01
一回府第，理亲王立即将他的两个弟弟，行六的弘曣、行七的弘晀找了来，说知其事，决定立即召集会议。
要请的一共五个人，怡王府的贝勒弘昌、宁郡王弘晈，恒王府的贝子弘昇，庄亲王府的贝子弘普，还有原恂郡王胤祯的次子贝子弘明。
除了弘明，其余的人都请到了。花厅摆席，理亲王坐了主位，首座不是宁郡王弘晈，而是他的“谋主”弘昌，他的右首便是弘普。
“老爷子怎么说？”弘昌问弘普，“老爷子”是指庄亲王胤禄。
“老爷子实在很为难。”弘普答道，“他说：‘从古以来，做中作保的人不知有多少。保人当皇上的，可只有我。闺女坐花轿，头一回，心里七上八下，不知道该怎么办。’”
“这是以前的话，我也听说过。我问的是，你来之前，老爷子有话交代没有？”
“老爷子说：但望赞成理王的人多，他进宫就容易说话了。”
“那也得他老人家领头发话，才有力量。老普，你得在老爷子面前，好好说一说。”
“好！我一定说。”
“咱们算一算人数。”弘昌看着主人说，“在座的，连你我就是五个，老明今儿不来，明儿大概也不会去，就去了纵然不帮咱们，也不会帮那面，如今算一算老一辈的。”
老一辈的，履亲王胤祹会站在皇帝那一方，但有庄亲王可以抵制。和亲王本来亦是能问鼎大位的，如今因为皇帝尽以先帝在藩邸丰厚的私财相赐，已被收服，发言的态度，自是可想而知。
关键是在六“铁帽”。平郡王不必说，康亲王亦倾向于皇帝，不过以他的地位，可以用话挤得他不能不说公话。如果其余四铁帽王，能拉住三个，事情就大有可为了。
当下决定，怡亲王弘晓由弘昌、弘晈设法，不让他赴会，郑亲王德沛等四“铁帽”，找关系连夜去活动，此事由弘普负责。商定欢饮而散，分头去办事，但理亲王却让弘昌留了下来。
“你看明天的局面怎么样？”理亲王问说。
“据理力争。”
“争不过呢？”
“怎么会争不过？”弘昌像是很有把握地说，“你只盯住庄亲王不松口，看他当中间人的怎么办。”
“那么争来争去没有结果呢？能不能闹？”
“能！”弘昌斩钉截铁地说。
“既然如此，咱们就得把那一着棋拿出来了。”理亲王紧接着说，“事不宜迟，银子现成。”
原来理亲王弘皙为此事，已秘密部署了好久了，最后一着便是大闹宗人府，大闹要人捧场，所以派人分头去策动境况艰窘的闲散宗室与觉罗，如果答应捧场，先送十两银子，一接通知就得到宗人府四周集合，光看热闹送二十两银子，鼓噪助威的送五十两，倘或有胆子开口帮腔，看情形重重酬劳，只要站在理亲王这一面开一句口，起码也得送两个大元宝，足纹一百两。
“好！我那里有张名单，一共是四十多人。”弘昌说道，“头一回的十两是早就送了，如今还得先送，才能把大家的劲鼓起来。”
“那也无所谓。”理亲王办大事不惜小钱，很大方地答道，“你说好了，该怎么送就怎么送。”
“不可不送，不可全送，仍旧先送十两一个。”
“说得不错，其余的也照你的办法办。”理亲王又说，“一共接头了三百多人，能有一半到，也就很热闹了。”
02
第二天一大早，曹震刚刚起身，门上来报，工部的“富大爷”来了，说有要紧事，非立刻见面不可。曹震不由得有些惊疑，顾不得衣冠不整，将富勒森请到上房堂屋中相见。
“富大哥这么早！用了早点没有？”
“别客气。”富勒森开门见山地说，“老二，我遇到一件怪事，要跟你来商量。”说着，他一捞长袍下摆，掏出十两一锭银子，放在桌上。
“这是干什么？”曹震诧异。
“大概两个月前，有个人，也是黄带子，名字就不必说了。拿了十两银子来跟我说，有位王爷，想请我捧场。我问他怎么捧法？他说，也许有一天，得请我到那里看热闹。如果愿意，今天先送十两，到时候再送二十两。这不是邪门吗？我问他到底怎么回事？他叫我别问。不问就不问，我把银子收了下来，花光了也就忘了有这回事了。哪知道这个人昨晚上又来了，给我带来了这锭银子……”
“喔，”曹震不由得大感兴趣，“是要请你看热闹了，在哪儿啊？”
“宗人府。”富勒森说，“一听是这个地方，我心里就打鼓了。老二，你的手面广，眼界宽，你倒说，是看什么热闹？”
“我还不十分清楚。就知道了，富大哥，我也不能告诉你。”
“嗯，嗯。”富勒森充分谅解，“以咱们的交情，你能告诉我的，一定会说。既然如此，我也不必打听了。不过，老二，你得替我拿个主意，这热闹能不能去看？”
“不能！”曹震平静而简洁地回答。
“银子呢？得退回给人家。”
“干什么？”曹震答说，“富大哥，这锭银子烫手，还是怎么着？你尽管拿着花，当时不必去看热闹，事后的热闹看不完。”
富勒森凝神细想了一会说：“我明白了。”
“明白就好。富大哥我连茶都不留你了，你请吧！”
“我知道，我知道。你要去办事。”富勒森一面说，一面拱拱手，往外疾走。
“富大哥，富大哥。”曹震将他唤住，郑重叮嘱，“这锭银子，还有刚才咱们俩的话，你千万别跟人说。”
“嗯，不会。”富勒森答说，“昨儿该我值夜，没有睡好。这会儿我到大酒缸闹一顿，回家睡大觉，天塌下来都不与我相干。”
等富勒森一走，曹震亦就匆匆出门，轻车直驶鼓楼，到平郡王秘密治事之所在。门前车马甚稀，心知平郡王上朝未回，便在门房中坐等。
一等等到巳末午初，方始见到平郡王，将从富勒森那里得来的消息，据实面陈。平郡王已从他处获得密报，所以并不讶异，只点点头问：“此人去不去呢？”
“我劝他别去。”
“这就对了。”平郡王接着又问，“恒王府的昇贝子，你跟他共过事，你觉得他怎么样？”
曹震想了一下答道：“人是很好一个人，就是功名心太热了一点。”
“他在你面前，批评过皇上没有？”
“没有。”
“对理亲王呢？”
“也没有跟我谈过。”
平郡王没有作声，起身踱了一阵方步，突然站住脚说：“恒王跟胤禟同母，性情大不相同，恒王忠厚，顾大局。”他停了一下又说，“你不妨去看看他，探探他的口气，看能挽回不能。”
话说得过于含蓄，曹震不甚明白，心想，这是件大事，不把话弄清楚，无从措手，因而问道：“王爷所说的‘挽回’是指……”
“指他自己。”平郡王这回指示得很明确，“你到他那里去一趟，探探他的口气，如果他不打算赴约，你就不必说什么；要是赴约呢，你得看情形，露点口风给他，君子明哲保身。”
曹震这才完全明白，平郡王是顾念恒亲王平日谨慎顾大局，不忍眼看弘昇遭祸，当下答说：“王爷是一片保全他的心，我想昇贝子一定会感激。”
“也不用他感激，我只是能尽一份心，尽一份力。如果他真的执迷不悟，那就是自作孽，你我都不必为他可惜了。”
这“自作孽”三字，听入曹震耳中，悚然而惊，“天作孽，犹可违；自作孽，不可活。”看来弘昇杀身之祸，就在眼前。
这样想着，便不敢有片刻迟延，还怕车慢，拉过魏升的马来，腾身而上，加上一鞭，直奔恒亲王府。
“我要见昇大爷。”刚下马的曹震，气喘吁吁地说，“请你马上通报。”
“震二爷，你先请坐，缓一缓气。”门上受过曹震的好处，张罗着说，“有什么话交代给我，回头我上去回。”
“不！我得当面跟昇大爷谈，这会儿就请你上去回，说有要紧事面禀。”
“那不巧。我们大爷刚走……”
“是上哪儿？”曹震迫不及待地问，“宗人府？”
“是！”
来晚了一步，怎么办？曹震愣了好一会，总觉得弘昇待人不薄，不能见死不救，说不得只好到宗人府，看有办法挽回不能。
结果是连宗人府的大门都没有看到——步军统领等康亲王所约而愿来的人到齐，立即下令戒严，断绝通路。曹震叹口气黯然回马。
理亲王弘皙发觉情势不妙。
为了等庄亲王胤禄，一直不曾开饭，等到未初一刻，康亲王巴尔图说：“咱们先坐吧！边吃边等好了。”
大家都不说话，因为都知道康亲王是在征询理亲王弘皙的意见，该他开口答复。但他也没有作声，只是脸拉得极长。也难怪他，平日身子极好的庄亲王，忽然说是“头昏”得歇一会儿才来，这不是有意规避，不打算谈判吗？
看看要成僵局，除了康亲王以外，辈分最高的履亲王胤祹便附和着说：“对！边吃边等，我可真饿了。”
不打算来的，已早有通知，数一数在座主客只得十个人，就加庄亲王，大圆桌也坐得下，康亲王提议：“并一桌坐吧，也热闹些。”
这一点，理亲王倒是同意了。因为集中在一起说话比较方便，倘照原议分成两桌，不但力量分散，更怕有意拿他隔开，呼应不灵，孤掌难鸣，大为不利。
于是先叙辈分再叙齿，康亲王名为主人，依然坐了首座；其次是履亲王胤祹；下面空一个座位，留给庄亲王胤禄。
余下八个人，七个辈分相同，都是皇帝的堂弟兄。年龄最大的是肃亲王豪格后裔的显亲王衍璜，接下来就是理亲王弘皙、平郡王福彭、贝勒弘昌、贝子弘昇、宁郡王弘晈、庄亲王之子贝子弘普。顺承郡王熙良居末，他真是“敬陪末座”，不但辈分低，而且他的父亲锡保，挂大将军印带兵征准噶尔，丧师失律，被革了爵，由熙良承袭。这天应约而来之前，锡保千叮万嘱，多执礼、少开口，以免惹祸，所以熙良格外恭谨，亲自执壶斟酒，一一致意，倒像是主人的身份。
席间气氛很沉闷，这都在康亲王与平郡王意料之中。看看是时候了，平郡王开口说道：“正事要等十六叔来了才能谈。咱们行个酒令吧！”一面说，一面望着显亲王衍璜，意思是希望他附和。
衍璜一向忠厚和平，知道此日一宴是鸿门会，能够在席间上行行酒令，谈谈笑笑，对化解戾气总是有益无害，因而接口说道：“对了！喝寡酒可不是味，咱们行个什么令呢？”
“太难的可不行。”履亲王胤祹说，“太容易又没有意思，总要雅俗共赏才好。”
“有！”平郡王点点头，“前天在郑王那儿，有人行了个新酒令，挺有意思。这个令叫作‘无所不在’，念一句五言诗，最后是个‘在’字，意思要一正一反。平仄不调，或者意思是‘一道汤’，就得罚酒。”
“好！”履亲王同意，“你先举个例听听。”
“譬如，老杜的诗：‘国破山河在’。”
“唉！”康亲王大为摇头，“这个例举得不好！”
“是。”平郡王承认，“我罚酒。”他干了杯又说，“四伯，你老是令官。”
“嗯。”康亲王喝了口酒，慢吞吞地念道，“龙去余恩在。”
一听这五个字，理亲王弘皙与他的谋主弘昌，不由得互望了一眼，彼此会意，这是康亲王借此讽劝。弘皙之父废太子胤礽至死并无封号，弘皙亦就无爵袭，他的理亲王是先帝所封，“龙去余恩在”是提醒他饮水要思源。
念头尚未转完，履亲王在接令了，说的是：“齿落舌犹在。”
一听这句诗，在座的都像喝了一碗醋似的，牙根发酸，平郡王皱着眉说：“十二叔，包里归堆五个字，倒有四个仄声，而且不是入声就是上声，真难为你是怎么凑起来的？”
“不是一三五不论吗？”
“一三五不论，不能这么讲，莫非你老自己都不觉得拗口？”
“那就是‘拗体’。”
大家都笑了。胤祹长于事务之才，书没有念好，而口头应对却很有一套，强词夺理，竟无以为难，令官只好放他“过关”，由显亲王衍璜接令。
他是早就想好的了，从容念道：“人远衣香在。”
“这句好！”显亲王说，“大家该贺一杯。”说罢，怡然引杯。
接下来是理亲王弘皙，他放下杯子，开口说道：“驾崩盟约在。”
一听这话，席中的脸色大多凝重了，不过平郡王福彭似乎很沉着，平静地念了一句：“知足身长在。”
“罚酒！”宁郡王弘晈立即发话，“这句话说的意思不是一正一反，违令了。”
“是的。”平郡王神色自若地，“最好不要反。”说着，干了一杯酒认罚。
这时弘皙的脸上很难看了，弘昌便先以眼色示意，然后接令：“势孤公理在。”
这是为弘皙声援，壁垒逐渐分明了。大家都看着弘昇，等他表明态度，众目睽睽之下，弘昇大感窘迫，当然也有些怯意，只好找句不相干的话来敷衍了。
“人穷志气在。”
“这句也好！”显亲王称赞着，喝了口酒又说，“人总要有志气，不患德不修，学不进；不患名不成，利不就。宁郡王，该你了。”
宁郡王弘晈是个纨袴，肚子里没有什么墨水，要像他大哥弘昌那样，借酒令帮衬弘皙，他办不到。而且就是不相干的话，他亦无法说得雅驯，抬腿指着靴子，说了句俗语：“帮破底子在。”
“四哥，”有意想把气氛弄轻松些的弘普笑道，“你得加倍罚酒。第一，平仄不调，是不是？”
弘晈念了一下，果然错了，便老老实实地认罚了酒。
“第二，你的靴子并没有破。”
“我不一定要说我。你这是歪理，我不能喝。”
“好！我再说一个理，有身份的人，不能说失体统的话，你这句话一传了出去，倘或有人误会，说堂堂郡王，连靴子都是破的，这岂不有伤国体？”
弘晈语塞，便向显亲王说道：“请令官示下。”
“他的话有理。”显亲王说，“你的酒量好，就多喝一杯好了。”
“是！四伯赏酒喝，我不能不识抬举。”弘晈举杯一饮而尽，转脸看着弘普说：“倒要听听你的，说得怎么个好法？”
“老四真开窍！”一直在缓举慢饮的履亲王胤祹，深为赞赏“老四”——宁郡王弘晈，“明明是罚酒，他说成是长辈赏酒喝，这杯酒喝下去，比罚酒可就受用得多了。既有面子，又有里子，做人就要这么识趣，才有意思。”
都知履亲王善于辞令，这几句话却真是露了本事，借题发挥，暗存规劝。康亲王与平郡王互看了一眼，取得默契，理亲王弘皙这一回再不听劝，就是“吃了秤砣，铁了心了”。
“十二叔的话说得真好。”平郡王福彭特为附和，然后举一举杯，向弘普说道，“该你接令，你可别说‘有伤国体’的话，知法犯法，我可要请令官加倍罚你的酒。”
