01
曹震回家第一件事，是问马夫人的病情。恰好翠宝也回来了，曹震满怀希望，她会有好消息带回来。因为自保定延请来的刘大夫，五世儒医，专治气喘，着手成春的传说，不知凡几，没有理由治不好马夫人的病。
“太太的病，不光是气喘。”刘大夫说，“气喘好治，有郁症在里头就麻烦了。说什么‘身静心动’，一想起心里放不下的事，气血上冲，马上就喘了。这个病，不是药治得好的。”
“怎么会是郁症？”曹震大惑不解，“太太这几年日子过得很平安，有什么事会郁在心里？”
“还不就是为了雪芹！”锦儿接口答说，“从杏香的儿子得了惊风以后，太太的心境，慢慢就不同了。秋月跟我谈过几次，也只是有机会劝一劝，不想郁在心里，成了病根。”锦儿痛苦地捶着额头，“早知如此，一定早就有办法了。”
“心病要心药。”刘大夫说，“太太的病，能够开怀安逸，可以带病延年，光是吃药没有用。”
这“心病心药医”五字，将曹震与锦儿引入沉思之中——杏香生了个啼声洪亮的儿子，乳名小芹，为马夫人带来常开的笑口。哪知去年春天，有一日天气突变，小芹得了惊风，不治夭折。马夫人整整哭了两天，笑容也就从此消失了。
“芹二爷年纪还轻，杏香既然能生第一个，不愁不生第二个。太太何必伤心？”
锦儿与秋月都是这样劝马夫人。起初倒还有些用处，但月复一月，杏香不复再有喜信，马夫人就只拿她们的话当耳旁风了。
这时最不安的是杏香，不知何以不怀第二胎？却又不敢将她的心事摆在脸上，只是私底下烧香拜佛，到处打听何处有灵验的种子方。如今看来，若有灵验的种子方，正就是治马夫人痼疾的心药神方。
“今儿上午季姨娘也探病去了。”翠宝皱着眉说，“这位姨娘真是，什么话想到就说。话也许不错，说得不是地方，不是时候，可就要闯祸了！”
“她闯了什么祸？”锦儿急急问说，“说了什么说不得的话？”
“她从太太屋子里出来，跟秋月说：‘我看太太的病，得要冲冲喜了。’嗓门还挺大。后来太太跟秋月说：‘冲喜没有用，倒是替我看一口好棺木是正经。’你们想，季姨娘那句话糟不糟？”
锦儿不作声，心里在想，曹雪芹一直未娶正室，也是马夫人情怀抑郁的缘故之一。此时如真能有一头门当户对的婚姻，赶着办了喜事，马夫人心境必然比较开朗，倒是真正的“冲喜”。
“就是你那句话，季姨娘的话其实不错，不过不该以为有喜气就可以冲掉晦气。这件事，大家得好好商量。”
“商量什么事？”
“看看哪家有合适的姑娘，娶了来给太太冲喜。”
“这不是一厢情愿的事，先得问问雪芹的意思……”
“这一回，由不得他了。”锦儿不等曹震说完，便即抢着说道，“只要大家都觉得合适，非逼着他点头不可。”
于是大家搜索枯肠，将熟人家待字闺中的女儿，一个一个都数到了。但若非才貌不济，便是德性有亏，即令勉强拉拢了，亦必成怨偶。在马夫人自然是要佳儿佳妇，始足以言安慰，否则反增烦恼，就根本不是冲喜了。
一场谈论无结果。到得晚上，曹震因为白天劳累，早早归寝，及至锦儿亦将卸妆上床时，只听“呀”的一声，房门被轻轻推开，出现了翠宝。
“二奶奶，”她悄悄说道，“你请到我那里来。”
看样子是有须避开曹震的话要说。锦儿一言不发，跟着翠宝到了她的卧室，方始开口问说：“有急事吗？”
“不是说替太太冲喜吗？我倒有个主意，二奶奶看行不行？”
翠宝说完，望着锦儿，是那种等待答复的神气。“傻瓜！”锦儿笑着说，“你不把你的主意说出来，我怎么知道行不行？”
“喔，”翠宝也失笑了，“我在想，不妨让杏香装假肚子。”
这是常有的事，锦儿并不觉得她匪夷所思，很认真地想了一下，使劲摇着头说：“不好！”
“怎么呢？”
“现在是不错，说杏香有了喜，太太心里一高兴，比吃药都强。不过只能骗两三个月，到时候说是小产掉了，太太落得一场空欢喜，那比没有这回事更坏。”
“不会是一场空欢喜。”
“照这么说，是到足月了，得有一个孩子，算是杏香生的？”
“不错。”
“孩子呢？”锦儿双手一拍，“在哪儿？”
“喏。”翠宝拉着锦儿的手去抚摸她的腹部，“这不是？”
锦儿颇为惊异，“原来你有了！”她说，“怎么不早告诉我？”
“我也是这两天才能断定，还来不及跟你说。”
“二爷呢，也不知道？”
“当然应该先让你知道。”
锦儿对她的答语，颇为满意，点点头细想了一会说：“这件事可以做，不过得好好商量，露不得一点马脚。”
“要跟谁商量，二爷？”
“当然也要告诉他。”
“倘或他不肯呢？”
“不会的，我有话说得他一定肯。”锦儿紧接着表白，“我可得把话说在头里，不是我不喜欢你的孩子，你将来就知道了。”
接下来便商议让杏香装假肚子的步骤细节。整整谈了半夜，锦儿方始归寝，上床时惊醒了曹震，他问：“刚才你好像不在屋子里，是在翠宝那儿？”
“对了。”
于是她细说了她跟翠宝所谈的事。原以为曹震会极力赞成，不道他听完了竟不开口，大出锦儿的意料。
“怎么你不肯？”
“不是我不肯。”曹震答说，“这件事只能骗太太，瞒不住别人。我怕会有人说闲，以为我在打什么谋产的主意。你知道的，老太太很有些好东西留给雪芹的。”
曹震有此顾虑是锦儿没有想到的，但却是实情。旗人的习俗，出嗣他人为子，往往是为了继承遗产，因此从皇帝至旗主，下及各姓的族长，要示惠于某一个人，最简捷的办法，就是找机会利用职权，将此人指定为身故无子而留有大笔遗产者之后。如庄亲王博果铎，本是太宗第五子硕塞的长子，雍正元年下世，照宗法应在他的胞弟博翁果诺诸子中，择一为后，但雍正皇帝却特命胤禄出嗣。承袭了庄亲王的爵位，犹在其次，主要的是博果铎丰厚的家业，可以让胤禄不劳而获。
因为有此习俗，曹震如果以己子作为曹雪芹之子，这个秘密一泄漏，必有人会联想到他是有意谋产。为了避此嫌疑，不愿将翠宝腹中的孩子“割爱”，用心倒是光明磊落，但锦儿却别有打算。
“这不过一时骗一骗太太。等雪芹将来自己有了儿子，或者太太百年以后，让翠宝的孩子归宗好了。再说，她也还不知道生男生女，反正一说杏香有喜，太太心里一宽，就比什么药都管用。”
“这话倒也不错。”曹震同意了，“不过，事要做得周到，别闹笑话。”
这又何劳嘱咐，锦儿加上秋月，策划得极其周密，知道这件事的，除她们俩便只有双方男女当事人，一共只得六个。
02
果然，马夫人从得知杏香“有喜”以后，心境转佳，病势亦逐渐减轻，加以开春天气回暖，更于病体有益。杏香亦能善体亲心，无事总是在马夫人面前闲坐，讲些有趣的话题，逗她破颜一笑——其实，她就不必开口，马夫人望着她的由棉絮日渐填高的腹部，心里便很踏实了。
到了四月里，算起来杏香应已有六个月的身孕了，不道出了一个意想不到的变化，杏香居然真的怀了孕。
“怎么办？”她亦喜亦忧地告诉了秋月，“六个月的肚子跟三个月的肚子差着好多呢！”对这个弄假成真的喜讯，秋月亦颇困扰，毕竟她是老姑娘，对这些事颇不在行，只有将锦儿请了来商量。
“是不是还装下去呢？”秋月问说，“如果装下去，等‘生’了以后，仍旧是那么大的肚子，这话怎么说？”
当然不能再装了。她们俩相差三个月，倘说翠宝生子，作为杏香所出，那么三个月以后，杏香将再度分娩，那不成了天下奇闻了吗？所以锦儿所思索的是，如何想一套说法，将杏香的产期拖延下来。
“古书上常记有怀孕十三个月才生的，那都是有名的大人物。除非拿这话哄太太，否则再无别的说法了。”
“哄不过的。只听人说孩子不足月，从没有听说月份过了一两月还不生的。倘或这样，必是有病，那一来，岂不是害太太担心？”
“我看！”一直不曾开口的杏香，突然说道，“我看老实告诉太太吧！”
锦儿与秋月先不作声，两人对看了一眼，然后都微微点头了。
“这法子倒是正办。”秋月说道，“反正是锦二奶奶、翠姨跟杏姨的一番孝心，也是苦心，就传了出去，也没有人会笑话。”
所谋佥同，接着商量怎样在马夫人面前揭露真相。锦儿主张将翠宝找了来，一起去见马夫人。
正在谈着，曹雪芹踱了进来，杏香首先起身，秋月亦站了起来，只有锦儿安坐不动，只望着杏香轰然的腹部发笑。
曹雪芹觉得她神情诡异，便笑着问道：“怎么回事？仿佛在商量什么大事似的，是不是要替我做生日？”
“大事倒是大事，不过不是替你做生日……”
秋月的话未完，锦儿忽然抢着开口，“我让你猜个谜，猜着了，我一个人替你做生日。”她指着杏香的腹部问道，“你猜那里面是两样什么东西？”
曹雪芹一愣，“两样？”他仔细看了一会问道，“你们替她在里面又填了什么东西？”
“你别管，除了衣服以外，你猜两样东西就是。”
“一样是棉絮，另外一样是，”曹雪芹实在无从猜起，摇摇头说，“我认输。”
“认输可是你自己说的。”锦儿问道，“怎么个认法？”
“你说好了。”
“罚你走一趟，把翠宝去接了来。”
原来从翠宝怀孕以后，曹震非常小心，不准翠宝一个人带着丫头出门，平时往来，不是曹震亲自接送，便是锦儿相陪。所以此时要接翠宝不能光派听差，必得让曹雪芹亲自护送。
“你可小心一点。”秋月提醒他说，“不光是走一趟。翠姨身子重，你可得一路照看，别让车子颠着。”
“我知道。”曹雪芹说，“罚是罚了，锦儿姊可得把谜底告诉我。”
“行！不过得等你接了翠宝来。”锦儿又说，“去吧！速去速回。”
曹雪芹笑着走了，套了车将翠宝接了来，进门便问谜底。
“怎么？”翠宝诧异，“你们在打什么哑谜？”
“我问他，杏香裙子里面有两样东西，他猜不出来，我罚他去接你。”锦儿又说，“你倒也猜上一猜，是两样什么东西？”
翠宝看大家脸上都是一团喜气，料想是件很好玩的事，便真的想用心去猜，便即说道：“海阔天空胡猜多没有意思！总得给点因头，才好琢磨。”
“好吧！”锦儿想了一下说，“一假。”
“一假就有一真。”翠宝脱口答说，“一假一真，不就是两样了吗？”
“两样什么东西？”秋月说道，“真假是个空字眼。”
这一下将翠宝问住了，而曹雪芹却突然领悟，情不自禁地大声嚷道：“杏香是真的有了？”说着，双手乱搓，是高兴得不知如何是好的神气。
锦儿、秋月都笑了。这一笑也就是证实了他想得不错。翠宝不由得捶一捶自己的额头，“看我这脑子，假的是小芹，真的不也就是小芹吗？”接着，她握住杏香的手笑着说道：“恭喜妹妹！”回过身来又向曹雪芹道贺。
这下提醒了锦儿，“对！”她站起身来向秋月说，“刚才咱们商量了半天，不知道该怎么跟太太说。如今咱们一起给太太道喜，不就容易明白了吗？”
