01
是雍正九年，那时当今皇帝尚未封爵，只称“四阿哥”奉了世宗的密令，微行探访直隶总督唐执玉的官声，四阿哥邀平郡王福彭同行，并由方观承带了四名便服的侍卫，暗中保护。
这天到了昌平州地方，行经一座茶棚，下马暂息，一面喝茶，一面打听舆情。四阿哥发现茶棚间壁面有一方市招，上写八个大字：“一尘子论命不论人”，心中一动，便悄悄拉了福彭一把，努一努嘴说：“你看，这一尘子的市招，似乎对他自己的子平之术，蛮有把握的。”
“老王，”这是预先约定的称呼，福彭问道，“想不想试他一试？”
“也好，看他怎么说。”
于是由方观承陪着，一起去看一尘子，那人约摸四十岁出头，戴一副墨晶眼镜，见有人来，似无所觉，但口中有话：“三位随便坐。”
四阿哥与福彭相互看了一眼，彼此都已会意，原来是个瞎子！怪不得“论命不论人”，来人是何仪态根本看不见，无从论起。
“先生，”四阿哥问道，“请教你这大号，是何含义？既然一尘不染，何以又奔走风尘？”
“客官，”一尘子是关外口音，“一尘子是谐音，‘一陈姓之子’而已。”
“贵处是？”
“浙江。”
“何以有关外口音？”
“自幼生长在关外。”
四阿哥有数了，必是前朝充军发遣到关外的“流人”之后，便又问说：“在关外几代了？”
“连我在内，四代。”
“是尚阳堡，还是宁古塔？”
这两处都是遣戍之地，一尘子便即答说：“客官知道这两处地方，就请不必多问了，反正雷霆雨露，莫非皇恩。客官何事见教，请直说吧！”
“足下论命不论人，我说个日子，请为推算，康熙五十年八月十三子时。”
“原来辛卯年生人。”一尘子提高了声音喊道，“小康！”
应声出来一个眉清目秀，却略嫌瘦弱的少年，一言不发地在另一张小桌后面坐了下来，桌上有笔砚，还有一面白漆水牌，他提起笔来说道：“爹，好了。”
一尘子便念道：“辛卯、丁酉。你查康熙年间。”
那小康是他父亲教过的，知道辛卯是康熙五十年，酉月是八月，“年上起月”依“丙辛之子由庚起”的歌诀，正月是庚寅，二月是辛卯，顺序推至酉月便是丁酉，但日子却非查万年历不可。
“十三是庚午。”
“那么子时，就是丙子。”一尘子掐手指，一面念着，“辛卯、丁酉、庚午、丙子。”然后就一动不动地沉思了。
那小康早已将“四柱”在水牌上写好，定睛看了一下，突然大声说道：“爹，这个八字火炼阳金，地支‘四方夹拱’，大贵之格。”
“小孩子懂得什么？别胡说。”一尘子接着问客人，“客官，请问这个八字是男命还是女命？”
“男命如何，女命如何？”
“女命是个游娼。”
听他脱口而出，语气又斩钉截铁般硬，四阿哥倒有些不大服气，当即诘问：“何以见得？”
“子午卯酉谓之‘四柱桃花’，年上地支之卯，见时上地支之子为‘咸池’，煞犯桃花，这叫‘遍野桃花’，绝非良家妇女偶尔红杏出墙者比。”
解释得倒也有些道理，福彭插嘴问：“那么，何以见得是游娼呢？”
“子午卯酉，坎离震兑，请客官看一看八卦图就知道了。”
这幅“八卦方位之图”与乾南坤北、象征上天下地的“先天八卦”不同。图上画出一个八角形，中央是半阴半阳的太极图，标明“戊己”，便是五行生克中的“中央戊己土”。北方“壬癸水”，是坎卦；南方“丙丁火”，离卦；东方“甲乙木”，震卦；西方“庚辛金”，兑卦。乾卦在西北，坤卦在西南；东北是象征山的艮卦，东南是象征风的巽卦。
至于十二地支，恰如自鸣钟的钟面，子时在十二点的位置，正对面的午时便在六点的位置，卯与酉是三点与九点相对。子午卯酉在八卦是坎离震兑，而在方位便是正北、正南、正东、正西，因而星士称此格局为“全四正”，又叫“四方夹拱”，说是难得的贵格。
然而何以在女命便是游娼？福彭看了半天，始终参不出其中的奥妙，就只好老实请教了。
“南北东西，游走四方，而且这个八字，五行缺土，托足无根，命中注定了要漂泊风尘的。”
“言之有理。”四阿哥深深点头，“那么，男命呢？”
“是男命，又要看他的家世出身，做何行当？不可一概而论。”一尘子略停一下又说，“讲实话，我行道二十年，第一次遇到这样一个奥妙无穷的八字，心里倒是想到了，不敢说。”
“为什么？”
“现在虽未必‘偶语者弃市’，但忌讳甚多，君子明哲保身，先请客官说了‘乾造’是何等样人，我再就命论命。”
听说奥妙无穷，而且话中有话，福彭深感兴趣，却不便造次开口，要看本人自己肯透露多少，因而只是看着四阿哥微笑。
“足下说这个八字奥妙无穷，倒要请教，假如说，此人是个读书人呢？”
“是个幕友，聪明绝顶，名震四方，可惜好酒爱色，潦倒以终。”
“名震四方，好酒爱色，都容易明白，何以见得聪明绝顶，潦倒以终？”
“时辰上的子水是‘伤官’，主智慧。年上卯木是个‘财’，卯酉对冲，酉是‘劫财’。卯上天干之辛，也是‘劫财’，上压旁冲，哪怕像邓通有座铜山，也要饿死，命中注定，无可如何。”
“嗯，嗯，”四阿哥又问，“如果是武官呢？”
“好！”一尘子脱口称赞，“这就走对路了。秋金生于八月，是‘阳刃’，强极、旺极！庚辛金加丙丁火，好比精金百炼，成了干将莫邪。子水伤官，月上之丁是‘七杀’；好的是一个‘杀’，所谓‘独杀为贵’，又好的是有伤官‘驾杀为用’。利器在手，兵权独操；征南讨北，威震八方，一定是青史扬芬的名将。”
“‘遍野桃花’不碍吗？”
“碍什么？”一尘子笑道，“攻城略地，只要打了胜仗，玉帛子女，任所取携，武将何在乎交桃花运？而且就因为南征北讨，无战不克，才会‘遍野桃花’。”
四阿哥也笑了，“这话倒也不错。不过，”他正色问道，“先生就看得这么准？”
“是的。”一尘子毫不迟疑地答说，“这个八字的精华所萃是时辰，那个子不但是主智慧，敌‘杀’生‘财’，而且成了‘四位纯全’之格，不管做什么都是第一流，倘是游娼，亦一定是一顾倾人城，再顾倾人国的尤物。”
“高明之至！”四阿哥确是佩服，想了一下又问，“此人照足下所说，兵权独操，威震八方，会不会功高震主呢？”
“这亦说不定，要细推他的大运流年，才见分晓。”
“有理。”四阿哥沉吟了好一会，方又开口，“先生，你我姑妄言之，姑妄听之，只当听评话，这个八字如果生在王侯家呢？”
一尘子先不作声，然后问说：“客官真的是姑妄听之？”
“真的。请放心，来的两位都是我的至交，跟我一样，都识得轻重，不会拿戏言当真。”
“而况，”福彭接口补充，“我们如果拿说不得的话，到处去乱说，岂不成了妖言惑众，自己先就遭殃了。”
“两位这么说，那么我也就说实话了。这个八字如果生在王侯家，是当皇上的命。”
虽已猜想到是这么一回事，福彭与方观承仍旧动容了。四阿哥却声色不动，只问：“是从哪里看出来的呢？”
“天命所归，不可以常例来论。帝皇之命，第一看本身强弱。秋月之金，当权得令，外阴内阳，坚刚之性，独异于众，万物遇之，无不摧毁，此为秋金之体性。”
“照先生所说，不就成了暴虐之君了吗？”
“不然，这是论其本质，八字中只占得庚与酉两字。是有道明君，还是淫昏之主，还要看另外六个字。”
一尘子摇头晃脑地念道：“‘火来锻炼，遂成钟鼎之材，土多培养，反惹顽浊之气。见水则精神越秀，逢木则琢削施威。金助愈刚，过刚则折；气重愈旺，旺极则摧。强金得水，方挫其锋；气旺得泄，金清水秀。’这个子时，真正是千载难得的好时辰。”
接下来一尘子为四阿哥解说：八字中三金、三火、一水、一木。譬如锻冶，金属要多火要旺，水则不必多但要寒。子水之性阴寒，得此淬砺，方成利器。
“亥不也是水吗？如果早一个时辰生，是不是差不多呢？”
“差得远了。”一尘子答说，“第一，不能成子午卯酉四方夹拱之局。第二，如果是亥时，就是丁亥。‘丁火其形一盏灯’，难言锻炼，而且丙是‘正官’，丁是‘七杀’，杀重总非好事。”
“那么，”四阿哥又说，“这四方夹拱在这个八字上也有说法吗？”
“怎么没有？坎离震兑，贯乎八方，金瓯无缺，声威远播之象。”
“可是没有疆土，五行缺土，总不算完全吧？”
“好就好在缺土。刚才不是说过，‘土多培养，反惹顽浊之气。’至于说到疆土，既然贯乎八方，当然土在其中，何消说得？”
四阿哥听他谈得头头是道，反倒有些不能相信，疑心他是有意拣好的说，因而走到小康面前，看他在水牌上画的符号，子午与卯酉之间，都有一个“冲”字，知道是“衝”的简写。当即问说：“先生，子午一冲，卯酉也是一冲，有冲克就有妨碍，不是吗？”
“冲克也不止子午、卯酉。”一尘子从容答道，“客官请细看，四柱的干支，不都是冲克的吗？”
四阿哥往水牌上一看，不由得暗中称奇，年柱辛金卯木是金克木，月柱、日柱都是火克金，时柱丙火子水是水克火。无往而不冲不克，这样的八字实在少见。
“唯其少见，所以为贵。凡冲克不一定是坏事，相反亦可相成，譬如锻冶，出火之金，不能无水来淬，这就是水火既济，而非水火不容。这个八字正就有相反相成之妙。”
由于当时雍正皇帝最好此道，每喜为他所看重的臣下“看八字”——年羹尧、隆科多以及张廷玉、鄂尔泰的一生穷通富贵，他觉得都在他掌握之中，偶尔亦为四阿哥谈一谈命理，所以对一尘子所说的“相反相成之妙”，四阿哥大致亦能领略，心里在想，所谓“水火既济”的道理，一尘子已说得很透彻，至于火克金为锻炼，拿人来说，便是受教育，四阿哥从小在严父督责之下，不但在上书房最用功，而且还间接受祖父——圣祖的天算之学的熏陶，在年龄相同的“小叔叔”及叔伯兄弟中，他的资质最好，学到的东西也最多，就像烈火炼精金，终成利器。可是辛卯及卯酉之间的金克木，又说明了什么呢？
想了好一会想不通，少不得还是发问：“先生，你刚才说年上卯木是‘财’、上面的辛是‘劫财’，对冲的酉也是‘劫财’，上压旁冲，虽邓通之富，亦归于无用。如今又怎么说呢？”
“邓通会饿死，汉文帝就不会饿死了。天子富有四海，区区之财，要它何用？命理者与我同类者，称为‘比’‘劫’，兄弟朋友都是，只是性善为比、性恶为劫。比劫帮身，这个八字强极旺极，比劫无益而有害，不过害亦不大，劫财而已，不惜财自然无事。”
一听这话，四阿哥暗暗吃惊，这上压旁冲的两个‘劫’，不就是自己的一兄一弟——三阿哥弘时与同岁的五阿哥弘昼。三阿哥已经去世，无须再论；对五阿哥，应该谨记，“不惜财自然无事”。
“可是，朋友呢？”他问，“亦是无益而有害吗？”
“天子无友，不算比劫。”
四阿哥对这个解释很满意，“先生真是高明之至，听君一席话，胜读十年书。”说完，他从大荷包中掏出一把碎金子，拉过一尘子的手来，将碎金纳入他掌中，“区区微意，不足言谢，有机会再请教。”
02
在路上，平郡王福彭一直惦念着这个一尘子。原来他生在康熙四十七年六月廿六日卯时，八字是：“戊子、己未、辛未、辛卯”，亦是金命。听一尘子说，“土多反惹顽浊之气”，而八字中一半是土，岂非大坏特坏？因而耿耿于怀，私下嘱咐方观承，设法将一尘子接进京去，以便请他仔细推算。
于是，方观承便派了一个得力的护卫去办此事，哪知回来复命，说是一尘子父子第二天便失踪了。
“怎么会呢？”
“确实不假。”那护卫说道，“我还打听了，据说那天一尘子跟人说，他惹了杀身之祸，非连夜逃走不可。果然第二天一早，人就不见了，去向不明。”
方观承大为诧异，细细思索，终于参透了其中的道理。四阿哥给一尘子的那把碎金子，称为“瓜子金”，宫中每用来赏人。一尘子发觉受赠的是瓜子金，知道遇见异人了，唯恐惹祸，所以星夜遁走。
其时四阿哥也想找一尘子，为的是想大大帮他一个忙，原来一尘子自道姓陈，在关外已经历了四代，这使得他想起了一个人，顺治年间的弘文院大学士陈之遴。
陈之遴原籍浙江海宁，明朝崇祯年间的进士，顺治二年归顺清朝，由秘书院侍读学士，一路扶摇直上，顺治九年就入阁拜相了。
那时汉人中有南北之争，北派多明末魏忠贤的“阉党”，惯于勾结太监在皇帝面前进谗。南派的领袖“二陈”——陈之遴以外，另一陈是江苏溧阳人，名叫陈名夏，字百史，崇祯朝的状元，入清后因为多尔衮的赏识，早就当到了大学士。及至多尔衮去世，便有个御史张煊严劾陈名夏任吏部尚书时，结党营私，铨选不公，但张煊由于另案诬告坐实，陈名夏获赦无事。
到得十一年，世居关外，早就从龙的大学士宁完我，上疏参陈名夏说：“名夏屡蒙赦宥，尚复包藏祸心，尝谓臣曰：‘留发复衣冠，天下即太平。’其情叵测。”又指责他的儿子居乡暴恶，包庇姻亲等等，“请敕大臣鞫实，法断施行。”结果廷臣会审，其他各款罪名都无其事，只有“留发复衣冠，天下即太平”这句话，确曾说过。这便成了想推翻大清、恢复明朝、大逆不道的罪名，刑部奏请“斩立决”，朱笔改“绞”，留他一个全尸，其子充军。