弘普只是笑笑，停了一下说：“我接得并不好，可也绝不至于受罚。”接着便念，“人老童心在。”
“这好像是说我。”康亲王笑着说。
“不敢，不敢。”弘普显得诚惶诚恐地端起杯子。
“不，不！”康亲王急忙摇手，“人老童心在，不失其赤子之心，不是句坏话，你用不着这个样。”
“那，我就算敬四伯，也替我父亲道歉，今儿怕要偏劳四伯了。”
这就表示庄亲王是绝不会来了，而且托病也是早就计划好了的。理亲王弘皙的脸色开始发青了。
“小良，”康亲王的表情也有些沉重，指着顺承郡王熙良说道，“你说一句收令吧！”
熙良记着他父亲的话，但求平安无事，当下赔笑说道：“请令官的示下，能不能喝个双杯算过关？”
康亲王尚未答话，理亲王弘皙突然看着熙良，大声问道：“你是不打算说了？”
“是。”熙良嗫嚅着。
“我替你说，亲亡遗恨在。”
这就不但语惊满座，连一干执役人等都屏息以待了。而就在这令人窒息的气氛中，只听平郡王福彭，用不疾不徐但显得很有分量的声音说道：“今日之会，言不及私，言私国法在。”
理亲王弘皙毫不示弱，厉声而言：“背盟天理在。”
一语未终，仪门外一条极响亮的嗓子高唱：“宣——旨……”
余音犹在，自康亲王始，已纷纷起立，拂一拂马蹄袖，趋向一旁候旨。弘晈略一迟疑，随之而起，接着是弘昌站起来时，还顺手拉了弘皙一把。
这时已有内务府的司官，带领七八个苏拉，一拥上前，将大圆桌抬向一旁，接着七手八脚地挪开椅子。很显然地，弘皙再不见机，就要被拖下去了。
这时宣旨的御前大臣、隆科多之弟庆复，已缓步进入仪门，随带八名御前侍卫，都是红顶花翎，在院子里雁行序立。庆复在廊上稍候，等接旨的香案陈设妥当，方始走上堂去，在香案之后，面南而立，开口说道：“康亲王暨诸王贝勒听宣。”
“臣接旨。”康亲王一面答应，一面躬身而前。履亲王胤祹等人跟在后面，都在香案之前面北而跪，弘皙也为弘昇、弘普架着，跪倒在地。
庆复咳嗽一声，清一清嗓子，朗然宣旨：“谕宗人府宗令康亲王巴尔图等，有人密奏，庄亲王胤禄与弘皙、弘昇、弘昌、弘晈等结党营私，往来诡秘；庄亲王之子弘普，亦与其谋。庄亲王与弘皙等人私相交结，形迹可疑，朕上年即已闻之，朕于天潢支派，念一本之亲，冀其悔悟，渐次散解，不意至今仍然固结。着宗人府迅即传召庄亲王、弘皙、弘昇、弘昌、弘晈、弘普，暨案内比附人等，分别审问明白，务期水落石出，并限三日内具奏，候旨处分。原折并发。钦此。”
“钦此”二字刚完，理亲王弘皙已跳起来气急败坏地嚷着，“你们看，你们看！怪道庄亲王不露面，这不是一条苦肉计！”
“理亲王，你胆敢抗旨！”庆复大声说道，“本爵面奏上谕，倘有人抗不遵旨，得以便宜行事。”接着暴喝一声，“拿下了！”
“我是东宫嫡子。”弘皙昂首抗声，“谁敢拿我？”
“我敢！”他背后不知何时出现了讷亲，双手一围，连手臂一起抱住，弘皙犹在挣扎，讷亲在他耳际说道：“请王爷自己尊重，不然就难看了。”
一语未终，讷亲带来的人，将一副十三斤重的铁链，蓦地里往青砖上使劲掷落，“哗啦啦”一阵暴响，连康亲王都吓得打了寒噤。
弘皙面如死灰，弘昌强自镇静，弘昇垂头丧气，弘晈紧皱双眉，只有弘普神色自若。
“别难为他们。”康亲王交代司官，“好生看守。”然后向庆复做个手势：“钦使请！”
庆复将上谕连同所发密告原折，在正中供桌上安放好了，算是交代了公事，这才按身份叙礼，打康亲王起始，一一请安问好，然后到西花厅密谈。
“这一案该怎么办？皇上有交代没有？”康亲王问说。
“皇上交代，总以安静为主。又说，凡事由康亲王、平郡王细心商量。”说完，庆复起身，
“皇上还等着我复命呢。”
庆复一走，诸王亦将告辞，平郡王便说：“我倒劝各位暂住为佳。一回府去，有人来打听消息，岂不为难？”
此言一出，履亲王首先附议：“我也是这么想。咱们兄弟叔侄，难得有这个清清静静相叙的机会，索性在这里住两天吧！”
大家都觉得这倒是个避嚣躲麻烦的好办法，当下各自传唤跟班，交代回府跟福晋报平安，同时把铺盖及动用的什物带来。显亲王衍璜的起居服饰，一向讲究，又有各种好癖，要带来的东西得开单子，其中包括一头哈巴狗与两笼鸟。
康亲王与平郡王却避到僻处，密商处置办法。又因为照会典规定，类此事件应该会同吏部办理，而讷亲正是吏部尚书，所以随后将他亦邀在一起商量。
“上谕中有庄亲王，”显亲王问，“是不是把他亦要请了来受委屈？”
“我看不必。不过，亲供是要的。”
王公百官凡是涉案须赴指定处所听勘受讯的，照定制须以书面自白，称为“亲供”。听了平郡王的话，康亲王触类旁通，想得了一个处置软禁诸人的办法。
“这样，现在就让理王他们写亲供，如果直认不讳的，奏请先行释放。倘或不老实，那就说不得只好留下了。”
“这个办法好。”平郡王说，“说了实话就能回去，那也是极好的一种鼓励。”
“这怕不行。”讷亲有异议，“上谕交代，务期水落石出，光凭他们一份亲供，只怕无法出奏。”
上谕是不能不这么写，但奉旨的人并无不准代为求情的规定，只是讷亲正在红的时候，两王都不能不买他的账，当下决定，先让大家写了亲供，再作道理。
其时已来了两个得力的官员，一个是方观承，一个是吏部考功司的掌印郎中，名叫何志平。他们都是预先由平郡王与讷亲约好了的，只看庆复进宫复命，便知事情决裂了，应该立刻赶到。
“好了。”平郡王接到报告，轻松地说，“有这两个好手，诸事都能放心了。”
于是传召方观承、何志平，及宗人府府丞杨一帆，行了礼由康亲王交代：“有人告发庄亲王与理亲王等人结党营私，奉旨审问明白，三日内覆奏。这件钦命案子，情节重大，要请三位费心。”
“是。”方观承的官阶最高，所以由他答应，但案子是宗人府主管，所以转脸问道：“杨府丞有何高见，请当着两位王爷跟讷公说明白。”
杨一帆点点头，向上说道：“请示左右两司理事官，应否随同办案？”
宗人府的建制，宗令及左右宗正、左右宗人之下，以府丞总领庶务；另外有左右两司理事官二人，掌左右翼宗室、觉罗，袭爵、派职、户口、田产等事。理事官规定由宗室充任；而府丞却是汉缺，为的是与旗人毫无瓜葛，地位超然，凡事可以秉公处理。
因为如此，康亲王便摇摇头说：“不必！人多主意多，就你们三位好了。”
“是！”杨一帆看了看方观承，意思是别无他事请示，仍旧由方观承来主持。
“回王爷，听说原折并发，是否……”
“喔，喔，”康亲王不等他话说完，“我倒忘掉了，在这里。”他从炕几上将原发的密奏，交了下来。
方观承略看一看又问：“王爷还有什么交代？”
康亲王想了一下说：“你们总识得这件事的轻重？”
“识得。”
“总也知道这件事会摇动人心？”
方观承懂他的意思——其实是了解皇帝的想法，务求安静。但何志平跟杨一帆未必知道，不如让康亲王亲口宣示，免得临事有争执。于是他说：“摇动人心，必不可免。应该如何办理，请王爷定个宗旨。”
“能够顺顺利利问明白最好。倘或不甚顺利，也不必剑拔弩张，闹得满城风雨。”
“是！”方观承向何、杨看了一眼，意思是“你们听明白了”？
“你们两位，”康亲王问平郡王跟讷亲，“有什么话交代。”
“我的话，四伯已经说了。”平郡王答说，“没有别的交代。”
“我要提醒三位，别误钦命限期。”
03
由于案情重大，关防格外严密，杨一帆特为收拾出一座跨院，出入之处，都派人看守。那座院落跟军机处相仿，也是南北屋各三间，问官只占南屋，留着北屋做问话之用，表示尊重亲贵。
虽是熟人，私下也经过一番谦让，终于还是推定方观承主持。他先将告密的折子传观既毕，方始开口说道：“奉命办理这件钦命要案，不瞒两位说，我实在很惶恐，不求有功，但求无过，不知两位的想法如何？”
“我有同感。”何志平答说，“反正办这件案子，顶石臼做戏，吃力不讨好，得罪人是得罪定了。”
“这倒也不尽然。”杨一帆跟旗人打的交道多，深谙趋避之方，所以态度又自不同，“反正咱们是奉命办事，只要礼数不缺，就不会结什么怨。”
听了他的话，最不安的何志平心里好过了些，当即问道：“咱们从何下手？”
“柿子拣软的捏。”方观承说，“先找最好说话的人。”
谁是最好说话的？应该是弘普。但弘普父子行的一条苦肉计，已经彰明较著，他说的话对弘皙、弘昌不但不能发生什么启导的作用，或许还会惹起反感。几经斟酌，决定先预备纸笔，让各人自书亲供，看情形再作道理。
于是杨一帆命人在北屋备妥五份笔砚，然后将弘皙等人都“请”到，杨一帆站在门口向上说道：“两位王爷跟各位贝勒都受屈了！我们是上命差遣，身不由己，请王爷跟各位贝勒包涵。”说着，蹲身下去，总请了一个安。
“这是什么？”弘昌指着纸笔问道，“莫非还要写亲供？”
“是！”
“我不写。”
“昌大爷袭爵的时候，不也递过亲供吗？”杨一帆笑嘻嘻地说。
那只是叙三代履历，但也叫亲供，弘昌无以相驳，不开口了。
“王爷跟各位贝勒动手吧！要什么尽管吩咐。”说着，杨一帆往后退了两步，正要转身时，为人喊住了。
“慢着！”是宁郡王弘晈，“我可懒得写，你替我找个人来。”
“老四，”弘昌问道，“你是要干什么？”
弘晈尚未答话，杨一帆已经开口了。他很机灵，心知弘晈无法写亲供要找人代笔，这个机会不容错过，“王爷，”他很快地说，“我来效劳，请到南屋来，免得打扰大家。”
说罢便躬身来延请，弘晈不自觉地跟着就走，弘昌在后面大声说道：“老四，你别去！”
一面说，一面追过来阻拦，弘晈也有些迟疑了，但禁不住杨一帆手脚灵活，手下得力，只见他横身一挡，两名苏拉已经将屏门关上了。
“开门，开门！”弘昌在屋中大吼，“嘭嘭”地踢着门。
“不必如此！”是弘普的声音，“咱们沉着一点儿，别叫人笑话。”
这句话很管用，北屋中顿时寂然无声。南屋中方观承与何志平一见弘晈都起身请安，将他延入上座。
“王爷，”杨一帆说，“你也不必费什么心思去打腹稿，想到就说，我们替你记下来，回头再整理。”
弘晈点点头，想了一下说：“我真不知道该打哪儿说起？”
“这样吧，”方观承提议，“我们把该问的话提出来，请王爷开导。如何？”
事实上这就是审问，不过措辞很客气，而且被问的人上坐而已。弘晈只求省事，觉得这个办法不错，当下便同意了。
于是三个人将职司分派了一下，方观承发问，何志平笔录，杨一帆照料接应。
他叫人去沏了好茶，还摆上四个高脚果碟，居中高坐的弘晈，嗑着瓜子谈话，气氛显得很轻松。
“咱们从先帝驾崩那天谈起。”方观承问道，“王爷是怎么得到消息的？”
“是，理亲王家的老九。那天后半夜我睡得正沉，丫头来叫醒我，说理王有大事来请。我起来一问才知道宫里出了大事，先到我大哥那儿，一起进宫，天已经亮了。”
“进宫以后呢？请王爷把看见的情形，跟我们说一说。”
“当时人很多，不过凡事都是庄亲王做主。理亲王跟庄亲王争，应该由他接任，可是两道遗诏不同。”
“哪两道？”
“一道是鄂尔泰手里的，据说是先帝驾崩之前，亲手交下来的；另外一道，就是早年跟王公大臣宣示过的，要理亲王进宫去住，亦就是将有继承皇位资格的那一道。”
“那么，”方观承问道，“照王爷看，应该以哪一道作准？”
弘晈迟疑了一下，方始回答：“我觉得应该以从前的那道为凭。”
“这是王爷心里的想法，还是说出来过？”
弘晈复又踌躇，但终于毅然决然地说：“我说过。”他还挺一挺胸，大有好汉一人做事一人当的意味。
“以后呢？”
“以后，”弘晈回忆了一下，“庄亲王要我到易州去看陵地，我就去了，过了四五天才回来，听说理亲王跟今上谈好了。”
“这话是谁告诉你的。”
“是我大哥。”
“他怎么说？”
“他说，也是看永琏的分上，由庄亲王作保，倘或永琏能够成人继位，没有话说，倘或永琏二十岁以前去世，皇位便得传给理王。”
“那么，去年端慧太子薨逝，王爷，你是怎么个想法呢？”
“我心里在想，这下皇位怕要动了。过了几天，理王约我吃饭，跟我说：‘老四，等我一年之后接了位，把你晋为亲王。’我说：‘那敢情好。’以后理王就常来请我过府去玩，差不多每回都要唱戏，玩得很晚才回来。”
“就是玩玩吗？”
“还有什么？”
方观承报以歉然的一笑，又问：“今天呢？是理亲王请王爷你来的，还是只为了宗人府的通知？”
“都不是。是我大哥告诉我，一定要来。”
“王爷的意思是，如果昌贝勒不关照，就不来了？”
“也可以这么说。”
由远而近，已问到眼前，方观承觉得够了，便向何志平示意，把问答变个体裁，化成自白的亲供。
何志平的笔下很快，真可说是一挥而就，一笔赵松雪的行楷，漂亮整齐，弘晈毫无困难地读完，指出一点，要求修改。
“别提今天是我大哥叫我来的。”
“好！”方观承很快地答应，“只说接到宗人府的通知，自然应该来。”
“对。”弘晈问说，“还有什么事？”
“没有了，王爷请回北屋吧。”方观承又说，“请王爷顺便跟昌贝勒说一声，他如果愿意看你的亲供，就请过来。”
等杨一帆送他回北屋时，只见弘升、弘普埋头在写亲供；弘皙、弘昌则坐在远处，促膝而谈，一见弘晈，两个人都抬起眼来看着他。
“老四！”弘昌问道，“你说了些什么？”
“话很多，”弘晈老实答说，“方问亭托我带话，大哥你愿意看我的亲供，就请过去。”
弘昌看了弘皙一眼，取得了默契，点点头说：“好！我去看。”
