01
到京已将黄昏了，一到家却只有翠宝在，曹震顾不得换衣服休息，先定神看一看她的脸色，方始点点头坐下来，让丫头给他脱靴子。
“怎么回事？”翠宝问道，“仿佛不认识似的。”
“有个缘故，看了你的脸色，我才能放心，王府里没事。”
“你是说王爷摔一跤吧？”翠宝说道，“大概没事。不过二奶奶到王府给太福晋请安去了。”
“你们是怎么得的消息？”
“是芹二爷来通知的——”
“喔，”曹震插嘴问说，“雪芹打通州回来了？”
“昨儿回来的。今天到王府有事，才知道王爷摔了一跤，不能出门；回家一说，太太先进府请安，随后让芹二爷来接二奶奶。”
“怎么到这时候还不回来。”
“大概在太太那儿。”翠宝问道，“你饿了吧？”
“饿了也吃不下。”曹震踌躇着，“晚上不作兴探病，我看——我看，我到噶礼儿胡同去一趟吧。”
噶礼儿胡同也在西城，五年前马夫人病危，锦儿主张“冲喜”，正好内务府广储司的石主事，家有个老小姐，比曹雪芹小两岁，这年二十七。石小姐知书识字，相貌也很过得去，只是自视太高，以致婚事蹉跎了下来；及至青春虚度，已到花信年华，这才有些着急，原来是非玉堂金马的少年翰林不嫁的，此时不得不降格以求，但仍旧坚持两个条件：第一，不做填房；第二，须有文名，当然，门要当户要对，自不在话下。
锦儿打听到这个消息，认为这两个条件，简直就是为曹雪芹所开的，自告奋勇，代为求亲，曹雪芹的本意，愿与杏香厮守一辈子，因为“冲喜”这件事是个“大帽子”，不能不同意。
事情也很顺利，锦儿挽人陪着到石家去求亲，一说即成，马夫人的病，居然也一天好似一天，有精神来为爱子操心婚事了，首先是在噶礼儿胡同买了房子——噶礼在康熙年间任两江总督，以科场弊案与江苏巡抚张伯行互控，闹出一场极大的风波；圣祖迭派大员查办，审实噶礼确有勾结主考出卖关节情事，因而革职，回京闲住；后来又因忤逆老母的罪名，为圣祖处死。他住的那条胡同，本来没有什么名气，只为他在那里盖了一所大宅，便唤作噶礼儿胡同，及至伏法，依照旗人的习惯，加上一个“小字眼”，称为“噶礼儿胡同”。
噶礼生前所盖的那所大宅，为子孙析卖，一共分作三份：前门到后门一剖两半；另外一份是个花园，屋少花木多，人多了不够住，人少了照料不过来，而且得专门用两个花匠伺候花木，以致常常易主，大致都是在外做官发了财，买个现成花园住，自以为得计，住进去以后，才知道养个花园不是件容易的事，而且家有园林之胜，少不得常有亲友特地见访，留客小饮，盘桓终日，每个月这笔应酬的开销，算起来也不少。为此都是住不到两三年，便想脱手。
及至曹家要买房子的信息一传出去，“吃瓦片的”纷纷上门，提到噶礼的那个花园，曹雪芹一听便中意，只看了一遍，便下了定洋。马夫人倒无所谓，杏香、秋月、锦儿都不赞成，不过杏香不便说，秋月劝了一回，曹雪芹不听，也就算了，只有锦儿劝之不已，后来是曹震说了一句：“他的钱是老太太留下来的，要娶亲了，爱怎么花怎么花。你别狗拿耗子吧。”这才算定局。
这一下，曹雪芹可有得忙了，将一座近乎荒废的花园，恢复旧观，不是一两个月的事，也因此，虽下了聘礼，而亲迎之期却延了下来。而就在这年——乾隆八年十一月，距喜期只得半个月时，石小姐忽然染患伤寒重症，病势反反复复，延至第二年正月里，终于香消玉殒。
这头亲事是锦儿奔走成功的，因此对石小姐的哀悼之情独深，不免埋怨曹雪芹，说都是噶礼儿胡同的房子不吉利。又有熟悉掌故的人，说噶礼的故居，应该是凶宅。噶礼自革职回旗后，忤逆不孝，老母叩阍，说噶礼与他的胞弟色勒奇、儿子干都，在食物中下毒，打算弑母；噶礼的妻子，又叫人去拆婆婆的房子，要撵她出去。圣祖交刑部审问，确为事实，刑部拟的罪是：噶礼凌迟处死，其妻绞立决，色勒奇、干都斩立决。
这一家子孙不孝，母亦不慈，当奏上时，噶礼之母请都察院代呈，依照从前有过的一个例案，将噶礼凌迟后，焚尸扬灰，圣祖因为噶礼毕竟当过大臣，他的高祖何和礼，是开国元勋，太祖曾以长女相配，因此批示：噶礼赐帛，其妻从死。自尽的方法由他自己挑，其余如刑部所议。
噶礼家道丰厚，花重金买通了刑部胥吏，赐帛悬梁时，不等他气绝，立即殓入棺内。于是挑在夜间行事，因为棺材内装了一个活人，白天抬到什么地方，亦不能开棺将他放出来，唯有晚上赐帛盛殓，天色未明时将棺材由刑部边门抬出去，才能在晨光熹微，路少行人的情况中动手脚。
计算得很好，哪知监刑官是个对公事极认真的人，认为要等棺材抬出刑部，才算任务终了，向堂官去复命。因此一直守在那里，胥吏心想，反正噶礼睡在棺材里装死，要等出了刑部才能复活，监刑的司官绝不会知道其中有这样的奥妙，他要守夜就让他在那里守好了。
哪知到了半夜里，棺材作怪了，仿佛内有人声，监刑官毛骨悚然，赶紧将带来的跟班推醒了说：“你听，你听！”
那跟班也不知是怎么回事，凝神静听了一会说：“只怕是诈尸了！”他的胆子很大，“老爷我陪你去看看。”他拉着主人到棺材旁边，绕着圈细细察看，突然站住了脚，“在这里了。”
监刑官蹲身一看，棺材下方有个洞，正困惑不解时棺材中复又发声，而且相当清晰。
“快放我出来，气闷死了！”
监刑官这一吓非同小可，浑身哆嗦，大喊一声：“不得了啦！快来人！”
这一喊将值夜的吏役、巡察的更夫都招来了，只听棺材中在说：“快，快把我弄出来。”
“你听清了？”人一多，监刑官的胆也壮了，定神想了一下说，“这是诈尸，还是怎么着？”
“自然是诈尸。”那知情的油滑老吏，从容不迫地说，“咱们只有唱一出‘大劈棺’了，倒要看看死鬼怎么作怪。”