陈名夏一死，陈之遴益感孤立，但他不能守明哲保身之戒，出语常有怨讪之意，顺治皇帝颇为不悦。终于在顺治十五年以贿结内监的罪名，抄家充军到关外尚阳堡。他的儿子陈直方，是吴梅村的女婿，亦随父遣戍。陈之遴以后死在尚阳堡，家属是否赦归，不得而知。
然则既有二陈，又何以只想到一尘子可能是陈之遴的后裔呢？因为陈之遴精于子平之学，著过一部《命理约言》，共计四卷，包括“法四十八篇”“赋二十篇”“论四十八篇”及“新论二十四则”。四阿哥亦看过这部“名著”，推断一尘子家学渊博，是陈之遴的曾孙。
为此，四阿哥特为找方观承来商量，才知道一尘子已畏祸潜逃。四阿哥没有料到有此结果，变成爱之适足以害之，心里不免歉疚。
不过，要查明陈之遴是否还有后裔在关外，方观承认为这并不难，海宁陈家是大族，刚刚予告，尚待归里的大学士陈元龙，就是陈之遴的族人，不妨向他打听。
四阿哥先同意了，但随后又变了主意，不愿多事，因为关于四阿哥的生母，已有一种传说，说他是海宁陈家的血胤，像传说中的“狸猫换太子”，为雍亲王府“调包”换入府中的——这当然是绝不可能的事，因为皇子皇孙的生母，以及接生的稳婆，在玉牒中都有记载，绝不可能有假冒的情形。
而况当时的雍亲王，虽然长次两子夭折，三阿哥弘时却好好地活着，更不须从异姓抱一子来养。
那么为什么会有此传说呢？原因是有一天为大臣写悬挂在中堂的匾额，而陈元龙家的堂名叫作“爱日堂”，原有孝亲之意，而出于御笔，便容易引起误会，因误传误，离奇得无可究诘。如果现在再向陈元龙家打听陈之遴后裔的情形，必然又会引起无稽的猜测，多一事不如少一事为妙。
但四阿哥虽已丢开，平郡王福彭却念念不忘一尘子，曹震曾几次听他谈到，尤其是当年的四阿哥成了当今的皇帝以后，他曾说过一段颇有意味的话。
“人苦于不自知。一尘子算他人的命，如此之准，不知道他为自己算过没有？如果算过，何以不知命中有‘贵人’，而且是真命天子？大好的一步运，自己错过了，真替他可惜。”
看来一尘子的这步好运，快要到了，曹震这样在想。第二天一大早，便去找到仲四，拉向一边，低声问道：“算命的一尘子在哪里设砚？”
仲四不懂什么叫“设砚”，只说：“他住在仓神庙。”
“对，我就是要到他住的地方。你跟我一起走，别让人知道。”
看他神态诡秘，仲四不免好奇，“震二爷，”他问，“你找他算命？”
“不是。”曹震答说，“到了那里你在旁边静听就知道了。”
仓神庙很大，一尘子独占一座小院落，虽是清晨，求教的人已经很不少了，有个年轻后生在挂号。见此光景，曹震倒有些踌躇了。
“仲四哥，”他低声说道，“你能不能想个法子，让我跟一尘子单独谈一谈？”
仲四想了一下说：“你请等一等，我去想法子，不知道行不行？”说完便即走了。
不多片刻，仲四笑嘻嘻地走了来，当然是有了满意的结果，仲四跟仓神庙的管事极熟，找到他跟一尘子去关说。一尘子一诺无辞，请曹震到他的“静室”去面谈。
所谓“静室”，是孤单单的一座小楼，管事的领上楼去，说一声：“道长，客人来了。”
原来一尘子是道家装束，不过仍旧戴着墨镜，道士戴墨镜，加上一部连鬓的大胡子，形容古怪之中，透着些滑稽，曹震有些不相信，这样一个人算命会算得那么准。
“尊姓是曹？”一尘子回。
“是的。”
“还有一位呢？”
“姓仲，镖行买卖。”曹震答说，“是我的好朋友。”
“客官说要私下跟我谈，令友在一起，不碍事吗？”
“不碍事。”
“好，有何见教，请说吧！”
“是，是好。”曹震咳嗽一声，压低了嗓子问道，“足下几年前，算过一个子午卯酉的八字，总还记得吧？”
“当然记得。”
“足下知道这个八字是什么人吗？”
“知道。”
“知道又何以失之交臂？”
“客官看是失之交臂，我自己看是躲过一劫。”
“是一劫？”曹震问道，“足下知道不，第二天就另外有位贵人，专程来敦请，哪知足下已去如黄鹤了。”
“这是可想而知的，一定会有人来找我。”一尘子答说，“来找不能不去，去了不能不说，说了不能不让人流传，这一传，我就在劫难逃了。”
“何以见得？”
“客官简直是明知故问。”一尘子语气怫然，“请问，传入禁中，上达天听，你倒想我犯的是什么罪名。”
明知他已颇为不悦，曹震却仍旧赔笑说道：“足下实在过于高明，还请指教，以开茅塞。”他接着又说，“我此来，就像水浒上所说的，有一场富贵，要送与足下。”
这几句好话，消释一尘子心中芥蒂，“多谢客官好意。”说了这一句，他住口侧耳，静听了一下，提高了声音问道：“小康，你上来干什么？”
“挂了三十多号了……”小康一脚踏进来，不防有人在，便把话停住了。
“你跟客人去说，我临时身子不爽，今天不会客，请他们明天再劳驾。”一尘子又说，“打发了客人就回来，守着楼梯，别让人闯上来。”
小康答应着走了，一尘子便进一步向曹震请教家世，听说是曹寅的侄孙，很高兴地表示，应该算是世交，但却未说先人交往的经过，曹震想打听又不知如何措辞，只好听他一个人说了。
“小康走了，咱们言归正传。”一尘子说，“曹爷，你总知道雍正元年有一道不立储的上谕吧？”
“是。”
“那么你想，皇上不立储，我竟算出来一位真命天子，岂不是替他立了储了？就算皇上量大如海不追究，另外还有想登大宝的皇子，饶得了我吗？”
“啊，啊！说得一点不错，倒是我太懵懂。”曹震紧接着又说，“不过，如今情形不同了，你所顾虑的事，都没有了。”
“不见得。”一尘子使劲地摇着头。
曹震大吃一惊，愣了好一会才问出一句话：“莫非乾坤未定？”
“这话很难说。”一尘子答道，“后来我为这个八字细推过流年，只怕还有波折。曹爷，请勿见怪，我不能再多说了。”
“是，是，天机不可泄漏。”曹震略停一下又说，“咱们也言归正传吧，有位贵人，我实说吧，就是当年来敦请你的一位王爷，仍旧想请你进京，以便好好请教。这位王爷是皇上的亲信，当年陪皇上来过，你一听他的声音就知道的，他自然还要带你去见皇上，足下如有所求，无不可以如愿。”
“我只求保我一条老命。”一尘子说，“我自己知道自己的命，不可妄求富贵，否则就是自速其死。说老实话，我命果然有这场富贵，不必等你曹爷送来，我早就命小犬进京去讨这场富贵了。”
然则为什么不进京呢？一尘子说是京中的“贵格”太多，倘或又算出一个帝王之命来，又将如何？
曹震听他这话，越发心生警惕。一尘子的话虽含蓄，但已是极强烈的暗示，可能另有亲贵会起而夺取皇位，这个人是谁呢？莫非是废太子理密亲王胤礽的世子弘皙？
转念到此，他对平郡王的八字及流年，越发关心。因为福彭之得有今日，全靠与当今皇帝有一份特殊的感情与渊源之故，彼此休戚相关、祸福与共，如果“今上”的皇位不保，平郡王或许会得不测之祸，亦未可知。
于是他沉吟了一会说道：“足下不肯受邀进京的苦衷，我明白了，怕一进了京，会有许多王公来请你推命，应付不得法，会有杀身之祸。这一点关系不浅，我亦不敢勉强了。不过，我是不是能拿一个八字来，请足下推算？”
一尘子想了一下答说：“承蒙曹爷抬爱，我亦不便推辞。不过我声明在先，这个八字能不能细批流年，殊未敢必，不能的话，请勿强人所难。”
“是，是，遵命。”
“那么请说吧！”
平郡王福彭的八字，曹震是记得的，“戊子、己未、辛未、辛卯。”也是金命，但辛金与“今上”的庚金，有刚柔强弱的不同。
“康熙四十七年六月生，今年廿九岁？”
“是的。”
一尘子点点头，仰靠在椅背上，落入沉思之中。好久，好久，方始开口。
“这个八字也是好在时辰，‘土重金埋’，时干辛金一‘比’，可以‘帮身’，很得力。时支卯木，有疏土之功。如果不是时辰好，危乎殆哉了。”
“是！”曹震答说，“这个八字，也有人说，根基很厚，足下看呢？”
“不错，土为‘印’，印者荫也，祖上余荫极厚。不过荫庇过甚，好比‘唐花’，经不得久。”
“唐花”又称“堂花”。冬季在密闭的土窟中，用硫黄及沸汤熏蒸，使春天才开的花，非时早放，谓之“唐花”，但这种揠苗助长的手法，矫揉造作，花虽开了，却不易经久。
曹震心想，福彭十九岁那年，先帝夺其父之爵，让他承袭。廿六岁入军机，随又授为定边大将军，膺专阃之寄，是顺治以来，八十余年未有如此早达的亲藩，岂不就像非时早放的“唐花”？
然则所谓“经不得久”，是寿数有限呢，还是爵位不能长保？
这样想着，忍不住问了出来，一尘子答说：“这要看大运跟流年。”
“那么，能不能请足下费心？”
“现在不敢说。”一尘子答道，“要有小犬做帮手才知道，曹爷下午再来吧！”
“是，是。下午再来请教。”
“不过，曹爷我得重新声明一次，倘或不能细批，请勿见怪。”
“不敢。”
曹震一上午惦念着这件事，吃过午饭，便与仲四赶到一尘子那里，却是失望了。
“曹爷，实在抱歉。”
“是……”曹震不知道该怎么说，嗫嚅了好一会才问出来一句，“是有什么关碍吗？”
“中间有一番挫折，不过爵位可保。”
“这样说，是寿数有限？”
“盛极而衰。”
“盛极而衰？”曹震玩味了一会，惴惴然地说，“目前可说极盛，莫非祸在眉睫？”
“眼前还有一段好景。”
“那么，是哪一年呢？”
“曹爷自己去琢磨吧！我不能多说了。”
“君子问祸不问福，这个八字，关联着好些人，还请指点迷津。”
一尘子欲语还止，最后这样回答：“八字的本身就很明白了。”
曹震还要再问，一尘子便支吾着不肯作答了。看看不可勉强，他向仲四使了个眼色，仲四将包袱解了开来，里面是簇新耀眼的一锭“官宝”。
“这五十两银子，”曹震看着小康说，“请老弟收了。”
小康不作声，要看他父亲的意思，一尘子想了一下说：“赏得太多了一点。也罢，原是好八字，也值一个大元宝。”
听他这么说，曹震略略放心了，原来江湖上有个规矩，看相算命，润金多寡，常视人而异，要得多就表示所遇的是贵人福命。一尘子肯收这笔重酬，意味着福彭的八字，怎么样也不能说坏。
但这是自我安慰的想法。福彭的流年中一定有很不利的事，所谓“一番挫折，爵位可保”，可见这种挫折，大到可以革爵的程度，不能说不严重，也就不能不关切了。
“震二爷，”仲四建议，“你回京以后，不妨跟芹二爷谈谈，他人聪明，又喜欢搞这些稀奇古怪的东西，也许能琢磨出什么来。”
03
由于事先接到秋月的信，曹雪芹对于乌家亲事不成这一节，早已知道，具有肩仔一卸的轻松之感。觉得意外的是，乌二小姐不愿委身，竟是为了可能有一天会向阿元执礼的缘故，因果影响，如此变幻不测，似乎有些不可思议。
阿元暂时住在曹震家，曹雪芹跟她并未见面，这是曹震特意来叮嘱的。他的话说得很率直，先问曹雪芹，在阿元照料金粟斋时，与她可曾有过肌肤之亲？
“没有，没有。”
“亲个嘴，摸一摸身上，总免不了的吧？”
“也，”曹雪芹不好意思地笑道，“也不过偶一为之。”
“好，过去的算了，不必谈了。一路来，我看她对你不大容易忘记，而且这一回跟她们家二小姐闹别扭，似乎有一肚子委屈，要跟你谈。”曹震正色说道，“雪芹，她是有主的人了，你们见了面，就算你一点都没有越礼的地方，而她跟你谈个没完，甚至哭哭啼啼，在旁人看，就非常不合适了，你懂我的意思吧？”
曹雪芹怎么能不懂，点点头答说：“我不到你那里去，不跟她见面，不就没事了吗？”
“对了，我就是这意思。”曹震又说，“那也只是暂时的，我已经在找房子了。找妥了让她搬了去，你再看你锦儿姊去好了。”
“怎么？”曹雪芹问，“暂时不会入府？”
“那要看太太到太福晋那里疏通的结果。不过就疏通好了，也只是进府去磕个头，仍旧得住在外面，到了八月里，过了先皇的忌辰才能进府。”
“嗯，嗯，是替郡王先营一所金屋。”
“大致是这意思。喔，”曹震记起来了，“我在通州遇见个异人。当今皇上跟王爷请人算命的事，你知道不？”
“知道，不就是你告诉我的吗？”
“我原记得好像告诉过你。”曹震很兴奋地说，“那个一尘子如今在通州，我跟仲四一起去看过他了。想请他进京，他说什么也不愿意。”
“为什么呢？”
曹震考虑了一会说：“其中的原因很复杂，一时讲不清楚，我只跟你谈王爷的八字好了。”
他将一尘子不肯为平郡王福彭细批流年的经过，扼要说了些，然后提到仲四的建议。
“问王爷的寿数，说‘盛极而衰’，而又不是祸在眼前，说眼前还有一段好景，这四个字是指的什么呢？仲四很夸你，让我跟你琢磨琢磨，看能打破这个哑谜不能？”
曹雪芹微微颔首，凝神静思了好一会，方始开口说道：“这个‘盛’也许是指盛年。”
“盛年是几岁？”
