01
“皇后在德州投河了！”
耳语很快地在京里传了开来，但妄言妄听，大都将信将疑，只有极少数的人，包括病中的平郡王福彭，相信流言不假。
乾隆十三年戊辰二月初四，皇帝率皇后奉圣母皇太后启銮东巡。
这是早在上年六月初一就颁了上谕的，定于来年正月巡幸东鲁，亲奠孔林，复奉圣母皇太后懿旨，泰山灵岳，宜崇报飨，一切典礼由大学士会同礼部，稽考旧章，详议具奏。
皇帝祭孔的礼节，有康熙二十三年的成规，可资遵循；太后上泰山去烧香，无例可援，就不知道该怎么办了。
礼部尚书王安国去请教保和殿大学士勤宣伯张廷玉，他很随便地说：“我们现在的这位太后，越老越健旺，不过想逛逛泰山而已。拈香的仪节，无可考查，亦不必考查，一句话：踵事增华，成就皇上的孝思。”
张廷玉的话涉讥讽，但也是实话，六七年来，年年由皇帝陪侍出游，远至蒙古、盛京、山西，近则东陵、西陵，至于热河不在话下，常是六七月间启銮，过了八月十三皇帝的生日方始回京。这一次也是太后想到泰山去烧香，皇帝才有了以祭孔为名的打算。
不想到了十月里，太后圣躬违和，皇帝宿在慈宁宫每日三次侍药，皇后更是衣不解带地侍奉，一个多月的仔细调养，太后是复原了，不道皇后遭遇了一个极其沉重的打击，皇七子永琮夭折了。
皇后的第一个儿子，皇二子永琏夭逝于乾隆三年；八年之后，也就是乾隆十一年的四月，皇后才生了她的第二个儿子，肥头大耳，茁壮可爱，皇帝命名为永琮。郑康成注《周礼》说：“琮之言宗也，八方所宗。”皇帝已暗示着将来会传位给他的这个嫡出之子。
不想在世只得二十个月，便因出痘而不治，皇后哭得死去活来，她的伤心之处不止一端，自顾年已三十有六，难望再能生育，此其一；出痘是小儿必经的一关，最要紧的是看护周到，但皇后因侍奉太后汤药之故，不免疏于照料，可说永琮是为太后而牺牲了；再有一桩，便更使皇后郁结难宣了，不知什么时候，皇帝与一直在陪伴太后的“舅嫂”——傅太太勾搭上手，而且生了一个儿子，名叫福康安，这年六岁，一直养在太后宫中。
这些悲痛在心头烙出深刻的痕迹，不是短短的日子中能够弥补的，尽管东巡启銮的日子，由正月延到二月，但皇后意兴阑珊，任凭如何鼓舞，始终打不起精神，对太后的晨昏定省，更视为莫大的苦事，因为看到福康安就会想到永琏与永琮，尤其是太后、皇帝、福康安三代人在一起的那幅“天伦乐”的画面，更让她心如刀绞，简直要发狂，但是为了维持皇后的尊严，还有更重要的“母仪天下”的典范，她不能不咬紧牙关克制着自己。
尽管如此，皇帝还是不谅解，因为她从永琮夭折以后，就从没有笑脸。
一路上不断在龃龉。从曲阜到泰安，太后登上五岳之首泰山，心情舒畅地遍历道观佛阁，皇帝也凭吊了孔子“小天下处”、秦始皇避雨的“五大夫松”、宋真宗封禅的遗址，然后下山驻跸济南。皇帝的兴致极好，奉太后游赏趵突泉，还阅了兵，又单独祭了舜庙，并巡阅济南府城，六月十一到了与直隶接壤之处的德州。
德州是水陆要冲的一个大码头，来时舍舟登陆，归时下舆乘舟，宽敞华丽的“龙船”，是名副其实的行宫。这天晚上二更时分，变起不测，说皇后失足落水了。两岸“营盘”上护跸的禁军，都点起了灯笼，照耀得亮如白昼，但河水的浮光之下，一片深黑，会水的侍卫与太监，纷纷跳入河中，捞救了好半天，才把皇后找到，自然早就没气了。
第二天发布上谕“皇后同朕奉皇太后东巡，诸礼已毕，忽在济南微感寒疾，将息数天，已觉渐愈，诚恐久驻劳众，重廑圣母之念，劝朕回銮。朕亦以肤疴已痊，途次亦可将息，因命车驾回京。今至德州水程，忽遭变故，言念大行皇后乃皇考恩命，作配朕躬，二十二年以来，诚敬皇考，孝奉圣母，事朕尽礼，待下极仁，此亦宫中府中所尽知者。今在舟行，值此事故，永失内佐，痛何忍言？昔古帝王尚有因巡方而殂落在外者，况皇后随朕事圣母膝下，仙逝于此，亦所愉快。一应典礼，至京举行。布告天下，咸使闻知。”
这一来，天下之人无不惊疑，照皇后在济南感寒致疾看来，“忽遭变故”应该是病殁，但既称“肤疴”，何以忽成绝症？且扈从的御医极多，曾否召来请脉，哪怕是中风之类的暴症，亦断无不做急救之理。然则皇后的死因成谜了。
谜底很快地便能揭晓，那天晚上，皇帝在皇后的船上，大吵了一架，皇帝挥拳揍了皇后，气冲冲回到自己的船上，皇后一个想不开，拉开窗子投水自尽。
02
当夜，在内务府造办处当差的曹震，奉礼部尚书兼内务府大臣海望之命，与同事三人，星夜急驰到京，预备迎灵，其间抽空去见了平郡王，细陈这番变故的由来。
“那么，皇上呢？是不是已经回銮了？”平郡王问。
“皇帝还在德州，大概会由陆路回京。”
“太后亦走陆路？”
“不！皇上派庄亲王跟和亲王，护送太后，仍旧由运河到通州，再转陆路回京。”
“喔！”平郡王想了一下问，“皇上是怎么个态度？”
“有、有点抬不起头来的样子。”
“当然啰，闹这么一个笑话，真正贻笑天下。不过——”平郡王忽然咽住了，落入沉思之中。
曹震不敢打搅，息了好一会，正想动问，倘无别话，便待告退时，平郡王忽又开口了。
“傅春和呢？”
“春和”是皇后的胞兄，户部尚书傅恒的号，曹震答说：“王爷知道的，傅大人是出了名的忠厚，除了大哭一场以外，我看也不敢说什么。”
“嗯！”平郡王说，“他虽不敢说什么，皇上一定会有表示。”
“是。”
“你见着方问亭了没有？”
曹震当然见到了方观承，他从乾隆七年外放直隶清河道后，官符如火，第二年就升了臬司；乾隆九年命他随大学士讷亲勘察浙江海塘及山东、江南河道回来，调升为藩司；前年山东巡抚出缺，特为隔省调他去署理，直到去年方始回任。这一回是以直隶藩司的身份，出境迎驾，早就到了德州，扈从的曹震属于先遣人员，因而得与方观承叙旧，曾一再提起平郡王，问他的身子如何。
听得这些话，平郡王又安慰，又忧伤，只要有人谈到他的病痛，他就会记起苏州名医叶天士去年进京时，为他所开的脉案：“左手之部，弦大而坚，知为肾脏养伤，壮火食气之候。三阳经满，溢入阳维之脉，是不能无颠仆不仁之虞。”脉诀他不懂，“颠仆不仁”即是中风，却很明白。又听说刚成名的叶天士，有能断人生死之誉，因此一想起便揪心。
“通声！”平郡王说道，“你倒替我访一访一尘子，看他在哪里？”
“在济南。”
“你怎么知道？”
“这一回护驾经过济南，看他在历下亭设砚。”曹震答说，“本想去请他算算流年，到底抽不出空。”
“你还得想法子抽个空，拿我的八字再去问一问他看，这两年的运气如何？”
“是。”曹震答说，“等皇上回京，办了皇后的丧事，一到能请假的时候，我马上就去。”
03
皇帝是三月十七，亲自护送大行皇后的梓宫到京的。梓宫奉安在西六宫的长春宫，上谕派履亲王胤裪总理丧事。首先是议礼。皇后之崩，除京师以外，各省皆不治丧。这是因为康熙十三年五月，皇后赫舍里氏难产，皇子胤礽的小命虽保住了，皇后却崩逝了。其时正逢三藩之乱，平西王吴三桂于上年十二月起兵造反，接着定南王孔有德的女婿孙延龄、靖南王耿精忠，在广西、福建举兵响应。康熙为了决心削藩，将吴三桂的儿子、尚太宗幼女恪纯长公主的配偶吴应熊，以及长公主所生的儿子吴世琳，明正典刑，以示决不妥协。在这样的情况之下，如果外省举哀成服，容易误会为皇帝驾崩，民心士气一动摇，危亡立见，所以哀诏不颁外省，自然亦就不必治丧。
但“皇叔”履亲王承皇帝意旨，主张恢复顺治年间的旧典，王公大臣自然毫无异言，上谕中不提当年何以不为皇后治丧的原因，只引《周礼》说“为王后服衰”，内外臣无异。《明会典》亦规定，皇后丧仪，“外省官吏军民，服制与京师同”，如今“大行皇后崩逝，正四海同哀之日，应令外省文武官持服如制”。服制上规定，文武官员百日之内，不准剃发。
“大家会不会听呢？”皇帝这样发问。
“上谕孰敢不遵？”刑部尚书阿克敦回奏。
“不遵又如何？”
“不遵即是抗旨，有大清律在。”
“好！”皇帝点点头，当着群臣不欲多问，退朝后命养心殿的太监，传旨“叫起”。
原来皇帝自无形中闯下这场大祸，自觉在众目睽睽之下，逼得皇后不能不投河以求解脱，实在是莫大之辱，因而又自顾身世，仿佛生下来就是一个让人看笑话、抬不起头来的人，即使做了皇帝，依然如此。
父死子继，他的皇位其实来得很正，可是大家总觉得他之得位，都由巧取豪夺，没有大家帮衬，他永远做不了皇帝。
由近及远，一个个想过去，第一个是胞弟和亲王弘昼，言语之间，直来直去，毫无人臣之礼。
第二个是十年前薨逝的“十七叔”果亲王胤礼，经常跟他抬杠，最后只好请他节劳，不必进宫办事。
第三个是理亲王弘皙，想到乾隆四年那重公案，一直遗恨不释。
第四个是他的表叔讷亲，自恃功高，时常噜苏，渐渐有跋扈不臣之意，只有常常派他出差。如今是在浙江查案，复命以后，还得派他一个什么差使，让他走得远远的，图个耳根清净。
第五个是张廷玉。想起他来，皇帝心事重重，他们父子间的秘密，完全在他肚子里，这是个必须置于耳目所及，以便监视的人，但是他却要告老还乡了！一回到桐城，且不说与野老闲话，会在不经意之间泄露若干不足为外人道的宫廷实况，更怕他会将当年如何承旨撰写《大义觉迷录》等上谕的经过记下来，而且“过则归君”，以求自解于后世。
如果他只是有这样意向，而未明言，可以不理，哪知就在他东巡起驾之前，居然面奏陈情，甚至泫然欲涕，幸而皇帝早就想过这件事，当下很从容地答复他说：“你受两朝厚恩，而且先帝遗命，将来要配享太庙，岂有生死都要追随先帝左右的重臣，归田终老之理？”
“宋明配享之臣，亦有请退而获准的，像宋朝的韩世忠，明朝的刘基就是。”
“韩世忠、刘基都是去世以后，优诏准予配享，不像你，生前就受先帝的特恩。”
“不过臣年已七十有九。”张廷玉说，“七十悬车，古之通义。”
“不然。”皇帝提出反驳，“如果七十悬车不出，何以又有八十杖庙？”
皇帝反复开导，劝慰百端，最后并准他解除兼管吏部事务，张廷玉始终怏怏，迟早还有第二次陈情，那时又如何应付。
皇帝越想越烦，终于突破平日意念的樊篱，深悔一开头像民间的童养媳似的，总觉得自己该受委屈，根本就错了。
“我为什么要受委屈？”他喃喃地自语，“我是皇上，我是皇上。圣祖是汉文帝，阿玛是汉景帝，我，我应该是汉武帝！”他突然顿一顿足，昂起头来，大声说道：“乾纲独振！”
“阿克敦，你是刑部尚书，我倒问你，行法以何者为重？”
阿克敦毫不迟疑地答说：“持平。”
“既不失出，亦不失入，谓之持平，是不是？”
“是。”
“我一直屈己从人。”皇帝问道，“这不是持平吧？”
“皇上屈己，苍生之福。”
“你错！我屈己从人，是苍生之祸，非苍生之福。像张广泗征金川，劳师糜饷！我要查办，总有人替他说好话，好吧，我就再看一看。这样下去，调兵运粮，到处拉夫，苦的是百姓。”
“是。”阿克敦解释他自己的话，“臣愚意是，皇上屈己，就是纳谏，非事事屈己。”
“这话还差不多。不过，以前一直都是屈己从人，现在我说，以后令出必行，人家未必会听，听了亦未见得认真。阿克敦，你说该怎么办？”
阿克敦知道该怎么办，却不肯说，因为这句话的关系太重了。因此，只是碰头。
“立威如何？”
“立威”二字，正是阿克敦想说而不肯说的，此刻皇上自己说出来了，阿克敦只好劝他不要用杀大臣之类过于激烈的手段。
“皇上明鉴，立威之道甚多，总以能令人懔于天威不测，知道权操自上，兢兢自守为主，太平之世，不必重典。”
皇帝想了一会说：“我知道你的用心，你一向主张犯十分罪，只能处五六分刑。现在我要问你，我要借你来立我的不测之威，你肯不肯委屈？”
“雷霆雨露，莫非皇恩。臣岂有自道委屈之理？”
“你能这么想，必有后福。”
04
皇帝觉得阿克敦所说，“立威之道甚多”这句话，很值得细味，手段不妨由轻而重，步骤不妨由近而远，倘能见效，自然不必用严刑峻法。细想了一下，决定拿“大阿哥”来做个训诫的榜样。
大阿哥名叫永璜，是哲悯皇贵妃富察氏所出，今年十九岁，已经娶了福晋，只以秉性庸弱，一向不为皇帝所喜。皇后之丧，迎灵时神情呆滞，近乎麻木不仁，皇帝已当面训斥过一次，这一回特颁朱谕：“阿哥之师傅和谙达，所以诱掖训诲，教阿哥以孝道礼仪者。今遇此大事，大阿哥竟茫然无措，于孝道礼仪，未恪尽处甚多。此等事，谓必阅历而后能行，可乎？此皆师傅、谙达平时并未尽心教导之所致也。伊等深负朕倚用之恩，阿哥经朕训饬外，和亲王、来保、鄂容安着各罚食俸三年，其余师傅、谙达，着各罚俸一年。张廷玉、梁诗正俱非专师，着免其罚俸。”
皇子在上书房念书，教汉文的称为师傅；教清文及骑射，仍用满洲话的称呼，叫作谙达。内务府大臣来保是谙达，鄂尔泰之子兵部侍郎鄂容安是师傅，和亲王弘昼则负有稽查上书房的全责，所以获咎较重。
和亲王口没遮拦，第二天上朝看到上谕，向同在王公朝房办理皇后丧仪的傅恒笑道：“皇上是恼羞成怒了。”
“五爷，五爷！”和亲王弘昼与皇帝同岁，行五，所以椒房贵戚的傅恒，一直用这种家人之间的称呼叫他，“你千万别这么说。”
傅恒忠厚懦弱，但帷薄不修，且胞妹因此自尽，闹出偌大风波，居然仍旧是这样胆小怕事，在和亲王看来，真窝囊得不像个人了。可是转念间为傅恒设身处地想一想，妻子的情夫是皇帝，他又能如何？
傅恒还想规劝和亲王，语言以检点为宜，像他的身份，纵不致多言贾祸，但怎么样也不会有好处。
“傅大人，”军机处的苏拉来通知，“叫起了。”
召见谓之“叫起”。每天第一起必是军机，军机大臣原有七人，但四个出差，张廷玉又请假，所以只有傅恒跟汪由敦两人在养心殿觐见。
当时的头一件大事，是皇后的丧仪，傅恒将预备的情形，一一面奏，接着便请示大行皇后的谥号。
“孝贤。”皇帝脱口答说，“昨天我做皇后的挽诗，其中有一联：‘圣慈深忆孝，宫坤尽称贤。’从来知臣莫如君、知子莫如父、知妻亦莫如夫，大行皇后一生的淑德，只有‘孝贤’二字，可以包括。”说着，皇帝的眼睛眨了几下，仿佛忍泪的模样。
“请皇上勿过悲伤。皇后有此美谥，一定含笑天上。”
皇帝点点头，向汪由敦说道：“你去拟个上谕来看。”
“是。”汪由敦“承旨”以后，退下去“述旨”。
此人原籍皖南，迁居杭州，雍正二年的翰林，是张廷玉的门生，亦颇得傅恒的器重。像这样的上谕，等于写一封应酬信，不费什么工夫，但傅恒难得有个“独对”的机会，或者有什么衷曲要陈诉；在皇帝，亦许也有什么不便公然出口的安抚的话，趁这时候也可以说了。因此，他故意在养心殿廊上拖延着。