于是都站了起来，锦儿领头，曹雪芹殿后，一起涌入东首前房。马夫人时常在这间屋子里起坐，见此光景，不免诧异。
“怎么啦？你们都凑在一块了！有什么事？”
“大喜事。”锦儿答了这一句话，回头唤丫头，“拿红毡条来！”
“什么喜事？说了就是，拿红毡条干什么？”马夫人转脸看着秋月，催她快说。
“太太真的要抱孙子了。”
马夫人不明白她这话从何而来？“怎么叫真的要抱孙子了。”她问，“莫非本来是假的？”
由于马夫人的脸色转为郑重，曹雪芹立即跪了下来，磕一个头说：“是儿子的不是，不该骗娘的。”
“你怎么骗了我？”
“雪芹没有骗太太。”锦儿经这几年的历练，已脱尽“婢学夫人”气味，不但大伯小叔的别号，叫得朗朗上口，而且衡情说理，也能侃侃而谈，只听她大声说道，“不装假的，引不来真的。是我的坏主意，太太别责备雪芹，该骂该罚，我领。这会先给太太道喜是正经。”
说着，将身子退后两步，让丫头铺好红毡条，扶着杏香一起跪了下去，秋月便照料翠宝，自己也在她身后跪下。这一来马夫人脸上的寒霜，自然就消融了。
“都起来，都起来！她们姊妹俩身子重，别磕头了。”马夫人又加了一句，“到底怎么回事？我还睡在鼓里呢！”
“我看，”锦儿看着秋月说道，“还是你来讲给太太听吧！”
秋月点点头，却暂且不开口，借着替大家安排座位的片段辰光，暗中寻思，其中情事，有些不宜说，有些得要有个解释，尤其是锦儿所招致的误解——当时虽说杏香假装怀孕，只有六个人知道，但时间一久，贴身的丫头老妈子，哪里是瞒得住的，不过秋月曾有严厉告诫，谁要是在马夫人面前泄漏风声，出了事“吃不了，兜着走”。所以都怀着警惕，不敢轻易向外人说穿秘密，只是同伴之间，私下谈论，自然不免。
由于这件事是锦儿所主持，因而有人怀疑她别有用心，说她怕翠宝生子得宠，更怕曹震喜欢幼子，分了她生的儿子的爱，所以借此机会将翠宝腹中的孩子送了人。
这种闲言闲语，锦儿亦有所闻，苦于无从辩解，因为一辩就会张扬开来，马夫人会知道，岂非大悖原意？难得有今天这个机会，不替她诉诉委屈，便空有多年亲如姊妹的情分了。
这样打定了主意，便坐在矮凳上从容开口，“说起来，芹二爷真该谢谢锦二奶奶跟翠姨。”她说，“起意是翠姨，说是如果杏姨有了喜，太太心里一高兴，病就会大好了。那时她有了三个月的喜，说杏姨如果装假肚子，到时候她那里一发动，咱们这儿也说杏姨要生了，私下将翠姨的娃娃抱过来，当作太太的孙子。”说到这里，她停了下来，要看马夫人是何表情，再斟酌着讲第二段。
马夫人是向翠宝投以感激的一瞥，然后问道：“这件事，震二爷怎么说？”
“那时候还轮不到震二爷说话，先跟锦二奶奶商量。锦二奶奶是只要于病体有益，怎么样都赞成的。不过，锦二奶奶也是仔细盘算过的，这是一时权宜之计，芹二爷怎会没有自己生的儿子？到了杏姨，或者将来的芹二奶奶替太太生了孙子，那时候再说破真相，让翠姨的儿子归宗，有何不可？也就是一开头有这么个打算，震二爷才准这么办的。”
最后两句话足以证明，锦儿并没有将翠宝的孩子送人之意。锦儿欣慰之余，正想开口，但马夫人已发问在前。
“震二爷先不准这么做？”
“是的。”秋月回答，“这一段请锦二奶奶自己说吧！”
及至锦儿将当时枕边与曹震私语的情形一说，更显得她对翠宝所出的儿女，并无歧视之意。不过她的误会是解释清楚了，马夫人却别有所感。
当然，锦儿绝不会说，只要“太太”一去世，真相便可公开。但马夫人从语气参详，情理推断，必有此举。生前受骗，身后一场空，冥冥中难享血食，成了飘荡无依的饿鬼。转念到此，越发珍视杏香的身孕，当天便决定，要杏香搬到后房，与秋月同住，亲自照料，从此有了事做，不愁日子难打发，身子也一天比一天健旺了。
03
广州西关的镇南镖局，接了一笔生意，驻防的一个副都统春德，有一批箱笼，委托镇南镖局护送进京。
镇南镖局的掌柜周虎雄，是仲四的拜把兄弟。上回仲四为怡王府贝勒弘昌，运送现银二十万到广州，便是由春德验收。二十万银子不是小数目，“银鞘”又最显眼，难免启人觊觎之心，即或平安无事，但凡事惹人注目，即不免有人打听或谈论。若说接镖的是春德，驻防的将军或者两广总督都会查问，那一来就有祸事了。因此，春德日夜不安，哪知有一天深夜，忽然有人求见，先递进一封固封密缄的信来，是弘昌的亲笔，这就不问可知，求见的人便是镖客。
接谈之下，春德对仲四大为赞赏，因为这趟镖保得实在漂亮，又快又稳当不说，最难得的是竟能不露风声。当下特为犒赏了二百两银子，同时问起，如果广州有贵重之物，要护送进京，仲四能否承办？
仲四考虑之后答说，他在广州并无联号，不过镇南镖局的周虎雄，是结义弟兄，而且镇南也常走北路镖，请春德斟酌，是否命镇南效劳。
因为曾做此举荐，所以春德特地将周虎雄找了去，说有二十口樟木箱运到京城，问他能不能承保。
“大人赏饭吃，小人哪有推辞的道理。”周虎雄问道，“只不知二十口樟木箱中，装的是什么？看小人担不担得起风险？”
“东西并不贵重，箱子的分量也很轻。不过，”春德加重了语气，“丢了一口，不是赔钱的事。你要有十足的把握，我才能交给你办。”
周虎雄心想，东西并不贵重，又何用交镖局运送。这时便想起了仲四告诉他的话：如果春德有东西交给你运，你一定要问清楚，不可冒失。当下答说：“回大人的话，镖行的规矩，一定要验货。而况大人又说丢了一口，不是赔钱的事，小人更要谨慎了。”
春德踌躇了一会问：“非验不可？”
“是。家家如此，没有例外的。”
春德又考虑了好一阵子才说：“既然家家如此，看仲四掌柜的面子，这笔生意还是给你。箱子里装的是绣货，是王府等着办喜事用的，所以说，丢了一口，不是赔钱的事。”
接着春德叫人打开一口樟木箱，果然是香色椅披桌围等等绣件。周虎雄也听说过，香色是王府专用的颜色，春德并未说假话。当即欣然写了“承揽”，回镖局派定人手，检点车辆，准备起程。
及至二十口樟木箱运到镇南镖局，只见都有满浆实贴的封条，提一提箱子，分量都很轻，符合装的是绣件的说法。不过细细检点之下，其中有两口箱子，用的锁似乎格外坚固，周虎雄心中一动，但不是什么了不起的疑窦，也就不去多想了。
到得长行吉日，周虎雄带了镖客、趟子手亲自护送，由广州迤逦北上，取道湖南、湖北、河南，不过一个月的工夫，已经过安阳入磁州，是直隶地界，京城不远了。
由磁州到京师，经邯郸、正定，走的是直隶西路大道，到得保定，刚在南关老三元店安顿下来，仲四已来拜访。
事先原有信息，但周虎雄只说到京交镖，可以一叙契阔，想不到仲四竟迎了上来，而且据说他在保定已经等候了两天，这就使得周虎雄有些不安了。
屏人密谈，周虎雄细说了承揽这支镖的经过，又领仲四去看了那二十口樟木箱，外观毫无异状。奉命来侦察的仲四也放心了。两人喝了半夜的酒，正当仲四要告辞时，周虎雄忽然问道：“四哥，你干啥这么在意这批货？事先要我验，今天又特为老远地跑了来问。”
有了酒意的仲四，用手捂着嘴在他耳际答说：“我也是有人派我来的，只怕你保进京来的这批货，内中有西洋新式法郎机，不能不防。”
“怎么？莫非有人要造反？”
“谁知道呢？”仲四又说，“不过，是绣件大概不错，里头如果有武器，分量不会这么轻。”
“嗯，嗯。”周虎雄愣了好一会说，“四哥，你再来看看。”
周虎雄指出两口箱子的锁，比别的箱子来得坚固，似乎是个可疑的迹象。仲四用冷手巾擦了一把脸，擎烛细看，又发现了一个疑点。
“你看，这两口箱子的接缝，都用油灰填过，别的箱子没有。”
一看果然，“这是干啥？”周虎雄问，“防潮湿？”
“大概是的。”
“这么说，这两口箱子里的绣件特别贵重？”
“可以这么说。不过也许还有别的缘故。”仲四沉吟了一下说，“到京以后，你的镖先卸在我局子里，到第二天再交镖，行不行？”
“怎么不行？反正到京也天晚了，当夜也不能交镖。”
“说得是。”
仲四是很满意的神气，而周虎雄却不能不疑虑，“四哥，”他很吃力地问，“卸在你那里，要干啥？”他越想越不安，以致语气惴惴然的，“四哥，你不是要调，调——”他始终说不出那个调包的“包”字。
“不是这么回事，不是这么回事！”仲四赶紧分辩，等周虎雄凝重的脸色缓和下来，他才以低沉清晰的声音说，“老弟台，难怪你，你多年在广州，京里的情形不熟。调包的事，岂是我做的？这是镖行的大忌，除非我疯了。不过，卸在我那里，当然是打算动手脚，这我也不必瞒你。这会我敢拍胸脯说一句的是，这件事绝累不着老弟台你。只要你听我的话，往后只有好处，绝没有坏处。”
听得这番说辞，周虎雄自悔造次，站起来抱拳唱个“喏”，其余就都不必说。
04
第二日在晚霞满天之下，周虎雄的镖车进了俗称“南西门”的外城右安门。仲四早已派了趟子手在接，从从容容领向仲四的镖局，按照同行寄顿的规矩，该办的手续、该打的招呼，一一做到，但那两口认为可疑的箱子，已在七手八脚、一片吆喝呼咤声中，悄悄地移到了柜房后面，仲四歇宿之处。
当天自是会饮的局面。周虎雄的酒量很好，但却适可而止，二更席散，在柜房中喝茶，谈到三更已尽，四更之初，镇南的镖客及趟子手都已呵欠连连，渴思归寝，暗中溜得一个不剩时，仲四才使个眼色，将周虎雄带到他歇宿之处。
“老弟台，我得把这两口箱子打开来看看，不弄坏你的封条。”
“好了。封条也不是我的，四哥，”周虎雄问道，“是你自己动手？”
“我可没有这个能耐。”仲四轻轻拍了两下掌，一面穿衣镜顿时活动，原来是一扇暗门。
门外进来一个很文静的中年汉子，此人是北京琉璃厂的裱糊匠，仲四特为把他请来的。只见他把樟木箱侧转，含一大口烧酒，噀如细雾，喷在封条上，如是反复多少遍，取一把薄刃的裁纸刀，楔入封条之下，然后极轻极慢地将一张封条，完整无缺地揭了下来。
箱子上的锁，可难不倒镖客，仲四有黑道上的朋友所送的一串串万能钥匙，试了几下，只听“咯噔”一声，锁簧跳开，箱子可以打开了。
“老朱，”仲四对那裱糊匠说，“打开箱子，你不拘见了什么，都搁在肚子里，连你媳妇面前都不能说。”
“我知道。”
仲四交代完了，将锁摘了下来，打开箱盖，三个人眼前都是一亮，里头装的是明黄软缎的绣件。
“这是进贡的吗？”老朱讶异地问。
其余两人都没有答话。仲四动手将绣件拎起来一看，却看不出它是做什么用的，四尺高、两尺多宽的一幅明黄软缎，上绣五色云龙，最特别的是，上半段中间开着一个方孔。