“要看是男是女。女子的盛年，大致指花信已过，三十岁不到；男子的盛年，通常指壮年。”
“四十岁左右？”
“应该四十开外。”
“那还好。”
曹雪芹懂他的意思，平郡王的大限在四十开外，那就还有十几年可以倚靠，所以说“还好”。
“一尘子还有一句话，也很奥妙。”曹震又说，“我本来想问问他，王爷一生的运气如何，他迟疑了好一会才说了句：‘八字的本身就很明白了。’这句话不大容易懂。”
“怎么不大容易懂？”曹雪芹立即接口，“命跟运是连在一块的，命中忌什么，到了所忌的那一年，流年就为不利。这不是‘八字的本身就很明白’了吗？”
“言之有理！”曹震很兴奋地，“找本皇历给我。”
“我这儿没有。”
曹雪芹出去截住了一个小丫头，让她找秋月去要皇历，结果是秋月自己带着皇历来了。
“是不是震二爷要挑好日子？”
“不是，”曹震接过皇历来答说，“我们另有用处。”
“喔，”秋月抛开此事，另有话问，“震二爷是不是在这儿吃饭？我好添菜。”
“菜不用添，只要好酒就行了。”
“那现成。”
说完，秋月转身要走，曹雪芹将她留了下来，“你别走，你也能听。”他说，“不过只听就是。”
只听不能说的话，当然是秘闻，秋月自然有兴趣，便留下不走，一面照料茶水，顺便替曹雪芹理理书，留心倾听。
“哪些年份是土年？”曹震边翻皇历边问。
“中央戊己土，辰戌丑未‘四季土’。”
“这样说，今年的流年不好。”曹震问，“今年不是丙辰年吗？”
对星相术这些杂学，也曾涉猎的曹雪芹，起身到书架上，取来一本名为《滴天髓》的书，看了一会说：“好在一个丙。”
他为曹震指出《滴天髓》上对“辛金”的说法：“辛金软弱，温润而清，畏土之多，乐水之盈。”金命的人生在夏天，火神当令，火可克金，对软弱的辛金不利，但丙辛合化为水，就成了“乐水之盈”了。
这番道理，曹震并不能完全领会，不过丙年吉吉，却是很明白的。他又翻了一会皇历，突然惊异地喊出声来。
“这可玄了！雍正四年丙午，王爷不是那年袭的爵吗？不过，”他又转为迷惘了，“午不也是火吗？这个火可是克金的。”
曹雪芹技穷了，笑笑说道：“我可没法跟你细论了，我有个忘年交，离这儿不远，吃了饭，我带你看他去。”
曹雪芹的这个忘年交，是马夫人去热河那段日子中结识的。此人是英亲王阿济格的曾孙，名叫彰宝，五十多岁，是神武门的侍卫。有一天曹雪芹到景山官学去看朋友，相偕到“大酒缸”去喝酒，与彰宝共一个“缸盖”，谈得投机，结成好友。英亲王阿济格原是镶红旗的旗主，所以彰宝亦住在镶红旗的泛地之内，与曹雪芹只隔一条胡同。
“既然只隔一条胡同，不如就请了来喝酒，可以详谈。”
“不知道今天是他的班不是？”曹雪芹将桐生唤了来吩咐，“你去看彰大爷在家不？如果在家，你说我请他来喝酒。”
“那可得预备一点菜。”秋月接口说了这一句，转身匆匆而去。
于是曹雪芹便谈彰宝。人极有趣，只是一肚子的牢骚——英亲王阿济格与睿亲王多尔衮、豫亲王多铎，都是太祖晚年所宠的大妃所出。多尔衮病殁塞外时，阿济格曾想取而代之，结果为当时的亲贵大臣所制伏。幽禁时曾经纵火，罪上加罪，与他的儿子楼亲一起赐死，子孙废为庶人，至康熙年间始再收入玉牒。彰宝有个堂兄叫普照，颇得圣祖重用，封为辅国公，但因他是年羹尧的叔岳，素有往还，以致受了牵连而革爵；彰宝本恃普照的提携接济，当惯了“旗下大爷”，一旦失去靠山，境况极窘，所以牢骚也多了。
“咱们回头别谈那些事。”曹震特地叮嘱，“咱们曹家正在转运，跟这些背时的人打交道，要格外当心，别碰那些犯忌讳的事。”
“那，”曹雪芹说，“咱们就不能把这个八字是谁的告诉他？”
“当然。”
正在谈着，只听有人大声咳嗽，渐渐接近，曹震知道是彰宝来了，掀开窗帘往外看，这一看差点笑出来。
原来这彰宝生得一张赤红脸，须眉皆白，乱糟糟地连在一起。身上穿的还是当差的行装，破破烂烂地不成样，但拴在腰带上的小零碎，真还不少，叮叮当当地晃荡不定。那副形容及装束，有种说不出惹人发笑的味道。
这时曹雪芹已迎了出去，口中刚喊得一声：“彰大哥！”彰宝已急步上前将他一把抱住。
“听说你们老太太打热河回来了。兄弟，你带我到上房，给老太太请安去。”
“不敢当，不敢当。”曹雪芹说，“倒是有个人我替你引见。”
说着回头望去，曹震正站在台阶上含笑等待，此时便急走两步，自己报名：“曹震。”
“喔，震二哥！”彰宝听曹雪芹谈过曹震的境况，当下执手问讯，“震二嫂好”“小少爷好”，就像多年旧交那般亲热。
这是地道旗人的习俗，曹家在江南多年，不甚在意这些繁文缛节，而且曹震也不了解他的家庭状况，无法回报以同样的殷勤，因而不免有些发窘。
好在酒肴已备，曹雪芹一声：“喝酒去吧！”拉着彰宝就走。饭是开在曹雪芹书房对面的厢房里，恰好秋月供了一瓶晚香玉，花气袭人，未饮欲醉，彰宝啧啧称赞：“兄弟你这儿真雅致，跟我那儿一比，舍下简直成了猪圈了。”
“好说，好说。”曹雪芹问道，“彰大哥，你是喝惯了烧刀子的，今儿我备的花雕，行吗？”
“怎么不行？我是喝不起花雕，才拿烧刀子抵瘾的。”接着，他向曹震说道：“震二哥，你不嫌我说话寒碜吧？”
“哪里，哪里！自己人原要说真话才好。”
“着！自己人说真话。我可不敢闹虚套了。”说完，彰宝将桐生刚斟上的酒，立着就干了一杯。
看他喝酒如此，曹震也就不必客气了，坐定下来，不必多话，举一举杯，连着敬了他两杯。
三杯酒下肚，彰宝的“话匣子”打开了，天南地北，无所不谈。有些事在曹震听来是新闻，譬如平则门又叫“平贼门”，据说李闯当年逃出京城时，经过一条小胡同，地方土地“显灵”，手持大刀，拦住去路，李闯被砍了一刀，落荒而逃，出平则门往西逃走，所以平则门便成了“平贼门”。
平则门便是阜成门，正就是镶红旗的泛地。曹震对这一带很熟，却从未听过这样一个故事，便向曹雪芹看了一眼，意思是彰宝信口开河，其言不足为信。
不过，很快地曹雪芹便能为彰宝辩释误解，因为要谈一尘子，渐渐提到仓神庙，彰宝便讲了一段故事，说祭仓神时，有人扮饰仓神，左右肋下能各挟五斗米上殿。这样的气力可不大容易，曹震又在心生菲薄时，曹雪芹开口了。
“确有其事。”他说，“那年我在通州亲眼见过。”
曹雪芹不喜说假话，为曹震所深知，所以他证明彰宝并未撒谎，亦为曹震所接受，对这初交的朋友的观感不同了。
“有个一尘子，”曹震问道，“彰大哥听说过这个人没有？”
“听说过，可惜没有会过。”
“他……”曹震终于还是说了出来，“听说他在通州设砚。”
“那可得打听打听，如果真的在通州，我得会一会他。”
“原来彰大哥也通子平之学？”曹震故意装出讶异的神色。
“岂但通，”曹雪芹很快地接口，“而且是精通。”
“我可不敢说，醉雷公胡劈而已。”
“不必客气。”曹震一变而为兴致盎然的态度，“有个八字，想跟彰大哥请教。”
“别说什么请教，不谈吧！”彰宝指着曹雪芹说，“他知道我，谈命有时候会有不中听的话。”
“这怕什么？君子问祸不问福，再说又不是我的八字。”
“你如果愿意听实话，我就谈谈，不过也不一定准。”
“一定准，一定准。是戊子……”曹震报了平郡王福彭的八字。
“这是个靠祖上余荫，早发的八字，就嫌土重了。”
彰宝的说法，与曹雪芹得自命书上的了解差不多，接下来，曹震便提出他的疑问，“彰大哥，”他说，“今年流年怎么样？”
“今年丙辰。这个八字原不怕火，丙辛合化为水，更妙。”
“原来这个八字不怕火！”曹震急急问说，“不是火克金吗？”
“不然。生于六月为午，午中藏土，火生土就是泄于土，隔土不能克金。”彰宝又凝神想了一会说，“这个八字要有火才好。为什么呢？金不用火炼，不能成器，辛金虽然柔弱，但有四个土在生金，源源不绝，正要火来炼，生铁才会变成精钢，这也是沙里淘金的意思。”
这把福彭在丙午年何以得能袭爵的原因解释清楚了。曹震不由得举杯相敬，“彰大哥，干一杯！”他说，“你要是挂牌，包管生意兴隆。”
“你听见没有？”彰宝看着曹雪芹说，“真到没有辙了，我还能卖‘命’。”说完哈哈大笑，连干了两杯酒，豪迈之气，都摆在表面上了。
“彰大哥，你的酒，留着量到晚上再喝，这会儿别喝了！”
“喔！”彰宝抬眼望着，意思是要问缘故。
“想烦你把这个八字的流年，细批一批。批完了，咱们好好喝一喝。”曹震又说，“我那儿有一坛十五年陈的花雕，一坛十斤，够你喝的。”
“震二哥，你是说十五年陈，十斤的坛子？”彰宝很注意地问。
“不错，你大概知道它的来历？”
“怎么不知道？当年就很难得，如今更名贵了。那酒，说实在了是二十年陈……”
彰宝为曹雪芹讲这种酒的来历，花雕销“京庄”不是五十斤的大坛，便是五斤装的小坛。圣祖登基六十年，浙江巡抚进贡绍酒，特装十斤的坛子为容器，入萹之前已藏陈了五年，所以总算应该是二十年。
这样的好酒，彰宝自然愿意留着量到晚上来喝，当下止饮吃饭，彰宝不但豪饮，而且健谈，唏哩呼噜，顷刻之间吃了两大碗打卤面，还找补了半笼蒸饺。
“这会儿可真饱了。”彰宝摸着腹部，解下腰带上拴着的旱烟袋，一眼望见秋月，招招手说，“那位姑娘，给我来碗酽酽的普洱茶。”
原就熬得有普洱茶，秋月答应着，回进去用青花大茶盅倒满了，放在托盘上，叫新用不久的小丫头金燕说：“你把茶端去给彰大爷。”
“那彰大爷不但脏，样儿还怕人。”
“别胡说！”
“那彰大爷真该叫‘脏大爷’。”金燕掩着嘴笑。
“你怎么了？”秋月瞪着她呵斥，“讨打不是。”
金燕却毫不畏惧，“茶也不能只一碗啊？震二爷呢、芹二爷呢？”她嘟着嘴说，“回头又让我多跑一趟。”
秋月又好气、又好笑，但还没有办法驳她，心里在想，这金燕是“昏大胆子”，到得客座，说不定胡言乱语，失礼让客人笑话，不如自己去招呼吧。
于是她把普洱茶料理好了，让金燕捧着托盘，一起到了前面，说一句：“彰大爷，请用茶！”将茶盅用白布毛巾裹着，放在彰宝面前，还补了一句，“挺烫的，彰大爷请留神。”
接着是端给曹震兄弟。那彰宝视线一直跟着她转，直至背影消失，才向曹震问道：“这位姑娘是……”
“是我们祖老太太贴身的人，一直没有嫁，如今像我们家的老小姐了。”
“不会以丫角终老。”彰宝很有信心地说，“相生得好，将来是贵妇，而且红鸾星快发动了。”
“这是个好消息。”曹雪芹向曹震笑道，“大概锦儿姊最爱听了。”
曹震却不甚关切秋月的终身，在意的是福彭的休咎。闲谈了一会，起身说道：“我回去一趟，回头再来，顺便带酒。”
这是暗示曹雪芹，应该让彰宝办正事了。但彰宝却有午睡的习惯，等他靠在软椅上，一觉睡醒，日已偏西，不过酒倒是醒了，抖擞精神，铺纸振笔，将平郡王福彭的“四柱”写了下来，排大运、看流年，等曹震携酒来时，已经批好了。
曹震很仔细地看完，有些是他懂的，有些是他不懂的，当然也还有似懂非懂之处。能懂的道理都很浅显，譬如“逢丙必利”，因为丙辛合化为水，而这个八字是“乐水之盈”。说“己未”“戊辰”两年，大为不利，是因为这两年的干支都是土，“土重金埋”的话，曹震亦听得多了，但何以己未还不太要紧，而戊辰却有绝大凶险？同样，为什么丙午年——也就是福彭袭爵的那一年格外吉利？
“流年要和大运一起来看。这个八字两岁起运，十二岁起大运丁巳，丁火在辛命的人是个‘杀’，不过辛金座下是个‘印’，足以化杀，可以平平而过。但到了丙午年，顿时改观，其妙无比。”
照彰宝的说法，“日主”辛未、“大运”丁巳、“流年”丙午这三个干支合在一起的变化来看，丙辛合化为水，足以敌丁火之“杀”。丙午之午在辛命原是个“杀”，但与未合则为“印”所化，而且印亦变为“正印”，与紧贴巳这个“正官”，成为“官印相生”，主有加官晋爵之喜。
谈到己未年的吉凶，彰宝的说法更妙了：“这年‘日主’三十二岁，一过四月，交运脱运，大运是乙卯，一步好运……”
“彰大哥，”曹震不大礼貌地打断了话，“请你给我说说，何以是好运。来，来，先喝一盅，润润嗓子。”
这恰是投其所好，彰宝便不觉得话被截断而有挫折之感，陶然引杯，拿了一把松仁往口中一吞，一面咀嚼，一面又往下说：“乙卯是上下皆木，木能疏土，所以土重的人，最好行木运。木在金命是‘财’，辛未之未跟乙卯之卯，会成半木局，财气更旺，这十年的运挺好，是不是？”
“是。”
“不过，再来一个未年就不妙了。”彰宝满口嚼着松子，含糊不清地说，“那，那跟人家闹家务一样，大小老婆争风吃醋，搞得家宅不安。幸而……”
“慢点，慢点！”曹震忍不住又要横加干扰了，“彰大哥，你就命论命，先说道理，再做比方。”