原来棺材的身与盖，两面各有一道嵌槽，盖棺时是将盖子由一端推进去，严丝合缝，密接成了一个整体，然后嵌上四个蜂腰引的榫头，将棺盖与棺身锁住。榫头做得分毫不差，一嵌了进去，再也取不出来，要开棺除非拿斧头劈，并无别法。
当时找了把利斧来，将四个榫头劈断，那吏役关照更夫与监刑官的听差：“你们把棺盖往后推开。”
“慢着！”监刑官急忙说道，“真的诈了尸怎么办？”
“你老别害怕，一切有我。你老站远一点儿。”
“好，好！”监刑官退后数步，神色紧张地看着棺材。
“推！”吏役大喝一声。
盖棺时棺盖由后往前，也就是由尸首的足部往头上推，开棺时自然由头上往足部推，推到一半多，只见棺材中冒出半个身子，正是噶礼，他双手挣扎着要去扯那赐帛时蒙住双眼的白绸子，口中说道：“好家伙，这下可见天日了。”
话犹未完，只听那吏役大喊一声：“你还是回老家吧！”手随声起，抡圆了斧头，照噶礼脑门便砍了去。这一下，噶礼连气都不吭，复又倒了下去。
监刑官吓得魂不附体，神志昏瞀，近乎昏厥，到得清醒过来，恍如做了个噩梦，定睛看时，棺材已经不在了。
“棺材呢？”
“抬出去火化了。”那吏役答说。
“火化了？他家属来领棺材怎么办？”
“除了八十岁的老娘，哪里还有什么家属？”吏役安慰他说，“你老敬请放心，只当没有诈尸这回事。”
监刑官明白了，这是毁尸灭迹，淹没舞弊的证据，张扬开来，自己也有处分，只好听他的话装没事人。
一家四口，死于非命，而且死得如此之惨，此非凶宅而何？这个说法，振振有词，曹雪芹默然无语，已经万分不情愿地放弃了迁入新居的计划。但从石家另外传出来的一个消息，使得整个局势为之改观。
这消息是石小姐一个侍婢透露出来的，据说当下了聘礼，石小姐将成曹家媳妇的身份确定，同时石小姐也知道谈得很顺利的主要原因是为了“冲喜”以后，曾经私下焚香祷天，愿意减损自己的年龄，为未来的婆婆延寿。在诗礼世家中，原有这种风俗，称为“借寿”，是一种仅次于割股的孝行。一个未来的儿媳，能这样孝顺，曹家都震动了，尤其是马夫人为此感动得哭了一场。
当然，这件事需要经过查证，另有目击其事的石家的仆妇，能指出祷天的时间与地点，此外石家的亲戚，异口同声地说石小姐秉性贤淑，在家除了自己的婚事要自己做主以外，其他任何父母之命，无不是百依百顺。总而言之，这桩感人的孝行，只可信其有，不可信其无。
于是曹雪芹说话了，石小姐之死，并非因为新居是凶宅之故。“借寿”向来以“一纪”计算，一纪便是十二年，石小姐的寿限不足四十，借出一纪，便到了大限。正见得神灵昭鉴，成全了她的孝心，与新居吉凶毫不相干。而且石小姐既已受聘，便是曹家的媳妇，她生前曾由锦儿接了来，私下看过她的“洞房”，魂兮归来，倘非其地，岂不大失所望？
马夫人支持他的说法，决定仍旧迁至噶礼儿胡同，而且进一步决定另挑日子办喜事，将石小姐的灵牌用花轿抬了来行合卺之礼，以及庙见、会亲，都是石小姐的侍婢抱着灵牌，如仪而行。
接下来喜堂的布置一处，是为“家妇之丧”开吊，贺客变成吊客，而无不大悦，因为这是一个难得的，而且是有趣的经验。在“喝喜酒”时，有人说婚丧并举，而又有这一段感人的故事，真是罕见的好诗题，不可不吟咏一番；题目是“乾隆九年二月初三日曹府即事”，曹雪芹自己也和了一首，中有一句“盖棺犹是女儿身”，获得“吊客”的激赏。
当然，曹雪芹本就不想正娶，有此一段奇特的“断弦”的故事，更有理由不再“续弦”。好在日子过得很平顺，也很舒服，因为曹、曹震连年都有好差使，也都想到曹雪芹虽未做官，但过去对他们的前程，皆曾有很大的帮助，所以岁时接济，颇为丰厚，使得曹雪芹渐渐变成一个名士式的纨绔了。
02
噶礼儿胡同已经靠近宣武门了，是很短的一条胡同，西口斜对石驸马大街东口。曹震是坐车来的，一进门便遇见桐生，知道马夫人已经回来了，锦儿是在杏香那里。他当然还是先去看马夫人。
进门请了安，当然先谈平郡王的病，“摔是没有摔着，不过，清早起来，怎么好端端摔了呢？”马夫人说，“太福晋嘴上没有说，心里可是很在乎这一点。”
“那总是头晕的毛病又重了。”曹震问道，“大夫怎么说？”
“大夫说，肝阳又升了。千叮万嘱，不能劳累，不能烦，要少见客。今天去探病的很多，都让门上挡驾了。”
“四叔见着王爷没有？”
“没有听说，应该是见着了吧。”马夫人说，“倒问一问芹官看。”
说着，便要派丫头去找曹雪芹来，曹震急忙阻止，“不必，不必！”他说，“我自己去好了。”
这所住宅由于原是花园之故，房屋因景而建，错错落落，观赏有余，但格局不甚严整。马夫人住的是一所五开间，后带厢房的敞轩，算是园中的正屋，原来题名叫作“退思斋”，取“进思尽忠，退思补过”之意，但噶礼不但未能补居官贪黜之过，反而添了一款家居不孝的大罪，所以曹雪芹将原来的匾额撤了下来，由于位置在全园之北，老老实实改题为“北堂”，以示为奉母之处；又筑起一圈围墙，将敞轩改成院落，院子里遍植萱草，内门楣上题“忘忧”二字。
北堂东面有道角门，出门是一片假山，山上、山下都有路，山上曲折高低的一道雨廊，尽头处一转入平地，便可看到一座月洞门，进门三楹精舍，连着两间平房打通了的敞厅，形如曲尺，院子里铺着青石板，四周摆满了石条凳，凳上便是各色盆景与花卉，题名仍旧是“梦陶轩”，那便是曹雪芹与杏香双栖之处。
梦陶轩通北堂，亦可经由山下，那是一个山洞，因为前后洞口，种得有桃花，曹雪芹便题名为“桃花坞”。本来可以住人，只为有一回地震，假山上出现了一条裂痕，雨水浸润，经常潮湿，那条裂痕几次拿油灰填塞，而潮湿依旧，只好将两头木门拆除，作为一条通路。曹震便是经这一条捷径而来的。
“震二爷来了！”