到发现同样的另一幅，仲四便明白了。这一幅软缎的质地、尺寸、颜色、花样，全都相同，同中之异在于花样是反的，龙头一个向左、一个向右。
“这是轿围。”
仲四的推断不错。打开另一口樟木箱，顶上面便是一个轿顶上的重檐，明黄丝线的流苏，又长又密，制作得非常精致。
三个人相顾无语，眼中都有困惑之色。那姓朱的裱糊匠，十二岁由苏州随父进京，今年四十多岁，也算天子脚下的土著了，宫中规制，大致明白，心想明黄只有皇帝能用，而像这些“上用”的绣件，必归江宁、苏州、杭州三处纤造承办，专差送进京来。何以这明黄软缎绣花轿围，是来自广东，且由镖局护送？这件事该怎么说，真是百思不得其解。
“好了。”终于是仲四打破了沉寂，“老朱，劳驾，归原吧。”
归原比揭开更麻烦，原来满浆实贴，有痕迹存在，须一丝不走地照原样贴好，再用熨斗衬着净白布熨平烫干，最后还得拿蒲扇使劲扇，才能去除酒味，整整耗了半夜的工夫。
05
当周虎雄交镖时，曹震已接到仲四的密告，他不敢怠慢，立即赶到方观承家，细说经过。
“光是这件事，就能招来杀身之祸，真是愚不可及！”方观承嗟叹了一会，又问，“镖是交到谁那里？”
“仍旧是怡王府的昌贝勒。”
“那就是了。”方观承点点头。
是有话没有说出来，曹震忍不住问：“这里头什么讲究？”
“昌贝勒是理亲王的‘内务府大臣’……”
“怎么？”曹震失声相问，“连‘内务府’都有了？”
“不错。不过目前只设‘会计’‘掌仪’两司。”
“这位……”方观承平举手掌，往上提升，这个手势指的是弘昇，“最近常跟他见面吗？”
曹震自从跟弘昇办事以来，颇蒙赏识，但他常念着明哲保身那句成语，生怕惹祸，所以从端慧皇太子园寝完工之后，便跟弘昇疏远了。不过形迹也不敢太显，偶尔走动走动，此时老实答说：“他倒是常跟人问起我，而我跟他最好不见面。”
“为什么呢？”
“这，方先生难道还不明白？”
“我知道。”方观承点点头，“你也不必太拘谨。反正王爷心里有数，天塌下来有长人顶，你不用害怕。”他接着又说，“你不妨找机会常去走走，看看他那里常有哪些人进出。”
“好，我去找机会。”
等曹震辞去，方观承随即去见平郡王，细细说了曹震所做的报告，请示应该如何处理？
“自然要请旨。”平郡王面色渐形凝重，“快到图穷而匕首见的时候了。”
“我看，”方观承建议，“不如先跟十六爷谈一谈。”
“十六爷”是指庄亲王胤禄。在方观承看，他是皇帝最亲近也最信任的人。贸然请旨，面奉的上谕倘有窒碍难行之处，便成困窘，如先跟庄亲王去谈，比较有商量的余地。方观承此一建议，经过考虑，自觉必能获得同意的，谁知不然，只见平郡王不断摇头，但隔了好一会方始开口。
“我告诉你一个秘密，你可千万搁在心里。”平郡王坐了下来，招招手指着旁边一张椅子，示意方观承接座促膝，然后才用仅仅让他听得见的声音说，“皇上有个打算，万不得已要拿庄亲王做个筏子，所以有些事不能让他知道。”
“做筏子”亦犹垫脚石之意，皇帝又何忍将胞叔而兼“恩师”的庄亲王踩在脚下？方观承的骇异之心现于形色了。
“皇上也真是不得已……”
平郡王跟方观承谈了好些外间连想都想不到的情形，说理亲王弘皙好几次自请独对，而在皇帝面前，动辄以“东宫嫡子”自居，倨傲轻慢，毫无礼貌。皇帝的涵养功深，竟视而不见，一切都能忍住。
“好几次，理王试探，他什么时候才能接位，皇上装作不懂，不接他的茬。有一回他居然当面锣对面鼓地问了出来：‘你打算什么时候下逊位诏书？’你想，有这种事！”
“那么，”方承观问，“皇上怎么答他？”
“你倒猜一猜。”
“这是谁都猜不出来的。”方观承好奇心大起，“必是极妙的辞令。”
“也可以这么说吧！皇上答说：‘这件事你别问我，去问十六叔。他常劝我以社稷为重，别操之过急，你去问他，他说怎么办，我就怎么办。没有他的话。什么都不用提。’”
方观承把每个字都听了进去，而且在心里反复咀嚼着，只是口中不作声。
“理王信以为真，对庄亲王可是巴结得很，三天两头去请安，跟庄亲王的几个儿子，特别是弘普，拉得很近。提到接位之事，庄亲王总劝他少安毋躁。可是看样子，理亲王已经迫不及待了。”
“他的心情，皇上当然也知道了？”方观承问说，“皇上打算怎么办呢？”
“我刚才不已经跟你说了吗？”
方观承心想，逼宫太甚，皇帝会下重手。回答理亲王何时下逊位诏书的话，其实是提出警告，庄亲王劝皇帝“以社稷为重，别操之过急”，意思是皇帝本要治理亲王以大逆不道之罪，庄亲王怕因此引起变乱，动摇国本，所以劝他忍耐。同样的，庄亲王劝理亲王“少安毋躁”，亦有暗示他躁急则将招祸的意味在内。哪知理亲王全不理会，看来宫廷喋血的局面，将不可免。
想到这里，蓦然意会，皇帝是打算牺牲庄亲王，将他牵扯在这一案中，一起严办。但是不是如此，却须求证于平郡王。
“理亲王是自速其祸，十六爷无故株连，岂不太冤枉了。”
平郡王看了他一眼，深深点头，“你懂了！”他接着又说，“你记住，只是拿他做个筏子。”
此时方观承才了解真意，所谓做个筏子是借助此物，渡登彼岸，并无废弃之意。这是一条苦肉计，一时挨打，事后的酬庸必厚。庄亲王的后福无穷。
那么平郡王呢，方观承想到受恩深重，不由得要进忠告：“王爷也该乘时建功啊！”
听得这话，平郡王报以一声长叹，“唉！建什么功？”他说，“得免咎戾就好了。”
方观承大吃一惊，急急问道：“王爷何出此言？”
“你知道的，皇上最亲近的是我，连不便跟十六爷说的话都跟我说。有一回皇上跟我说：‘你最好能把这个麻烦化解掉。’我说：‘臣也是这么想，容臣跟十六爷商量看。’哪知皇上连连摇手：‘不，不！这件事不能让他知道。’你想，十六爷是其中的关键人物，不让他知道，这个麻烦怎么能化解掉？”
方观承这才省悟，庄亲王是皇帝藏在身背后的一把刀，要借来杀理亲王的。领会到此，心生警惕，很想劝平郡王多加小心，但毕竟还是忍住未说。
沉默了好一阵，方观承把话题又拉回轿围上，“照仲四所形容的绣件来看，应该是一顶软轿。”他问，“莫非是关起门来做皇帝？”
皇帝的“乘舆”有好几种，软轿不出宫门，只在宫中使用，所以方观承有“关起门来做皇帝”的疑问。平郡王也觉得此事深可注意，叮嘱方观承跟内务府大臣海望去接头，设法打听——雍正年间海望当工部尚书时，训练了一批密探，表面的身份是工匠，利用修缮王府的机会，穿堂入室，刺探机密，颇有收获。不过海望非常谨慎，知道他还有这样一个秘密差使的人，在举朝的王公大臣中，不会超过十个。方观承也只是略有所闻，不敢跟人去谈，此刻自然是证实了。
06
“你请坐一下。”海望对方观承说，“我马上来办。”接着，他喊一声：“来啊！把营造司三老爷去请来。”
内务府下分广储、会计、掌仪、都虞、慎刑、营造、庆丰七司。营造司郎中名叫三格，因为万寿将近，修葺各处离宫别苑，忙得不可开交。这天一大早出城，督修圆明园去了。
等苏拉回明以后，海望点点头说：“对了！我忘了他在园子里。那就把堂老爷去请来吧。”
所谓堂老爷是指“堂郎中”，总管内务府大臣，并无定员，在满洲文武大臣或王公内简用，领头的称为“掌钥”——掌管印盒的钥匙。但日常事务都归堂郎中一把抓。此时堂郎中名叫克尔喀，是海望的表侄，但公堂不叙私谊，所以见了海望仍叫大人，不叫表叔。
“这一阵子，理王府有什么工程在修？”
内务府通年川流不息地修缮王公府第，施工的迅速繁简，当然也要视王公的身份红黑而定。当今皇帝为了笼络起见，曾由庄亲王胤禄特为关照内务府，凡至理王府应差，要格外巴结，所以终年土木不断，但恰好这个把月是空当。
“理王府花园添造两座亭子、五间赏花用的平房，上个月就完工了。不过昨天跟‘造办处’要了四个木匠去。”
“干什么？”
“听说是打造一顶轿子。”
一听这话，海望目视方观承，会心一笑，接着说一声：“失陪片刻。”起身入内，克尔喀亦向方观承哈一哈腰，跟了进去。
方观承心中有数，料想他们的密谈非三言两语了，因而起身在廊上闲步，不道只来回蹀躞了一趟，已听得海望在里面招呼了。
“这件事急不急？”
方观承不解所谓，亦无从回答，愣了一下问道：“请问，急又如何，不急又如何？”
“你知道的。”海望压低了嗓子说，“理王府怕要出乱子，我不能不格外小心。如果不急，等把轿子打造好了，自然就能看出做何用处。如果镶红旗王爷急着等回音，我就得另使手段，比较费事。”
方观承沉吟了一下说：“打造一顶轿子，快则三五天，最迟也不会超过十天，就等一等好了。”
“那样最好。请你回去跟王爷回，五天之内必有确实回音。”
哪知用不到五天，隔了两日，海望便亲自到平郡王府来拜访方观承，带来了很可靠的消息：“不错，是一顶明黄软轿，进给皇上的。”
“进给皇上的？”方观承愕然。
“万寿不快到了吗？”
“原来是万寿的寿礼。”方观承自语似的说，“什么寿礼不能进，进一顶御用的软轿！莫非銮驾库还少这么一顶轿子？”
这确是一个极大的疑问，可是其中必有蹊跷，值得细细琢磨。
07
终于用各种旁敲侧击但非常谨慎隐秘的手段，探出了理亲王弘皙的真意。原来他进这顶明黄软轿，是打算着皇帝会认为这是个笑话，拒而不纳，这一来弘皙便可以号召了，说皇帝退回这顶软轿，表示承认他不久即可接位，有资格用明黄色。当然，他亦盘算过，皇帝在拒而不纳的同时，会不会公然训斥？他预料皇帝不至于这样做，万一真的这样做了，他也有最后的打算，索性敞开来闹一场。
打听了这段内幕，皇帝对造膝密陈的平郡王说：“到了推车撞壁的地步了，你看怎么办？”
“请皇上的旨意，是否臣跟庄亲王商量了再来回奏？”
“不必。”
听得这两个字，平郡王知道皇帝的意向了，是决定要拿庄亲王“做筏子”。因此，平郡王很快地又说：“不能再姑息了！请皇上乾纲独断，臣必谨遵旨意办事。”
“嗯，嗯。”皇帝点点头说，“你找讷亲去商量，看有什么妥当的主意。”
这讷亲姓钮祜禄氏，隶属镶黄旗，是皇帝除了庄亲王与平郡王以外，最信任的满洲勋臣。他的曾祖父名叫额亦都，十九岁时结识二十二岁的太祖，一见倾服，矢志追随。太祖将一个族妹嫁了给他，以后又做了儿女亲家，是这样的至亲，所以额亦都为了效忠太祖，行事亦非常情所能测度，他有个庶出之子，骁勇善战，但额亦都看出他桀骜不驯，将来也许会叛乱，竟大义灭亲，亲手杀了这个儿子。