“好！”彰宝猛吞一口酒，将未嚼烂的松仁都咽下肚去，拿手巾擦一擦嘴，用筷子蘸着酒，先并排写下“辛未”“乙卯”“己未”六个字，然后指点着讲说，“天干是辛金、乙木、己土。木克土、土生金、金又克土。周而复始，纠缠不清。好有一比，有那怕老婆的人打孩子，孩子到娘那儿哭诉，好，雌老虎雌威大发！怕老婆的又只有打孩子出气，这个比方明白不明白？”
“明白。”曹震答说，“明白。就因为有这个孩子，才闹得老夫妻不和。”
“对了，不过，孩子还好。接下来又弄个小，那麻烦可就大了。”
所谓“弄个小”，又来一“未”，一印两未，犹如一夫二妇，在子平之学中，谓之“争合”。
“不过，‘争合’好比‘争夕’，烦恼是烦恼，还没有什么大凶险。到了戊辰就不同了……”
“戊辰”这个干支，也是上下皆土，乙木克戊土，戊土生辛金，辛金又克乙木，这情形跟己未年相同。只是卯未会成半木局，冲克辰土，成不解之局，着实可忧。
“彰大哥，”曹震问道，“是说大限到了？”
“不敢说。”
“有没有解救？”
“谁知道呢？”彰宝用劝慰的语气说，“事在人为，人定可以胜天。古人说：尽信书不如无书。命理也一样，尽信命不如不讲此道。我也不相信我自己能说得那么准。人事沧桑，变化莫测，八个字哪里能容得下那么多穷通祸福的征兆？算命推八字，也不过自求警惕而已。”
“是，是！彰大哥谈得真透彻。”
话虽如此，曹震却非常在意，心里不断在提醒自己：记住己未年跟戊辰年，看平郡王会出乱子！
04
乾隆三年戊午，十月十二日，皇次子永琏薨于宁寿宫，年九岁。
皇后及皇帝左右最亲信的亲藩重臣，诸如庄亲王胤禄、平郡王福彭、鄂尔泰、讷亲、来保、海望等人，一直在担心的事，终于发生了，尤其是庄亲王隐隐然有大祸临头之感。
从十天前，宫中深夜召御医，第二天传出二阿哥永琏高烧不退、病势凶险的消息以后，他就日夜悬起一颗心，几次想问皇帝：万一阿哥不治，该怎么办？终于都忍住了。到了二阿哥果真不治，已无忌讳，这句话非问不可。
在养心殿谒见皇帝时，总管太监早已奉旨，一切殿上行走的太监、宫女，尽皆远避，这样，庄亲王说话便无须有所顾忌，率直陈奏：三年前曾经为皇帝向理亲王弘晳作保，永琏如果夭逝，皇位就应让与弘皙。如今真的出了这样的大不幸，弘皙一定会来问这件事，将何以为答？
使得庄亲王多少感到意外的是，皇帝虽有悲戚之容，但神态异常沉着，丝毫也看不出心中除了伤爱子之殁以外，还有什么烦恼忧虑。
“我也不能马上交位给他。祖宗付托的天下，我不能不慎重。”
“是的。”庄亲王答说，“当初原议，有一年的工夫，以便从容部署。”
“一点不错。”皇帝的语气平静得近乎冷漠了，“有一年的工夫，尽来得及从容部署了。”
话中有弦外之音，但庄亲王觉得这时候不必去细辨，万一错会了他的意思，反倒不好，只是问说：“弘皙来提这件事，臣如何答他？”
“不是有一年的工夫吗？他不必急。”皇帝又说，“十六叔，你这个保人，要到一年以后才能起作用。”
这一下，庄亲王明白了，目前根本不必烦心，理亲王弘皙如果来问，用“推”“拖”二字诀足以应付了。
就在这时候，晚风过处，传来哀哀切切的哭声，皇帝叹口气说：“皇后可怜，八年心血，付之东流。”
永琏是皇后所出，幼年颖异，相貌又长得极其体面，由于先帝命名为“琏”，暗示有付以重器之意，所以皇后亲自教导，从会说话时开始，便不妄语；从会走路时开始，便不妄行。这两年是越发稳重了，八九岁的孩子，便有龙行虎步的气象。谁知一场瘟病，尽皆成空。
“十六叔，”皇帝从桌上拿起一张纸，“你看看，还有什么我没有想到的地方？”
庄亲王接过来一看，是一道朱谕，分为两大段。第一段说：“二阿哥永琏，乃皇后所生，朕之嫡子。为人聪明贵重，气宇不凡，当日蒙我皇考，命名为永琏，隐然示以承宗器之意。朕御极以后，不即显行册立皇太子之礼者，盖恐幼年志气未定，恃贵骄矜。或左右谄媚逢迎，至于失德，甚至有窥伺动摇之者，是以于乾隆元年七月初二日，遵照皇考成式，亲书密旨，召诸大臣面谕，收藏于乾清宫‘正大光明’匾之后，是永琏虽未行册立之礼，朕已命为皇太子矣！”
看到这里，庄亲王便知永琏将被追册为皇太子，果然，第二段说：“今于本月十二日，偶患寒疾，遂致不起，朕心深为悲悼。朕为天下主，岂肯因幼殇而伤怀抱？但永琏系朕嫡子，已定建储之计，与众子不同，一切典礼着照皇太子仪注行。元年密藏匾内之谕旨，着取出。将此晓谕天下臣民知之。”
庄亲王看到最后一句，若有所悟。心想这件大事，关系极重，自己最好别多出主意，一切让皇帝自己去决定，最是明哲保身之道。于是，他只这样答说：“臣马上咨送内阁‘明发’，晓谕各省”？
皇帝点点头，忽然问说：“李卫的病怎么样？”
“恐怕，恐怕要不起了。”
“如果不起，十六叔，谁可以接他？”
庄亲王想了一下答说：“直隶当务之急在河工，总以能挑得起这副担子的人为主。”
“那，有谁呢？”
“皇帝，”庄亲王不叫“皇上”，用尊长地称呼为“皇帝”，而且也是坐在矮凳上回话，此时他舒一舒腿说，“皇帝也要用自己的人。”
这话搔着了痒处，李卫、鄂尔泰、张廷玉，都是先帝的股肱之臣，但已有尾大不掉之势。皇帝想用自己的人取而代之，却顾虑甚多，但眼前有更大的麻烦，心中原想用缓急可恃的自己人，所以庄亲王的话，正中怀抱。
当然，最使得他安慰的是，庄亲王说到这话，毫无可疑的是以“自己人”自居。有此奥援，越发可以放手大干了。
不过，这只是他心里的念头，表面仍旧声色不动，只问：“十六叔，你看孙嘉淦怎么样？”
孙嘉淦为人耿直，人缘不好，本不宜于做“疆臣之首”的直隶总督，但他确是皇帝所一手培植的。既然建议他用私人，自然就不能提出异议了。
“孙嘉淦如果肯改一改他的脾气，倒是皇帝的好帮手。”
“十六叔说得一点不错，我会告诉他改。”皇帝又说，“李卫的折子还没有批，这会就批了吧！”
李卫是上了一个告病请解任的折子，这个折子其实也是一种以退为进的手法——大约一个月前，李卫参奏河道总督朱藻“挟诈欺公，贪残虐民”，奉旨解任听勘，李卫占了上风。哪知得意忘形，召见时在乾清宫外，与太监高谈阔论，于是皇帝召总管太监面谕，指责奏事太监王常贵等人，不守规矩，“擅与李卫交谈”，降旨“从重治罪”。小太监就不必交议了，各个重责四十板。打在人家股上，疼在李卫脸上，便上了个告病请解任的折子，一直留中未发，这会儿要断然处置了。
当下找出原折，朱笔亲批：“准予解任调治，着孙嘉淦署理直督。”这一批送了李卫的命，忧虑过度，竟致中风，请太医急救无效，撒手西去。
“遗折”送到宫中，皇帝不免歉然，不想一道朱批成了催命符，因而面谕优恤，下了一道上谕：“李卫才猷干练，实心办事，封疆累任，宣力多年，勇往直前，无所瞻顾，畿辅重地，正资料理。前闻患病沉重，准其解任调治，特遣太医诊治，颁赐参药，冀其痊愈，今闻溘逝，深为悼惜，着侍卫往奠茶酒，柩榇起程之日，除该省官员，照属员之礼奠送外，其经过地方文武官员，在二十里以内者，俱差人护送，照看出境。所有应得恤典，该部照例查奏。”
李卫是江苏徐州人，灵柩由保定自陆路到达直鲁交界的德州，改为水路，循运河南下。他的家属很害怕，因为李卫以善捕盗受知于先帝，江湖上的仇家很多，虽然上谕中特别交代：“经过地方文武官员，在二十里以内者，俱差人护送，照看出境。”仍恐出事，因而一路上是提心吊胆，日夜不安。
李卫在朝中亦颇多怨家，但亦结交了一些好朋友，方观承就是其中之一，他长行南北，出关省亲，曾得李卫资助。后来在公事上，因为接近鄂尔泰的关系，曾经有过误会，但这两年由于平郡王掌权，李卫复又修好，暗中结成很亲密的朋友。所以当李卫病故，方观承很想到保定亲自吊唁，但以处理二阿哥的丧事，无法分身，心里一直耿耿不安，这天听到一个消息，更是彻夜不眠了。
这个消息来自镖行，据说当年甘凤池为李卫以“延请至总督衙门，教授子弟武艺”为名，骗到杭州，秘密处决以后，他的散布北方的徒子徒孙，表面声色不动，私底下无时或忘报复师仇。可惜李卫防范严密，等了十年，未得下手机会。此时如果放过机会，等李卫的棺木到了徐州，入土为安，就永无报仇的机会了。
为此，甘凤池的一个再传弟子，而且是绿营千总的龚得胜，在他的防区河南汝州，秘密召集同门，密谋下手，商定的办法是，以重金罗致漕帮中善于潜水的好手，深夜在运河中凿沉装载李卫灵柩的那条官船。
方观承久历江湖，知道这个办法是可以行得通的，但漕帮规矩甚严，只要打听到龚得胜是请了哪一个好手，就能从他的“前人”下手，约束他不得有此行动。
这就要找曹震了。他现在是内务府的八品笔帖式——由泰陵陵工“保举”上得来的官，而且也是内务府的红员，管着好几个差使，经常出差在外。不过这回很巧，他刚刚从关外看了几处“皇庄”回京，一唤即到。
“李敏达，”敏达是李卫新得的谥号，方观承说，“生前总算功在地方，现在人死还不能免祸，咱们得帮他一个忙才好。”
“是。你请吩咐，该怎么帮？”
“我想请你跟仲四去打听打听……”
方观承将他所听到的消息，细细告诉了曹震，此讯既然得自镖行，仲四当然容易打听。不过曹震奇怪的是，何不向原来的那家镖行去打听。
“我是辗转得来的消息，不便深问，也不便去问哪家镖行，是何字号。为的是怕打草惊蛇，像这种事，非至好不可轻易吐露。”
“说的是。不过方先生，”曹震建议，“我倒有个釜底抽薪的办法，何不悄悄行文河南巡抚，把那个龚得胜调走，甚至看管起来，蛇无头而不行，不就没事了吗？”
“缓不济急。”
既说“缓不济急”，可知必得上紧去办此事。曹震不再多说，辞了出来随即转往前门外大栅栏通远镖局——仲四去年新设的一处联号，一问不巧，仲四刚动身回通州。
“临行交代的，明儿就回家。”通远的管事纪胖子说，“震二爷如果有急事，我派人把他去追回来。”
“不必了。”曹震看一看暗云密布、晚来欲雪的天气，硬一硬头皮说，“我自己去一趟吧。”
于是由通远派了两名趟子手陪着，曹震带着魏新，当天黄昏赶到了通州，身上已有薄薄一层雪花了。
“震二爷怎么来了？”仲四诧异地问，“这种天气。”
“等我暖和暖和跟你细谈。”曹震吸着气说，“这个天气可真不妙！”
仲四硬将曹震引至内宅，仲四奶奶备了一个极丰盛的海味火锅，开了一坛陈年花雕，让宾主围炉密谈。
“我也有风声。事不干己，何必多管闲事。”仲四听完曹震的话，这样回答，“既是方老爷交代，不能不办。”他站起来又说，“震二爷你请慢慢喝酒，回头我也有一件很要紧的事跟你谈。”
仲四走到前面，找了两个得力的手下，悄悄嘱咐了一番，关照分头向漕帮首领去打听其事，最好当夜就有回话，然后仍又回到原处。
“最好今晚上就能打听到。不然，就得赶到德州，一定有消息。”
“那好。”曹震问说，“你有什么要紧事告诉我？”
“是这样的，我们有一家同行振威镖局的徐掌柜，曾跟震二爷同过席，还记得不？”
“记得，倒是蛮爽快的一个人。”
“对了！正是他。”仲四放低了声音，“他今儿一早派他儿子到京里来找我，说有笔买卖要跟我合伙。我刚从他那里回来，不知道这笔买卖能不能接，震二爷来得正好，我得请了你老的示才能拿主意。”
“喔，是怎么样的一买卖？”
“这笔买卖透着有点玄。据说是有位王府的贝勒，有二十万现银，要保到广东。王府的银子，运到广东去干什么用？”
一听这话，曹震心中一动，想了一下问道：“是哪个王府，你知道吗？”
“不知道。据徐掌柜说，只听来的两个人悄悄在说：‘这件事可千万不能让小王爷知道。’小王爷指谁？震二爷能想得起来吗？”
“从前我们平郡王，都称‘小王爷’，如今……”曹震望着空中，一面沉吟、一面自语似的说：“有‘小王爷’，还有贝勒，这该是哪个王府？而且还不能让小王爷知道！”
看他攒眉苦思的神情，仲四便即说道：“震二爷暂且丢开，先喝酒，想事越急越想不起来。”
曹震听他的话，喝着酒把心放开来，忽然想到了一个人，再思索了一会，大致不差了。
“我知道了，小王爷是怡王。”
“就是‘十三爷’府上的小王爷？”
仲四所说的“十三爷”，是指怡贤亲王胤祥，曹震点点头说：“不错。”
“那么那位贝勒呢？”
“是小王爷的胞兄，名叫弘昌，小王爷名叫弘晓。”曹震又说，“怡贤亲王几个大儿子，都不大安分，怡王病重时，想到身后，怕他们将来出事，不敢让他们袭爵。雍正爷特为派人去问，怡王说：‘皇上倘有恩典，只叫弘晓承袭好了。’那时候的小王，才三岁还不到四岁。当今皇帝接了位，特为下一道上谕，让他到上书房念书，又给他选了一个翰林当师父，如今整三年了。小怡王跟皇上的情分是不同的。”
