01
第二天上午，曹震带着送乌家的礼仪先行，接着是乌大小姐带着阿元与仆妇，来将马夫人、邹姨娘与秋月都接了去。轿子直到二厅，乌太太与乌二小姐已等在滴水檐前了。
因为人多，而且除了一别二十年的马夫人与乌太太以外，其余都是初会，见礼叙称呼，乱了好一阵，才能坐定下来。马夫人与乌太太相向而坐，乌家姊妹站在母亲身后，秋月有张小凳子坐在下方，阿元便只有站在门口的份儿了。
马夫人在娘家行三，所以乌太太还是照旧日闺中称呼，叫她“三姊”。不过乌家姊妹却依父辈的交情，称马夫人为“二大娘”。乌大小姐善于应酬，比她母亲的话还多；乌二小姐本性沉默，加以知道马夫人的来意，格外矜持，一直眼观鼻、鼻观心地羞于抬头，加以小客厅里光线不足，以致坐在下首的秋月，几次打量乌二小姐，都没有能将她的相貌看清楚。
“老爷来了！”门外有人在高声通报。
于是秋月首先站起，马夫人亦缓缓起身，等阿元将门帘打起，只见身材魁伟的乌都统，大步踏了进来，抱拳说道：“二嫂，有十年不见了吧！”
“十一年了。”马夫人从从容容地说，“乌四爷，你一点都不显得老。”说着，她在秋月搀扶之下，与乌都统平礼相见。
“二嫂，你好福气。二哥有后，雪芹太好了。”
提起丈夫，马夫人想起婚后不到两年，便即守寡的苦楚，不由得有些感伤，但表面上不得不含笑谦谢：“乌四爷太夸奖了。孩子年轻不懂事，全靠做叔叔的教训。”
“教训可不敢当。”乌都统说，“咱们两家情分本来就不同，以后更不同。”说着，回头问道，“阿元呢？”
没有人知道阿元是什么时候离开屋子的。乌都统也没有再追问，等坐了下来，忽又起身，向乌夫人招招手，同时踱向屋角，显然是有话要私下跟他妻子谈。
乌家姊妹颇为困惑，不知是什么急要而又隐讳之事，必须即时密谈，同时也有些尴尬，因为当着刚到的客人，这样公然避到一边去“咬耳朵”，是很失礼的事。
可是客人却夷然不以为意——马夫人与秋月都是心中雪亮。不一会只见乌都统夫妇双双回座，春风满面，心知平郡王的好事成功了。
“三姊，咱们先谈一桩正事——”
话犹未完，乌二小姐悄然起身，翩若惊鸿般，很快地避到后房，在门缝中向外张望，心跳也快了，她知道母亲要谈的“正事”，就是她的亲事。
哪知竟似闲谈，“小王爷的福晋、侧福晋，一直没有喜信儿？”乌太太问。
“是的。”马夫人平静地回答。
“那么太福晋一定很着急啰？”
马夫人不能说，平郡王府太福晋并不怎么在意，只好含含糊糊地说：“上了年纪，想抱孙子的心，都是一样的。”
“噢，三姊，有件事想必你总知道了？”
“哪一件？”
“我家阿元的事。”
乌二小姐大为诧异，怎会忽然谈到阿元的事？越发屏息侧耳，仔细倾听：“喔，我听是听说了，不很清楚。小王爷直接交给舍侄办的，我也不便打听。”马夫人反过来问说，“大概舍侄已经跟四爷谈过了。”
“是的。”乌都统接口说道，“通声带了小王爷的一封亲笔信来，据通声说：小王爷想跟我要阿元。也不知是谁跟小王爷举荐的，说阿元是宜男之相。”
“噢，不说不觉得，一说破了，倒真是的。”马夫人故意这样说，表示她并未举荐阿元，接着又问，“两位的意思怎么样呢？”
乌都统夫妇互看了一眼，取得默契，由乌太太作答：“平郡王府，不比其他王公，而况这是件好事，也是件大事，能替小王爷效劳，舍不得阿元也只好舍了。”
“说得是。”马夫人深深点头，“这阿元姑娘将来替小王爷养个白胖娃娃，小王爷也一定感激两位的成全。”
“成全是言重了。”乌太太说，“就看她肚子争不争气吧！”
“一定争气，这阿元姑娘一脸福相，此刻自然是庶福晋的身份，将来一生了儿子，就爬上去了。”乌夫人转脸问秋月，“郡王可以立几位侧福晋？”
“两位。”
“现在只得一位，空着一个缺，将来必是阿元姑娘的。”马夫人很认真地说，“侧福晋可不是庶福晋噢！那是行文宗人府，奏准以后，礼部上簿子，玉牒上都有名字的。”
听这一说，乌都统夫妇与乌大小姐，无不出现兴奋艳羡的神色，乌二小姐看在眼里，很不是味道。
这时消息已经传出去了，乌家的下人，围着阿元，道贺的道贺，开玩笑的开玩笑。阿元将信将疑，又喜又羞，好不容易才得脱身，一溜烟上楼，躲在自己房间里——是乌二小姐卧室的一个套间。
下房中谈论不休，非常热闹。同样的，上房中也谈得很起劲，谈的是平郡王府的形形色色，乌二小姐懒得再听，悄悄地走了。
一回到卧室，便听得套间中有笑声，乌二小姐自然知道是怎么回事，故意重重咳嗽一声，里面笑语皆寂，阿元首先迎了出来，后面跟着跑上房的两个丫头，有一个赔着笑说：“二小姐是回来换衣服？”
“嗯。”乌二小姐脸上一丝笑容都没有。
那两个丫头看脸色不妙，逡巡而退，阿元跟平常一样，先倒来一杯热茶，然后管自己收拾屋子。
“恭喜你啊！”乌二小姐说。
阿元脸一红，“我也不知道怎么回事！”她说，“怪事年年有，没有今年多。”
“不，应该说喜事年年有，没有今年多。”
话一出口，乌二小姐才发觉改“怪”为“喜”不妥，这不表示自己也有喜事吗？平时一向矜持惯了的，突然会不知不觉地漏出这么一句心声来，自己觉得讪讪地好没意思。
这时阿元的心情反倒能平静了，“我想跟太太说，哪里我也不去。”她说，“我总要伺候二小姐办完了喜事，才谈得到别的。”
“哪里有我的什么喜事？”乌二小姐眼望别处，“而且老爷、太太也答应人家了。”
话正说到这里，楼梯声响，阿元立即迎了出去，来的是乌二小姐的乳母宋嬷嬷。
“要开席了！”宋嬷嬷一面踏进来，一面望着乌二小姐说，“我的小姐，到处找你！快请吧！”
一见宋嬷嬷，乌二小姐有种没来由的委屈，“我不去！”她使性子地说，眼圈都红了。
宋嬷嬷跟阿元不约而同地看着对方，也都看到了惊愕莫名的脸色。
到底宋嬷嬷沉着，向阿元使个眼色，“你先去跟太太回，”她说，“说二小姐换了衣服就去。”
阿元也有些怕见人，迟疑着不肯作声，禁不住宋嬷嬷的眼色连连催促，只好硬着头皮下楼。
“怎么了？”宋嬷嬷握着乌二小姐的手问，“为什么不高兴？倒像受了老大的委屈似的。”
不提“委屈”二字还好，一提，真的触动了乌二小姐的委屈，实时伏在宋嬷嬷肩上哭了。
这叫人大吃一惊，“别哭、别哭，千万别哭！把眼睛哭红了，怎么见人？”宋嬷嬷问道，“到底什么事？这里没有人，你跟我说。”
没有人也不能说，不过眼泪倒是止住了。“我不想去，”她说，“你随便替我编个理由就是了。”
“天大的理由也不行！我也不知道你心里的委屈是什么，反正你不去作陪，就好像一巴掌打在太太脸上。天下世界，哪有这样的儿女？”
这一顿训斥倒还有效，乌二小姐霍地站起身来，“好吧！”她说，“我去。”
“这才是！来，”宋嬷嬷将她的脸转了过来，迎着光亮看了看说，“还好，擦把脸匀匀粉，就去吧。”
乌二小姐没有作声，不过都照宋嬷嬷话做了。下楼到得上房，只见席面上都已坐定，马夫人首座，邹姨娘居次；乌太太坐了主位，旁边是乌大小姐；马夫人右首空着一个位子，是特为留给她的。