额亦都的儿子很多，第十六子名叫遏必隆，是世祖驾崩时的“四顾命”之一，又是圣祖元后孝昭仁皇后之父。讷亲便是遏必隆的孙子，十几岁时便得世宗的重用。
讷亲之父名叫尹德，原来只是一名子爵。讷亲祖父遏必隆的公爵，原来已由尹德的侄子阿尔通阿所承袭，但在康熙末年及雍正即位之初，对于皇室之间的明争暗斗，作为椒房贵戚的阿尔通阿，对世宗所表示的忠诚不够，因而被革了爵，改由他的伯父尹德承袭。
只是尹德捧日有心，效劳无力，因为年纪衰迈了。雍正五年四月，在世宗的暗示下，上奏告病，请以其子承袭公爵。他有两个儿子，长子策楞已由御前侍卫外放为广州将军；次子即是讷亲，年未弱冠，尚待历练。照常理说，应由策楞以长子的身份袭爵。可是当时的四阿哥，也就是现在的皇帝，认为讷亲年少气锐，勇于任事，值得培植。世宗接纳了他的意见，于是原为笔帖式的讷亲，一跃而为二等果毅公，授为散秩大臣，命在乾清门行走；雍正九年特授为御前大臣，兼管銮仪使，成为皇帝的近臣。再两年派为军机大臣，居然列于重臣之列。
及至当今皇帝御极，讷亲更加飞黄腾达了，管镶白旗旗务，兼理内务府事务，不久又授为领侍卫内大臣，协办总理事务，原来的差使照旧之外，复又晋为一等公。乾隆二年迁为兵部尚书兼议政大臣，而又兼管户部三库及圆明园事务，好在他年轻力壮，不怕辛苦，而且也不好声色货利，所以才具虽短，皇帝还是极其信任。
可是王公大臣对讷亲却都不怎么欣赏，因为他赋性刚愎，而且少年得志，不免骄倨，更因为以清廉自命，误解了“无欲则刚”这句成语，以为不要钱就可以颐指气使，因而爵位较低的满汉大臣，对他都很头疼。
平郡王当然不必忌惮，只是意见不合之时居多，也不大愿意跟他打交道。面奉上谕以后，当即率直回奏：“臣派方观承跟讷亲去密商，如何之处，臣明日面奏。”
得到皇帝的同意后，平郡王一回府便将方观承找了来，告诉他有这回事，又说：“我已经面奏过皇上，你去见他，也就等于钦派了，不必怕他。还有他养了好几条西洋大狗，你要小心。”
方观承笑了，“讷公我不怕，他的西洋大狗我更不怕。”他说，“我见过许多。”
“啊，啊！”平郡王想起来了，“不错，不错，你经历得多了。”
方观承关外省亲，南北长行七次之多，被好些豪门巨族的看家狗咬过，久而久之，学会了一套驯狗的方法。到得讷亲府上，只见他对四条一拥而上、作势欲扑的巨獒，这面摸一摸头、那面探一探项下，四条其大如犊的狗都乖乖地摇着尾巴安静了下来。
这一下，先就让讷亲的护卫倾服了，“方老爷真有你的！”一个个翘着拇指称赞，然后动问来意。
“我来见讷公，有极要紧的事谈。”方观承又说，“只能跟讷公一个人谈。”
这话一传进去，讷亲知道方观承的分量，当即在他一座有“西洋大狗”守卫的院落中接见。
“方观承，”讷亲向来是这样连名带姓叫汉官的，“你来干什么？”
“我来送一件大功劳给讷公。”
此言一出，讷亲的态度不同了，“请坐！”也向外喊道，“看茶。”
进来的是个十六七岁的小厮，为宾主奉茶以后，站在讷亲身后不去，方观承便不开口。
“有话请说。”
“法不传六耳。”
讷亲一时没有听懂，想了一下才明白，转脸对那小厮说：“你出去看住垂花门，不准人进来。”
等小厮走远了，方观承方始开口：“讷公，有人打算进一顶明黄软轿，恭祝万寿，讷公你听说了没有？”
“没有啊！”讷亲答说，“这可是新鲜事，那是谁啊？”
“想也想得到的。”
“你这一说，我明白了，必是郑家庄的那位。”
这是指理亲王——雍正元年，世宗为了隔离废太子胤礽，命内务府在山西祁县郑家庄修盖房屋，供胤礽居住，弘皙为了侍奉父亲，同时移居郑家庄，直到胤礽病殁，方始回京。
“他进这么一顶轿子，总有个道理吧？”讷亲问说，“是不是有意犯上？”
“讷公问得好。照讷公看，等他进了这顶轿子，皇上应该怎么样？是赏收呢，还是退回给他，或者严旨训斥？”
“你也问得好。”讷亲沉吟了一会说，“既然你说要送一件功劳给我，你就干脆说吧，我应该怎么给皇上效力？”
“先发制人。”
“先发制人，后发者制于人。”讷亲问道，“这是谁的意思？平郡王？”
“是的。”
“庄亲王知道不知道？”
“不知道。”
“连他都不知道？”讷亲有些踌躇了，“这件就难办了。”
“难在何处？”
“投鼠忌器，会牵累庄亲王。”
方观承知道讷亲虽然骄倨，但亦识得利害，庄亲王是不敢得罪的，看样子非搬出大帽子来不可了。
“讷公，平郡王不是鲁莽的人。他叫我来跟讷公商量，当然事先琢磨过，有把握不致牵累庄亲王。你请放心。”
弦外有音，约略可辨，讷亲心想，这样的大事，平郡王当然要面奏请旨，至少经皇帝默许，才敢这么做。于是他说：“好吧，请你再说下去。先发该怎么发？”
“第一，讷公要马上多方面打听，到底有哪些人跟郑家庄的那位同谋；第二，要找个人，当然是要宗室，肯出头首告。”
“嗯，嗯，还有呢？”
“还有，就是要隐秘。”
“这当然。”讷亲想了一下说道，“你说要隐秘，最好你来帮我的忙。”
“我天天在‘南屋’，讷公随时招呼我好了。”
“南屋”是军机章京治事之处，相对军机大臣入直的“北屋”而言。讷亲摇摇头说：“那里人多，怎么谈得到隐秘？而且我也不能老找一个人说悄悄话，你想呢？”
“是！”方观承问道，“那么，讷公有什么高见？”
讷亲不答而问：“你的底缺是内阁中书不是？”
“是。”
“我跟平郡王谈过，应该保你升升官才是。他说，你不愿意，有这话没有？”
方观承何尝不愿意升官？但因平郡王不愿显出怙权的痕迹，而他跟平郡王的关系，朝中无人不知，能当军机章京，已颇有正途出身的同列在妒忌，如果再由平郡王的保荐而升官，更遭人妒，对他自己对平郡王都觉不妥，所以曾坦率辞谢。
此时讷亲问到，自不必细说其中的委曲，只老老实实答一声：“有这话。”
“为什么呢？”
这下不能不说实话了，“我怕有人在背后说闲话，说平郡王培植私人。”他又加了一句，“不论如何，我不能不顾平郡王。”
“好！”讷亲跷起大拇指说，“你是有良心，识好歹的。我更要保你了，你到我那里来好不好？”
方观承略想一想答说：“我在南屋不也是天天伺候讷公吗？”
讷亲懂得他的意思，方观承不是不愿到吏部当司官，而是不愿出军机，因而答说：“我不是奏请把你调回部，不过底缺升一升而已。你是吏部的司官，在南屋下了班，有事到我这里来谈，就名正言顺了。”
原来是这样安排，当然可以接受，“既然如此，我谢谢讷公的栽培。”说着，捞起亮纱袍请了个安。
“不必客气，你是帮我的忙。”讷亲又说，“文选司有个郎中的缺，我明天面奏，请皇上以特旨放你这个缺。”
方观承喜出望外。原以为七品内阁中书调部升官，无非六品主事；不想竟是五品的郎中，而且是在最重要的文选司。这就不止于“连升三级”了，会邀准吗？有些疑虑，便说了出来：“讷公，这太超擢了，皇上不见得会准吧？”
“我有我的说法，一定能准。”讷亲又说，“不过暂时也许不能在南屋当值，你也不必介意。等事情过了，仍旧让你回军机。”
方观承心想，这一来在平郡王就不方便了，而且日夕奔走于讷亲门下，也容易引起误会。因此，沉吟了一下，很婉转地答说：“承蒙讷公厚爱，真是感激不尽。不过讷公知道的，草茅下士，寄身荒刹，倘非平郡王识拔于风尘寒微之中，岂能有胆识贵人如讷公之今日，如果暂出军机，平郡王或者会缺望。这一层，想请讷公先跟平郡王谈一谈。”
“好！我跟他谈。”
谈到这里，只听隐隐传来“打点”之声，日正当中，是府中开饭了。方观承正待起身告辞，不道讷亲先就留他小酌。
“你在这里陪我吃饭，咱们好好谈谈。”接着，讷亲不由分说地拉了他就走。
饭开在后园假山亭子上。亭前一树桂花，开得正盛，肴馔不丰，但酒则极醇。讷亲量宏，方观承亦不弱，讷亲遇到了对手，兴致更好了。
他改了称呼，因为方观承身材瘦小，叫他“小方”，问起当年结识平郡王的经过，方观承自然据实而言。
“当时你是在那个破庙里摆测字摊？”
“是的。”
“这样说，你对此道一定精通。”
“哪里，哪里。”方观承连连摇手，“混饭吃而已。”
“你对看相、算命呢？”
“也不过懂得皮毛而已。”
讷亲沉吟了好一会，突然问道：“有个‘黄带子’叫安泰，你听说过这个人没有？”
方观承听说过，此人是太祖第九子巴布泰之后，系“黄带子”的宗室，家里设了个乩坛，常有“祖师降灵”，理亲王弘晳每每深夜微服到坛上去问事。讷亲问到此人，当然与他这天来谈的事有关，所以方观承很谨慎地答说：“我知道这个人，也见过一面，不过从没有交谈过。”
“听说这安泰喜欢谈星相命理，也爱测字占卦这类玩意。你如果能跟他常在一起谈谈，一定会有好处。”
所谓好处是什么，方观承自然知道，却故意装作不解地问道：“请教讷公，是何好处？”
“他家里有个乩坛，据说灵得很。我很想去看看，可是实在不便……”
“是啊！”方观承抓住话中停顿之处，抢先开口，“以讷公的地位，一去了会打草惊蛇。”
“正就是这话。”讷亲拿筷子蘸着酒，在桌上写了个“理”字，然后说道，“此人常到他那里去扶乩的。”
“喔，”方观承问道，“问些什么呢？”
“就是不知道。”
谈到这里，方观承觉得不能再装糊涂了，“讷公的意思是，让我到他那里去看看。”他说，“进身之阶呢？我不能硬闯了去，总得有个人带。”
“有人带还不妥。最好能找个机会，跟他搭上话，谈得投机了，让他自己邀你去。这样，就一点痕迹都不显了。”
“是，是。不过这个机会不容易找。”
“要找一定有的，等我来想法子。”
方观承亦以为是，默默地在思索如何得以有与安泰邂逅的机会。
“来人！”讷亲突然开口。
来的是讷亲的贴身跟班，名叫福子，到得席前，先替方观承斟满了酒，然后遮在主客之间，倾低身子一面斟酒，一面听候吩咐。
这是福子误会了，以为主人有什么不能让客人听见的特别交代。所以讷亲使个眼色，让福子站直了退后两步，他才说话。
“新三爷家祭祖是哪一天？”
“是，后天吧？”
“到底哪一天？”
福子细想了一会，又扳着手指数，“大后天，八月初十。”
“好。”讷亲说道，“你下去吧！我跟方老爷谈要紧事。”
“是。”福子答说，“伺候的人都在假山下面。”说完，放下酒壶，退了出去。
“肃王府的新将军，”讷亲问说，“你听说过这个人没有？”
“不是八旗的阔少吗？听说过。”
“那更好了。大后天他家祭祖‘吃肉’，你就有机会跟安泰见面了。”