他只料到一半，皇帝确有“私话”要跟傅恒谈，但私下谈的却是公事。
“你看张广泗这个人怎么样？”
“照他平苗的功绩来看，有谋有勇。”傅恒答说，“可惜私心重一点。”
“你说得不错。如果他肯实心办事，大小金川不足平，现在是在养寇自重，我多次想训斥，平郡王总是护着他。你看，现在该怎么办？”
“张广泗隶属镶红旗，平郡王是镶红旗旗主，在上谕督饬以外，传知平郡王以旗主身份另行告诫张广泗，痛加振刷。这样双管齐下，臣以为张广泗一定不敢再因循自误了。”
“没有用，张广泗已经是个‘兵油子’了。”皇帝摇摇头，“我想派讷亲去督师。”
傅恒心想，讷亲色厉内荏，去了一定偾事，而且他也一定驾驭不了张广泗。正想开口劝阻时，皇帝已经做了决定。
“我想就这么办，不过得给他一个名义，经略大臣如何？”
“这个名义很适当。”
于是等汪由敦将谥大行皇后为“孝贤”，应行典礼，着礼部照例奏闻的上谕认可后，皇帝吩咐：“你写个派讷亲为经略大臣经略四川军务的上谕来。”
“是。”
“还有。”皇帝又说，“讷亲去了四川，内阁满洲大学士办事的人就少了。傅恒升协办大学士，阿克敦不必再协办了。”
一听这话，傅恒先磕头，后辞谢：“皇上恩典，臣不敢受。阿克敦三朝老臣，学问优长，而且今年正月方升协办，至今不到三个月，无故解退，亦似乎不大妥当。”
“没有什么不妥当。我志已决，你不必再辞。至于大学士管部，吏部本来是张廷玉，后来改归讷亲，讷亲未回京以前，由傅恒兼管。”
“是！”
“回皇上。”傅恒再一次磕头辞谢，“协办向无管部之例——”
“法无定法。”皇帝打断他的话说，“我行我法，用人用其长，你不必多说了。”
傅恒大感困惑，回到军机处，悄悄问汪由敦说：“皇上说‘用人用其长’，莫非讷公的长处在带兵打仗？”
这真忠厚得可怜了！汪由敦心中好笑，同时在琢磨，是不是要跟他说真心话？
这就不免想到往事，他虽由张廷玉的保荐，得以在“军机大臣上行走”，但当讷亲掌权时，却深以为苦，因为往往“承旨”只有他一个人，退下来让汪由敦“述旨”时，由于说得不够清楚，甚至错会了意，所以拟好的上谕每退回来重拟，甚至一而再、再而三的情形，并非罕见。汪由敦虽不敢计较，傅恒却颇为不平。
有一回讷亲出差，皇帝召傅恒“承旨”，他一见面就说：“臣记性不好，怕记不全皇上的交代，误了大事，请召军机大臣一起觐见。”皇帝准许，从此军机全班同见，成为常例。
回忆到此，汪由敦不免有知遇之感，同时也知道傅恒识得轻重，不会把他的话去告诉别人，因而决定透露自己的心得。
“用人用其长，不用用其短。这是皇上得自先帝密传的心法。”
“不用用其短？”傅恒把这五个字念了几遍，恍然大悟，非如此不能名正言顺地加以“欲加之罪”。
“讷公危矣！”傅恒踌躇着说，“要提醒他一声才好。”
“不，不！”汪由敦赶紧摇手，“千万不必多事。”
傅恒接受了他的劝告，但觉得皇帝对张广泗不满这一点，应该告诉平郡王，劝他赶紧写信给张广泗，切实振作，必得好好打几个胜仗，如能一鼓作气，征服了大金川的酋长莎罗奔，讷亲不必再派去经略四川，岂不是大家都好。
平郡王很感谢他的好意，表示一定照他的话办，同时谈到他的病情，经常晕眩，十指发麻，心跳得很厉害，服平肝的药，总不见效，以致不能销假，托傅恒得便代为陈奏。
“是，是。王爷请安心静养。”
傅恒正待起身告辞，听差递进一张纸来，平郡王看了，含笑说道：“春和，恭喜、恭喜！原来你得了协办。”
“受之有愧。”傅恒答说，“尤其是夺了立轩的缺给我，更教人过意不去。”立轩是阿克敦的号。
“立轩屡起屡仆，屡仆屡起，风浪经得多，不会在意的。他住得不远，你何妨去看看他。”
“王爷的指点极是，我这会就去看他。”傅恒正好告辞。
阿克敦住在头发胡同，与石驸马大街平郡王府相去不远，傅恒坐轿刚进胡同，听得后面车声辘辘，扶着轿杠的跟班回头一望，认得是阿克敦的后挡车，便向轿中通知：“阿大人回来了。”
轮声慢了下来。在京城能坐轿的，都有很大的来头，车比轿快，却不敢争道。傅恒心知其故，便即交代：“轿子让一让，让阿大人先过去。”
这时阿克敦也知道了，轿中的傅恒是特为来看他的，所以到家先不进门，在大门口等着迎客。
两人原是世交，算起来傅恒是晚辈，一看老世叔在大门口站着等，便远远地下了轿。阿克敦便也迎了上来，相互一揖，都不开口，因为当街非说话之处。
“春和，”进门到得花厅上，阿克敦问道，“在我这里小饮，如何？”
“正想陪老世叔喝几杯，也还有几句衷曲要诉，这回——”
阿克敦知道他要说的是什么，适时挥一挥手将他拦住，“春和，得失不足萦怀，你不必为我抱歉。”他朝外喊道，“来！看傅中堂的衣包在哪里？”
于是傅恒更换便衣，阿克敦也入内换了衣服，复回花厅陪客小酌。席间，傅恒少不得还是谈到了他与阿克敦的宦海升沉。
“世叔，我实在替你很委屈。而且我亦很奇怪，协办本来就有两个缺，皇上栽培我，何必一定要开世叔你的缺呢？”
“岂止开缺，只怕我还有哑巴吃黄连的遭遇。”
“这是怎么说？”
阿克敦想了一下说：“我跟你说了吧，皇上跟以前不一样了，他要学先帝的办法了，威权独操，赏罚由心。”
“这——”傅恒仍有疑问，“就算赏罚由心，好好儿的，没有过失，怎么给人降了官呢？”
“这就叫天威不测。”
“皇上是要人这么想？”
“是的。”阿克敦答说，“不然怎么能让人害怕呢？”
傅恒想了好一会，又问：“这是世叔你自己琢磨出来的呢，还是皇上告诉你的？”
“两者都有。”阿克敦答说，“皇上自觉以往屈己从人是错了，他要伸法，伸法必先立威，已经告诉过我了，要拿我开刀。”
“开刀？”傅恒一惊，“皇上是这么说的？”
“说是说‘委屈我’。不过，我看不只于解除协办，因为这并显不出天威来。”
傅恒不便再往下问了，只把他的每一句话都谨记在心，静以观变。
05
阿克敦的预测，很快应验了。
事起于翰林院翻译大行皇后的册谥文，汉文的“皇妣”译成清文的“先太后”，皇帝认为不妥，传旨召阿克敦来问，因为他是翰林院的掌院学士。哪知阿克敦已经走了。
这一下，皇帝找到了一个立威的好题目，写了一张朱谕交军机处，说汉文“皇妣”译成清文“先太后”有“大不敬悖谬”之处，且“呈览之本留中未降，而请旨大臣竟弃而他往”，此“皆阿克敦因前日解其协办大学士之故，心怀怨望，见于辞色”，着革职交刑部问罪。
此谕一宣，举朝震栗。最惶恐的是汪由敦，因为刑部满汉两尚书，就是阿克敦跟他，如今由他主持来问罪，拟重了对不起阿克敦，拟轻了又怕碰皇帝的钉子，想来想去，没有两全之道。
反倒是阿克敦，亲自去看汪由敦，很诚恳地唤着他的别号说：“恒岩，你不必替我担心，你尽管把罪名定得严，不要紧。我常说：‘雷霆雨露，莫非皇恩。’我很泰然的。”
他是暗示“雷霆”之后，尚有“雨露”，但汪由敦震于不测之威，方寸之间，不能如阿克敦的成竹在胸，所以听不出他的弦外之音。不过既然他自己表示谅解，汪由敦认为解消了他的一个绝大难题，应该感激。
当下起身一揖，口中说道：“蒙公体谅，惭感交并。但得天颜稍霁，必当全力斡旋。”
“谢谢！”阿克敦拱手还礼，“凡事顺乎自然，恒岩，请你千万不必强求。”
于是汪由敦当天便找了“秋审处”的八总办——刑部顶尖的八个能干司官，一起商议，定了个比照增减制书律，拟定的罪名是“绞监候”。
绞刑亦是死刑，但比身首异处的死刑来得轻，“监候”是拘禁在监狱中，等候秋后处刑。但不论“斩监候”，还是“绞监候”，只要不是“立决”，都有活命的希望，因为有“勾决”一道程序，每年秋天由“秋审处”审核所有“监候”的人犯名册，分别签注意见，到时候为阿克敦设法开脱，注上“可矜”二字，那时候皇帝气也平了，定会同意。
哪知皇帝别有用意，既然用到向阿克敦“借人头”这样一个大题目，文章自然要做得淋漓尽致，灯下构思，先用墨笔起了稿子，修改妥当，方始用朱笔批在原折后面。
朱批中一开头就说：他在第一次上谕中，指出阿克敦之罪是“大不敬”及“怨望”，谕旨如此明确，而刑部仍照增减制书之例拟议，明明是“瞻顾寅谊，党同徇庇”，置谕旨于不问，只治他误翻之罪。接着，指责拟罪之人，轻重倒置，误翻之罪不重，重的是“大不敬”及“怨望”，身为大臣，岂能不知？
然后笔尖一绕，就专门针对刑部堂官做文章了，说他们有意援引轻比，殊不知适足以加重阿克敦的罪名，是不是与阿克敦有仇，“故欲轻拟，激成重辟？”这话有挑拨之嫌，不能出于皇帝之口，而且亦怕阿克敦误会恐吓，但又非说不可，因而补上一句：“果有此等伎俩，亦岂能逃朕洞鉴耶？”意思是不会激成重辟，阿克敦放心好了。
接下来便是追叙先帝对朋党的态度，同时表明他对朋党的态度，将由宽而严，他说从前朝官与退休的绅士，“比周为奸，根株盘亘，情伪百端，皇考以旋乾转坤之力”方得廓清，不想近年故态复萌，是不是看他诸事宽大，以为又可以勾结行私？
于是提出警告：“朕尝云，能令朕宣扬皇考之宽仁者，唯诸臣，即令朕昭示皇考之严义者，亦唯诸臣。”他指出“大不敬”与“怨望”之罪，绝不应如此轻拟，“该部以平日党同之陋习，为此尝试之巧术，视朕为何如主乎？”最后，也是最厉害的，便是“嫁罪”于刑部堂官，他说他的本意是，阿克敦纵有应得之罪，无非让他知所自儆，将来仍旧会用他。“今观该部如此定议，则阿克敦不必可宥，是阿克敦之罪，成于该堂官之手，该堂官欲倾身以救阿克敦，非特阿克敦不可救，而身陷罪戾，且不能自救矣。该部堂官着交部严察议奏，此案着另议具奏。”
前面都是“该部”，结尾是“该部堂官”，唯独提到救阿克敦一段，连用两个“该堂官”，将汪由敦吓得神色大变。
正当此时，有人来报：“阿大人来了。”
“喔！”汪由敦定定神问，“在哪里？”
“在大堂上。”
“为什么不请进来？快请！”
“阿大人不肯进来。”
这一下，汪由敦只好亲到大堂，只见阿克敦青衣小帽，站在檐下，后面跟着一名听差，肩上打个铺盖卷，手上提一只置日用杂物的网篮。看到汪由敦，他提高了声音说：“犯官阿克敦报到，请过堂收监。”
原来阿克敦起先奉旨“革职，交刑部问罪”，不必收监，现在刑部拟罪“绞监候”，上谕以为太轻，那就至少也要定个“斩监候”。不论为何，反正“监候”已是奉了旨的，所以自动来报到。
“言重，言重，”汪由敦急趋几步，执着阿克敦的手说，“白云亭坐吧！”
“白云亭”是刑部堂官日常治事会食之处，阿克敦既然是这么一身打扮“上衙门”，当然不肯接受好意。
这时管狱的司官，“提牢厅主事”夏成海也赶到了，先向汪由敦行礼说道：“请大人进去吧！阿大人交给司官好了。”
“好，好！你好生伺候。”
“是！”夏成海转身向阿克敦请个安说，“大人请！管家也请跟我来。”
“不敢当！”阿克敦拱拱手说，再抬头看汪由敦时，他已经将身子转了过去，想来是不忍见本部的堂官成了阶下囚。
当然，虽说阿克敦已犯了死罪，但绝不至于与定谳的囚犯监禁在一起。刑部的监狱，俗称“天牢”，正名是“诏狱”，因为入此狱的人，姓名必见于诏书，都是有来头的，所以格外优待，特设住处，称为“火房”，大则一座院落，小亦有两间屋，可以携仆开伙。不过这份“优待”，须花几百至几千两银子去交换而已。
阿克敦自当别论。夏成海将他安排在最敞亮的东跨院，五六个狱卒忙作一团，阿克敦倒老大过意不去，只不断地说：“夏老爷太费心了。”
安顿粗定，只听外面传报：“汪大人到！”
这时阿克敦反客为主，迎了出来，只见汪由敦也换了便衣，不由得一惊，“怎么？”他问，“不只是‘交部’吗？”
说“交部”便是交吏部处分，与交刑部治罪，必先革职不同。汪由敦何以亦是这样一副装束？阿克敦不免惊诧。
“礼当如此！”
阿克敦为他放心了，不是褫夺顶戴，只是便衣探监，彼此方便而已。当下延入屋中，坐定无话，夏成海知趣，悄悄地溜了开去。
“特来向我公请罪。”汪由敦悲伤地说，“刑非其罪，竟尔枉法，痛心之至。”
接着，汪由敦便将他跟署理的满尚书盛安及满汉四侍郎勤尔森、钱陈群、兆惠、魏定国等人，重议阿克敦的罪名，依大不敬斩决律末减为斩监候的情形，约略说了一遍，再三表示歉疚不安之意。
“无须，无须。这原在我意中。倒是因为我的牵累，害各位交部，才真是无妄之灾。不过，陈占咸是很明理的人，想来只会拟革职，不会拟降调。”
陈占咸是指新任吏部尚书入直军机的陈大受，他是湖南祁阳人，雍正十一年的翰林。由于两件事，颇得皇帝的赏识，一件是乾隆二年翰詹大考，皇帝亲自监试，翰詹大考，因为有一篇赋的关系，颇费工夫，通常须给烛始能完卷，但陈大受于日中首先交卷，而且写作俱佳，因而由编修超擢为诗读，自此官符如火，乾隆四年便特旨外放为安徽巡抚。
其次是陈大受从小父母双亡，而且家境寒微，与打渔的住在一起。半夜里渔夫上船，他一面守门，一面苦读，因而成名。及至当了方面大员，由安徽调江苏，是天下十七个巡抚之中最好的一个缺，但他因为父母在世时，没有过一天足食丰衣的日子，所以布衣蔬食，自奉极俭，但不禁僚属鲜衣美食。这禄养不及亲而不忘亲于寒微之时，最能博得皇帝的激赏，所以他人巡抚内调常为侍郎，而陈大受内调为兵部尚书，如今且已改为六部之首的吏部尚书，在军机大臣上行走，是当朝仅次于傅恒的大红人。
陈大受处事颇为明快，刑部堂官交议的案子，到了吏部，考功司的掌印郎中抱牍上堂，陈大受略略看了一下，便即交代：“奏请一律革职。”
这个郎中姓花，外号“花样多”，他是讷亲当吏部尚书时提拔起来的，讷亲最喜无事生非，所以“花样多”得以脱颖而出。此时他的建议是，将刑部“六堂”，分成三种处分，革职、革职留任、降三级调用各二。
“这是自找麻烦。两位革职，你得找人来补，这还可以用署理的办法，暂时应付；两个降三级调用，尚书变成三品官，你在‘大九卿’之中，哪里去找两个缺来安插？而况同罪同科，强为区别，必失其平，不如一律请革职，皇上不能让刑部六堂都由新人来接替，一定降恩旨，革职而从宽留任，儆戒之意既明，实际政务无碍，岂不是很妥当？”