依旧是杨一帆陪着到南屋。方观承对他比对宁郡王还恭敬，等他一进门便跪下说道：“给昌贝勒请安。”
“别客气，别客气。”
“请上坐。”
等弘昌在弘晈原坐之处坐定，也重新换了茶，何志平便向杨一帆使个眼色，双双弯腰后退，悄悄踏出门坎，而且顺手轻轻地将屏门掩上。
方观承改了称呼，“昌大爷！”他叹口气，是那种无可奈何的神情，“你怎么也跟理亲王在一起蹚浑水呢？”
“你这话什么意思？”
“我是怀念怡贤亲王待我的好处，不能不替昌大爷你着急。”方观承紧接着说，“如果说，先帝亏待了废太子，可没有亏待怡贤亲王。”
弘昌不作声，停了一下才说：“先王当初受了怎么样的委屈，你总知道吧？”
“我知道。老王回护先帝，逾于常格；先帝酬庸老王，也逾于常格。上一辈的恩怨都有了很好的交代，请问昌大爷，理亲王又有什么逾于常格的恩惠到你身上？”
弘昌语塞，但脸上却仍是不以为然的神气。
“也许，”方观承毫不放松，紧接着说，“理亲王许了昌大爷，他一登大位，封你亲王世袭罔替，那是件很渺茫的事，俗语说：‘赊一千不如现八百’，你拿现成的一个贝勒去赌那个不知道在哪儿的亲王，岂非太不划算了吗？”
这话说中了弘昌的心病，而口头上还不肯承认，“我是抱不平。”他说，“并非贪图富贵。”
“不贪富贵，性命总要的吧？昌大爷啊昌大爷，你简直在玩命！”
弘昌勃然变色：“你们敢把我怎么样？”他急促地责问。
“昌大爷这话错了。身为臣子，无非遵命行事。”方观承从从容容地说，“皇上仰体先帝晚年宽猛相济之心，克保亲亲之谊，是故处处委曲求全，而且加恩九族，不吝爵禄，就像昌大爷，你这个贝勒不是今上封的吗？”
弘昌语塞。原先那股盛气一泄，心里不免嘀咕，自己想想，实在也稍嫌鲁莽，但事已如此，也只好寄望在理亲王弘皙身上了。
“现在你说什么我都不必辩。反正谁是皇上，谁的话就有理，将来理亲王又有一套话，一样也振振有词。”
“哼！”方观承冷笑一声，接着用微带训斥的语气说，“你以为理亲王还有将来吗？真未见有执迷不悟如此者！”
这一下，弘昌才真的害怕了。不过，他还是只能用大言怵吓，“莫非还敢杀亲贵？”他说，“还敢挑起天怒人怨的伦常骨肉之祸？”
“祸福无门，惟人自召。不必提一个‘杀’字，也尽有让人吃不了兜着走的处置。”
弘昌想到当年被圈禁的滋味，不由得一哆嗦，泄气的模样落在人家眼中，就连色厉内荏的空架子都支不住了。
见此光景，方观承放缓了神色说道：“昌大爷，这下你才知道，我是好意了吧？”
“你也是先王赏识的人，我没有说你不是好意。不过，光说也没有用。”
“当然我要替你想法子。”方观承接口说了这一句，略作沉吟，方又说道，“祸是已经闯出来了，只有期望将来还有将功赎罪的机会。”
“将功赎罪？”弘昌问道，“你们打算给我安上一个什么罪名？”
“昌大爷，你又说错话了，并不是我们跟昌大爷有什么深仇切恨，拿你罗织入罪。昌大爷，你自己设身处地想一想，是个什么罪名？”
除非弘昌能说一句“我没有罪”，如果承认有罪，这罪名当然轻不了。可是，他心里七上八下地盘算了好一会，始终没有胆量说一句：“我没有罪！随便你们怎么办好了。”
“昌大爷，人孰无过？过而能改，善莫大焉。改过就从这会儿开头。”
“怎么改法？”弘昌情不自禁地问。
“喏！”方观承将现成的纸笔往前一推，“昌大爷，你先写个亲供。”
弘昌不作声，一支笔拿起又放下，放下又拿起，最后终于不能不向方观承请教了。
“问亭，你说该怎么写？”
“无非悔悟之词，只说误信人言，不知轻重好了。”方观承又说，“你写完了，我再替你斟酌。”
弘昌的书读得比弘晈好，但这篇亲供一句一停顿，写得极慢，直到日落时分，方始写完。
“问亭，”弘昌平时的矜躁之气，丝毫不存，低声下气地说，“你替我好好改一改。”
“是，昌大爷的事，我没有不尽心的，请放心好了。”
“还有件事。”弘昌脸上很尴尬地，“能不能另外替我找间屋子？我不能回北屋。”
“怎么？”
“我怕见理亲王。”弘昌答说，“他要问我是怎么回事，我怎么说呢？”
“那么，理亲王如果问，昌贝勒在哪儿，我们可怎么说呢，总不能照实回答，说你怕见他吧？”
弘昌愣了一会，突然说道：“你干脆这么说吧，已经把我扣起来了。”
又是一个愿行苦肉计的。方观承心想，这么办，倒是对迫使弘皙就范有帮助的，当下答说：“昌大爷愿意我们这么说，亦无不可，请稍坐一坐，我来安排。”
这时杨一帆已经将弘昇、弘普的亲供都取来了，唯独弘皙始终不合作，口口声声要见庄亲王。
“我看咱们不必等他了。我还有个法子，索性连宁郡王他们三位，一起都挪了开去，让理亲王一个人待在那儿，人单势孤，心里觉得不好受，说不定就会软下来。”
杨一帆也赞成这个办法，于是另外找了一座院落，先将弘昌送了去，接着便到北屋去接另外三个人。
“杨府丞，”理亲王弘皙神色严重地问，“你们到底让不让我见庄亲王？”
“回王爷的话，我们做不了主。”
“那，你让我去看康亲王。”
“是！等我上去回。”杨一帆很快看着弘晈说，“请宁郡王，还有两位贝勒跟我来。”
那三人还未答话，弘皙却开口问了：“你把他们三位带到哪儿去？”
“亲供上有些事还不大清楚，得请了去问一问。”
说完，将弘晈、弘昇、弘普，带到弘昌那里，只见好几个苏拉正在忙碌，一个点蜡烛，两个摆桌面，另外还有两个正提着食盒进屋，后面跟着的是方观承。
“康亲王送的席，给四位压惊。”
听这一说，大家觉得心头一松，接着，便听得有人肚子里作响。
“我可真饿了。”说着，弘晈动手揭开食盒，抓了几片火腿往口中塞。
“今晚上，”弘普问道，“我们睡哪儿？”
“总有地方睡，请先宽心喝酒。”杨一帆答说，“我这会儿就去张罗。”
于是由弘昌带头，相将入席，方观承代做主人，一一敬过了酒，何志平来接替主位，方观承道声“失陪”退了出去，找杨一帆去商议。
“理亲王怎么样？”
“你听！”杨一帆指着北屋说。
方观承凝神静听，是理亲王在发脾气、摔东西，不由得皱眉说道：“这得跟两王去请示。”
两王是指康亲王跟平郡王，到得那里一看，非常意外地，庄亲王胤禄亦在座。
方观承便将四份亲供呈了上去，简要地说了处置的经过，康亲王觉得很满意，大为夸奖方、何、杨三人有办法。
“不过理亲王可不好办。原来打算把他孤立起来，也许能听劝，哪知道脾气愈大。体制所关，不能用强，得请三位王爷定个宗旨，以便遵循。”
“听说他一直要见我？”庄亲王问。
“是。”
“好吧！我跟他见见面，谈一谈。”
众人对他的这个决定，无不感觉意外，“十六叔，”平郡王福彭问说，“你老预备跟他谈些什么？”
“先要听他问我些什么？”庄亲王昂一昂头说，“反正避不见面，绝非上策。”
“是！”方观承觉得庄亲王很高明，力赞其成，“只要王爷一露面，理亲王先就发愣了。”
果不其然。弘皙原以为庄亲王使这一条“倒脱靴”的苦肉计，一定情虚不敢露面，所以一直嚷着要见庄亲王，表示他自己理直气壮，不道庄亲王居然会来，一时倒有些手足无措之感。
“十六叔怎么也来了？”
“还不是受你的累！”庄亲王说，“上谕中不是也有我的名字吗？”
“十六叔，你如今也知道了吧！你这么回护他，他居然翻脸无情！我早说他天性薄，十六叔该相信了吧！”
“话倒也不是这么说。”庄亲王故意停了下来，等陪着来的方观承退了出去，方又小声埋怨着说，“我早劝你别心急，事缓则圆，等自己处处把脚步站稳了，他无所借口，只好乖乖退位。你就是忍不住，一逼再逼，到底逼出事来！小不忍则乱大谋，真是竖子不足与共事。”说着，庄亲王叹了口气，大有无端受累之慨。
弘皙一听语气不妙，随后感觉得有股冷气从脊梁上冒起来，似乎整个身子像浸在冰桶中一般，不知是怒是悲，是忧是急，好半晌说不出话来。
“古语说得好，退一步天地皆宽。”庄亲王又说，“先皇是病中胡思乱想，又不是神志清醒时候说的话，这叫作乱命，原不能作数的。当初你别那么认真，不就什么事都没有了吗？”
这总算如麻心绪中，让弘皙抓到了一个线头，能从此开始来清理了，“十六叔，”他问，“你说我什么事别认真？”
“不就是传位的事。”
“那就怪了！”弘皙气往上冲，一阵一阵地脸上发烧，“原是先王的皇位，让他夺走了，自愿物归原主，这是何等大事，我能不认真吗？”
“要说物归原主。老侄，”庄亲王仍是不徐不疾地，“神器另有所属，我不说你也明白。”
“另有所属？”弘皙问道，“你是说十四叔？”
“是不是，我不说你也明白的。”
弘皙语塞。圣祖决定将皇位传给十四阿哥恂郡王，这是个不争的事实。世宗一半以遁词强辩，一半是得了怔忡症为求自我解脱，以为愧对废太子。在弘皙来说，最初确是有着一种意外惊喜之感，可是既然做了承诺，而且今上即位时，已经取得协议，就非争不可。
转念到此，又觉得振振有词了，“真是这样的话，先皇驾崩那天，为什么发生争执，又为什么有盟约。尤其是，”他提高了声音说，“十六叔不该做中。”
“我做中是从权顾大局。”凡此指责，都在庄亲王意料之中，所以回答得极快，显得胸有成竹，他停了一下又说，“国不可一日无君。当时是圣祖有一段遗训盘桓在我胸中，不能不做中。”
“喔，我倒要请问十六叔，是圣祖的哪一段遗训？”
于是庄亲王为弘皙细谈康熙年间两次废太子的经过，提到圣祖曾有一段遗训，说皇子树党结私，各怀异谋，等他一旦身死，必然会将他的遗体置于乾清宫不顾，手足之间，束甲相攻。
庄亲王说他对圣祖的这番感慨，铭记不忘，自誓如有这样的情况出现，一定要化干戈为玉帛，当世宗初崩时，极力调和的本意在此。
这番说辞何能令弘皙折服，他冷笑说道：“原来十六叔之所谓调和，就是欺骗？”
对尊长如此措辞，无礼之甚，庄亲王脸色勃然，但马上就恢复平静了，“你说我欺骗，就算欺骗。不过，人必自侮，而后人侮之。”他说，“怪来怪去要怪你自欺！”
“怎么说是我自欺？”
“我刚才说过，先帝当初接你入宫，许了你也有继承皇位的资格，那是病中的乱命。先帝有病，你没有病，怎么信以为真呢？”
听得这句话，弘皙只觉得一股气堵在喉头，呼吸都不通了，等将一口气缓了过来，只见他蓦地里左右开弓，打了自己两个大嘴巴，同时咬牙切齿地骂道：“我该死，我该死！”
“你别这样子！”庄亲王说，“我索性把话说得透彻一点儿，才能攻掉你心里的那块病。圣祖的实录俱在，对你父亲心是伤透了，心也灰尽了。所以第一次废立的时候，大受刺激，痛哭流涕，六天夜夜不能合眼；到第二次再废，若无其事，说是谈笑处置而已。”
停了一会，又说：“为什么前后如此不同，就因为你父亲不可救药，君臣之义既尽，父子之情亦绝，视如陌路，无足萦怀。这你不是不知道，知道了而又以东宫嫡子自居，岂非自欺？还有一层你得冷静下来想一想，圣祖驾崩，你父亲跟你都没有封号，你的理亲王是怎么来的，不是先帝封的吗？”
弘皙心绪如麻，悔恨不已，思量往事，平日拥护他的那班兄弟侄子，此时都为他所怨尤，自觉为人误得不浅。
此念一生，恐惧之心，随之而起，庄亲王既不责备，亦不解劝，只是默默地看着。
在窗外窥伺动静的杨一帆，看着是时候了，径自推门入内，向庄亲王打个扦说道：“王爷怕饿了，宗人府备得有饭。”
“好！你开上来吧，我跟理亲王一块吃。”庄亲王又说，“我怕今天不能回去，叫人叫吃的来，你看看来了没有？”
“是。”
杨一帆答应着退了出去，不一会带着苏拉来摆饭桌，八样极丰盛的菜以外，还有个肥鸭炖火腿的一品锅，一小坛陈年花雕，这都是庄亲王送来的。
“来吧！”庄亲王向弘皙招呼，“咱们喝着酒聊。”
弘皙哪里喝得下酒，但却愿意听庄亲王说话。而庄亲王也正要借杯酒，谈先世，来做开导，所以关照不必伺候，以便摒绝从人，密谈出一个圆满的结果来。
“在帝王家，骨肉伦常之变，实在也无足为奇，大家想当皇上，自然是皇上权威，独一无二，这个引诱，可是太大太大了。不过也不尽是为了私意，是觉得自己真有一套治国平天下的本事，想拿出来造福苍生。”庄亲王说到这里，停下来问道，“老侄，你想当皇上，是为了什么？你可以不答我的话，可别骗我。”
弘皙已很明白，骗也未必骗得过去，只好老实听他的话，默然不答。
“大家争着想当皇上，有时候并不是一件坏事——我是指对天下人而言，见得那是个有为的朝代；倘或连皇上都不想当了，人家看着他可怜，他羡慕人家自由，那个朝代，大概也就快完了。”
弘皙拿他的话，想了一下说：“莫非先帝自信治天下，一定比十四叔强？”
“当然。”
“我看不见得。”
“人都过去了，这是件争不出结果来的事。我要告诉你的，本朝有过许多天翻地覆的风波，不过到头来都有好结果。”
“好结果？”
“对了，好结果。”庄亲王自问复又自答，“什么叫好结果？就是于社稷苍生有益。”
“这个好结果是怎么来的，你倒说给我听听。”
“你不知道，就根本不配争皇位。我告诉你吧，这个好结果是，争不到的人能顾全大局，或者本人心不服，旁人觉得有害大局，不准他争。”庄亲王略停一下又说：“当初恂郡王能争不争，如今和亲王也是能争不争。”
“哼！”弘皙轻蔑地冷笑，“十四叔还罢了。别的人，是财迷心窍，不说也罢。”
这是指和亲王弘昼而言。当今皇帝为了安抚弘昼，尽以先帝在藩邸的私财相赐，所以弘皙说他“财迷心窍”。