“来！”马夫人含笑拍一拍空椅背，“你挨着我坐，咱们娘儿俩聊聊。”
“是！”乌二小姐心里舒服了些。
“二大娘的菜，你别乱碰。”乌太太提出告诫。
“我知道。”
“不要紧，不要紧！筷子不忌。”说着，马夫人夹了一块酥炸牛脑摆在乌二小姐面前的碟子里。
“多谢二大娘！”
“别站起来。”马夫人将她一把按得坐下，“礼数太多，倒显得生分了。”
“是！”乌二小姐看着她姊姊问，“那位秋月姊姊呢？”
“另外有人陪。”
遇到像秋月这种身份不上不下，半主半仆客人，乌家跟曹家一样，向来是由总管嬷嬷做主人款待，这天多了个陪客，便是阿元。
这便是对阿元另眼看待了，而在乌二小姐的感觉中，她母亲似乎对阿元的喜事，看得比她的喜事还重要，因为在席间，乌太太依旧是在谈平郡王府与阿元，并向马夫人讨教，阿元入府，应该如何陪嫁。
马夫人想说：庶福晋与侧福晋是不同的。侧福晋是相陪“正室”的“副室”，两者原来的身份是差不多的，就像放缺放差，需要钦点时，一定拟呈三个名字，虽有“一正二陪”之说，但朱笔点在第二个或第三个名字上，也是常有的事；至于庶福晋，就像寻常人家买妾那样；倘是下人或佃户之女，照例还要赏一笔钱，从没有听说还有陪嫁的。
不过，这也只是她心中这样在想而已。她已经看出乌太太为她的话所迷惑了，只是在转阿元为平郡王生子，便能立为侧福晋的念头，当然在此时就要拴住阿元的心，将来好分享她的荣耀。
可是，如果乌太太真的照侧福晋的身份陪嫁阿元，平郡王府是不会接纳的，这些道理也不便明说。马夫人这时真希望秋月也在场，必能出个好主意为她解除困窘，万般无奈之下，只好踌躇着答说：“我一时倒想不起有什么例子。不过，这是情分上的事，也没有个准谱儿。”
这时乌大小姐听懂了马夫人的话，见她母亲似乎尚未领悟，便补充着说：“二大娘的意思，给阿元打几样首饰，做几身衣服就行了，不必正式备什么嫁妆。”
她将马夫人不便出口的话，一语道破了，以下就好说了。“大小姐说得不错，我正是这个意思。”马夫人又说，“两三年以后，元姑娘的造化来了，那时再补嫁妆，就名正言顺了。”
这“名正言顺”四字点醒了乌太太，“三姊说得是，就这么办。”乌太太想了一会又说，“我想派两个得力的人，跟着震二爷，送了她去。不知道震二爷哪天走，太匆促了怕来不及，而且总还得挑个好日子。”
“通声是有差使在家，恐怕不能多待。”马夫人答说，“既然有得力的人护送，也不必一定要跟着他走。”
乌太太想说：“那么跟三姊一起走好了。”话到口边，方始发觉，这好像下逐客令似的，因而强自咽住了。
02
饭后茶罢，乌二小姐在她姊姊暗示之下，告个罪先上楼，好让她们谈她的亲事。可是窗前独坐，心里却老想的是阿元。
阿元终于出现了，她是兴冲冲来报喜的，“小姐，大喜！”她说，“谈成了，下个月下定，等过了雍正爷的周年，就是好日子到了。”
不说谈妥说“谈成”，乌二小姐不由得心中有气，好像本来不会成功，谈成了是侥幸。就这一念之间，原来还在踌躇的事，实时作了决定。
“你到老爷签押房里，把《大清会典》拿了来。”
这样答非所问，大出阿元意料：“小姐要《会典》干什么？”她问。
“你别管。”
竟是碰了钉子，阿元更为诧异，想了一下说：“《会典》可是有好几十本，是不是都搬了来？”
她是要查“宗人府”，不知道在哪一卷，可又不愿问阿元。心想这个衙门总不会像钦天监、太医院那样卑微，因而答说：“你把前面半部抱了来。”
等《会典》取到，背着阿元查看了一会，乌太太派人来通知，马夫人要走了，该去送客，乌二小姐坦然地走了。
下了楼一路行去，只见下人们都含着笑意，乌二小姐装作不知。进了上房，让马夫人拉着手，将一枚镶了金刚钻的戒指套上她的手指，她才着慌了。
原来八旗婚嫁之制，与汉人的“六礼”大致相同，男家主妇至女家相亲，情意既洽，决定联姻，男家主妇赠以如意或其他首饰，名为“小定”，即是“六礼”的第一步“纳采”。哪怕皇帝大婚，亦是如此。所不同的是男家主妇亦就是皇太后，无法亲自到女家去相攸，而是“秀女”入宫，请太后挑选，选中了皇后，便由长公主代表太后面递如意；备位妃子的，面赠荷包。如今马夫人将一枚戒指亲赠乌二小姐，正就是“小定”。
可是，谁也没有想到，乌二小姐竟不愿嫁到曹家，因此也就不能接受马夫人的礼物。这本是很难处理的一件事，而况又起于仓促之中，乌二小姐想缩手不能，想开口又不知道该怎么说，只是急得满脸通红，手足无措。
大家都以为她的脸是羞红的，因而也就都谅解她连声“谢谢”都不说，这时伶牙俐齿的乌大小姐开口了。
“我替我妹妹说了吧，真是承二大娘不弃。往后日子长着呢，慢慢儿跟二大娘磕头、孝顺二大娘吧！”
“好说，好说！”马夫人倒真是体恤这个未来的儿媳妇，拍拍乌二小姐的手背说，“你进去吧！”为的是不愿让她受窘。
手一松，乌二小姐掉头就走，乌太太有点不好意思，叹口气说：“唉，这孩子！一点规矩都不懂。”
“害臊嘛！”邹姨娘笑着接口，“怎么叫闺女呢？都是这样子的。”
正谈着，乌都统陪着曹震进来了。首先是曹震向乌太太及马夫人请安道贺，然后是乌都统开口说道：“这会儿得改称呼，管二嫂叫亲家太太。”紧接着又说，“亲家太太，我刚才跟通声商量，这件喜事要早办，因为一两个月之内，恐怕我要调进京，那就得过了八月才能下定了。”
“是这样的——”
曹震做了解释。原来国有大丧，定制在京王公百官停止婚嫁百日，军民人等一个月；世宗宪皇帝崩后，当今皇帝降诏，改为在京王公百官一年内不得嫁娶，其余仍照原来规定。男家虽然在京，但曹雪芹尚无出身，可援“军民人等”之例，乌都统则是外官，亦可不受“一年内不得嫁娶”的约束，但如一调为京官，就必须满了先帝周年忌辰，才能按六礼办喜事。
因此乌都统与曹震商量，想提早行“问名”之礼。依照八旗的规矩，男家邀集宗族亲友陪着新婿到女家，女家也早就邀集了宗族在等候，双方在大厅前面的天井中见面，男家在西，女家在东。然后由男家宗族中的长老致辞，说敝族某人，虽然不肖，但已经成年，应该娶亲了，久闻府上几小姐贤淑有名，深愿聘来主持中馈，以光敝族。女家当然要谦谢一番，说几句“不敢高攀”，如是一而再、再而三，最后算是两相情愿了。于是新女婿拜女家神位，向岳父岳母磕头；女家设宴款待男家的亲友，不过位置变过了，男家在东，女家在西。
这“问名”之礼，就是“文定”，婚姻至此方算定局。曹家有曹、曹震在此，所缺者只是新郎，打算派专人将曹雪芹去接了来，便可行礼。至于以后的下聘礼，称为“过礼”，以及请期、亲迎，看马夫人的意思，如果打算早办，毫无拘束；倘或乌都统调进京去，曹家至迟到九月间也就可以迎娶了。
听是听明白，不过马夫人一时还不能做确实的答复，因为她觉得至少要跟曹商量一下。很委婉地将这层意思透露出来，乌家自然同意，约定第二天听回音。