果然，奏上得旨，一如陈大受的预料。汪由敦与其他堂官一例处分，并未独异，方始放心。但“刑非其罪”的良心责备，却越来越深，原来为皇后服丧一事，又让皇帝找到了一个乘机立威的好题目——各省不为皇后服丧，已经七八十年，突然恢复旧制，好些官员都不明白“国丧百日之内不准剃头”的规定，首先被检举的是奉天锦州府知府金文醇，及山东沂州的一名武官，皇帝降旨：“本朝定制，国恤百日以内，均不剃头，倘违例私犯，祖制立即处斩，亦如进关时令汉人剃发，不剃发者，无不处斩之理。”因而将金文醇等拿交刑部治罪。
汪由敦因为金文醇翰林出身，又是小同乡，要他因为剃了一次头便定“立即处斩”之罪，实在于心难安。幸好由都察御史署理刑部尚书而补实的盛安，首先倡议，斩立决过重，应改斩监候，除了右侍郎兆惠以外，其他都默然表示附议。
及至司官拟好了定金文醇的罪名为斩监候的奏稿，兆惠不肯画行。此人籍隶满洲正黄旗，姓乌雅氏，是世宗生母孝恭仁皇后的族孙；因为他家出过皇后，所以坚持对皇后的大不敬应该是斩立决。
人命至重，所以京中凡有情节重大的罪案，交“三法司”——刑部、都察院、大理寺会审时，如判决死刑，须“全堂画诺”，只要有一个人提出异议，即不能定谳。如果需要“专折具奏”，像金文醇的这种案子，虽可由刑部定案，但涉及大辟，亦须“六堂”一致，因为兆惠不画“堂稿”，便又起了争执。盛安引雍正年间的例案，当时太后之丧，有个佐领李斯琦，百日以内剃头，拟罪斩监候，如今援案办理，有何不可？兆惠反驳，李斯琦是废员，与金文醇既为现任知府，且是翰林出身，理当知礼的情形不同，未可一概而论。同时他又指出，拟罪从重，以便皇帝加恩减罪，是多年相沿的例规。所以虽将金文醇拟为斩决，实际上一定还是斩候，死不了的。
“万一皇上例不加恩，实时处决呢？”
年少气盛，也不大识汉文的兆惠，拍一拍胸脯说：“我偿命。”
“空话！”盛安冷笑，“你就想偿命，也要皇上准你去死才行。”
话说得很难听了。汪由敦、钱陈群赶快横身相劝，才没有吵起来，当然，案子也就搁起来了。
第二天恰好召见盛安，他提到此案，以为斩决太重。皇帝面谕：“我原是吓吓他们的。非如此，不能让大家懂得什么叫‘名分攸关’。君臣之间，赖以维系者，亦只此四字而已。你告诉你同部堂官，拟了斩立决，我自然会加恩减轻。”
盛安心想，这一下不是正好证明兆惠对了，而他是错了？想到前一天破脸的情形，自己觉得面子上太下不来，皇帝的话且不必说，看看情形，再作道理。
这样迁延了十几天，始终未曾出奏。皇帝开始查问了，召对时，盛安与军机大臣一起觐见，问到此案，他引李斯琦的例案说：“臣如果拟了斩决，怕引起物议，臣之微名不足惜，恐成盛德之累，反为不美。”
“你怎么说这话？”皇帝大为诧异，“我不是当面交代过你吗？你拟得重，我会改轻，莫非你都记不得了？”
一句话问得盛安张口结舌，方寸大乱，用满洲话答道：“是有此旨。臣年纪大了，偶有遗忘。”
皇帝从小忧谗畏讥，养成了多疑的性格，认为盛安用满洲话回答，是有意不让汉大臣听懂他的话，亦就是不让汉大臣知道皇帝于此案有从宽之意。这一下怒从心头起，以“目无君上，巧伪沽名”的罪名，将盛安革职交刑部从重治罪。除刑部堂官兆惠“持议不从”外，其余“交部严惩议奏”。
“目无君上”是死罪，奉旨“从重”当然拟成斩立决，奉旨“从宽，改为应斩监候，秋后处决”。吏部复奏，汪由敦等“扶同曲法，殊属溺职”，一律革职，但原来就是革职留任之员，应该革任。奉旨“俱从宽免其革任”，只倒霉了盛安一个人。
于是提牢厅主事夏成海，第二次伺候本部尚书入火房，正就是阿克敦所住过的东跨院——阿克敦在“雷霆”之后，已获“雨露”，前几天奉旨“在内阁学士上效力行走，并兼署工部侍郎”，因为孝贤皇后之丧，“奉安”“升祔”，要造神牌，这份差使交给谨慎老成又精通满汉文的阿克敦最为妥当。
盛安会不会像阿克敦那样，只是一场虚惊，在火房中待一两月，仍旧放出来去做官？刑部上上下下的人，都以此为话题在猜测，只有极少数的人不闻不问；而只有这极少数的人，断定盛安是死定了，而阿克敦可能仍旧会回来当刑部尚书，因为阿克敦所姓的章佳氏与孝贤皇后母家的富察氏，这两族等于皇帝的左右手，而且盛安与阿克敦的儿子，一个不肖，一个跨灶，因而祸福也就不同了。
盛安的儿子叫喀通阿，曾经犯过伪造文书的罪，皇帝特为宽宥，交给盛安严加管束，如今盛安身入囹圄，无法管教劣子，皇帝以此为理由，将喀通阿充军到热河去做苦工。至于阿克敦的儿子阿桂，年轻有为，以吏部员外充军机章京，如今跟着兵部尚书班第在大金川，只看在阿桂在前方这一点上，就不能为难阿克敦，不然岂不伤害士气？
盛安是不是“秋后处决”，犹不可知；阿克敦回任倒是料中了，派他署理刑部尚书的上谕，终于在闰七月初一下来了。
首先得到消息的是“承旨”的军机大臣汪由敦。一退了值，他就亲自到阿克敦那里去道贺，同时请他即日上任。
“谨堂，”阿克敦对汪由敦说，“我算了一下，从斩监候的严谴到今天回任的恩典，恰好一百天。这一百天，你有什么感想？”
汪由敦的为人，正如他的别号“谨堂”，知道他有为他人不平的牢骚，便含含糊糊地答说：“感想甚多，改日细谈。恒翁，我们同车上衙门吧！”
“改一天，改一天。”阿克敦说，“我得挑个黄道吉日再上任。”
其实阿克敦是因为“秋老虎”很厉害，想休息几天，只是勤劳王事，臣子当为，想偷懒的话不便说，因而找这样一个借口。
汪由敦却不肯放过他，“拣日不如撞日，而且今天是初一。”他紧拉住他的袖子，“请吧，请吧！一切都要请老前辈主持。”
阿克敦在翰林院，比汪由敦早六科，“老前辈”的称呼，并非恭维。而提到科名翰林的前后辈之间，别有一种亲切之感，阿克敦终于同意了。
原来汪由敦之逼着阿克敦去上任，亦是别有苦衷，国恤百日之内剃头的案子，纠缠不清，越闹越大。阿克敦一拜了印，接受僚属的致贺以后，立刻就有一件剃头案子，摆在他面前。
这件案子是江苏巡抚安宁，奏参江南河道总督周学健，在孝贤皇后大事二十七日刚毕，即已剃头，所属文武中，除了淮徐道定长以外，亦无不如此。折子后面，还有皇帝洋洋洒洒的一篇朱批。
朱批中说：前些日子，福州将军新柱到京陛见，提到他经过淮安时，周学健因为已经剃了头，怕他发觉，故而借“巡河”为名，跟新柱避不见面。皇帝认为周学健身为大臣，于此等名分攸关之处，当然会谨守法度，新柱当是听闻未确，此外也还有人提起，他一概不信。现在看安宁所奏，才知道不独周学健一人犯法，而且所属效尤，“弃常蔑礼，上下成风，深可骇异”。
看到这里，阿克敦说：“周学健的一条命保不住了。”他叹口气，“唉！孝贤皇后晚半年驾崩就好了。”
“恒公，”兆惠问道，“你老这话是怎么说？”
“孝贤皇后三月十一驾崩，过廿七天正好是浴佛节，菩萨都热得要洗澡了，你想江南初夏黄梅天，长了满头的乱发，怎么受得了？”
“是，说起来是情有可原。”
“不过，”汪由敦立即接口，“法无可赦。”
阿克敦不作声，继续往下看朱批，看到末尾，才知道汪由敦不能不持这种严苛态度的道理，因为皇帝认为此事传闻已久，竟无人举发，甚至军机大臣日常见面，亦从未面奏，“其意不过欲为之蒙蔽，以救伊重谴”。汪由敦如果附和“情有可原”，应从末减，岂非恰好坐实了他军机大臣蒙蔽之罪？
“‘周学健着大学士高斌，就近拿解来京，交刑部治罪。’”阿克敦念着朱批说，“不知道哪天可以到京？”
“大概总要半个月。”
“好，先轻松半个月再说。”
“老前辈想轻松，恐怕是奢望了。”汪由敦说，“还有件案子在这里。”
“又是剃头！”阿克敦懒得看这种奏折，转眼发现有个名叫彭传增的司官在，便很客气地说，“劳驾！请念一念。”
“是。”彭传增接过奏折，念道，“‘奏为自行检举违制剃发缘由，并自请处分，恭折仰祈圣鉴事。窃以本年三月十一日——’”
“慢，慢！”阿克敦突然想起，“彭老爷是在湖广司吧？”
“是，一直在湖广司。”
刑部跟户部一样，以省份司，称为“清吏司”，户部的“湖广清吏司”管两湖的钱粮，刑部的“湖广清吏司”管两湖的刑名。彭传增在此，那么这个“自行检举违制剃发”的奏折，自然出于湖广大吏。阿克敦蓦地里一惊，急急问道：“谁的折子？”
“塞制军的。”
完了！阿克敦在心里喊得一声，扶着头说：“这个天儿真热！脑袋都快炸了。”
“那就歇一歇吧！”汪由敦向彭传增说，“请你先把折子收一收，明天再呈堂好了。”
“不，不！”阿克敦强打精神，“把折子留下，我自己来看。”
奏折是湖广总督塞楞额所上，自陈在孝贤皇后崩后，二十七天即已剃头，湖北巡抚彭树葵、湖南巡抚杨锡绂及两省文武官员，亦复如此。又说：所以违制之故，因为皇后宾天自康熙十三年以来，外省皆不服丧，历时既久，服制不明，以致误犯，后经杨锡绂细查旧例，方知应在百日以后，方可剃发，现听杨锡绂之劝，自行检举，请赐处分。
这个折子是经皇帝看过才发下来的，朱批是：“交刑部。”显然的，如果是“处分”，应交吏部，“交刑部”便是议罪。
“谨堂，自行检举，是不是可以减一等？”
这塞楞额姓瓜尔佳氏，隶正白旗，康熙四十八年进士，是阿克敦的同年至好，汪由敦知道他此时的心境，本来不想表示意见的，说不得也只好替他略为担待了。
“他是满洲世臣，跟周学健又不同。不过既然自行检举，减一等也是说得过去的。”
“和甫，”阿克敦问兆惠，“意下如何？”
兆惠答得很明确：“斩立决减一等，斩监候。”
问了其余的侍郎，亦都认为以斩监候为适当。于是阿克敦作了裁定：“照此复奏。到勾决的时候，看他的造化吧！”
第二天皇帝召见军机，指着刑部的覆奏说：“彭树葵、杨锡绂之剃头，虽说顺从总督，不过既是封疆，岂有漫无主见、一味附和之理？话虽如此，塞楞额既然已经剃头，又何怪乎彭树葵、杨锡绂？这两个人革职留任。不过其中又有分别，杨锡绂劝塞楞额自行检举，与彭树葵是有分别的。彭树葵另外处罚修城工，杨锡绂免罚。你们说我这样处置，公平不公平？”
“皇上行法，如鉴之空，如衡之平。”傅恒答说，“一本大公，前后获罪诸臣，一定心服。”
傅恒是故意这样说，因为他觉得彭树葵、杨锡绂可以不死，而且仍旧在当巡抚，相形之下，周学健，尤其是金文醇问了死罪，未免冤枉，所以特为提到“前后获罪诸臣”，意思是提醒皇帝重新考量。
皇帝是早已想到了，“我亦没有想到，督抚大员中有周学健，则无怪乎有金文醇；更没有想到，满洲大臣中有塞楞额，那就无怪乎有周学健了。”他略停一下又说，“论罪名，金文醇已有满员劝他而不听，较之周学健为重；但论官职，金文醇较低，还可以减罪。这么加减调和，两个人不妨同科，都发交直隶总督那苏图，修理城工，效力赎罪。”
“是。”
“汪由敦。”皇帝指名征询，“你觉得我的处置，怎么样？”
汪由敦不敢赞一词，只叩着头说：“皇上圣明。”
“现在要谈塞楞额了。”皇帝停了一下说，“他在湖广的官声不好。现在川陕用兵，两湖居转输枢纽之地，他亦很不得力，我看福州将军新柱人很明白，可以接塞楞额，不知道他现在走到什么地方了？”
傅恒无从回答，汪由敦亦茫然不知，军机大臣吏部尚书陈大受便即答说：“以臣估计，大概刚入河南境界。”
“那就赶快写一道‘廷寄’，命他兼程赶到武昌，传谕塞楞额，这种违制的事，在汉人还可说是冒昧无知，他是满洲的世家，岂有不知之理？只准带家丁两名，星夜来京候旨。在任的所有家产，即由新柱查明，封存具奏。也许塞楞额自己知道，获罪甚重，家产有预先寄顿隐藏的情形，叫新柱亦要好好查明白。”
于是军机“承旨”写了一道“廷寄”，由兵部起火牌，派专差南下递交新柱；另外还有一道“明发上谕”：“湖广总督塞楞额着即开缺，驰驿来京，遗缺即由新柱署理。”
就表面来看，塞楞额仿佛另有任用似的，但汪由敦知道，既已抄家，至少将是充军的罪名。如果塞楞额在湖北居官不是过贪，任所赀财并不太多，将来犹有复起之望，否则，只怕还有较充军为重的罪名。
他将“廷寄”的内容，私下告诉了阿克敦，同时也谈了他的见解。阿克敦深以为然，但却想不出一个能救同年至好的法子，唯有指望新柱复奏中，所附查抄塞楞额资产的清单，只是中人之产。
不过新柱的覆奏，除非发交刑部，他是看不到的，此事还是要托汪由敦，只有军机大臣才能与闻任何机密。汪由敦当然一口应承。
06
湖广的折差到京，但却非递送新柱的奏折，而是星夜转寄来自四川的军报。大金川用兵，在陕西、湖北各设后路粮台，紧急军报，为求快速，往往分道各递，由水路下三峡，经湖广北上，比较快速，但三峡容易失事；所以另由陆路出汉中，东经山西，自正定入京，这一路虽慢却稳当。倘或水路遇险，仍有陆路专递的折差到得了京师，不致耽误大事。
这一份军报是经略大学士讷亲所奏，午间到达，由湖北驻京的提塘官到宫门呈递，内奏事处片刻不敢延搁，实时用黄匣盛了，送往养心殿，未末申初，皇帝就已寓目，传召傅恒进见。
像这样下午特召傅恒见面的情形，已非一次，都是为了军情紧急，有所商议；因此，傅恒亦每一次都要通知汪由敦，在军机处待命，为的是当皇帝指授方略时，有汪由敦在，便可实时拟写上谕，交原差带回。
这一天自然亦不会例外，当他一到军机处时，值班的章京便迎了上来说：“大人请吧，养心殿已来问过两次了。”
汪由敦不进屋，转身往养心殿，见皇帝请了安，跪在傅恒后面，静听指示。
“我不知道你们是不是觉得讷亲很荒唐。”皇帝的声音很急，“大金川的吐蕃，筑碉堡顽守，讷亲居然认为‘我兵既逼贼碉，自当亦令筑碉与之共险’。又说：‘守碉无需多人，更可余出汉土官兵，分布攻击，似亦因险用险之术。’我真不知道他的用意，更不知道他是去干什么的！”
“讷亲是把‘攻’跟‘守’闹糊涂了。”傅恒答说，“筑碉堡后费事，恐怕年内不能收功。”
“岂止年内不能收功，亦许年内连碉堡都还没有筑成。往后天气一天比一天冷，大军浮寄孤悬，处处不便，天时、地利都于我不利，所恃的是人和，可是，”皇帝叹口气，“恐怕越来越糟了。”
汪由敦心想：“大金川除了川陕总督张广泗是主将以外，还有户部尚书班第在主持粮饷；内大臣傅尔丹是老将，善于驭下，在那里替张广泗管理满洲兵；更有宿将岳钟琪设谋定策，参赞军务，实在用不着再派刚愎自用、不得人缘的讷亲，以经略大臣的名义，在那里高高居上，乱出主意。”