丫头这一喊，屋中有人迎了出来，是曹雪芹的儿子，今年十二岁，正式起了学名叫曹缵，字承祖，杏香管得他很严，所以见了曹震恭恭敬敬地请了安，口中叫一声：“二伯。”
“乖！越来越懂规矩了。”曹震很喜欢这个侄子，摸着他的头顶问道，“《论语》快念完了吧？”
“还剩下三篇没有念。”
“好！还有些什么功课？”
“对对子。”
“会对对子了！对到几个字啦？”
“五个字。”
“那不就快会作诗了吗？好，我出个上联，看你对得上来，对不上来。”曹震想了一下念道，“春满桃花坞。”
“二伯。”曹承祖问道，“这个坞是念平声还是仄声？”
曹震一愣，自己也不甚辨得清楚，不过心目中是当仄声念，便即答说：“是上联，当然是仄声。”
于是曹承祖便偏着脑袋思索，这时曹雪芹、杏香与锦儿都已出迎，“外面冷。”杏香说道，“震二爷请屋子里坐吧！”
“好，好！”曹震说道，“承祖，你慢慢想吧，对得好，我有赏。”
“我对上了。”曹承祖提高了声音说，“秋深黄叶斋。”
曹震脸上的笑容，顿时收敛，不过马上又笑着说：“不坏，不坏！字面对得很工。来，我把这个给你。”说着，从荷包里挖出来一个珐蓝的小金表，链子上还系着一枚翡翠坠子，一起递了过去。
“干吗呀！”杏香说道，“二伯老是给这些贵重金赏，把孩子都惯坏了。”
“这算不了什么！你没有看见当初老太太惯雪芹呢！来！”曹震看着曹承祖说，“拿着。”
曹承祖不敢接，只拿眼望着他母亲，于是锦儿说道：“既然你二伯一定要给，你就拿着，回头让你娘替你收起来。”
曹承祖看他母亲并未阻止，方始请安说一声：“谢谢二伯。”然后接过表来，打开表盖细看。
杏香还待替他收存，曹雪芹忍不住说道：“何必？你就让他玩一会好了。”
听这一说，杏香方始罢手。将曹震迎入屋内，熊熊炉火，满室生春，坐定了喝着茶，锦儿便问：“你回去过了？”
“是啊！你看我不换了衣服？”
“太太那儿去过了？”
“去过了。”曹震转脸问道，“雪芹，你见着王爷没有？”
“在窗外望了一下。”
“人怎么样？”
曹雪芹皱着眉说：“不知道是屋子里太暖了，还是血气太旺，脸红如火，神气很委顿。”
“这可不大妙。”曹震停了一下又问，“四叔呢？”
“四叔进屋子去了，不过也没有说多少话。喔，”曹雪芹突然想起，“震二哥，有件事，突如其来地，倒叫人猜不透用意。”
“什么事？”
曹雪芹不即回答，转脸对杏香说：“你把孩子带出去，别在这儿搅和大人说话。”
杏香尚未答话，锦儿却懂他的意思，拉着曹承祖的手说：“走！咱们看奶奶去。”
等屋子里只剩下两个人了，曹雪芹才说：“四叔跟我说，有件事他差点忘了，和亲王要找我，让我明天先到他那儿，好带我去见和亲王。我刚要问是为什么找我，王爷在里面叫四叔，就没有能问。这件事，不透着有点儿怪吗？和亲王会有什么事找我？”
“喔，四叔跟我说过。和亲王是要问你，那年跟方问亭到南边去的情形。”
曹雪芹想了一下说：“当然不会是问我，而是问方先生的情形。可是，这么多年了，他不会自己问方先生？”
“这就不知道了，反正总有缘故吧？”
“是什么缘故呢？”
曹震不解，何以他对这一点探究不已？当即答说：“是什么缘故，咱们何必在这儿胡猜，你明天一去了，不就明白了吗？”
“不！这里头有关系。”曹雪芹说，“譬如和亲王问过方先生，他不肯说，现在来问我，我似乎也不能实说。可是不说呢，又办不到，这不是让我作难？”
这一说倒触发了曹震的记忆，“对了！”他说，“那年你从南边回来，问到方问亭去干什么，你总是含含糊糊地把话扯了开去，现在听你这么说，其中似乎有什么很大的秘密。雪芹，这可不是闹着玩的！”
说到最后，曹震的神色显得很严重了。其实这是故意吓曹雪芹，要逼出他的话来。曹雪芹的阅历世故毕竟不如曹震，居然让他说得有点儿觉得非辩不可了。
“秘密是有的，不过跟我无关，我是方先生特为找了我去跑腿的。”
“跑腿？”曹震问道，“跑腿何必找你？”
“这——”曹雪芹想了一下说，“跑腿也不是人人能干得了的，得看什么人、什么事，御前侍卫不也就是替皇上跑腿吗？”
“你别乱打譬喻！”曹震说道，“你就说吧，方问亭要你跑什么腿？为什么不能找别人，要找你？”
曹雪芹想了一下说：“方先生是漕帮，你总知道吧？”
曹震点点头：“我听说过。”他突然吃惊似的问，“你，你不是让王达臣、冯大瑞引诱你入帮了吧？”
“我不是，王达臣也不是。”曹雪芹答说，“我虽不是，不过他们帮里的规矩跟切口，我大致都懂。那一回到南边去，有些地方方先生不便露面，就让我去传话接头。”
“为什么不便露面呢？”
“譬如说吧，‘马头桌子’，你总知道。”
这是凡曾涉猎江湖上的人，都曾听说过的一个名词，知道“马头桌子”是怎么回事的亦很多。大致运河从直隶南下，由德州经山东，一到徐州入江苏地界，茶店就多了。两淮一带通行上午“皮包水”，下午“水包皮”，就是整天在茶店、澡堂两处地方。“水包皮”犹有间断之时，“皮包水”则终年到头，朝朝如是，因为黎明起来，提着鸟笼出门，遛完鸟上茶馆，拿寄放在那里的脸盆手巾，舀现成热水洗脸；然后喝茶吃点心，接下来会友谈事——各行各业皆有一定的茶店做聚会之处，称为“茶会”。尤其是跑腿卖嘴的行业，诸如说媒拉纤、包揽讼事、买卖田地之类，更是非到“茶会”找不到门路。
江南江北的水陆码头，开起茶店，起码是双开间门面，规模大的三开间，甚至有五开间。但门面不管大小，当门正中，必定竖摆一张长桌，这就是“马头桌子”，桌子只坐三面，居中朝外的那个座位，只有本码头的漕帮老大能坐，不懂规矩的人误坐了，跑堂的会来关照，如果不让，那就变成有意挑衅，马上便有麻烦。