等送客上轿，乌太太也累了，在上房中静静喝了会茶，抽了两袋烟，正在为双喜临门而踌躇满志，却又愁着既要接待新婿，又要料理阿元进京，怕忙不过来时，只见宋嬷嬷神色仓皇地奔了来，不由得一惊。
“什么事？”
宋嬷嬷见有丫头在旁，便悄悄向乌太太耳际说道：“二小姐把人家给的戒指取下来了。我问她，她说不打算戴这个戒指，再问她就不言语了。”
这下才真的惊了乌太太，“她是什么意思呢？”她说，“你别是把事情弄错了吧？”
“但望我是弄错了，太太请上楼看一看去。”
“我当然要去问她。”乌太太又问，“大小姐呢？”
“不在楼上。”
“你赶紧去找一找。”说完，乌太太起身就走，丫头捧着烟袋跟了来，她挥一挥手，示意不必伺候。
到得乌二小姐卧房，只见她面朝床里，和衣而卧，梳妆台上摆着马夫人所赠的那枚红宝石镶钻的戒指，十分显眼。
“太太来了！”脸色似乎非常尴尬的阿元，提高了声音说，意思是催促乌二小姐起来。
乌太太也是很能干的人，见此光景，忽有意会，便向阿元说道：“你下楼去看着，别让不相干的人胡闯乱闯的。”
阿元答应着走到楼梯一半，遇见乌大小姐跟宋嬷嬷上楼，她们当然不是“不相干的人”，阿元便侧着身子，让她们先上楼。
“你倒说个原因给我听，怎么好好儿的，又不愿意了？”乌太太转脸望着刚进门的乌大小姐问，“你们是不是无意之中说了什么不中听的话，又惹她使小性子？”
“我不是使什么小性子。”乌二小姐接口，“我得顾我的身份。”
“我不明白你说的什么？”
“二妹——”乌大小姐问得比较实在，“什么事让你失身份了？”
“我先请你看一段《会典》。”乌二小姐将一本已翻开来的《钦定大清会典》，递到她姊姊手里，指点着说：“这儿！”
这本《会典》是记载礼部的职掌，乌二小姐指出来的一部分是“舆车冠服之制”，上面写着：“郡王福晋暖轿及朱轮车、皂幨。余如亲王世子福晋。舆用银顶。初制，郡王妃轿、车盖、帏与亲王世子侧妃同。其侧妃轿、车、红盖、红帏、盖角蓝缘、蓝垂幨。”
“侧妃就是侧福晋。”
“我知道。”乌大小姐如坠五里雾中，“怎么样？”
“你再看这一段。”
这一段是讲冠服：“郡王福晋朝冠，顶镂金二层、饰东珠八、上衔红宝石、朱纬。吉服褂，绣五爪行龙四团，前后两肩各一。余皆与世子福晋同。崇德元年定郡王嫡妃冠顶嵌东珠七，侧妃嵌东珠六。顺治九年，定嫡妃冠服与世子侧妃同；其侧妃冠顶嵌东珠七，服用蟒缎、妆缎，各色花素缎。”
“看明白了没有？”乌二小姐问。
“看明白了，可不知道你无缘无故要我看这些东西干什么。”
“怎么会无缘无故？有朝一日，阿元也会穿蟒袍，坐银顶大轿。”
一直在琢磨女儿心思的乌太太，忽然想到，“原来你是羡慕阿元！”她说，“可是咱们家的身份，总没有给——”
“娘！”乌二小姐大声打断，“你想到哪里去了？我凭什么羡慕阿元？”
“那么为什么呢？”
“为什么？”乌二小姐冷笑一声，“到有一天我得给阿元磕头，娘，你不替我委屈？”
这一下，大家都明白了。想想果然，照《会典》上看，郡王侧福晋的身份，比一品命妇还高出好几等，乌二小姐见了她自然要磕头。
“话是不错，不过不跟她照面，不就完了吗？”
“娘可以不跟她照面，我行吗？”
“娘，”乌大小姐悄悄提醒她说，“曹家的儿媳妇，怎么能躲得过平郡王府侧福晋不照面？”
乌太太愣住了，想想真是替女儿委屈，但阿元的机会，也是她家的机会，实在不忍放弃，真成了两难之局。
“二妹，你也别想得太多。阿元有没有这个造化还不知道呢！”
“如果有，又怎么样？”
这一来乌大小姐也语塞了，无奈之下，只得望一望宋嬷嬷，希望她也能出个主意。
宋嬷嬷的主意很干脆，“不能为阿元妨了二小姐的亲事。”她说，“好在震二爷还没有走，跟他把话说明了，看他有个什么法子，回绝了王府，不就没事了吗？”
乌太太当时不作声，回到上房考虑又考虑，到底女儿的大事要紧，毅然决然地表示，“好吧！只能让阿元空欢喜一场了。”她说，“你们把老爷去请来！”
03
“小女儿的话，也不能说她无理，就是雪芹，也是阿元伺候过他的，将来逢年过节总有在王府上遇见的时候，如说让雪芹给她磕头，也是件情所难堪之事。”乌都统又庆幸地说，“好在王府还不知道这回事，通声，你就说阿元已经嫁了好了，那可是件无可奈何之事，想来平郡王亦不会怪我。”
“不！”曹震答说，“我已经写信告诉王爷了。”
乌都统大吃一惊，急急问说：“什么时候写的信？”
“就是今天午后，从府上回来写的信，已经发出去了。”
“那不要紧！”乌都统心头一宽，“赶紧叫人去追回来。”
“只怕难办。”曹震皱着眉说，“我是托镖局子的人，专程进京的，他们的马快。”
“就算马快，今天赶不上，连夜赶还不行吗？”
“好！”曹震心中有了主意，“我试试瞧。”
“那就重托了。一追回来就请给我个信，咱们再商量下一步。”
曹震满口答应，其实根本没有派人去催，因为认为乌家的这门亲不能结了。不过，他的想法，却先须跟秋月商量。
“为什么我说乌家这门亲不能结了呢？第一，就算信能够追得回来，这件事王府迟早会知道的。王爷一定会想，堂堂一位千金小姐怎么跟丫头较劲呢？再想到阿元的事，是因为她才吹了的，你想，王爷岂不要讨厌她，连带雪芹也落不了好了。”
秋月很沉着，不置可否地说：“请震二爷说第二吧！”
“第二，阿元既不能进王府，说不定就陪房过来了呢！”
“那绝不会。乌二小姐一定会想到，陪房过来，王爷来要呢？能说不送进去吗？”
“好，这算我没说。不过，乌二小姐这么骄尊自大，心思这么深，脾气这么绝，我看娶了来也不见得跟雪芹对劲。”
这几句话倒是说动了秋月，深深点着头说：“这可以请太太重新琢磨了。”
马夫人也觉得曹震所见不差，不过她另有一层顾虑：“我跟乌太太从小的姊妹，人家这样子一片诚心，叫我怎么说得出退婚的话？”她又说，“你如果有好办法，我倒也觉得乌二小姐既然说过不愿的话，不管是真话，还是气话，总是一道裂痕，也就不必勉强了。”
于是一时都沉默了，只听得曹震在蹀躞的脚步声，他偶尔停步，视线恰好落在秋月脸上，见她带着一丝诡秘的微笑，知道她沉思有得了。
“怎么样，有什么好办法拿出来吧！”
“没有办法就是好办法。”
“你这话可玄了。”曹震笑道，“咱们别打哑谜吧！”
“听其自然最好。”秋月转脸为马夫人解释，“太太，我刚才在想，如果我是乌二小姐，要错就得错到底，如果说，非要阿元如何，她才能嫁到咱们曹家来，那一来，她的终身大事，不就像是阿元成全的？那成了一生的话柄，乌二小姐既然是才女，又心高性傲，这一层一定看得很重；再说，为她自己的身份着想，误了阿元‘飞上枝头做凤凰’的机会，她自己想想，心里也一定很不安。太太，你说呢？”
“你是说，不必等咱们提，乌家自己也愿意退婚了。”
“正是。”
“通声，”马夫人问说，“你看会不会？”
“也许会，也许不会。不过，秋月的话不错，咱们暂且按兵不动，等我先让魏升去打听了再说。”