“喔。”方观承点点头，在想这个机会能掌握到几成。
满洲大族，遇到应该上告祖宗的喜庆大事，总是请亲友“吃肉”，是很隆重的大宴会。方观承光是在平郡王府就经历过不下十次之多，对“吃肉”的情况，极其熟悉，想一想，认识安泰不难，但要在一起搭上话，而且有从容交谈的机会似乎不大可能。
“讷公，”他说，“‘吃肉’的规矩，我不外行，新将军就算我没有见过，只要懂礼节，闯席也是不禁的。不过，我去了，怎样能跟安泰在一起呢？”
原来满洲人请客“吃肉”，完全是主随客便的，衣冠肃贺，行完礼以后，宾客自己招邀友好，七八个人围成一圈，席地而坐，饮酒吃肉，毫无客套。已成之局，除非有熟人招呼，生客绝无硬挤入其中之理。所以，必须方观承跟安泰同时到达申贺，自己凑了上去，否则就没有跟安泰接席倾谈的可能。而况，就算能凑了上去，人家是否接纳，也还在未定之天。
讷亲听完了不作声，喝着酒静静想了一会说：“我明天通知你，要怎么才能跟安泰在一起。”
08
“新将军”名叫新永，是肃亲王豪格之后，他的爵衔极低，是第十二等的奉恩将军，但先世屡经优差厚缺，家道极丰，所以新永是八旗有名的纨袴，方观承称之为“阔少”，是比较客气的说法。
这一次请“吃肉”，是为了他嫁妹。像这样的喜事，本无铺张的必要，但纨袴行事，向来只要有个借口，便要摆阔。“吃肉”照规矩是不发请帖的，可是口头上放出风声去，说是“新将军这回请吃肉，预备了五十口猪”，即表示来者不拒，所以好热闹的旗人一传十，十传百，相约“八月初十，上新将军府上闹一闹去。”
曹震是必须去“闹一闹”的。这天早晨起得甚早，换上公服，腰带上挂了一把刀鞘上用宝石镶出北斗七星，装饰得极其华丽的解手刀，又在怀中揣上一叠用上好清酱浸润、九蒸九晒、干透了的高丽纸。但一切都检点好了，却不动身，只安坐喝茶。
“你怎么还不走？”锦儿问说，“平时去‘吃肉’，不都是天刚一亮就出门的吗？”
“今儿能迟不能早，早了就见不着我要见的人了。”
“你这叫什么话，迟了会误事，早去了等着，怎么会见不着？”
“你不懂，别多问。”
“随你去！”锦儿赌气转身要走，却又回头说道，“你别忘了，你晚上约了雪芹吃饭，别在胡同里鬼混得老晚才回来，我们姊妹俩可没有那么多工夫陪他。”
“我知道，晚上约他有要紧事情，怎么会忘？”
说完，看时候差不多了，套车带着魏升直奔新永住宅。他家在皇城以南的东江米巷，那条胡同极宽，但车马填塞，热闹非凡，曹震的官小，自己识趣，在胡同口下了车，步行而往。只见新永家张灯结彩，门口站着大兴县的四名差役，以及本宅的几个下人，一律簇新的蓝布大褂，戴着红缨帽，挺胸凸肚，神气得很。
其中有一个听差，认识曹震，闪身出来，含笑招呼，将他引了进去。转过屏门，只见天井中已搭了高与阶齐的“地平”，上铺猩红毡条，一圈一圈的客人，席地而坐，几无隙地。
曹震不慌不忙地抬眼看去，有个三十来岁，脸如银盆，气概轩昂的贵公子，穿一件月白四开禊袍，腰系黄带，上罩一件石青补褂，绣虎的补丁，头上是蓝顶子，是宗室而封奉恩将军的服饰，正为主人无疑。
因此，曹震不待通报，便从中间留出来的走道上，疾趋而前，蹲身请安，口中说道：“恭喜，恭喜。”
新永不认识曹震，但亦不必请教姓氏，只是照样回了礼，答一声：“多谢，多谢，请随便坐。”
等曹震一转身，只听西南角上有人站起来招手，口中喊道：“通声，通声！来这儿坐。”
这是讷亲特意安排好的，那个人名叫志海，是个蓝领侍卫，认识曹震，而与安泰极熟。这天相约来吃肉，而特为占了较宽的地方，等曹震走上前来，他往一旁挪一挪，腾出来一个座位。
“这位见过吧？”志海指着安泰问。
“不是安三爷吗？”曹震答说，“见过，见过。”
“喔，喔，恕我眼拙。”安泰向志海说道，“志二哥，劳驾，你给引见引见。”
“内务府的曹二爷，平郡王的内亲。”
“啊！”安泰的神气显然不同了，“失敬，失敬。”
这时主人家的听差给曹震送来一个小铜碗，志海从公用的大铜碗中为他舀了一勺肉汤，曹震从容不迫地掏出高丽纸来，撕了半块扔在小铜碗里，白汤马上变黑了。然后，取出解手刀，连肥带精片下一大薄片，在酱汤碗里浸一下，送入口中大嚼。
“喝酒吧！”
酒是上好的“烧刀子”，盛在白瓷海碗中，递接而饮，犹存传杯的古风。曹震喝了一口，递向下手，顺便请教：“贵姓？”
那人年纪很轻，显得有些腼腆、艰于作答，志海急忙从旁插嘴：“这位是安王爷，安三爷的令弟。”
“喔，幸会，幸会。”曹震自我介绍，“敝姓曹，单名震，行二。”
“曹二爷！”
就招呼了这一声，安王再无别话了。曹震原想“套近乎”，竟无从启齿。志海是讷亲的亲信，受命为曹震与安泰拉拢，见此光景便托故起身，以便曹震得与安泰接席，有交谈的机会。
“听说安三爷府上的乩坛，灵验无比。”
安泰立刻抬起眼来，“曹二爷，”他很注意地问，“是听谁说的？”
“是听舍弟所说。”
“令弟？”安泰凝神想了一会问道，“令弟多大年纪？”
“二十四，不，二十五了。”
“那就没有见过。”我有三四个姓曹的朋友，年纪最轻的也四十岁了。”安泰又问，“曹二爷也好此道？”
“我很相信，不过不大有机会拜坛。舍弟是内行，他们也常请神，每次舍弟都派职司的。”
“原来如此！”安泰又问，“令弟在坛上是什么职司？”
“他是‘下手’。”
扶乩是用木制的乩笔，在铺沙的乩盘中写出字来，为降坛之神代言；木笔两端延伸成了个丁字形，左右二人各以中指顶住横棒的两端，在右者名为“上手”，负责操纵；在左者名为“下手”，必须配合上手移动，当乩动如飞时，下手配合如果不够严密，就会出错。
安泰那个乩坛，有两名下手，但都欠敏捷，所以听得曹震的话，心中一动，随即说道：“几时带了令弟，到舍间来玩嘛！”
“是，是。理当来拜候。”
“不敢当。”安泰问说，“知道舍间在哪儿吗？”
“要请教。”
“舍间在东城为将军胡同西口路北第二家。”
“那不离大兴县衙门挺近吗？”
“对了！”安泰欣然答说，“往北隔一条胡同就是大兴县，你可一定来。”
“是，是！就这几天带舍弟去请安。”
“好说，好说！”安泰将接到手里的大酒碗转给曹震。
09
一入座，曹震就问起扶乩。他只听说曹雪芹颇好此道，以为必然确信冥冥之中，自有乩仙，不道曹雪芹脱口答道：“假的！”
这就不但曹震，连锦儿亦忍不住要质问了，“既然是假的，你怎么一直迷信这玩意呢？”她说，“世界上从没有明明知道是假的，还当真的一样，你又不是痴了。”
“好玩嘛！”曹雪芹略做回忆，不自觉地破颜而笑，“看扶乩的人，或者问事的人受窘，实在是件很好笑的事。”
“好嘛！”锦儿兴味盎然地，“你倒讲来听听。”
“慢，慢！”曹震此时还没有听笑话的心情，向爱妻摇手说道，“我先跟雪芹谈谈正经。”
所谓“谈正经”就是要问明何以见得扶乩是假，如何假法，为什么要作假？
“要问为什么作假，原因可多着呢！拿我来说，我扶乩作假是好玩，随便高兴要什么人降坛，就什么人降坛。”曹雪芹说，“有一回轮到我扶乩，有人告诉我，来客中有个姓秦的，不信扶乩，存心要来找茬，最好把他撵走。我说‘容易。’到焚符召仙以后，我判了一首降坛诗‘饮酒读书四十年，乌纱头上有青天。男儿欲到凌烟阁，第一功名不爱钱。’”
“那不是岳飞的诗吗？”曹震插了一句嘴。
“不错，相传是他的诗。有人便问：‘尊神是岳武穆？’我判道：‘然也。’接下来乩笔如狂，却没有字，这表示降坛的乩仙在发威，问事的人面色如土，赶紧磕头。我把乩笔停一停又判：‘会之后人，何得在此？’大家恍然大悟，主人家赶紧跟姓秦的说好话，把他请了出去。你们想，好玩不好玩？”
曹震听得哈哈大笑，锦儿却不明白，怔怔地问说：“这有什么好笑？”
“有‘会之后人’在座，才会有岳武穆降坛。”曹震为她解释，“会之就是秦桧的号。在河南姓岳的跟姓秦的是不打交道的，那年我跟老太爷起早进京，经过汤阴，亲眼看见一个赶车的，听说车上进京会试的举子姓秦，无锡人，当时就停车，非让姓秦的下车不可，后来那姓秦的还中了状元。”
“原来是你故意捣鬼！”锦儿看着曹雪芹，笑骂了一句，“真缺德。”
“像我这样还算是好的，有的恶作剧揭人阴私，真能教人下不了台。”曹雪芹又说，“乩坛人花样很多。专有一班江湖游士，装神弄鬼，弄得好为主人家奉为上宾，弄得不好，混一顿吃喝，早早走路。”
曹震将他这段话，一字不遗地都听了进去，心中寻思，安泰家必定也养着这样的几个游士，而且可想得到的，必是高手，不然不至于会让理亲王如此迷信。
“怎么叫弄得不好？”锦儿问说，“是弄假让人拆穿了？”
“对，那些人有个秘本，上面都是些吞吞吐吐的话，看起来暗藏玄机，其实是故弄玄虚。”
曹雪芹又说：“那些人的手段，高下就在出不出毛病，出了毛病能不能补救。”
“你倒举个例子，看看是怎么出了毛病？”
曹雪芹想了一下说：“好！我说个故事你听。”
他说，有一回文友雅集请来一个生客扶乩，乩仙的降坛诗是两首七绝，第一首是：“沉香亭子好春天，斗酒题诗可百篇，妃子妙年亲捧砚，至今衣染御炉烟。”第二首是：“满林枫叶蓟门秋，五百年前忆旧游，偶与瑶池仙子遇，相携且上酒家楼。”
“原来是李谪仙！”
乩笔判道：“然也。”
“大仙，”突然有人抗声说道，“降坛诗与大仙生平行谊，不甚相符，是何缘故？”
乩笔又判：“何言不符？”
“第一，”那人屈着手指数，“照杜工部《醉中八仙歌》形容，大仙斗酒诗百篇，不在沉香亭；第二，‘妃子’自然是杨贵妃，马嵬坡香消玉碎时，已经三十八岁，在沉香亭为大仙捧砚那时，已经不是妙年了；第三，大仙生平足迹未到蓟门，怎么说‘忽忆旧游’；第四，唐玄宗天宝到现在，也不止五百年。大仙是不是记错了。”
大家一听驳得有理，都目注乩盘，看李太白如何作答？哪知乩笔停了半天，只判得四个字，用了半句陶渊明的诗：“我醉欲眠。”扶乩的人却真如中了酒一般，双颊如火，连耳朵后面都红了。
“照你说来，都是假的，”锦儿不服气地问，“莫非就从来没有应验过？”
“当然有。这跟测字一样，偶尔触机，如有神助，说的话准得很，而且准得离奇，准得意想不到，这也就是扶乩好玩的地方。”
“扶乩怎么好玩？”监厨回来的翠宝在门外接口。
有了三四分酒意的曹雪芹，谈兴来了，“我讲件妙事给你们听。”他略想一想说，“有个姓陈的翰林……”