通常，马头桌子的主位上如果有人，茶店就会格外热闹，因为帮里帮外，有事要找“老大”的，都赶到了，不论是排难解纷，还是作奸犯科，往往都在马头桌子旁边，片言而决。
“你想，以方先生的身份，如何能在马头桌子旁边现形？所以有时候只好我替他去了。”
“你去了干什么呢？”曹震说道，“你倒仔仔细细讲给我听听。”
“方先生交付我办的事，不外乎三种，两种容易一种难。”曹雪芹说，“先说容易的，一是方先生要‘拜码头’，拿一张名帖叫我去，一‘报家门’搭上线，他自会去看方先生；另外一种是已经跟那里搭上线了，有什么事要联络，也就不过是传一句话的事，人人可办，派我去不过是为了示信而已。”
“难的一种呢？”
“要我到茶店去听他们谈些什么，那就难了，因为要懂漕帮的‘切口’。”
“你懂吗？”曹震有些不信，“你也没有在江湖上阅历过，哪里去懂他们的切口？”
“先是不懂，跟方先生一路去，多少学了一点儿。有不懂的，记住了，回来问方先生。”
“记得住吗？”
“难就难在这里，得拼命死记。”曹雪芹又说，“最扫兴的是，拼命死记住了，回来一说，完全没用。”
“怎么呢？”
“是毫不相干的事。”曹雪芹想了一下，举例以明，“有一回在扬州，方先生叫我到一家名为四春园的茶店里去听听。坐定不久，邻桌上有个人在跟他的朋友说：‘你说你“掮钢叉”“才字头”又“喝患子”，问我“统详子”。大家看我“树上火”，当我是“火生”，不瞒你说，我的“娘舅家”就是“槽子窑”。不过我们是“同参”，“详子”没有，“兴兴子”也要“统”把你。我们“柳册”，最要紧的是“皮子”“大篷”“卸”不下来，“卸”一条“儿”把你。送到“槽子窑”，弄个“几足详子”，赶紧“回窑堂”，千万不要去“起墙子”了。’说完，那人解开扎脚带，把一条绸子套裤脱了下来，给他的朋友。震二哥，你说是怎么回事？”
“大概是那条套裤当中，有什么见不得人的东西在。”
“我原来跟你的想法一样，以为夹带了什么秘密文件之类，兴冲冲地回去跟方先生一说，把听来的切口学给他听。你道方先生怎么着？”
“你别问我了，你就老实告诉我吧，是怎么回事？”
“方先生听完，哈哈大笑，他问我，打切口的穿得很体面，他的朋友很不成样子，是不是？我说‘是的’。他说：那就对了！方先生说，‘详子’是钱，‘统’是借，‘统详子’就是借钱。那家伙是‘说小书’的，即所谓‘柳册’，他的话一句一句翻出来，就是：你说你吃尽当光，老婆又吐血，要问我借钱。大家看我身上穿得很光鲜，当我有钱。不瞒你说，我告急的地方是当铺。不过，我们既然是祖师爷面前一起磕头的弟兄，钱虽没有，当也要借给你。我们说小书的，最要紧的是外表，长袍脱不下来，只好脱一条套裤给你，送到当铺当几千文钱，赶紧回家，千万别去打牌。”
由此开始，曹雪芹便大谈江湖异闻，为的是将曹震的思路引了开去，省得他总是追问方观承与漕帮之间的种种关系。
“该吃饭了！”锦儿闯进来说，“吃完了回家，今儿个大家都累了。”
不说“累”字还好，一说反倒使曹震感觉到了，顿时呵欠连连，以至于酒兴食欲，两皆不振，略饮数杯，要了半碗香粳米粥吃过，站起身来，立刻关照套车。
在车上曹震一直闭眼假寐，快到家时，他忽然张眼问说：“承祖的身子怎么样？”
“也还好。”锦儿奇怪地，“你何以会想到这句话来问？”
“我看他身子好像很单薄。”
“也不过瘦一点儿，能吃能喝能玩，孩子能这个样，就不必担心。”
曹震不作声，看得出他不以她的话为然。锦儿少不得要追问了。
“怎么啦？”她问，“你觉得哪一点儿不对劲？”
“也许是我多心。”曹震的声音中，有悄悄的忧思，“气象不大好。”
“什么叫气象不大好？我不懂你的话。你说明白点儿行不行？”
“小孩子有未老先衰的口气，就不是好兆头——”
原来曹震是因为曹承祖拿“秋深黄叶斋”来对他的那句“春满桃花坞”，字面虽工，但语气萧飒，出诸少年之口，恐怕不是载福之器，因而引以为忧。
“这是你瞎疑心，哪里一句话就能定终身？”
“但愿如此。”曹震停了一下又说，“我今天心神不宁，好像要出事似的。”
“出什么事，你别吓人。”
她这么一说，曹震就有话也不肯说了。锦儿也觉得自己失言，一句话封住了他的嘴，心里琢磨如何才能改口。不道已经到家，就没有机会再说下去。
第二天他起得很迟，一面漱洗，一面在琢磨这天该办的事，第一件是到平郡王府去探病，第二件要去看看曹雪芹去见了和亲王没有。
“芹二爷来了！”外面丫头在大声通报。
曹震从玻璃窗中望出去，只见曹雪芹穿戴得很整齐地从回廊上绕了过来，便也拿着漱口缸迎了出去，招呼过了，接着大漱大咳，拿了好一阵，才向站在一旁的曹雪芹问道：“去见过和亲王了？”
“没有，我是到四叔那里去了。四叔说，和亲王到易州去了，后天才能回来，约我大后天一块儿去见他。”
“喔，你这会是打四叔那儿来？”
“是。”曹雪芹接着以颇为兴奋的语气说，“震二哥，今儿可是‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫’，今儿遇见一个人，你道是谁？”
曹震心想，除了过去的绣春，他这几年并没有念兹在兹，刻刻想要找的人，便摇摇头说：“我猜不着，你自己说吧！”
“一尘子。”
这一说，曹震不觉心头一震，手上也一哆嗦，把个红花金边的西洋漱口缸，掉在地上，成了碎片。
翠宝闻声出现，惊问何事，曹震答说：“没事。你赶快给我弄点吃的，越快越好，我跟雪芹要出去。”
“要快，就来俩卧果儿吧。”翠宝又问，“芹二爷吃吗？”
“谢谢，我不要。”
等翠宝转身走了，曹震将曹雪芹引入他的书房，悄悄问道：“一尘子不是说不到京里来的吗？”