于是曹震故意写封信给乌都统，信中除了说他已派人去追“专差”，尚无消息外，又故意谈了些有关行宫修葺的细节，而且要等回音。这样，不但魏升有了上门的理由，而且借着等复信可以从乌家下人口中，打听出秋月的推测，到底准不准。
第二天上午，魏升一早出门投信，直到中午才回来复命。曹震等得有些不耐烦，一见面就呵斥：“怎么去了整整一上午？这一点点事，你还打听不清楚！”
“我得等乌都统的回信。”
“乌都统写回信，又何用花这么大的工夫。”
“二爷有所不知，”魏升答说，“信一投进去，半天没有信息，我问是怎么回事，乌家门上悄悄儿跟我说，他家闹家务，乌都统恐怕没有心思写回信，请我下午再跑一趟。我一想，这不正就好打听吗？所以我就说，信里是要紧事，我家二爷交代，一定要回信。不要紧，我可以等。”
“呃！”曹震释然了，这才是他心目中鬼精灵的魏升，便即问道，“乌家闹什么家务？”
“门上吞吞吐吐不敢说，只知道乌都统跟乌二小姐，父女俩大吵了一场。我问为什么吵，那门上愣了好一会，跺一跺脚说：‘唉，兄弟，你就别问了吧！’”
“喔、喔，”曹震心里明白了，很佩服秋月的见识，“你还打听到了一些什么？”
“还听说，乌大小姐跟乌都统也闹翻了。”
“咦！那又是为了什么？”
“据说也是因为乌大小姐帮着乌二小姐说话的缘故。”
这就令人诧异了。曹震对乌二小姐的性情不甚了解，乌大小姐因为见过好几次，也听人谈起过她，是个很能干，也很势利的人，她之帮她妹妹说话，原因怕不会是如秋月所见到的，由于“心高气傲”，不愿落个她的亲事由丫头所成全的“话柄”。
那么是什么呢？曹震心想帮乌二小姐说话，便是赞成将阿元送入平郡王府，不过不见得是为阿元“飞上枝头做凤凰”的机会着想，而是希望阿元真的有一天成了侧福音，结一个奥援。
“好了！你下去吃饭去吧！”曹震又郑重叮嘱，“你可记住：第一，别提我让你到乌家去打听的事；第二，别谈芹二爷的亲事。”
“是！”魏升嗫嚅着问说，“是不是芹二爷的亲事吹了？”
“你怎么想出来问这句话？”
“我是胡猜的。”
“别胡猜！”曹震答说，“大概你明天就知道了。”
“是。”魏升又问，“下午是不是还要去？”
曹震想了一下答说：“不必！我自己去好了。”
吃完了饭，曹震正要动身，不道乌太太带着乌大小姐来了。这一下，曹震自然得做一番观望，同时还要做一番紧急措施——他还没有将在乌家打听到的情形告诉马夫人，如今是来不及了，唯一的办法是将秋月找了来，略说大概，那样她就知道如何应付乌家母女。
这时乌家的轿子，已抬入大门，要派人去找秋月来谈，其势有所不及，说不得只好自己三脚两步奔了进去，迎面遇着迎客的马夫人，后面跟着邹姨娘与秋月，这时都站住了脚。
“秋月，秋月，你来！”曹震一面说，一面直奔角门，又回头招一招手。
“太太跟邹姨娘先请，我看震二爷有什么要紧话告诉我。”秋月说完，回身就走。
“秋月，你料事如神！”曹震说道，“乌家大闹家务，看样子是乌二小姐不愿嫁过来，乌都统不肯悔婚。乌太太不知是何态度，不过乌大小姐是站在她妹子那面的。”
“喔，震二爷哪里得来的消息？”
“我让魏升去打听来的。”曹震又说，“喔，有件事很要紧，乌太太如果问起，送给平郡王的信追得回来追不回来，你只说听我说的，恐怕很难。”
“震二爷自己进来跟乌太太说一声，不更好吗？”
“等我想一想。我在前面听信儿，怎么个情形，你溜出来告诉我一声。”
“好！看乌太太说些什么，我会很快来通知。”
于是曹震一个人在自己屋里，枯坐静等，一等等了将近一个时辰，眼看日影西移，心急无聊，难以忍耐，正盘算着不如自己闯进去当面看看情形时，秋月来了。
“怎么样？”曹震急忙迎上去问。
“事情透着有点儿玄。”秋月轻声答说，“乌太太什么也不提，只是聊闲天，太太问起乌二小姐，她亦只说了一句，‘本来也要来看大娘的，身子不爽，吹了风不好，我没有让她来。’以后就再也不提了。”
“这，”曹震搔着头说，“她们是什么意思呢？”
“我也挺纳闷的。”
“你总看得出一点什么来吧？”曹震又问，“有没有想说什么，不好意思开口的那种味道？”
“没有。”
“没有？”曹震想了一下想通了，“必是事情还没有定局，说不定乌都统这会儿在家跟乌二小姐大办交涉，亦未可知。等我亲自出马去探探阵。”
“这好。”秋月问说，“人家要问起王府的信，我还是照那么说？”
“对。”
04
见了乌都统，自然先仔细看他的脸色，懊恼之色，欲掩还显，料想如果他曾跟女儿办交涉，一定亦没有成功。
“真抱歉之至。”乌都统抱着拳说，“上午跟二小女生了一场闲气，没法儿写回信。世兄来了正好，我也不必写信了，不过劳你的步，实在过意不去。”
“哪儿的话。信上谈的几件事，就请当面交代吧！”
于是先谈公事，实际上是不谈亦无关系的琐事，所以毫无讨论地，很快就谈完了。
“王府的信怎么样？”
“大概追不回来了。”曹震答说，“镖局子的人路熟，都是抄最近的路走。”
“我想大概也追不回来了。”
乌都统的语气平淡，亦没有什么表情，显然地，信追得回来与否，在他已是无关紧要的一件事了。
“当然，我还在做万一之想。”乌都统把话又拉了回来，“倘或真的追不回来了，通声，你说我该怎么办？”
“失信于平郡王，似乎很不妥。”
“我也是这么想。”乌都统叹口气说，“难是难在小女。”
“那，”曹震想一想说，“只好慢慢儿劝她吧！”
“是的。”乌都统说，“等我慢慢儿开导她。”
这态度就很明白了，阿元的事，决定如平郡王之意；乌二小姐的亲事，暂且摆着再说。
探明了阵势，曹震就不必多逗留了，告辞回家，恰好乌太太母女在上轿，他躲开一步，等客人走了，到上房来看马夫人。
“你到乌家去了？”
“是的。”
“乌都统怎么说？”
“我跟他谈得很好。”曹震答说，“我替他开路，他把事情拉开来。彼此不是一步一步往前挤，自然就舒服了。”
“舒服可是谈不上。”秋月插嘴说道，“我看乌太太没话找话，也挺累的。”
“怎么？”曹震问说，“始终只是闲白儿？”
“可不是！”马夫人答说，“乌太太说明天还要来看我，我说我去看她，她不许，说怕我累着了。我看，她是不让我见乌二小姐。”
“太太见得是。”
谈到这里，停了下来，大家都在转同一个念头，下一步该怎么办。秋月最冷静，发现乌都统、乌太太的手法很高明，这样拖延着，占取了可进可退的优势，如果乌二小姐回心转意了，实时又可照原议办理；倘或执意不回，那就仍旧是个拖的局面。于是她说：“拖不是办法，京里事也很多，要拖到哪一天才能走呢？”
“这话不错。”马夫人深深点头，“既然乌都统已有了表示，明天我跟乌太太就好说话了。
“太太打算怎么说？”
“我打算这么跟她说，既然乌都统觉得为难，那就把这件事撂在那儿，等过了雍正爷周年忌辰，咱们再好好商量。”
“是。”曹震答应着，可是他的脸色却显示着心里另有盘算。