“那么，为什么说这件事，不能让小王爷知道？”仲四问说，“是怕小王爷告诉皇上？”
“说的是！”曹震矍然而起，“看来这笔银子的用途，是不能让皇上知道的。这可比我告诉你的那件事要紧得多，我明儿一早就得回京。”
“是！有消息最好，不然我另外打听好了来跟你回。”仲四紧接着又说，“不过，这笔买卖怎么样？能不能接？”
“接！”曹震毫不考虑地说，“不接怎么能知道这笔钱干什么用。不过，你都搁在心里，千万别跟徐掌柜说。”他又面色凝重地叮嘱，“这件事只怕关系不小，你可千万大意不得。”
仲四久历江湖，而且宫闱秘辛，亦略有所闻，因而对曹震的警告，非常重视，但亦颇为不安。雍正初年，朱门府第，血迹斑斑，令人心悸。平民百姓，倘或无端卷入漩涡，不明不白地遭了祸，无处申诉，岂不太冤。因此，他惴惴然地问道：“震二爷，接下这笔买卖，会不会出事？”
“出什么事？”曹震不解，“你是说半路上会有人来劫镖？”
“劫镖是不会的。而且有人来劫镖，是我的事，跟客户无关。”
“那么会出什么事呢？你平平安安把镖银护送到地头，交清了，别的事都跟你不相干。”
仲四很难将心事表达出来，想了一下问道：“震二爷，你说我接下这笔买卖，才能打听他们的内幕，到底要我打听些什么？”
“到时我会告诉你。”
“只怕我顶不下来。”
“不会的！”曹震觉得他的态度令人困惑，“请你打听什么事，当然是你办得到的，你我相处这么些年，几时看我做过‘拿鸭子上架’的事？”
这一说，仲四放心了。喝酒闲谈，从曹震口中听到了好些闻所未闻的王府秘密，正听得兴致勃勃时，派去打听的人，先后回来复命了。
“有是有这回事，不过让东平州的三爷挡回去了。”
“刘三爷怎么说？”
“刘三爷说，收拾死人，算不得英雄，而且这个祸闯出来不好收场。”
“这话是谁告诉你的？”
“仓书秦五爷。”
“嗯，嗯！那就错不了啦！”仲四很满意地说，“辛苦，辛苦！赶快喝酒去吧！”
等手下一走，仲四告诉曹震说，这“刘三爷”名叫刘铁珊，外号“半截宝塔”，是漕帮“江淮五”的领帮当家，家住东平州。运河自临清到济宁州这一段，是他的地盘，他反对此举，就没有谁敢在东昌府九县一州之内闹事。
至于仓场总督衙门的书办秦五，是刘铁珊的得意弟子，他的消息很靠得住。
“可是济宁州以下呢？”曹震问说，“不就轮不到他管了吗？”
“虽轮不到他管，总还要买他账的。”仲四又说，“刘铁珊的话很切实，这个祸闯出来不好收场，济宁州的舵把子，当然也要细想一想，绝不会冒失的。”
“说得不错。”曹震很欣慰地，“我明天一早就可以回京了。”
“我陪震二爷一起走。”仲四说道，“我这笔买卖，也要到京里去谈。”
05
曹震见了方观承，当然有一番表功的说法，说是到了通州托仲四去找仓书秦五，转托其师刘铁珊，一定肯帮忙，李卫的棺木，定可安然运回徐州。
“这也了掉我一桩心事。不过，欠了刘铁珊一个情，以后不知道怎么还法？”
“只要方先生外放了，不论山东直隶，怕没有补他们情的机会？”
方观承久有志外用，能一展他的吏才，所以曹震如此说法。紧接下来，他就要谈弘昌的事了，不过他很谨慎，特意先做一番探问。
“方先生，你是不是听说了，有哪个王府，有一笔数目不小的现银，要运到广东去？”
“没有啊！”方观承诧异，“王府为什么要运现银到广东去？”
“是啊！我也纳闷。而且这笔款子，还真不少，到底王府有什么在广东的大用途，要运那么多银子去。”
“多少？”
“二十万。”
“二十万。”方观承面色不同了，“是哪个王府？”
“怡王府。”曹震接着补充，“据说是怡王府的一位贝勒。”
“那不是弘昌吗？”方观承低声问道，“是怎么回事？请你详详细细告诉我，越详细越好。”
曹震所知的实在有限，但在方观承已很有用。弘昌是理亲王弘皙的死党，此人本性喜事，不服教训，当年敬畏小心、一步不敢走错的怡贤亲王，特为把他圈禁在家。到得怡王去世，先帝降旨释放，封为贝子，好让他成服守制。“今上”即位之后，为了笼络起见，将他晋封为贝勒，可是他跟弘皙的踪迹，依然亲密如故。这一回要运二十万现银到广东去，无疑跟弘皙有关，因为弘昌是个纨绔，金钱到手即尽，何来二十万现银？
成疑问的是，这二十万银子的用途。往好处去想，想不出做什么事，要花如许巨款；往坏处去想，用途可就多了，招兵买马，贿通广东防军叛变、购买西洋军火等等，二十万银子也许还不够。
“我会想法子把原因找出来。”方观承说，“这件事我得先跟王爷谈，通声，除了王爷问你以外，你别跟任何人提一个字。”
“我明白。”
于是约定曹震每天要跟方观承见一次面，彼此交换消息。但实际上只是曹震将从仲四口中了解的情形，向方观承和盘托出而已。
据仲四说，这笔买卖已经谈成了，是笔大买卖。因为二十万银子要从各地去收兑，一笔在汉口、一笔在苏州、一笔在太原，限明年二月底以前运到广州。这一来一笔买卖化为三笔，保费加个倍都不止。仲四估计，这一趟辛苦，起码可分两千银子，所以他准备亲自出马。
“买卖虽好，风险也不轻，尤其是你老关照，我非得自己去，才能照顾得下来。不过，”仲四特别加强了语气说，“震二爷，别的我都不在乎，哪怕白当差都无所谓，就是一样，千万别让我经官动府。京城周围有你老在，我不怕；到了外省，倘或出了麻烦，呼应不灵，就算你老想救我，也要想想‘鞭长莫及’这句老古话。”
他的意思很明白，怕的是由这二十万银子中，掀起什么谋逆造反的大案，那时一道上谕，责成地方官沿途捉拿，成了“钦命要犯”，即使解到京中，得以洗刷清白，无罪释放，但苦头已经吃足了。
为公为私，曹震都需要向仲四拍胸担保，但谁又能担保他呢？曹震心想，光是一个方观承是不够的，他希望平郡王福彭能有个明确的表示。
“方先生，”他细说了仲四的心情以后，面色凝重地说，“这十天来，只有我跟你说的话，没有你跟我说的话，我对仲四实在不大好交代。”
“通声，我也知道不大公平。”方观承脸上显得满怀歉疚地说，“不过，这件事内幕非常复杂，我不先告诉你，实在也是为你好，不愿意让你无端担忧。反正路遥知马力，日久见人心，到最后你就知道你现在纳会儿闷是很值得的。”
“不错，我很放心方先生，只是说给人家听，人家未见得相信。”
“你要怎么说，人家才能放心呢？”
“除非……”曹震趁势说道，“除非我见了王爷，由王爷亲口交代，绝不会出事。我要能这么说，人家才会相信。”
“你要见哪位王爷？平郡王？”
“是。”曹震问说，“我还能见哪位王爷？”
“我以为你想见庄亲王呢！你要见平郡王还不容易，你们是至亲。”
“不错，至亲！”曹震怕他故意闪避，紧盯着说，“不过公私得分一分，这件事是方先生交代的公事。”
“不敢，不敢！我哪有资格交代你老兄干什么，无非奉命转达而已。”方观承略停一下，凑近他耳边说，“通声，我告诉你一句话吧，足下大名曹震二字，已经简在帝心了。”
“真的？”
“当然真的。”方观承意似怫然，“通声，你莫非疑心我是在胡说八道？”
“言重，言重！”曹震急忙致歉，“恕我失言。”
话虽如此，心里却很得意，非得是这种态度，才能逼出他的真话来。
到得第二天，曹震刚起床不久，便有门上来报，说“王府”派了人来。曹家上下所说的“王府”，当然是指平郡王府，但不一定是指石驸马大街，已历数世，原称“克勤郡王府”的平郡王府。
原来平郡王为了好些皇帝交代的差使，不但要“守口如瓶”，而且还须“密意如城”，言语行踪，泄漏不得半点，所以在鼓楼附近，另设了一座公馆，处理机密事务，非极亲信的人是进不去的。在曹震，如说“王府派人来请”，必得问清楚，是在石驸马大街，还是鼓楼。
福彭在鼓楼的这座公馆，亦可说是“金屋”，是他与阿元双栖之处。当然，除了曹震，或者方观承等等关系特深的少数人以外，是看不到阿元的。这天曹震奉召而至，平郡王正在重帷深垂的花厅中，接见一名御前侍卫，传出话来，先让曹震到上房去见“庶福晋”，有事托付。
“震二爷，我们家老爷要升官了。”
所谓“我们家老爷”，是指乌都统，曹震还不知道这个消息，便即问道：“是哪个缺？”
“是荆州将军。”阿元答说，“不过也不一定。我听王爷说，要等召见以后，才能定局，不过官是一定要升的。”
“有王爷照应，自然会升官。”曹震问道，“庶福晋有什么事交代？”
“我家太太今年整五十，我想送份礼，不想让府里知道，打算请震二爷替我办一办。”
阿元随平郡王别居在这鼓楼的公馆，太福晋颇不以为然，于是全府上下也就拿异样的眼光来看这个“庶福晋”了。在这样的情形之下，阿元当然要识趣，有事宁可求曹震，不愿麻烦府里的内外账房，免得又遭人非议。
在曹震自是义不容辞的事，“好！”他说，“我替你办。”
阿元点点头，回身进屋，过了一会，一手拿一张纸，一手拿一个皮纸包，走来交给曹震。
“要买的东西，我已写在纸上了，钱不知道够不够？不够请替我垫上，我还你。”
曹震接过纸来看，是要打一副珠花送乌都统太太，珠子大小，穿什么花样，写得明明白白，而且还注了笔：“费银百两上下为宜。”
皮纸包着的是金叶子，曹震问明了重量，估计足够，便即问说：“打好了怎么办？”
“最好让我看一看，我得写封信，还是要劳动震二爷，派人替我送到热河。”阿元又说，“生日还有半个月。”
“那得上紧了，我今天就派人去办。”
这时平郡王福彭所会之客，已经告辞，着人来请曹震叙话。见过了礼，福彭随手将一张单子递给了曹震，接过来一看，只见上面写的是：“履亲王允祹等奏定：端慧皇太子吉兆，应尊称园寝，造享殿五间，两庑各五间，大门五间，琉璃花门三座，燎炉一座，覆以绿瓦。题主时礼节，敬拟牛一羊二，奠帛、奠爵，读文致祭。嗣后祭祀仪，与妃园寝同。”
曹震只知道端慧皇太子是永琏的封号，茔地在西直门八里庄，却不解福彭以此单相示的用意，唯有看了用心记住，仍旧将单子放还书桌，静静听着。
“端慧皇太子园寝的工程，奉上谕，交给恒亲王世子去办，他跟我要人，我把你的名字告诉他了。你明天前去见他，说是我让你去的。”
“是！”
“我告诉他，泰陵的工程是你经手的，这方面的种种情形很熟悉，他大概会派你提调工程。”
曹震暗暗心喜，又得了一个极肥的差使，当下笑嘻嘻地替福彭请了个安说：“多谢王爷栽培。”
“你先别高兴。”福彭正色提出警告，“第一，工程绝不能马虎，外观更要讲究。你可以先去看看荣亲王园寝的规模，做个参考。”
曹震一时无以为答，因为他想不起来荣亲王是谁。
“你听明白了没有？”
“回王爷的话。”曹震老实答说，“哪位是荣亲王？”
“世祖章皇帝的第四子，端敬皇后所出。你问一问‘屯田司’的人就知道了。”
这下曹震才想起来。荣亲王的生母，相传是冒辟疆的爱姬，出身秦淮，所谓“笛步丽人”的董小宛，先为多尔衮所掳，多尔衮死后被祸，妻孥皆没入“辛者库”，董小宛为孝庄太后所识拔，做慈宁宫的女侍，后来成为世祖的妃子，宠冠六宫。荣亲王生未数月即殇，子以母贵，尚未命名，载入玉牒，即封为荣亲王，起造园寝。据说吴梅村“清凉山赞佛诗”第二首结尾，“高原营寝庙，近野开陵邑，甫望仓舒坟，掩面添凄侧”那四句，所咏的就是此事。
“是的。我知道了。”曹震连连点头，“我会去问屯田司。”内务府的屯田司，专管陵寝。
“请王爷再交代第二件事。”
“第二，你知道弘昇常跟哪些人来往吗？”
弘升即是圣祖第五子恒亲王允祺的长子，早在康熙年间，即已封为世子。由于允祺同母弟允禟为世宗所恶，所以允祺亦受了连累，而弘昇则因颇得允禟器重之故，竟无端被圈禁在家。
但允祺实在是个胆小怕事、忠厚谨慎的人，世宗看他们父子并无异心，将弘昇放了出来。到得现在的皇帝即位，派为都统，并管理火器营事务，是个很重要的差使。曹震只知道他跟庄亲王允禄的次子弘普常有往还，此外就不大清楚了。
等他据实回答以后，福彭才低声说道：“你知道不知道，他经常在理亲王府行走？”
曹震颇为惊异，而且也很困惑。理亲王弘皙对皇帝是反对的，弘昇既受皇帝重用，何以又会常跟弘皙接近？那不近乎忘恩负义了吗？
但最让他想不通的是，照弘昇的态度，应为皇帝所厌恶，而居然仍旧管理作为羽林宿卫中的劲旅的火器营，且还派了主办端慧皇太子园寝这种要亲信才能获得的差使，这又是何缘故？
虽有重重疑团在心，却还不便发问，曹震只是老实答说：“理亲王府中，我从未去过，也难得听人谈理府的情形，不知道昇世子常在那里行走。”