“他的心窍就是财不迷，也耍不出什么高招来，倒不如当争不争，见机为妙。”庄亲王趁机开导，“你倒问问你自己，如果是你当皇上，日理万机，你能顶得下来不？听说你常常扶乩，如果军国大计，要请教乩仙，老侄，我看大清朝天下，非断送在你手里不可。”
“那……”
“你不必辩！辩也没有人听。干脆说吧，你是人家不准你争！”
这最后一句，简直是当头棒喝，弘皙汗流遍体，满怀惭愧，涨红了脸好久说不出话来。
见此光景，庄亲王知道已将他彻底制伏了。不过弘皙的性情他也听人说过，欺软怕硬，刚愎自用，所以把本想加以安抚的念头收起来，静等他来求情，再相机应付。
“十六叔，我斗胆得怪你，这些道理，你早该跟我说的。”
“你这么大人，都快做爷爷了，自己不知道轻重，还等我来说？”
“唉！”弘皙叹口气，“当局者迷！”
庄亲王没有理他，只管自己陶然举杯。弘皙这时候六神无主，一会儿站起，一会儿坐下，憋了好久，终于憋不住了。
“十六叔，”他说，“我想跟普二弟聊一聊。”
“我也不知道他在哪儿。”
“只要你老答应了，我自己去找。”
“好吧！”庄亲王回身向外问道，“杨府丞在不在？”
“在！”杨一帆在外应身，接着推门入内。
于是在庄亲王指示之下，杨一帆将理亲王弘皙带到软禁弘昌等人的那座院落，经过一座跨院，听得曲韵悠扬不由得就站住了脚。
“怎么，还唱曲子？”
“是的。”杨一帆答说，“是显亲王，把他府上‘小科班’的场面也传来了。”
弘皙也喜欢昆腔，便舍不得离去，凝神细听了片刻，办出正是《千钟禄》中的建文帝在唱《惨睹》。这一折曲文共计八段，结尾都押“阳”字，俗称“八阳”。显亲王唱完第四段，陡然拔高，声如裂帛般接唱第五段《小桃映芙蓉》。
这段曲文，弘皙也熟，一面听，一面在心中默念：“惨听着哀号莽，惨睹着俘囚状，裙钗何罪遭一网，连抄十族新刑创；纵然是天降灾，消不得诛屠恁广，恨少个裸衣挝鼓骂《渔阳》。”
一面默念，一面却又心惊，燕王继了帝位，建文的忠臣被戮，妻孥发往教坊；方孝孺不肯草诏，燕王威胁以灭九族，方孝孺抗言灭十族亦不惧，燕王竟真的灭了他的十族。
苍凉高峭的歌声，加深了弘皙的感慨，同时也加重了他的恐惧，虽未掩耳，却是疾走，不敢再听“八阳”了。
到了软禁弘昌的那间敝屋，又另是一番光景，杯盘狼藉，四个人脸上都是红的，看来酒喝得不少。
“王爷用了饭没有？”代做主人的何志平站起身来问。
“我不吃，别客气。”弘皙看着弘普说道，“普二，咱们说几句话。”
“是！”弘普答应着站身，领弘皙进了西间，炕上铺着温软的被褥，两人便并坐在炕沿上谈话。
“老爷子来了，你知道不？”
这是指庄亲王，“我不知道。”弘普微感诧异地问，“你见过了？”
“见过了，说了一篇大道理。”弘皙愤愤地说，“我实在不明白，何以事先一点都不透露，一直到今天才开口？”
弘普不知道他父亲说了些什么，不敢造次，便只有付诸沉默了。
“你应该是知道的吧？”
“什么事？”
“还不是让位的事，打一开头就是个骗局，你总知道吧？”
“我可不知道。”弘普斩钉截铁地说，“我只知道皇上一时不打算让位，要把准噶尔的军务弄妥当了再说，我不是几次劝你别心急吗？”
“话是说过，无非一句空话而已，他根本就没有逊位的打算。”
这个“他”是指当今皇帝，弘普立即反问：“他跟你说过这话？”
“这还用说吗？情形明摆在那里。”
“既然如此，你又何以催着要接位呢？”
弘皙语塞，心里却是愤懑不平，觉得弘普的诡辩，比他父亲还难缠。他平常不是这么善于辞令的，可见得这套辩驳翻来覆去已演练过不知多少遍了。由这一点上，更可证明一开头就是个大骗局。
“到现在我算是明白了。”他狞厉地说，“什么人长的什么五脏六腑，看得清清楚楚。”
弘普让他去发牢骚骂人，若无其事地笑一笑，开口说道：“你回头也搬来了跟我们一起住吧！我们商量好了，斗叶子消夜，加上你一个，正好轮流‘做梦’，轮流休息。”
“哼！”弘皙冷笑道，“我可没有你那份闲情逸致，梦做得够长了。”
“你的意思是，你的梦已经醒了？”
这句话就更露骨了，弘皙冷笑着说：“不醒怎么着，莫非真的连死了都做糊涂鬼？”
“死是绝不至于……”
弘普故意尾音曳长停了下来，看弘皙一脸殷切的神色，心知他口虽不言，心里相当焦急，迫切希望知道前途的吉凶祸福。于是，他忽然换了很庄重的神色说道：“我想，你不得已而求其次，还是可以做一家之主。”
“这，”弘皙摇着头说，“我不懂你的话。”
弘普很含蓄地为他解释，事已至此，罪不可免，但不至于死，王爵亦不会取消，只是须另择人承袭。弘普认为他如能表示悔改，则此另行承袭之人，可以由他来挑选。这样，他在兄弟之间，便仍可维持家长的地位。
弘皙的兄弟很多，一时想不起由谁来承袭为宜，当然，这也是他舍不得抛弃爵位，以致意绪如麻、无法作冷静思考之故。
“怎么样？你如另有主意，不妨说出来商量。”
到此地步，弘皙真有万般无奈之感，通前彻后想下来，只有用“识时务者为俊杰”这句俗语来自譬，老老实实地说道：“普二，你倒替我拿个主意看。”
“老十不很好吗？在他，你是长兄如父。”
弘皙的幼弟，庶出而行十的弘，自幼丧母，由弘皙的妻子所抚养，所以名为兄弟，情同父子。弘普的建议，在弘皙自是求之不得，但怕其余诸弟，特别是老六弘曣、老七弘晀提出反对，很难处置。
“这一点，你不必担心，我跟老爷子说，无论如何帮你的忙。”弘普说道：“倘若上谕让你自行择人，奏请承袭，你会为难，直接由上谕指定，就谁都没话说了。”
04
儿戏式的宫廷政变，谈笑间就处置了。当然会有人倒霉，但比起雍正朝那种重臣大吏，动辄五条铁链捆起，解到“天牢”，甚至送到圆明园或西苑，由皇帝亲审的恐怖景象，仅仅革爵训斥，真算不了一回事了。
皇帝的心思很深，他不在乎弘皙造反，关心的是，这么一件可谓之谋反大逆的要案，竟轻轻发落，在臣民心目中会引起怎样的一种猜测？
经过数度思考，他决定亲自动笔，轻描淡写地让大家知道有这回事，而会很快地忘记，然后再看情形，逐渐加重刑罚。
于是他根据宗人府议奏，庄亲王胤禄与弘皙、弘昇等结党营私，往来诡秘，请分别革爵，永远圈禁的折子，写了一道朱谕。拿庄亲王来“开刀”，冲淡弘皙为“主犯”的身份，也是预先策划好的。他说：“庄亲王胤禄，受皇考教养深恩，朕即位以来，又复加恩优待，特令总理事务，推心置腹，又赏亲王双俸，兼与额外世袭公爵，且畀以种种重大职位，俱在常格之外，此内外所共知者。乃王全无一毫实心为国效忠之处，唯务取悦于人，遇事模棱两可，不肯担承，唯恐于己稍有干涉，此亦内外所共知者。”
连用两个“内外所共知者”，一笔带过，可以避免叙述当初争夺皇位的真相，接下来要表示他将此事看得甚轻：“至其与弘皙、弘昇、弘昌、弘晈等私相交结，往来诡秘，朕上年即已闻知，冀其悔悟，渐次散解，不意至今仍然固结。据宗人府一一审出，请治结党营私之罪，革去王爵，并种种加恩之处，永远圈禁。朕思王乃一……”
写到此处，皇帝觉得为难了，要将庄亲王形容成怎样一种人。说他能干，则“私相交结”弘皙等人，便是有心谋反，处置不能不重；说他庸碌，则“畀以重大责任，俱在常格之外”，显失知人之明。
考虑下来，唯有自承无知人之明，才能“开脱”庄亲王，当下又写：“朕思王乃一庸碌之辈，若谓其胸有他念，此时尚可料其必无，且伊并无才具，岂能有所作为？即或有之，岂能出朕范围？此则不足介意者。”
写是写了，内心不免愧怍。他从小由庄亲王胤禄的生母宓妃王氏，及果亲王的生母勤妃陈氏所抚养，圣祖晚年万岁之暇，课幼子自娱，亲授胤禄以天算之学、火器之道，而皇帝又从胤禄受教，名为叔侄、义同师弟。自己一向讲究尊师重道，如今将胞叔而又为恩师的庄亲王贬得一文不值，所谓师道尊严，扫地无余，良心实在不安。
但非如此，这条苦肉计便无效用，只好随后补过。就文气推敲了一回，提笔又写：“但无知小人如弘皙、弘昇、弘昌、弘晈辈，见朕于王加恩优渥，群相趋奉，恐将来日甚一日，渐有尾大不掉之势，彼时则不得不大加惩创，在王固难保全，而在朕亦无以对皇祖在天之灵矣。”
这样措辞，意示为了保全庄亲王，不得不然，稍稍道出了苦衷。接下来论弘皙之罪，笔下就不必客气了。
“弘皙乃理密亲王之子，皇祖时父子获罪，将伊圈禁在家，我皇考御极，敕封郡王，晋封亲王，朕复加恩厚待之，乃伊行止不端，浮躁乖张……”浮躁乖张者何在？皇帝心想，照实写出来，自己亦觉得丢脸；但如不写，便是欲加之罪，何患无辞，而且，以后倘有必要加重刑罚时，亦无根据。
所以决定据实而书：“于朕前毫无敬谨之意，唯以谄媚庄亲王为事。胸中自以为旧日东宫之嫡子，居心甚不可问。即如本年遇朕诞辰，伊欲进献，何所不可？乃制鹅黄肩舆一乘以进，朕若不受，伊将留以自用矣。今事迹败露，在宗人府听审，仍复不知畏惧，抗不实供，此尤负恩之甚者。”
以下论弘昇之罪：“弘昇乃无藉生事之徒，在皇考时先经获罪圈禁，后蒙赦宥，予以自新之路。朕复加恩用至都统，管理火器营事务。乃伊不知感恩悔过，但思暗中结党，巧为钻营，可谓怙恶不悛者矣。”
这就要轮到弘昌、弘晈了。想到这两个人，皇帝觉得最不可恕，而且心中浮起了难以形容的厌恶之意。怡亲王受先帝之恩，天高地厚，所以他人略欠忠爱，犹有可说，怡王子孙如此，便是忘恩负义，绝无可恕。
深一层去想，弘昌、弘晈实在亦非背叛先帝，只是对他个人有成见而已。最明显的一个事实是，在以前，他们对和亲王弘昼跟对他的态度是大不相同的，偶然流露出来的那种认为他“出身微贱”的轻蔑神色，一想起来就会百脉贲张，无名火发。
此刻就是如此。但多年来他从师父之教，学会了一个“忍”字，对“小不忍则乱大谋”这句成语，了解得再透彻不过。因此一到这种时候，他就不期而然地会做自我提示，心境也就比较能够平静了。
“弘昌秉性愚蠢，向来不知率教。”皇帝写道，“伊父怡贤亲王奏请圈禁在家；后因伊父薨逝，蒙皇考降旨释放。及朕即位之初，加封贝勒，冀其自新，乃伊私与庄亲王胤禄、弘皙、弘昇等交结往来，不守本分，情罪甚属可恶。”至于“弘晈，乃毫无知识之人，其所行为，甚属鄙陋，伊之依附庄亲王诸人者，不过饮食燕乐，以图嬉戏而已。”
写到这里，又出现了一个难题，弘普比他小五岁，从小就拿弘普当个小弟弟看待，与同胞手足无异，弘普亦当他胞兄看待，处处唯马首是瞻。即如弘皙的行径，便经常由他来密陈。这样一个论事有功、论人有情的人，加以莫须有的谴责，实在问心有愧。可是漏了他就是一个易于引起猜疑的漏洞，也就只好狠一狠心不顾他了。
不过话虽如此，措辞还是尽量求缓和，“弘普受皇考及朕深恩，逾于恒等，朕切望其砥砺有成，可为国家宣力，虽所行不谨，由伊父使然，然亦不能卓然自立矣。”
罪状是宣布得相当明白了。接下来该定处分，当下宣召平郡王至养心殿，打算听听他的意见。
平郡王很聪明，何肯乱作主张，平白地得罪人，当下磕头说道：“庄亲王谊属懿亲，其处分除出宸断以外，任何人不得擅拟。”
皇帝亦知道他的用意，只好自己先定了处分，再跟他斟酌，“先说庄亲王，当然不会革爵，内务府亦仍旧要他管。我想亲王双俸及议政大臣是不能保留了，还有理藩院尚书，想来他亦不好意思再跟蒙古王公见面，也免了吧？”皇帝问说，“你看如何？”
“臣愚。”平郡王答说，“窃以为皇上莫如先召见庄亲王加以温谕，以示倚任如故。”
“这……”皇帝有些踌躇，因为不知道召见庄亲王时该说些什么。
“或者，”平郡王很机警地又说，“召见贝子弘普，嘱咐他转告庄亲王。”
“这倒行！”
平郡王立刻接口：“弘普现在銮仪卫。臣当传旨，命其即刻进见。”
“可以。”
平郡王就此脱身，亲自到銮仪卫传旨，陪着弘普到养心门前，拍拍他的肩说：“记住！做戏。”
要言不烦地两个字，说得弘普心情改变了，已知是做戏就不必认真，所以进殿磕头以后，表情木然。
“小普，”皇帝仍旧用从小至今未改的称呼，他用不胜歉疚的声音说，“你总知道，我是万不得已。俗语说‘做此官，行此礼’，当皇上也是一样。官样文章，亦不能少。反正我心里知道就是了。”
“是。”
“小普，你能不能把你的贝子借给我？”
这使得弘普想起十年前的一桩事，不知道是谁从罗刹——俄罗斯奉使回来，贡上两个精巧的打簧表。先帝分赏了四阿哥和他。哪知四阿哥在圆明园沿着福海散步，取视金表时，一不小心，掉在湖中。第二天先帝召见，他怕问起金表，无以为答，便去找弘普商量：“小普，你能不能把你的金表借给我？”
回忆到这段往事，少年友于之情，油然而兴，不自觉地出以当年戏谑之词，“金表能借，贝子不能借。”他说。
“算了，算了！”皇帝笑道，“先把你的贝子借给我，将来还你一个贝勒，也许是郡王也说不定。”
05
处置分做两部分，一部分照宗人府所议，一部分加恩从宽。弘昇永远圈禁；弘昌革去贝勒，都是宗人府的原议；弘普的贝子，既为皇帝所“借”，当然也革去了。
从宽的第一个是庄亲王，免革亲王，只撤双俸及议政大臣、理藩院尚书。他的差使还多得很，何者应去，何者应留，自行请旨。惩罚臣下，开一新样，而其中自有深意，暗示对庄亲王的处分，别有衷曲。
第二个是宁郡王弘晈，上谕中说：“弘晈本应革退王爵，但此王爵系皇考特旨，令其永远承袭者，着从宽仍留王号，伊之终身永远住俸，以观后效。”