“讷亲不会打仗，我派他去，亦不是要他打仗，是指挥调度，调和众将，讷亲竟不明白我的用意，想出这种与吐蕃‘共险’的策略，实在可笑、可恨。可是，张广泗呢，他不能不懂吧？明知道是为敌所笑，亦是为敌所喜的大失着，何以竟不说话？”
“或许张广泗说过，讷亲不听。”傅恒答说。
“这也是有的，可以问一问讷亲。”
“是。”
“建碉之策，绝不可行。赶紧写个上谕告诉讷亲。”皇帝略停一下又说，“为什么绝不可行呢？第一，大军以攻剿为主，如今反攻为守，是不是得尺守尺、得寸守寸，倘有进展，莫非另外又筑碉堡来守？这样下去，哪一天才能班师？”
“是。”傅恒又回头跟汪由敦说，“你记住了？这是第一。”
“记住了。”
等傅恒回转脸去，皇帝接着指示：“第二，金川不管怎么样，到头来总还是要交还吐蕃的，现在劳师动众筑了碉堡，留了给吐蕃，将来再有反侧，更加易守难攻，岂非自贻伊戚？”
“确是后患无穷！”傅恒矍然，“皇上真看得远、看得深。”
“还有，士兵一看筑碉，是要久守了，班师无期，心灰意冷，士气一倒，什么都完了。”皇帝忧形于色地，“我真担心，这种长他人志气，灭自己威风的做法，说不定吐蕃趁你在筑碉堡的时候，士无斗志，戒备不严，反扑过来，已经打了一个败仗。”
“这，”傅恒安慰地说，“应该不至于，张广泗之外，岳钟琪是百战宿将，一定会拦住讷亲，不让他胡来。皇上请宽心好了。”
“我也只有把希望寄托在岳钟琪身上了。”皇帝点点头说，“至于讷亲奏请添兵，问他吐蕃到底有多少人？据张广泗以前奏报，吐蕃不过三千多人，而大兵有四万之众，以十敌一，何以不能克敌收功？问讷亲、张广泗，要还我个道理！”
“是。”
“汪由敦，”皇帝吩咐，“你马上写上谕来我看。”
汪由敦答应着退了出去。养心殿旁有一间木屋，原是总管太监休息之处，有现成笔砚可用，在汪由敦写上谕时，殿内的皇帝对傅恒另有指示。
“从来仰攻总比较难，吐蕃在碉堡里面，居高临下，占尽地利，难上加难，这也是实情。我在想，要破碉堡不在人多，而要得法。什么法子呢？用云梯。”
“是！”傅恒说道，“这一段旨意亦应该告诉讷亲。”
“不！用云梯得要训练过才行。你跟兵部、工部商量，找从金川回来的人，仔细问清楚吐蕃的碉堡，多大多高，用什么材料，在番山附近，找块地形差不多的地方，照样建它几十个，要快！你看要多少时候？”
傅恒估计了一下答说：“臣想有半个月就行了。”
“好！”皇帝又说，“另外在八旗护军里面挑身手好的，不必多，只要三百人就可以了，你们看我自己来训练，教他们演习云梯，兼习鸟枪。”
“是！臣传知工部，置办云梯。”
“这三百人另外立一营。”皇帝沉吟了一下说，“起名‘健锐营’好了。”
等领旨下来，傅恒去看文渊阁大学士史贻直传旨。此人字儆弦，江苏溧阳人，康熙三十九年的翰林，与年羹尧、张廷玉同榜，雍正元年当翰林院侍读学士时，由于年羹尧的保荐，超擢为吏部侍郎，派在南书房行走，与张廷玉同事。
其时年羹尧正红得发紫，不久紫得发黑，世宗收拾年羹尧时，多找张廷玉来秘密商议。史贻直认为张廷玉不顾同年之谊，落井下石，无异卖友求荣，所以很看不起他，张廷玉当然也就对他不客气了，当年羹尧兴起大狱时，株连甚广，张廷玉便有意无意地提起，史贻直亦是年羹尧所荐，世宗果然要查问了。
“你亦是年羹尧保荐的？”
世宗接下来便打算要问他年羹尧保他的缘故何在，奏对如不称旨，实时便可能有杀身之祸。
史贻直以善于辞令出名，加以早就想到过，迟早会被查问，所以从从容容地答道：“荐臣者年羹尧，用臣者皇上。”
这话在世宗最欣赏。许多在年案中被株连的人，就因为“受爵公堂，拜恩私室”，只感激年羹尧。世宗认为这些人脑筋不清楚，“只知大将军，不知皇上”，危险之极，非杀不可。史贻直知道他受谁的恩，自然会向谁效忠，因而另眼相看，张廷玉怎么样也算计不倒他。
雍正十三年七月，史贻直在陕西巡抚任内，奉召陛见，到京时世宗已经晏驾。当今皇帝正在担心，怕张廷玉不易驾驭，知道史贻直与他不和，正好用他来钳制，自此扶摇直上，乾隆七年便入阁了。虽因张廷玉的关系，不便让他当军机大臣，但颇为倚重，特命他跟来保管理兵部，实际上来保只是替他在八旗旗主与都统之间传话，军政还是归他掌管。
因此，这一回挑选健锐营的满兵，尽管有王公在，却仍由他在内阁主持。三百名满兵，八旗平均分派，每旗三十七名，一共两百九十六，还空四个额子，起了争执。
原来这三百名满兵，皇帝说要亲自训练，因而八旗特别重视，名额能多一个，也是面子，所以要争。有的说这四个额子应归“上三旗”，但多下一个怎么办？有的说应归“下五旗”，但少一个又怎么办？
就在这相持不下之际，史贻直开口了，“诸公听我一言。”他的声音不高，但清朗有力，大家都静了下来，“八旗是国家的劲旅，要论才勇之士，哪一旗都挑得出三五百名；如果斤斤于一两个名额，让不明内情的人看起来，以为每一旗的精锐，只不过三五十个人，这个误会可是太大了，只怕谁也担不起这个名声。”
“史中堂的话，高明之至。”康亲王巴尔图的侄孙，掌管正红旗的贝勒永恩说，“大家干脆亦别争，听史中堂分派好了。”
有的说“好”，有的默不作声，看来都同意了，于是史贻直继续往下说：“数目总要成双才好，三十七不如三十六。三八廿四、六八四十八，一共两百八十八名，多下来十二个名额，归上三旗。诸公以为如何？”
“很妥善。”新袭简亲王爵，镶蓝旗的旗主德沛点点头说。
议妥了三百名云梯兵，由上三旗各挑四十名，下五旗各挑三十六名以后，八旗王公纷纷散去，只有镶红旗的镇国公庆恒留了下来，有事要跟史贻直谈。
“史中堂，”他悄悄说道，“家伯交代，要跟史中堂请教，这回皇上为什么要挑云梯兵，亲自操练？”
庆恒口中的“家伯”，便是平郡王福彭，他的父亲福秀，行四，与福彭都是嫡出。福彭得了个晕眩的毛病，而且容易心悸，难任繁剧。小一辈中以庆恒为最能干，所以镶红旗的旗务，是他在管，这天为挑云梯兵向福彭请示，福彭特为关照，有几个疑问，要跟史贻直探问清楚。
“皇上挑云梯兵亲自操练，是因为皇上觉得要破大金川吐蕃的碉堡，只有云梯兵最管用。”史贻直又说，“皇上精研兵法，‘孙子十家注’，烂熟胸中，操练云梯兵，不过牛刀小试而已。”
“那么，既然设营了，为什么只挑三百人？”
“吐蕃的碉堡没有多少，三百人够用了。”
“史中堂，”庆恒又问，“你的意思是，大军四万，抵不上云梯兵三百？”
这话就不便随口回答了，史贻直想了一下答说：“恒公，我不是这个意思，云梯三百只是破碉堡，平定整个大金川，当然不是三百人所能收功的。”
“照这么说，是要靠这三百人来攻坚？”
这变成辩驳了。史贻直不明他的真意所在，而且操练云梯兵是皇帝的主意，其中是否别有打算，亦难测度，更不宜率尔回答。
“说实话，恒公，你问我，我还不知道该问谁呢？既然是上谕交办，咱们实心奉行就是了。”
“当然，谁敢不实心奉行？”庆恒踌躇了一下问道，“能不能屈驾，去见一见家伯？”
这在史贻直就要考虑了。他从雍正元年起，经常在宦海的惊涛骇浪中，能不倒是他的舵掌得稳，方向一步不错。同时他也看出受了多年委屈的皇帝，正在立威，像阿克敦的大起大落，真是黄粱梦都无此之奇。自己望七之年，身子也不大好，万一到刑部火房去住几天，只怕立着进去，要躺着出来了。于是他说：“恒公，当年鄂文端在云南的时候，跟怡贤亲王结姻的故事，你听说过没有？”
鄂尔泰跟怡贤亲王胤祥是姻亲，庆恒当然知道，可是，“其中有什么故事？”他说，“我们没有听说。”
“是这样的，鄂文端由于先帝的美意，跟怡贤亲王府上结了亲，鄂文端想给怡贤亲王通音讯，曾经预先密奏，是否可行，先帝准了，鄂文端才通信。”
这一说，庆恒完全明白了。大臣与亲贵交往，在雍正朝悬为厉禁，这道禁令现在松弛，但未取消，说假是假，说真就真。史贻直的意思是，他亦必须奏准了才能去看平郡王。
“这就不必了。”庆恒沮丧地说。
史贻直心里明白，张广泗一向恃平郡王福彭为奥援，如今张广泗大失圣眷，福彭自不能不关心。设身处地为福彭着想，最要紧的是，要切实告诫张广泗，务必切实振作，好好打两个胜仗。于是他说：“王爷如果有信要寄给张敬帅，尽管交下来，我交代他们，怎么快怎么递。”
张广泗字敬斋，官拜川陕总督，所以史贻直称他“张敬帅”。对于史贻直的暗示，庆恒一时还不能领悟，但看得出来，他说这话必有深意在内。
“是的。多谢史中堂。”
道谢告辞，回府去见他伯父，细陈经过。平郡王福彭想了好一会说：“张敬斋自作聪明，其实自误误人，你写信告诉他，第一，少参人；第二，用兵之道该如何便如何，不要以为有经略在，乐得不闻不问，在旁边看热闹。”
“是。”庆恒问，“皇上练云梯兵的事，要不要告诉他？”
“不要。”福彭答说。
“所谓云梯兵，就是登城的‘蚁附’，入关的时候，我八旗士兵，大多有这一身功夫，张广泗也懂。你如果告诉了他，他一定照这个办法去做，失败不说，成功更不好。你懂我的意思吗？”
平郡王福彭常用这个方法训练庆恒，一定要他想通了其中的道理才罢，所以庆恒先不作答，仔细想过，认为有把握了，方始回答。
“懂了。”
“那么你说，是什么意思。”
“皇上要练云梯兵攻碉堡，张敬斋先这么办了，变成跟皇上争功。皇上可以问他，你原知道有这么个法子，为什么早不用？劳师糜饷，简直是存心害国家。”
“你懂了就好。”平郡王又说，“你派人把四舅太爷请来！”
“四舅太爷”是指曹。他仍旧只是工部营缮清吏司的员外郎，但工部司都很羡慕他，因为有好差使总会派到他，如今是在督修和亲王府。
和亲王弘昼，承袭了先帝居藩的全部家财，包括雍亲王府在内。王府主人一旦正了大位，原来的王府，便称之为“潜邸”，不能再住，雍亲王府因而改为喇嘛道场的雍和宫。和亲王的赐第在安定门内肃宁府胡同，原是明朝天启年间，肃宁伯魏良卿的故居，房子很大，也很讲究，但前朝的老屋，狐鼠盘踞，后花园中经常有响动，有一天有个值宿的护卫，说看到一个下巴光秃秃、满脸皱纹的老太监，半夜里出现。这话传到和亲王耳朵里，便跟皇帝面奏，说魏忠贤显魂，他不能再住在那里了。
皇帝对这个同父异母同岁的胞弟，一向格外优遇，当时答应他觅地新造一座府第，未造好以前迁居，看宗人府、内务府属下，何处有空着的大宅，随他自己挑选。
新府的基地挑在地安门大街钟鼓楼附近，动工已经两年多了，但一直未能完工，原因是和亲王认为拿皇位换来的富贵，要称心如意地享受，所以看哪里不中意，马上拆了重造，造好了又改，改过了觉得还是原来的比较好，于是重新又改回来。就这样来回折腾，以至于完工无期，督修的曹都有点不耐烦了。
这天庆恒派人把他请了来，跟平郡王福彭见了面，先谈病情与家常，然后闲闲进入正题。
“这一阵子，见了五爷没有？”平郡王问。“五爷”是指和亲王。
“前天还见了。”曹答说，“五爷嫌西山引进来的泉水，进路不畅，要把闸口加大，很费工程。”
“喔，提到皇上没有？”
“提到了。”
“他怎么说？”
“他说，皇上简直——简直变过了，脾气大得有点儿不讲理。”
“对五爷也是这个样吗？”
“也跟从前不大一样。”曹答说，“五爷的性子，王爷是知道的，心里存不住话，不问何时何地，想到了就说。以前冲撞皇上，皇上总是装作未闻，现在可不同了，当面不说什么，私底下会把五爷找去，数落一顿。”
“五爷呢？”
“五爷说，”曹低声学着和亲王弘昼的语气说，“‘我才不管他那一套，反正他也不能革我的爵吧！’”
“你也劝劝五爷，别把皇上惹毛了。”
“是。”曹深深点头，“我也劝过他一两回，说皇上最重名分，不管怎么样，皇上终归是皇上。”
谈到这里，平郡王福彭才说了请他来晤面，是要托他去看看和亲王，最好是借一件事去请示的机会，在闲谈之中，打听打听皇帝对张广泗的态度，是不是会有什么处置，譬如调任之类。
曹毫不迟疑地答应下来，而且立刻就转往东城铁狮子胡同去看和亲王。
这条胡同在崇祯年间，是最烜赫的一个地方，有两家椒房贵戚定居于此。一家是周皇后之父嘉定伯周奎，一家是田贵妃之父左都督田宏遇。周家固然宏敞，田家更为华丽，门前有一对铁狮子，胡同由此得名，吴梅村还为它写过“田家铁狮歌”。
到了清朝，这两所大宅，都归宗人府接收，但已荒废，一直到了康熙年间，方始先后修复，周家做了圣祖胞弟荣亲王常颖的府第；田家是在皇九子胤禟分府时的赐第，修得更为讲究，园有八景。及至胤禟获罪，宗人府将此宅收回，和亲王因为“魏忠贤显魂”而迁居，挑中了这里。
曹因为修新府的关系，常来谒见和亲王，他在这里很受主人的欢迎。因为这座府第中的掌故很多——当然是前朝的故事，但汉大臣既少交往，而常来的一班王公，对此宅的来历，不知其详，只有曹来了，和亲王才能跟他煮酒闲话，听他细细谈论，当年吴三桂如何在这里看到陈圆圆，一见惊为天人，以至于后来竟造成了“大清天下”。当然，还有崇祯年间的许多故事，由田宏遇到周奎，由周奎牵连到本朝“朱三太子”的故事。曹光是谈谈吴梅村的那几首长歌：《永和宫词》、《圆圆曲》，就有说不尽的话题。
这天仍如往日之例，和亲王一见了曹先问：“今儿有应酬没有？”
曹倒是有个应酬，但为了要陪和亲王久谈，才好套问张广泗之事，决定爽约。
“没有。”
“没有，就在我这儿喝酒。”和亲王说，“今天很暖和，咱们‘上台’吧。”
园中八景，有一景名为“舒啸台”，台上置酒，宾主共坐，曹先陈述工程的进度，说闸口加大，须先知会顺天府，已经同意，三数日内即可开工。
和亲王说：“我的主意似乎打错了。”
“王爷的意思是，闸口不必加大？”曹急急求证，证实了便好下令停工，可以省很多事。
“不是，我根本就不应该要那块地，钟鼓楼前前后后，都是闹市，住在那儿也吵得很。”
曹心想，他既然不中意那个地方，工程上一定会多所挑剔，而且也不会急着要迁入新府，那一来怕更是完工无期了。
“现在看起来，”和亲王接着又说，“倒不如就是这儿，有那个新盖的钱，加在这里，可以修得跟揆恺功的宅子一样。”
揆恺功名叫揆叙，是康熙朝权相明珠之子，八旗第一词人纳兰性德之弟，先朝虽因身后获罪，坟上被树了一块“不忠不孝”的碑，但他的住宅无恙，而这座位于什刹海西的大宅，园林花木之盛，京师推第一。
“王爷，”曹劝道，“不论如何，总是新盖的好。这里地基虽大，究竟不比揆恺功的住宅，有个什刹海，天然添了景致。”