“你仍旧装作不知道好了。不过，以后你得多留意弘昇的行迹。”福彭又说，“他们都是爱玩的人，以后会拿你当亲信，你就尽力巴结吧，跟他们混在一起，越亲密越好。”
曹震恍然大悟，福彭把他举荐给弘昇的目的是，安一个“坐探”在弘昇的身边。如果仅仅是侦察行踪，按时报告，这个任务不难，但有一层却必须先请示。
“回王爷的话，若说要跟他们混在一起，那就少不得会跟着昇世子，也常到理亲王府走走。这，”他率直地问道，“这不犯忌吗？”
“不会。”福彭又加了两个字，“有我！”
那就可以放心了。曹震辞出王府，先派人去办阿元所托之事，然后换了衣服去访成记木厂的掌柜杨胖子。
“震二爷，是哪阵好风把你老给吹来的。”杨胖子满面笑容地从柜里迎了出来，“我正打算着这一两天抽空上你府里去请安，有件事跟你老商量。”
“喔，有事跟我商量。你说吧！”
杨胖子回头看了一下，踌躇着说：“这里不是说话的地方。震二爷能不能先请坐一下，等我打发了那些朋友，陪震二爷去个地方，好好谈。”
“是什么地方，我来赴约好了。”
“不，那不方便。”
“好吧！我等你。”
于是杨胖子将曹震让到客座，派人招呼茶水，道声“少陪”，匆匆走了。
曹震心里在想，杨胖子要跟他商量的，与他要跟杨胖子商量的，也许是同一件事。倘或推测不误，那就该让他先开口，以逸待劳，话就好说得多了。
06
车子到了杨梅竹斜街，下来一看，是弋阳腔“六大名班”之一，“集庆部”的“下处”。伶人的住处，名为“下处”，有大小之别，“大下处”是“班底”所住，稍有名气的伶人，另占一座院落，布置精洁，足以款客。通常都冠以堂名，杨胖子带曹震来的这个下处，名为“春福堂”，是两个人一起住，一个叫开喜，唱小旦；一个叫曾莲官，唱小生。杨胖子就是曾莲官的“老斗”。
那座院落不大，正屋三间，另带两间厢房。曾莲官住的是正屋东面那一间，屋子里生得极旺的炭盆，曾莲官只穿一件宝蓝宁绸夹袍，上套一件玄缎琵琶襟的坎肩，脚上是一双薄底双梁鞋，梳一根油松大辫。衣衫虽薄，却以炭火所熏，脸上白里透红，像中了酒似的。
“这位是曹老爷。”杨胖子说，“你也跟我一样，叫震二爷好了。”
“震二爷，你好！”曾莲官蹲身请了个安，“我叫莲官，你多捧场。”
“好说，好说！”曹震拉着他的手问，“你今年多大？”
“十九。”曾莲官转脸问杨胖子，“是先喝茶呢，还是就喝酒？”
“就喝酒吧。”杨胖子又说，“拿纸片。”
“喳！”屋外有人应声，声音极其响亮。
这是下处的规矩。“拿纸片”是为了“叫局”，叫局自然要摆酒请客，这是进财的事，所以窗外伺候的伙计，必得高声应客，表示恭敬，犹在其次，主要的是让花钱的大爷觉得有面子。所以这些胡同里，流行两句口号：“得意一声‘拿纸片’，伤心三字‘点灯笼’。点灯笼赋归，自是黯然魂销，所以谓之‘伤心’。”
当下有个穿半截黑布棉袍的伙计，手端一个木盘，掀帘而入，盘中有笔墨，另外一叠粉红色的纸片，上印“春福堂”字样。杨胖子持笔在手，看着曹震说：“报名吧！”
“我没有熟人。”
“我给震二爷举荐一个人。”曾莲官向杨胖子说，“开喜今儿没有客。”
“对了，开喜不错。如果不中意，回头再叫。”说着，杨胖子提笔写了“本堂开喜”四字，随手交了给伙计。
“还有别的客没有？”曾莲官问说。
杨胖子踌躇了一下，向曹震征询意见：“两个人喝酒，好像太冷清了一点。”
“那就把你的同行找几个来。”
“不能找同行。”
这就很明白了，他是要谈一桩买卖，怕同行相妒，必须隐瞒。曹震便即答道：“你不找同行，我也不找内务府的朋友。”
两人相视一笑，莫逆于心，杨胖子忽然说道：“我倒想起一个人来了，把令弟芹二爷请了来，怎么样？”
“也行！”曹震对曾莲官说，“劳驾，看我的人在哪儿？”
他是指魏升，已在门房里烤火喝酒了，脸上喝得通红地走了来，曹震一见便开骂了。
“好猴崽子，我这儿还没有动静，你倒先喝上了。”曹震接着又说，“你赶紧去一趟，把芹二爷接了来，别说我在这儿。”
“那么，说在哪儿呢？”
“混账东西，你不会自己编吗？怎么着，你是喝醉了不是？”
主仆之间，原有戏谑的意味，所以魏升面不改色，笑嘻嘻地走了。
“咱们先谈正事吧！”曹震又说，“回头人来了，不便。”
于是，乘曾莲官指挥下人摆桌子的空当，两人避到一边，促膝而谈，杨胖子一开口，便知彼此要谈的，正是同一件事。
“说要替大阿哥造坟，震二爷你听说了没有？”
“不但听说了……”曹震蓦然顿住，停了一下方又开口，“你先说你的吧。”
“我的意思，还是仰仗你老的大力，把这个工程拿了下来。”
“嗯。”曹震只应了一声，并无别话，是要等杨胖子说下去。
“仍旧跟上次那样，四成实领，我另外送震二爷半成。你老看呢？”
“这都无所谓，反正有‘大模样’摆在那儿，错不到哪儿去。不过，这回的工程，要做得漂亮。”
“反正照图施工，要漂亮，工料就得多开。”
“能多开，还用我跟你提这话？”曹震又说，“这回提调是不是派我，还不知道；就派了我，是凭我一句话呢，还是得看图样比价，也不知道。你如果有心兜这注买卖，可别先存着捞一票的心，扎扎实实干，让十六爷他们说一声：这姓杨的胖子不错。以后，就够你瞧的了。”
这时曾莲官在喊了：“两位爷请过来坐吧，酒烫好了。”
“就来！”曹震答了这一声，转脸间问杨胖子，“这个人怎么样？嘴紧不紧？”
“紧！震二爷有事尽管谈。”
“还有一个呢？”
“也一样。”
还有一个是指开喜，他比曾莲官大一岁，但看上去反显得稚气，且因是唱旦的，总不免有些忸怩作态的模样。曹震不好此道好美妇人，看开喜无甚出色，便不大理会，只跟杨胖子喝酒谈心。
“要替大阿哥修坟的消息，你是哪里来的？”
“理王府的人告诉我的。”
一听理王府，曹震不由得添了几分注意，“你认识理王府的什么人？”他问。
“是一个管事的，姓姚。老姚是能在理王面前说话的人。”
王府用人甚多，能到得“王爷”面前，便算有面子的人了，何况还能进言。曹震心想，此人不妨结交，以后一定会有用处。于是他问：“你跟这老姚是怎么认识的？”
“那年老理亲王在郑家庄修坟，是我跟桂记木厂合办的，有事要请示理王，都托老姚传话。就这么熟了。”
“光是熟，交情呢？”
“不坏。”
“几时替我引见引见。”
这本是极平常的一件事，哪知杨胖子竟有迟疑之色，这就使得曹震不能不诧异了。
“怎么回事？莫非这还难倒了你不成？”
“不是难倒我。其中有个缘故，老姚身份不高，据说理王从小是他抱大的，可是身份虽不高，架子倒还挺大，如果跟震二爷称兄道弟，平起平坐，你老受了委屈，心里一定骂我杨胖子是混球，话得先说明白。”杨胖子又加了一句，“你老若是不在乎，我明天就可以把他约了来。”
曹震当然不愿受此委屈，笑一笑说：“那就搁着再说吧！”
“几时我来探探他口气，他总也知道震二爷是平郡王的舅爷，也许礼貌上不同一点。”
“不必，不必！”曹震连连摇手，“我在外头，从不说我是平郡王的至亲，那样近乎招摇，最犯忌。”
“震二爷的人品真高，”杨胖子说，“你们姊俩敬震二爷一杯酒。”
“什么‘姊俩’？”曾莲官一掌打在杨胖子的胖手上，接着捏住皮肉，顺手一拧，疼得杨胖子杀猪似的喊了起来。
“唷，唷！快放手，快！”
“你先改口。”
“改什么口？”
“你还装糊涂！”曾莲官又一拧，这回疼得杨胖子额上见汗了。
“好，好！不是姊俩，是哥俩。”杨胖子对开喜说，“你快跟你兄弟一起敬震二爷的酒。”
听得这一说，曾莲官才放了手，却掩口一笑，举酒向曹震说道：“震二爷觉得好笑吧？”
“不是好笑，是有趣。”曹震笑道，“杨胖子大概疼在手上，乐在心里。”
“还乐呢！”杨胖子哭丧着脸，将他的胖手伸过来，只见手背上又红又肿一大块。
“莲官，”曹震知道杨胖子喜欢打情骂俏，趁势说道，“你替他揉揉。”
曾莲官笑一笑，从袖筒里抽出一方雪青绸手绢，按在杨胖子手背上轻轻揉着。
“莲官，”曹震说道，“倒看不出你的手劲还真不小。”杨胖子接口：“他是唱翎子生的，从小就打把子，手上、脚上很有两下子呢！”
“原来如此，倒失敬了。”曹震对戏不外行，随又说道，“几时烦你一出。”
“你还不快请安道谢！”杨胖子抽回手来说，“震二爷肯捧你，就是你的造化来了。震二爷捧人是有规矩的，一套行头，一堂守旧，够风光的！”
听得这一说，曾莲官果然站起身来，恭恭敬敬地请个安说：“谢谢震二爷栽培。”
曹震是做过那么一次阔客，烦一个小旦唱《斩窦娥》送了一套行头，一堂守旧。此时杨胖子为他夸耀，他不能不承认，当下说道：“快起来，快起来，值不得什么，我倒听听你会哪几出戏？”
他的话还没有完，开喜已取了两个戏折子来，请曹震挑选。翎子生不外周瑜、吕布，那套行头做起来所值不赀，曹震觉得有些犯不着，当下挑了一出《石秀探庄》，罗帽箭衣，费用省得多。
“日子呢？”曾莲官问。
“那得等守旧做起来才能唱，年外的事了。”又是杨胖子发言。
曹震心中一动，“看元宵行不行？”他看着杨胖子说，“你如果上点劲，能将守旧行头催着赶出来，元宵那天，我好好请一请客。”
“行！”杨胖子问曾莲官，“守旧上绣点什么花样？”
“不就是那些老套，还能出什么新样吗？”
“怎么不能？”曹震倒鼓起兴致来了，“你等一等，等我兄弟来了，替你出个新样。他还会画，也许就替你画个稿子，交盔头作照样子绣。”
“震二爷的这位令弟，号叫雪芹，也是行二，我们管他叫芹二爷。”杨胖子的话又多了，“你们要逛厂甸，一提曹家的芹二爷，没有人不知道的，真正是少年名士。”
梨园这一行，有些人特别熟悉“名士”这个称谓，听得多了，印象中脾气大，出手寒酸，无甚好感，但加上“少年”二字，便觉不同，再有“曹家”字样，顿时将这“少年名士”在感觉中化为“少年公子”了。
因为有此感觉，开喜的心就更热了，他将曾莲官的戏折子收了起来，交回原主，口中说道：“你的事定局了。”
桌上还剩下一个戏折子，加以他的那句话，等于表示，曹震应该一视同仁，也挑一出戏捧捧他。在九陌行尘中也有阔客之名的曹震，当然不能听而不闻，伪装糊涂。
“该轮到你了。”他从从容容地开口，要让人觉得他捧开喜，原有成算，并非临时起意。
“二爷，”开喜格外巴结，“我先唱一段你赏赏耳音。”说着，将戏折子摊开来，双手捧了过去。
“暂时不必唱，你自己说吧，愿意唱什么？”
“我想跟莲官配一出。”
开喜出了这个题目，大家便都在想翎子生跟小旦合唱的戏，曹震此时已另有打算，“羊毛出在羊身上”，花钱不必心疼，当即想到了一出戏。
“你们配一出《凤仪亭》吧！”
唱《凤仪亭》，自然是曾莲官的吕布，开喜的貂蝉。这出戏很热闹，是出能“保人”的戏，莲、喜二人最高兴的是，平白能得一身华丽的行头，所以无不笑逐颜开。
“不过，探庄还唱不唱呢？”杨胖子问。
“双出太累了吧？”
“不！”曾莲官自告奋勇，“震二爷这么赏面子，累一点怕什么？”
“你要是不怕累，我倒有个主意。”杨胖子说，“《凤仪亭》接下来再唱《白门楼》。”
曹震觉得这个主意不错，看着曾莲官问：“怎么样？”
“你二位说怎么样就怎么样。”曾莲官说，“打明儿起，我就理这两出戏。”
“白门楼是他的拿手戏。”杨胖子得意地向曹震说，“先看他那个一‘跺泥’，金鸡独立的大段唱功，就不枉震二爷你替他装那身行头了。”
曹震点点头，喝着酒沉吟，好一会才说：“等我明儿见了昇世子再说，果然把提调的差使派给我了，我得好好请一回客。老杨，你可得多帮我一点忙。”
一听这话，杨胖子又惊又喜，“原来提调是震二爷！真是真人不露相。”他说，“震二爷，你请放心，明年元宵请客的事，都交给我了。”
这一来，席面上越发添了几分兴奋的气氛，曾莲官跟开喜争着出主意，就“集庆部”的班底派出八出戏，算一算辰光，午前开戏，得唱到四更天才能煞尾。
曹震成算在胸，听他们谈得起劲，却不做任何承诺。等谈得告一段落时，魏升已回来了，却无曹雪芹的踪影。
“芹二爷想来不能来。”魏升说道，“太太身子不舒服。”
“喔，”曹震有些不放心，“是怎么了，气喘病又犯了？”
“是，听说犯得还很凶。”
于是曹震的兴致便大减了。杨胖子也看出他的心事，向曾莲官使个眼色，不再闹酒。
“拿粥来吧！”曹震将余沥一口吸干，放下杯子说，“老杨，你这几天跟那姓姚的，多套套近乎，打听打听理王府跟怡王府有什么新闻。”
理亲王府说不定会有新闻，是杨胖子隐约听内务府的人谈过的，何以怡亲王府也会有新闻，不免令人诧异。
“喔，”曹震又格外叮嘱，“你也别显得太热心，偶尔有意无意，引他们开口，你只多听就是。”
“我明白。”