这是常有的情形，只要一见到了，马夫人总是跟他人另外谈一件事，好让他细细思量。此时亦不例外，她看着秋月说道：“明儿得收拾行李了。”
“怎么？”门外有人发问，是邹姨娘的声音；只见她掀帘而入，脸上是诧异的神色，“太太怎么要走了呢？”
曹雪芹与乌二小姐的婚事中变，邹姨娘只看出征兆，却不知其详。马夫人不愿此事张扬，赶紧拉着她的手说：“一时也说不完，你别走，等我跟通声谈完了，原原本本告诉你。”
曹震听见这话，倒被提醒了，“四叔还不知这回事呢！”他向马夫人说，“该听听他老人家的意思吧？”
这是当着邹姨娘不能不这么说，马夫人懂他的意思，当即答说：“我请邹姨娘告诉四老爷好了。”
“是！”曹震暗示地说，“反正这件事都是太太做主。”
“是啊！”马夫人口气是答复曹震，其实有意说给邹姨娘听，“我也是事情挤在那儿，不能不马上拿主意，不然，我当然得先跟四老爷商量，他到底是一家之主。”
曹震默喻其意，知道这件事有马夫人一肩担承，不至于会受曹诘责。宽心一放，他的主意就多了。
“我在想，”他说，“这话也不必太太亲自跟乌太太说，明儿我赶早去见乌都统，把咱们体谅他的意思告诉他。乌太太来了，太太不提，她也乐得轻松，那不更合适吗？”
马夫人不知道这么办是不是如曹震所说的更合适，因而转眼向秋月说道：“你听见了？”
秋月当然听见了，这是征询她的意见的意思，便深深点着头说：“这么办不落痕迹，最好。”
“那就这么办吧！”马夫人立即接口说道，“震二爷有事就请吧！我跟邹姨娘好好聊一聊。”
05
在听得曹震婉转致意以后，乌都统如释重负。悔婚这件事在他实在不好交代，他们夫妇曾经商量过，最为难的是马夫人来了之后，乌二小姐的神态一定会引起尴尬的场面，所以由乌太太带着大女儿，每天备了食盒去看马夫人叙旧，目的是避免乌二小姐跟马夫人见面。
但这种移樽就教的办法，一两天是无所谓，日子一长，难乎为继。如今可是不必再愁这一层了。
其时乌太太正要出门，就因为曹震来了，暂时中止，要听听信息，及至了解了曹家的态度，她也跟她丈夫一样，心中一块石头落地。但接下来有件事却难处置。
“那个戒指怎么样？”乌太太说，“这会儿能退吗？”
“不能退。”
“不退不就仍旧是受他家的聘了吗？”
“目前是这样，将来再说吧！”乌都统蹙眉说道，“咱们这时候别再谈这些一时没法子的事，这两天，我真够烦了。”
“烦的事还有呢！”乌太太想了一下说，“等我回来再说吧。昨儿答应了去看人家的，不能不敷衍。”
原来阿元又不愿意了，她的理由是，不能为了她，让二小姐的好事落空。乌都统还不知道有此变化。到了下午乌太太看了马夫人回来，方始听说，当时就愣住了。
“她怎么不早说呢？这一来，不是两头落空了吗？”乌都统气急败坏地说。
“你这话埋怨得没有道理！”
乌太太不忍再跟丈夫论理，只安慰他说：“你也不必气急。阿元嘴里是不能不这么说，心里又是一种想法，等我来劝她。”
劝是已经劝了一天了，阿元执意不回，表面是不愿妨碍乌二小姐的好事，其实暗地里亦有她的一份自尊心，要表示鄙薄侯门，让大家知道，身份虽低，一样也有“富贵不能淫”的那种傲气。
因为如此，从乌大小姐到宋嬷嬷，越是拿嫁到王府安富尊荣、如何风光的话去劝她，阿元心里越起反感。乌太太不知就里，依旧是这套话，当然也不管用。
说得舌敝唇焦，如水沃石，阿元始终不肯松口，乌太太可真是忍不住了，“你口口声声不愿坏二小姐的事，我跟你实说了吧！二小姐跟曹家的亲事，已经吹了。”她逼视着问，“你说，你还有什么顾虑？”
“我！”阿元低着头说，“我怕我命薄，享不起这份荣华富贵。”
“这你就不必客气了。”乌大小姐接口说道，“昨儿已经拿你的八字，请人去算过了，你后福无穷，而且正宜于配金命的人，平郡王是金命。”
“金命的人也多得很，五个人当中就有一个。”
这样回答，竟像是存心在搅局了，乌太太气得说不出话。宋嬷嬷便即劝说：“太太也别心急，慢慢儿开导她吧！”
“劝都劝不听，还说什么开导？真是，”乌太太气鼓鼓地说，“都是这么爱使小性子！真正白疼了她们。”
这是连乌二小姐一起抱怨在内，但却提醒了乌大小姐，决定让她妹妹来劝阿元。
乌二小姐原有此意，不过风波由她而起，不宜再出头起事，而且以小姐的身份，亦不便干预。但奉命行事，情况就不同了，她将阿元找了来，开门见山地提出劝告，也是警告。
“老爷、太太，为咱们俩的事，气得饭都吃不下，你我于心何忍？我是不行了，话都说出去了，不用再谈；你这么固执成见，未免太不体谅人了。”
阿元不作声，只是紧闭着嘴，脸上是说不说在你、听不听在我的神气。
“曹太太是太太从小的姊妹，一请再请把人家请了来，结果两件事一件不成，你倒想想，怎么对得起人家？”
听得这话，阿元不能不开口了：“人家来是为二小姐，谁知道你闹别扭，大好姻缘，愣给谈崩了！”
“我不是闹别扭，是从头到底琢磨过来的。”乌二小姐不愿说她将来如果真的有了侧福晋的封号，不肯给她磕头的话，想一想说道，“我是不愿妨你的福命。”意思是她成全阿元，阿元倘或说句不领情的话，那就非吵架不可，所以她依旧沉默着。
等了她一会毫不松口，乌二小姐问道：“我说了半天，你的意思到底怎么样呢？”
“我，”阿元答道，“我请二小姐别管闲事。”
“管你的事，怎么能说是闲事？而且是大小姐传太太的话，让我来劝你的，就算是管闲事，也是父母之命，没法子。”
阿元心想把你许配给曹家，不也是父母之命，何以又不听了呢？这话不便出口，却不知不觉地摆在脸上了。
乌二小姐亦已发觉，不该用“父母之命”这四个字，看到她的表情，不免有些苦恼，也不免说了气话。
“人家都是为你，你不领情，这又不是把你往火坑里推，是把你捧到云堆里。身在福中不知福，你才真的是闹别扭。”
“我不敢！”阿元涨红着脸说，“我也知道老爷、太太、两位小姐全是好意，无奈我心里总觉得——”
“总觉得什么？”乌二小姐逼视着问。
“总觉得——”阿元词穷之际突然想到，“总觉得也该像二小姐这样，遇到这种事，应该自己拿主意。”
这是以子之矛，攻子之盾，话很厉害。乌二小姐心想，若说一句“你跟我不同，怎么能自己拿主意？”那便成了以势压人，阿元即令口服，心绝不服，倒要好好想个法子，说得她自己赶紧要入王府。
“你倒杯茶我喝。”
等阿元倒了茶来，她捧杯寻思，记起“请将不如激将”这句话，顿时有了计较，不过话要怎么说，脸上应该有怎样的神气，却须讲究。
考虑停当她闲闲说道：“我明白了，‘侯门一入深如海，从此萧郎是路人’，你必是心目中有人了。”
说到最后一句，阿元大为紧张，但乌二小姐却摇摇手，不容她分辩，有意偏着头做出困惑的表情，徐徐开口。
“是谁呢？你眼界也很高，算算家里的几个人，像小刘、阿福，你未见得看得上眼。”接着，她做出恍然大悟的神情，“是了。想来是芹二爷，大概派你去照应他的那时候就有约了。”
