01
到热河那天是十二月初七，曹叔侄仍旧被安置在以前住过的那座公馆——如今是真正的公馆了。户部司官出身，在湖北收税的房主出了事，家产查抄入官，这所大宅拨了给热河都统衙门，专供招待过往官员之用。第二进上房与花园中的金粟斋等处，都住得有人，第一进还空着三间，外带一个厢房，曹雪芹住厢房，将正屋都让了给曹住。
安置初定，热河都统凌阿代已经派车来接，请去赴洗尘宴。凌阿代原是副都统，乌思哈擢任吉林将军后，遗缺由凌阿代坐升，曹跟他很熟，曹雪芹却是初见，不过凌阿代很健谈，所以三巡酒后，初见亦同旧交了。
“世兄，”凌阿代说道，“我有句话，怕嫌冒昧。”
“言重，言重。”曹雪芹急忙答说，“老世叔有话请吩咐。”
“我是想打听打听，当初世兄跟乌二小姐那段亲事，大家看，都是美满姻缘，何以后来就不谈了呢？”
此中内幕非常复杂，曹雪芹觉得很难回答，如果随便编个冠冕堂皇的理由，似嫌不诚，因而支吾着久久不能接话。
曹看出他的为难，便代他答说：“家嫂跟乌夫人从小就是闺中姊妹，还特为这件事到热河来过一趟。婚事中变，是因为乌二小姐另有顾虑。”
凌阿代深深点头，“我也听说了，是因为乌太太的一个丫头，成了平郡王的侧福晋，府上跟平王府是至亲，乌二小姐嫁到府上，将来难免要跟平王的新宠见礼，她不愿委屈自己原来的身份，宁愿错过良缘。”他接着又说，“乌家对这件事不愿深谈，我们也不便打听，如今听四哥的话，是确有其事了？”
“大致如此。”
“那么，平王的那位侧福晋呢？听说要生小子才会有封号。”
“已经香消玉殒了。”曹答说，“是难产不治。”
“喔，”凌阿代似乎很关心地，“是什么时候的事？”
“你记得吗？”曹转脸问曹雪芹。
“是今年春天的事。”
“是在乌将军赴新任以后。”
这件事就谈到这里。曹因为有正事要谈，不肯多饮，饭罢，分作两处，凌阿代与曹在签押房密谈，曹雪芹由都统衙门的幕友王师爷陪着，在客厅品茗闲话。
王师爷是办笔墨的，肚子里自然有些货色，跟曹雪芹谈得还很投机。曹雪芹发现他与此新交有一样同好，便是好奇。王师爷从小随父幕游各省，远至云贵，遍历湖湘，所见的奇闻轶闻甚多，这一谈开来就更无休止了。
凌阿代与曹商量正事，亦颇费工夫，直到二更天方罢，叔侄俩坐原车回公馆。送到上房，曹雪芹说道：“四叔今天真累了，早点上床吧！”说着，退后两步，便待离去。
“你先别走。”曹将他喊住了说，“凌都统谈起，说乌二小姐犹是云英未嫁之身，如今既然王府的顾虑没有了，不妨旧事重提，他愿当蹇修之任，问我的意思如何？我说我要回来商量。你看呢？”
曹雪芹颇感意外，想了一下答说：“四叔，我看咱们得先打听打听。”
“打听什么？”
“打听乌二小姐何以至今未嫁。”
“那也是可想而知的，自负才媛，不肯轻许。”曹又说，“我倒觉得这件事很可以办，你写封信问问你娘的意思，你今年二十五了吧？”
“是。”
“不能再耽误了。”
曹雪芹只好再答应一声：“是。”
“另外，”曹又说，“你替我写封信给乌将军，致问候之意。”
“措辞呢？”
“只说奉差到此，追忆旧游，益增渴想。再要说，你是跟了我来的。还有，你说你娘托我带信问候乌太太跟乌二小姐。”
“只问候乌太太吧！”曹雪芹说，“带上乌二小姐，痕迹就太显了。”
曹想了一下说：“也好。”
02
一早起身，先把曹交代的两封信写好，方始漱洗穿着，到上房去陪着曹吃早饭，刚扶起筷子，只见公馆的门上来报：“凌大人来拜访。”
于是曹叔侄，双双迎了出去，凌阿代眼尖，看到室内餐桌，便即说道：“请先用早饭。”
“不忙，不忙。”曹答说，“正事要紧，请这面坐。”
“也好，我耽误四哥几句话的工夫。宫里我已经接头了，等圣母老太太午睡过了去见最好。回头我派车来接，在我那里便饭之后一起走。”
“是，是。”曹问道，“我想带舍侄进宫瞻仰瞻仰，不知道行不行？”
“有何不可！”凌阿代转脸问说，“世兄带了官服没有？”
“他还是白身。”曹代为回答。
“那就戴一顶大帽子好了。”凌阿代又说，“如果没有带，我派人送一顶过来。”
“是要借一顶，不过不必派人，反正回头要过去叨扰的。”
“好！好！我预备着。”说着，凌阿代仔细看了看曹雪芹，“我的帽子，大概能用。”
午初时分，到了都统衙门，在客厅中刚刚站定，有个十六七岁的丫头，一手提着帽笼，一手握着手镜，从屏风后面走了出来，揭开帽笼，里面是一顶八成新的貂檐红缨大帽。那丫头是伺候升冠惯了的，用右手自里托起大帽，正面朝着自己，捧了过去，曹雪芹虽是初戴官帽，但司空见惯，并不外行，说声：“劳驾。”双手接过帽子，不必再看正反，只往头上一戴，微微仰头，那丫头已退后一步，略蹲身子，将手镜斜着上举，曹雪芹望着镜中戴着紫貂红缨的自己，忽然有沐猴而冠的感觉，差点忍俊不禁笑了出来。
“大小怎么样？”凌阿代在问。
“正合适。”
“合适就好。世兄，这顶大帽就奉赠了。”
“不敢当，不敢当。”曹雪芹知道行情，帽子本身不甚昂贵，那条油光水滑的紫貂帽檐，起码也得五十两银子，初次相见，受人这份重礼，于心不安。
反倒是曹说道：“‘长者赐，不敢辞。’你谢谢凌三叔。”
既有此吩咐，曹雪芹不必再说什么，当下蹲身请安，恭恭敬敬地说：“多谢凌三叔厚赐。”
“算不了什么，你别客气。”
“雪芹，”曹正色说道，“你该领受凌三叔的盛意，这顶帽子附带着凌三叔对你的期望，你得好好上进，经常能带这顶帽子，凌三叔就很安慰了。”
“正是。”凌阿代接口，“我正是这个意思。”
于是曹雪芹少不得再一次郑重道谢。然后将大帽子先取下来，搁在瓷帽筒上，进行宫时再戴。
因为要进宫，午饭不备酒，很快就结束了。喝过了茶，略略休息，听得午炮声响，曹便起身说道：“是时候了！宁愿早伺候着。”
“是的！”凌阿代看一看那顶大帽子，又看一看曹雪芹说，“请吧！”
题名“避暑山庄”的热河行宫，在承德府治东北，左湖右山，宫城建制如紫禁城，周围十六里，中有圣祖御笔所题的三十六景。此外尚有清舒山馆、静寄山房、秀起台、静含太古山房、玉岑精舍、狮子园诸胜。
狮子园原是先帝居藩时的赐园，起造在当今皇帝诞生以后。由于位处狮子岭下，所以圣祖御书赐名狮子园。先帝即位后，狮子园自然而然成为行宫的一部分。曹这天的“进宫”，实在就是到狮子园。
狮子园的宫门在东，策骑到此，都下了马。管园的内务府八品笔帖式巴呼穆，已在侧门迎接，匆匆见过了礼，将从人留在宫外，巴呼穆带路，领着曹叔侄与凌阿代进宫，折而往南——南面碧溪萦绕，有桥相通，胜境都在溪南、溪东。
过桥而南是一座精舍，题名乐山书屋，屋东回廊，中峙方亭，由于是坡地的缘故，亭子特多，迤逦折往东北，经历了环翠亭、待月亭，地势渐高，北面一座七开间的大厅堂，额题“群山环翠”，东北拓出一大片平地，有一座很大的敞厅，巴呼穆带领到此站住了脚。
曹雪芹注目细看，对这座看上去还很新的敝厅有一种很奇异的感觉。厅作长方形，用的木料很讲究，柱子都是径尺的杉木，上涂一层防蛀的桐油，人字形的屋顶，上覆的不是琉璃瓦而是极厚的茅草。
“这里得题个名儿才好。”曹捻着胡子说。
“四哥，”凌阿代问道，“你倒说，要怎么题才合适？”
曹又捻了一会胡子，摇摇头不作声。巴呼穆便即问说：“两位大人这会儿就进去？”
“好！”曹回头吩咐曹雪芹，“你在这儿待着，别乱走。宫禁重地，错不得一步。”
曹雪芹答应着，目送他们再往东北走，殿宇深沉，一时也看不清还有几重？收拢目光，又看那座敞厅，心里不由得在思索，应该题个什么名字？
细细想去，真个无以为名。就表面看，像座射圃，可是没有垛子，若说是座演武厅，却又缺少刀枪架子，空落落的，不成名堂。
再往深处去想——曹雪芹猜也可以猜得到，这里就是当今皇帝诞降之地，当初是座马厩。后来起造赐园，因为地势的关系，不能不把这里包括在内，但崇楼杰阁之间，不能有一座马厩，因而把它拆了，改成敞棚，称为“草房”。及至成为龙兴之地，曹奉命重修，图样经过钦定，曹雪芹一时实在想不明白，何以会弄成这么个不伦不类的样子？
“就因为不伦不类，显得与众不同，才能传诸久远，供后人怀念。”曹雪芹这样在想，“潜邸向不住人，先帝的‘雍亲王府’不舍了给喇嘛，改成‘雍和宫’了。以此而论，就必得修成这种不能住人的样子。”曹雪芹自以为终于想通了。
03
几乎让曹雪芹都等得不耐烦了，方始发现巴呼穆领着曹与凌阿代循原路而回。三个人的脚步都很匆忙，这是可想而知的，暮色已起，倘或不上紧些，赶回城里就不知道是什么时候了。
因为如此，大家都不愿说话，怕耽误了工夫。走到半路，天色已黑，幸一钩上弦月自身后斜照，路还不算难走，起更时分进城，直趋都统衙门。
掸一掸土，洗一把脸，喝一碗茶，随即开饭，曹与凌阿代对去见圣母老太太的情形，只字不提。曹雪芹当然也不敢问，不过听他们闲谈不相干的事，兴致却都很好，便可推想得到，此行颇为顺利。
饭罢告辞，回到公馆已是二更将尽，曹这时才说了句：“你得替我写信，把今天的情形，告诉方问亭。”
“是直接给问亭先生去信？”
“你说呢？”
“信不如给震二哥，让他转告，否则不是另外又得给震二哥一封信吗？”
“说得也不错，就这么办吧。今儿下午……”
下午去见圣母老太太，只是曹一个人，凌阿代与巴呼穆都守在外面。这位老太太一直对曹很好，这天尤其高兴。因为年近岁逼，即令是忍受惯了寂寞的人，亦不免会有感触，所以曹的出现，在她备感亲切。而也就因为如此，问长问短，话就多了，直到她叫人去热腊八粥来给曹四老爷吃时，曹才有开口的机会。
依照他跟曹震商量好的步骤，开头只是试探。因为怕尽说实情，她心理上会承受不住，所以曹只问她：“是不是想到北京去玩一趟？”
就这样已使得圣母老太太兴奋得不知如何是好了。她说她从八岁到热河，至今整整四十年，北京是怎么个样子，常常只在梦里出现，但每次都不一样，究竟如何，真的恨不得马上就能看一看。
利用她这份像孩子听说要去逛庙会的心情，曹连哄带要挟，已经跟她说好了，一路上不乱说话不乱走，行止动静都听曹的招呼，绝不会乱出主意。
“只是有件事麻烦。”曹皱着眉说，“她养了四只猫、两条哈巴狗、一只鹦鹉，还有一只猴子，都想带走……”
“那不天下大乱了吗？”曹雪芹失声而道，不由得把他的话打断了。
“原就是这话。跟她软磨了好一阵子，真是舌敝唇焦，好不容易总算让步了，只带一条狗、一只猴子。”
“最难料理的就是猴子。”曹雪芹问说，“四叔何不答应她带别的？”
“不行！我答应她带猫跟鹦鹉，她说非把猴子带去不可。你知道那是什么道理？”
“莫非其中还有说法？”
“自然有。圣母老太太生在康熙三十一年壬申，肖猴的。她说，那头母猴子是她的‘老伴儿’，她不能丢下它不管。如果不让她带，她宁愿不进京。”
“原来这样！圣母老太太倒真念旧。不过，”曹雪芹说，“老太太怀里抱一头哈巴狗倒没有什么，弄只猴子在她身边，蹦上蹦下，可真不雅。”
“我也是这么想。”曹又说，“你在信上提一笔，带个会调教猴子猫狗的人来。”
“那，”曹雪芹说，“不知道桐生能来不能来，他最会弄这些东西。”
“能让桐生来最好，不然也得找谨慎、不会多嘴的人。”沉吟了一会，以一种兴奋欣慰的语气说，“除了这么一点麻烦以外，另外都好办，只要你震二哥来了，随时都可以走。”
“也不能说随时都能走。”曹雪芹提醒他说，“还是挑一挑日子比较好。”
“嗯，嗯，我倒没有想到这一点。”
皇帝巡幸、启跸回銮都得由钦天监挑选几个吉日吉时，先请管理钦天监的王公初步斟酌，然后再奏请钦定，事极郑重。以圣母老太太的身份，不挑日子就动身，一路平安，还则罢了，倘或出了什么差错，譬如路上感染风寒以致圣体违和之类，那就得担很大的责任了。因此曹完全接纳曹雪芹的意见，实时找了本《时宪书》来挑日子。
幸好，这半个月之中，宜行长行的黄道吉日很多，当下挑了十二月十三、十四、十七，一共三个日子，看曹震何时能到再说。
“你今天晚上就把信写好，明儿初九，一大早就送给凌都统，请他派专差飞递，后天初十就可以到。”说到这里，曹停下来考虑了一会说，“十三四怕他赶不到。你干脆写明白了吧，准定十七动身，过了这一天，就得等到廿一，太晚了。”
“是！”曹雪芹又说，“不过也不一定，震二哥办事很麻利，或者已经在路上了，亦未可知。”
由于曹雪芹有这么一个想法，所以第二天派专差送信时，特为关照，一路上要在驿站跟客栈打听，有没有内务府的“曹老爷”经过，打听到了，信就不必送到北京了。