“那，”曹雪芹说，“大概是雍正年间如此，或者乾隆四年以前如此。现在没有什么忌讳，情形当然就不同了。”
“你是哪儿见到他的，你又怎么知道他是一尘子？”
“我没有见着他人，不过看到了他的招子。”曹雪芹又说，“他在地安门外马尾巴斜街，一座小庙里设砚。”
“你没有进去看他？”
“本想进去的。后来听说他有个挺特别的规矩，你报了八字给他，他可以不推——”
“什么道理呢？”曹震插嘴问说。
“据说没有理由，不过他会先跟你说明白。我想，万一碰个钉子，第二次就不好再去了，所以特为来找你商量。”
“咱们一块儿去，等我拿话点他两句。”曹震又说，“王爷的八字，都说土太重，我想请他去推一推，看要紧不要紧。”
于是等吃了点心，曹震与曹雪芹驱车出地安门，过了太医院便是马尾巴斜街，车进南口不远，曹雪芹吩咐停车。曹震下来一看，路西一座古刹，香火冷落，一块破匾上题着“袈裟寺”三字，大殿前面院子里，都是负暄的一群乞儿，心里不由得怀疑，一尘子怎么会在这儿设砚？
“你没有弄错吧？”
“不错。”曹雪芹说，“跟我来。”
于是从殿前西角门入内，再向北一转有一座小小的院落，月洞门上打出一个白布招子，上写“一尘子寓处”五字。
曹震站住脚沉吟了一会说：“大概不错！这不是走江湖的路数，是有所为而来，挂个招子，不过是让人找得到而已。”
说着，两人跨进月洞门，小小一个天井，光秃秃一株梧桐，北屋之间，灰漆剥落，倒是新糊的雪白窗纸。曹震放重了脚步，仍旧无人接应，便重重地咳嗽一声，站在天井中等。
不一会，屏门开了，出来一个三十出头的瘦长男子，拱拱手问：“两位贵姓？”
“敝姓曹。”曹震指着曹雪芹说，“这是舍弟。”
“喔，贤昆仲有何见教？”
看他的举止，听他的谈吐，曹震心想，这大概就是“小康”了，便即说道：“陈先生想来是令尊？”
那小康实时面现讶异之色，不承认也不否认，仍旧是问：“有何见教，请明示。”
“有个八字，想请陈先生推算。”
小康想了一下，点点头转身入屋，候在门口说道：“曹先生，请你先看一看这张告白。”
告白贴在左面墙上，白纸上写着三行字：“论人论命，不合不推，千请莫怪。”
“是，是！”曹震答说，“我已经知道这个规矩。”
“好！请这里坐。茶是热的，请自己斟了喝。”说完，小康转到右面屋子里去了。
曹雪芹便在中间一张方桌前面坐了下来，桌上有个藤制的茶笼，里面用棉套子盖着一壶热茶，他给曹震斟了一杯，然后自己捧着茶杯，又站起来四处打量。
先从左面看起，告白之下是一张半桌，桌上笔砚水牌，这是小康的坐处；往里靠壁，摆一张藤靠椅，上披狼皮褥子，不用说，这是为一尘子预备的。
视线转往右面，那是新隔的一间卧室，门帘掀处，小康扶着一个戴墨晶眼镜的老者走了出来。曹震兄弟，双双起身，等小康将他父亲扶到藤椅前面，他转身过来，开口问道：“曹先生何以知道贱姓是陈？”
“是一位曾与陈先生见过面的朋友告诉我的。”曹震说道，“陈先生请坐。”
一尘子点点头，接着转脸说道：“小康，你请两位曹先生坐过来。”
听得这话，曹雪芹不待小康动手，便一手一凳，提了两张骨牌凳摆在藤椅对面，主客都坐定了下来。
“曹先生，咱们先小人，后君子，这‘论人论命，不合不推’，两位想必已经知道了。”
“是。”曹震答说，“不过有一层，我想请教，我那朋友告诉过我，陈先生以前的规矩是‘论命不论人’，何以如今完全相反了呢？”
“有人才有命，自然是要论人，再来论命。”一尘子答说，“年轻的时候，不明此理，如今算是略识子平之道了。”
“陈先生太谦虚了。”曹震又说，“我还想请教，何以谓之不合不推？所谓合是什么？”
“合者人一口。推出大吉大凶，或者离奇古怪之命，一人一张嘴、聚讼纷纷，必生是非，故以不推为宜。”
“原来陈先生是明哲保身之计。”曹震接着俯身向前，用低沉但很诚恳的声音说，“陈先生，你的来历，我亦略有所知，出你口，入我耳，绝无不合。”
“曹先生是通人，我也不必多说了。请报八字吧。”
曹震便报了八字：“戊子、己未，辛未，辛卯。”小康在水牌上将“八字”写了下来，拿笔杆轻敲水牌，这是个暗号，一尘子可以往下说了。
“曹先生。你把年、月、日、时报一报。”
一听这话，曹震勃然变色，因为“八字”是由年、月、日、时推算而得，既报八字，再要他报年月日时，很显然地，是认为他所报的八字不实。这是个绝大的侮辱，曹震当然要生气。
见此光景，阅历江湖，深知“金皮彩挂”内幕的曹雪芹知道是误会了，赶紧握着曹震的手说：“震二哥，他们推算干支分节气的法子，跟我们不同。你先报了日子，看他们怎么说。”
曹震被点醒了，改容相谢：“啊，啊，陈先生，是我误会了——”
“我知道你是误会了，不要紧，你报这个‘日主’是生年吧。”
“康熙四十七年六月廿六日卯时。”
一尘子不作声，直到小康笔杆轻敲水牌时，他才开口：“这个八字今年四十一岁，似乎不是曹先生的。”
“是的，是我一位长亲的八字。”
一尘子点点头，自语似的说：“土感重了。‘土重金埋’，幸好一半是‘未土’。”
“何谓‘未土’？”
曹震的话未完，曹雪芹便急忙扯他的袖子，意思是问得不对，便不再作声，静听一尘子的话。
“未是六月。”一尘子不疾不徐地说，“辰戌丑未四季土，各有特性，未土是六月之土，一半要当作‘火’来看。这个八字缺火，所以未土的弥补，关系甚大。”
这是曹震误会了，问得并没有错，曹雪芹只是示意他不要打断一尘子的话而已。
“八字中有四个‘印’，印者荫也，根基厚极。可惜有‘印’无‘官’，要靠‘大运’‘流年’来弥补了。”一尘子停了一下说，“曹先生，照我自设的限制，此造亦在‘不合不论’之列。”