“没有！”阿元的声音如裂帛，“没有那回事。”
与她的态度相反的是乌二小姐，语声依旧是平静而近乎冷酷，“其实，这也是无所谓的事。”她说，“你又何必不承认？”
“没有这回事，叫我承认什么？”说话像吵架了，阿元自知失态，改了用哀告的声音说，“二小姐，你不能这么说，真的没有，我连那种心都没有起过。”
“嗯，嗯！”乌二小姐漫然应着，显而易见地，她心中的疑团未释。
阿元痛苦地迟疑了好一会，俯着身子问：“二小姐，你要怎么样，才能相信我？莫非真要拿把刀来，把心剖开来看？”
“明心迹的办法也多得很，何必剖心？”乌二小姐自语似的说。
“好！请二小姐说，我一定照做。”
“不去曹家，去平郡王府，不就结了吗？”
阿元到此方始恍然大悟，上了乌二小姐的当了，但话已出口，不便翻悔，顿一顿足说：“我就去平郡王府！”
听她一松口，乌二小姐是有预备的，赶紧一把拉住她，自己趁势站了起来，携着她的手，在床沿上拉她坐了下来，脸上浮起歉疚的笑容。
“你比我大一岁，”她在阿元耳际，将声音放得极轻，“我叫你一声姊姊，你好歹圆我一个面子。”
“好了，二小姐，”阿元答说，“谁叫我从小就服侍你的呢！”
这就不但口服，心也服了，窗外在偷听的乌大小姐与宋嬷嬷，见大事已定，相视一笑，悄悄移步，去给乌太太报信。
“这也罢了。”乌太太说，“震二爷急着回京，咱们得商量商量，谁送她去。”
当然不能主人家送，可是也不能随便派人，决定由宋嬷嬷及老家人陈三义，算是男女两总管，随着曹震，护送阿元进京。当时将曹震请了来，当面拜托，同时商量行期。
这一回动身，不仅是长行，也是遣嫁，自然得选个黄道吉日。好在那半个月中，好日子很多，几经斟酌，排定第四天起程。
这三天工夫，乌家很忙。阿元此行，虽不必备嫁妆，但毕竟与普通人家将婢女与人做妾不同，乌太太为她新制了四套衣服，也打了些首饰，总还有些镜箱之类的日常用具，都须新置，不用旧物。此外，还要打点送平郡王府的礼，太福晋、“老王爷”，以及平郡王夫妇，一共四份，备办亦颇费事。
马夫人本来闲暇无事，哪知乌大小姐是有心人，将她请了去，为了阿元，有事要请教，第一是王府的礼节，第二是平郡王府几个要紧人物的性情。马夫人不善言辞，尤其是谈论太福晋的治家，与“老王爷”在府中的地位，很难形容得恰到好处，幸而有秋月为助，结果总算圆满。
两日盘桓，阿元与秋月很快地就熟得像多年的手帕交似的。在秋月看，阿元并不似杏香所说的那种“厉害角色”，因而浮起一个好奇的念头，决定做一番探索。
“阿元姊，”她说，“咱们是闲聊，你不愿意说就别说，我不会介意，不过你可别敷衍我。”
“什么事啊？秋月姊！”阿元自觉胸怀坦荡，“我没有什么不能跟你说的话。”
“好！”秋月很谨慎地说，“假如说，你家二小姐跟我家芹二爷的亲事成功了，你会不会陪着你家二小姐到我家来？”
“大概会。”
“怎么叫大概会？”秋月问道，“还没有谈过这件事？”
“谈过，是我自己不知道应该不应该跟了去。”
这个回答就耐人寻味了。看阿元神色自若，估量深问亦不致引起她的不快，秋月便不太顾忌了。
“你何以拿不定主意？怎么叫应该、怎么叫不应该？”
“我得为我自己想一想，跟了过去，将来会是怎么个结果。”
“你自己说呢？”
阿元脸红了。秋月恶作剧似的，故意装作不解等她自己说出来。阿元无奈，终于开口，但答语只得五个字：“有两个结果。”
秋月大为诧异，除了给曹雪芹做偏房以外，哪里还会有第二个结果？这样想着，不由得就问：“是哪两个结果？”
“你自己去想。”
“一个是⋯⋯”秋月想了一下，很含蓄地说，“陪你们二小姐跟芹二爷白头偕老，另外一个我就不知道了。”
“那不是很明白的事，另一个就不是。”
这就是说，乌二小姐会替阿元另行择配。秋月实在想不通，为何会有这样的结果出现。
“我看不会。”她说，“你们小姐自然要留着你做个帮手，你说是不是？”
“你怎么只为她着想？”
“喔，”秋月歉然地说，“也应该为你想想。可是，我又怎么为你想呢？莫非你不愿意？”
“是的。”阿元坦然承认。
“为什么？”秋月说道，“我们芹二爷对女孩子，一点脾气都没有的。”
“我知道，我伺候过他。”
“那么，你是——对你们小姐另外有想法？”
阿元笑笑不答，意思当然是默认了。秋月颇感意外，原来乌二小姐与人不易相处，连她从小做伴的侍儿都不愿与她长相厮守，这毛病又在什么地方？
于是秋月想起曹雪芹所谈过的乌二小姐的性情，便即问道：“是不是因为她太傲的缘故？”
“傲还不要紧，她，向来只有自己，没有别人——”阿元突然顿住，“好了，好了，不谈吧。反正是没影儿的事了，谈了半天，不都是废话吗？”
秋月却不觉得是废话，暗暗庆幸，亏得没有结这门亲，不然一定会是怨偶。
06
亲虽没有结成，彼此的情分却似乎未受影响，临行前夕，乌太太特为找了清真馆的厨子来，设全羊席为马夫人饯行。乌二小姐居然也大大方方地陪席，席散客辞，乌太太随即又派人去送礼，两斤老山人参、四件貂皮统子，还有鲟鳇鱼、鹿尾之类的珍贵食物。这份礼很重，为的是一则表示歉意，再则回报马夫人送乌二小姐的那个镶钻的红宝石戒指。
上上下下，包括阿元等人在内，一行九众，连装行李一共享了七辆车，乌都统又派了一个千总带领八名亲兵护送，浩浩荡荡地翻山越岭，直奔通州。
这天近午时分，通州在望，打前站的魏升带着仲四，十几里外迎了上来，人车稍驻，仲四至马夫人车前请安问好，然后与曹震叙话。
“公馆都预备好了，翠姨那儿也通知了。”仲四说道，“巧得很，回部铁王爷出京回旗，我跟他借了个厨子，太太可以在通州多住几天。”
“多住也不行。”曹震又说，“同来的还有别人，你知道了吧？”
“我听魏升告诉我了。该怎么接待，请震二爷吩咐下来，我马上就办。”
“这样子，那个阿元姑娘，还有乌都统家男女两总管，住你那儿，得费四奶奶的心，好好儿照应。”
“是。”仲四问道，“太太呢？”
“住我那儿，你只把厨子送了来，别的不用管了。”
说妥当了，分道而行，阿元一行投仲四的镖局，马夫人带着秋月随曹震回家，翠宝将自己的卧室让了出来，招呼得非常周到。
她是第二次见马夫人，去热河之前已见过一次，而杏香却还不曾见过马夫人，那时因为正往热河提亲，局面未定，与杏香见了面，马夫人很难有适当的话好说。这一回情况完全不同了，马夫人坐定下来便跟曹震说：“快把那杏香去接了来，我瞧瞧她是怎么个模样？”
“是了。我得到镖局去安排阿元进京，回头把她带了来。”曹震皱着眉说，“有件事我一直没有提，如今可是非说不可了，我得请秋月帮我的忙。”
“喔，”马夫人问说，“什么事？”
“王爷吩咐，人到了先住我那儿，等过了八月再送进府去。这话我在热河没有说，怕乌都统说一句，既然如此，等过了八月再把阿元送进京好了。那一来夜长梦多，不如先把人带来为妙，可是带了来不能进府，这话似乎不好交代。”