这姓陈的是翰林院编修，有一天扶乩问前程，乩仙判下一首诗：“春风一笑手扶筇，桃李花开泼眼浓，好是寻香双蛱蝶，粉墙才过巧相逢。”陈编修猜测了一夜，始终莫测高深，也就丢开了。
过了有半个月，翰詹大考，定制詹事府少詹事以下，翰林院侍读学士以下，数年一大考，题目出自钦命，由翰林院掌院及特简的大学士、尚书阅卷，高下共分四等，一等超擢；二等内记名，有应升之缺出，题请升补；三等罚俸；四等降调。如果连四等都够不上，足见文字荒疏，就要勒令休致，回家吃老米饭去了。
陈编修考在四等，降调知县。大家说乩仙那首诗的第二句应验，“桃李花开泼眼浓”，是用河阳一县花的故事——汉置河阳县在今河南孟县附近，县中遍种桃花，而晋朝的美男子潘岳曾做宰河阳，这两件事摆在一起，传为美谈，也成了做县官的一个典故。新进士朝考，如果不能入翰林，用为部员或知县。陈编修散馆留馆，历时三年，又当了四年编修，不道回头去当风尘俗吏的知县，七年辛苦，付之东流，失意可想，因而同年纷纷慰问。到得陈家，门上拄了一支拐杖来应门，一问起来，第一句诗也应验了。
原来主仆的想法不同，陈编修是个穷翰林，听差长随，跟着受罪。如果外放做地方官，此辈的生路就来了。尤其是门上称为“门稿”，百姓打官司呈递状子，照例要送“门包”，最少亦须二两银子。倘或是富家出了命案，或者与人争夺田产，或者是关乎妇女名节的风化案子，那张状子的门包，上百两亦是常事。
这天有人来送信，说陈编修外放知县，那门上正站在台阶上，听得主人坏消息，却是他的意外喜信，情不自禁地手舞足蹈，大声笑道：“这下该我交运了。”一句话未完，只听“咕咚”一声，从台阶上失足摔在院子里，把条腿摔坏了，所以策杖而行。
这不是“春风一笑手扶筇”？一首诗应验了半首，而三四两句，仍旧不得其解。几天以后，陈家邻居听说陈编修开革了两名听差，却不知是何缘故，一打听之下，才知道那两句诗之妙。原来那两名听差，因为门稿是“肥缺”，都想谋夺到手，但原来的门上，顺理成章当门稿，非得主人格外眷顾，不能如愿。
这两个听差，不约而同地都去求教一个一向有“智多星”之称的同伴，许以重酬。此人来者不拒，教了他们同样的一条“美人计”，当然，那两个听差彼此都不知道，暗中还有对手。
那天是月底，晚上黑沉沉一片，那两个听差的老婆，都打扮得花枝招展，一个捧了一盘点心，一个捧了一壶茶，沿回廊摸索着到陈编修的书房，准备自荐。不道时间凑得巧，两人在墙角撞了个满怀，点心茶壶都打碎在地，惊动了上下来探问，两人无地自容之下，都迁怒到对方，一个骂“不要脸”，一个骂“狐狸精”。陈编修看着不像话，把那两个听差都辞退了。
这便是“好是寻香双蛱蝶，粉墙才过巧相逢”。曹雪芹的这个故事，讲得锦儿与翠宝笑不可抑。曹震心想，这样下去，曹雪芹喝醉了就无法再谈正事，于是开口发话：“你们也笑够了，暂请回避，我跟雪芹有话谈。”
曹雪芹不免纳闷，一上来就谈扶乩，又说谈正经，这两者如何能有关联？因此，他止杯不饮，向翠宝要了一碗小米粥，一面喝着，一面凝神静听。
“有个安泰，家里有个乩坛，你总知道吧？”
“安三家里的乩坛很有名，怎么不知道？不过，我也只是听说很灵，不知其如何灵法？”
“你想不想去看一看。”
“当然想啊？”曹雪芹问道，“震二哥，你认识安三？”
“以前见过，今儿早晨在吃肉会上才交谈。”曹震停了一下又问，“他如果想请你在乩坛执事，你干不干？”
曹雪芹料知其中必有讲究，便不做承诺，“那得看情形。”他说，“震二哥你知道的，我不喜欢受拘束。”
“我知道。不过这件事关系很大，你能不能为大局，暂且受一点委屈？”
“震二哥这么说，我不能讲个不字了。”曹雪芹接着便问，“可不知道要我干什么！”
“反正是在乩坛上干活，我也不知道他会要你干什么，不过，有一层你一定得花点心思，要让他相信你，你才能明白他们在搞什么鬼。”
“‘他们’？”曹雪芹不解，“是指哪些人？”
曹震蘸茶水在桌上写了个“理”字，轻声问道：“懂了没有？”
“嗯！”曹雪芹有些踌躇了，想了又想，终于忍不住说了出来，“震二哥，参与人的隐私，可不是一件好玩的事，而况他们干的是玩脑袋的事。”
“你怕什么？有王爷做主。”曹震又说，“这件事办完了，有你的好处。”
听说有平郡王做主，曹雪芹的疑惧稍减，但他一向喜欢光明磊落，觉得类似行径，是小人之所为，因而虽默默同意，脸上却总带着不甚情愿的神气。
曹震阅历甚深，而况是从小看着曹雪芹长大的，自然能从他脸上看到心里。他在想，干这种事，全靠自己处处留意，随机应变，方有所获。如果漫不经心，毫不起劲，露了行藏，那就无益有害了。
曹雪芹的性情，不是干这种事的人，曹震不免气沮，心想，不必强人所难吧！但想来想去，想不出可托以腹心而能打入安泰家乩坛的人，不用曹雪芹便是放弃大好机会。既然如此，说不定只好想法子鼓舞他了。
略一思索，他有话说了，“雪芹，你不是最好奇吗？这件事是千载难遇的奇事，它会怎么变化，你最先知道，这还不能让你过瘾吗？”他极力怂恿，“你倒想想，自古以来，有皇上当得好好的，忽然说，皇位不能传给儿子，要传位给别人了，有这种奇事吗？”
“那也不足为奇。”曹雪芹答说，“宋朝的‘金匮之盟’就是。”
曹震自然不知有此一段史实，当即问说：“那是怎么回事？”
“宋太祖的杜太后，临终以前把宋太祖找了来，说国赖长君，你将来传位给老二匡义，匡义传位给老三光美，再传位给你的儿子德昭。宋太祖很孝顺，表示遵命照办。于是把‘半部论语治天下’的赵普找了来，拿杜太后的遗命写了下来，藏入金匮。这就是‘金匮之盟’。”
“后来呢？”
“后来，自然是宋太宗得了皇位。”曹雪芹又说，“‘烛影摇红’是桩疑案，不过既有‘金匮之盟’，大家也就没话说了。”
“原来是‘烛影摇红’啊！”曹震有理会了，“再以后呢？传位给谁？”
“宋太宗传子而非传弟。”曹雪芹答说，“那是因为赵普的一句话：一误不可再误。”
“意思是宋太祖传弟而不传子是错了，劝宋太宗不能一错再错。”
“就是这个意思。”
“那就对了！现在跟当年就是不一样。当今皇上就是不愿意当宋太祖，连一错都不肯错。好戏在后头呢，你难道不想在其中演一角，所谓‘躬逢其盛’，我都替你可惜。”
一番话将曹雪芹说得好奇心大发，终于有了跃跃欲试的劲道。不过他也抱定了一个宗旨，只做旁观，绝不参与，只当助手，不做主张。
于是第二天下午，曹震备了一份珍贵的土仪，带着曹雪芹去拜访安泰。曹震的礼貌周到，曹雪芹的气度安详，件件给了安泰极大的好感。谈到扶乩，曹雪芹有问必答，颇为内行，不知不觉，暮色将临，曹震即起身告辞。
“别走，别走！在这里便饭。”安泰伸手做个阻拦的姿势，“今天晚上是坛期，你们不可错过。”
意思是说，有什么疑难之事，正好乘此机会，请降坛的乩仙，指点迷津。曹震便即欣然答说：“是，是，真是不可错过。不过初次拜候，便要叨扰，成了恶客了。”
“言重，言重，吃顿便饭，算得了什么。可有一句话，我得先说，今儿没有酒，过一天咱们好好喝。”
“是的。喝得满脸通红，瞻仰乩坛，未免不敬。”
“这倒也不能一概而论。如果是济颠降坛，总得叫人陪他喝一阵。”安泰又说，“我是因为曾经有人喝醉了，顶撞乩仙，后来出了事，所以不得已立这个规矩。”
于是早早吃了饭，闲坐喝茶时，宾客渐集，都是来赶坛期的，曹震的熟人很多，曹雪芹却一个不识，便悄悄退避一旁，冷眼观察。
“令弟呢？”他看见安泰在问曹震。
“在这儿。”曹雪芹不待曹震开口，便即现身上前，“安三爷有话吩咐？”
“我给引见两个朋友，都是敝坛的好手。”
这两人便是所谓江湖游士，一个叫张友龙，一个叫何彤，都在四十岁上下，仪表都还不俗。
彼此互道了“久仰、幸会”，只听安泰高声说道：“时候差不多了。各位请吧！”
宾客随着主人家领导，来到假山上一座阁子中的乩坛，烧香焚符，由何彤做上手，张友龙做下手，在大家屏息等待之中，乩笔动了。
“万乘弃草芥，一担装山河，自古帝王宅，相残骨肉多。”降坛诗以后，乩仙报名：“老衲应文是也！”
这时便有人窃窃私议，曹震也在低声问说：“这老和尚是谁？”
“是给燕王夺了天下的明惠帝。”
就在这时候，有个听差在安泰耳际不知说了句什么，安泰随即疾趋而出，过不多久，陪着一群宾客复回乩坛。为头的中年人长得极高，瘦削的脸，肤色极白，两耳贴肉，双眼上插，一副不爱理人的模样。
“这是谁？”曹雪芹低声问说。
“你没有见他‘卧龙袋’下一截黄带子？你想还有谁？”
原来他就是理亲王！曹雪芹心想，这晚上有好戏看了。
一个念头还未转完，“好戏”似乎便上场了。只见理亲王一看从乩盘中录下来的诗，顿时脸色大变，左右随从及安泰亦都显得很紧张了。
其时乩笔又动了，是催人发问：“诸居士有待老衲说法者乎？尚有滇南溥洽大师之约，不克久待也。”
催归催，沉默归沉默。因为不知乩仙来历的人，不敢随便说话，知道的因为牵连着建文逊国之事，怕触犯时忌，更不敢随便开口。这样冷着场，使得安泰大为不安，举目环视，一眼发现曹雪芹，脸上立即显得轻松了。
“老弟，”他走过来轻声说道，“你总知道这位乩仙是何方神圣，来，你上！”
曹雪芹还在踌躇，发觉曹震在他身后轻轻推了一把，那就不必推辞了。走上前去行礼通诚，心想，最好问些无关宏旨的话，千万别惹是非。
“上仙自称法号，那么，谷王开金川门迎燕王进城，上仙出亡是确有其事啰？”
“久成定论，何劳查问？”
这样的口吻，似乎不太客气，曹雪芹心里在想，这上手何彤有些可恶，不妨出个难题考一考他。转念又想，在这种场合，谨慎为妙，忍一忍不必多事。于是他又问道：“世传上仙出亡，是由溥洽大师剃度，可有这话？”
“若非溥洽剃染，何致系狱多年？”
依然是诘责的语气，但曹雪芹仍旧忍住了，“郑和七次下南洋，”他问，“是为访求上仙踪迹？”
“然也。”
“胡濙呢？遍走天下二十年之久，想来一定寻到上仙了？”
“试猜之。”
这又是故意刁难，曹雪芹心想，若说遇见，他可说没有，若说没有，他又可说有，反正总要给人一个没趣，不如不猜。
“弟子愚昧，请上仙明示。”
“胡濙于永乐二十一年还朝，星夜驰赴宣化，吾四叔夜半披衣召见。即此一事，思过半矣。”
乩仙所说的“吾四叔”，即指先封燕王，后来称帝的明成祖。“靖难之变”既由金川门入南京，宫中大火，火熄获尸体一具，指为建文自焚的证据。其实这是皇后的遗尸，建文帝已削发为僧，取法名应文，渡江远走西南。为之剃染的是高僧溥洽，因此系狱十六年，后由助燕王取天下的姚广孝求情，始获释放。