亏得有此一番关照，不然会在半路上错过——曹震是十二月十一日到的，一行五男二女，女的是内务府传来的“妇差”，为的沿路伺候圣母老太太。男的有仲四，还有一名御医。仲四是曹震特为找了他来帮忙的，一路上有他，要方便得多。
“圣母老太太要走了。”在为曹震接风小酌时，凌阿代说，“有件事要请教四哥跟通声，我们在热河的文武官员，是不是该表示一点意思？譬如给圣母老太太饯个行，或是在宫门外行个礼送行什么的？”
这是个颇费斟酌的难题，保密当然很要紧，礼数似乎也不能不尽。琢磨了好一会，决定只由凌阿代与副都统，还有承德府知府的妻子们，进宫请安，另外备一桌酒，为圣母老太太饯行。
“十三饯行，十四动身。”曹说道，“现在就差一个小麻烦得想法子。”
那就是为圣母老太太照料她的“老伴儿”。善于驯猴的人不是没有，但不能专为这件事另添一个人，曹震带来的人，都是经过慎重挑选过的，不宜临时增加生手。
“交给我好了。”御医黄太玄自告奋勇，“我养过猴子。”
这就什么都妥帖了。曹深感欣慰，当即在席间约定，次日上午一起进宫，料理圣母老太太进京这件大事。
04
由草房往东北走，林木深深掩映着一片屋宇，共是三进，第一进、第二进都是五开间的厅堂。第一进题额两字特大：“澄怀”，第二进题名“松柏室”，绕殿而过，后面一条极长的白石甬道，连接着围墙环绕的第三进，月洞门上嵌着一方澄泥水磨砖砌出来的匾额，先帝御笔亲题的，名为“忘言馆”。
“咱们就在这儿待命吧。”凌阿代用严肃低沉的声音说，同时双眼上视，大家跟着他将“忘言馆”三字又看了一遍。
进馆去的，只有曹一个人，由巴呼穆带领，进了月洞门，将他交给了“忘言馆”的总管齐二姑，随即又退出月洞门。
“圣母老太太今儿个有点儿烦躁。”满头白发但极为健旺的齐二姑轻声关照，“曹老爷，你多顺着她一点儿。”
“我知道。”说着，曹在廊上站住了。
齐二姑随即掀帘入内，曹屏息静听，只觉微有人声，等了约摸一盏茶的工夫，尚无动静，正在疑惑之际，突然觉得肩背上有样东西撞了上来，转脸一看，不由得吃了一惊，正就是圣母老太太的那头母猴，跳了在他身上。
“滚下来！”
突然这一声大喝，让已受微惊的曹又吓一跳，急忙转脸望时，是圣母老太太站在门帘前面。
猴子受了叱斥，从曹身上跳了下来，躲向一边，圣母老太太便先招呼：“曹老爷，听说要走了？”
“是！”曹先恭恭敬敬地请个安说，“我带了几个人来见圣母老太太，这会儿都在馆外待命。”
“老太太，”齐二姑在她身旁说，“请曹老爷进屋谈吧！”
“对了。曹老爷，你请进来。”
屋子里生着极大的火盆，这使得曹想起馆外有人在凛冽的西北风中待命，只怕手都冻僵，当即站在门口说道：“请圣母老太太的示下，是不是让他们进来请安？”
“是哪些人？”
“一共四个人。凌都统以外，其余是一路办事伺候圣母老太太的人，一个是太医姓黄，圣母老太太的猴子，由他照看，另外两个是我的侄子。”
“喔，”圣母老太太有些踌躇，“曹老爷你知道的，我不喜欢见生人，不过，一个是太医，另外两个是你的侄子，不算外人——好吧！见一见。”
有这一声，曹立即转身掀帘而出，在廊上大声喊道：“圣母老太太传见。”
有西北风传送，馆外诸人听得很清楚，急步而入，上了台阶，凌阿代问道：“四哥，平时来都是请安，今天怎么样？是不是要磕头？”
“你们看呢？”
“应该磕头。”曹震接口。
“我也觉得应该磕头。”凌阿代又说，“四哥，请你报名。”
于是照引见的规矩，曹带头先行，进门以后，他往圣母老太太身旁一站，等他们都跪下了，刚要逐一报名，不道圣母老太太已站了起来，乱摇双手，抢先开口。
“不要，不要，我不惯人家给我磕头。赶快起来，赶快起来。”
局面有些僵。曹心想，既然已经跪下了，不磕头岂非枉此一屈膝？当即一面向齐二姑使个眼色，一面说道：“以圣母老太太的身份，岂可不行大礼，请安坐受礼。”
“老太太，你就别谦了。人家要磕了头，才能跟皇上交代。”
“好吧，我就算替皇上受你们的头。”
“皇帝！”齐二姑纠正她用“皇上”的称呼。
“啊，啊，皇帝，皇帝！”
这时跪着的人已磕下头去，曹便即报名：“热河都统凌阿代、御医院御医黄太玄、内务府司库曹震、内务府官学生曹霑给圣母老太太请安。”
“喔！喔！请起来，请坐。”
站是都站起来了，却都未坐。圣母老太太从未见过衣冠整齐的这么五个男人，在她面前雁行斜立，因而深感窘迫，那手足无措的神情，很明显地都摆出来了。
凌阿代比较了解她的情形，当即向曹使个眼色说道：“一切都请你代陈圣母老太太，我们暂且告退。”
“是的。”
于是凌阿代领头请了安退出。圣母老太太如释重负，“真不敢当。”她问，“曹老爷，我们什么时候动身？”依旧乡音，不说“咱们”说“我们”。
“后天是宜于长行的好日子，辰刻起程。”曹又说，“明天中午，给圣母老太太饯行。”接着便陈明凌都统的妻子等要来叩谒。
“凌太太倒是见过的，其余……”说到这里，只见齐二姑拉了她的袖子，圣母老太太便把话咽住了。
这下曹想到刚才转过的一个念头，当即说道：“内务府传了两个妇人来，一路伺候圣母老太太进京。不过，我看内里还得齐二姑照应。”
“她，”圣母老太太踌躇着说，“她要替我看家。”
曹此时还不便明说，此去可能很快就会住入慈宁宫，只说：“看家不如照看圣母老太太来得要紧。”
“这话也是。”圣母老太太转脸问说，“你看呢？”
“我自然舍不得老太太。”齐二姑向曹说，“不过曹老爷，我是有名字的，能不能伺候了老太太去，只怕还得有个交代。”
所谓“名字”即是职司，曹还不知道她是何身份，不过一定属内务府管辖，可以断言，这点主他能做。
“不要紧，有我。你尽管收拾行李好了，不必多带，路上够用就行了。”
“是。”齐二姑意味深长地说，“我明白。”
“曹老爷，”圣母老太太问道，“我们进京，住在什么地方？”
曹已听曹震说过，挑了两处地方，一处在北城，一处在崇文门外，定居何处，要进了京看情形再说。此时当然不必细谈，含含糊糊地答道：“已经预备了一处公馆。”
“那么，要住多少日子呢？”
“这可不一定。”
“怎么不一定呢？”
曹词穷，只好向齐二姑乞援。其实，不用他使眼色，齐二姑也已打算为他解围，当即说道：“那得看老太太高兴，愿意多住就多住，愿意回来就回来。”
圣母老太太想了一下说：“也不必多住，看一看就好了。还是回来，日子倒过得舒服。”
说到这里，一阵金铃响，一头鼻烟色的哈巴狗摇摇摆摆地跑了来，圣母老太太俯身一伸手，狗就跳到她怀里来，却望着曹大吠。
“别叫！那是曹老爷。”她像哄孩子似的说，“你不乖，曹老爷就不带你进京了。”
也真怪，那只哈巴狗居然就乖乖地不叫了。曹内心颇有感触，觉得真该不怕麻烦，连她的鹦鹉也带了去，为她旅途做伴。皇太后以天下养，这点麻烦算得了什么。
不过想是这样想，终于还是不敢多事，就这样沉默着，正待起身告辞时，圣母皇太后开口了。
“刚才那两个年轻的是你的侄儿？”
“是。”
“叫什么名字？”
“一个叫曹震，还有一个叫曹霑。”
圣母老太太没有听清楚，“还有一个叫什么？”她问。
“霑，霑恩的霑。”曹又说，“不过，他平时都是用号。圣母老太太就叫他曹雪芹好了。”
“喔，你是说年纪最轻的那一个？”
“是的。”
“现在做什么官？”
“是白身。”
“白身？”圣母老太太问，“是说跟老百姓一样的身份？”
“是。”
“怎么会呢？看他年纪很轻，生得也很体面，而且听说，内务府的人，没有没有差使的。”
“那，那是因为他不上进，不愿意当差。”曹说道，“是从小让他祖母宠坏了的缘故。”
“你是说，你娘从小宠他？”
“是的。”
“他爹呢？是你哥哥，还是你弟弟？”
“是我过继的哥哥？”
“怎么叫过继的哥哥？”圣母老太太想了一下问，“你是说，你跟他爹，不是同一个老子？”
“是的。雪芹之祖，是我伯父。雪芹之父本来承袭了织造……”
“慢点，慢点。”圣母老太太突然打断他的话，睁大了眼睛，望着曹愣了好一会问，“曹老爷，你是南京人？”
“是。”
“你家是织造？”
“是。”曹答说，“先祖是国初放的江宁织造，先父原先是苏州织造，后来蒙圣祖改派江宁，先父弃养以后，由先兄承袭。先兄不幸承袭不久就去世了，蒙圣祖天高地厚之恩，命我承继袭职，那时雪芹尚未出生。”
“啊……啊……”圣母老太太惊诧连连，眼中闪耀出一种无可言喻的光彩，融和着亲切、感叹与意想不到，仿佛梦幻性的一种神情，“原来你家就是曹织造！说起来都不是外人，我们家是孙织造衙门的。”
“是杭州。”
“我不是杭州人，我是绍兴人。”圣母老太太说，“从小听我爹说，我们绍兴人在杭州孙织造那里做工的很多。我们也算钦差衙门的人，绍兴府管不着我们，家里种田，连钱粮都不要缴的。”
这些情形，曹比她更清楚，织造衙门的纸工，名为“机户”，属于内务府籍，不受地方官管辖。不过，他也不必细加解释，只唯唯称是而已。
“那曹、曹雪芹，你的侄儿，莫非是遗腹子。”
“圣母老太太说得是。他是遗腹子，先祖一支的亲骨血，只有他，所以先母格外宠爱，养就了他不肯上进的性情。”
“怎么不上进？又嫖又赌？”
“那倒不是。”
“那么是什么呢？”
“是……”曹觉得很难回答，想了好一会说，“养成了一副名士派头。”
“什么叫名士？”
“名士就是，就是不大看得起人，也不大讲究做人的道理，自以为读了几句书，很了不起似的。”
“喔，”圣母老太太笑道，“原来就是徐文长那种人。”
曹大为诧异，圣母老太太不懂何谓“名士”，却又知道徐文长这个人。但转念一想，又不足为奇，徐文长是绍兴人，她大概是从小听家人谈过。
“曹雪芹哪里可以跟徐文长比，差得远了。”
“他现在年纪还轻。”圣母老太太忽然面现忧色，“你倒要好好劝一劝他，学徐文长那种样子，自己吃亏。”
“是！圣母老太太的训诲，我一定切切实实转示给他。”
“我看他是有出息的。”圣母老太太又问，“你怎么不当织造了呢？”
“这，这话说起来很长。”曹说道，“容改日为圣母老太太细陈。”
“对！对！一路去，路上有谈天的时候。”
“是，是！路上尽有请圣母老太太教导的机会。”曹乘机起身告辞。
这天是借宿在离古北口不远的一处庄院。自北京东行，经通州、三河至蓟州，出马兰关到东陵，北行由顺义、怀柔、密云出古北口到热河，这两条路上，闲散宗室及上三旗的包衣很多，有些是皇庄的庄头，有些是世袭管陵的差使，地大物博，又无徭役，几代经营，真当得殷实二字的人家，不知道有多少？曹震这回办差，顾虑到下客店易显行藏，所以早在京里打听好了，请海望出面安排，为圣母老太太安排的公馆，便都是这些籍籍无名，却家家有窖藏金银的富户。
这家人家姓佟，跟圣祖的生母、孝康章皇后是同族，领着古北口外一大片皇庄。老主人佟益，算起来是孝康章皇后的侄孙，据说先帝居藩时，每次自热河往还，都要借宿在他家。
但后来佟家自佟国维到鄂伦岱、隆科多，下场无不很惨，唯独这一家不仅丝毫未受株连，且反获得许多赏赐，都为的是这佟益为人极其谨慎，却善能识时。当年看出雍亲王胸怀大志，问到他知无不言、言无不尽，先帝在夺位以后剪除异己时，颇得力于从他口中所获知的有关佟家的许多故事及秘密。因为如此，尽管古北口外还有几家比佟家更有钱的富户，而海望却认为只有这佟益是可以共机密的，关照曹震，一定要住他家。
这一行上下廿三口人、八辆车子、十三头骡马、外带一猴一猫，走在路上，浩浩荡荡，很惹人注目。但到达佟家时，由于庭院屋子，宽敞高大，便显得稀稀落落，不甚起眼，加以远离市集，左右僻静，也没有什么人来看热闹，曹对这一点非常满意。
佟益有三个儿子，当家的是老二佟仲平。佟家父子显然知道他们接待的是什么人，派出来招呼的人很多，也很周到，但不多问一句，也不乱走一步。尤其是圣母老太太所住的那座院子，自动地视为禁地，箱笼行李都只送到角门，由齐二姑指挥两名内务府的妇差，还有一个名叫如意的使女，自己动手搬。
安顿粗定，时已薄暮，佟仲平送了一桌饭到圣母老太太那里，另外设席款待“官客”，仲四不肯上桌，说：“车把式、马夫那些粗人，必得有我在，才会安分。”曹震知道他嫌拘束，劝主人随他自便。
在桌上做主人的是佟益，谈锋很健，酒量亦宏，宾主的兴致都很好。饮到半酣时，曹震的跟班悄悄把他找了出去，只见仲四手中持着一封信在等他。
“是海大人派人送到镖局，关照连夜赶送，趟子手小刘下午到了滦平，打听到咱们已经走了，赶紧又返回来，刚刚才到。”仲四将信递了过去，“震二爷，请你马上拆信看一看，看误了什么事没有？”