和亲王点点头，“也就是为此，”他说，“我才把我的念头扔开。”
“王爷是什么念头？”
“在这里添修。”和亲王说，“皇上如果说，已经拨了一笔款子，不能再拨第二笔，那也不要紧，我自己还花得起。”
曹不愿再谈下去，因为和亲王颇为任性，万一谈得心思活动了，真要重修此处，即使他自己花钱，皇帝也会查问：何以改弦易辙？总会回说是因为新府修得不好之故，那时工部便有好些人要倒霉了。因此，换了个话题，“王爷最近有什么恭和皇上的诗？”他问。
“没有，皇上最近作诗的瘾也淡了。”
不说“诗兴”而谓之“作诗的瘾”，这种涉于轻薄的措辞，也只有和亲王敢出口。不过想一想，形容得实在很妙，皇帝作诗，真是有瘾，每天必作，而且从古所无，是用批章奏的朱笔写诗，随折匣一起发到军机处，由汪由敦用墨笔誊正，顺便润色，然后再呈御前，以至军机处创了一个新词，名之为“诗片”。
“是，”曹因话问话，“何以诗兴淡了呢？”
“你还看不出来？皇上现在又在学‘刀笔’了。”
这句话更为刻薄，曹不敢追问，只说：“总也是中外大臣，有自取之咎。”
“这倒也是实话，像讷亲，看起来挺能干，一见了真章，满不是那回事。”和亲王说，“我看他快倒霉了。”
“那是说，他在大金川的作为，不当上意？”
“岂止于不当上意？”和亲王停了一下，放低了声音说，“你看着好了，三个月内必兴大狱。”
“是因为大金川军务失利？”
“冰冻三尺，非一日之寒。”和亲王答说，“不过，大金川的仗打得不好，当然也有很大的关系。”
“大金川将星云集，还有班尚书在那里。”曹用不经意的语气问，“都脱不了干系吧？”
“一个一个来。”和亲王忽然问道，“昂友，你有一个侄子叫雪芹，是不是？”
曹不知道他何以有此一问，所以只答一声：“是！”
“是胞侄？”
“是的，先兄曹颙的遗腹子。”
“喔，喔！那跟平郡王就是亲表兄弟。”和亲王又问，“那应该是单名啊？”
“是的。应该是单名而且要雨字头，他的单名叫霑，雨字下面一个沾光的沾，号雪芹。我们内务府的人，不大读书，这个雨露均霑的霑字叫不出来，所以都叫他雪芹。”曹又问，“王爷怎么忽然问起他？”
“我一直想找他问一件事，不知道该怎么找。”和亲王欣慰地说，“前几天才听人谈起，说他是你的侄子，早知如此，我老早就问你了。”
“是。”曹问道：“王爷有什么事要问他？”
“这话，”和亲王眼望室中，屈着手指计算了一下说，“有八年了，方问亭到江南去了有半年工夫，是带了他一起去的？”
“是，是有这回事。”
“方问亭到江南干什么去了？”
“这，”曹既疑惑，又诧异，“王爷莫非没有听说？”
“听说是安抚漕帮去的。”
“是。我也是这么听说。”
“你还听到些什么？”
“仅此而已。”曹答说，“方问亭不愿谈这件事，我也不便多问。”
“那你侄子应该告诉你啊。”
“舍侄提到别的，谈锋很健，唯独这件事守口如瓶。”曹接着又说，“不过，恐怕他所知亦有限。”
“他们在一起好几个月，知道的东西一定很不少。”和亲王紧接着说，“你派你的人回去，把他接了来，等我来问问他。”
曹当然照办，请王府的护卫把他的跟班长生找了来，亲自下了舒啸台去交代。
约摸有半个时辰，和亲王的护卫来替长生回报，说要接的人到通州去了，得好几天才能回来。
和亲王神色不怡，“不会是故意躲我吧？”他问。
“我想不会的。”看和亲王有些误会，曹决定当时澄清这件事，便托护卫将长生去唤了来问。
“也许是你话没有说明白，还是……”和亲王把未尽之言，咽了回去。
曹看和亲王对他都有些怀疑，想到当时将长生唤上来当面交代就好了。此刻做补救之计，亦仍旧是当面来问为妥。
于是长生到了席前，先给和亲王磕了头，站起来在一旁垂手肃立，静候问话。
“你去了是怎么说的？”
“我照老爷的吩咐，到了噶礼儿胡同，跟门上说：‘我来接芹二爷。’门上告诉我，芹二爷昨天到通州去了。我问他：‘哪天回来？’他说：‘大概得三五天。’”
“你还说别的话没有？”
“没有。”
“也没有进去给二太太请安？”
“老爷在等回信，我不敢耽误工夫。芹二爷既然不在，我就不进去了。”
“好！”曹挥一挥手，遣走了长生，向和亲王说道，“反正三五天就回来。等他一回来，我马上带了他来见王爷。”
听得这一说，又看曹的跟班回话极其清楚明白，和亲王的怀疑完全消释了。
“我为什么要找令侄来问呢？因为去年有一回皇上问我：漕帮是怎么回事，你清楚不清楚？我说不清楚。皇上就没有再说下去。”和亲王又说，“今年春天东巡，我在济南见到方问亭，想起这件事，想问问他，可是抽不出工夫。一回銮，方问亭就升了浙江巡抚，隔得远了，一时没有机会问，我这才想到了令侄。”
“是，是。”曹不敢再说曹雪芹对漕帮所知有限的话，只说，“等我把他带了来，请王爷尽管问他。”
“他们漕帮有个祖师庙，在杭州，是吗？”
“是的。”这一点曹倒很清楚，“那地方叫拱宸桥，运河就从那儿开始，庙修得很齐整。”
“你去过？”
“是。”
“里面是怎么个陈设？”
“喔，”曹急忙答说，“我只是见了庙祝。庙里，不是他们自己人是进不去的。”
“那，方观承当然是漕帮了？”
“是的。”
“令侄呢？”
“恐怕不是。”
“怎么叫恐怕？”和亲王问，“你胞侄的事，你都不知道？”
“王爷，”曹歉意地说：“我听说入了帮的人，连父母面前都不透露的。我问过他，他说他是‘空子’。我不大肯相信，所以说‘恐怕’，是有话实说，不敢欺王爷的意思。”
“喔，什么叫‘空子’？”
“空子就是知道他们的规矩，也能跟他们说行话，不过还没有入帮。”
“照此说来，令侄就不能说方问亭那回去干什么，他所知有限了。”
曹无言可答，且看和亲王对这件事仿佛看得很重，越发不敢多说，只唯唯称是。
和亲王自己也觉得似乎咄咄逼人，非待客之道，当即格外将语气放得和缓地说：“昂友，为我事，你很费心，我都知道。明年春天一定拿它完工，我也绝不再改来改去了。”
“是。”曹老实答道，“只要王爷主意定了，工程也很快，因为材料都早齐备了。盖房子最怕‘待料’。”
“好！我想明年在新屋过端午。”
“一定行。”
“早则明年秋天，晚则后年春天，昂友，那时我帮你弄个好差使。不过，我的话你只能搁在肚子里。”
“当然，当然。”曹没有别的长处，这守口如瓶、密意如城八个字，自信是有把握的。
“那就好。”和亲王略略放低了声音，“皇上打算南巡，你知道吗？”
“喔，我不知道，也无从去知道。”
“说得不错，你无从去知道，因为皇上只跟我一个人谈过。你家南巡的差使办过好几回吧？”
“是的。康熙爷六次南巡，先父皆曾躬逢其盛，圣驾到江宁，先是驻跸织造衙门西花园，后来就改成行宫了。”
“是祭过明孝陵吧？”
“是。”
“是怎么个情形？”
“回王爷的话，”曹歉然地说，“那时我还没有出生。”
“喔！我忘了算年份了。”
“王爷！”曹问道，“日子定了没有？”
“定了，大后年。”
“大后年是乾隆十六年。”曹忽然记起，“不是皇太后六十万寿吗？”
“对了。”和亲王的声音更低，倒像谈人隐私似的，“就是为了太后的整寿，好好儿去逛一逛。”
“这——”曹踌躇了好一会，“如果是这个理由，恐怕——”他还是忍住了。
“恐怕会有人说话，是不是？”
曹不作声作为默认。南巡劳师动众，是件极靡费的事，虽说皇太后“以天下养”，但仅仅是为了游观而累百姓，这绝不是盛世明主应该做的事。
“皇上早就想到了，当然应该有个冠冕堂皇的理由。说圣祖去看河工，皇上是去看海塘。”
“那得到浙江？”
“当然，南巡不览西湖之胜，不是白去了一趟吗？”和亲王又说，“圣祖南巡，以江宁为重，因为就近可以指挥河工；这回皇上南巡，以杭州为重，这道理不用说。到时候我想保荐你去当杭州织造，管行宫，办接驾。”
听得这一说，曹大吃一惊，情急之下，乱摇着双手说：“多谢王爷栽培，不过曹一定办不了，非把差使办砸了不可，那时连累举主，死不足惜。请王爷体恤下情，有别的差使赏一个。这管行宫犹可，办接驾千头万绪，实在不堪胜任。”
和亲王略微有些扫兴，不过他也知道，这绝不是曹不识抬举，只是为人谨慎安分，从不肯贪图非分的际遇。因而点点头说：“现在也还言之过早，到时候再看吧。”
曹仍有些不安，不过诚如和亲王所说“现在也还言之过早”，就不必再表白了。
“昂友，”和亲王又谈他的新府了，“我想把这里的两座铁狮子移了过去，你看如何？”
“新府何用旧物？”曹答说，“有吴梅村那首诗在，不知者以为新府就是田宏遇的故居，这个误会太无谓了。”
“话说得倒也不错。不过，总得弄点儿古物在内才好。”和亲王说，“前几天我听见有人挖苦你们内务府说：‘树小房新画不古，此人必是内务府。’我不想弄成一个暴发户的格局。”
“王爷这话，似乎过分了。房子是新的，固然不错，树可是原来就有的，我特别关照，旧时乔木，一定要格外当心，现在都培植得好好的。至于‘画不古’更谈不上了，王爷的珍藏，远自唐朝五代，近亦董香光、蓝田叔，去今亦已百年了。”
“画是挂在屋子里的，屋子外面，总得有点有来历的东西点缀点缀才好。”
“有啊！花一千五百两银子买的那块‘夏云奇’，就是宋徽宗‘艮岳’旧物。”
“还有什么没有？比宋朝更远一点儿的。喔，”和亲王突然说道，“我倒想起来了，前年钟楼后面掘出来的那块石头，如今在哪儿？那回是修什么娘娘的祠堂来着？”
“‘铸钟孝烈娘娘’——”
原来地安门外的钟鼓楼，明朝永乐十八年重修，原来的钟鼓太小，必须新制，大鼓好办，大钟却不容易。为铸这口八尺高，四寸厚，周围五尺的大钟，须在附近先建一座钟厂，先做模子，然后炼铁入模，等冷透后拆模吊起，试叩钟声，哪知一杵撞上去，大钟出现了裂痕，前功尽弃，必须重造。
一连两次都是如此，到第三次重造时，在灌铁液入模的前夕，工师诀别妻女，说这一回如果再不成功，除死别无他路，因为不独违误了“钦限”，而且两次，虚掷大笔库帑，亦是一行死罪。
那工师的女儿，平时耳濡目染，也懂一些铸冶的诀窍，铸钟的材料，讲究五金配搭，而且要加入贵重的金银，钟声才会响亮清越，所以佛寺铸钟，往往有善信女，将金银饰物，投入冶炉。但是，铸好的钟，一撞就会发生裂痕，毛病出在哪里，她就怎么也想不出来了。
“爹爹是死定了。”她哭了一夜，心里只是这样一个念头，到得天亮，忽然想到了一个主意，悄然起身，乘早市去买了好些菜，请她母亲整治好了，打扮得漂漂亮亮的，央左右邻居挑着，陪她到钟厂去犒劳工匠。
就着大家吃饱了，休息片刻，便待继续施工时，她喊得一声：“我替我爹爹领死罪。”一跃入冶炉，但一只弓鞋却掉落在炉外。
不知是何道理，这回钟竟铸成了。工部官员，怜念孝女，奏闻皇帝，敕封“铸钟孝烈娘娘”，就钟厂改建为祠，塑像供奉，历时三百年了。
前年——乾隆十一年，皇帝驻跸南苑，那天晚上大风雨，在黄幄中听见钟声，尾音甚长。便问左右，是何处的钟声？有个侍卫说是地安门外钟楼上的钟声，细陈了这段掌故，说钟声尾音，听去是个“鞋”字，风雨之夕，更为清异，便是“铸钟孝烈娘娘”索她遗落在人间的那只弓鞋。
皇帝听了这段故事，嗟叹不绝，因为这口钟如此灵异，特地敕封为“定更侯”，同时命工部改建“孝烈娘娘祠”，重塑金身，一新庙貌。
就在改建时，掘出来一块异样的石头，色如鸡血，高二尺、宽三尺，四围四尺四寸，重三百五十余斤，上面正中刻四个篆字“红硍朱石”，前面有赞：“硍朱红砂、榴花血溅、火云连环、赤光艳鲜”，字体是小篆，一旁是楷书十字：“大周广顺三年五月刻石”。
后来有熟于辽金史的人考证，说钟楼一带是金兀术的宫院，这块石头当然是周太祖郭威留在汴梁，北宋宣和年间金兀术破汴梁以后移来的。
但这块奇石的下落，曹却一时无从回答，说要查明白了再来回报。
07
第二天一早，曹第一件要办的事，便是去见平郡王福彭，细谈前一天与和亲王弘昼会面的经过。而且透露了皇帝将奉太后南巡的消息，只是和亲王想保荐他差使，以及要找曹雪芹去问话的事，一字未提。
平郡王原来期待着，有什么可让他宽心的话带来，谁知结果适得其反！
尤其是南巡的信息，在他更是别有会心。这件事，皇帝也跟他谈过，他倒是直言忠谏，说圣祖晚年垂训，南巡所经，地方大吏用钱如泥沙，虽说物阜民丰，到底累民太甚，非万不得已，不可轻举。先帝更以巡幸为戒，除谒陵外，连避暑山庄亦未特地去过。因此，平郡王福彭提醒皇帝，须防耿直之臣谏阻。
现在看起来很明白了，皇帝如果南巡，必须师出有名，浙江的海塘，关乎东南百万生灵，去看一看也是应该的，但毕竟还是不急之务，如果四海平靖，七鬯不惊，作防患未然之计，自无不可。如今大金川在用兵，征发不绝于途，已经苦累百姓，若说忽然要奉太后南巡，且不言这话说不过去，即就大金川的军务而论，莫非撒手不管？
因此，可以想见皇帝的心境，急于结束大金川的军务，能打胜仗，凯旋，自是上上大吉。即或不能，亦须找个理由，暂归妥协。但那一来，必定有人要负劳师动众，而未能收功的责任。看起来张广泗是凶多吉少了。
但他未曾想到，首当其冲的是讷亲，八月间皇帝驾至易州谒泰陵以前，有一道朱谕说：前命大学士讷亲，赴四川经略，是因为先后调兵，已至数万；张广泗经营日久，应该已有一鼓荡平的成算，今讷亲前往，无非表示朝廷重视其事，特派大员督战，激励士气，迅奏肤功，哪知大兵云集，竟为碉堡所阻，迁延数月，竟无成效可言。
照此看来，大金川军务，非一年半载所能完事，讷亲以亲近重臣，亦无久驻在外之理，所以早就决定将他召回。不过“经略”的名义很重，无功而返，恐怕于他的颜面有关，因而迟迟未发，希望在这等待的日子中，讷亲能打一个胜仗，面子上亦好看些。现在看来，这也几乎是痴心妄想了。
由讷亲的奏报，得知军务仍无起色，而且讷亲在大金川，张广泗反可推卸责任。则讷亲的身体本来虚弱，“当此水土恶薄，风霜严寒之际，万一调卫一有失宜，关系国体不小”，现在决定到九月底为止，倘或再无捷音，即当明降谕旨，召其回阁办事。
这道似讥似嘲，似责备似体恤的上谕，很清楚地暗示，责成讷亲必须在九月底以前打个胜仗。
但九月未终，皇帝已有旨意，说军前情形，非面询不能洞悉，命讷亲与张广泗驰驿来京，川陕总督印务，交傅尔丹暂行护理，所有进讨事宜，会同岳钟琪相机调度。