等吃完粥，传唤“点灯笼”时，乘莲、喜二人不在面前时，曹震问道：“怎么开销？”
“你甭管了。”
明知会有这样的回答，不过曹震不能不说句门面话。过节交代过了，出门预备上车，曾莲官和开喜都送了出来，夹弄很长，也很狭，开喜挤到曹震身边，握住了他的手并肩而行，到得转角处，开喜低声说道：“震二爷在哪儿应酬，可别忘了招呼我。”
“不会忘。不过，我不大出来应酬。”话一出口，曹震觉得这种天气，泼人冷水，未免残忍，便又说道，“你明儿跟莲官好好理戏，别丢我的面子。”
开喜不作声，只紧捏一捏他的手，作为回答。
07
回到家二更刚过。平时曹震在外应酬，除非事先有话，锦儿与翠宝总要等到三更天，那时候如果还未回家，便由当夜的人守候。这天回家，却只见锦儿在灯下枯坐，翠宝所住的厢房中，一片漆黑，这是从未有过的情形。
不过他是心中纳闷，口头却不提，只提马夫人的旧疾复发，说他是打发魏升去请曹雪芹才知道的，“你明儿看看去。”曹震面有忧色，“听说来势不轻呢！”
“就因为来势不轻，翠宝赶了去看了。”锦儿答说，“本来我要去的，她说天气太冷，劝我在家，她去照应。其实，我还是去的好，在家牵肠挂肚，倒不如守在那儿，心里反倒踏实。”
“翠宝今儿还回来不回来？”
“这么冷，又是晚上，回来干什么？自然睡在那里。”锦儿又问，“今儿王爷找你干什么？”
提到这上头，曹震的兴致好了些，“大概又有一个差使派我。”他说，“睡吧！我明儿还得起早呢。”
起早是为了到恒亲王府去见弘昇。曹震见过他，但从未交谈，所以这一回等于初见，按规矩得要磕头请安。
“请起来，请起来。”弘昇很客气地说，“我听平郡王提过你，说你很能干，也肯巴结。”
“昇大爷太夸奖了！”
“你在泰陵上当过差？”
“是。”
“陵工你是内行？”
“不敢说内行。”曹震很小心地答说，“不过那时候日夜盯在大工上，其中的毛病，大致都还看得出来。”
“你看陵工上最该留心的是什么？”
“这无非料跟工两样，验料一定要亲自过目，查工得细点人数。反正一句老古话：勤以补拙。”
他不夸自己的本事，只着重在巴结差使，弘昇颇为满意，点点头说：“皇上派我修皇太子的园寝，我打算让你来管工，你可得好好帮我的忙。”
“昇大爷言重了！”曹震一面请安，一面说，“昇大爷栽培，我不敢不尽心。”
“办事原就是尽心二字。”弘昇又问，“你跟木厂很熟吧？”
“熟是熟。不过那班木厂掌柜，见我都有点儿头疼。”
“喔，为什么？”
“回昇大爷的话，要尽心，就不能不顶真，一顶真就遭忌了。”
“好！这一说，你倒是真能实心办事的。”弘昇问道，“你看，哪几家比较规矩？”
“这还得去打听。”
“咦！”弘昇诧异，“你不是很熟吗？”
“是。不过那是前两三年的话，如今情形不大清楚，我不敢大意胡说。”
“木厂是大买卖，牌子做出来了，不会差到哪儿去的，你只说前两三年的话好了。”
“是！”曹震答说，“前两三年，最规矩的有两家，一家成记，一家桂记。”
“嗯，嗯。”弘昇沉吟了一下说，“明儿你到工部去找该管的司官，问他们园寝的图样出来了没有，如果出来了，你叫那两家木厂，开个工料单子来。”
“是！”曹震接下来请示，“回昇大爷，陵寝工程用料好坏、施工粗细，出入很大。太子园寝是要讲究呢，还是看得过去就行了，得请昇大爷先交代下来。”
弘昇遇到了难题——派他督修端慧皇太子园寝这桩差使，便有些难以消受，因为他知道皇帝的用心，有意如此铺张，等于明白告人，皇位必是父死子继，永琏虽已夭逝，将来还可另立太子。这在理亲王看来，心里不免嘀咕，误会到弘升得此差使是改变态度，拥护“今上”的一种迹象。如果园寝修得讲究，理亲王的误会将会加深。
倘说只要“看得过去就行了”，这话一传到皇帝耳中，也很不妥，因而踌躇着始终下不了决断。
“昇大爷，我倒有个主意。”曹震献议，“无例不可兴，有例不可灭，像这些事最好参照成案，就不怕什么不负责任的议论了。”
“啊，啊，说得不错。”弘昇完全接受，“可是，这有成案吗？”
“有！顺治爷的小阿哥荣亲王，不是有园寝吗？”
“对了，不是你提，我还想不起。准定照荣亲王的例子，谁都没话说，就这么办，就这么办。”
“是。”曹震接着又说，“这得昇大爷下个条子，我才好跟工部去交涉。”
弘昇想了一下，觉得这个“条子”对皇帝、对理亲王都有了交代，可以写得，当下点点头说：“好！我马上写。”
“再跟昇大爷回，工部的司官很难缠，多年的老案，也许懒得去找，昇大爷的条子上要写得扎实。”
“怎么才能扎实？”弘昇说道，“干脆你念我写。”
“不敢！”曹震往后退了一步，做个逊谢不遑的表现。
“不要紧。既然一起办事，只要把事情办妥，细节不必拘泥，来吧！”
说着，他已走向书案落座，曹震赶紧上前将紫檀砚盒盖掀开，濡水磨墨，借此打腹稿。
及至弘昇拈笔在手，抬头用目光催促时，曹震便即念道：“端慧皇太子园寝，应造享殿五间及使用绿瓦等情，业经履亲王议定，奉旨准行在案。一应施工细节，着参照荣亲王园寝成规办理，即速洽请工部该管司员，检出顺治年间原案，以便查看，毋得违误切切！”等弘昇写完，曹震又念：“右仰提调官曹震知照。”
08
第二天一早，曹震兴冲冲地赶到工部。工部四司，以营缮司为首，但陵寝大工归四司之末的屯田司掌管。曹震因为修过泰陵，跟屯田司的司官很熟，交情最好的一名宗室，太祖第三子镇国公阿拜之后，名叫富勒森，兄弟间居长，人称“富大爷”，其实很穷。曹震因为他没有“黄带子”的架子，常常有所接济，情谊日密，几乎像异姓手足一样。
这天去得太早了，司里的老爷们，都还没有上衙门，有个苏拉李三认识曹震，上来大献殷勤。曹震闲着无事，便跟他打听陵工档案的情形。
“那归‘黄档房’管。”李三答说，“得找杨书办。”
“喔，”曹震问道，“杨书办不知道来了没有？”
“来是来了，”李三略显得犹豫地说，“曹老爷最好等富大爷来了再找他。”
听得这话，料知其中必有缘故，曹震便不再多问，静静地候了个把时辰，方始等到脚步姗姗的富勒森。
“老二，恭喜啊！”富勒森一见面便说，“我也是刚得到的消息，说你得了修太子园寝的差使。”
“托富大哥的福。”曹震请了个安，赔着笑说，“正为这件事，来看大哥。”
“喔，什么事你说吧！”
等曹震道明来意，富勒森立刻便叫苏拉，把“黄档房”的杨书办请了来。此人一双三角眼，面无四两肉，一望而知是很难惹的人。
“这是曹老爷，内务府的红人。”富勒森说，“有点事想麻烦你。”
杨书办翻一翻三角眼，斜睨着曹震说：“这位曹老爷，倒像在哪儿见过？”
曹震也觉得他有些面善，细细一想，不由得暗叫一声：“坏了！”原来杨书办在未调到黄档房以前，本在营缮司管工，有一回奉派到平郡王府去勘估修正殿的工程，因过于浮滥，平郡王命曹震拿了估价单交还给他，记得当时说过一句：“简直胡闹。”这时他的神气，显然记着那段恨了。
此刻有求于人，不能装不认识，但也不便再提以前的过节，只微笑着说：“是的，我也觉得在哪里见过。内务府跟工部就像一家，以后还要请多关照。”
“好说。”杨书办冷冷地答了两个字，转眼看着富勒森，等候他答话。
“杨书办，请你把荣亲王园寝的老案调出来。”
“荣亲王？哪位荣亲王？”
“就是顺治爷的四阿哥。”
“顺治年间的老案吗？”
“是的。”曹震回答。
“没地方找去。”杨书办屈着手指说，“康熙六十一年，雍正十三年，加上顺治，如今是乾隆，四朝的老档，说什么也找不着了。”
一面说，一面使劲摇头，眼望着别处，那副拒人于千里之外的神态，使得富勒森大起反感，当下用呵斥的声音说：“你没有去找过，怎么知道找不着？档案不是按年份包起来的吗？顺治一共才十八年，就算一年一年找，也费不了多少事。再说荣亲王下葬，一定是顺治十几年的事，哪会找不着。”
曹震怕他脸上挂不住，赶紧转圜似的说：“年代久了不一定找得到，不过是上头交代的，不能不尽人事，劳驾，劳驾！”说着，连连拱手。
“哼！”杨书办冷笑一声，“好个上头交代！富大爷不也是上头交代吗？请吧，我陪你去找。”
曹震不疑有他，欣然跟着杨书办到黄档房，实在就是仓库，一共三进。开进门去，霉烂之气，扑面而来，脚下软软的像踩在毯子上，等杨书办拉开一扇天窗，才发现地上所积的灰尘有寸把厚，大概从来就没有打扫过。再抬头看时，密密排排的木架，高与屋齐，架子上是一个个的大纸包。下层的纸包，细看还可以发现尘封的梅红纸签，中上层的纸包，根本就无从辨识，里面是什么档案。
“曹老爷，”杨书办问，“还找不找？”
意思是让人知难而退，曹震急切间却辨不出他的弦外之音，毫不思索地答说：“找啊！自然找。”
“好，找！”杨书办扯开嗓子，向外喊一声，“来个人！”
“来啰。”
应声而至的是个愣头愣脑、十七八岁的小伙子，名叫三顺，依杨书办的吩咐，将一张梯子，架在东首第二座木架旁边，人站在梯旁待命。
“曹老爷，你要找顺治哪一年的？”
这下将曹震问住了，“哎唷！”他说，“我可还不知道荣亲王是哪年下葬的？”
“不要紧！等我来查一查簿子。三顺，你把顺治年间的档案簿给找了来。快！”
三顺答应着走了。杨书办却又追出门去，叫住了他，不知说了些什么。等曹震慢慢踱了过去，三顺已将一大沓粗蓝布面黄签条的档案簿取了下来。
这时杨书办已在进门的一张桌子后面坐了下来，架起铜脚老花眼镜，细细翻阅，足足有两刻钟工夫，曹震站得腿都酸了，只能忍着。
“有了，顺治十五年，三顺，领曹老爷去看。”
三顺领着曹震到了原处，“曹老爷，”他拿一支竹竿，在木架上层指指点点，“这几包大概就是，可不知道是哪一个月的？”
“取下来都找一找好了。”
“好。”
三顺爬上梯子，拿竹竿一拨，曹震只见当头有物砸到，叫声“不好”，赶紧往后避开，只听“噗”的一声，顿时尘土飞扬，口中鼻中，皆有异味，大咳大呛，即令赶紧以手遮口，还是吸进了不少泥土。
曹震勃然大怒，但就当要发作的那一刻，很聪明地忍住了。不用说，是杨书办指使三顺，故意弄点苦头给他吃。如果不识趣，还不知道有什么恶作剧的花样在后头。
“怎么回事？”杨书办躲在远处，假惺惺地问，“怎么让曹老爷呛着了？”
“没事，没事。”曹震也大声回答，接着向三顺说，“来，来，索性再麻烦你，把这包档案弄过来，我到亮处好找。”
档案包搬到门口，人也到了，杨书办一看曹震的那张脸，几乎只看得出四个洞孔，大的是双眼，小的是鼻孔，亦不免歉然，更怕他到富勒森那里去诉苦，说不定会有一场风波，因而赶紧采取了安抚的手段。
“你简直是混球！”他瞪着眼骂三顺，“你看看把曹老爷折腾的这个样子？还不快去打盆热水来！”
三顺是受了指使，不想却又挨了顿骂，有些不大服气，这时曹震反倒着急了，怕三顺反唇相讥，抖出真相来，杨书办的脸上下不来，会弄成僵局。
幸好，三顺总算忍住了，嘟着嘴往外走，杨书办便亲自将悬在壁上的布掸子摘了下来，一面连连道歉：“曹老爷，真对不起，真对不起！”一面将曹震拉到门外，说一声，“老爷请闭上眼睛。”接着为他身上掸灰。
曹震心想，这下事情大概能顺利了，这场苦头，不会白吃。等三顺打来了脸水，略略洗了一下，开口说话，先改称呼叫“老杨”。
“老杨，我做个小东，咱们先洗澡，后喝酒。”
“哪里，哪里。该我做个东，算是给曹老爷赔罪。”
“这叫什么话？老杨，你这一说，我的东可是做定了，若是让你请我，不就成了什么赔罪了吗？”
“是，是！我今儿扰曹老爷的，我先给你道谢了。”
“小事，小事，值不得一提。不过，老杨，我的公事可不能不办。”
“那也是小事，”杨书办略一沉吟，“这样，调老档不是一时三刻的事，而且挺累，曹老爷就不必等了。你老把公馆地点告诉我，准明儿上午，我拣齐了送到公馆。只要真有荣亲王园寝的黄档，我一定能找出来。你老放心好了。”
结果竟是不打不相识，曹震自是心满意足，当下问道：“老杨，你看要不要约一约富大爷？”
司官与书办的身份不同，但交往之间，不一定受身份的限制，大致硁然自守的司官，跟书办总有一段距离，而性情随和的就无所谓了。若是不怎么看重操守的司官，私底下跟书办称兄道弟的也多得是。因为各人关系不同，所以曹震得先探问明白。
杨书办跟富勒森的关系，极其平常，如果富勒森愿共游宴，他当然亦无所谓，于是答说：“这得看富大爷的意思。”
听这一说，曹震心里有数了，当下去看富勒森，也不提搞得灰头土脸的事，只说想约杨书办下澡堂子，问他可有兴同行？
“老二，你跟他两个人去吧。有些话，当着我，你们就不便开口了。”