为了访寻建文踪迹，除遣太监郑和出海以外，并派都给事中胡濙，以访“仙人张邋遢”为名，遍行天下州郡乡邑，隐察建文藏身所在。永乐二十一年还朝，其时成祖亲征漠北，驻跸宣化，得报胡濙已到，不及等到天明，便即召见，漏下四鼓，方始辞出。
显然的，胡濙已觅得建文，并获保证，绝无再争天下之心，此所以星夜驰谒，为的是向成祖报喜。
其时乩笔又动，判的是：“尔尚有所询否？”
好胜的曹雪芹，本来已不想问了，看乩仙这样语气，不能不有所表现，想了一下问说：“上仙既弃万乘如草芥，又如何‘收拾起大地山河一担装’，有不舍之意？”
降坛诗中那一句“一担装山河”，原是由一本家喻户晓的杂剧《千钟禄》，又名《千忠戮》的曲文，就是曹雪芹所念的那一句“收拾起大地山河一担装”套来的。与“万乘弃草芥”自相矛盾，看来不易回答。
不过何彤是个中高手，乩笔动处，判下两句：“皇位可弃，吾土吾民不可弃。”一看是这话，曹雪芹立即警觉，再问会有“致干未便”的话出现，当下表示诚服，行礼而退。
这时安泰上前祝告：“弟子知道大仙跟溥洽大师有约，不敢久留，只不知何时能请仙驾再临？”
乩仙的答复是：“问我何时复降？总归有日重来。人间游戏识雄才，欠我坛前一拜。”
曹雪芹上口便知，是半阕《西江月》，心中自语：这“雄才”不知说谁？反正绝不是指自己，因为早在坛前拜过了。
念头尚未转完，乩笔又动，续写那首《西江月》的后半阕：“旧日燕享未到，今朝北国低徊。高墙幽死有余哀，嫡子东宫犹在。”
这就很明显了，所谓“雄才”指的是一向以“东宫嫡子”自居的理亲王弘皙。转眼看时，弘皙已疾趋上前，拜倒坛下，唇吻翕动，是在默祷。
“鉴子心诚，来日三鼓，且复一行。老衲去也！”乩笔戛然而止。
10
二更天回去，锦儿与翠宝都还未睡，一见曹雪芹跟在身后，而且脸上都没有酒意，锦儿不免诧异，“怎么？”她问，“到这时候还没有吃饭？”
“饭是吃了，不过没有喝酒。”曹震答说，“看有什么可以消夜的？我得跟雪芹好好琢磨琢磨。”
“锦儿姊，”曹雪芹说，“我渴了，你得先给我沏一壶六安茶。”
这夜月色如银，又是“桂花蒸”的天气，翠宝的主意，在院子里摆桌子设茶置酒，让他们兄弟静静地谈话。
“你看出一点什么来没有？”
“岂止一点？”曹雪芹从从容容地说道，“那何彤肚子里有货色，居然想出一个建文帝来，很妙。”
“怎么呢？那段掌故，我可不大明白。”
“是这样的，当初明太祖立长子朱标为太子，太子薨死于东宫，立太子嫡子为皇太孙，就是建文。你倒想，建文的身份，不跟理亲王弘皙一样吗？”
“啊，啊，怪不得有那一句，‘嫡子东宫犹在’，原来说他自己，也是说理亲王。”
“对了，还有一样相同，建文逊位，弘皙也没有当上皇上。这一点，以后必有文章。”
“这文章怎么做？”
曹雪芹暂不作答，喝一口酒，又喝一口茶，静静想了一会说：“‘高墙幽死有余哀’，是在挑拨弘皙，别忘了他父亲死于非命。前面又许弘皙为‘雄才’，震二哥你倒想呢？”
“雄才大略，当然是劝他谋皇位。”
“一点不错。”曹雪芹说，“明儿建文降坛，一定拿他自己作譬，要极力进取，退让自己吃亏。”
“嗯，嗯！”曹震深以为然，因而也就越为关心了，“安三邀你了没有？”
“邀什么？”
“明天的乩坛啊。”
“明天开坛，怎么会邀不相干的人？当然力求隐秘。”
曹震不作声，默默地喝着酒。曹雪芹知道他心里想的什么，觉得该劝一劝他。
“震二哥，你不必打什么想混进坛去的主意！事情是很明白的了，操之过急，反而会坏事。”
“话是不错，不过即使不能亲眼目睹建文降坛，总也得打听打听理亲王问的什么？乩盘上怎么说？”说到这里，曹震大声喊道：“魏升、魏升！”
“干什么？”锦儿应声，“我怕雪芹在这儿聊得晚了，太太惦着，叫魏升去通知了。”
“喔，那就算了。”曹震转脸说道，“我想起一个人，是理亲王府的管事老姚，成记木厂的杨胖子跟他有交情。我明儿一早让魏升把杨胖子去约了来，托他跟老姚去打听。”
“准能打听得到吗？”
“准能打听得到。”
“有把握不妨试一试。”曹雪芹说，“不过还是慎重为妙。”
“我明白，一定能办到。”曹震又说，“你后天中午来，那时一定有消息了。不过有些事大家都弄不清楚，得要问问你。”
曹雪芹一口应诺，准时赴约，只见杨胖子已经在座。彼此招呼过了，曹震将原来拿在手里的一张纸，递了给曹雪芹，正就是杨胖子从老姚那里打听来的消息。
纸上没有多少字，分成三行，便是三问。第一问：“准噶尔能否到京，天下太平否？”第二问：“皇上寿算如何？”第三问：“我还升腾与否？”
“这是老姚写给他的。”曹震指着杨胖子说，“老姚没有能跟到坛上去。不过在书房看到一张理亲王亲笔写的字条，照抄下来就是这一张。”
原来是理亲王发问之词，“乩盘上怎么说呢？”曹雪芹问。
“现在还不知道。”杨胖子答说，“不过老姚已经许了我，一定会打听出来。”
“嗯。”曹雪芹问说，“姓姚的有没有问你，干吗打听这个？”
“问了。”
“你怎么说呢？”
“是震二爷教我的。”杨胖子答道，“我昨天问老姚：‘外头传说你家王爷要当皇上了，乩仙降灵，已经许了你家王爷。我得赶紧巴结巴结。到底有这回事没？’老姚回答我：‘王爷要当皇上的话，传了不是一天了。乩仙降灵，我也是刚听说，还不大清楚。’我就说：‘今儿在安三爷家开坛，你能不能打听打听。’他答应了。结果给了我这一张纸条。”
曹雪芹点点头，猜测了好一会问说：“这准噶尔是怎么回事？跟理亲王所谋的事，似乎没有关系。”
“怎么没有关系？”曹震答说，“其中有个缘故。”
原来准噶尔酋长噶尔丹策零作乱，自康熙五十六年开始，起伏不常。雍正七年春入寇，世宗决心讨伐，以领侍卫内大臣傅尔丹为靖边大将军，川陕总督岳钟琪为宁远大将军，结果傅尔丹中伏大败，诏降为振武将军，以顺承郡王锡保代领其军。雍正九年十月，额驸超勇亲王策棱，大破准噶尔兵；第二年八月，复又在杭爱山打了一次大胜仗。但兵费支出，已达白银七千余万，这场仗再打下去，非两败俱伤，因而乘噶尔丹策零请和的机会，决意收束，一面派平郡王福彭代替锡保，控制全局，并降旨罢征；一面派礼部侍郎传鼐、内阁学士阿克敦议和。但其中牵连着一个策棱，和局变得颇为棘手。
原来策楞是元太祖的后裔，世居蒙古喀尔喀地方，康熙年间归顺后，尚圣祖第十女和硕纯悫公主。噶尔丹策零内犯，即是东侵喀尔喀地方，到议和时，噶尔丹策零要求划定的边界，与喀尔喀部的游牧之地密接，策棱上奏朝廷，坚持不可。由此往复争论，议定以阿尔泰山为界，准噶尔在西，喀尔喀在东，双方游牧都不许超过界限。
话虽如此，还不能算是定局，因为噶尔丹策零，非常狡猾，势穷则请降，力足则不驯，非要他亲自进京，纳贡输诚，这一场劳民伤财的大征伐，才能算结束。当理亲王弘皙，缠着庄亲王胤禄，要他执行世宗的遗嘱时，庄亲王即以收服准噶尔为借口，说皇位递嬗，绝不能妨国家大计，为收服准噶尔而用兵，历时几二十年，好不容易有个化干戈为玉帛的机会，将在九转丹成之际，如果九重之上，显出有争权夺位，在根本上发生变化的迹象，则以噶尔丹策零之奸狡，岂有不利用机会，翻悔成约之理，因而劝理亲王弘皙，少安毋躁。
这番说辞，不但入情入理，且亦是用兵边陲多年，好不容易得来的一个善果。弘皙自然不便反对，且亦知道反对毫无用处，因为势既不敌，在理上再站不住脚，恰好授人以反击之柄。
于是，他唯一的希望，就是噶尔丹策零真个悔悟，亲自来京请罪纳贡。那时当今的皇帝，功既成，身可退，再无恋位不去的理由。
谈到这里，曹震说道：“雪芹，你们喜欢扶乩的人，对乩坛的消息，一定灵通，能不能去打听一下，昨天安泰家的情形，建文降坛了没有，理亲王问的三件，乩上怎么说？”
曹雪芹思索了一回，想起一个人，也是咸安宫的侍卫，名叫纳弥，专好打听豪门朱邸的新闻，问他也许能有满意的答复。
于是他答应着，在曹震那里吃了饭，一直到咸安宫来访纳弥。多日未见，倍觉亲热，叙了一阵契阔，曹雪芹闲闲问道：“纳大哥，最近有什么新闻没有？”
“多得很，你要听哪一路的？”纳弥问说，“你知道礼王府三格格，为什么铰了头发要出家？”
“我可不爱打听人家闺阁隐私。”曹雪芹凑近他低声问说，“理亲王府有什么新闻？”
一听这话，纳弥的神色显得有些紧张，先四面看了一下，然后将曹雪芹拉到一边，悄悄问说：“你打听他干什么？”
“怎么？”曹雪芹问说，“有什么不妥？”
“你最好少提他。这一阵子步军统领衙门的密探，到处都是，只要谁一提理亲王，马上就被掇住了。你少惹是非！”
“多承关照。”曹雪芹拱拱手道谢，“我不跟别人去说，只跟你打听。”
“你要打听什么？看我知道不知道？”
听他这样答复，曹雪芹就不必再拿话套他了，率直问道：“有一个安泰，你知道这个人不？”
“怎么不知道？理亲王很信他的话，我看将来他的麻烦不小。你问这个人干什么？”
“他家有个乩坛。这一阵子天天扶乩，理王也常去的，也许你有路子，能把昨天安泰家扶乩的情形打听出来。”
“路子是有。”纳弥踌躇了一会，忽然问说，“这不是很急的事吧？”
看样子话中有话，曹雪芹便先反问一句：“急又如何，不急又如何？”
“不急就等两天。”纳弥不好意思地说道，“实不相瞒，理王府的护卫霍老三，是三十年的老弟兄，我要问他，他不能不说。只是我跟他还有几两银子的首尾未清，等后天关了饷，我给他钱送去，顺便就把你的事办了。你能不能等？”
曹雪芹亦曾风闻，纳弥拿出卖朱门秘闻，作为副业。如今看来，确有其事，当下毫不考虑地从荷包掏出来几块碎银子，掂一掂约摸五两重，托在掌中说道：“纳大哥你先使着，不够我明天再给你送来。”
“不！不！我怎么能使你的银子？”纳弥一面说，一面推他的手。曹雪芹便将手掌一覆，正好将银子合在纳弥手中。
“你我还分彼此。”曹雪芹将他的手掌握成拳，又问，“我什么时候来听消息？”
纳弥仰脸看一看天空：“这几天的月色真好。”他说，“咱们今晚上在什刹海老陶茶棚子喝酒赏月。你看怎么样？”
“好！晚上见。”
到了傍晚，曹雪芹带着桐生，策马到了地安门外，大街西面就是什刹海，又名海子，夏天荷花极盛，是消夏第一胜地，不过秋水明潭，残荷高柳，这时候的风景也不错，所以游客很多。沿湖多的是酒店茶棚，曹雪芹依照约定，在相熟的老陶家落座。