在大金川的讷亲，接到这道“廷寄”，真是如逢大赦，又恰好打了个胜仗，因而喜滋滋地命幕友铺叙战功。接下来谈到奉召一节，说军中情形，奏折上难以尽叙，奉旨入觐，正好将实在情形陈奏明白，到明年春天，再往军营。
谁知那是皇帝故意试探讷亲的一个圈套，复奏到京，皇帝特召庄亲王、大学士来保、史贻直、刑部尚书阿克敦及军机大臣，宣示讷亲的过失。
“大家都知道的，讷亲受恩最重。这回派他到大金川，正应该是一个感恩图报的机会，不料他毫无心肝，忘恩负义到了极处。”
皇帝说他虽因讷亲身弱，屡次降旨，叫他随时将息。这是一番体恤的意思，但在讷亲身为满洲大臣，理当同仇敌忾，灭此朝食，越有体恤的旨意，越应该奋发才是。不道他居然就安坐营帐中了，一次两次犹可，几个月以来，他的奏折中，常说士兵向碉堡放枪，他在营帐里望见火光，可知从未亲临战阵。试问，即使不能亲冒矢石，莫非就不能临阵指挥督战，激励士气？身为带兵大臣，可以如此胆小示怯吗？
“及至我一再严谕，方始出帐督战，果然打了胜仗。早能如此，岂非早奏肤功？自古以来，打仗没有开关延敌，坐获全胜的道理，可知以前的不胜，是因为他们屯兵不进。这也还罢了，如今军务既有起色，他就应该自请驻留，等收功再入觐，所谓‘将在外，君命有所不受’，正就是军机瞬息，倘奉君命，大误戎机，这样子浅显的道理，讷亲居然会不明白，一听说奉召，如庆更生，说有‘实在情形面奏’，什么事不可在奏折中说，一定要面奏？”
皇帝说到这里停了下来，等待臣下的意见，于是庄亲王说：“好在讷亲已经动身了，到京以后，请皇上当面问他，叫他明白回奏。”
“不必等他到京，此刻就叫他明白回奏，”皇帝又说，“经略的印信，叫他缴回。”
这道上谕是密旨，加以承旨的人都已识得皇帝的厉害，无不守口如瓶，所以连平郡王福彭都不知其事。但盛安论绞，塞楞额赐自尽，周学健因为另外查出赃私，以致刚刚死里逃生，复又驱入鬼门关。当今皇帝像前朝末代的崇祯皇帝那样，杀大臣如诛江洋大盗，毫无怜惜，以致举朝震悚，平郡王的心情也更沉重了。
不过讷亲被夺了“经略大臣”的印信，奉召回京的消息，终于因为傅恒被派到大金川去替代讷亲而公开。
又是皇帝的朱谕：“朕自御极以来，第一受恩者无过讷亲；其次莫如傅恒，今讷亲既旷日持久，有忝重寄，则所为奋身致力者，将唯傅恒是赖。傅恒年方壮盛，且系勋旧世臣，义同休戚，际此戎马未息之时，唯是出入禁闼，不及援桴鼓勇，复亦心所不安。况军旅之事，乃国家所不能无，满洲大臣必历练有素，斯缓急足备任使。傅恒着暂管川陕总督印务，即前往军营，一切机宜，悉心调度，会同班第、傅尔丹、岳钟琪等妥协办理，务期犁庭扫穴，迅奏肤功，以副委任。”
看到最后两句话，刚从西山视察云梯兵操练回来的傅恒胆战心惊，心里在说：“完了！轮到我了！”
口中虽未出声，脸上的表情却瞒不过人，本来这是应该道贺的，见此光景，都觉得以少开口为宜。
“你去把赵老爷请来。”
“回大人的话，”苏拉答说，“赵老爷今天交班了。”
“赵老爷”是指军机章京赵翼，字瓯北，常州人，诗名甚盛，史学尤为精湛。他是“二班”的军机章京，十日一交接，这天恰好交班。
“赵老爷一交了班，不是在琉璃厂，就是在慈仁寺书摊上。”傅恒关照，“你出去告诉我的人，叫他们去找，找到了，请到我府里。”
找得赵翼，已是未末申初，傅恒在书房中接见，“瓯北，你请坐这里。”他从书桌后面站起来，将位子让客，显然是有笔札之事相托。
“大人先交代，是什么事？”
“皇上有朱谕派我到金川去，你知道不知道？”
“知道。”赵翼答说，“朱谕是我交班之前交下来的，已经恭阅。”
“我叫人录了个副本在这里。你再仔细看一看，替我拟个谢恩的折子。”说着，傅恒去找副本。
“我不必看，大人也不必找了。我都记得。”
“好！”傅恒答说，“你替我好好找两个典故，意思是说，‘犁庭扫穴，迅奏朕功’不敢说，不过不想活着回来就是。”
赵翼一愣，“大人，”他说，“恐怕不能这么写吧？那不成了负气了吗？”
“不是负气。皇上原没有打算让我活着回来，不如我自己先回奏明白了，免得上烦圣虑。”
说不负气，仍是负气的话，赵翼觉得他的想法太过敏了，便平心静气地说：“大人怕是错会皇上的意思了。皇上前前后后指授讷公的方略，我很清楚，皇上是恨讷公不识大体。参赞戎机有岳东美，转输粮饷有班尚书，遣将发兵有张敬斋；讷公临之于上，只要督促他们各尽其职，不必插手去干预，就因为他去管遣将发兵，如何攻守，以至于张敬斋落得不管。至于整个局势，如果一时暂不可为，或者大金川不平亦无碍，不妨据实陈奏，皇上自会裁断。”
傅恒拿他的话，印证过去的面谕，心中的疑虑，虽未涣然冰释，但觉得自己的想法确是欠妥，便点点头问：“那么以你的办法呢？”
“大人今天从西山回来得晚了，不及召见，明天早晨见面，皇上一定有交代。”赵翼又说，“而且，这谢恩，只要当面磕个头就可以了。将来大人凯旋回来，加封晋爵的时候，我替大人好好写一道谢表。”
“但愿如你所说。”傅恒问道，“瓯北，你肯不肯跟我一起去吃一回辛苦？”
“大人如果觉得少不了我，我当然追随。”
看意思赵翼并不愿从军，傅恒本性忠厚，当即说道：“我知道你志在大魁天下，不稀罕军功，我是随便说说的，你别介意。”
“大人这话不尽确。我春闱当然不能放弃，不过绝无抡元之志，因为办不到的。”
“何以办不到？”
“我那笔字，诸位大人都认得，到时候点了读卷官，为避徇私的嫌疑，一定把我打下去。”
“不见得。该怎么，就怎么，只怕你自己不争气，只要写作俱佳，我一定给你打圈。”
“可是，不尽是大人这样子能想得开的。”
傅恒知道他别有所指，心中一动，随口说道：“瓯北，我教你一个法子，你另外练一体字。”他是想到就说，赵翼却真的听进去了，而且不断地在打主意。
08
“大人，”苏拉来报，“慈宁宫的王总管来了。”
这是来传懿旨。但太后一则是谦抑，再则亦是不惯于虚文浮礼，所以从不准太监以传懿旨的名义或口吻到各处去传话，军机处苏拉知道这个太后独创的惯例，乐得省事，因为传懿旨就要照礼节，多少要费一番安排。
“傅大人，”慈宁宫的总管太监王得义，打个千说，“皇太后传。”
最早的说法是“皇太后有请”，这不免令人惶恐，而且也会引起旁人的诧异，这是自古以来从未有过的措辞，因而王得义改了比较合乎规制的说法。
“是。”傅恒问道，“这会儿就去？”
“是。”
“好，我马上就走。”经过汪由敦面前，停下来说道：“谨堂，回头皇上问起，请你代奏。”
“是，是。你请吧！”
到了慈宁宫，首先看到的是他七岁的儿子福康安，长得极其茁壮，正拿着一把木制的大刀，在走廊上向专门照料他的宫女，乱舞乱砍，那宫女退无可退，正抱着头打算挨他一刀时，傅恒不由得就喝一声：“别胡闹！”
福康安最怕他的“父亲”，听见傅恒的叱声，便一哆嗦，将大刀扔在地上，屈膝请安，叫一声：“阿玛。”
这是皇帝特意关照的，太后太宠福康安，他又不便，也不忍放下脸来管教，需要有个“严父”，所以每每向傅恒说道：“此子将来必成大器，不过虽是一块美玉，不加雕琢，亦与顽石无异，你要管得严。”
就因为管得严，福康安就越不肯回家，一年之中至少有十个月在慈宁宫，也就因为如此，傅太太便常常进宫来看望爱子，自从皇后崩逝，更有了一个代为侍奉太后的理由，跟她儿子一样，经常住在慈宁宫了。
这对傅恒来说，反倒如释重负。他们夫妇早就不同房了，但傅太太在家，总要保持“敌体”所应有的一番尊重，不免处处拘束，反倒是她进了宫，他可以自由自在地跟姬妾相处。
“回太后，”宫女将傅恒引入殿内，在西暖阁外，高声通报，“傅大人来请安。”
太后一掀帘子走了出来，手上抱一只猫，傅恒随即蹲下身去，口中按规矩说道：“奴才给皇太后请安。”
太后对他的称呼，完全照民间的习惯，叫他“舅少爷”，然后关照宫女：“五福，端凳子来。”
傅恒在太后面前是有座位的，先还谢恩赐座，日子一久，也就省略了，斜欠着身子坐在一张红木骨牌凳上，问道：“皇太后这几天兴致好？”
“我好，你也好？”
“是。多谢皇太后惦着。”
“今天请你来，是皇帝有几句话要告诉你，我原来想叫你少奶奶跟你说，她说，要我亲口告诉你比较好。我想也不错，到底我年纪快六十了，老年人的话，说一句，算一句。”
太后口中的“少奶奶”，自然是指傅太太，傅恒心里在想，他妻子的意思是恐怕出之于她的口，他未见得相信，所以太后有此一番表白。看来是几句极有关系的话。
“皇帝跟我说，他派你到四川去打仗，我怪皇帝，至亲像同胞兄弟一样，怎么叫他去吃辛苦，又是一刀一枪打仗。皇帝说：吃辛苦是没法子的，好在你年纪还轻，辛苦也吃得起，至于打仗，不必你动手，在后面压压阵就可以了。”太后说到这里，放下怀中的猫，俯身向前，关切而慈爱地说，“舅少爷，你千万自己要小心，危险的地方不要去。”
“是！”傅恒不由得起身请安，“皇太后这么关心傅恒，实在感激不尽。”
“我不要你感激，我只要你把我的话，记在心里。”太后停了一下问，“舅少爷，你知道不知道皇帝这回要你去吃一趟辛苦的道理？”
“自然是皇上看奴才还有点用处，给奴才一个报效的机会。”
“说得不错，是个机会。皇帝要给你好处，总也要有个说法。”太后含蓄地问，“你懂了吧？”
“是。皇太后跟皇上的恩典，奴才真正受之有愧。”
“大家至亲，你也不必说这些客气话。你这回一路小心，皇帝跟我说过了，明年四五月里，一定会让你回来。”
“但愿仰仗皇太后、皇上的洪福，这一回去能把仗打好了。倘我不大顺手，奴才自然仍旧在大金川效力。”
“打仗是勉强不来的事，你不要争强好胜，看看情形再说。有什么不便在公事上说的话，你写信告诉你少奶奶，我来做主。”
这样体贴入微，傅恒对这位出身寒微的皇太后，实在不能不由衷地感激。但也因此激发出他一番旺盛的企图心，决定要好好建一番功，让大家知道他的富贵，并非来自裙带。
“你要不要跟你少奶奶谈谈？”
“不！”傅恒毫不迟疑地答说，“皇上还在养心殿，等着奴才回事。奴才给皇太后跪安。”
说着起身屈膝，退出慈宁宫，自然先回军机处，只见军机处气氛异常，人人脸上都是戒慎恐惧的神气，嘴都闭得紧紧的，看到傅恒进来，立刻都投以警戒的眼色。
等他走到座位边，尚未坐定，汪由敦疾趋而前，低声说道：“讷公跟张敬斋都坏事了。”
“喔！”傅恒也是声音极低，“什么处分？”
“革职，拿交刑部治罪。御前侍卫富成，马上就动身了。”
“什么罪名？”
“很多。主要的是八个字，皇上亲口宣示的：‘玩兵养寇，贻误军机。’”
傅恒不作声，双眼望着汪由敦，似乎有许多话不知从何说起。
汪由敦等了一会看他不开口，便又说道：“讷公目前只是革职，赴北路军营，自备鞍马效力赎罪。不过，他的事情没有完，皇上交代，他说他有要面陈的情形，现在改派侍卫鄂实、德山，把他押往北路军营，所有面陈情形，缮折具奏。倘或不称上意，恐怕还有后命。”
“当然。信任了讷亲十三年——”
“呃哼！”汪由敦急忙假咳一声，同时抛过去一个眼色，将傅恒的话拦住，他知道傅恒的意思，信任了讷亲十三年，一旦弃绝，总不能说翻脸就翻脸，必得有一番做作。这话过于率直，等他说出口来，连听到的人都不免会惹祸上身，所以忙不迭地打断。
“事情都完了没有？”傅恒说道，“如果没有完，我这会不耽误你的工夫，等下咱们好好儿谈。”
“是！”
汪由敦正待转身时，傅恒却又拉了他一把，接着往屋外走去，汪由敦便跟着他一直到了廊上。
“谨堂。”傅恒说道，“说张敬斋玩兵养寇，这就不是一朝一夕的事了。将来追究如何‘玩’，如何‘养’，一定会有株连，首当其冲的是平郡王。他现在的病势不轻，经不起打击，张敬斋的消息，不能让他知道。”
“是。”汪由敦点点头，“我来告诉他们。”
于是等公事完了，快将散值时，特意将“南屋”的军机章京都找了来，告诫大家，最近天威不测，皇帝最痛恨泄露机密，各人加意留神，哪怕是王公亲贵，要打听大金川的情形，以及皇帝的处置，都不可轻漏一字。否则，出了事谁也救不得。
这番话不仅是对军机章京，也是对来保及新入军机的户部尚书舒赫等人而发。到得军机大臣会食时，傅恒又将张广泗革职交刑部的消息，不宜使平郡王福彭知悉的话，略为提示了一下，大家都颔首表示默喻。
饭后散值，傅恒约汪由敦同行，刚要出内右门时，奏事太监赶来通知，说皇帝召见傅恒。
“请吧！”汪由敦说，“晚上我到府里伺候。”
傅恒点点头，跟着奏事太监到了养心殿，皇帝正站在廊上闲眺，傅恒便在庭院中请安，等他站起，皇帝问道：“皇太后把我的话告诉你了？”
“是。”傅恒答说，“皇上的恩典，天高地厚，奴才想请训以后，尽快赶到大金川。”
“年内总来不及了，只能赶到西安。”皇帝徐徐说道，“我只是给你一个历练的机会。你记住，你的责任是代我去监督考察，凡事不必亲自动手，只要让我知道就好。”
“奴才当然随时要奏报，请皇上指授方略。奴才不相信大金川不能平定。”
“自信很要紧，不过不可掉以轻心。”皇帝问道，“你打算带什么人去？”
傅恒想了一下说：“奴才不打算带人，有傅尔丹、岳钟琪在那里，奴才只跟他们和衷共济就行了。”
“你有这样的想法，我很放心。你先回去筹划筹划，我另外还有安排。”
另外的安排是为傅恒筹兵筹饷，还要为他提高身份地位。于是接连下了五道朱谕：第一道是调满洲京兵、云梯兵，及东三省兵一共五千名，赴大金川军营听用；第二道是特拨内帑银十万两，供傅恒犒赏之用；第三道是兵部尚书班第，不称其任，但办理转运尚属妥协，降为侍郎，户部尚书舒赫德，调任兵部；第四道是协办大学士傅恒升为保和殿大学士兼户部尚书；第五道是拨部库银一百万两，山西、广西藩库银各五十万两，解交大金川军营备用。
09
傅恒出师的日期，由钦天监选定十一月初三。先期有一连串的赐敕书、赐宴的荣宠，同时由礼部拟定出师当日的礼节隆重异常。
与傅恒相映而不能不令人生无穷感慨及警惕的是，讷亲的咎戾，越来越重，以致他的两个胞兄，一个叫达尔党阿，自请赴军营效力；一个叫策楞，上奏说讷亲于国家军旅大事，如此负恩，为国法所不容，请拿交刑部治罪。
更坏的是，讷亲的覆奏，将一切责任推在张广泗头上，皇帝斥之为无耻，他说，张广泗诚然有许多错处，但讷亲既为经略，何以当时不据实参奏？甚至一面参奏，一面提问，亦无不可？他之不这样做，是因为别有私心之故。