宣旨的是方观承。奉差既毕，正心里在想应该如何安慰弘昌时，忽然发现弘晈泪流满面，接着伏地饮泣，不免诧异，急忙蹲身下去，将他扶了起来。
“王爷何以如此伤心？王号仍旧保留，住俸亦不是什么了不起的事。”方观承还有句没有说出来的话：怡贤亲王留给子孙的家业，几辈子都吃不完。
“我不是为我的处分，我伤心的是，皇上把我看得一个子不值。”弘晈且泣且诉，“说我‘毫无知识’，说我‘卑陋’，已经让人受不住了；还说我的‘依附庄亲王等人，不过饮食燕乐，以图嬉戏’，把我看成什么人了？我大小是个王，竟把我当作打‘镶边茶围’的‘篾片’了。您想，作践得我这个样子，我还有脸活下去吗？”
原来为此！方观承倒是深为同情，但语言“卑陋”，却绝非苛责。心想：难得他还有羞耻之心，不正好切切实实做一番规劝。
“王爷，你别错怪皇上，皇上是一番‘恨铁不成钢’的至意。譬如说吧，什么‘镶边茶围’，这种市井之语，出诸有身份之人之口，能让别人瞧得起吗？王爷，你得仔细想一想上谕上‘以观后效’那四个字。既有受了羞辱不想活的志气，何不发愤读书？读书可以变化气质，化鄙陋为醇美，不但可洗今日之耻，将来还有大用的日子呢！”
弘晈把他的话，每一个字都听进去了，抹一抹眼泪，怔怔地想了好一会说：“我也不望大用，不过一定要一洗今日之耻。”
说话马上不同了，方观承大为赞美，“这才是。”他说，“我把王爷悔悟向上的情形跟皇上回奏，皇上一定也很高兴。”
06
复命仍须待命，皇帝交代方观承：“还有事要交给你办，等一等。”这一等就是一个时辰，茶膳房的太监马胜，带了挑着食盒的苏拉来传口谕赐食。
“这是御膳上撤下来的。”
以方观承的身份来说，赐食已不寻常，何况是上方玉食。当下朝皇帝所在之处磕了头，起身看御膳上撤下来的是，一盘包子、一大碗红白鸭丝烩鱼翅。他的量小，吃了四个包子就饱了，鱼翅还剩下一大半，心里不免可惜。
“方老爷，”马胜说道，“吃不完带回去好了。”
“这也能带吗？”
“怎么不能带？有的还特意不吃，好带回去。这是皇上的恩典，带回去孝敬老人家再好不过。”
“是，是！我带回去孝敬我娘。不过，包子好带，这鱼翅汤汤水水的……”
他的话还没有完，马胜便已接口，“不要紧！”然后转脸对苏拉，“去找样家伙来盛鱼翅！回头方老爷有赏。”
这是特意提醒方观承，颁赏本就该给打赏的，只是银子并未带在身上，但即说道：“不错，不错。回头到我那里来领赏。”
于是苏拉去找了个敞口的绿釉陶罐来盛鱼翅。刚收拾好，奏事太监来“叫起”。
皇帝已换了便服。冬至将近，天气已很冷了，皇帝将双手笼入狐裘袖筒中，在西暖阁中散步，听得帘里响动，回身站定，方观承随即跪下磕头。
“吃饱了？”
“是。”方观承老实答说，“赐食过丰，臣还能带回去，以便臣母同沾恩荣。”
皇帝不作声，忽然叹了口气，然后向首领太监说道：“你们都出去。”
等太监退出以后，皇帝在炕上坐了下来，命方观承站着说话，他的身材矮小，站着亦仅及坐着的皇帝之肩。
“你还记得吧，我接位那年，有一天看了恂郡王回来，跟你谈起的事？”
方观承愣了一下，随即记起，恭敬地答道：“臣何敢忘？”
“我说过，这件事怎么办，我完全听你的。如今看来，该要办了。”皇帝说道，“皇太后越来越不行了。”
方观承亦曾隐约听说，慈宁宫的御医，一天要请三次脉，太后娘家的弟妇——承恩公凌柱长子伊通阿之妻，本来每半月进宫省视一次，这一阵子常常奉召入慈宁宫，每来都是宫门将下钥时才走，足见病势沉重。
“皇太后原是带病延年，当初都以为朝不保夕，只以皇上、皇后纯孝，得享数年天下之养。万一不讳，皇太后必是含笑于天上，皇上亦应无憾。”
皇帝点点头说：“承恩公家，应该都看得出来我的一片心。不过……”他略停一下又说，“我刚才听了你的话，感触很深。”
臣子之母，得以乐享天伦；天子之母，却不能不独处离宫。稍为皇帝设想，实在是情何以堪？方观承不由得有些激动了。
“办理此事的步骤，曾面奏过，皇上如别无指示，臣今天就去看伊通阿。”方观承说，“伊通阿是明理的人，必能听臣的话。”
“好！要机密。”
“是。”方观承又问，“去接‘在热河的太后’，非内务府办差不可，应该跟谁接头，请旨。”
“你跟海望商量，要快！”
“是。”方观承停了一下，看皇帝别无指示，方始慢慢退了几步，跪安而出。
一出来就到内务府，找到海望，屏人密谈，“海公，”他说，“皇上派我跟你去看伊通阿，你知道是为什么？”
这是试探，看他知道不知道“以伪作真”的计划。如果不知道，就得好好想一想如何跟他说明。因为海望此人，确如皇帝在口谕中所宣示的，“心地纯良，但识见平常”。这件机密大事，如果讲得不够清楚，发生误会，以致行事出错，那关系就太重了。
“不就是要唱一出《狸猫换太子》吗？”海望答以隐语，以宋真宗的李宸妃比作“在热河的太后”，接着又说，“不过，我可不知道皇上派我去看伊通阿。”
“现在我一传谕，海公不就知道了吗？皇上交代，要快！咱们什么时候去？”
海望与凌柱都是皇亲国戚，平时常有往还，对凌柱家的情形很熟悉，沉吟了一会说：“承恩公风瘫了，老大不大管事，他家是大奶奶当家，有事只跟老二商量。咱们不能找通大奶奶，不如跟老二，让他跟他嫂子去谈。”
“原来海公跟他家是通家之好，那就容易着手了。”
“不！话要你来说，因为只有你对这件事最清楚。”海望又问，“你跟他家有往来没有？”
“没有，我只见过老大伊通阿。”方观承问说，“老二是叫伊松阿不是？”
“不错。照这样看，你到他那里去也不方便，只有在我那儿谈，晚上我请客。”
正谈着时，天上已经飘雪，是初雪，也是瑞雪，更值得一赏。但伊松阿因为心情不好，天又下雪，婉谢邀约，海望只好再派亲信听差去面见伊松阿，说明有极要紧的事谈，伊松阿方始冒雪而来。
其时方观承已先到了，经海望引见以后，伊松阿很客气地拉手问好，没有那种贵介公子骄倨的神色，但透出一脸的精明，方观承便不敢怠慢，言语之间，十分谨慎。
“咱们是先谈事，后喝酒呢，还是边喝边谈？”海望看着伊松阿问。
“看方先生的意思。”
“那我就放肆，妄作主张了，先谈事吧！”
密室是早就预备好的，在一个假山洞里，洞壁用油灰填实，刷上石灰水，地面也是油灰筑实砑光，铺垫极厚的狼皮褥子，关上两面厚重的木门，不但温暖如春，而且不虞隔墙有耳。
三人围着一张紫檀长方矮几，席地而坐，方观承与伊松阿面对面，声音虽轻也听得很清楚。
“松二爷，你的脸色很不好，想来是因为皇太后圣体违和，心烦的缘故。”
“是啊！”
“皇上也是愁得眠食不安。”方观承问，“到底怎么样了呢？”
“据我大嫂说，不过拖日子而已。”
“皇太后的病，”海望插嘴说道，“有好几年了。”
“是的。”伊松阿说，“如说拖日子，这日子也拖得太久了。”
“也许，”方观承说，“带病延年，还有好些日子。”
“难！”伊松阿摇摇头，越发忧形于色。
看看是时候了，方观承便陡然间说：“松二爷，恕我问一句不该问的话，万一太后驾崩，你看皇上是不是照旧会照看外家？”
伊松阿无以为答，他先要琢磨方观承问这话的用意，想了半天反问一句：“你看呢？”
“我不敢瞎猜。不过，我倒带了一篇文章在这里，松二爷不妨看看。”
这篇文章是从国史馆中抄来的《费扬古传》。字写得很大，句子点断，铺叙战功之处，多从简略，所详的是“天语褒奖”以及所获的各种恩典。伊松阿以为其中有何重要的启示，所以很仔细地看完，结果大失所望，什么也没有看出来。
这个结果表现在他脸上，却早存于方观承心中，“松二爷，”他问，“你知道费扬古是什么人？”
“不写得很明白吗？”伊松阿指着传记念道，“‘费扬古，栋鄂氏，满洲正白旗人，内大臣三等伯鄂硕子，年十四袭。’”
“是的。可是，松二爷，你知道不知道，他是端敬皇后的弟弟？”
“端敬皇后？”伊松阿想了想说，“从没有听说过有这位皇后。”
“那是因为后世忌讳，有意不谈的缘故。”
“不错。”海望说道，“有这位皇后，我也是到了孝陵，细看碑文才知道。祔葬孝陵是两位皇后，一位是圣祖的生母孝康章皇后，一位就是端敬皇后。传说她是……”他缩住口没有再说下去。
“啊！”伊松阿恍然大悟，“原来就是她啊！莫非真有其事？”
伊松阿亦未将小宛的名字说出来。他亦只知有此传闻，不悉其详。一半好奇，一半也是觉得特意谈到端敬皇后与费扬古，必有跟他家有关的缘故在内，所以要求方观承细细谈一谈。
“世祖跟端敬皇后的故事，一时谈不完。”方观承说，“我只告诉松二爷，端敬皇后只是认了鄂硕为父，跟费扬古不是真的姊弟。费扬古是靠他自己的功劳，并非因为他是椒房贵戚才发达的。你看，他的传中，凡是上谕嘉奖，从来不提他是端敬皇后之弟，因为本来就不是嘛。端敬皇后在日，鄂硕进封伯爵，鄂硕之弟罗硕封男爵。人在人情在，端敬不在了，哪里还会推恩后家？所以费扬古传中从不提端敬皇后。”
这“人在人情在”五字，恰如暮鼓晨钟般，发人深省。伊松阿心想，真皇帝假太后，眼前不能不尽孝尽礼，一旦太后驾崩，既非骨肉之亲，难期孺慕之思，想不起太后就想不起照应“舅舅”，要长保富贵，只怕难了。
“再说，”方观承将声音压得极低，“今上原是有生母的。母不能以子而贵，只为太后的名分被占了。眼前是无可奈何的局面，将来太后驾崩了，自己生母却不能补这个缺。朝思暮想，想到头来，松二爷，万一迁怒，府上说不定就有不测之祸。”
这话说得伊松阿一惊。仔细想想，似乎不合常理，绝不会有这样的事，但这是第三者看的常理，设身处地去想一想，贵为天子，富有四海，而生身之母不但未能迎养，甚至见面都不能够，那种痛苦会逼得人发疯，就什么事都做得出来了。
转念到此，不由得毛骨悚然，“方先生，”他说，“这得替皇上想办法，不能让他们母子隔绝。倘有这样的情形，哪怕是穷家小户，都让人觉得可惨，何况是皇上？”
“松二爷，”方观承大大地松了一口气，“你有这番见识，我得跟你道贺，府上世世代代，富贵不断了。”
伊松阿心头一阵鼓荡，不知是惊喜，还是兴奋，嗫嚅着说：“方先生，你一定有好主意，请你教导。”
“言重，言重。”方观承沉吟了好一会说，“凡事没有十全十美的，只有一件事，贤昆仲要看得破，想得透。”
“哪一件事？”
“当今太后驾崩了，一时还不能祔葬泰陵。”
“这！”伊松阿发楞，“方先生，这话我不懂。”
“那我就明说吧，府上少了一位太后，可又添了一位太后。让在热河的太后，顶如今圣体违和的太后的缺！不就两全其美。”
“那……”伊松阿细细琢磨了一下，想通了，“你是说，就当我姊姊——太后没有死？”
“一点不错！”方观承很高兴地，“松二爷，你比我的想法高明，不是少了一位又添了一位太后，是出于府上的太后，仍旧好好活着，那是多美的事。”
“可是我姊姊死了就连祭享都不能够了？”
“谁说不能够？当然得找个极妥当的埋骨之地，皇上能够按时祭扫，尽他的孝心。”
“这样，”伊松阿踌躇着说，“总觉得有点对不起我姊姊似的。”
“唉！”海望不以为然地插进来说，“五伦君臣第一，顾全君臣之义，手足之情欠缺一点，也就没有什么不安的。移孝作忠也多得是，何况是姊弟之情。”
“松二爷，你不能光是由你想，你也得替太后想一想，生前有皇上尽孝，驾崩了仍旧有人代替她当太后，娘家长保富贵，太后虽死无憾。如果有这个机会而放弃了，太后在天之灵，一定怨你不懂事，不识大体。”
伊松阿是完全被说服了，因而口气也变成宾主易位的情势，原来是方观承唯恐他不会同意，此刻变成他向方观承请教，应该如何将这件事办得圆满。
“要办得圆满，只有俗语所说的‘神不知，鬼不觉’。”方观承说，“目前，连老爷子那里都不必说破。”
“是，不过我总得告诉我大哥吧？”
“那当然，我想最要紧的是你嫂子。”方观承问，“你看她怎么说？”
“她？”伊松阿很坦率地答道，“有这样的好事，她还能说什么，再说，事情摆在那里，谁也不敢违旨。”
“松二爷，你这话说得很透彻。不过，你千万得跟她说明白，这是件极好的好事，但如果口头不谨慎，稍微露一点风声，事情就会弄得糟不可言。”
“我知道，我知道。”
“那好。你嫂子是怎么个意思，能不能明天给我个回话？”
“行。”
“那么，”方观承看一看海望说道，“明天，咱们仍旧在海公这儿见面。”
第二天见面，伊松阿带来的回话，如所预期的，伊通阿之妻毫无异议以外，而且还意想不到地，她竟自告奋勇，愿意去接“在热河的太后”。
这看来是个很好的主意。但仔细想一想，倘或行迹泄漏，反易惹起猜测，所以方观承持着保留的态度。
但皇帝倒是赞成的，而且也是嘉许的。不过方观承仍旧非常谨慎，他先不做肯定的答复，要看部署的情形而定。
首先是选奉迎的专使。依旧是选中了曹，因为他在热河行宫修草房时，见过圣母老太太好几次，而这个差使是非熟人去办不可的。
可是曹却不善于办庶务，因而又非要加上曹震不可。方观承将他们叔侄请了来，告诉他们有这么一件事，说是：“上头的意思，仍旧要你们两位去。”
曹震很兴奋，因为这件差使办好了，必蒙重赏，而曹却有恐惧不胜之感，甚至现之于形色了。
“上命差遣，本不敢辞。但责任实在太重了，万一出了什么差错，粉身碎骨不足赎其辜。”
“请放心，”方观承说，“出了差错，大家都有责任，只要事先策划周详，绝不会出差错。”