“这也没有什么不好说的。王爷当然得过了雍正爷周年忌辰，才能纳妾。”
“可是，阿元如果问一句：‘何不早说？’那不就没话说了？”
“好办。”秋月插嘴说道，“震二爷只说刚接到京里通知就是了。”
“妙！”曹震大喜，“先不知道自然没有说，这话道理通极。原来打算请你跟她婉转解释，如今不必了，我自己就可以跟她说。”
“那就快请吧！说完了把杏香带来，太太急着想看她呢！”
“我这就去。”曹震沉吟了一下问，“太太打算在通州住几天？”
“哪里能住几天？明儿就走，不是为看杏香，我今儿就进京了。”
“太太何必这么急？”翠宝赔笑说道，“总得住个两三天，让我尽点儿孝心。”
“太太就多住一天吧！”曹震说道，“仲四特为把回部铁王爷的厨子留了下来，太太也不能辜负人家一片诚心。”
“好！我就多住一天。”
于是，曹震到了镖局，照秋月的办法，若无其事地告诉了阿元，而且立即唤了魏升来，要他即刻进京，告诉锦儿，预备住处——其实，是他出京以前，便已告诉了锦儿的。
“震二爷，那么，我是哪一天进京呢？”
“明天就可以走。”
“曹太太呢？”
“后天。”
“那我跟曹太太一起进京好了。”
“那也行。”
接下来，曹震厚犒了乌都统派来的千总和亲兵，打发他们回热河，便要带杏香走了。
“原来杏香也在这儿。”阿元惊喜交集地说，“在哪儿，我看看她去。”
杏香跟阿元的心病极深，此时何能相会，所以曹震赶紧拦着她说：“杏香就住在这儿，你们晚上慢慢儿聊吧。”
就这样摆脱了阿元，到镖局后进去找杏香，同时托仲四奶奶好好招呼阿元，不要冷落了她，然后就带着杏香从后门上车。
两个人乘的是一辆车，杏香带着小丫头坐一边，曹震坐另一边，面对面好说话。
“先谈你的事，有极好的消息。”曹震说道，“你大概还不知道，芹二爷跟乌二小姐的亲事吹了。”
“吹了？”杏香诧异地问说，“是怎么回事？”
“说来话长，我只说你切身之事。你回头见了太太，多说好话，有秋月在旁边替你敲边鼓，说不定这回就带你进京了。”
有这样的好事，杏香简直有点不能相信了。不过，她已有些不安，“别是为了我，妨了芹二爷跟乌二小姐的亲事吧？”她接下来又说，“我听仲四奶奶说，阿元要送到平郡王府，那又是怎么回事？”
“这也是一时谈不完的事。长话短说，阿元先住我家，等过了八月，她就是平郡王的庶福晋。”曹震问道，“庶福晋你懂吧？”
“不就是姨娘吗？”
“对了！”曹震点点头，“你跟她有心病，她对你倒还很好，刚才要去看你，我说你们到晚上再慢慢儿聊。杏香，如今河水不犯井水，你的心病应该不药而愈了吧。”
杏香脸一红，“震二爷也说得我太小气了。”她说，“我是让她，不是有什么心病。”
“没有心病最好。”曹震停了一下又说，“你跟她虽说河水不犯井水，不过总还有关系，将来成了亲戚，你见了她还得按规矩行礼，所以我是提醒你，今儿晚上你得好好儿敷衍她一下，为将来留个余地。”
杏香不语，只低着头看她那个隆起的肚子。曹震猜想她是害臊，等了一会还不见她开口，便要加以开导了。
“你跟芹二爷好，阿元大概也知道，再说见过了太太，就是过了明路了，你怀的又不是私孩子，怕什么？”
“好吧！”杏香硬一硬头皮说，“我就跟她见面好了。”
“这才是。”曹震紧接着问，“仲四奶奶待你怎么样？”
杏香想了一下，方始回答：“越来越好了。”
这就是说，本来不太好，现在好了，曹震笑道：“你倒很会说话。”
杏香正要作答，发觉车子慢了下来，从车帷中望出去，已快到了，不由得就有些紧张了。
“震二爷，”她问，“我见了太太该磕个头？”
这下将曹震问住了，沉吟了一会儿：“今天不算正式见礼。照平常规矩，先请安、后磕头，磕几个没有准儿，如今你身上不方便，到时候再看吧。”
不问还好，一问使得杏香更有无所适从之感。正在踌躇不定之际，车子停了。
“你慢点下来！”曹震说道，“太太交代，你身子重，行动格外要细心，闪了腰可不得了，等我先下去。”
曹震先下，小丫头后下，接着门房里出现了秋月，她已经等了好一会了。
“妹妹！”
“姊姊！”
两个人几乎是同时喊出来的。秋月与小丫头将杏香扶了下来，首先就注视她的腹部。
杏香却摸着她的脸说：“姊姊瘦了一点儿。”
“一路上睡不能好睡，吃也没有好好儿吃过一顿，怎么能不瘦？”
“那可真辛苦了。”
“辛苦是辛苦，不过我很高兴，尤其是替你高兴。”
“谢谢姊姊。”杏香低声说道，“真的是从见了姊姊以后，我的心定了，日子也容易过了。”
“你把心放宽了，以后的日子会越来越好过。进去吧，太太在等着呢。”
“喔！”杏香又想起礼节，“见了太太我该磕几个头？”
“一个都不用磕。”秋月答道，“太太已经说过了，这会儿不宜拘礼，动了胎气可不得了。”
“不磕头有这个道理吗？叫我心里怎么能妥帖？”
秋月想了一下答说：“这样吧，跪一跪好了。”
跪也是秋月和翠宝搀扶着，行动极其轻缓，等扶起她来，马夫人又特地关照，站着太累，也不能坐低矮的小凳子，让她平起平坐。此外除了曹震，翠宝和秋月却仍按大家的规矩，都是站着说话。
马夫人自是十分慈祥，但言语中三句必有一句提到如何安胎，这让杏香第一次感到，她在曹家已成了极重要的人物，同时也觉得双肩的负荷沉重，如果她不能好好地把孩子生下来，便是一桩不可饶恕的罪过。
“快开饭了！”翠宝来请示，“太太是在哪儿吃？”
“你们呢？”马夫人问。
“我们也都跟太太吃斋。怕把厨房弄脏，不敢另外做饭，都归仲四掌柜派来的厨子，一手料理，不过分开来开。”
“何必分开来开，一块儿吃吧。”
翠宝还在迟疑，秋月便即说道：“咱们家的规矩，遇到这种情形，摆两张桌子，震二爷陪太太一桌；咱们，坐下面一桌，一面吃，一面伺候。”
“是了。”翠宝欣然答说，“我这就预备。”
照秋月的指点安排，坐定下来，只有曹震一个人喝酒，夹起一块炸肫肝，发现里面一层硬膜，已经去掉，便向马夫人说道：“这回部铁王的厨子，是个好的，手艺很精致，炸肫是去里儿的，太太尝一尝看，包管又嫩又脆。”
马夫人便尝了一块，“果然好！”她深深点头，“牙口不好的也能吃这个炸肫，真是很难得。”
这厨子的手艺确实很高明，做的烧羊肉、瓦块鱼、爆肚，无一不好，极少机会吃清真馆子的菜的马夫人，赞美不绝，加以看到杏香腹中怀着她的孙子，心里有一股无可言喻的实在的感觉，因而胃口大开，吃得很多。
曹震看看是时候了，便向秋月使个眼色，然后开口说道：“太太，我看你老人家就把杏香带了回去吧！早晚不离眼前，亲自看着，也省得牵肠挂肚想你的孙子。”
“嗯。”马夫人应了一声，未置可否，这件事她必须考虑，因为未迎正室，先纳偏房，在诗礼之家是不容许的。
曹震不便再多说了，但他真的是怕负责任，不管杏香是依翠宝住在易州，或者在京跟着锦儿住，倘或待产的那一段日子里出了差错，以致小产，都会替他带来麻烦和不安。