什么私心呢？皇帝认为讷亲一参张广泗，则大金川军务的责任，都落在他一个人肩上了。倒不如留着张广泗，以为卸过的余地，而且有张广泗在，他才有回京的机会，否则无法脱身，其心可诛。现在还有查问他的事件，等覆奏到后，一并办理；策楞请治讷亲之罪的奏折，暂交刑部存记。
这使得傅恒愈生警惕，虽说太后有极诚恳的私心话，但皇帝的那支“刀笔”，实在厉害，翻来覆去都是他一个人的理，还是要多加小心为是。
因此，出师之前，事事亲自检点，忙得不可开交，朝贵饯行，大多辞谢，只有极少数几处，是怎么样也得抽空去应酬的。
其中有一处，便是平郡王府。福彭事先特为派庆恒去致意，只设小酌，也不邀陪客，只是话别，而且也有些战阵的经验，可以奉告。这对傅恒很有用处，同时他也预料到，一定会谈张广泗的情形，需要有充分的时间，所以到了约会的那天，午后什么事也不做，老早就到了平郡王府。
“春和，您升了大学士，我没有能给你去道贺，一直耿耿于怀，今天请你来小叙，饯行其次，还是贺喜的意思居多。”
“王爷太客气了。”傅恒答说，“我今天来领王爷赏饭，实在也是辞行，请教的意思居多。”
“请教是不敢当，不过有点儿经验可以谈谈。”平郡王问道，“皇上给了你哪些权？”
这都规定在敕书上，各路大兵听他调遣，自不在话下，文官四品以下、武官三品以下，犯军法者得径行处置。
等傅恒说完，平郡王点点头说：“跟我当年一样。可见得皇上是拿你当‘大将军’看了。”
只有亲贵才能挂大将军印信，傅恒想到这一点，愈觉负荷不胜，“王爷，”傅恒低声说道，“说老实话，受恩越重，我越惶恐。皇上的性情，你是知道的，有时简直就像上铁子秤过一样，受多少恩，该有多少报答。如果不足，就是负恩，讷公的境况，说起来实在叫人寒心。”
这话说到平郡王心坎里了，将一只微微颤抖的手，按在傅恒膝上，双眼怔怔地望着，好久说不出话来。
“王爷跟皇上当然又当别论。”傅恒安慰他说，“有一回皇后跟我谈起，说皇上告诉过她，小时候在上书房念书，都亏平郡王照应。”
“喔，”平郡王很注意这话，“皇上跟你提过没有？”
“皇上不会跟我提的。”
平郡王微感失望，“皇上锱铢必较的性情，就是从小养成的，谁对他好，谁对他坏，都记在心里。不过——”他摇摇头，“不谈吧！反正你也跟我一样，我想皇上不能不另眼相看。”
傅恒脸上发烧，心里像吞下一只脏虫子那样难受——他以为福彭是指他跟皇帝的另一种裙带关系而言。
“春和，”平郡王说了心里的话，“我现在只担心为张敬斋所累。”
“是啊！”傅恒蹙着眉说，“这是个麻烦。”
“你每天都觐见，经常是‘独对’，皇上跟你提过没有，张敬斋到京后，皇上打算如何处置？”
“提过一回，似乎打算‘亲鞫’。”
“亲鞫”便是皇帝亲自审问，事不常有。平郡王只记得听人谈过顺治十四年辛酉的科场案，亲鞫时曾吩咐侍卫用刑：“打五棍。”棍是铜棍，一棍下来，就能打断骨头，以至于原本诗书满腹，未曾舞弊的举人，吓得连原来中举的卷子，是何题目都记不起来。“江左三凤凰”之一的吴汉槎，就是因此而充军宁古塔的。
因此福彭脸色大变，颈脸通红，嘴角抽搐，仿佛要“卒中”似的，傅恒大骇，骇出急智，赶紧说道：“王爷请放心，我这一路去，路上一定能跟张敬斋见面，我会格外关照他，万一亲鞫，无论如何别拿王爷牵连进去。”
这几句话很有效，加以在廊上伺候的庆恒跟贴身护卫，发现情况有异，赶紧入内，拿药的拿药，倒水的倒水，乱过一阵，平郡王的脸色渐渐恢复正常了。
“你们出去！”平郡王福彭挥一挥手，等庆恒等人都走了以后，他才又将手按在傅恒膝上说，“春和，我要重重拜托你。张敬斋的事，你是知道的，他虽是我这一族的人，重用他的可不是我。”
“是，是鄂文端。”
鄂尔泰谥“文端”，不过平郡王只叫他鄂西林——鄂尔泰姓西林觉罗氏，“鄂西林在先帝面前，极力保荐张敬斋。”他说，“今上即位，凡有张敬斋的奏折，也都是鄂西林票拟积渐之势使然，不能把账记在我一个人吧？”说着已有些喘气了。
“王爷歇歇，这种情形，皇上也知道的，王爷大可宽心。”
“怎么宽得下心？——”平郡王说话非常吃力。
“王爷，请安心静养。”
说着，傅恒要起身告辞，但平郡王一面用手势，一面用眼色，坚决地要他留下来，便只好重新坐定。
“我要跟你好好谈一谈。”平郡王喘息略定，“我的日子也有限了，难得有今天的机会——”
话没有完，庆恒闯了进来，“阿玛，”他说，“傅中堂一时还不走，过一天再谈吧！”
“不！”平郡王略停一下，似乎觉得跟子侄不必做何解释，所以只简单地说了三个字，“你出去。”接着将脑袋扭了开去。
见此光景，傅恒便向庆恒使个眼色，表示理会得他不让平郡王劳累的意思，庆恒便亦只好报以眼色，悄然退去。
“春和，”平郡王说，“安静了十几二十年，如今仿佛又回到雍正初年的情形了，你想我怎么能宽得下心？”
一半是为了宽慰平郡王，一半也觉得应该为皇帝略作辩解，傅恒便即答说：“王爷，这情形不大同。皇上只是即位以来，受的委屈多了，难免意气，如今也发泄得差不多了，我看不会再有什么严厉的措施。”
“不然。春和，你为人一向谦和，也不喜欢弄权，你不大懂——喔，春和，”平郡王急忙致歉，“我的话好像太不客气了。”
“不！王爷说得不错，王爷确是有知人之明，说我不喜欢弄权，我很佩服，而且也很感激。王爷肯说真话。”
“你能谅解我说真话的本心，我很高兴。春和，弄权是会上瘾的！一个人发现自己有这么大的权力，就像——”
平郡王想找一个恰当而深刻的譬喻，很用心地在思索，以至于脸上血色又涌现了。傅恒非常不安，正待设法中止这段谈话时，平郡王想到了。
“我想起小时候的一件事，有一天在后园玩，无意间摘了一朵芭蕉的花，搁在嘴里，吸了一下，发现花露是甜的。当时大为惊异，不过，光有一丝甜味，自然心有不足，于是一朵一朵摘、一朵一朵尝，一百来朵芭蕉的花，都让我糟蹋尽了。春和，”平郡王一口气说下来，气喘不止，但还是补了一句，“皇上如今是尝到了权力的甜头了。”
这个譬喻，在傅恒听来，有些匪夷所思，但一时不暇去深思，只好将顺着他的意思说：“王爷跟皇上从小在一起，看得很深，我一定把王爷的这个故事记在心里，随事进谏，请皇上别再糟蹋无辜了。”
“能这样，春和，功德无量。不过，恐怕很难。”
“王爷看我的。”傅恒拍一拍胸，趁机站起来说，“改天再来给王爷请安。”
“老三，”平郡王将庆恒喊了来说，“你陪傅中堂喝酒去吧！好好儿替我劝劝酒。”
这是预先说好了的，平郡王因为有病忌口，不能相陪，由庆恒代做主人，当下将傅恒请到花厅，已设下一席盛馔。虽说不邀陪客，但那是指外人而言，王府的长史、镶红旗的两个副都统，都是“自己人”，不在其内。
席面是一张大方桌，只坐三面，南面系着大红平金桌围，桌前是一方很大的红毯子，原来是王府长史顺福的主意，安排了好些杂耍，在筵前娱宾佐酒，回头就在这方红毯子奏技。
花厅廊下，另有一班“粗细十番”——笛、管、箫、弦、提琴、云锣、汤锣、木鱼、檀板、大鼓这十样乐器之外，另加大锣、铙钹，名为“粗细十番”，只听檀板一声，众音并起，打了一套“将军令”。就在这金鼓齐鸣声中，庆恒“安席”，傅恒上座，东面是两名副都统，常保住与惠承；西面是长史顺福与庆恒。
“中堂请干一杯，一路顺风！”庆恒举杯相敬。
“谢谢。”
护卫斟满了酒，顺福敬酒：“中堂请干一杯，马到成功！”
“谢谢。”
第三杯是常保住相敬，祝词是：“早奏凯歌！”
“谢谢！”傅恒看还有一个要敬，便看着惠承说道，“咱们一块儿来吧！”
“是。”惠承举杯说道，“中堂早奏凯歌，加官晋爵。”
“谢谢！谢谢！”
这时廊上复又奏乐，这一回打的是“得胜令”，依旧是大锣大鼓，声震屋瓦，傅恒急忙摇手阻止。
“王爷怕吵，这锣声太响了吧！”
顺福也发觉不妥，急忙亲自到走廊将锣鼓止住，细吹细打地奏了一曲“感皇恩”。吹奏停了，傅恒说道：“咱们清清静静说说话吧！”
“是。”庆恒想好了一个话题，“惠二哥，”他说，“你谈谈当年在科布多的情形。”
原来惠承曾随平郡王打过仗，颇识战阵险易，当下细谈当年征葛尔丹策零的往事，傅恒停杯倾听，显得颇为注意。
“中堂此去，有一个不妨重用——”
他指的是傅尔丹，此人不甚懂将略，但有一项长处，能与士卒同甘苦，而且一点架子都没有，视部下如子侄昆弟，军中有此人管理，可以省却许多纠纷。
听他谈得头头是道，傅恒颇有意延揽，但此事似乎不便贸然出口，万一惠承不愿，彼此尴尬。于是，他闲闲道：“惠二哥今年贵庚？”
“五十过啰。”
“身子骨看来还挺行的。”
“惠二哥每天都要跑一回马才舒服。”庆恒代为回答。
“身子好就是本钱足。惠二哥，还挺可以干点儿什么。”
“中堂夸奖了。”
如果说“请中堂栽培”，或者问一句“能干点儿什么”，傅恒便易于接口，如今只是一句谦词，就不便再深谈了。
不过就在闲谈之际，也看得出来，傅恒对他的爽朗结实，颇为赏识。因此，庆恒暗地里在打主意，等宴罢将傅恒复又送到平郡王福彭静养的院子里以后，赶紧找到惠承商量了一番，接着走到他伯父身边，悄悄说了几句。
于是平郡王说道：“春和，你看我那个副都统惠承怎么样？”
“很好哇。看上去挺能干，也挺忠厚的。”
“你一眼就看准了。”平郡王问，“我把他荐给你怎么样？”
“固所愿也，不敢请耳。”傅恒很高兴地说，“就不知道他本人的意思怎么样？”
“不妨当面问问他。”
惠承就在院子里待命，一唤即至，请了安垂手问道：“王爷有什么事吩咐？”
“傅中堂很赏识你，不知道你愿意不愿意伺候傅中堂？”
“这得王爷做主。”
“我虽可以做主，到底也要问问你自己，这回伺候了傅中堂到金川，是挺辛苦的事。”
“傅中堂能吃辛苦，我怎么敢贪安逸？”
“好！这一说你是愿意了。”平郡王说，“那你就请傅中堂栽培你吧！”
“是！”惠承给傅恒请着安说，“请中堂栽培。”
“言重，言重！”傅恒站起来，握着惠承的手问，“惠二哥，你别号是哪两个字？”
“继安。”庆恒在旁边说，“继续的继，平安的安。”
“喔，”傅恒点点头，“继安，你明儿上午在内右门听我的信儿。”
“是。”惠承停了一下问，“中堂还有什么交代？”
“都等明儿见了面再谈吧！”
惠承答应着，看平郡王亦无别话，便悄悄退了出去。傅恒便倾身向前，有番体己话跟平郡王说。
“王爷，我有个主意，看行不行。皇上对这回大金川的军务，暗含着是自己指挥，非弄得体体面面不可，王爷何不上个折子，一伸同仇敌忾之义，举荐惠继安到金川效力。”傅恒又说，“不必提我，等皇上问我，我自会把他要过来。”
“好！春和你这个主意高明之至。”平郡王想了一下说，“如果是这样，我不能光举荐惠继安，我把我最好的那个佐领，也派了去。”
“是马队？”
“当然。”
原来平郡王是礼亲王代善长子岳托之后。岳托在太祖年间，是“四小贝勒”之一，太祖驾崩，岳托劝父亲拥立叔父皇太极，便是太宗。因为有此大功，崇德元年晋封为成亲王，不久因犯了过错，降为贝勒；崇德三年被授为扬武大将军，进攻明朝，师至济南，殁于军中，太宗震悼，追封克勤郡王，世袭罔替，至顺治八年改号平郡王，那时袭爵的是岳托的孙子罗科铎，他也就是福彭的曾祖。
自太宗以来，朝廷对岳托与他的子孙，都另眼相看，赏赉甚厚，王府在吉林有一大片庄园，辟为牧场，专门养马，因此老平郡王讷尔苏管过上驷院。福彭当定边大将军时，特进战马五百匹，就是从自己的牧场中挑出来的。
由于马多又好，所以镶红旗有三个佐领是马队，其中又以第二佐领，更为精锐，福彭打算派出去的就是这个佐领。
傅恒当然极力赞成他这样办，话中暗示，此举对福彭之能免于受张广泗的牵累，一定是有帮助的。
这天，宾主可说尽欢而散。等傅恒告辞以后，平郡王福彭的精神还是很好，叫了庆恒来商量如何写奏折。庆恒劝说，为时已晚，而且他这天说话太多，未免劳神，应该早早休息，不如第二天再来从长计议。福彭听是听了，却大半夜不曾睡着，他的文笔很不坏，枕上构思，打好了奏折的腹稿。
下一天一早，召集庆恒以及王府与旗上的官员会议，他宣布了派第二佐领随征的决定，接着说道：“经略大臣傅中堂，就快起程了，第二佐领要赶紧预备，最好能一起走。”
“一起走怕来不及。”第二佐领刚阿岱说道，“咱们的马队，八旗第一，拿出去总得让人瞧着，夸一句‘到底不同’。那就得好好儿预备一下。”
平郡王想了一下说：“既然如此就索性多花几两银子，连人带马，都要打扮得漂亮。”
“是！”
“那得多少日子？”
“最快也得一个月。”
“一个月？”平郡王说，“这得趁个热劲儿，一个月都冷下去了。”
“有个法子。”庆恒说道，“先奏请皇上，准咱们这个佐领，进驻南苑；接着请‘看操大臣’点验；都弄整齐了，奏请皇上阅兵。这样子奏折一道接一道，就冷不下去了。”
“三爷这个主意真高。”惠承说道，“请王爷就这么办吧。”
“好！”福彭又问，“这样子治装，要花多少银子，你们去商量。要漂亮，不能省钱，可也不能胡花。”
接下来又谈犒赏。第二佐领等奏准随征以后，兵部自会知照户部，发给安家银两及额外的恩饷，但本旗亦应另有犒赏，士卒才会用命，这一趟是要替旗主挣面子，犒赏更非从丰不可。
“每个人该给多少？你们商量好了，来告诉我。只要花得起，多给一点儿也无所谓。”平郡王唤着长史顺福的别号说，“仲平，你多费心吧！”
“是。”顺福答道，“我回头来跟王爷回话，恐怕要费一番周章。”
平郡王点点头，并未再问。会议至此告一段落，平郡王将庆恒留了下来，商量出奏。
庆恒等他伯父讲了腹稿大意之后，提出一个建议，说吏部尚书达尔党阿，因为胞弟讷亲获罪，自请赴军营效力，颇得皇帝嘉许，如今镶红旗特派马队随征，不妨亦提一提张广泗劳师糜饷，本旗深以为耻，派出精锐效力，有弥补之意在内。
“不好。”平郡王连连摇手，“张敬斋是张敬斋，不必把镶红旗扯进去，而且张敬斋是怎么回事，还不知道，咱们先替他认了罪，也欠厚道。”平郡王停了一下又说，“将来旗务归你执掌，你要记住，人家是指望你能庇护他们，像你刚才的那种说法，毫无担当，下面离心离德，你就难带了。”
庆恒当然敬谨受教，自去找人拟好了奏稿，又拿回来请平郡王斟酌。料理完了这件事，平郡王累得头晕目眩，正待休息时，顺福有事来回，不能不强打精神应付。