曹震便往檐前走了去，拆开信来，就着如银的月色细看。信很简单，只说如未动身，暂且留在热河；倘或已在途中，可至佟家过年。末尾缀了句，“容另详函”。
这突然发生的变化，曹震一时竟不知如何应付，只好将信上的话，告诉仲四，向他问计。
“海大人说另外有信，那就等他的信好了。我想，早则明天，迟也不过后天，一定会有第二封信。”
听此一说，曹震稍觉宽心，回到席上，亦不作声，直到席终，散坐喝茶时，才把海望的信拿给曹看。
“那可没法子，只好不走。不过，这话怎么跟居停说呢？”
“咱们不必说什么，只把信拿给他看，听他怎么说，再作道理。大不了，我赶进京去当面请示。”
于是将佟益请了过来，示以海望的来信，原以为他总还得问一问情形，哪知他毫不迟疑地说：“大家能在舍下过年，那可是太好了。曹四老爷、震二爷，你们尽管住着，就怕怠慢了。”
“好说，好说。”曹迟疑了一会，终于向曹震说道，“里头得怎么去说一声。”
“我知道。”曹震看着佟益，放低了声音说，“佟大爷，我说你留大家多住几天，行不行？”
“行，行，怎么不行？”
于是曹震便以此理由，宣布暂且不走。至于圣母老太太那里，叮嘱曹雪芹去转告。
曹雪芹非常不乐意任此差使，但说不出半句推诿的话，因为他已见过圣母老太太一次，真个非常投缘，这样就公事来说，他的话易于见听，便是义不容辞。
其次是他自己有过承诺，愿意勉为其难。即令无此承诺，“有事弟子服其劳”，派到他去，亦无话说，便只有问一句：“我该怎么说？”
“对！”曹震看着曹说，“咱们得好好儿核计一下，就趁这个机会，看让雪芹怎么由浅入深，把真情一步一步透露给圣母老太太？”
曹不即置答，想了好一会，徐徐答说：“还是以暂缓为佳。看京里第二封信怎么说，万一事情有了变化，还来得及补救。”
“是，是。”曹震觉得这个顾虑是必要的，“还是只说佟家留客吧！”
“今儿，”曹雪芹提出疑问，“今儿晚上去见，似乎不大合适，明儿一早好了。”
“不！就是晚上好，你只在窗子外面回一声，不就可以溜了吗？”
“说得是。”
曹雪芹随即请佟家的长工，提一盏灯笼，照着到了圣母老太太所住的院落。角门已经关了，敲开了请出齐二姑来，道明来意，请她代为禀告。
“是！请曹少爷略等一等，我马上去回。”
“那，我就不必等了。”
“还是请等一等。也许我们老太太有什么话交代，请曹少爷带回去，比较省事。”齐二姑又殷勤地说，“外头冷，请到里面来。”
“不！就这儿好。”
曹雪芹想不进去，还是进去了，因为齐二姑传话，圣母老太太弄不清是怎么回事，要请曹雪芹去当面说明。
曹雪芹无奈，只得走到窗外，望着窗内荧荧一灯，高声说道：“跟圣母老太太回……”
一语未毕，只听窗内高声说道：“二姑啊，怎么让曹少爷在外头吃西北风？赶快请进来。”
“是啰！”齐二姑答应着，已经将门帘掀开了。
曹雪芹进了堂屋，请了安仍旧站在近门之处，做出随时可走的模样，“我叔叔打发我来回圣母老太太的话，这儿的主人很客气，一定要留着多住两天。”他说，“明儿个不走了，请圣母老太太多睡一会儿，不必赶早儿。”
“喔，”圣母老太太摆一摆手，“曹少爷，你请坐啊！”
“谢谢圣母老太太。”曹雪芹说，“我叔叔还等着我回去给他写信呢。”
“明天不是不走吗？有的是写信的工夫。”
“这封信是要一早就送进京的。”
圣母老太太想了一下说：“我不耽误你的工夫。不过明天，看是上午，还是下午，请你再来一趟，我要问问你曹织造的情形。”
“是！我明儿下午来。”说着，曹雪芹的脚下已在移动了。
圣母老太太浑似未觉，复又问道：“你爹也是织造。”
“是。”
“那么老织造就是你爷爷了？”
“是。”
“这样说起来，我们都不是外人。”圣母老太太眼望着空中说道，“老织造我见过两回，高高的个子，长隆脸，看起来很严厉，其实和善得很，最肯体恤下人。曹少爷，我说得不错吧？”
“我连我爹都没有见过。”
答非所问，让圣母老太太一愣，齐二姑便在旁边说道：“人家曹少爷是遗腹子。”
“喔，喔，对，对！”圣母老太太失笑了，自己拍了一下额角，“看我这记性。”
“圣母老太太请安置吧！”曹雪芹很快地退后两步，一转身掀帘而出。
05
第二天近午时分，海望的信又到了。这封信远比前一封详细，说是决定请圣母老太太在佟家过年，原因有三，第一是太后的病，有了转机，圣母老太太进京不必亟亟；其次是圣母老太太到京以后，跟皇帝母子相会，很难安排一个能不为人所知的妥当途径，如果暂时不见，则近在咫尺，竟缺定省，尤其是在岁尾年头，皇帝会更感不安，所以不如不进京；最后还有一个原因，皇帝怕圣母老太太未习仪注，打算找一个命妇来跟她做伴，亦就是来教她如何当太后。这件事当然亦以在远离京城之处来办，比较适宜。
“这可成了难题了。”曹大为皱眉，“重重曲折，话不容易说得清楚，而且有些话也很难说，咱们得好好合计。”
“事情明摆在那里，非先将本意说破了不可，不然，光是在这里过年的话，就说不出口。凭什么走走不走了，既不在京，又不在热河过年，无缘无故来扰人家？”
“说破了以后呢？”曹问说。
“那只怕也还是照实说为妙。”曹震又说，“如今还不知道圣母老太太听说要进京当太后了，会是怎么一种想法？咱们先不必费这个心思，辛辛苦苦想出来一个主意，也许用不上。”
曹点点头，“雪芹，”他问，“你有什么看法？”
“震二哥的话不错，只是看怎么说。”曹雪芹想了一会说，“圣母老太太多年以来，只以为自己给打入冷宫了，就算儿子当了皇上，她似乎也没有想过会当太后。我看她是多少年一个人过惯了，忽然之间，黄袍加身，说不定会……”他说不下去了。
曹震却要追问：“会什么？你说！”
“会，”曹雪芹很吃力的答道，“说不定会精神失常。”
“你是说会发疯？那不成了《儒林外史》上的范进了吗？”
“这倒也保不定。”曹赞成曹雪芹的看法，“范进不过是中了进士，圣母老太太可是当皇太后，这分量又大不相同。”
“既然四叔跟雪芹都这么说，那就小心一点儿好了。”曹震又说，“喜出望外是一定的，不过总还不至于像范进那样。”
“真的要那样了，我可真担不起这个责任。”曹忧形于色地，“雪芹，你得多花点心思，一步一步来。”
曹雪芹原以为这件事应该曹去办，才合道理，不想又落到他头上。而且曹自己去办，不论得何结果，都有可辩，如是他去陈告而出了意外，曹先就错了！不在其位，不谋其政，如此大事，何能委诸少不更事的子弟？光是这一款过失，便百口莫辩。
转念到此，顿生怯意，“四叔，”他嗫嚅着说，“我怕办不了这桩差使。”
曹不作声，显然亦在考虑，让曹雪芹去说，是否合适。但曹震的想法不同，他觉得圣母老太太如真的会因为遽尔大贵，以致精神失常，那么谁去说都一样。倘或有幸免的希望，这个希望只有曹雪芹才能达成。
因此，他鼓励地说：“雪芹，你别胆怯，你肚子里的花样多，想个什么法子，譬如打个譬方，讲一段掌故，慢慢儿引到正题上去，就不会惊着老太太了。”
曹雪芹无奈，只好硬着头皮答应下来。
圣母老太太为曹雪芹预备了茶，还有她从热河带来、预备在旅途中消闲的零食——一个瓷坛子，下置石灰，灰上铺纸，纸上是一包包的“干点心”与瓜子、香榧、小胡桃之类，打开纸包，摆满了桌子。
“曹少爷，你到我这里来，就像到自己家里一样，不要跟我客气。”
曹雪芹为了想圆满交差，已下决心要跟她“泡”了，因而乘机答说：“老太太既然这么说，就别叫我‘曹少爷’，叫我名字好了。”
“你小的时候，家里人叫你什么？”
“叫我芹官。”
“好！我也叫你芹官。”圣母老太太问，“芹官，你属啥？”
“老太太是问我生肖？”他说，“我肖羊。”
“今年也是羊年，那就是廿五岁。”
“是。”
接下来便问曹雪芹的家世，谈到平郡王的太福晋，听说是他的姑母，圣母老太太便即问说：“是不是老织造的大小姐？”
“是。”曹雪芹知道，“老织造”是指他祖父曹寅。
“这样说，我是见过的。”圣母老太太眼中顿时闪出一种故人久别重逢的喜悦。
曹雪芹却有些疑惑，“老太太是在哪里见过？”他问。
“自然是在你们织造衙门。”
圣母老太太说，她八岁随父进京，由运河北上。当时是曹寅由杭州“解送龙衣”进京，他们这批杭户，一共是四家人家，跟着曹寅一起走，路过江宁，曹寅因为有事，勾留了三天。她的母亲有个表姊妹，在曹家做针线，她随着母亲去探亲，在后花园一座石舫中，见到一个比她大不了三四岁的小姑娘，说是曹家大小姐。她还清清楚楚记得，大小姐鼻梁正中有一粒小小的朱砂痣。
说有朱砂痣不错，曹寅由杭州“解送龙衣”进京，也是可能的。因为那时江宁、苏州、杭州三织造，轮流进京述职，往往附带解送其他两处的贡品，所以曹寅会由杭州进京。但说在江宁织造衙门见到大小姐就不对了，因为运河并不经过江宁。
细想了一会，曹雪芹恍然大悟，“老太太，你记错了。”他说，“是在扬州，不是在江宁。”
圣母老太太诧异，“扬州也有织造衙门？”她问。
“不是织造衙门。先祖那时兼着巡盐御史，衙门在扬州。”曹雪芹指出证据，“不错，扬州盐院的后花园很大，有湖，湖中有一座石舫。”
“你说得有凭有据，那就一定是在扬州了。”圣母老太太又说，“我还记得我表姨妈说：‘这个小姑娘将来不得了！看相的说她有那颗朱砂痣，将来大富大贵。’果然嫁到王府，真是好福气。”
“要说好福气，”曹雪芹以话引话，“天下哪里还有比老太太福气更好的。”
他的话还没有说完，圣母老太太已连连摇头，做出大不以为然的神情，“我们绍兴人有句话：‘三斗三升的命，多吃一合要送命。’我想过多少遍了，我好比《狸猫换太子》的李娘娘，做皇帝的儿子，不是我的。”她神色豁达地说，“我也不敢出头来认，一认，性命就不保了。”
曹雪芹惊异莫名，不道圣母老太太竟是这样的一种想法，但她想象中有一个宋真宗的刘后在，这个误会很严重，非为她化解不可。
“老太太，你完全错了。那时候的仁宗皇帝自己不能做主，上朝都有刘皇后在一起，所以李娘娘不敢说破，仁宗皇帝也不知道他另外还有个生身之母。当今皇上就不同了，上面那位太后病在床上，凡事皇上做主，而且皇上也知道他是老太太亲生的。”
“知道是早知道了，不过他也不敢认。”圣母老太太说，“面子啊！”
能够顾虑皇帝不敢公然相认是为了面子，事情就好办了。圣母老太太通情达理，自己曾顾虑她会精神失常，显然是错了。不过以前确曾有此迹象，还是不能不防，所以他的措辞仍旧非常慎重。
“皇帝还不光光是顾他自己的面子，还要顾到皇上的面子。”圣母老太太不断地摇头，“这件事我想过不晓得多少遍了，一个字：难！”
“皇上”是指世宗。当今皇帝的身世之谜，果真大白于天下，势必暴露先帝的失德。这比仅仅从当今皇帝的面子上去着眼，想法又要深得多，足见她所说的，不知已想过多少遍，确是真话。
转念到此，曹雪芹好奇心起，便即问道：“既然如此，老太太总还从好的地方去想过吧？”
“怎么从好的地方去想？”
“譬如说，皇上会照应老太太的娘家人，就像宋朝仁宗皇帝，找到李宸妃的弟弟，也就是他的舅舅，给他官做那样。”
“我父母就生我一个。听说我家姓李的人，在绍兴倒是很多，不过我连名字都不晓得，而且，我不想皇帝来认我，哪里又谈得到这上头。”
“是。”曹雪芹忽有所悟，点点头说，“这原是该由皇上自己来施恩的。”
“他也有他的难处。既然他不敢认我，就只好一切都装不知道了。”
“皇上不是不敢认，是老太太所说的，为了面子，一时还不便来认。不过，”曹雪芹很谨慎地说，“要有一个又能认老太太是生身之母，又能顾全面子的法子想出来，那就好了。”
“哪里有这样好的法子？”
“说不定会有。”
“那，你倒说说看！照你想，是怎么个法子？”
“这个法子要慢慢去想，或许还要看机会。不过，我在想，既要顾实际，又要顾表面，说不定要请老太太受点委屈。”
“我受委屈也不是一天了。”
听到这话，曹雪芹大感欣慰，知道事情有把握，但他也有警惕，越是到此紧要关头，越要慎重，所以决定回去跟曹商量了再说。
“老太太受的委屈，总有补报的一天。到了那一天，老太太想要什么，就有什么。”曹雪芹问到，“果真到了那一天，老太太第一件想做的事是什么？”
“我不知道。”圣母老太太说，“我还不知道你说的那一天是怎么样的一天。”
“就是皇上认了老太太，把老太太接到宫里去当太后。”
圣母老太太失笑了，“哪里会有这一天？”她说，“你不要说梦话了。”
“就算是梦话好了，谈谈不妨。”
“说梦话有什么意思？”圣母老太太兀自摇头，不屑一顾。
于是一直未开口的齐二姑说话了，“不是聊闲天吗？”她说，“老太太干吗这么顶真？”