曹还想说什么，曹震拦在前面说道：“四叔，这是辞不掉的事。再说，只要多加小心，也不会出什么差错。”
“就是这话啰。”方观承说，“只要你出个面，一切都有通声替你办，不必担心。”
曹无奈，只得默然而坐，听方观承与曹震策划。
“事情比较麻烦的是没有准日子。”方观承说，“这里的太后一咽了气，圣母老太太就得接进宫去，早了不行，迟了也不大好。而且，进宫总还得挑个好日子。通声，你看这件事怎么办最妥当？”
曹震凝神细想了一会说：“我想家叔应该先动身到热河，把有这么一件事，先跟圣母老太太说明白。”
“是的。”方观承说，“这是第一步。下一步呢？”
“下一步有两个办法，一个是我到热河去预备，一接到消息就护送圣母老太太进京，挑好了日子，一到京就进宫。”曹震忽然说道，“进宫那一刻最难，办差也只能办到送进京为止。”
“这一点，我已经想好了，你说另外一个办法吧！”
“另外一个办法就是，先在城外找一处隐秘妥当的地方，把圣母老太太接了来住着，说进宫就进宫，比较省事。”
“这倒也是个办法，不过隐秘妥当的地方，不容易找。”
“容易。”曹震说道，“京城这么大的地方，还能藏不住一位老太太。”
“那么，先找房子，能找到妥当的地方就这么办。”方观承向曹说道，“请回去预备吧！明天就有旨意。”
第二天，内务府为热河行宫年节祭祀，应派人先期预备一事，开出名单请示。朱批是：“着曹去，即日启程。”
通知送到曹那里，不敢怠慢，立刻出城，暂且找客栈住下，算是遵旨“立刻启程”，事实上总得预备一两天，才能真的动身。
“倒是什么差使，这么要紧？”季姨娘跟锦儿诉苦，“震二爷就不能替他想法子搪一搪，年近岁逼，又是雪，又是雨，我真怕他这一趟去会得病。”
“好了，好了！”锦儿没好气抢白，“快过年了，你就说两句吉利话吧！”
话虽如此，心里却不能不承认季姨娘的顾虑，并非杞忧，只是皇命差遣，身不由己，如果真的得了病，也只能怨命。
“你也不必多想。四老爷这几年运气不错，路上一定平安，只是吃一趟辛苦而已。你回家在佛堂多烧一炷香，菩萨会保佑四老爷一路顺风。”
锦儿好言安慰了半天，又取了些时新花样的尺头相送，将季姨娘敷衍走了，正想歇个午觉时，曹震从城外回来了。
“四老爷暂住东便门外南河坡的蟠桃宫，他出了个难题，我可真不知道怎么办了。”曹震皱着眉说，“他叫我跟太太去说，打算把雪芹带了去陪他。”
“那怎么行？”锦儿毫不考虑地回答，“太太的病，刚好了一点，又快过年了，雪芹不在身边，朝思暮想，不又添了病。”
曹震默然半晌，方又开口：“不过四老爷也确是少不得雪芹。”
“为什么？”
曹震考虑了好一会，拉着锦儿到后房，低声将曹此行的任务，告诉了她，然后又说：“你想，这是多机密的大事！传句话、写封信，不能没有一个自己人在身边，不然走漏了风声，还得了？”
“他不会把棠官带了去？”
“知子莫若父，棠官是什么材料，四老爷会不知道？再说，棠官在圆明园护军营当差，就算能请假，也不是一两天就能准得下来的。”
“那么，你的意思怎么办呢？”
“这就是我要跟你商量的。”曹震说道，“你倒想个什么法子，能让太太准雪芹去？”
“准是一定会准的，说四老爷有紧要差使，非雪芹帮他不可，太太能说不行吗？就怕口头上说不要紧，让他去好了，心里却舍不得，那就坏事了。”
“照你这么说，是要想个法子，让太太能高高兴兴准雪芹跟了四老爷去？”
“这个法子不容易想。”锦儿慢吞吞地说，“只有我跟翠宝轮班陪着太太，想法子哄得她高兴就是了。”
“那好，就你们两个都去也行。”
“都去？”锦儿冷笑，“我们都去了，你也就不必回家了，反正‘口袋底’多的是乐子，再不然还有‘八大胡同’。”
“你又想到哪儿去了。好了，好了，咱们别为这个抬杠。劳你驾，趁早去一趟。”曹震又说，“你可别说四老爷是干什么去的，只说这一回是优差，交了差大家都有好处。”
“大家都有好处？”锦儿很关心地，“对雪芹能有个什么好处？”
“那就难说了。他是名士，不谈功名利禄，就有好处他也不稀罕。”
锦儿不再作声，只找到翠宝，说一句：“我得去看太太有事谈。回来我再告诉你。”然后关照套车，带着丫头，匆匆而去。
07
一进门就遇见秋月，使得锦儿遇到了难题，曹震叮嘱：“别说四老爷干什么去的。”这话对秋月用得上，用不上？
细想却不是难题。曹此行的任务，可瞒别人，不能瞒曹雪芹，曹雪芹知道了，岂有不告诉秋月之理。然则此刻之瞒，完全是多余的事。
“我到你屋子里去，告诉你一件千载异事，不过你得守口如瓶。”
秋月紧皱双眉，在牙缝里吸着气说：“我的妈呀！你别掉文行不行？什么‘千载异事、守口如瓶’，都酸死了。”
锦儿脸一红，“还不是跟你们这班酸溜溜的人泡的。闲话少说，”她指着曹雪芹的书房说，“在不在？”
“在写春联。”
锦儿点点头，没有再说什么，跟着秋月到了她卧室，先把房门关上，径自往套间走了去。
秋月很少看到锦儿有如此郑重其事的态度，料想这件“千载异事”关系重大，心情也就自然而然地变得严肃了。
“四老爷要到热河出差，你知道不知道？”
“不知道啊！”秋月诧异地，“快过年了，还出差？”
“今儿早晨的事，奉旨马上动身，已经住到城外去了。不但四老爷，雪芹也得去一趟……”
等她将整个经过说完，秋月脸上不由得就有难色。她心里的想法不难测度，正就是锦儿所顾虑的。
“我在想，去是不能不去，只有想法子哄着太太，让她没有闲心思去想雪芹。我打算跟翠宝轮班来陪太太，把孩子也带来，跟小芹一块玩，家里一热闹，太太的日子也容易打发了。”
“也就只有这么办了。”秋月问道，“你自己跟太太去说，还是我替你去说？”
“自然是你说。”
“这也行。不过是去干什么，又为什么非要芹二爷陪着去，这得有个很妥当的说法。倘或话中有了漏洞，太太一动了疑心，那可就大糟其糕了。”
“是啊！如果是别的事，大不了说了实话，疑心也就去掉了，无奈这件事是万不能说的。”
秋月沉默不语，只见她眼珠不断在转动，过了好一会，方听她徐徐说道：“其实也没有什么不能说的。太太肚子里最能藏得住话，你是知道的，很可以明说。事先明说了，还有一样好处，这是个很有趣的差使，太太没有事，心里会想，圣母老太太听说皇上去接她，会是什么个样子；圣母老太太见了芹二爷，是不是也喜欢他？只是想这些事，就不会想到芹二爷路上辛苦，替他担心了。”
正在谈着，听得外房有推门的声响，秋月起身张望，是小丫头文玉，“芹二爷来了。”她说，“是来看锦儿奶奶的。”
“请芹二爷在堂屋里坐一坐，我们就来。”秋月回身向锦儿说道，“暂且别告诉他，等回了太太再说。”
“这样，我到他那里看看杏香去，你趁这会儿跟太太去回，我在那儿听消息。”
说停当了方始出房，只见曹雪芹迎上来问道：“听说四叔已经出城了，是震二哥送了去的，怎么回事？”
“待会儿你就知道了。”锦儿答说，“走，看看小芹去。”
于是一起出了垂花门，分路而行，曹雪芹陪着锦儿到他所住“梦陶轩”——前年就隙地新盖的一座院落，三间正屋，两间打通了的厢房，院子里一树腊梅，黄澄澄地开得正热闹。
“杏香，你看谁来了？”
杏香掀开门帘，笑嘻嘻地将锦儿迎了进去，“书房里坐吧！”她说，“那儿暖和。”
书房里生着一个云白铜的大火盆，暖气将两盆红白梅花都催开了，但花香之中杂着药香，锦儿便即问道：“谁服药？”
“喏，她。”曹雪芹努一努嘴，是指杏香。
“怎么啦？”锦儿关切地握着杏香的手问，“哪儿不舒服？”
“没有什么。”杏香问道，“你喝什么茶？有水仙，有碧螺春。”
“锦儿姊，”曹雪芹插嘴，“试一试我的‘双清茶’如何？”
“什么叫‘双清茶’？”
“你看了就知道了。”
“水仙加梅花瓣。”杏香说道，“什么稀罕的东西，无非巧立名目。”
“他不是花这些闲心思，可怎么打发日子？”锦儿笑着问说，“你制的墨怎么了？”
“唉！别提了。”曹雪芹尚未开口，杏香已发怨声，“厢房里到处是煤烟，一片漆黑，害我整整收拾了两天。”
“这么说，是制成了，拿来我看看，自己制的墨，是怎么个样子？”
“真的能制成了，倒也好了。”杏香面无表情地说，“一团稀泥。”
曹雪芹任凭她埋怨揶揄，只是憨笑着不做分辩。而杏香说是一回事，做又是一回事，取茶叶，取瓷海，取棕帚帮着曹雪芹从紫檀条案上扫落梅——红白梅英扫了一碟子，接着匆匆而出，取来一碗水，将梅英都倾倒在水中。
锦儿一直默默地看着，心中感触很多，此时却忍不住问了：“那是干什么？”
“梅花瓣上有灰尘，也许还有看不见的小虫子，得拿盐水过一过，加到茶叶里头，喝了才能放心。”
“这是她想出来的主意。”曹雪芹补了一句。
“这么说，你们倒真是一对，好事之徒遇见好事之徒了。”
曹雪芹得意地笑了，杏香却有委屈的表情，“还不是将就着我们这位二爷。”她嘟着嘴说。
“真是，”锦儿笑道，“一床上睡不出两样的人来。”
“嗨！”曹雪芹突然喊道，“水开了，快把壶提下来，水一老就不好了。”
他的话还没有完，杏香已拿干布衬着手，将坐在火盆上的水壶提了下来。曹雪芹已在大瓷海里放了茶叶，提起壶来，冲得八分满，顺手取银匙舀了一匙红白梅英倾入茶水，用一张皮纸封住碗口。
这时杏香已取了三个小号的枫木碗来，曹雪芹揭去封皮，用大竹勺舀了一碗茶，郑重其事捧给锦儿。
见此光景，锦儿不敢怠慢，站起来双手接住，捧到鼻下嗅一嗅，点点头，说道：“似乎真有点儿梅花的香味！”
“你也闻见了吧？”曹雪芹满脸像飞了金似的，“有雪水就更好了，那是‘三清’。”
“你就忘不了雪水煮茶那段掌故。”锦儿笑着说，“你们定情的那一晚，只怕也没有想到今天吧？”她突然想起，紧接着又问，“小芹呢？”
“睡了。”杏香笑说。
看曹雪芹脸上恬然自适的神情，锦儿心头的感想，纷至沓来，有半碗茶的工夫，那些感想凝结在一起，觉得有话可说了。
“雪芹，你倒像是‘有子万事足，无官一身轻’的样子？”
“岂敢！”曹雪芹答说，“你把我看得太高了。”
“我不是把你看得太高了，是把你看得太懒了。”
“太懒？”
“可不是太懒？”锦儿答说，“像四老爷，这种时候，还得吃一趟辛苦。你不愿意做官，就可以躲懒了。”
杏香听出锦儿对曹雪芹的懒散不满，同时也不无有怪她的意思，正想开口有所辩解，却被马夫人派来的一个丫头打断了。
“太太交代，请锦儿奶奶跟芹二爷马上就去。”
曹雪芹不知何事相召，锦儿心里却明白，站起身来，向杏香说了句：“咱们回头再聊。”随即向外走去。
曹雪芹跟在她身后，一进马夫人的院子，便发觉异样，丫头们都聚在垂花门前的走廊上，离上房远远的。唯一的例外是老胡妈，在堂屋门口，端了张小凳子坐着。曹雪芹略想一想，明白了是怎么回事，必是马夫人有极要紧而又不可泄漏的话要说，所以让丫头们都回避，而派两耳重听的老胡妈看门。
然而那又是什么极要紧而又不可泄漏的话呢？显然的，秋月是在屋子里，而刚才她是跟锦儿在一起，屏人密语，这样看来，此事必又跟锦儿有关。
转念到此，不由得便扯一扯锦儿的衣服，等她站定脚转脸过来，曹雪芹先看她的脸色，毫无异状，便更诧异了。
“是怎么回事？锦儿姊，你总知道吧？”
“别多问！快进去，听太太说些什么？”
一进了屋子，锦儿先蹲身向马夫人请安，曹雪芹却只叫得一声，细看母亲的脸色，是深沉中微显得兴奋的神情，心想大概不是什么坏事，心就放了一半了。
“芹官，你得跟你四叔到热河去一趟。”马夫人的声音极低，但秋月与锦儿都是连大气也不敢喘，所以听起来很清楚。
曹雪芹料知还有话说，且先答应一声：“是！”然后也是屏息静听。
“这几年你总不肯好好当差。我懂你的心思，嫌那些差使太委屈。你是内务府的闲散白身人，身份比工匠、苏拉高不了多少，我也不愿你去受那种委屈，再说像你三叔的那种茶膳房差使，也不是你能干的，别人弄了好处，拿你去顶缸，真远不如不干还好些。不过，这一回是很漂亮的差使。”
“喔，什么漂亮差使？”
“让秋月跟你说吧！”
“是去接圣母老太太……”
秋月将曹的任务，以及非得有个自己人在身边才方便的道理，细细地告诉了曹雪芹。
“震二哥也要去？”曹雪芹问锦儿。
“他是第二拨，四老爷是奉旨马上要走的。”
“这样说，我也得赶紧预备。”
“对了！尽明天一天，预备妥当。”马夫人接下来又说，“咱们曹家，受恩最深，康熙爷在日，凡有不便叫人办的事，都是交你爷爷办。如今这个差使，更是非同小可。老太太如果知道你跟着你四叔去办这个差使，皇上把最机密、最看得重的大事交了给你们叔侄，真是拿你们当自己人看了，她老人家一定也会很高兴。你懂我的意思不？”
曹雪芹一面听，一面体味，自然深喻其意，能办这桩差使，第一是意味着继志承先，曹家又将恢复当年天子家臣的荣耀与地位；其次是能办这件差使，便表示他已长大成立，能担当大事了。想到这一点，不自觉地感到肩头沉重，心生畏惧。
“四叔要我帮他，我还不知道干得下来，干不下来。”
“写写信，传传话，也没有什么干不下来的。最要紧的是谨慎，处处留心，别显出形来。”
“是。”曹雪芹又问锦儿，“不知道要去多少日子？”
“这得问震二爷才知道。”锦儿答说，“干脆你跟我回去，有什么话，你们哥俩一对面就都说清楚了。”