于是，他只能用眼色向秋月求援，但秋月装作不觉，因为她觉得这不是一件很急的事，而且最好私下商量，不宜公然进言。
不过，曹震可以不理，杏香却不能不安抚，不然她心里会起疑虑，因而从桌下伸过手去，在她膝盖上按了两下，意思是你不必萦怀，一切都在我身上。
“太太的意思怎么样呢？”曹震到底忍不住催问了。
马夫人还在思量如何回答，不过杏香却先开口了，“震二爷，你别替我担心。”她说，“太太疼我，自然会有交代的。”
这话一下子把马夫人打动了，于是不再多做任何顾虑，点点头说：“通声的话也不错，我自己早晚看着，比较放心。”
一听这话，翠宝便拉了杏香一把，“你看，太太真的是多疼你。”她说，“还不快谢谢太太。”
等杏香起身道了谢，曹震问道：“太太后天走，你来得及吗？”
“没有什么来不及。”翠宝插嘴，“明儿我去帮杏香收拾东西。”
“不！”马夫人另有意见，“咱们是热河来的，在路上耽搁了，不拘哪一天进京都无所谓。她可是头一回进咱们曹家的门——”
不等她说完，曹震就明白了，抢着说道：“到底是太太想得周全，得挑个好日子，把杏香送进京，总还要行个礼，请熟人来吃顿饭。太太放心，都归我来办。”
大事已完，翠宝向杏香道贺，“妹妹，”她说，“你倒好了。”
杏香笑着不作声，喝了口汤才轻声说道：“都是两位姊姊的成全。”
“你应该多谢秋月姑娘。”翠宝说道，“我也应该谢谢，以后仰仗秋月姑娘的地方多着呢！”
说着，她去取了三个小水晶杯来，将曹震所喝的花雕斟满了，与杏香双双举杯敬秋月。这杯酒可不容易喝！秋月这样在心里想，默默地盘算着。
饭罢派魏升将杏香送走，曹震这一天颇为劳累，又多喝了几杯酒，早就睡下了。翠宝却一直在马夫人身边，陪着闲话，催了她几次方始请安辞去。
“咱们也睡吧！”马夫人问道，“秋月，你看翠宝是不是有话想说不敢说的样子？”
“太太也看出来了。”秋月答说，“不是太太提起，我也不敢说，翠宝是为她自己的事。”
“她有什么事？”
秋月不即回答，停了一下才说：“刚才她给杏香道贺，说了句‘你倒好了’太太请想这句话的意思。”
马夫人想一想说：“她的意思是，杏香倒进门了，她还在门外。”
“正是。”秋月紧接着说，“太太，我倒有个主意，不如一起办，让震二爷把翠宝也接了去，跟锦儿奶奶见个礼。”
想到曹震的辛苦照料、翠宝的殷勤侍奉，马夫人自然赞成，“不过，”她说，“锦儿的意思不知道怎么样。她跟你好，你得先替翠宝疏通好了，才不会讨气。”
“是。”秋月答说，“疏通归疏通，总得太太交代一句，才合道理。”
“当初原说是翠宝到易州的，如今未到易州，先就进京跟着锦儿一起住，她心里或许会以为咱们在骗她，得寸进尺，慢慢儿要爬到她头上去了。”
“不会的，锦儿奶奶的气量还不至于那么狭。”
“既然你这么说，你先去疏通，说妥当了，要我怎么办都行。”
“是。”
“你还得先问一问震二爷的意思，看他怎么说。”
“太太说得是，当然要震二爷也有这意思，我才不算多事。”
“喔，”马夫人突然想起，“杏香到现在，无论如何算是咱们的人了，仲四奶奶照应了她那么些日子，论理该谢谢她才是。”
“杏香拜了仲四奶奶的，照应干闺女，也是她的本分。不过，太太想谢谢她，当然更好。”秋月问道，“太太打算怎么谢她呢？”
马夫人沉吟了一会说：“送谢礼倒不如我去一趟，当面跟她道个谢，反显得厚些。”
“是！仲四奶奶家，也很殷实了，现在要的是面子。”
秋月看得很准。第二天上午曹震派魏升去通知，说马夫人特为要去看仲四奶奶，仲家夫妇顿觉受宠若惊，托魏升带回话去，说是仲四奶奶本来要去请安的，“惊动太太，万万不敢当。”
哪知曹震陪着马夫人已在路上了。中途相逢，魏升随又折回镖局去通报，仲四夫妇心里虽感不安，而觉得更多的是脸上的光彩，当时将镖局的大门、二门都开直了，仲四亲自扶着轿杠，直到内宅天井，方始停轿。
轿帘一掀，只见仲四奶奶满面笑容，“真正不敢当。”她说，“太太赏面子，不敢不识抬举，不过实在不安。”
“你太客气了。”
出得轿来，只见杏香与阿元亦都迎了上来，双双搀扶，马夫人让阿元虚扶着左臂，右手却赶紧握住了杏香，仿佛她摔跤似的。
仲四奶奶是跟在后面，上了台阶站住，回身关照仲四：“你得赶紧把厨子请回来，给太太备饭。”
交代完了，方始进屋，向马夫人行礼请上坐。马夫人看八仙桌上摆八个高脚果盘，却只得她一碗盖碗茶，便不肯坐了。
“大家随意坐吧！”说着，她就近在东壁的第二张椅子上坐了下来。
仲四奶奶还待谦让，秋月赶紧抢在前面说道：“算起来都不是外人，仲四奶奶是杏香的干妈，阿元姑娘眼看成亲戚了，都不必客气吧！”
听她这一说，大家都觉得自在得多，或坐或站，不再拘礼。首先是马夫人向仲四奶奶道谢，彼此都很客气了一番，然后提到挑日子送杏香进京的话。
“日子请太太挑，挑定了我亲自送进京去。”仲四奶奶又说，“是不是请太太现在就挑日子？”
“这恐怕得请人挑。”
仲四奶奶看马夫人如此慎重，急忙答说：“是！是！通州新来了一个算命的，叫什么‘一尘子’，都说很高明，准定请他挑。”
接下来，便谈一尘子。仲四奶奶的口才很来得，将一尘子渲染得神奇非凡。马夫人本信此道，听了她的话，越觉动心。
“我倒说个日子，请仲四奶奶托一尘子排一排八字看。”马夫人接着说道，“康熙五十四年四月廿七日午时。”
“杏香，”仲四奶奶说，“你拿支笔记下来。”
“是！”
杏香答应着起身，上首条案上就有现成的笔墨，还有梅红笺，她把“日子”记了下来，递了给仲四奶奶。
“那一尘子的润金，不知道怎么算。”
“那可不一定，看命好坏。太太说的这个日子，大概是芹二爷的，我看起码得十两银子。”
“好！我先交十两银子给仲四奶奶，如果不够，请你垫上，随后归还。”
马夫人在说，秋月已经在解随携的衣包，里面有十两的两锭银锞，取了一锭交了过去。习俗算命是不能白送的，仲四奶奶不用客气地收了下来。
到得下午，一尘子为杏香排定了长行好日子，是在十天以后。为曹雪芹“细批终身”，非片时可了之事，也得在十天以后，方能收到命书。马夫人看看日色偏西，起身告辞，仲四奶奶留她不住，只好仍旧连厨子一起送了回去。
晚上吃饭，仍同昨天一样安排，只是少了个杏香，谈起为她择日进京的话，曹震才知道一尘子也在通州，讶异之情，现于辞色，马夫人少不得要追问了。
“怎么你知道这个一尘子？”
“我知道。”曹震定定神，自语似的说，“他的造化来了。”
话越说越玄了，不但马夫人、秋月与翠宝都侧耳静待，用眼色催促他快说。
“我跟你们谈一件极有趣的奇事。”他看着秋月与翠宝说，“你们可别说出去。”
“知道了。”翠宝答说，“你就别蘑菇了，太太等着听呢！”
“这件奇事是方老爷告诉我的——”
“方老爷”自是指方承观。翠宝不知其人，马夫人与秋月，却都知道，他跟平郡王福彭与当今皇帝，有极深的渊源，这件奇事，想来跟皇帝或平郡王有关，所以都凝神注视——听曹震慢慢讲这件奇事。