圣母老太太破颜一笑，拈起一块米粉烘焙，用石灰收燥，坚硬异常的绍兴香糕送入口中，她的牙口还很好，只听“咔嗒”一响，咬断了一截香糕，津津有味地嚼着，而略已昏花的老眼中，渐渐地闪耀出迷惘的光芒，口角亦出现了忘其所以的笑意。那种神游太虚的表情，能令人屏声息气，唯恐惊扰了她。
终于她收拢目光，开口作答了，“我不晓得做过多少回梦，梦到我在杭州上仓桥的家里。绍兴我只去过两回，还是三回，记不清楚了，不过，也常常梦到的。”她指着耳际说：“现在，好像乌篷船‘嘎叽、嘎叽’的摇橹声音，就在我耳朵边。”
江南水乡的乌篷船，曹雪芹也不陌生，所以听她这一说，也勾起了他那近乎乡思的怅惘，同时也更了解她的愿望了。
“老太太心里最想的，大概是，第一回杭州看看老家；其次是到绍兴去一趟，不知道我猜对了没有？”
“猜是猜对了，不过没有用。”圣母老太太说，“老家也不知道在不在了？”
“一定在的。”曹雪芹说，“想来是机户的住房，织造衙门每年都会拨款去修的，哪怕上百年都是老样子。”
“如果在，如果我能回杭州，”圣母老太太兴奋地说，“我一定要在我老家住几天。”
“住几天恐怕办不到，要想去看一看，一定能够如愿。”
“你是说，皇帝肯送我去？”
“是。”
圣母老太太发了一会怔，最后摇摇头说了一个字：“难！”
曹雪芹还想往下再说，而突然警觉，就刚才的那一番交谈，已惹得圣母老太太心中大起波澜，再谈下去，她会入迷，老年人魂梦不安，最是伤身，且适可而止吧。于是他说：“老太太把心放宽了，皇上是孝子，一定有办法能让老太太如愿，尽他的孝心。”
“曹少爷是很实在的话。”齐二姑旁观者清，心知事出有因，所以帮着劝解，“老太太听他们的，没错。”谈到这里，如意来报，佟家送食盒来了。曹雪芹乘机告辞，圣母老太太想留他却不曾留住。
一出屋子，扑面一阵西北风，冻得他打了个哆嗦，但头上冷，心里热，回想这个把时辰的盘桓，自觉所获的成就是值得兴奋的。
同样的，曹与曹震也很兴奋，商量下来认为说实话的时机，已经来临，而且决定，仍旧是由曹雪芹去跟圣母老太太打交道。
06
“老太太咱们得在这儿过年了。”
“在这里过年？”圣母老太太问说，“为什么？”
“这话说来很长。”曹雪芹转脸问道，“二姑，昨儿晚上老太太睡得怎么样。”
“昨儿晚上没有睡好。不过，今儿的午觉歇得很长，足足一个半时辰。”
“芹官，”圣母老太太问道，“你为啥问这话？”
“我怕我一说，老太太晚上会高兴得睡不着觉。”
“是，是不是皇帝要送我回杭州去看一看？”
“那是以后的事。”曹雪芹问道，“皇上接位的喜讯，老太太是什么时候知道的？”
“九月……”圣母老太太问齐二姑，“九月初几？”
“初五。”
“是她告诉我的。”圣母老太太说，“我先不相信。第二天乌都统带了她的太太来看我，一见就磕头，又改了现在你们叫我的这个噜哩噜苏的称呼，我才相信了。”
“相信了以后呢？”
“我哭了一场。”
“哭了一场？”曹雪芹微感惊愕，不过稍微多想一想，也不难了解她喜极涕零的心境。
谁知他猜错了，“我是哭我自己。”她说，“儿子做皇帝，别人做太后，心里不舒服。不过哭过这一场，也就没事了，想通了，命该如此。”
“不然，老太太还是太后。”
“你在说笑话了！”圣母老太太大不以为然，“芹官，我晓得你心好！说假话骗我是安慰我。不过我虽不识字，也不是没有知识的，世界上哪里会凭空出来一个太后，如果我是太后，在皇帝登基的那天就是，那天不是，就永远不是。”
曹雪芹只是笑着，等她说完，立即问说：“老太太，你要不要跟我打个赌？”
“为什么打赌？”
“看老太太到底是不是太后？”
“喔！”圣母老太太是疑惑的语气，“你倒先说说看，我怎么会变太后？”
“不！”曹雪芹故意装出顽皮的神情，“要老太太跟我打了赌，我才说。”
“好嘛，你说怎么赌？”
“如果我输了，老太太要听我的话。”
“你这叫什么话？”圣母老太太大为困惑，转脸问齐二姑，“你听得懂，听不懂？”
“我都闹糊涂了！”齐二姑笑着回答。
“等我来算算。”圣母老太太向曹雪芹指指点点地，“你输了，意思就是我不是太后，我要听你的话？”
“是！”
“世界上哪有这个道理？你输了，反而我要听你的！”
“老太太要听我的，才会高兴，这就是我输，要补报老太太的地方。”
圣母老太太笑了，“原来你是说，你输了，就说一个笑话让我开开心。你这个人真滑稽，喜欢说怪话。好吧，”她说，“如果你赢了呢？”
“我赢了，老太太也要听我的话。”
“那还用得着说？”圣母老太太答说，“如果真的有那一天，我当然听你的话，你要我同皇上怎么说，我就怎么说。不过，芹官，你也不要梦想，靠我帮忙会升官发财。”
虽然仍旧是不相信的语气，但神态相当平静，理路也很清楚，这是到了真的可能深谈的时候了。而就在曹雪芹盘算如何措辞时，齐二姑开口了。
“曹少爷，谈了半天，到底要到哪一天，才知道谁输谁赢啊？”
“对了，应该有个揭晓的日子，等我想一想。”
原来曹雪芹的想法是，圣母老太太本已认命了，却忽然为她带来了一个梦想不到的机会。如今这个机会，由于太后的病势好转，而有趋于淡薄的模样，倘或慈宁宫中带病延年，那时本来心如止水的圣母老太太，要想恢复原来的心境，就着实需要一番解劝。他之所以说“我输了，要听我的话”，就是解铃系铃，预先留下一个将来好为她劝慰譬解的余地。
曹雪芹心想，太后的病原已有朝不保夕之势，如果能拖上几个月，可知药已对症，一时不会仙去，那时便要做劝慰圣母老太太的打算了。
于是他估计得稍微宽些，“以明年七月初一为期。”他说，“在这个日子以前，老太太挪到慈宁宫去住，就都算我赢。”
“你永远也不会赢。”圣母老太太只关心眼前，“芹官，我们为什么要在这里过年？”
“是皇上派人交代下来的。”
“这又是什么意思呢？”
“是因为还没有到能跟老太太见面的时候。”曹雪芹说了海望信中所提到的第二个原因，“可是既然到京了，又是过年，皇上不能来见老太太，想想看那心里有多难受？”
这话使得圣母老太太心头一震，多少年来，她一直在抹掉她心中的一个男孩的影子，而因为曹雪芹的一句话，那个原已淡忘的影子，遽尔加浓，她的眼眶也发酸了。
不过她还是将眼泪忍住了，“在人家家里过年，叨扰了人家，自己也不舒服。”她说，“芹官，你同你叔叔去说，我还是回热河。”
“这又有难处，因为皇上说不定马上就可以跟老太太见面，离京越近越好。”
“芹官，”圣母老太太面现不悦之色，“你说的都是滑头话，我听你哪一句好？”
“两句都要听。”曹雪芹复又摆出顽皮的神情，“不过话中有话，一句可以化作千百句，怕老太太一时听不完。”
“那你就挑要紧的说几句。”
“几句话说不尽。”曹雪芹想了好一会，欣然说道，“我讲个故事给老太太听。有家人家姓王，兄弟两个，都是秀才。王二犯了错，让学台把他的秀才革掉了，不能去考举人，只有王大一个人赶科场，哪知临时忽然有病，就由王二去顶名代考。现在我来跟太太猜一猜以后的情形。”
“怎么猜法？”
“先猜考中了没有？”
“当然考中了，不中就没有戏唱了。”
“是的。不中，我的故事也讲不下去了。”曹雪芹说，“中了举人，有头报、二报，老太太，你猜王家怎么样？”
“要开发赏钱，请客，好好有一番热闹。”
“热闹不起来，王大病在床上，快断气了。”
“可惜！”
“就因为可惜，所以有人出主意，说本来就是王二去应考的，现在就算王二是新举人好了。”
“这倒也是个法子。”圣母老太太说，“冒名顶替倒不怕人识破？”
“识破了也不要紧。人家跟他无冤无仇，何必出头来做这种损人不利己的事？王家有的是钱，好好请一请客，自然能把人的嘴塞住。”
“就怕官府晓得。”
“这也不要紧。即令王二硬说就是王大，倘或不相信，调出乡试卷子来对笔迹，看看有没有两样。”
“那么，王大呢？”
“死掉了！”
“死掉了就没话说了，王二不算对不起哥哥。”圣母老太太想了一会，忽然问道，“如果报子报来的时候，王大病在床上，不能出面，王二捡捡便宜，是说得过去的，万一王大倒好了呢？”
“麻烦就在这里！新举人当然仍旧是王大，做弟弟的落得一场空欢喜，就不知道怎么样安慰他了。”
“命！”圣母老太太毫不迟疑地说，“王二命里注定不是举人老爷，怪不来别人。”
“王二能有老太太这种想法就好了。”曹雪芹忽然抬眼说道，“二姑，请你看看外屋有人没有？有人不便。”
外屋三个人，两名内务府的妇差，还有如意，都让齐二姑遣走了。
“老太太，”曹雪芹压低了嗓子，但语声却很清楚，“我现在还不敢给你磕头道喜，不过报子已经报来了，老太太，你就是王二，太后就是王大。”
这张底牌一掀开来，齐二姑就先失态了，上来抓住曹雪芹的手臂问：“曹少爷，你怎么说，老太太真的要进宫当太后了？”
原来齐二姑是下五旗的包衣人家，隶属先帝居藩时的雍亲府，中年守寡，并无子女。如今的太后，当年的熹妃钮钴禄氏，看她老成可靠，建议先帝，派她来跟圣母老太太做伴。平时由于关防极严，宫中情形，非常隔膜。她也只以为当今皇帝既尊熹妃为太后，圣母老太太便得委屈终身，这天听曹雪芹谈到圣母老太太还有出头之日，当然也很热衷。但旁观默想，始终想不出圣母老太太是由怎么样的一条路进入慈宁宫，如今才明白有个令人梦想不到的冒名顶替之法，怎不教她又惊又喜？
“二姑，请你先稳住，老太太还不知道其中的曲折，等我慢慢细谈，请你帮老太太记着。”
“是！是！”齐二姑放开了手，“曹少爷你得慢慢讲给老太太听。”
这时两人才发现，圣母老太太双眼发直，嘴唇翕动，不知是在默默自语，还是抽风，曹雪芹不由得大惊失色。
齐二姑却是见过的，先做个手势，示意曹雪芹不必惊慌，然后拍着圣母老太太的背说：“哭出来，哭出来！曹少爷是自己人，不要紧。”
圣母老太太久受贬抑，在热河行宫这么多年，起先想到伤心之处，连哭都不敢，直到得知当今皇帝接位的喜讯，才情难自抑地放声一号。不过多年的习惯仍在，有时想哭而不能出声，必得齐二姑先宽她的心，方能催出她的眼泪来。
果然，她的方法很有效，圣母老太太嘴一扁，抽抽噎噎地哭出声来，一面哭，一面诉说，语音本就模糊，加以乡音又重，越发听不清楚，曹雪芹只是搓着手，焦急地等她哭停下来。
“好了，好了！”齐二姑去绞了一把热毛巾来，为她擦拭着眼泪说，“老太太，这是喜事！你想不当太后也不行，你是跟谁赌气，快把心定下来，听曹少爷细说。”
原来是赌气不愿当太后。曹雪芹不由得想到先帝与恂郡王的生母、孝恭仁皇后乌雅氏，当年圣祖驾崩，圆明园中掀起了惊天动地的大事，她由真太后变成假太后，也是赌气不愿受太后的尊号，而且坚拒移居慈宁宫。不想十几年前的奇事，复见于今日，真是奇而又奇的奇谈了。
这时门帘晃动，仿佛有人在窥探，齐二姑赶过去一看，是如意来回事。
“曹老爷来了，问是怎么回事？”
齐二姑这才想到，圣母老太太的哭声，将前面的人都惊动了，急急走回来告知曹雪芹，他想了一下说：“我去。”
走到角门，只见曹、曹震都在，脸上都有惊惶之色，曹震且还有些愠怒的神色，仿佛怪曹雪芹处理不善似的。
因此，他开口第一句话便是安慰，“情形还不错。”他说，“哭过一场大概就没事了！”曹、曹震的脸色，顿时都缓和了，“你跟圣母老太太说明白了？”曹问说。
“细节还没有谈。不过，她大致已经知道了。”
“你是怎么说的？”
“我做了一个譬方。”曹雪芹说，“这会没法子细谈。四叔、震二哥放心好了，事情弄妥当了，我马上回来。”
“好！我在前面等消息。”
“今天，”曹震问说，“四叔得要见圣母老太太不要？”
“要看她的意思。”
“好，我们在前面听招呼。”曹说道，“你快进去吧！”
等曹雪芹回到原处，圣母老太太已经收泪，神色中却有些焦躁不安，“芹官，”她问，“熹妃病重了？”
曹雪芹愣了一下，方始明白，“老太太是说太后？”他用发问的语气，提醒她应该改口了。
“对！现在是太后。”
“太后的身子一直不好。”齐二姑在一旁插嘴，“有气喘的毛病，发起来挺怕人的。”
“太后是什么病，我可不大清楚，只知道前一阵子病势很重。”曹雪芹略停一下说，“不过，她还是会长生不老，还是会当太后。”
圣母老太太跟齐二姑面面相觑，对他这话连问都无从问起了。
“太后会有一个替身，就是老太太，岂不是还是长生不老，还是会当太后。”
“曹少爷真会绕弯子说话。”齐二姑凑在圣母老太太耳边说道，“老太太，你别忘了，你是从前的熹妃的替身。”
“最好把替身这个念头都丢掉了，老太太就是从前的熹妃。”曹雪芹问，“二姑，你伺候过从前的熹妃，如今的太后？”
