谈正经。”
“谈正经”当然是谈秋月，曹雪芹摇摇头说：“这件事很难！”
“你只说你愿意不愿意好了。”
“光我愿意，没有用，得要看她的意思。”曹雪芹又说，“你知道的，她为人很拘谨，这件事能办成固然好，倘或有什么窒碍办不成，有个痕迹在那里，彼此觉得尴尬，反而闹得疏远了。”
锦儿深深点头，“你的话很不错，原是要想妥当了再办。”她说，“不过，我第一步得先问问你的意思。”
“我就是这个意思。”曹雪芹说，“一定得有十足把握，才能开口；没有把握之前，一点口风都露不得。锦儿姊，我为这件事一直没有睡着，前前后后都想过了，真的很难。”
“既然你想得那么深，你倒说给我听听，难处在哪里？”
“第一，太太未见得同意——”
“这一层你不必管，我有我的办法。不，我的想法。”
“你的想法是什么？”
“你先别问，管你自己说好了。第二呢？”
“第二，我不能让她受委屈，可是要不让她受委屈，又怕她不干。”
“这话是怎么说？”
原来曹雪芹觉得秋月除了名分上的委屈以外，怕大妇不容，还要受实际上的委屈。果真能相伴终身，白头偕老，唯一的办法就是他不娶，但那一来对马夫人及其他长辈如曹等人难以交代，秋月绝不会同意他这么做的。
锦儿想想他的话也很有道理，便默默无语。曹雪芹便又问说：“你的想法呢？不妨说给我听听。”
“你不是怕太太或者不许吗？”锦儿答说，“我的办法很干脆，把生米煮成熟饭，太太不许也得许了。”
什么叫生米煮成熟饭？曹雪芹当然明白，立即答说：“秋月绝不肯的。”
“莫非你试过了？”
“不用试，我知道。”
锦儿自觉不便鼓励他去“做坏事”，所以几次欲语又止，仍复归于沉默。
“你不必为此心烦。”曹雪芹说，“秋月自己都不愁，你替她愁什么？”
“她发愁也不能跟你说啊！”
“难道跟你说过？”
“又何必跟我说，想都想得到的。”锦儿忽然说道，“等乌二小姐过了门再说吧。”
04
一到热河，自然住在曹那里。为了敬重嫂子，曹将上房让给马夫人，自己搬到曹雪芹以前所住的金粟斋，曹震仍旧住在前厅一直为他预备着的客房。
到的时候，刚刚过午，吃完饭安顿初定，日色已经偏西了。乌都统那儿，明天再通知他们吧。
曹向曹震说：“大家也都累了，而且我也有好些事要谈。”
曹震本打算当天就去看乌都统投信的，听这一说，只能答应一声：“是。”
不道乌都统夫妇已知马夫人到了承德，门上通报，乌太太打发人来了，还送了一桌菜。一见派来的人，曹震立即向秋月使了个眼色。秋月看这个青衣打扮的妙龄女子，长身玉立，宜男之相，顿时会意，轻声在马夫人耳际说了三个字：“是阿元。”
阿元一进门便向马夫人磕头，口中说道：“我家太太打发我来给曹太太请安。我家太太说：曹太太刚到，一定累了，今儿不敢来打扰，明天上午让我家大小姐来接曹太太、曹四老爷姨太太，还有一位秋月姑娘。一桌菜是家里厨子做的，怕不中吃，请曹太太包涵。”
马夫人因为阿元十之八九会成为平郡王的庶福晋，所以在她一下跪时，便站了起来，口中不断地说：“不敢当，不敢当，快请起来。”
阿元起身，一一行礼，最后是拉着秋月的手，笑逐颜开地说：“这位必是秋月姊姊，我盼望你好些日子了。”
“谢谢，谢谢。”秋月答说，“我也听我们芹二爷谈过元姊姊，真正才貌双全。”
“唷，秋月姊姊你可不能这么说，说得我无地自容了。”
“彼此都别客气。”曹震转脸说道，“四叔，咱们外面坐吧。”
这是非常好的一个机会，让马夫人跟秋月得以细细观看阿元的一切——曹震为平郡王“做媒”做得好，固然是一件可以记功的美事，但如阿元并不像他所说的那么好，甚至进了王府搬弄口舌，行事乖张，既为太福晋所恶，亦为平郡王所厌，那时他就成了罪魁祸首。难得能让马夫人与秋月先做一番考察，倘或她们都说人品不佳，他还来得及悬崖勒马，免得铸成大错。
因此在他与曹临去时，还向秋月抛了个眼色。其实他就不做这个暗示，马夫人与秋月也都想好好看一看阿元，到底如何精明护主，一直吓得杏香宁愿退让？
因此秋月想出各种说法，留住阿元，到了上灯时分，还要留她吃饭。阿元说乌太太等着复命，苦苦辞谢，才放她走了。
晚饭分作两处。乌家送的那桌席，是阿元预先说明了的，完全照清真做法，但马夫人仍旧怕“不干净”，吃的是曹特为预备的饭菜。乌家的席开在金粟斋，曹飞柬邀了几个平日有文酒之会的朋友，欢谈畅饮到起更时分，尚未散席。
曹震对文墨一道，非性之所近，席间先还可以大谈京中近况，等到话一说完，便不大有他置喙的余地。加以他心中有事，亟于想早早离席，因此找个机会，悄悄嘱咐何谨到曹面前撒个谎，说马夫人有事要跟他谈，就此让他遁走了。
原来他跟马夫人有事谈。到了上房，邹姨娘已经离去，马夫人在卸妆了，不过还是由秋月将他迎了进去，问他的来意。
“自然是为阿元。”曹震问说，“太太看她怎么样？”
“我刚刚跟秋月在谈，只怕这个阿元，倒跟太福晋对劲。”
“喔！”曹震情不自禁地说，“那可是太好了。”
“我的话也不一定准。”马夫人又说，“看样子心思很快、言语爽利，而且礼数很周到，是太福晋喜欢的那种人，也许太福晋会拿她做个帮手。”
“是，是！”曹震转脸问秋月，“你看呢？”
“太太看得很准，不过，我有点看法，刚才也跟太太说了。”
“秋月说：这个人不能掌权，她掌了权是不肯让人的。”
“那倒不要紧。太福晋也不是轻易肯放手的人，果真有那一天，提醒太福晋跟郡王就是了。”
马夫人点点头问说：“你打算什么时候跟乌都统去谈？”
“我在想，”曹震踌躇着说，“既然太太也说好，是不是请太太跟乌太太提一提，比较合适。”
马夫人还在考虑，秋月开口了，“震二爷，”她说，“你跟乌都统谈，比太太跟乌太太谈，来得合适。第一，是王爷交代你的事，而况你还要投信。倘或太太去谈，乌太太一定会问：是不是太福晋的意思？这就承认也不好，不承认更不好。”
“嗯。”马夫人被提醒了，“秋月的话不错，我不能多这个事。”
“还有，”秋月接口又说，“震二爷，你留着太太，就是留着一条后路。万一太福晋有意见，太太还可以出面转圜，这不是一条后路吗？”
“说得好！”曹震大赞，“你真是见得深，想得透。别说太太，连我也不能不请你出主意。”
“震二爷，你可说得我无地自容。”秋月笑道，“明儿应该是个双喜临门的大日子。”