“我们商量过了。治装得八千银子，犒赏得五千五百银子。”顺福说道，“一时要凑一万三四千现银，可真有点儿难。”
“库存有多少？”
“只得七千多银子，护卫、包衣的饷，还没有关呢！关了饷，只剩下千把银子，府里这个月的用度都还差着一点儿。”
“府里的用度，到时候再想办法。”平郡王沉吟了一会问道，“盛京将军不说要买咱们的马？”
“只买五十匹，一共两千银子，还不能一次付。”
“快十一月了，京东那几处庄子该交的年例，也该交了吧？你先催一催他们。”
“是。”顺福迟疑了一下说道，“如果把年例挪了来用，转眼过年，家家都紧，更难调度了。”
“那就只有一个办法。”平郡王说，“你跟宗人府去商量，把我明年的俸米，先去支了来。”
“这——”顺福一脸为难的神色，“后年的都支了来用了。”
福彭脸一沉，“我怎么不知道呢？”他说，“我一点儿都不知道。”
一看情形不妙，顺福既惊心，又困惑。平郡王的年俸，这年借过两回，明年及后年的都已预支，每回都是庆恒来传话，说“王爷交代”如何如何，谁知道平郡王根本就不知道。
显然的，这是庆恒在捣鬼。有些意会，顺福便不敢再提这一点，怕平郡王立即找庆恒来查问，会引起极大的风波，只含含糊糊地说一声：“王爷不必操心，反正总有办法把这笔款子给凑齐了。”
“是什么办法，你倒说给我听听。”
“无非——无非想法子节省用度，慢慢儿把亏空都弥补过来。”
平郡王所想的是眼前，不是将来：“弥补归弥补，用度归用度，马上要万把银子用，你是从哪儿去调度？”
一句话问得顺福张口结舌，无以为答，他原来的打算是，想建议拿太福晋及福晋的首饰，先向钱庄抵押一千银子应急，见此光景，当时也说不出口了。
“我倒有个主意，你跟曹家去借一万两银子。”平郡王略停一下又说，“我本来不愿意这么办，如今为了燃眉之急，也就顾不得了。”
顺福听出他的话外之话。曹家这些年由于平郡王的关照，曹、曹震叔侄，得了许多好差使，照情理来说，曹家应该有所报效；如果曹家没有表示，平郡王当然也不便开口，否则就像在索贿似的，这一个嫌疑，他不能不避。如今既然由王爷自己说出口来，当然是有把握的。
意会到此，顺福倏地站了起来说：“我此刻就去找曹通声。”
“找到了他，你预备怎么说？”
“我说我私下跟他通融一万两银子，到明年夏天还他。”
“明年夏天有把握吗？”
顺福是打定主意，借到了便不打算还了，不过不便跟平郡王说实话，只很爽脆地答了一个字：“有。”
10
钦天监选定十一月初三，是宜于出兵及长行的黄道吉日。经略大臣保和殿大学士傅恒，半夜里就全副武装在“堂子”前面候驾了。
“堂子”所祭的神，是满洲的守护神，与坤宁宫每天清晨“享受”两口猪的是同一尊神。因此朝廷有大征伐，命将出师的这一天，一早要祭堂子，名为“告遣”，祈求守护神默佑，马到成功。
北京城内已经热闹好几天了，特为挑出来的从征的将士，一个个服饰鲜明，精神抖擞，由南苑、香山等地，进驻紫禁城南、东两面，这一天更是灯火彻夜、刁斗声闻。约摸寅时刚过，传报皇上已经起驾。不久，午门钟鼓齐鸣，便知皇上已经出宫上马了。
乘骑当然御戎服，也就是行装，头戴红纱裹缘、玄狐皮上缀一大撮朱红野牛毛的行冠；身穿明黄缎绣九条金龙，下幅八宝立水、左右开襟的白狐龙袍，外罩一件袖长及肘、身长过手的石青行庄；系一条镶红香牛皮的明黄行带，带子上挂满了解手刀、打火石、手巾，以及内装丸药、蔻豆的大小荷包，这些都是行军常用之物，既称戎服，便必须有这样的配备。
御骑是一匹白鼻心的黑马，蒙古藩王所进的名驹。尽管一过玉河桥，角螺齐鸣，声震霜空，那匹调教得驯良非凡的御马，神态安闲，不疾不徐地自跸道昂首而过，一转入“堂子街”，由履亲王允裪带头，排班跪接。到从堂子门口，看到跪在地上的傅恒，皇帝勒一勒马缰，御前大臣接过缰绳，御马立停不动，等皇帝下了马，角螺声停。祭礼开始了。
殿是两重，前面是“拜天圜殿”，后面是守护神的飨殿，行礼是在圜殿，皇帝之后，按皇子、亲王、郡王、贝勒、贝子、公爵的顺序，分列六重，随同祭祝，不过这是元旦行礼的顺序，异姓文武大臣，皆不参与。“告遣”当然不同了，傅恒是与王子并列一排行礼。
又是角螺齐鸣声，皇帝领头，行了三跪九叩的大礼，门外还有礼节——兵部早就在堂子外面立了两面簇新的大纛旗，一面名为“吉尔丹”纛，是大将军或经略大臣的帅旗；一面是八旗护军纛，常备之军，照供应有。这回随同皇帝行礼的，便只有出征的大臣与官员了。
其时不祭纛神的王公大臣、文武官员，已先一步前往长安左门接驾。此门之西，便是皇城正门的大清门，门前便是直通正阳门的棋盘街，又名千步廊，四周都是店铺，承平已久，物阜民丰，在京城里，只要叫得出名目的物品，都可以买得到，平时是内城第一热闹之处，但这天却很清静，大兴、宛平两县的差役，与步军统领衙门派出来的兵，将皇城前面的行人都驱散了，店铺虽照常开门，却绝少顾客，只难得有前来接驾的官员，由于为时尚早，顺便来看看逛逛而已。
唯一的例外是，卖点心熟食的店铺，家家客满，有的是起来得太早，尚未果腹；有的只是借此歇脚，曹、曹震叔侄，便是如此。
正坐着在喝豆汁时，曹突然“啊呀”一声，向曹震说道：“我忘了一件事了，还来得及赶办。”
“四叔，什么事？”
“昨天我到惠继安那里去话别，我问他如何赠行？他要我送他一样东西，通声，你猜是什么？”
“嗐，四叔，你不是说要赶办吗？那就请快说吧，别耽误工夫。”
“他要我送他月盛斋的酱羊肉。他说：这一回去，为了报答王爷，给咱们镶红旗挣面子，非拼命不可，也许就马革‘裹’尸，再也吃不着月盛斋的酱羊肉了。”
“什么，”曹震没有听清楚，“什么麻格李司？”
曹笑一笑说道：“我是照学他的话，他把‘马革裹尸’的‘裹’字念白了。”
曹震哈哈大笑，笑停了正色说道：“四叔，我看这酱羊肉不送也罢，送了，真以为他会马革‘裹’尸呢！”
“这话倒也是。”曹沉吟了一会说，“这样，咱们来个备而不用。回头他如果问我要，我就给他，再说一说先不拿出来的缘故。他如果不问呢，咱们就自己吃。”
“好！”曹震踌躇着说，“这得我自己去，这一路上都是兵，叫人去买怕有人拦住不让去。”说着，便即起身走了。
这月盛斋在棋盘街东的户部街，平时一进街口就能闻到让人咽唾沫的酱羊肉香味，这天香味虽有，却淡得多了。曹震带着小厮，一关一关闯过来，见此光景，心里在想，大概这天不做买卖，看来是白跑一趟了。
正这样想着，听得角螺又鸣，户部街上的官员，皆往南走，是到长安左门接驾去了。曹震匆匆从荷包里掏出两块碎银子，交代小厮：“你到月盛斋去看看有酱羊肉没有，回头在阜成门口等我。”
说完，随着人潮往回走，找到内务府接驾的班次，曹已先在了。
见了面，曹没有问酱羊肉的事，而且面色凝重，完全不似刚才谈惠承念马革“裹”尸这个念白字的笑话时那种轻松的神情，因此曹震心里不免嘀咕。
正想动问时，“前引大臣”的影子已经出现，接驾的官员，纷纷下跪，声息不闻，只听得“嘚嘚”啼声与“沙沙”脚步声，最前面是十员前引大臣，一律“纯驷”白马，马颈下系着一大球红缨；然后是步行的领侍卫内大臣、御前大臣，皆是宝石顶、四开禊袍，老少不等，尽为王公贵戚。这后面便是十五名带刀的御前侍卫，分两行夹护着皇帝，款款行来；另有两名“后扈大臣”，带领“豹尾枪班”殿后。
皇帝到得长安左门下马，随即进入预先设置的“黄幄”——皇帝的营帐休息。接着，傅恒及随征将士列队到达，跪在黄幄外面，同时光禄寺的官员，带领苏拉，抬过来一张长桌，桌子上酒一瓶、金银杯各一，设置停留，领侍卫内大臣入黄幄请驾，又是角螺齐鸣声中，皇帝缓步而出，在桌后站定。鸣赞官便高声喝道：“皇上赐酒，经略大学士傅恒跪受。”
于是傅恒先一叩首，站起来走至桌子右方跪下。御前侍卫在金银杯中各斟了酒，皇帝开口了：“傅恒！”
“臣在。”傅恒这时候的自称，不是“奴才”。
“此番出征，时逢严寒，你一路上要多加保重。”
“皇命在身，敢不为国珍重。”
“你此番去，等于代我亲征。戎机瞬息万变，进攻退守之际，你要善自裁度。”
“是。”
“抚驭士卒，要格外尽心。”
“是。”
“你多辛苦，凯旋归来，我不吝上赏。”
“臣是满洲世臣，受恩深重，肝脑涂地，不足以报，‘辛苦’二字，不算什么，更不敢妄想赏赐。出发以前，但求皇上不时指授方略，以期早奏肤功，上抒睿忧。”
“好，好！你我君臣一德，同举一觞。”
皇帝的话一完，傅恒已磕下头去谢恩，两名御前侍卫便即上前，各举朱漆托盘，盘中各有一杯酒，金杯跪敬皇帝，银杯立授傅恒，接过来先双手高捧过顶，然后一饮而尽，交还了银杯，傅恒复又谢恩。
“臣蒙皇上赐酒饯行，恭谢天恩，就此叩辞。”
“我伫听捷音。”皇帝说道，“你就在这里上马好了。”
这是预定的程序，傅恒无须谦辞，再次行了三跪九叩的辞行大礼，等站起身来，只见一队亲兵引着一名小校，手牵一匹御赐的大宛名马，高将八尺，赐名“徕远骝”，赤身黑鬃，配上紫缰银鞍，神骏非凡。傅恒再次请了安，转身上马，往东走了有数十步，复又下马。等待王公百官跪送皇帝回宫，再送他到良乡。
奉旨送经略大学士出征的，有皇长子永璜、皇三子永璋、大学士来保，以及各衙门所派的官员，曹、曹震原都在奉派之列，这时却只有一个人可去。
“王爷一早到堂子来，刚出房门，摔了一跤，差点晕过去，赶紧派人来请庄亲王代奏，不能随同行礼的缘故。”曹说道，“通声，你赶紧去看一看，良乡我一个人去好了。”
“不！当然是四叔去看，我到良乡。”
“也好！”曹点点头，“等你回来再说。”
于是曹震随众一起骑马往西，经阜成门大街，遇到了去月盛斋买酱羊肉的小厮，果然是一双空手，据说不是铺子不开门，而是酱羊肉在天未明时，便都卖光了。
这件小事，曹震已无心绪去过问了，一路惦念着平郡王摔跤的事，心神不定地到了良乡。由于来保面奉上谕，看经略大学士用完午饭，上马复行，再回京复命，所以预先为傅恒扎了一座中军大帐，等他入帐午餐，送行官员，有的折回，有的在良乡觅地果腹，曹震原想就回京城，但很巧地遇到了惠承。
“令叔呢？”
“没有来，要我特为跟惠二爷道歉。”曹震略略放低了声音说，“王爷今儿早上摔一跤，差点晕过去，家叔不放心，去探望了。”
惠承亦颇惊讶，“怪道今天堂子行礼，不见王爷。”他满脸关切地，“不知道要紧不要紧？”
“还不知道。”曹震叹口气，“王爷这几年发福了，头目晕眩的毛病，是发福以后才有的，说起来发福真不是好事。”
惠承默默无语，想了一会说：“跟我一起吃饭吧！看看我有忘了交代的事没有，正好告诉你。”
“是。”
惠承是副都统，也有一座营帐，进帐一看，卫士已支起一张活腿矮桌，桌子四周，铺着草荐，上加马褥子。一旁掘地作炊，生起熊熊炭火，上加铁栅，栅上是一个磁州出产的一品锅，汤汁滚得噗噗作响，肉香弥漫。惠承与曹震都是半夜起身，折腾到此刻午时已过，又累又饿，所以不约而同地，腹中都“咕噜噜”地作响。
“炖的什么？”
“鸭跟肘子。”
这顿午饭是宛平县办的差，除了经略大学士是一桌筵席以外，其余副都统以上都是一个一品锅，馍馍不限，但不供酒。
“这天儿不喝点酒，怎么成？”惠承吩咐，“去弄点酒来。”
“有。”卫士走到另一边，从支营帐的木架子摘下来一个盛酒的大皮壶，壶上还系着一包良乡土产的炒栗。
“这酒跟栗子是德老爷送的。”
“对了！”惠承吩咐，“把德老爷请来一块儿吃。”
这德老爷叫德本，是镶红旗管军需的笔帖式，跟曹震也是熟人。一请了来，少不得亦有一番寒暄，然后盘腿坐下来，吃一品锅喝酒。
“出来打仗，能这样子，真还不错。”曹震一面剥栗子，一面笑着说。
“哪能天天这样子？”惠承答说，“到了阵地，那种苦你想都想不到，喝马尿的时候都有。”
“这一回大概不至于，四川是天府之国。”当年也随平郡王出征过的德本说，“我听人说，太后给傅中堂写了包票，至晚明年夏天，一定班师，不论胜败都有赏。咱们可以跟着沾光了。”
“你别糟改了！”惠承略带呵斥地，“败了还有赏，讷公跟张敬斋，也不至于闹到今天这个地步。”
德本笑笑说道：“反正不管怎么样，咱们这回跟的是正走运的人。”
傅恒正在走运的话，惠承跟曹震都听说过，因为有人替他去排过八字，算过流年，说他今年“官印相生”，运中有“驿马”，但骨肉间不免有缺憾，驿马星动，才会领兵出征，而骨肉缺憾，才会有孝贤皇后的大事，都说得很准，可见得正走“官印相生”一步正运，一定也说中了。
“提到这走运的话，我倒想起来了，”曹震问道，“惠二爷，有人替张敬斋去算过命，你听说了？”
“听说了，说他命中有贵人，虽有凶险，能够逢凶化吉，就不知道这个贵人是谁了。”
“惠二爷，不是我恭维，这贵人十之八九是指阁下。”
“得了！别骂人了！喝酒，喝酒。”说着，惠承喝了一大口“二锅头”，夹了一大块肉在嘴里咀嚼，语音模糊地说，“只要王爷的病好了，能照常进宫，什么事消息来得快，给他撕掳、撕掳，那就是他的贵人。”
“这当然也有关系。”曹震答说，“惠二爷你这回去立了大功，奏报上来，皇上看镶红旗也有忠勇奋发的人，说不定心里一高兴，就赦了张敬斋的罪了。”
“你说得太玄了！”惠承摇着头说，“就怕张敬斋等不及咱们惠二爷立功，先就定了罪了。”
曹震想想果然，惠承立功总也得到了大金川以后，那至少是明年春天的事；张广泗快解到京了，审问定罪，都是年内的事。自己的想法似乎有点离谱。
“张敬斋不知道走到什么地方了？”曹震怅然地问。
惠承微觉不解，曹震跟张广泗并无深交，何以对他如此关心？这样想着，不由得就问了句：“通声，你跟张敬斋常有往来？”
曹震一愕，旋即醒悟，“我跟张敬斋没有什么往来。”他说，“我是担心王爷，为了张敬斋的事，心总放不下来。大夫早说过了，王爷的病如果不能静养，吃药也是白吃。”
“不要紧！”惠承很乐观，“王爷这一阵子为了第二佐领的事，精神挺好，这种病心情一开朗，就不要紧。”
“不然，累也累不得。”曹震说道，“像今天不就摔跤了吗？现在还不知道怎么样呢？”
说到这里，曹震复又上了心事，酒喝不下，肚子也不饿了，略略周旋了一会起身告辞。
“惠二爷，你们俩一路顺风，我等着替你们庆功。路上多保重，我得走了。”
“好！见了王爷，代我请安。”惠承说道，“请你告诉王爷，不必惦念，我绝不能丢镶红旗的面子。”