“是的。”
“这更好！得空你就把当年的情形，跟老太太多谈一谈。”
“是！”齐二姑深深点头。
圣母老太太却摇摇头说了一句：“没有用。”
“怎么会没有用？”曹雪芹说，“太有用了。”
“有用也用不着，我不要当太后，我不习惯。”
语声未终，齐二姑已经抢白：“又来了，又来了！”她说，“这不是随你老太太要当不要当的事。天下只有一位皇上，生皇上的就是太后，你老太太要想开缺也不行。”
太后居然亦可“开缺”！曹雪芹差点想笑出来，刚想附和解劝，意犹未尽的齐二姑，恃着多年跟圣母老太太做伴，仿佛亦同姊妹的深厚情分，还有话要说。
“熬了这么多年，好不容易熬出头了，这样天大的喜事，应该把什么委屈都盖过去了，你老太太可又无缘无故赌上了气。这不是……”齐二姑强自顿住，总算没有让那“身在福中不知福”七个字说出口来。
曹雪芹不似齐二姑与圣母老太太，有那种“一人得道，鸡犬升天”的密切利害关系，因而能冷静地找出症结。他摇一摇手，向齐二姑做个不以为然的表示，等圣母老太太也不作声时，他才开口。
“老太太不是赌气，不习惯是真话。二姑，你设身处地想一想，多年清静惯了，忽然说要住到宫里去，皇后妃子天天一大早就来伺候，多少八旗命妇，轮着班进宫请安，这可真是件教人受不了的事。”
“再说，我又不是真的熹妃。”圣母老太太说，“王二终归是王二，到底不是王大。”
齐二姑默然，照曹雪芹的话，设身处地去想一想，圣母老太太的处境，确是有些不易应付。但是，“莫非不习惯，就算了不成？”她说，“天下世界，哪件事是一个人生来就习惯的？”
“这话倒也是。”曹雪芹忽然觉得不但真正找到了症结，而且也找到了解开症结的办法，他说：“老太太，你尽管把心放宽了！齐二姑的话说得不错，什么事都不是生来就习惯的，日子到了，先把老太太送进宫去，除了皇上、皇后以外，别的人不愿意见就别见，等慢慢习惯了再说。老太太看这么样行不行？”
圣母老太太不能说“行”，可也说不出何以“不行”。虽然迟疑未答，但不愿当太后的决心，显然不是那么坚定了。
齐二姑却能充分领会曹雪芹的意思，而且有把握能为圣母老太太开譬明白，当下向曹雪芹使个眼色说道：“反正要在这里过年，总能说得清楚的。”
07
能谈出这样一个结果来，曹与曹震都很满意。曹震更为兴奋，一直夸奖曹雪芹：“真是把书读通了，能借古喻今，把极难说得清楚的一件事，轻轻巧巧地都交代了。”
“也真难为雪芹！”曹也说，“事情说完了，该留的留，该打发的打发，才有个下手之处，不然一大帮人待在这儿，不上不下，进退两难，那才真是件揪心的事。”
于是将佟益、佟仲平父子与仲四都请了来，细细商量。车马自然都用不着了，但遣散容易，要让这些马夫车把式守口如瓶，不是交代一句话的事。
“说不得了，只好拿钱封他们的嘴。”佟益说道，“这件事怕只有拜托仲四掌柜了。”
仲四义不容辞，慨然允诺。接下来商量过年，做居停的佟益表示，世受皇恩，情愿报效这趟差使，但如何才不算委屈圣母老太太，他却没有主意，要跟曹叔侄讨教。
“我也不敢胡出主意。”曹问曹震，“你看怎么办？”
“只有我进京去一趟，跟上头请示。”
“对，对！这样最好。你明天就走，而且得尽快赶回来。”
于是决定由仲四送曹震回京，除了跟海望接头以外，曹另外应该有信给方观承。这封信当然是曹雪芹来写，此外他还要为曹写家书，自己也应该有封向马夫人请安的信，整整忙了半夜才都料理妥当。
“喔，”曹突然想起，“是不是该跟圣母老太太说一声，有人进京，看她有什么事要办，或者要捎什么东西来。”
“说得是。”曹震看着曹雪芹笑道，“这可又是你的差使了。”
“我看不必问。据我所知，圣母老太太不会有事要在京里办。”曹雪芹提议，“至于过年，最好能按宫中的规矩办，一旦圣母老太太进宫，心里也有个谱。”
这跟海望信中提到的，皇帝怕圣母老太太未习仪注，打算找一个命妇来跟她做伴，教她如何当太后的本意，正相吻合。曹欣然接纳，而且颇为称许。
宫中如何过年，内务府出身的人，自然熟悉。不过佟家到底不是行宫，诸如“立灯竿”、贴白绢门联之类宫中特有的规例，无法照办，只有在饮食上模仿了。
曹震是送灶那天赶回来的，箱笼行李甚多，还带来两名在乾清宫茶膳房当差的厨子。
“上头交代，明年一过灯节就请圣母老太太进京，安顿的地方也有了，是皇后娘家。”曹震又说，“皇后的嫂子，就在这两天到，来跟圣母老太太做伴。据说，这是皇后的意思，请她嫂子代替她来侍奉婆婆，真是贤惠。”
“皇后的嫂子很多，是哪一个呢？”曹问说。
“是最小的十嫂。”
“喔，那是傅恒的夫人。”曹点点头，“我见过。”接着又说，“她来了可不大方便。”
“为什么呢？”
曹因为有佟益在座，不愿多说，顾而言他地问：“海公还有什么话？”
“有一件事交代，这件事还有点难办，说圣母老太太的那只猴子，绝不能带进京，不然会闹笑话。我可不知道这话该怎么跟圣母老太太说了。”
“那容易。”曹雪芹接口，“请皇后娘家嫂子找机会进言。圣母老太太不是不明理的人，当然也知道太后带只猴子进宫，是多大的笑话。”
想一想实在好笑，连曹都有些忍俊不禁了。
“佟大爷，”曹震转脸说道，“该咱们俩合计了。海大人有好些话让我转告，走，上你那儿谈去。”
等曹震与佟益离去，曹正色对曹雪芹说道：“傅恒的夫人年纪很轻，性情很爽朗，有时候跟男孩子一样，说话不大顾忌，你可自己检点，能避开她最好避开，免得惹些无谓的是非。”
原来他说的“不大方便”是指此而言。曹雪芹心想他四叔说话一向含蓄，所谓爽朗，所谓男孩子一样，所谓说话不大顾忌等等，说穿了就是风流放诞。
这样的人可是招惹不得！曹雪芹答说：“我知道轻重，四叔请放心好了。”
话虽如此，他心里却又是一样想法——还是好奇心使然，很想见识见识这么一个风流放诞的少妇，同时也在猜想，不知道长得怎么样。
08
曹雪芹是在傅恒夫人下车时，远远瞥见背影，印象特深的是脑后所垂的一个极大的“燕尾”，要头发多才能梳出这么一个头来，旗下妇女最得意的，就是能示人以盛鬋之美的这样一个大燕尾。
由佟益的妻子和儿媳，接待到内室，稍事寒暄以后，傅恒夫人便问：“曹四老爷呢？”
“曹四老爷在等着傅太太。”佟仲平在窗外回答。
这是预先商量过的，傅恒夫人一到，应该先让她明了圣母老太太的情况，然后谒见，才不至于格格不入。不过曹却不便至佟家内室叙话，就只有请她在客厅叙谈了。
客厅中只有曹、曹震与佟益，当佟仲平引导至廊上，傅恒夫人带着丫头进门时，大家都站了起来，微微低着头，而首先招呼的却是堂客。
“曹四叔，有两年没见了，你好！”
原来傅恒的族叔傅鼐，是曹家的女婿，算起来与曹是郎舅，所以她按着辈分叫“四叔”。曹自然谦称不敢当，仍旧叫她“傅太太”。
见过了礼，说些路上的情形。佟益看要谈到正题了，便即起身，道声“失陪”，出门嘱咐他家的下人回避，而且亲自把守着入口。
“曹四叔，皇后派我这个差使，我不敢辞，可是，心里实在有点怕，怕伺候不周到，皇上会不高兴。”傅恒夫人问道，“听说圣母老太太脾气挺怪的，是不是？”
“这也不尽然，能顺着她的性子，也很容易说话。”
“她是怎么一个性子呢？从来没有见过，也很少听说……”傅恒夫人顿了一下说，“曹四叔知道的，一直都忌讳谈这件事。”
“是。”
仅答一声“是”，未答她之所问，少不得还要追问：“圣母老太太到底是怎么一个性子呢？”
“这……”曹一上来就穷于应付了。
“我看，”曹震忍不住要开口了，“让雪芹来告诉傅太太吧？”
“那是谁？”
“也是舍侄。”曹答说，“他跟圣母老太太倒还投缘，有些话都是由他跟圣母老太太去回禀的。”
“这么说，他一定摸得清圣母老太太的性子！在哪儿，请来见一见。”
于是曹震亲自去把曹雪芹找了来。由于曹事先的叮嘱，曹雪芹进门不敢仰视，但就初见的那一眼，便让他心中浮起无数念头。
“这是傅太太。”曹两头介绍，“他叫雪芹，也是行二。”
“喔，芹二哥请坐。”
“傅太太，”曹震插嘴，“叫他雪芹好了。”
“那不太好吧！”傅恒夫人笑着又说，“不过震二哥、芹二哥叫混了也不好。”
那响音就像雪后檐前挂着的冰柱，断落在坚实的砖地上般清脆，曹雪芹实在忍不住了！缓缓地抬头，幸好视线未曾相接，得以让他从容相看，但觉艳光照人，不可逼视，同时一股馥郁的香气，飘到鼻端，分辨不出是襟袖之间的衣香，还是发自肌肤的体香。
曹雪芹不敢过分平视，低下头来不由得想起两句唐诗：“石家蜡烛何曾剪，荀令香炉可待熏。”就这意马心猿之际，只听曹喊道：“雪芹，你把圣母老太太的情形，跟傅太太说一说。”
“是！”
在回话时，当然要抬头，这时才看清楚整个情况，傅太太坐在上首椅子上，曹对面相陪，曹震坐在曹下首。虽说傅太太曾招呼他坐，自觉还是站着比较方便。
“圣母老太太自己知道处境，曾经以宋真宗的李宸妃自况……”
“雪芹，”傅太太打断他的话，笑着说，“你可不许跟我掉文，更不许前朝后代地谈掌故。”
“是。”曹雪芹在思索，措辞如何不太粗俗，而又能让她听得懂。
“你刚才说哪一朝一位什么妃子来着？”
第一句话就难解答，她连宋朝都没有听出来，如何能将宋真宗、李宸妃的故事说清楚？
曹震看他为难的神气，不能不替他解围，“傅太太，”他说，“有出戏叫《断太后》听过吧？”
“喔，原来就是‘仁宗认母’。”
昆腔中有这出戏，改为“乱弹”才叫《断太后》，曹雪芹如释重负，一迭连声地答应：“是，是，就是‘仁宗认母’。”
“那么，圣母老太太怎么样呢？她把自己比成那位打入冷宫的妃子？”
“对了！这比拟也许不大妥当，不过可以看出来两点：第一，她认命了，自己觉得受苦是命中注定的；第二，她怕有一位刘后容不得她。如今，我是跟她解释清楚了。可是她还是不愿当太后。”
“那，那是为什么呢？”
“为了……她自己说的两个字：不惯。”曹雪芹又说，“就好比一下子让我当了内务府大臣，我也会觉得不惯。”
傅太太很响亮地笑了起来，“雪芹，你要这么譬方，我就全懂了。”她又问，“你可又怎么跟她说呢？”
“我说，慢慢就惯了。”曹雪芹说道，“照我的看法，不能操之过急，一切都得顺着她，她不愿意见人，就别让她见人。总得有些日子，让她慢慢练。”
“一点不错，把她胆子练大了就好了。”傅太太问道，“她身边有个齐二姑，是不是？”
“啊，我忘了告诉傅太太了。这个齐二姑，人很明白，圣母老太太也听她的话，傅太太最好先问问她。”
第二天上午，曹要曹震计议，奉迎圣母老太太的差使虽还不能交卸，但该办的事都办了，至于照应圣母老太太过年，有曹震在，也足够了，至多再留下曹雪芹办办笔墨，他实在不必在此逗留，而且身子虚弱，夜卧不安，很想回京过年，稍资休养，问曹震的意思如何。
“四叔尽管回京，也应该回京，两头才有个呼应。今儿是来不及了，明儿一早走吧！我让仲四送四叔到京。”
“不必到京，送到通州就行了。”曹又问，“你看，我要跟圣母老太太回一声不要？”
“照道理上说，应该回一声，顺便也跟傅太太招呼一下。”
于是，曹由曹震陪着，到后院找齐二姑，说要见圣母老太太。不道引入堂屋，见到的却是傅太太。
“曹四叔，咱们按着宫里的规矩来，你要见圣母老太太什么事，能不能先跟我说？”
傅太太此时的身份，就仿佛是慈宁宫的总管，曹倒觉得仔肩一轻，说话的词气也就不同了。
“请傅太太跟圣母老太太回，过年有曹震在这里照料一切，我无事可干，想先回京。这样两头有人，不至于呼应不灵，反倒比我在这里好。”
“是了，我替曹四叔回。”傅太太又问，“曹四叔哪天走？”
“明儿一早动身。”
“喔！”傅太太一双乌黑的大眼珠，不断滚动，仿佛在思索什么。
曹不作理会，“我这就算辞行了。”说着，身子后退，便待离去。
“曹四叔，你请等一等，我想拜托你带封信回京。”
“是！”曹问道，“信写好了没有？”
“还没有写呐，而且，我得找个人替我写。”傅太太踌躇着说，“找谁呢？”
曹不打算自告奋勇，想了一下答说：“请黄太医代笔吧！”
“黄太医！”傅太太想了一下说，“这恐怕不太合适，有些话我不便跟他说，就说了，怕他也不懂我的意思。喔，”她突然眼睛发亮，“不现成有个人吗？曹四叔，你让雪芹来给我写信。”
“他行吗？”
“行！只有他最合适，我这封信是谈圣母老太太的事。”
曹亦不能不承认，确是由曹雪芹代笔最合适。但傅太太的神情，为他带来了忧虑与警惕，所以口中答应，心里另有想法。
“通声，”辞出来以后，他对曹震说，“我不打算回京了。”
“怎么回事？”曹震诧异，“四叔怎么一下子变了主意。”