曹震领会他的意思，点点头说：“那也好。”接着又问，“这个年过得去吧？”
“那，”富勒森笑笑答说，“年年难过年年过。有你在，我怕什么？”
曹震亦不答话，只报以一笑，然后跟杨书办一起闲谈着向外走去。
经过工部大堂时，曹震忽然想起一个传闻，便即站住脚问：“老杨，我听说这里有一处古迹，是怎么回事？”
杨书办愣了一下，旋即省悟，“喔，”他指点着说，“喏，在这里。”
所谓“古迹”是工部大堂屏风后面，门槛内外各有一块方二尺许的铁砖，相传是石崇的金谷园中的旧物。
听此说明，曹震不免怀疑：“石崇是晋朝人，一千多年前的东西，还能留到现在吗？”
“原是鬼话。”杨书办答说，“这里进出的人，方砖要不了多少天就踩烂了，所以安上两块铁砖。不过，倒是明朝的东西，一千多年没有，一百多年是有的。”
“总算也是古迹。”
那杨书办看起来是个粗浊小人，其实颇通文墨，经常爱在琉璃厂走走，听“内务府的老爷们”居然知道石崇是晋朝人，觉得可以谈谈，便又说道：“我们这屯田司有一联对子，是翰林院的前辈都佩服的。”
说着，已经到了屯田司公署门口，只见垂花门上挂着一副乌木镂蓝字的对联，一笔软媚的赵字，写的是“粉署共宣猷，旧雨常怀杜工部；词人能作吏，晓风争唱柳屯田。”
“这是绝对。”杨书办问道，“曹老爷，你看如何？”
曹震只知道“杜工部”是指杜甫，“柳屯田”何许人就茫然了，因而只能夸上联。
“难得老杜做过工部的官，正好用上了。”
“老杜不稀奇，难得的是柳三变当过屯田员外郎，诗人对词人，真是绝了。”
曹震亦不知“柳三变”的出典，唯有笑笑不作声，而心中自语：“看不出这杨书办的肚子里，居然很有点墨水，言谈之间，别让他小看了，得搬个救兵才好。”
出了前门到大栅栏，找了家字号沂园的澡堂子，曹震解衣磅礴，好好洗了个澡，一面喝着闷透了的茶，一面问道：“老杨，咱们上哪儿吃饭？”
“叫来吃好了。对面一溜吃食店，要什么，有什么。”
“不，不！太简慢了。”曹震不待他再提异议，便做了主张，“四宜轩的徽州菜不错，也近，就四宜轩吧！”
“只怕太破费了。”
“嗐，怎么又提这个了。”曹震随又对递手巾把子来的小徒弟说，“你去看看，跟我来的人在哪里？”
于是将魏升找了来，当面交代他去请曹雪芹，顺便看看马夫人的病好了没有。
“那是我一个堂弟弟，号叫雪芹，如今也算是八旗中的少年名士，我叫他来作陪，大概他能跟你谈得对劲。”
“啊，曹老爷，你太抬举我了，也把我看得太高了，请位少年名士来陪我，岂不教人笑掉了大牙！”
“你别客气，你肚子里有墨水，只有我兄弟能对付。”
这两句话将杨书办恭维得飘飘然，觉得刚从浴池中出来的身子更轻快了。
杨书办口中谦虚，心中明白，跟曹震谈文墨，是个不适宜的话题。因此，在四宜轩中把杯闲话时，便只能谈谈风月跟官场的轶闻了。
话头由内务府的笔帖式提到六部的书办，这在杨书办便有的谈了，“户部的书办最多，有一千多人。”他说，“亦最阔。”
户部管钱，脂润之地，入息必丰，是可想而知的，但户部书办又必与兵部书办勾结，因为最大的好处是军费报销，与兵部的职掌有关。此外发饷由户部，但审核之权在兵部，彼此牵制，即成彼此勾结。至于吏部掌文官的升迁调补，刑部遇有外省大案发生，工部遇有大兴作，都是书办发财的机会。
“恐怕最苦的是礼部了，”曹震问说，“礼部向来是穷衙门。”
“那也不然，只要脑筋精明，处处都可以搞钱。譬如礼部就有这么一件案子，妙的是礼部的书办，敲本衙门堂官的竹杠。”
“这也敢！”曹震大为诧异。
“不但敢，而且那位礼部尚书还很感激那个跟他同姓的书办。”
这礼部的尚书跟书办都姓陈。陈尚书的封翁是武官，“三藩之役”在江西阵亡。不久，陈太太生下一个遗腹子，就是陈尚书。这是康熙十七年的事。
到得陈尚书中举成进士，由翰林循资升转，当到尚书时，老母恰逢七十整寿，既是节母，又是忠烈遗寡，陈尚书的同乡，早就开始为陈太夫人请旌。公文一到礼部，当然以最快、最周到的办法奏报，哪知“堂稿”已经“画诺”，公事将要出部时，陈书办夤夜来叩陈尚书的门，说有紧要公事，非面禀“堂官”不可。
陈尚书已经归寝，听说是部里书办求见，大为不悦，当时传话：“有事明天到衙门里，请司官来谈。”
门上如言转告以后，陈书办说：“是老太太请旌的事，明天公事一出去，就来不及了。今晚上无论如何要见，否则陈大人会后悔一辈子。”听得这话，陈尚书不能不披衣而起，接见时当然面凝严霜，望之可畏，只仰面问了三个字：“什么事？”
“是老太太请旌的事。”
“这是公事，司里会办，何用你来见我？”
“大人，”陈书办说，“公事在我那里。这件公事要出部，大人要花一万两银子。”
陈尚书气得发抖，戟指厉声，“你、你、你，”他张口结舌地说，“索贿索到我头上来了。”
“大人请息怒。”陈书办从容不迫地说，“这一万银子，不是我要。我完全是为了大人，白当差而已。”
陈尚书怒气稍平，想了一下问：“不是你要是谁要？”
“我想先请问大人，”陈书办依然慢条斯理地说，“老太爷是康熙十七年在江西阵亡，那时老太太二十岁，遗腹生了大人，如今老太太七十大庆，算起来大人应该五十一岁，可是……”
这就不必等陈书办说完，陈尚书便已省悟，顿时汗流浃背。原来陈尚书实足年龄虽是五十一岁，但官文书上的记载只得四十九岁。既为陈太夫人请旌，当然要细述平生，二十岁生遗腹子，到七十岁，遗腹子应该五十一；倘是四十九岁，则为夫亡再醮，与后夫生之子。如有言官以此为言，即令辨得明明白白，已是腾笑天下了。
“啊，啊！”陈尚书改容相谢，“陈书办，你说这件事该怎么办？”
“办法当然有。报考少报年岁，是常有的事，不过大人是‘入学’时就少报了两岁，所以要更正年岁，比较麻烦，从原籍由县而府，由府而道，由道而省，一直到吏部、礼部，所有档册纪录的年岁，都要改过。几十年的老案，调出来很费事，这一万银子，不知道还够不够，反正小人总是白当差的了。”
讲到这里曹震插嘴了，“话不错啊！”他说，“陈尚书这一万银子，可不能小气了。”
“岂止于不小气，另外还犒赏了陈书办一千两。”杨书办喝口酒说，“凡事要识窍。陈尚书是识窍的，倘非如此，一定有‘都老爷’动折子，那时候，陈尚书说不定就有终天之悔。”
“终天之悔？”曹震问道，“这话怎么说？”
“像这种情形，原是锦上添花的喜事。老太爷勤劳王事，为国捐躯。老太太抚孤守节，教子成名，如今七十大寿，奉旨建坊旌表，曹老爷你想，寿序、寿诗，有多少叙不完的风光。哪知有人参奏，年龄不符，上谕必是‘着令明白回奏’，回奏明白，已经大煞风景。有趣变成无趣，倒还是小事，七十岁的节母，说她那个遗腹子是怎么个来历，那一下说不定就是郁塞得一命呜呼！陈尚书岂不就会有终天之恨、终天之悔？”
“是、是，老杨你这议论很透彻。”曹震不由得感叹，“世上有许多事，祸福都在一念之间。陈尚书如果自以为是礼部堂官，想省这一万银子，拿大帽子压下去，那就糟了。”
“可不是！俗语说，识时务者为俊杰，其实识时务以外，还要看得透。譬如一场大征伐下来，凯旋还朝，皇上正在高兴的当，拿军费报销一下子办妥当，再浮滥也不要紧。倘或拖泥带水，今天一案，明天一案，皇上那股打了胜仗的热乎劲一过去，看折子看得很烦了，一定会出事。”
这话使得曹震别有会心。平郡王挂大将军印专征的军费，到现在还在兵部逐案审核，尚未了结，看样子倒要劝一劝平郡王，索性花一笔钱，一次清理结案为妙。
“曹老爷，”杨书办突然问道，“你老这回得了这个差使，有什么打算？”
这话问得突兀，言外有意，却不知其意何在，曹震便谨慎了。
“老杨，你是老公事，我倒要请教你，该怎么打算？”
杨书办沉吟了一会问道：“曹老爷，你不在乎我说老实话？”
“当然、当然。原要说老实话，才能交得上朋友。”
“曹老爷拿我当朋友，我可真不能不说。这回的差使，你老别打算剩下多少钱，不是说钱不要，是要把钱花出去。”杨书办又说，“你老连得两回陵工差使，眼红的人不少，财去身安乐，那才是聪明人。”
曹震听得这话，深为警惕，脸色也凝重了。前前后后想了一遍，方始拱手道谢。
“老杨，你这真是当我朋友，才说得这么直，我想我无意中得罪的人，一定不少，虽说我常常在留意，找机会弥补，不过见不到的地方也很多，老杨，你可得多关顾我。”
“言重、言重！”杨书办略停一下又说，“有几位‘都老爷’，年下窘得很，雪中送炭，宜乎及时。”
“嗯、嗯，说得不错。”曹震连连点头，“我要快办。”
谈到这里，魏升回来了，却无曹雪芹的踪影，据说从保定请来一位专治气喘的名医，这天下午可到，曹雪芹要接待医生就不能来应约了。
“太太怎么样？”
“时好时坏。”魏升答说，“我听秋月姑娘在说，要能熬过年就好了。”
这意思便是只怕连年都熬不过，曹震不由得面有忧色。杨书办不知他家的事，亦不知该如何安慰，当然，酒兴是消失了，略略再坐一回，止饮告辞。临走时问：“曹老爷，你公馆在哪儿？明儿上午我把你要的东西送来。”
“不敢当、不敢当，还是我自己去取。”
“不必！还是我送来方便。”
彼此辞让着，结果折中，第二天中午，仍旧约在四宜轩见面。杨书办说要做东回请，曹震漫然应着，心里已想好了该做东的主。
这个主便是杨胖子。由于曹震的嘱咐，见了杨书办格外客气，一口一个“老宗长”，十分殷勤。
“咱们先办正事再喝酒。”杨书办掀开单间的门帘，向外张望了一下，走回来提起一个蓝布包说，“这上面有朱笔，照规矩是不能拿出来的。东西很多，卷得很扎实，一打开来不容易收拢，带回去细看吧！”
“是的、是的。多谢、多谢。”曹震接过蓝布包转交杨胖子，“你可听见了。要谨慎，不相干的人不准看。”
“是。”
“老杨，”曹震从皮袍子口袋中掏出一张红纸，递给杨书办说，“你倒看看，这张单子。”
是一张名单，即是杨书办所说“年下窘得很”的几位“都老爷”，一共十二个人，都是与内务府与工部有关的监察御史，其中倒有一大半是旗人。
“差不多。”杨书办说，“还可以添两三个人。”说着，从靴页子拔出水笔，添写了三个名字。
“怎么送法？”
“这要看各人的交情，”杨书办答说，“少则四两，多则八两，也差不多了。”
“不少了一点？”
“不少，不少！”杨书办念了两句描写穷翰林窘况的诗，“‘先裁车马后裁人，裁到师门二两银。’门生孝敬老师不过二两头，你送四两到八两，不为菲薄。再说，都老爷的周年盘缠，也不能指望你一个，全靠积少成多。”
“是，是！”曹震欣然说道，“那班都老爷，我一个不认识，更谈不上交情，谁该多送，谁可以少送，索性拜托你代为斟酌。”
杨书办自觉当仁不让，便又坐了下来，细看名单，就那些御史对曹震的关系大不大，定节敬的银数多不多，或则四两，或则八两，唯独一个叫鄂多的名下注明“十六两”。
“此人是富大爷的堂兄，境况也不怎么好，你要多送了，富大爷也见你的情。”
这就足见得杨书办为人打算，确是当自己的事那样用心的，曹震欣慰道谢之余，觉得此人可交。当下将杨胖子拉了一把，掀开门帘在穿堂中有两句私话要谈。
“你打算送他多少？”
“他”是指杨书办。杨胖子伸出四指，比了一下。曹震会意，四两过薄，四百两太厚，应该是四十两。
“总得一个整数。”曹震说道，“你这个贵本家，样子刻薄，交上了倒是够朋友的。一个整数算你我各送一半好了。”
“不必！你这么吩咐，我遵办就是。”
于是杨胖子将他的跟班找了来，匆匆嘱咐了几句话，回身入内，开始上菜喝酒。
“老宗长，要不要叫条子？”
“主随客便，看曹老爷的意思。”
曹震也不说破，这天是杨胖子做东，只说：“如果问我，我不想叫，听老杨聊聊掌故，也很能下酒。”
“是，是。”杨胖子会意了，清谈才宜于深谈。
边谈边饮，不过三巡酒的工夫，杨胖子的伙计回来了，悄悄递上一个红封袋，等那伙计一走，他双手将红封袋捧着往杨书办面前一摆。
“这是什么？”杨书办问。
“一点小意思，请老宗长过年给孩子们买花炮。”
“太客气了。无功不受禄。”
“怎么说无功不受禄。”曹震手一指，“那不是。”
指的是杨书办带来的档案，这下他觉得不必再辞了，正要道谢时，曹震却又在他前面开了口。
“老杨，你打开来看一看。”
杨书办抽出来一看，不免动容，“这太丰厚了！”他说，“绝不敢领。”
“老宗长，”杨胖子将他的手揿住，“咱们以后的日子长着呢！你要是不愿交我这个朋友就算了，要交，就别客气。”
杨书办还待讲论，曹震便抢着开口，“老杨，老杨，你再客气就见外了。”他说，“交朋友不在一时，就算欠了情，难道还愁没有补情的机会？”