曹雪芹点点头，转脸向母亲请示：“娘看呢？”
“也好。”马夫人又说，“早去早回，我回头还有话跟你说。”
“那就去吧！”
锦儿起身告辞，秋月相送，出了院子，忽然说道：“你到我那儿来一下，我有点东西，你带回去。”
“什么东西？”
“给小犊儿的。”
锦儿之子，生在癸丑年，乳名就叫“小犊儿”，次日是他八岁生日，锦儿原邀了秋月跟杏香去吃面，如今不能去了。
“明儿得给芹二爷收拾行李，一整天怕都忙不过来，明天没法子到你那儿去了。给小犊儿的东西，你带了回去。”
08
小犊儿的名字是曹雪芹所起，单名一个绥字。此中另有深意，先只有锦儿与秋月知道，为小犊儿起名，是在绣春失踪以后，那时她腹中怀着曹震的孩子，而且也预先请曹雪芹起了名字，生女叫曹绚，生男叫曹绥。以后虽不知道她是生男还是生女，但总希望是个男孩，多少年以后，如果真有缘分，两个曹绥遇见了，谈起名字的来源，便是同气连枝的确证。以后马夫人也知道了，大赞曹雪芹想得深，想得巧，说他“虽不爱做八股文，书总算没有白念”。又说“能存着这份心，小犊儿跟他那异母的胞弟，必有骨肉重圆的一天”。
这是接杏香进门以后的话，曹雪芹触动旧情，将杏香的胎儿的名字也取好了，生男名叫曹纪，生女名叫曹绣。说了给秋月听，秋月执意不可，邀了锦儿一起来劝，曹雪芹付之一笑，不置可否，害得杏香快临盆的那些日子，担心不已，生怕杏香生了女孩，曹雪芹真的会将那个“绣”字带出来。幸好一索得男，曹纪的纪，看来必是纪纲的纪，没有人会知道那是纪念绣春的纪。
“小犊儿，你看你秋姑姑给了你什么东西？”
锦儿一面说，一面解开从秋月手里接过来的那道大红纸包，里面是一个西洋扑满、一串小金铃、一个到时候会“咕咕”叫的小自鸣钟，另外是一个细白棋子布的书包，绣着一幅《饭牛图》。一头雄壮的黄牛，卧在柳荫下吃草，是秋月花了半个月绣制成的。
“这花样是我替秋月描的。”曹雪芹问锦儿，“你看怎么样？”
“不好！”锦儿笑道，“把我们小犊儿形容成一头懒牛了。”
“你可别这么说。”曹震接口，“人家秋姑姑送书包，是提醒你早该送小犊儿上学了。开年九岁，无论如何得送他上学堂。”
原来依曹震的意思，小犊儿壮得似牛犊子一般，六岁就想送他上学，无奈锦儿舍不得，只说“还早、还早”，以致耽误了两年。此时仍旧舍不得，但却不能再说“还早”，心中一动，向曹雪芹说道：“你反正也没事，让小犊儿跟你念书，好不好？”
“行。”
“人家雪芹要用功，怎么能替你教蒙童。”曹震怕曹绥从小耳濡目染，将来也是一副名士派，所以极力反对，而且直截了当地说，“雪芹，你别听她的。孩子受教育，不关她们娘们的事。”
锦儿眼一瞪，正待发作，曹雪芹见机急忙打岔，“小犊儿，小犊儿，你过来！”他说，“把你的这串牛铃戴上我看看。”
小犊儿戴上那串小金铃，蹦蹦跳跳，铃声琅琅，看孩子玩得高兴，锦儿的气也消了，站起身来说：“你们哥俩谈谈吧，我到厨房去看看。”
“雪芹，”曹震第一句话就问，“太太怎么说？”
“许我跟了四叔去。”曹雪芹答说，“看样子还挺高兴的。”
这给曹震带来了意外的欣喜，但也不免困惑，何以马夫人会觉得高兴？这倒要问问清楚，抓住了使马夫人高兴的原因，才会皆大欢喜。
等他问出口来，曹雪芹将母亲的说法和他自己的看法，约略说了一遍。曹震没有想得如他们母子那样深，不过对曹雪芹的“不肯好好当差”，却另有与马夫人不同的看法。
“这趟固然是漂亮差使，不过这种差使不常有，就算常有，你也不见得喜欢干。咱们是南京来的，从小听惯、看惯的，别说跟内务府的人不一样，就是咱们曹家自己人，也有点格格不入。我们觉得咱们家能够出个‘名士派’也不坏，这总比俗气要好些。”
曹雪芹心想，在南京时，大家都认为曹震是最俗的，不想如今他倒批评人家俗气。是曹震气质变换了呢，还是内务府的人比曹震更俗？
想想还是以后者居多，这就使得曹雪芹越发无意于内务府的差使了。此念一起，不由得有了顾虑。
“这趟到热河，真的把差使办漂亮了，倘或皇上倒赏个一官半职，震二哥，你说该怎么办？”
“那要看什么差使？你如今不是在御书处有名字吗？”
“在这些地方当个闲差，自无不可，我是怕那种要奔走趋奉的差使。”
曹震想了一下说：“不要紧。如果要开保举的单子，我会替你跟四叔说，别把你开在里头，就没事了。”
“那好！你可千万别忘了这回事。”
“不会。”曹震突然想起，“喔，如今有件事，你看看能不能干。宁郡王要折节读书了……”
“要折节读书了。”曹雪芹不由得打断了他的话，因为这实在是件新闻。
“这四个字是王爷嘴里说出来的，我也觉得新鲜。宁郡王肯折节读书，不跟小犊儿不往热闹地方挤，一样不容易吗？后来听王爷一说，才知道是皇上激出来的。”
只为皇帝的上谕中，过于蔑视宁郡王弘晈，激得他要发愤读书，一洗“毫无知识”“行为鄙陋”之耻。平郡王亦愿扶植他这片上进之心，想物色几个能跟他常在一起盘桓，谈文论文，犹如伴读的八旗子弟。曹震亦知其事，此时想到曹雪芹可能入选，因而征询他的意见。
“我不能干！”曹雪芹毫不考虑地拒绝，“伺候贵人，我没有那个本事。”
曹震知道他的脾气，而且也只是自己想到，并非奉平郡王之命来游说，既然曹雪芹不愿，也就算了，当下付之一笑，换个话题。
“不过，热河这趟差使，非办漂亮了不可。”曹震很郑重地，“你固然是‘懒和尚只求没布施’，对四叔、对我可是很要紧。”
“我明白。”
“尤其是四叔。”曹震说道，“四叔吃这趟辛苦，皇上心里当然有数。四叔今年‘京察’考得不错，已经‘记名’了，这趟差使办好了，明年可望外放知府。倘或得个松江府，那就乐大发了。”
“怎么？”曹雪芹问说，“如果是江宁府，等于衣锦还乡，那才是一件值得高兴的事。松江府有什么好？”
“天下三个府缺，成都府、辰州府、松江府。推松江府第一，松江府兼管海关，真正是‘三年清知府，十万雪花银。’而且松江地方富庶，日子过得舒服。”
听这一说，曹雪芹不由得想到巨口细鳞的四鳃鲈，咽了口唾沫笑道：“震二哥，你说得我动了莼鲈之思。”
“只要四叔真的放了江南的知府，你跟了去还不容易。闲话少说，我得告诉你几件事，第一，关防要机密，这不用说；第二，四叔交代你的公事，要用心，这一点，我想你也知道；第三，麻烦的是圣母老太太，精神有点失常，见了人如果是她对劲的会拉着你说个没完，倘或如此，你要忍耐，只顺着她，等她唠叨完了，自然没事。”
“只怕有点难，我最怕唠叨。不过，”曹雪芹紧接着说，“我总忍着就是，但愿她看我不对劲。”
“那更得小心！”曹震接口说道，“是她不对劲的，见了就骂，听人提到了也骂，那就得连四叔都要小心了。”
“这……”曹雪芹不由得替曹担心，“他看我不对劲，我躲着她好了，万一跟四叔也不对，那差使可怎么办呀？”
“不会。四叔见过她几次，都很好。”
“那好。”曹雪芹放心了，犹待往下再说时，瞥见翠宝的影子，便即站了起来。
原来曹雪芹跟锦儿，因为从小在一起，礼数上一直是随便的，反倒是对翠宝，一则因为同情她甘居庶位，特意尊敬；再则他也是做个榜样，希望他人以他对待翠宝的态度来对待杏香。
翠宝懂他的用意，要为杏香做个榜样，所以总是还以同样的尊敬。
“芹二爷，你请坐。”接着，她学旗人的规矩，从马夫人起，一一问好，最后还想起一个人，“桐生呢？伤势好了吧！”
桐生两个月前堕马折断了脚，幸亏上驷院的蒙古大夫接骨手段高明，不致成为残废，但至少还得休养三四个月，才能复原。
“但愿他别成瘸子才好。”翠宝说道，“为他腿断了，阿莲哭了不知多少场。”
提起阿莲与桐生的事来，也是曹雪芹耿耿于怀的一件心事。正待谈起时，只见小犊儿奔进来大声喊道：“爸、二叔，妈叫你们去喝酒。”
“什么‘叫你们’。”曹震呵斥着，“该说‘请你们’，一点规矩都不懂。”
“妈是这么说的嘛。”小犊儿歪着脖子表示不服。
“你妈是怎么说的？”曹雪芹摸着他的脑袋问。
“妈说：‘叫爸爸、二叔来喝酒。’”小犊儿又说，“爸不是常要我别撒谎，有什么说什么吗？”
“言之有理。”曹雪芹向曹震笑道，“‘有什么说什么’如此解释，不能说他错。”
“唉！”曹震站起身来叹口气。
“你也别叹气。”锦儿正掀帘而入，笑着说道，“都怪肖牛不好，牛脾气。”
“我就不明白，你的脾气好，我的脾气也不坏……”
“好了，好了。”锦儿不让他说下去，“喝酒去吧！”
“对了！”曹震突然说道，“你以后说话也要检点，孩子们学了样，不懂规矩，哪像个大家子弟。”
“得，得！”曹雪芹怕他们夫妇生意见，赶紧插进去打岔，“锦儿姊，回头我得跟你谈件事。”说着，牵着小犊儿的手，领头走了出去。
其时翠宝已抢先一步，到了堂屋，正在斟酒。曹雪芹看一桌子的菜，却只两副杯筷，就他跟曹震享用，觉得未免太过。
“菜太多了。”
“明儿小犊儿长尾巴，本来邀大家来吃面，多做了一点菜，如今都不来了，自然是请你。”
“也别专请我，连小犊儿也上桌，都在一块儿吃吧！”
翠宝不答，只看着锦儿，锦儿又看着曹震，曹震说一句：“也好。”便添上两副杯筷，又端来一张大方凳，上加小椅子，是小犊的座位。
小犊儿吃饭要人哄，那常是翠宝的“差使”。这天小犊儿格外不乖，张牙舞爪，片刻不停，曹震少不得又要呵斥了。
“快！”翠宝赶紧向小犊儿提出警告，“要挨骂了，快吃！”
小犊儿总算安静了下来，锦儿便即问说：“雪芹，你不是说要跟我谈事。”
曹雪芹是要谈小莲。但有小犊儿在，怕孩子不识轻重忌讳，到处乱说，因而默不作声。
翠宝善体人意，看出他的心意，便低声对小犊儿说：“咱们上别处吃去，别打搅二叔。”
等把小犊儿弄走了，曹雪芹才谈到桐生与阿莲，耽搁得太久的婚事。原来在曹雪芹第一次去热河以前，四儿借题发挥，打伤了桐生以后，痛悔不已，除了向秋月痛哭流涕，誓言改过，请她代求马夫人宽恕以外，对桐生仍旧深情默注，只要有机会能跟他接近时，总是体贴入微。桐生倒也是个多情种子，既难以割舍阿莲，又不忍辜负四儿，在这种左右为难的心情之下，婚事一直拖延不决。
妙的是阿莲与四儿，居然亦能体谅他的处境，不忍逼他而又甘愿等待，信心十足地觉得总有一天会等出一个结果来。
见此光景，秋月对四儿，锦儿对阿莲都曾苦劝过几回，不必为此痴心，哪知两人竟像约好了似的，任凭劝的人舌敝唇焦，听的人只是不承认痴心。
日久天长，桐生也觉得这样拖着不是回事，但终觉得这个也好，那个也好，无从抉择。曹雪芹看在眼里，曾催问过他好几次，但每次都是白问。
“桐生有点神魂颠倒了，那天从马上摔下来，也就是因为极浓的霜，在他视而不见，以至于马失前蹄，他也把条腿摔断了。锦儿姊，”曹雪芹迟疑了一下说，“我有个主意，你看使得使不得。”
“你没有把你的主意说出来，我怎么知道。”锦儿笑道，“看你自己都不大相信自己的神气，那个主意只怕搁得太久了。”
“你别损他。”曹震说道，“桐生的事，连我都觉得不能再拖了，你且听雪芹说，是什么主意，不管好歹，只要能解开这个结就行。”
受了曹震的鼓励，曹雪芹有了信心，“他既舍不得要一个，扔一个，阿莲跟四儿，又都痴心不死。既然如此，何不索性都成全了？”
“怎么叫索性都成全了？”
“把阿莲跟四儿都嫁了他。”
锦儿“扑哧”一声笑了出来，“我说你是馊主意不是？”她说，“亏你怎么想出来的，且不说阿莲跟四儿谁大谁小，太太能答应这么办吗？”
“大小倒不要紧。桐生是三房合一子，娶个‘两头大’算不了什么。”
“哼！你说得真轻巧，算不了什么！”锦儿正色说道，“你趁早把你的馊主意收起来，哪家有这个规矩，给小厮配亲，一配就是两个？让太太知道了，你不挨骂才怪。”
“这个主意可真是不大高明。”曹震说道，“我倒也有个主意，来出《双摇会》如何？”
“什么叫《双摇会》？”锦儿问说。
“把她们两个都叫了来，问她们谁肯退让。如果都不肯，那就拈阄，凭天断了。”
锦儿不作声，静静想了一会，忽然说道：“好，就这么办。”接着便露出了笑容。
这一笑泄漏了机关，曹雪芹便问：“这个阄怎么个拈法？”
“当然是一个有名字，一个没有名字，拈到有名字的，就算中选了。”
“那么谁先拈呢？”
“那都无所谓。”锦儿答说，“如果是在我这里拈阄，当然礼让四儿先拈。”
“是我的人，在我那里拈好了。”
“也好。”锦儿的声音中，显得有些勉强。
“那就这么说定了，明儿就拈。了掉桐生的大事，也了掉我的心事，可以放心上热河。”
锦儿点点头，想了一会问道：“雪芹，照你看，桐生娶谁好？”
“我也不知道。”
“那么你这个阄是怎么做法？”
问到这一句，曹震诧异，“什么‘怎么做法’？”他问，“还不是就照你所说的，一个有名字，一个没有名字。还有第二种做法吗？”
“有。”曹雪芹接口，“不但有第二种做法，还有第三种做法呢！”
“别说了。”锦儿大声打断，“雪芹你到底说一句，桐生是娶阿莲好，还是四儿好？”
曹雪芹报以诡秘的一笑，反问锦儿：“你看呢？”
“四儿好。”
“四儿好。”曹雪芹笑道，“只怕言不由衷吧？”
“既然你知道我言不由衷，你就别搅局。”
“什么搅局？”曹震连着问，“什么搅局？”
“你不懂，少问。”
曹震看锦儿神色严重，曹雪芹却透着顽皮的模样，不免困惑，不知道他们叔嫂在打什么哑谜，看样子锦儿很不高兴，真的生了气，实在大煞风景，因而频频向曹雪芹抛眼色示意。