“我告诉你吧！我不放心。”曹低声说道，“傅太太毫无顾忌，雪芹不知轻重，倘或惹出什么闲言闲语，那可不是件闹着玩的事。”
曹震认为是过虑，但即令应做防范，亦不必曹在此，“我知道了。”他说，“四叔还是回京，我来管住他。”
“管住他”三字语气很实在，曹放心了，但仍旧叮嘱一句：“你可好好管住他。”
09
“你可坐啊！”
“不，谢谢傅太太，我站着好了。等傅太太交代完了，我回去把信写好了送来。”
“不是写信，我是给皇后写个奏折。”
曹雪芹一愣，从来没有听说过有人给皇后写奏折，一时倒茫然不知所答了。
“我看应该用奏折。”傅太太征询着说，“你看呢。”
“我说不上来。”曹雪芹老实答道，“我还不知道有这个格式没有。”
傅太太当然也不知道，她将双臂环抱在胸，然后改用了左手托着右肘，右手托着左下颏，偏着脸凝神细想。
曹雪芹倒是想到了一个主意，但为贪看她这个姿态，故意不开口。突然间看她脸一扬，曹雪芹猝不及防，视线碰个正着，不免有些惊惶，搭讪着说：“要不然，我回去问一问。”
“不必。”傅太太说道，“给皇上写奏折，你会不会？”
“那倒是勉强能对付。”
“你就照给皇上写奏折的格式，不过语气上改一改就是了。”
曹雪芹本就是如此打算，于是点点头说：“请傅太太说吧，给皇后回奏些什么？”
“你说，我是什么时候到的，路上平安。也见了圣母老太太，会照皇后交代我的话办，只怕办不好，因为圣母老太太……”傅太太沉吟了一下才往下说，“因为圣母老太太很客气。”
“这话，”曹雪芹踌躇着说，“似乎有点接不上。按道理说，客气不就容易办了吗？”
“是这样的，我跟你实说了吧，皇后让我代她侍奉圣母老太太，这一客气，不是彼此都不自在了吗？”
“是，是！我明白了。”曹雪芹问，“还有呢？”
“还有，”傅太太想了一下说，“请皇后把宫里过年消遣的那些玩意，捎些给我。”
“还有呢？”
“还有就以后再说了。”
“好！我马上去写了送来。”曹雪芹想起一件事，“这奏折前面，自己要有个称呼，请问傅太太娘家，是哪一家高门贵族。”
“我跟你说过，不许跟我掉文。”傅太太笑道，“问娘家姓什么就是了，什么高门贵族？我娘家姓章，立早章。”
原来傅太太娘家是汉军。曹雪芹心想，刑部尚书尹继善姓章佳氏，不知可是同族。
“雪芹，”傅太太体恤地说，“你何不就在这儿写呢！天这么冷，让你一趟一趟来，真教人不过意。”
“可是没有笔墨……”
“我有。”傅太太不等他说完，便截断了他的话，随又喊道，“来个人！”
应声而至的丫头，不止一个，先来的有十七八岁了，梳一根极长的辫子，身材却不高；后来的只得十一二岁，头上梳两个抓髻，滚圆的脸，红白分明，就像灵堂中的“二百五”似的，惹人发笑。
“看我的墨盒子搁在哪儿啦！”傅太太对年长的说，“红玉，给曹少爷沏杯好茶。”
事已如此，料想推辞不掉，曹雪芹便静静地站着，一面等笔砚，一面构思。
“雪芹，”傅太太问，“你现在干着什么差使？”
“有时候在御书处打杂。”
“御书处？在哪儿啊？干什么的？”
“在武英殿，替皇上刻板印书。”
“喔，”傅太太又问，“那是有出息的差使吗？”
“这很难说了。”曹雪芹缓慢地答说，“我不知道傅太太的意思，怎么才叫有出息？”
“无非升官容易。”
曹雪芹笑笑不答，傅太太似乎也不便再说下去，场面显得有些僵，幸好那小丫头捧着一个紫檀托盘走来了。
盘中有个珐琅墨盒、两支笔，还有一迭白折子，该用的都有了，那小丫头似乎很内行，同时也看得出来，傅太太原是预备着要给皇后常常上奏的。曹雪芹心想，以后这代笔的差使怕常会有。
“曹少爷，请用茶。”
“对了，”傅太太看他忙着掀墨盒，便说，“喝了茶再写，不忙。”
“不要紧，我写完了再喝。”
说着，他拈笔在手，略一思索，便提笔写道：“奴才章佳氏跪请皇后万福金安。窃奴才自奉面谕，遵即起程，已于腊月二十六日安抵热河，当日叩见圣母老太太，敬谨传话，圣母老太太深为嘉悦。奴才并即面禀代为侍奉，以尽皇后孝心。圣母老太太谦冲为怀……”
写到此处，忽然觉得鼻端有一缕香味飘到，抬头一看，不由得心跳，不知何时，傅太太已悄悄坐在他旁边，看他写字。相距不过尺许，连她鼻子上两点芝麻似的雀斑都看清楚了。
“‘谦冲为怀’好像……”傅太太笑着，露出雪白的牙，“好像没有搔着痒处。”
那么，哪里才是痒处呢？曹雪芹在心里问，不由得有些意马心猿，管不住自己。
“傅太太看，应该怎么改？”曹雪芹赶紧把头低了下去，尽力收束心神，当然也就无法构思了。
“还是我原来的话，‘太客气’。”傅太太接着解释，“并不是我自己觉得自己的话比你的好，实在是我心眼里的想法就是这个样，太客气了，让人不容易亲近。”
“是，是！”曹雪芹心思略定，已能领会，“‘客气’是形容让人难以亲近，我懂了。”
“譬如说吧，”傅太太又说，“不论我替她倒杯茶，或是递个靠枕什么的，她总是不住口的‘罪过’。”她学圣母老太太一面说“罪过”，一面双手合十的神态，“雪芹，你想，这不是让人不敢亲近吗？”
“是，我来写。”
再一看，才知道得重写，因为原来那句话用不上了，却又不能涂改，考虑了一下，决定将它改为草稿。
这一来，下笔就快了：“唯是圣母老太太过于客气，凡奴才侍奉之处，圣母老太太必合十言‘罪过’。奴才何人？敢当此礼！曾婉转陈请数次，而圣母老太太谦抑如故，以致奴才内心，日夕不安。所期侍奉日久，或能熟不拘礼，俾奴才得以多多亲近。”
写到这里，将稿子转过来，放在傅太太面前问道：“你看看，这么写行不行？”
傅太太点点头，一个字一个字指着，看得很仔细，她的指甲很长，上套一个金比甲却似嫌俗气了。
“很好，就这么着。”
曹雪芹便将稿子收回来，提笔又写：“转瞬年节，奴才驰想宫中欢娱，不胜瞻恋。兹求皇后饬下敬事房，将宫中新年玩具检赐数套，以便伺候圣母老太太新年消遣之用。”
傅太太看了稿子，并无更动，曹雪芹誊正以后，校对无误，建议寄给内务府大臣海望转递，傅太太也同意了。
“我拿出去。”曹雪芹起身说道，“让家兄派专差送进京。”
“那就劳驾了。多亏得有你，我很感谢，也很高兴。不过，雪芹，我还得求你一件事。”
“傅太太言重了。只要我能办，请你尽管吩咐。”
“我得请你帮我交差。”傅太太说，“圣母老太太提到你，很夸赞的；齐二姑跟我说，老太太跟你很投缘，你能不能常常进来陪陪她。”
“这，”曹雪芹迟疑着说，“怕不大方便。”
“怎么不方便？”
“这里不是我该来的地方。”
“那你不是来过了吗？而且也不是第一回。”傅太太说，“办事有时候要从权，像皇后让我来替她尽孝心，不也是不得已的办法吗？再说替皇后尽孝，也就是替皇上尽孝，你身为臣子，不也是应该的吗？”
责以大义，曹雪芹无可推诿，只好答应下来。
到得第二天下午，齐二姑来传话，圣母老太太要找曹雪芹去聊天。由于有言在先，不能推辞，不过，这自然先要告诉曹震。
“你去是去，有句话我可不能不告诉你，四叔对你，不，”曹震急忙改口，而且将声音也压低了，“是对傅太太不大放心，深怕你跟她在一起，惹出什么闲言闲语来，关系不浅。”
“那么，”曹雪芹问道，“震二哥你呢？你是不是也不放心？”
“我对你倒是放心的。不过，傅太太对你是怎么个情形，我没有瞧见，那话就很难说了。反正，只要你把握得定，说话行事有分寸，别人造谣也造不起来。”
听得这话，曹雪芹颇感安慰，“我懂你的意思。”他说，“我会记住你的话。”
10
“芹官，”圣母老太太说，“我同傅太太在谈织造衙门，我当时太小，有些情形不懂，也记不大清楚，你总晓得吧？”
“我也不十分清楚，不知道老太太要问什么，看我答得上来，答不上来。”
“是傅太太在问，诰封也是织造衙门织出来的，我一点都不晓得。”
“是的。织造衙门的职司，有这么一款。”
“那诰封上的字，”傅太太问，“是怎么织出来的呢？”
“这可就问道于盲了。”曹雪芹笑着回答。
“说的啥？”圣母老太太问傅太太，“芹官说的什么？”
“他是说，这一问就好比跟瞎子问路。”
“喔，他也不晓得。”
“对了。”傅太太向曹雪芹冁然一笑，“是不是，我劝你别掉文，你总不肯听。”
这一笑百媚俱生，曹雪芹无法答话，也不敢再看。而就在这时候，齐二姑走来问道：“该传膳了吧？”
原来傅太太为了让圣母老太太熟悉宫里的规矩，有许多说法都改过了，开饭不叫开饭，照宫里的话是“传膳”。而且传膳的时刻，亦与宫中一样，早膳是午前巳时，晚膳是午后申时，一天只吃两顿。当然，这是正餐，此外，想吃什么随时可以要，这也是宫里的规矩。
“老太太传膳，我该告辞了。”
圣母老太太倒是想留住曹雪芹，陪她一起吃饭。但记起傅太太所告诉她的，宫中主子进膳，向例只是一个人享用，即便偶尔奉谕陪侍，也是站在那里进食，而且一等主子搁着，哪怕只剩下一口饭，也不准再吃，得要马上放下饭碗。因此，也就打消了原来的念头。
曹雪芹其实很不想走，所以出得门来，惘然若失，还痴心妄想齐二姑会受命来招呼他回去，所以脚步放得很慢，但妄想毕竟只是妄想。
这一夜，曹雪芹什么事也不能做，傅太太的影子盘踞在他脑中，挥之不去，忘之不可。心里不断在猜想，傅太太这时候在干什么？已经起更了，该睡了吧？上床以前自然要卸妆，不由得想起她那一头灿若云霞的头发，解开燕尾，披散下来，不知是如何动人心魄。
这一起遐思，心神更难收束，自己想了个法子，背诵诗篇，但不期而然涌到心头的，偏是李义山、温飞卿、韩冬郎的艳词绮语。想背一背老杜的《北征》，那么熟的诗，竟记不得起句是什么。记得起的，依旧是“捣麝成尘香不灭，拗莲作寸丝难绝”“不必繁弦不必歌，静中相对更情多”这些句子。
到得半夜，起身小溲，冻风扑面，恰逢寒鸡初唱，顿觉满腔没来由的热念，消失得无影无踪，同时也记起了曹震的那些话，竟惊出一身冷汗。
悬崖勒马，为时未晚，回家过年去吧！他心里在想。
一想到家，心头顿觉有无限的温馨，马夫人、杏香、秋月、锦儿的形象，重重叠叠地将傅太太的影子盖住了。
一觉醒来，归心如箭，找到曹震说道：“震二哥，我想我还是回京。”
曹震大为诧异，“怎么回事？”他问，“出了什么漏子，还是怎么着？”
“会出什么漏子？我是觉得四叔的话不错，以远避是非为宜。”他没有说傅太太希望他帮着敷衍圣母老太太，只说，“傅太太除了代笔不会找我，圣母老太太找我陪她聊闲天，我不能不去，那一来外面如果有闲言闲语，是件无从分辩的事。”
曹震想了一下说：“这样也好。不过，得找个理由，还得说得响的理由，否则圣母老太太会留住你不放。”
“那容易。”曹雪芹说，“得假造一封信，说平郡王急召，问是什么事？就说不知道。”
“行。”曹震点点头说，“也不用假造什么信，说一声就得了。”
“最好你去说。”
“好！我去说。”
于是曹震请见傅太太，说这天平郡王遣急足来召曹雪芹回京，明天动身，问傅太太要捎带什么书信不要。
“好好的，怎么要回京了呢？”傅太太大为讶异，“是什么急事要找他。”
“是啊！”曹震搓着手，也装出纳闷的神气，“怎么样也猜不出来。”
“我倒有点猜着了。”傅太太说，“请你告诉雪芹，让他来一趟，我有话跟他说。”
“是！雪芹在收拾行李，原要跟圣母老太太、傅太太来辞行的。”
曹震的谎撒得点水不漏，傅太太深信不疑，转告了圣母老太太，颇有难以割舍之感。因此，听说曹雪芹一来，她先就抢在前面来接见。
“芹官，你为啥说要回京去了，年近岁逼，有什么大不了的事情，要你去办，你能不能过了年再走嘛？”
“怕不能。”曹雪芹嗫嚅着说。
“老太太，”傅太太闪身出来，“他不能不走，留不住的。”接着对曹雪芹说，“想来是平郡王奉了旨意，要问你圣母老太太的情形，你打算怎么说？”
曹雪芹一愣，心想所谓打算，即是别有说法，不能照实而言。但当着圣母老太太又不便反问：你要叫我怎么说？想了一下答说：“傅太太上皇后的奏折上，不是说得很清楚了吗？”
“我来了才两天。我没有来以前的情形，平郡王会问你。”傅太太暗示地说，“太琐碎的话，你不必提。”
“是。”
“雪芹，你到底想干个什么差使？”傅太太停了一下又说，“咱们是第一回见面，你帮了我很多的忙，我实在有点过意不去，很想也帮你一点儿忙。”
“多谢傅太太。我这会还没有想出来，以后再说吧！”
“以后你要跟我见面，怕不容易。”
这番殷勤的情意，又让曹雪芹心中一动，但还是硬着头皮，答应一声等于没有表示的：“是。”
“雪芹，”傅太太一面看着伤感的圣母老太太，一面吩咐，“你跪安辞行吧！”