“芹二爷好久没来了。”老陶亲自来招呼，“就你一座？”
“不，还有咸安宫的纳大爷。”
“喔，他是常来。”老陶问道，“芹二爷是先喝着茶等呢，还是就叫他们送酒来？”
“等一等吧。”这一等等到月出，还不见纳弥的影子。
老陶可来催了，“芹二爷，”他说，“南酒店快关门了。你爱吃‘虾米居’的兔脯，我让他留了一块，那儿小徒弟来问，还要不要？”
原来京师的酒肆，共分三类，一类专卖药酒，有酒无肴，用烧酒以花果蒸浸，大致皆名之为露，如茵陈露、山楂露等；一类名为南酒店，以绍兴酒为主，酒肴亦是江南水乡风味，诸如火腿、糟鱼、醉蟹、松花皮蛋之类；再一类是京酒店，以烧酒为主，有涞酒、木瓜、干榨等等名目，下酒以干果、肉脯为主。
曹雪芹在家喝南酒，到这些地方，却喜爱京酒店，因为他有一个很渊博的朋友，说京酒店犹有北宋汴梁的遗规，为了一温《东京梦华录》中的风味，所以特意照顾京酒店。其中有一家无名小店，虾米极美，便称之为“虾米居”，那里所制的兔脯，亦为曹雪芹每来必尝之物。
“好吧，我一面喝，一面等。纳大爷爱喝南酒，让他们送两斤花雕来。”
酒肴刚备，纳弥到了，见他满头大汗，曹雪芹觉得很过意不去，但也很高兴，看样子必有所获。
擦了脸先喝茶，等缓过气来，纳弥方始开口，“咱们挪到院子里喝去。”他说，“外头的月亮好，咱们赏月。”
说着，站起身来，亲自指挥着将桌椅移向篱落边僻静的所在。曹雪芹心中有数，赏月是个名目，便于说话是实。
“纳大哥，”曹雪芹举杯说道，“先干一杯，慢慢谈。”
纳弥干了杯，一面自己取壶斟酒，一面悄悄说道：“只怕就这两天要出事。”
“何以见得。”
“理亲王府四周的‘暗桩’多了好多。他们不认识，我知道。”
“喔，”曹雪芹问，“扶乩的事，打听出来了没有？”
“要紧的打听出来了。”纳弥答说，“乩盘上说：准噶尔不会到京，可也不会再造反。皇上的寿算很长。理王问他还能升腾不？乩上说：‘有望。’问在什么时候？批了一句诗，那就猜不透了。”
“怎么一句诗？”曹雪芹急急问道，“纳大哥记下来没有？”
“归里包堆七个字，我还记不下来，是干什么去了？”纳弥答说，“这句诗是：‘万年以后无多日’。”
“怎么叫‘万年以后无多日’？这七个字很费解。”曹雪芹问，“理亲王自己有什么看法？”
“据说理亲王觉得兆头不好，在发愁。当皇上要等当今皇上驾崩，而且就当上了也没有几天。”
“把这七个字分作两截，也是一种解法。不过，我总疑心，别有奥妙。”曹雪芹心中灵光一闪，急急问说，“纳大哥，你刚才说，理亲王府附近埋伏的人又多了好些？”
“是啊！只怕这两天要出事。”
“那就对了，就在这几天。”曹雪芹说，“万年就是万寿，‘万年以后无多日’，是说过了皇上万寿没有几天，这日子就到了。今儿几时？”
“八月十八。”
“皇上万寿是八月十三，过了五天了。我看再有五天，必有动静。”
“你是说理亲王就要当皇上了？”纳弥困惑地问，“这个皇上可怎么当上去啊？”
“就是这话啰！”曹雪芹擎杯说道，“纳大哥，‘天子万万岁，小人日日醉’，来，咱们喝着酒，看热闹吧！”
就在他们举杯邀月之际，康亲王巴尔图府中，正在举行会议。巴尔图之父杰书，是礼亲王代善的孙子，三藩之乱时，杰书是平福建耿精忠一路的统帅，战功彪炳，较诸他的祖父叔伯，毫不逊色。
杰书薨后，由他的第五子椿泰袭爵。此人豁达大度，精于武艺，“六合枪”为一代宗师。椿泰下世，其子崇安承袭，不幸也像他父亲一样，英年早逝，其时为雍正十一年。
康亲王也是世袭罔替的“铁帽子王”，在宗藩中地位甚高。但王爵如果年纪太轻，辈分较卑，说话就欠力量，世宗想将它造成强藩的地位，以便有所匡助，因而康亲王的爵不归于崇安之子，特命崇安的伯父，亦就是椿泰的胞兄巴尔图承袭。论辈分，他是世宗的堂兄，年逾六十，行辈、年纪，为诸王之冠，自然而然地成为宗人府的宗令，也就是爱新觉罗氏的族长。
世宗的老谋深算，此时发生了无可比拟的大作用。巴尔图以宗令的身份，将理亲王弘皙、庄亲王允禄找来问话，在座的还有左右两宗正，右宗正便是平郡王福彭。
“理亲王，”巴尔图是用“官称”，更显出这是谈公事，不是叙亲戚之谊，“有人讦告你谋为不轨，在皇帝面前，毫无人臣之礼。我想问问你，是怎么回事？”
理亲王弘皙原以为要谈如何接位的事，一听与想象完全是两回事，既惊且愤，愣在那里，半天开不得口。
“怎么？莫非有什么难言之隐？”
弘皙一定心，神智稍微恢复后，冷笑一声说道：“有难言之隐的不是我，请庄亲王说好了。”
“我很难说。”庄亲王允禄低着头说，“我也很为难。”
“哼！”理亲王微微冷笑，转脸向行四而长一辈的康亲王说：“四伯，你是宗令，也就是咱们的族长，这件事你得说句公道话。”
“我连怎么回事都还没有闹清楚呢？那年八月廿三圆明园出大事，你们在园里大内关起门来密谈，我都不在场，今天能叫我说什么？”
“可是，四伯，你今天不是插手来管这件事了吗？”
“那是因为有人告到宗人府，我是堂官，要推也推不掉。”
“是谁告我？”
“这，我可不能告诉你。不过，”康亲王加重了语气说，“我也还没有出奏，特为请你来问一问。如果你不承认有这回事，我跟皇上面奏，办那个诬告你的人，不就大事化小，小事化无了吗？”
这完全是一番好意，理亲王正要道谢同意，蓦地里醒悟，这是一个圈套。如果照康亲王的话做，那道上谕表面上为他洗刷，实际上就是否定了以前的一切约定，也就是不承认有接收皇位的资格。那时再有什么举动，就真可以把他办成个谋反大逆的罪名了。
转念到此，气愤填膺，但马上警觉，面对这样的局面，说错不得一句，走错不得一步，因而沉住气答说：“四伯，我不是什么‘谋为不轨’，我是等着皇帝昭大信于天下。”
话还是说错了，康亲王虽已六十开外，脑筋却毫不糊涂，抓住他话中的漏洞，故意装作不解地问：“什么‘昭大信于天下’？”
理亲王把自己恨得要死，明知不能说错，偏偏说错，皇位如何嬗递，原是密约，既未“布告天下，咸使闻知”，哪里就谈得到昭不昭大信。
“我看，”康亲王趁机劝道，“你如今安富尊荣，日子过得很舒服，何必多事？”
“不是多事，是这口气忍不下。”
“算了，算了。”
“不！”理亲王抢着说道，“这件事一定得讲讲理。”接着话锋转向胤禄，这回他改了称呼，“十六叔，一样都是你的胞侄，你不能偏心。”
“我没有偏心，我是为大局。”
“大局？”理亲王冷笑，“这句话说了一年了，我不相信，我会把大局搞坏。”
庄亲王不语，康亲王便看着平郡王福彭说：“你有什么意见？”
“总以和为贵。”福彭答说，“据我所知，皇上也并没有坚持的意思。如果大家都觉得理王应该接位，皇上也不能不听公意。”
“可是，”康亲王踌躇着说，“这公意从哪里来，像这样的大事，总不能一个一个去问啊！”
庄亲王是跟平郡王早就有默契的，听得这话，便即说道：“我倒有个主意，不过先得问问理亲王。”
“你是什么主意？”康亲王问。
“如果理亲王愿意，我想请四哥以宗令的身份，找大家吃顿饭，问问大家的意见。”
“吃顿饭算不了什么。不过所谓‘大家’到底是指哪些人呢？”
“咱们拟个名单出来，请理亲王先说。”
理亲王不知不觉地便开始想名字，正要开口，福彭抢在他前面说了几句话。
“宗室很多，总要有个范围，人多口杂，看不出公意。四伯看，是不是呢？”
“说得是，你们公议吧！”
“我想，除了‘铁帽’以外，只限于圣祖一系，爵位在贝子以上的，好不好？”
康、庄两王没有意见，理亲王也同意了。于是福彭执笔开名单，“铁帽”王，除了在座的康亲王与福彭自己以外，还有郑亲王德沛、顺承郡王熙良、信郡王德昭、显亲王衍璜，一共六个人。
圣祖一系，爵位贝子以上的子孙就多了，“你先报吧！”福彭向理亲王说。
理亲王按着辈分排行去想，圣祖之子，也就是他的胞叔，在世的还有八个，最长的是行十二的履亲王胤祹，其次是行十四的胤祯，他倒是可望说公道话的，但自从当今皇帝得位，将他放了出来，一再要复他的间郡王原封，而他不愿，最后勉强接受了一个辅国公的爵位。照福彭提出来的办法，他不在被邀之列，那就不必去想了。
再次是行十六的庄亲王胤禄，是此事的关键人物，无须他提。接下来便是二十几岁五个小叔叔，排行自二十至二十四，爵位是两王三贝勒，都在雍正年间所封，料想都会帮着皇帝讲话，败事有余，算了吧。
弘字辈的从兄弟可就多了。理亲王细想了一下，开始提名：“十二叔履亲王当然必请的，十六叔在这里，十四叔能不能请？”他姑且试探。
“不必了。”庄亲王答说，“请他，他也不会来。”
“五位小叔叔，”理亲王说，“当年都还小，我看不必惊动他们吧。”
“也好。”庄亲王点点头，“你提弘字辈的吧！”
“咱们按着次序来。”福彭接口，“直郡王府没有贝子，你的几个弟弟，也都不是。诚亲王的老七是贝子，恒亲王府的弘昇，当然在名单里面。淳郡王不必说，一定得请，再下来就是怡亲王了。”
理亲王心想怡亲王弘晓年纪尚轻，虽说必是向着皇帝的，但不能不邀。不过怡府还有贝勒弘昌、宁郡王弘晈，或许可以利用他们说服弘晓，不必参加。
再下来是胤祯的第二子弘明，胤的第三子、袭愉郡王的弘庆，以及胤禄的第二子弘普。理亲王算一算，弘字辈中站在自己这方面的，至少有五个人，而会帮皇帝说话的，只有一个弘晓，如果能设法让他辞谢，优势就更明显了。
“十六叔，”福彭突然问道，“六阿哥怎么样？”
“六阿哥”是指世宗第六子，为谦嫔所出，生于雍正五年，一直至世宗驾崩，六阿哥尚未命名，只称之为“圆明园阿哥”。去年果亲王胤礼去世无子，皇帝承胤礼生母勤太妃的意旨，以六阿哥为果亲王嗣子，袭爵，并命名弘瞻，今年才十三岁，尚未成年，是否亦可参与这样的大事，平郡王须向庄亲王请示。
“不必了，不必了。只请和亲王好了。”
“是！”平郡王福彭将和亲王弘昼的名字添上，数了一下，圣祖一系子孙，胤字辈两王；弘字辈由理亲王弘皙领头，合计十一个人；另加六“铁帽”，一共是十九个人。
“四哥，”庄亲王问说，“这个客怎么请法？”
康亲王想了一下说：“算是宗人府请大家议事，备个便饭而已。”
“既是便饭，不必演戏，那就用大圆桌分两桌坐吧！”
“这样最好，说话也方便。”康亲王表示赞成，当即传了宗人府的司官来，吩咐发帖备饭，时间是次日午刻。