曹雪芹自然懂得适可而止，笑一笑说：“好吧，我不搅局。在你这儿拈阄好了。”
这一下，锦儿才回嗔作喜，但又正色提出警告：“你可别泄漏机关！”
曹震又插嘴了，“什么机关？”他有些不满地，“你们俩打哑谜打得太久了。”
“是雪芹在捣乱。”锦儿问曹雪芹，“你倒说，第三种做法是怎么做？”
“两个都有名字，先拈后拈都一样。”
“那才真的是捣乱了。”
“这跟你的两个阄都没有名字，是一样的。锦儿姊，你那个办法不妥，会露马脚。”
“那，你说应该怎么办？”
原来锦儿打算把阿莲配给桐生。拈阄时使个障眼法，做两个没有名字的阄，名为礼让四儿先拈，其实是个圈套，不论怎么样拈，都会落空。既然一个落空，另一个自然落实，无须再拈。
“原来这就是第二种做法。”曹震听明白了，对锦儿说道，“你这种花样，怎么瞒得住雪芹？”
“至少把你瞒住了。”锦儿反唇相讥，“你不是一直蒙在鼓里，等雪芹说破了才明白？”她紧接着又催雪芹，“快说吧，你有什么高明的办法？”
“这拈阄原是有典故，明朝末年，皇帝拜相，资格相当的人好几个，不知排谁好，于是想出一个办法，各为‘枚卜’。皇帝设香案、供金瓶，瓶子里装阄子，皇帝祭天祈祷以后，从瓶子里拈阄，拈着谁就是谁……”
“这不跟吏部掣签分发一样吗？”曹震打断他的话说。
“不大一样。吏部掣签是自己掣。咱们照枚卜的办法，就得锦儿姊拈阄，而且阄子还得先给大家看过，一个有名字，一个没有名字。”
“那怎么行！”锦儿嚷着，“我可没有未卜先知的本事，想拈谁就是谁。”
“你别忙，我话还没有完。”曹雪芹说，“有我帮忙，包你如愿就是。”
“不！你得跟我说清楚，我才能放心。”
曹雪芹教她：到了那天，先让阿莲跟四儿自己商量，谁先谁后，然后做阄子验明，到装入瓶中时，曹雪芹使个掉包的手法，将两个阄子变成一样，假如阿莲占先，两个阄子都有名字。
由于事先验过无弊，另一个阄子自然就不用拈了。反之，是四儿占先，两个阄子就变成空的了。曹雪芹说：“这叫作瞒天过海。”
“法子倒不错，就怕你弄不好当场出彩。”
“这种小戏法算得了什么？”曹雪芹用左手拈了几粒杏仁，交到右手，然后又一粒一粒往左手心放，一共是四粒，捏拢拳问，“几粒？”
“不是四粒吗？”
“你看！”
摊开来一看，锦儿惊异地喊：“怎么变了五粒了？”
“你再看！”
手掌一合一放，杏仁又多了一粒，“你看，这里还有一粒。”曹雪芹将手一翻，手背指缝中还夹着一粒。
锦儿大为高兴，“你这套把戏是哪儿学的，真不赖。”她笑着说，“既然这样，索性请太太来拈阄。”
“不！我不能帮太太作弊。”
这话在锦儿不免刺心，带些勉强地笑道：“其实能谈得好，又何必淘神使这套花样。”
“那就再谈一谈。”曹雪芹说，“我回去就找秋月。”
百忙中将秋月找到静处，曹雪芹开门见山地说，他已许了锦儿，将阿莲配给桐生，希望她劝得四儿情甘退让，免得自讨没趣。
“芹二爷，”秋月埋怨他说，“你这件事做得有点冒失了，倘或四儿不愿，不是变成我自讨没趣了吗？”
“这看你是怎么个说法，反正她要是不愿意，一定自讨没趣。”
“这是怎么说？莫非太太也答应了？”照秋月的想法，如果四儿不让，就只有马夫人宣布，准桐生娶阿莲，那样四儿才是自讨没趣。但是她意料马夫人未必肯这么办，因而提出疑问。及至听曹雪芹说明打算“枚卜”的经过，不免替四儿抱屈。事已如此，她当然绝不能泄漏机关，那就只有照曹雪芹的话去做了。
盘算了好一会，秋月才将四儿找了来，很委婉地说：“我要告诉你一件事，你可别难过，桐生的亲事已经定了，不是你。”
四儿脸色一变，但看得出来，她是强自保持镇静，“秋姑娘，”她问，“这是桐生自己说的？”
“不是。”秋月答说，“跟你说实话，这是芹二爷跟锦儿奶奶商量定的，桐生自己还不知道。”
“那么，要不要问一问桐生自己呢？”
“当然要问他。”
有这句话，四儿顿时眉目舒展了，“秋姑娘，”她说，“请你先问一问他。”
“怎么？”秋月心头疑云大起，“你有把握，他会要你？”
“是的。”四儿低着头答说，“他许了我的。”
“什么时候？”
“今年夏天。”
“今年夏天？”秋月急急问道，“他怎么说来着？”
“他说……”四儿越发把头低了下去，很吃力地，“他说他绝不会没有良心。”
秋月体味她的话，看她的神色，恍然有悟，随即一惊，“桐生跟你好过了？”她问。
四儿不答，显然是默认了。秋月心里又生气又着急，恨恨地说：“好吧！你也知道咱们家的规矩，看桐生怎么交代？”
一听这话，四儿跪了下来，“秋姑娘，”她说，“是我不好，不干桐生的事。”
曹家的规矩，小厮若有这种行径，看情节轻重，反正最轻也得打一顿板子，所以四儿才发急为桐生开脱。秋月自然不会信她的话，连连冷笑，毫无宽恕桐生的迹象。
“秋姑娘，”四儿扑在秋月的膝上说，“就当我没有说这些话。芹二爷跟锦儿奶奶打算把阿莲配给桐生，我让她就是。”说着眼泪已往下掉了。
秋月好生不忍，一把将她拖了起来问道：“莫非你就让桐生白欺侮你了？你不会懊悔？”
听这一问，四儿的眼泪越发如断线珍珠一般，“那有什么法子？”她这样回答。
“你也不会做出什么傻事来？”
“我不敢。”四儿斩钉截铁地，“绝不敢。”
秋月是怕她存了什么拙见，悬梁或是投井，弄出一场大风波来。看她这么坚决的神态，比较放心了，叹口气说：“冤孽！”
“秋姑娘，”四儿怯怯地问，“你是饶了桐生了？”
“我哪有权来饶他。”
“那，那就请秋姑娘包容，求你把我刚才说的话全抛开。”
“你抛得开，我倒抛不开。你先回去，等我把这件事好好想一想。”
一个人独坐沉思，越想心越乱，而曹雪芹却派人来请去说话——在梦陶轩的厢房中，除了曹雪芹别无他人。
“怎么样？”曹雪芹说，“有人看见四儿打你那里出来，好像掉过眼泪。”
“我要告诉你了，只怕你也要替她掉眼泪。”
“喔，”曹雪芹放下手中在检点的书，很注意地问，“你这话中，大有文章。”
“这篇文章还不知道怎么做呢！只怕该退让的倒是阿莲。”
接着，秋月将经过情形细说了一遍。曹雪芹大为赞叹，“想不到四儿情深如此，真该羞杀世间的妒妇！你的话不错，退让的真该是阿莲。不过……”曹雪芹突然顿住，细想了好一会，忧心忡忡地说，“会偷腥的猫不叫，我得把桐生找来问一问。”
当下将一瘸一拐的桐生找了来，曹雪芹先让秋月避到大理石屏风背后，然后寒着脸先提警告。
“我可告诉你，你的事我全知道了。你要说一句假话，害自己也害了人家，你别指望我会管你的闲事。”
“什么事？”桐生又说，“二爷，明儿就走了，有事回来再办不行吗？”
“你还想拖，你打算拖到什么时候？我问你，今年夏天，你跟四儿是怎么回事？”
“今年夏天”四字，直刺桐生方寸，心知瞒不住了，当即跪了下来说，“芹二爷既然知道了，就别问了。”
“阿莲呢？”
“那，那……”
看他结结巴巴的，情虚之状显然，曹雪芹大喝一声：“那是什么时候？快说。”
“那，那也是今年夏天。”
曹雪芹顿时气往上冲，“你这个混球！偷了一个不够，还偷第二个。今年夏天你交的什么倒霉桃花运。”他戟指问道，“你到底安的什么心思？你说！”
“是我一时糊涂。”桐生“啪、啪”地自己打了自己两个嘴巴。
这时秋月出现了，她比较冷静，向桐生问道：“你跟谁在先？”
桐生低着头答说：“跟阿莲在先。”
“既然跟阿莲在先，你是打算娶阿莲了，可又怎么去惹四儿？”
“对了！”曹雪芹接口，“这一层你没有交代，可就不能饶你了。”
“是……”桐生迟疑久久，经不住曹雪芹不断催促，他摇头说道，“二爷，我不能说，只好领罚。”
曹雪芹与秋月互相看了一眼，取得了默契，“我看杏香去。”秋月一面说，一面往外走了。
“怎么回事？”曹雪芹说，“这会儿可以实说了吧？”
在曹雪芹不断催逼之下，桐生终于吞吞吐吐地透露了秘密，他说那天是六月廿六平郡王的生日，全家都到王府拜寿去了。桐生因为替曹雪芹晒书，留在梦陶轩，傍晚收好了书，倦不可当，在厢房砖地上铺了一床凉席，好梦正酣时，为人推醒，是四儿特为送绿豆汤来给他吃。
她刚洗过头发，脑后簪了一排铜丝贯串的晚香玉，正当盛放之时，香气荡人心魄，加以四儿穿一件极薄的纱衫，不知有意还是无意，松着两个纽子，桐生情不自禁，一把抱住，滚倒在地，四儿竟未推拒，双双成了好事。
“你这是真话？”
“不敢有半个字欺二爷。”
“事后呢？”曹雪芹问，“她怎么说？”
“她哭了。”
“哭了？”曹雪芹又问，“你呢？你怎么说？”
“我说我对不起她，不过绝不会做没有良心的事。”
“这话什么意思？照你这么说，你是打算辜负阿莲娶四儿了？”
“不是。”桐生答说，“我谁也不娶。”
曹雪芹大感意外，“荒唐！”他大声呵斥，“你以为这样子就算对阿莲对四儿都有良心了？你知道不知道，这是害了人家一辈子？”
“没有法子。”桐生答说，“娶这个对那一个就是始乱终弃，只怕二爷换了我，也只好这么办！”
“是，是，是！换了我也只好这么办。”曹雪芹又好笑，又好气，却奈何他不得。
因为声音太大将秋月、杏香都惊动了，双双赶来，探看动静。曹雪芹只好先让桐生退下，然后谈了经过后又说：“看样子是四儿有意要把生米煮成熟饭，可惜饭是夹生的。”
杏香亦已听秋月谈过这种风流公案，此时接口说道：“是夹生的，也得让他吃下去。”
“阿莲呢？”
秋月默然，杏香欲语不语，最后还是曹雪芹自己提了办法。
“只有一个法子，都撵出去。”
“都撵出去？”秋月与杏香不约而同地惊呼，也都从心底不能相信他是真话。
看她俩的脸上，猜到她俩的心里，曹雪芹说：“我不是说笑话，非如此不足以维持咱们的家规，也非如此不足以成全这三个糊涂东西。”
秋月的阅历多，已经明白曹雪芹的用意了，“你是说把桐生荐到别处去，然后让他娶她们两个？”她警告地说，“这件事可得先安排好了，不能冒失。”
“你猜得不错。”曹雪芹得意地说，“我这一着很高吧？”
“高不高现在还不知道呢！”杏香也提警告，“一山不能容二虎，你准知道他们处得来吗？”
“这话倒也是。”秋月接口，“阿莲比较老实，四儿，瞧她的行事，可真是个厉害角色。”
“厉害不要紧，只要桐生驾驭得住就行。”曹雪芹说，“你只看她怕桐生挨打，情甘退让这一段，就可以知道了。只要桐生对阿莲不变心，四儿看他的分上，一定不会欺侮阿莲。”
“凡事到了你嘴里，都是好的。”秋月笑道，“如今你可以放心上路了，我慢慢来跟震二奶奶商量，等你回来了，也就差不多了。”
“不！我明天下午才出城，上午还有工夫谈这件事。”
秋月与杏香都劝他不必如此心急，但曹雪芹觉得这是件很好玩的事，一定要跟锦儿先谈一谈。于是第二天一早，派人将她接了来，仍旧是在梦陶轩谈论。
“我倒没有想到，桐生有这么大的魔力。”锦儿说道，“不过，我有点担心阿莲会教四儿欺侮了。等我回去问问她，看她愿意不愿意？”
“不会不愿意的。”曹雪芹说。
“那可说不定。”杏香又说，“不但阿莲，就四儿也得当面问一问她。”
“好吧！”曹雪芹无奈，“锦儿姊，你这会就请回去问吧。怎么一个结果，派人来跟我说一声。”
“对了！”秋月也叮嘱，“锦儿奶奶，你可一定得有回话，不然他在路上都不会安心。”
“好！”锦儿一口承诺，“一定有回话，也许很早，也许晚一点，看我的工夫，反正不耽误你上路就是。”
“锦儿姊，”曹雪芹善于听弦外之音，立即提出疑问，“怎么叫看你的工夫？”
锦儿考虑了一下答说：“老实跟你说吧，阿莲也只是问她一声。这件事，我得好好替阿莲想一想，如果今晚上就想好了，那明天一大早就有信给你，不然得看我明儿上午忙不忙，反正午前一定有信息。或者你明儿到我那里来吃午饭，不就知道了吗？”
“我看情形。”
谁知第二天上午，锦儿那里倒是派了人来了，不过只是传达曹震的一个通知，内务府有好些公事托曹顺便代办，须晚两日动身。曹雪芹不必亟亟，尽可从容收拾行装。问到锦儿可有话带来，回答是“没有交代”。
到了下午，曹雪芹沉不住气了，打算亲自到锦儿那里去探问消息，杏香也觉得事有蹊跷，不过她不赞成曹雪芹去，理由是倘或好事不谐，其中必有特殊的原因，或许不便在锦儿那里谈，去亦无用。
“打发一个人去好了，顺便把我要的模子借了来。”
于是打发老杨妈到锦儿那里去借做饽饽用的枣木模板，同时带了一句话去：“芹二爷说，有件事要听锦儿奶奶的回信。”
回信是：“锦儿奶奶说，明早上午她来跟芹二爷当面谈，反正能如芹二爷的意。”
其实呢，大悖曹雪芹的本意。原来锦儿考虑下来，认得曹雪芹的办法也可以，只要他能保证，将来四儿如果欺侮阿莲，他必出面说公道话，哪知阿莲不愿。
“阿莲说，她等了这么多年，不能只要半个桐生。我劝了她一上午，她始终不肯松口。我就问她，桐生是芹二爷的人，芹二爷如果一定要把四儿配给他，你怎么办？她说她会找桐生去算账。你们想，是这么一个撒泼的混账东西，我都没有想到，我会调教出这么一个人来！真是知人知面不知心，万万不能留了。今儿一早，我找了她父母来，把她带走了。”锦儿气愤不平地说：“我倒要看看她，将来怎么找桐生算账。”
听她说完了，大家都默然不语，当然，心里都很不是味道。最后是曹雪芹说了句：“始料所不及，但亦只好这样子快刀斩乱麻。”