“是。”曹雪芹走到正中，恭恭敬敬地跪了下去，口中说道，“给老太太辞行，顺便辞岁。”
圣母老太太打算逊谢，却让傅太太按住了，不教她起身，不过，她的手可以自由活动，探怀说道：“芹官，我给你压岁钱。”
她在怀中掏摸了好一会，取出来一枚金钱，向前一递，曹雪芹略一迟疑，决定接受，“长者赐，不敢辞。谢谢老太太。”说完了又请了个安，才将那枚金钱接到手里，好热的钱，一直暖到他心里，差点要掉眼泪了。
“这个钱，我算算，”圣母老太太想了一下说，“在我身上十七年了。那年康熙爷登基六十年，四月底到热河，端午那天有人来叫我，说宓妃要我去，皇上那时候就养在宓妃宫里。到了才知道康熙爷也在，我一生就见过这一回，当时吓得浑身发抖，也没有看清他老人家是什么样子。跪在地上只听宓妃在说，这就是某人的生母。康熙爷也没有说啥，后来叫人拿了这个钱来，说是皇上赏的。我一直放在身上，现在送了你。”
原来有这样一段来历，曹雪芹倒不知道该受不该受了，正在迟疑时，傅太太说道：“老太太请进去歇着吧！我还要交代雪芹几件事。”说着，向齐二姑使了个眼色。
于是齐二姑便半强迫地将圣母老太太搀了进去，曹雪芹已发现她面有泪光，低着头，不敢多看。
“雪芹，”傅太太直待圣母老太太的影子消失，方始开口，“我得告诉你一件事，皇上不愿人家知道圣母老太太以前的情形，所以这回你见了平郡王，不必提到圣母老太太跟你怎么谈她的过去，那对你没有好处。”
曹雪芹恍然大悟，怪不得她会问他，见了平郡王打算说些什么。同时他也想到，这是傅太太特为关照，实在令人心感。
“多谢傅太太指点，感何可言。”
“我也不要你感激。我们总算有缘，我能帮得上忙，何乐不为？我再问你一句，你想要个什么差使？老实跟我说。”
“那，”曹雪芹毅然决然地答道，“我就老实跟傅太太说，我根本就不想当差。”
“喔，”傅太太大为诧异，“那是为什么？”
“是因为我生性不善于伺候长官。”
“原来你很清高，倒失敬了。人各有志，我就不必勉强了。”
“不过！我还是很感激傅太太的。”
“不必这么说。”傅太太急转直下地换了个话题，“我托你件事。你见了平郡王，就说我请他跟内务府大臣商量，是不是能奏明皇后，再派一个能干的人来帮我忙。我一个人，你看，你一走，我连代笔的人都没有了。”
“傅太太的意思是，请再派一位命妇来跟圣母老太太做伴？”
“也是给我做伴。”
这就不必一定要命妇了。曹雪芹心想，傅太太如能得秋月相伴辅佐，圣母老太太身上所发生的难题，大概都可以解消。
但此念甫起即消，自觉匪夷所思得可笑了。于是口中答应着，辞了出来，低头疾走，下决心要将傅太太的一切抛开。
无奈这是办不到的，因为不是他一个人的事。
11
回京那天，正是除夕，马夫人不承望爱子会赶回来过年，平生第一次发现，令时佳节，合家团圆是多么重要的一件事。
围炉守岁，当然要谈圣母老太太，少不得要谈傅太太。只是傅太太跟他之间所打的交道，在马夫人及杏香面前，只字不提。直到夜半，爆竹愈来愈密，看着是时候了，秋月到厨房里照料下饺子，预备接神。
这年接神，格外热闹，因为马夫人白天看曹雪芹忽然归来，认为这意外之喜，皆蒙神庥，吩咐买一挂两万响的鞭炮接神。给的钱多，桐生乐得把各式各样的爆竹，都买了回来，一交子时，便开始在放了，“咚”“当”两声的“二踢脚”，间杂着“咚”的一声，到得半天，“噼里啪啦”一阵乱爆的“飞天十响”，一直放到五更天接神，两万响长鞭加“麻雷子”惊心动魄，将曹雪芹的征途倦意，驱遣得干干净净。
蘸着腊八醋吃完了元宝饺子，马夫人说道：“都快睡一会儿去吧！我可撑不住了。”
“不要给太福晋拜年吗？”曹雪芹说，“我可不睡了，一睡非睡到下午不可。”
这一来便得有人陪着，到天亮照料他出门拜年。秋月与杏香商量下来，决定轮班，杏香先睡，等曹雪芹出了门再换班。
“你不是说，你是托词王爷急召，傅太太还托你带话给王爷？”
“那些话也用不着说了，根本没有王爷急召这回事，一说不露了马脚？”
“不好！”秋月不以为然。
秋月认为这是两回事，对平郡王来说，他不必提赋归原因，只说辞行之时，傅太太托他带口信好了。这口信没有带到，傅太太就会查问，那时马腿尽露，反为不妙。
“你的理路很清楚。”曹雪芹笑道，“无怪乎我当时会有那种念头。”
“什么念头？”
“傅太太说，要请王爷跟内务府大臣商量，奏明皇后，能不能再派一个人去，跟她做伴，帮着她应付圣母老太太。我当时心里想，要是你去，倒是再合适不过了。”
“怪念头！”秋月又问，“你既然要回来过年，怎么不早写信？四老爷回京，为什么不请他捎个信呢？”
“我是临时起意。”
“喔，”秋月问说，“是忽然想家了？”
“是啊。”
“震二爷倒肯放你回来？”
曹雪芹不作声，傅太太的影子，以及曹震所转述的曹的顾虑，一下子都想了起来，在心里有点藏不住了。
“我跟你说了实话，”曹雪芹看着她说，“你可千万不能泄露。我这些话，在杏香面前都不说的。”
看他如此郑重嘱咐，秋月便即答说：“如你觉得关系重大，怕我不小心泄露，你就别说。”
“你小心一点好了。”
曹雪芹迟疑了一会，方始说道：“那傅太太是很爽朗的人，不知道什么叫避嫌疑，常常找我去问话，替她代笔，四老爷怕惹出是非来，一直在担心。我想想也不错，还是敬鬼神而远之为妙。”
“原来是因为这个！”秋月问说，“那傅太太年纪很轻吧？”
“大概跟我差不多年纪。”
“长得怎么样？”
曹雪芹点点头，不作声。
秋月是从小看他长大的，当然看得出他还有未说的话，想了一下，试探着说：“能让你看得上眼，而且竟然无可形容了，想来不是国色，就是天香。”
“这四个字也当得起，反正……”
等了一会，曹雪芹还不开口，秋月忍不住催问：“反正怎么样？”
“反正，反正我下决心回来是对的。”
秋月将他的话体味了一会，不由得惊出一身冷汗，“居然让你快把握不住，非躲她不可了！”她说，“万一真要惹出是非来，那可是一场祸事，而且小不了，总算你心地还明白。”
“我也是想了一夜才下的决心。不过，也因为原来就有点想家。”
他有恋家之念，主要的当然是因为有杏香与孩子之故。秋月心里在想，如果没有杏香，而娶了个凶悍或者不明事理，说不上三句话便要吵嘴的“芹二奶奶”，成了怨偶，根本就不想回家，那样事情就很难说了。
这样一转念间，对前几天她跟马夫人在谈的，打算着开了年，要多方托人物色，无论如何在这一年要为曹雪芹完姻这件事，便觉得似乎亦不必亟亟。
“秋月，”曹雪芹忽然问说，“傅太太托我的那件事，我看只有给王爷写信了。”
“你是怕见不着王爷，不能当面跟他回？”
“不但怕见不着王爷，只怕连太福晋都见不着。”
照往年的情形来说，他不能没有这样的顾虑。
大年初一，平郡王要进宫朝贺，也要跟几位辈分高的亲贵，像履亲王、恂郡王、庄亲王去拜年，当然不容易见到，就是太福晋，倘或有女客在，也就见不着了。
“老王爷倒是一定见得着的，不过，这种事怎么能跟他谈。”
“对了！”秋月深以为然，“不但不能跟他谈，还怕他会问你。”
原来老平郡王因为闲废太久，加以奉旨不准出门，脾气变得很乖僻了，有时无缘无故，暴跳如雷；有时信口开河，不知所云，所以秋月特为提醒曹雪芹。
“我知道，反正我一概不知就是了。”
“这样最好。你写信去吧！”秋月说道，“我再替你去弄些吃的来。”
等她去热了现成的点心来，曹雪芹已经用正楷梅红笺写好了信，念给秋月听了，封缄妥当，扶起筷子吃鸡汤面时，只见窗纱上曙色已现，胡同里隐隐有人声了。
“今年的喜神在南，”秋月说道，“王府在西，方向不对，你不如先给四老爷去拜年，顺便兜喜神方。”
“也好！四叔还不知道我回来了呢。”
对曹雪芹之突然出现，曹颇感意外，而且也有些惊疑，以为在热河出了什么事，曹震特为派他回来报信的。
“快起来，快起来！”他等曹雪芹磕过头起身，急急问道，“你怎么回来了呢？”
“我觉得还是回京来得好。”曹雪芹答说，“傅太太要找我代笔，那不是一回两回的事，加上圣母老太太也会找我去聊闲天，这样子会惹起闲言闲语，很不妥当。”
曹大为高兴，“你真是长进了。”他说，“你能事事这么想，你娘为你少操多少心，身子也就会好得多。”
这平平常常的两句话，在曹雪芹心里激起一连串的涟漪。他是第一次发觉，原来母亲为他所操心，不止于亲事一端，而且仿佛怕他不懂事，在外面闯了祸，或者得罪了人，因而放不下心，身子也就好不起来了。
这是多大的罪孽！曹雪芹愧悔交并，忘却身在何处，这一来，却又惹起了曹的怀疑，“你怎么啦？”他问，“你要回来，通声怎么说？”
“呃，”曹雪芹定定神，想了想说，“他也赞成我回来。傅太太那儿，就是他去说的。”
“为什么你自己不去说？”
“因为得找个忽然要回京的缘故。震二哥跟傅太太说，接到京里的信，是因为王爷急召，不能不赶紧回京。这话要他去说才像。”
“傅太太怎么说呢？”
“她当是真有其事，找了我去跟我说，关于圣母老太太的一切，以少说为妙，因为皇上不愿让人多知道圣母老太太以前的情形。”
“嗯、嗯！”曹深深点头，“这很有用，这才叫关照。”
“傅太太还托我面回王爷，想找个帮手。我怕见不着王爷，也不便托人转陈，所以备了一封信。”说着，将信取了出来。
“还有这件事？你信上怎么写的？”
信上怎么写，一看自然明白，曹雪芹心想重开一个信封也不费事，便将信拆了开来。
“这样，”曹说道，“既有请王爷跟内务府大臣商量，奏明皇后的话，不如干脆请海公转告。我本要给他去拜年，你跟我一起走。”
“是。”曹雪芹问道，“是不是先给太福晋去拜年？”
“午后去好了。太福晋那儿，不过请管家嬷嬷进去说一声，倒是老王爷那里得腾出工夫来对付他。咱们先办了正事再说。”
12
海望是正黄旗。八旗各有防区，正黄旗在内城东北地带，由西南往东北，费时甚久，近午方到。
京城拜年，向来只是到门投帖，主人只坐在车上，都由长随跟门上去打交道。所以海家门前的仆役，一见曹带着曹雪芹从车上下来，先就注意了，及至看清楚是曹，便有个飞快地奔了上来。曹认识他，是海望的贴身跟班长福。
到得走近了，长福先请安贺年，等站起身来，紧行两步，开口说道：“大人天不亮就进宫照料去了，临走的时候，特为把我留下来，专等曹四老爷。”
“喔，喔，”曹急忙问道，“是有什么话交代吗？”
“是的。大人交代，曹四老爷如果来了，请留下来，大人回来了，有要紧话说。”
“好！”曹沉吟了一会，指着曹雪芹说，“这是我侄子。他刚从热河回来，也有事跟海大人回，我让他一起留下来。”
“是，是。”门上弯腰做个肃客的姿势，“曹四老爷跟侄少爷请。”
引入花厅，有海家的总管来正周旋着。海望回来了，见面先相互贺了年，接着，曹便为曹雪芹引见，一说了名字，海望立即现出很注意的神情。
“这位令侄我还是初见。”海望随即直接向曹雪芹问话，“世兄是哪天回来的？”
“昨天午后。”
“喔，我听说圣母老太太跟世兄很投缘。”
“这怕是误传了。”曹雪芹记起傅太太的话，故意否认，“我只是承家兄之命，去传过两三次话而已。”
“是这样子？”海望略有失望的神色，“那么你这次回来，跟圣母老太太去辞行了没有？”
“礼当如此。”
“圣母老太太有什么话跟你说？”
“没有。”曹雪芹紧接着说，“不过傅太太倒是托我捎了信，我已经面禀家叔了。”
这就表示他的话到此为止，以后该由曹发言了。于是曹将傅太太希望再派个人去的话，细细说了一遍，特别声明，平郡王还不知道，请他转告。
海望对曹的处置，深为满意，“曹四哥，你真是识得轻重缓急。”他说，“圣母老太太的事，耽误不得。派人去的话，也不必提了，说不定就在这几天，恐怕还得曹四哥吃一趟辛苦。”
“是……”
“拖日子而已。”
这就尽在不言中了。曹点点头问说：“是不是要先跟舍侄说一声？”
“我已经写信给通声了。”海望又说，“奉迎的差使，仍旧是曹四哥的，不过太辛苦了。”
“这是应该的。”
“这趟差使办妥当了，当然也有个‘保举’，不过是不见明文，真正的密保。曹四哥，你还是回内务府来吧！我保你当‘堂郎中’。”
曹现职工部员外，调升内务府郎中，而且是“堂郎中”，简直可说是一步登天。“七卿”——六部加理藩院，与内务府都有郎中的建制，掌印的郎中，为一司之首；唯独内务府有“堂郎中”的名称，实际上是内务府的总办；内务府大臣都是兼差，不常到府，“堂郎中”便是内务府的当家人。这个缺若是圣眷隆，机会好，一年弄个几十万银子是稀松平常的事。