“是，是！”曹震很感激地说，“陈先生是特为我破例。不过——”他话到口边又咽住了。
一尘子停了一下问：“曹先生，何以欲言又止？”
“我是刚才听陈先生说，在你不合之命，不是‘大吉大凶’，就是‘离奇古怪’，舍亲这个八字，不知道不合的是哪一点？是离奇古怪吗？”
“是的。”一尘子徐徐说道，“子平之术，本以论本性，知顺逆为主。就这个八字而论，根基极厚，年支‘子’为‘食神’，聪明秀发，时支‘卯’为‘偏财’，合日支‘未土’成半木局，‘财’更旺了。生在富贵之家，断然无疑。”一尘子问道，“曹先生，是这样吗？”
曹震刚要开口，曹雪芹抢着说道：“陈先生，请你就命论命好了。”
一尘子微微一笑，“小曹先生，”他说，“想来也是阅历过江湖的？”
这话很含蓄，曹震听不懂，曹雪芹心中明白，他是怕一尘子多少用的也是江湖术士以话套话的手法，所以不置可否，目的是让他无所施其伎俩。这一点让一尘子道破了，倒觉得很不好意思。于是他惶恐而歉疚地答说：“不敢，不敢。陈先生如果觉得我太唐突，我向陈先生道歉。”
“小曹先生心思真快，佩服之至。”一尘子从从容容地说道，“难得相逢，应该坦诚相见，我原是想省点事，既然小曹先生要考考我，我亦只好多费点口舌了。”
这一说越使曹雪芹不安，“陈先生说得我置身无地了。”他强笑着说。
曹震这时才明白，曹雪芹跟一尘子已经暗底下较过一番劲了，便即说道“说要考考陈先生，舍弟绝不敢，想请陈先生多谈一谈，以开茅塞，倒是真的。”
“是的，是的。”曹雪芹急忙答说，“我正是想多得点教益之意。”
一尘子点点头：“多承贤昆仲不弃，我们不妨从容讨论。”他停了一下说，“这个八字，有好坏两面，不过何谓好，何谓坏，各有各的见解。有人佩服陶渊明的高风亮节，有人说他穷得酒都喝不起，又何妨为五斗米折腰？见仁见智，未可执一而论。两位以为如何？”
“是。”曹雪芹连连点头，“陈先生真是通人之论。”
“言归正传。此造有正变两格，正格是个庸庸碌碌的富贵闲人；变格是个逆心行事，外丰腴而内憔悴的显宦。”
此言一出，曹震与曹雪芹不约而同地，相互看了一眼，尤其是曹雪芹，更觉得一尘子的命理，深不可测。
曹震不解的是，何以成了“显宦”反是“变格”？率真问说：“陈先生，你说这八字不该做官？”
“是的。”
“可是，”曹震含蓄地说，“他的官不能不做，而且迟早会做。”
“这就是了！”一尘子越有自信，“承龚世职，就是‘不能不做’，照八字上看，此造的资质，原是翩翩浊世佳公子，如果嫡出居长，当然有一天会承袭，这就是你说的‘迟早会做’。”
“那样，”曹震赶紧追问，“不就是正格吗？”
“不然。毛病就在迟早之早。此造‘印’强，主父母双全，父在而袭爵，这就是变格之变。”
一听这话，曹震色变了，不自觉地说：“当初原以为是喜事，谁知道原来并非好事。”
这是指雍正四年老平郡王讷尔苏夺爵，改由福彭承袭而言。曹雪芹心想，照这样下去，底蕴尽悉，谈下去就没有意思了，但亦不便公然点醒曹震，只好给他一个暗示。于是他拉拉曹震的袖子说：“咱们是来请教陈先生的，你等陈先生按部就班讲明白了，有不能领会的地方再问。”
“小曹先生这话不错。”一尘子说，“此造有印无官，但家世高贵，根基厚实，父母荫庇，兄弟友爱，本人又是聪明秀发，这是十足贵公子的格局，既无宦海之险，又无案牍之劳，无忧无虑，坐享富贵，是上上的福命。”
“那么，”曹震还是忍不住要问，“那么袭了爵呢？”
“袭爵也不过加个荣衔，无非锦上添花。”一尘子又说，“不过，命运两者，有时候关系不大，有时候命随运转，自己都做不得主。这个八字就是如此，若逢丙火，必生变化。”
“为什么？”这回是曹雪芹问了。
“丙为辛之君。辛命必受丙火宰，尤其是这个八字，缺的就是官，丙火恰恰是‘正官’，而况金无火炼，难成大器，所以本来缺火的辛命，一逢丙火，顿时改善。但论吉凶，须看地支而定，譬如丙子，‘正官’带‘食神’，丙寅‘正官’‘正财’，都是好的。”
“丙午呢？”曹震问。
“不好！很不好。”
“很不好？”曹震关切之情，溢于言表。
“是因为带‘七杀’的缘故？”曹雪芹问说。
“小曹先生懂了。”一尘子说，“‘官杀混杂’，本来就是命造大忌，尤其是这个八字，官星一现，年干上戊土‘正印’高悬，不但入仕做官，而且官还不小，可惜杀随官来，暗藏杀机，幸而年支上子水‘食神’得力，化险为夷，然而从此苦矣！”
“苦？”曹震又困惑了，“旁人看来似乎未必。”
一尘子笑笑不作声。曹雪芹知道，这是曹震的话太浅，并未搔着痒处，苦乐由心，旁人是无法看得出来的，颜回居陋巷，箪食瓢饮，不改其乐；而富有四海，威灵赫赫，像先帝那样，竟有不能闭眼的时候，一闭眼就会梦见“二阿哥”胤礽来索命，这苦楚，又岂是天下百姓所能想象得到的。
因此，他不问平郡王福彭苦在何处，只问：“既已化险为夷，运入坦途，为什么会苦呢？”
“运入坦途，固然不错，不过这是逆心行事所换的。”一尘子又说，“小曹先生很内行，不妨稍为谈谈命理，‘食神’之为用，想来完全了解？”
“略知皮毛而已。陈先生刚才不说了，食神主聪明秀发？此外，怡情适性，好享乐的人，往往亦是食神使然。”
“不错。不过，人的聪明才智是有限的，如果一心专注在做官上，其他能够发挥聪明才智之处，就顾不到了。这个八字，浊中见秀，富贵中有书卷气，如照正格行运，不会是酒食征逐的纨绔，而是诗酒风流的名士，琴棋书画，不论攻哪一行，都会卓然成家，而乐亦在其中了。可惜，聪明才智，要用在对付宦海风波，人情险上面，逆心行事，苦不堪言。”
这番话将平郡王眼前的心境，描绘如见，曹震还不甚能够领会其中的精义，曹雪芹却佩服得几乎就想将福彭这多日来的烦恼，和盘托出来彻底讨论了。