不过，这也是有名繁难的一个缺。曹自知才具平常，而且存着持盈保泰的想法，当即说道：“海公的盛意，感何可言。不过，自知驽驾，不足当千里之任，将来有伤海公的知人之明，反为不美了。”
“你也别谦虚，到时候看吧！目前，我就只有一句话，请曹四哥委屈，得把铺盖卷打好在那儿，说走就走。”
“是。”曹问道，“海公特为叫人等我，就是交代这件事？”
“是的。”海望说道，“你们爷俩就在我这儿吃煮饽饽吧。不过，我家是按宫中的规矩，素馅的。”
旗人管饺子叫煮饽饽，海望是椒房贵戚，所以遵循宫中的规矩。曹因为有“说走就走”的差使，决定回家去预备行李，婉言辞谢，带着曹雪芹走了。
“我明儿给你娘去贺年，今天你先说一声。”
“是。”曹雪芹问道，“四叔明天什么时候来？我好找人来陪四叔喝酒。”
“中午吧。”曹又说，“你是回家不是？我先送你。”
“我去看震二嫂。”
13
锦儿家过年很有气派，年前“扫房”，收拾得焕然一新，青砖地用锯木屑和水一遍一遍扫，扫得油光闪亮。祖宗的喜容，高高挂起，披着绣花桌围的长供桌，摆一副簇新的五供，一座五尺高的香斗，从半夜点起，至今未熄。最显眼的是堂前的“天地桌子”前面，所点的那支，从喇嘛庙里买来的藏香，粗逾拇指，高可丈余，就不是寻常人家备办得起的。
“拜年，拜年！”
曹雪芹一面嚷，一面往上房走，锦儿与翠宝双双迎了出来，锦儿穿的是元青宁缎，大毛出风的皮袄，下着大红湖绉百褶裙。翠宝却是旗装，但既不着“花盆底”，也不戴“两把头”，倒是松松地梳了个“燕尾”，那模样有点不伦不类，曹雪芹不由得笑出声来。
“你笑什么？”锦儿问说。
翠宝初换旗装原有些不自在，一看曹雪芹的神情，便即说道：“是二奶奶的主意。”
“我不问是谁的主意，要换就好好换，别弄得三不像。”
“什么三不像，是满汉合璧。”锦儿紧接着问，“昨儿你叫人送我们二爷的信来，我才知道你回来了。怎么事先也没有个信息？猛古丁就来了。”
“原是临时起意。”
“为什么？”
“不为什么？只为赶回来看看你们。”
“哼！别拣好听的说了。”锦儿问道，“你从哪儿来？还没有吃饭吧？”
“跟四老爷看海公去了。他倒是要留我们吃素馅的煮饽饽，四老爷要赶回去收拾行李，所以辞出来了。”
听说曹雪芹尚未吃饭，翠宝便转身下厨房，锦儿将曹雪芹延入起坐间，孩子们来拜年，哄着玩了一阵，才得清静下来闲谈。
“怎么四老爷又要收拾行李了呢？”
“还不是那个差使，听说只是拖日子了。海公当面通知四叔，不定什么时候，说走就得走。”曹雪芹又说，“看起来，震二哥也快回来了。”
“我倒宁愿他晚一点回来。”
“为什么？”
“过年他不在家，客就少了，就有客也不必留饭，省好些事。”
“我看这个场面，就震二哥不在家，也清闲不了。”
“幸而有翠宝。”锦儿放低了声音，且有些埋怨的语气，“为劝她改旗装，我费了好些唾沫，好不容易把她说动了，让你这一笑，她一定又不愿意了。”
“锦儿姊，”曹雪芹不解地问，“你为什么劝她改旗装？”
“过年了，我穿红裙她不能穿，她虽不说，我知道她心里委屈，而且我也觉得别扭，所以我劝她改旗装。”
“你们俩和睦是再好不过的事。”曹雪芹很高兴地说，“震二哥真是走运了！这趟差使下来，还得升官。”
“他升不升都无所谓，只要常有差使能维持这个局面就行了。倒是你，”锦儿皱着眉说，“打今天起，你二十六了，还是白身，你就不爱做官，也得想想，将来怎么替太太请一副诰封。”
这件事是曹雪芹从来没有想到过的，但随即想到圣母老太太这条路子，便即说道：“如果只是替太太请一副诰封，容易，我还有一两个人可求，弄个虚衔，太太的诰封不就有了吗？”
“求谁？”
曹雪芹笑笑不答，正好翠宝来通知，饭已经开出来了，便将这件事扯过去了。
“你们吃了没有？”
“没有吃，可也算吃过了。像我们，年下哪有正正经经吃一顿饭的，饿了随便找点东西就凑付了。你一个人吃去吧，马上就有一拨客来，我得去预备预备。”
“交给我吧！”翠宝接口，“你陪芹二爷聊聊，也听听咱们二爷在那儿干些什么。”
这一下倒提醒了锦儿，陪曹雪芹吃饭时，便问起曹震的情形，当然，最关心的是可曾拈花惹草。
“你以为那是什么地方？那是人家的庄院，打哪儿去拈花惹草？”
“我也不过随便问问。”锦儿笑道，“你就这么护着他。”
“倒不是我回护他。”曹雪芹说，“震二哥现在办事越来越周到了。这回的功劳，大概都会记在他头上，今年一定升官，说不定还是很掌权的缺。”
“你怎么知道？是什么掌权的缺分？”
曹雪芹的看法是，海望要保曹当内务府堂郎中，曹怕器满易盈，心存谦退，这一来当然就要提拔曹震，不但会升为主事，而且海望多半会把他留在身边办事。军机大臣的亲信，自然会补一个掌权的缺。
听他谈得津津有味，锦儿不由得奇怪，“你自己不爱做官，对人家做官倒是挺关心的。”她困惑地问，“我就不知道你心里到底是怎么个想法。”
“人各有志，我不爱做官，是受不惯那拘束，四叔也不是做官的人，所以我赞成他退守。震二哥不同，他爱做官，也会做官，正好弥补我的短处，所以我格外关心。再说，他得了好缺分，不大家都好吗？”
“这倒也是实话。不过，你不做官干什么呢？就这么浪荡一生？”
“逍遥自在，浪荡一生也不坏。”
“唉！”锦儿叹口气，“真有你的！”
见此光景，曹雪芹自觉有负她的期望，不免歉然，为了安慰她，便又说道：“我虽不做官，可不是不愿意做事。像这一回，四叔要我跟着去办笔墨，我不也去了吗？将来震二哥要我替他办事，只要不受名义的拘束，我还不是一样尽心尽力。”
“这才是！”锦儿高兴了，“你的见识到底比他们高，有你帮着他，他就升了官，我也放心。”
“怎么？震二哥升了官，你有什么不放心的？”
“我怕他爬得高，摔得重啊！”
“不会的。家有贤妻，就不会有祸事。而况，翠宝姊又跟你同心协力，还怕管不住震二哥？”
“这也难说得很。”锦儿又说，“好在有你替我做耳目。”
曹雪芹笑一笑问道：“你要我替你做哪方面的耳目？”
“你别笑！”锦儿正色说道，“你以为我怕他在外面玩不正经的女人，要你替我做耳目？不是的。我是怕他办事离谱，用不该用的人，拿不该拿的钱，再栽上一个大跟头，怎么得了？雪芹，你得答应我，倘有这种情形，你一定得劝他，哪怕弟兄翻脸，你也不能马虎。你们弟兄为这个翻脸，我一定站在你这边，四老爷也一定会说你做得对。”
一番慷慨陈词，使得曹雪芹肃然起敬，心里在想，当初震二奶奶若有锦儿的见识，又何至于落得个抄家的命运。感旧伤逝，思绪如潮，竟忘了回答锦儿的话。
“雪芹，”锦儿哪知他的心情，微带不悦地问道，“怎么，你答应不下来。”
“不，不！”曹雪芹急忙否认，“我一定照你的意思办。”说着，举起杯来相敬。
锦儿也陪他干了一杯，复又嘱咐：“有什么事，譬如看他情形不大对，你知道了告诉我，我知道了告诉你，咱们先私下商量着办。你看好不好？”
“好！”曹雪芹忽然想起一件事，“明见中午四叔要到我那里来吃饭，你来不来？”
“怎么不来？原就打算好的，年初二到四老爷那里打个转，就来陪太太一天。”
第二天锦儿带着孩子很早就到了，马夫人问翠宝何以不一起来，锦儿看着曹雪芹笑了。
“怎么回事？”秋月奇怪地问。
“她怕雪芹笑话她。”
这就越发令人不解了，不过曹雪芹是猜得到的，“锦儿姐出的新鲜主意，”他说，“让翠宝姊换了旗装，不过就穿一件袍子，头上、脚上满不是那回事，不伦不类，实在让人忍不住笑。”
接着，锦儿说了不愿让翠宝觉得委屈，所以劝她改换旗装的缘故。这是名分所关，没有人能说让翠宝也着红裙，不过，曹家一向都是汉装，夹上一个穿旗袍的在内，显得刺眼，却必须得想办法。
大家心里都这样在想，不过办法到最后是秋月想出来的，“锦二奶奶，”她说，“你肯委屈一点，她就不觉得委屈了。”
“喔，”锦儿问说，“要我怎么委屈？”
“你不着红裙，跟她穿得一样，不就不显了吗？”
“对！这话很通。”锦儿颇有从善如流的雅量，“把你的裙子借一条给我，我马上就换。”
秋月笑道：“我只有一条裙子，只穿过两回，可舍不得借给你。”
按大家巨族的规矩，青衣侍儿本无着裙之理，只以秋月的身份不同了，马夫人特为做了一条新裙子给她，而且鼓励她穿着，但几年以来，她却只穿过两回。
其中的缘故，锦儿明白，心中一动，正要开口有所陈说时，只听桐生在中门外大声传报：“四老爷来了。”
于是曹雪芹迎了出去，将曹引入堂屋，先是他为马夫人贺年，然后秋月与杏香来为他拜年。锦儿一早已经到他那里去过了，此刻只是侍坐，不须行礼。
曹在马夫人面前，大为夸赞侄儿：“雪芹如今真是老练得多了。”他说，“这回亏得有他，不然怕要大费周章。”
“那还不是四叔教的。”马夫人谦虚地说，“常跟四叔在一起办事，总能学点东西。”
“我倒想起一件事来了。”曹说道，“乌二小姐依旧待字闺中。这回在热河，凌都统还提起，他说，乌二小姐对王府那面的顾虑既然没有了，不妨旧事重提，他很想做这个媒。二嫂，我看这件事，很可以办。”
听得这番话，最感兴趣的是锦儿，“原来乌二小姐还没有人家。”她问，“四老爷这回看见她了没有？”
“人在吉林，我怎么看得到。”
“乌都统升了吉林将军了。”站在她身旁的秋月，为她解释。
“喔。”锦儿没有再说话，只看着马夫人。
一屋子的人，视线都集中在马夫人脸上，她却只注意杏香的神色，看她只是关切，别无异样的表情，方始徐徐答道：“这件事得好好儿合计。也许咱们愿意，人家倒不肯呢？先得看看乌二小姐本人的意思。”
“我去！”锦儿自告奋勇。
秋月知道马夫人的话含蓄，其中有许多不便在大庭广众之间谈的情形，因而推一推锦儿说：“你先别起劲，将来少不得有你的份，只怕来回跑还不止一趟两趟。”
这就连曹都听出来了，这头婚事之中，有许多障碍在。于是他的热心也减低了，说一声：“大家慢慢合计吧！”便即丢开了。
接下来的话题，仍旧是在曹雪芹身上。曹认为只有做官才能荣宗耀祖，光大门楣，这个根深蒂固的想法是不会改的，但要做怎样的一个官，却与一般内务府出身的人，有不同的见解。他觉得做官不是勤劳王事，就是为民兴利，内务府那种只想能派阔差使，不管那种差使是多么卑微猥琐，像他的一个堂兄曹颀，派在乾清宫茶膳房，当茶房总领，而且因为皇上所用奶茶，与主子、阿哥等所用奶茶不同，为总管太监讦告而受处分，在曹就觉得是非常屈辱的一件事。
因此对于曹雪芹不愿从内务府去讨出身，在他不以为非。官总应该做，要走一条正途，多少年来，他不时对曹雪芹提出这样的督责，只以曹雪芹一见八股就头痛，以致每一次都无结果。可是，曹并不死心，这天又提了起来。
“要论你肚子里的货色，应该两榜出身，无奈你视时文如仇敌，以致蹉跎至今。雪芹，”曹脸上忽然出现了罕见的诡谲神色，“你要是有志气，何不克敌致果？”
“四叔，”曹雪芹问道，“你是要我习武事，立军功？”
“非也，非也！我是说，你既然视时文如仇敌，就要把它打倒、降服，让时文怕你，你不要怕时文。”
这一说，大家都笑了，锦儿尤其欣赏，老实说道：“二十多年，从没有听四老爷说过这么风趣的话。”
站在一旁的秋月，便鼓励曹雪芹：“芹二爷，何不听四老爷的话，发个狠心，降服了时文，先当秀才，后中举……”
“连捷成进士。”曹接口说道，“那时候你不必怕时文，时文也不必怕你，两不往来了。”
“我是不懂什么。”马夫人也开口了，“从前听老太爷说过，学政对旗童总是从宽的，八旗的根本在骑射，文字上马虎点，不要紧。”
曹雪芹对曹的要求，一向采取虚与委蛇、不了了之的办法，但母亲亦如此说，却不能不立刻表示态度，否则便是默认，默认即须做到。
“进了学，能不能中举人可没有把握。‘一命二运三风水，四积阴功五读书’，所以‘场中莫论文’，进了学不能中举人，全家就都麻烦了。”
“别胡说八道！”锦儿首先驳他，“有什么麻烦？”
“秀才每年有岁考，又有科考，欠考要补考，不补会革秀才，求荣反辱，那时候每年要忙一次。”
“不要紧。”秋月接口，“一年忙一次算得了什么？”
“那是白忙。考好了，至多补个廪生，替新进学的人作保，可以赚几文，咱们又不在乎这个。考得不好，麻烦多多，何必让老太太替我担心着急？”
曹雪芹这话自然有些过甚其词，锦儿听出来有些不大对，却无从指摘，只看着曹，希望他能驳他。
曹倒是开口了，但非驳斥，“雪芹，”他说，“我看你去捐个监生吧！”
成为监生，便有赴秋闱的资格，而不必受秀才岁试之累，曹雪芹无法拒绝，但也不愿马上接受，只说：“让我想一想。”
“好吧，你仔细想一想。”
听得曹这样说，最热心的锦儿也就不便再说什么了。