“陈先生，”曹震问说，“再想请教，今年的流年如何？有人说：今年是戊辰，干支都是土，对土重的人不利，是不是这样？”
“这是很浅的道理。”
曹震没有听懂，追问一句：“确是不利？”
“确是不利。”
“是——”曹震问说，“是怎样的不利？有病痛呢，还是有什么公事上的麻烦？”
一尘子久久不答，最后说了句：“‘岁在龙蛇贤人嗟。’”
曹震不解是何语，愕然地望着曹雪芹，看曹雪芹点点头，他就不再问了。
“明年己巳，”曹雪芹问道，“是不是比今年要好一点儿？”
“己土卑湿，能润金生金；巳火忌木，寅卯两月不利。”一尘子想了一下说，“能到明年四月，灾星尽去，又是一番境界了。”紧接着他又说，“多承贤昆仲光临，谢谢，谢谢。不过，仍旧要请缜密。”
既已谢客，不便再留，且亦无可再问。曹震便从荷包中，取出一两的一个金锞子，拉住一尘子的手，一面将金锞纳入他掌中，一面说道：“多承指点，我代舍亲致谢。”
“谢谢。我老实了。”一尘子又说，“还有件事想拜托，我的行止，不必为人道。”
“是，是。我明白。”
曹震其实不明白，不知一尘子既然奔走风尘，何以遮遮掩掩地，不愿轻露行藏，同时也不明白他所说的“岁在龙蛇贤人嗟”这句话的意思。
曹雪芹知道这句话的出典，《后汉书・郑玄传》，说他在汉献帝建安五年庚辰的春天，梦见孔子告诉他说：“起、起！今年岁在辰，明年岁在巳。”他是深通谶纬之术的，自己合了一下，“知命当终”，家居不出。其时袁绍与曹操，隔黄河相距于阳武的官渡，要请郑玄随军参赞，命他的儿子袁谭派人去促驾，郑玄已经病在床上，只因使者逼迫不过，抱病上路，盛暑行到元城县地方，终于不起。后来北齐刘书作《高才不遇传》，论及此事说：“辰为龙，巳为蛇，岁在龙蛇贤人嗟。”
当曹震问到时，曹雪芹有所忌讳，不愿多谈，只说：“是说辰年对王爷不大利。”
“这也不见得。乾隆元年丙辰，不是很好吗？”曹震又问，“辰是龙，巳是蛇，龙年不利，怎么蛇年又不利？贤人又是指谁呢？”
曹雪芹无以为答，但由于曹震追问不已，只好答说：“贤人在当时是指郑康成，现在当然是指王爷。”接着便将《后汉书》上的典故，说了给他听。
哪知曹震别有会心，很高兴地说：“照这样说，就绝不要紧了。”
“何以见得？”
“你想，又生病，又是六月里，平常好人都难免会中暑，何况是七十四岁的老人，更何况是逼迫上路，满怀不高兴，岂有个不死之理？”曹震紧接着说，“以王爷现在的身子，如果让他再挂大将军的印到金川，就会像郑康成那样，现在既有傅中堂去了，绝不会再派王爷。情形跟郑康成完全不同，结果当然也不一样。”
曹雪芹觉得他的解释不但有道理，而且很圆满，心头疑虑，为之一宽。
03
去见和亲王弘昼的事，暂且搁起来了，因为他最近很忙，随扈谒泰陵后，又奉旨代皇帝赴遵化州，恭谒东陵，包括世祖孝陵、圣祖景陵，以及孝庄太后的昭西陵，往返需要半个月，回来又有年下的许多繁文缛节的仪典在等着他，看来年内是不会有空了。
谒东陵本来是皇帝预定好的日程，但因有几件大事，非留在京城里，亲自裁决不可。第一件当然是金川的军务。自从讷亲、张广泗蒙蔽虚饰的罪状，逐渐暴露以后，各路军报，比较敢说实话了，皇帝的心思很细密，常能以小见大，觉得金川“小丑”莎罗奔，本来并不难制，但由于张广泗、讷亲的处置失当，已有坐大之势，傅恒即令有心效力，奋不顾身，但未见得就能收功。如果旷日持久，劳师无功，那时有何理由叫他班师？为了傅恒，更为了自己留余地，必须先有个伏笔，但话要说得冠冕堂皇，就必须先充分了解军前的实况，因此不论轮调回旗，或由公差进京，只要是来自金川的将领，一定亲自召见，细加垂询。几经斟酌，终于定了一个期限，如果明年春夏之交还不能收功，决意收兵。
上谕中说：“金川小丑，朕本非利其土地人民，亦非喜开边衅，第以逆酋跳梁不逞，置之不问，无以慑服诸番。前此讷亲等措置乖方，以致劳师糜饷，若不改弦更张，则人事尚为未尽。”
“尽人事而听天命”是皇帝的立论之本，他说，如今满汉精锐毕集，兵力已足，经略大学士傅恒公忠体国，将略优长，蒙上天孚佑，一举而奏肤功的时机已至。不过这是就人事而言，倘如“万分之一有出意料之外”，一过春天，仍未能扫穴犁庭，便有许多不便了，第一，“经略大学士乃朕股肱左右之臣，岂可久劳于外？”其次，入夏多雨，进取不便，京兵水土不服，何可在蛮荒烟瘴之地，露营等待秋晴以后攻剿？而况由国库所拨的军费，皆是民脂民膏，亦当珍惜。总之，人事已尽，倘犹不能收功，四海共知共谅。所以他已做了决定，到明年三四月间，不能凯旋，便须明诏撤兵。
第二件也还是与金川军务有关，张广泗已经由山西巡抚陈宏谋，遣派武官带领兵丁，押解到京，收押在刑部。皇帝已经得到密报，张广泗一路向过境的官员表示，金川用兵，劳师糜饷的责任不在他，对于边疆的情形，他最熟悉，有的可以力擒，有的可以智取，有时候兵贵神速，有时候又必须计出万全，对大金川土司莎罗奔，他定下了十路进兵的计划，岳钟琪却不赞成，好不容易部署快完成时，朝命派讷亲来当经略，一切由他指挥，以致前功尽弃。
“这能怪我吗？”他总是这样说，“我从雍正四年调黎平知府打苗子，第二年升贵州臬司，再一年升贵州巡抚，都是军功上来的，贵州的苗疆是我一手所平定。后来打准噶尔，大将军岳钟琪措置乖方，派我接他的手，经我部署以后，连战皆捷；准噶尔投降以后，派我当湖广总督；其时贵州的苗子因为鄂文端公的善后办得不好，留下后患，以致复反。今上登极，派为我经略，复回贵州，不到一年，生擒首逆，阵斩一万多人，苗疆乱而后定。我没有打过败仗，可是，不听我话，不给我权，叫我有什么办法？”
皇帝听说过不止一次，张广泗向来功则归己，过则归人，如今居然归过于君，自然痛恨万分。
但就因为张广泗过去没有打过败仗，这一回的金川的军务，他应负多大责任，一定要弄清楚。否则就会有人疑心他以一时好恶，诛杀由心，不但损害他的声名，亦恐影响士气。
这话偶然跟和亲王弘昼谈起，弘昼向来是什么事想到就说的，当时转到一个念头，便即回奏：“皇上不如亲自审他一审，问他个心服口服。”
这个建议很好，皇帝欣然接纳，当时便找了刑部尚书——仍旧是阿克敦与汪由敦，说打算亲鞫张广泗，问他们是否符合体制。
阿克敦犹在考虑，皇帝指名问了：“汪由敦，你看如何？”
“此有先例在。”汪由敦答说，“顺治十四年丁酉，江南科场案，涉嫌士子提解到京，世祖章皇帝，就亲自审问过。”
“既有先朝成例在，而况此案又非科场案可比，我决定亲审张广泗。”
“是。”阿克敦答应着，既有先例，且皇帝已做了决定，就不必再做任何奏谏，但在何处亲鞫，却不能不问一问：“亲鞫之地请旨，以便伺候。”
“你们看呢？”皇帝问道，“御门？”
所谓“御门”，即是皇帝御乾清门听政，等于常朝仪、大学士六部九卿，皆须侍班，也算是个大典，不常举行。如今皇帝“御门”亲鞫官犯，似乎有失体统。
“乾清门举朝观瞻所系，犯官铁索锒铛，械系上门，似乎不大好看。”
皇帝省悟了，不但不大好看，而且不大方便，因为张广泗非讷亲之比，既然一路口出大言，就鞫时，可想而知的，绝不肯认罪，少不得要用刑求，那时鬼哭神号，搞得如明朝的“廷杖”一般，实在不是一件盛德之事。
“嗯，嗯。”皇帝想了一下说，“只能在西苑办，就在瀛台吧！”
瀛台入西苑宫门就是，取其近便。但阿克敦不免感慨，退出来以后，向汪由敦说道：“我刚入翰林的那年，有一天御前侍卫来传旨：明天各携钓竿进宫。大家都不明白是怎么回事。第二天到御门，才知道圣祖赏文学侍从之臣，在瀛台赏花饮酒，游中南海，准大家垂钓，钓到的鱼，可以带回家。我钓到一条三尺长的锦鲤，上系一块银牌，才知道是前明天熹五年，奉圣夫人客氏放的生，当时我作了四首诗纪恩。这才真是君臣同乐的升平盛世。想不到如今瀛台，竟成了刑部大堂了。”
汪由敦却并无这样的感慨，他担心的是怕兴起大狱，因为自从皇帝下了杀大臣立威的决心以后，凡事寻根究底，动辄株连，但亦有平反之时，张广泗在云南边疆二十几年，参过许多同官及属僚，大部分都曾交刑部议罪，这回亲鞫之时，不知道会将哪件老案翻出来重议，更怕追论张广泗平苗的功过，会连累到当年襄助世宗在军务上设谋定策的重臣，诸如已故的鄂文端——鄂尔泰谥文端、虽在而不健的平郡王福彭。
“恒公，你说‘瀛台成了刑部大堂’，咱们在那个‘大堂’上可不是堂官，而且连司官都不是，司官抱牍上堂，堂官要站起来接公事，在那里可绝无此礼遇。”汪由敦一脸忧烦地说，“事无前例，咱们到那天在瀛台伺侍，要怎么样预备？想跟恒公请教。”
“是啊！事无前例，只怕要抓瞎。”阿克敦说，“首先要问的是礼节，我看得行文礼部，请他们议‘亲鞫之礼’。”
“行文礼部，怎么开头呢？说面奉上谕定期在瀛台亲鞫罪官张某吗？而况，这一议礼，不是三两天的事，只怕来不及。”
“那么，你看呢？”
“我看不如咱们自己定个几条章程，当面请旨，比较妥当。”
“也好！这件事得交秋审处的总办去办。”
秋审处管“朝审”，皇帝亲鞫罪官，自然该归秋审处主办。总办一共八个人，都是各司挑出来的能员，资格最深的是湖广司的掌印郎中姚青如，此人两榜出身，又是绍兴人，先世是刑幕，家学渊源，精通律例，将他邀了来，由汪由敦很客气地说明经过，请他拟几条亲鞫的办事程序。
“回两位大人的话，大清律上，并无亲鞫这一条。刑部办事，有律照律，无律查例，既无前例，只宜奏闻请旨。”姚青如又问，“亲鞫的时候，会不会用刑？”
“我看不免。”阿克敦答说。
“那就是了。”姚青如立即接口，“张广泗历任总督，官居一品，照规矩不能用刑，刑部就不能预先备刑具伺候，也不能把执刑的差役带进宫去，所以刑部不能主办这伺候亲鞫的差使。”
阿克敦大为踌躇：“姚老爷说得很有理啊！”他向汪由敦说：“皇上一声交代用刑，那时候怎么办？”
“是啊！”汪由敦转问姚青如，“你老兄看，应该怎么办？”
“顺治十四年江南科场案，是由御前侍卫执铜棍伺候，这回皇上如果要用刑，一定也是由御前侍卫执行。两位大人又不能指挥御前侍卫，这就是刑部无法办这趟差使的理由之一。”
“你提醒我了。”阿克敦说，“咱们马上写个奏折，请特简御前大臣办差，刑部听招呼就是了。”
“是。”姚青如又问，“请两位大人的示，此外还该预备些什么？”
“档案。”汪由敦说道，“凡是与张广泗有关，像他所参过的人、交刑部议罪的，都要把它检齐来。”
“已经在检了。”
“好！请你格外费心，宁滥毋缺。”
姚青如答应着，暂且退去。时已近午，管庶务的堂主事带了苏拉来开饭。刑部堂官平日起居议事之处，在四川司后面一座亭子，名为白云亭，开饭亦就开在此处，阿克敦没有打算在部里午餐，汪由敦是有预备的，从家里带来一个食盒，是一块火腿、半只风鸡、一大碗虾米炒酱丁，另外还有酱瓜、腌菜之类，颇为丰腴。时值严寒，少不得也还有煮酒驱寒。
阿克敦酒量极大，汪由敦却总是浅尝即止。这天四侍郎有的没有来，有的来过走了，两人对食，汪由敦以无法陪饮，颇以为歉；阿克敦独酌亦不免扫兴，但等姚青如一来，汪由敦想起来了。
“青如的酒量，可与恒公较一日之短长。来，来！”他亲自起身为姚青如去搬椅子，“奏稿不忙，青如，你先陪阿大人好好喝几盅。”
于是苏拉去添了杯筷来，姚青如也就不做客套，陪阿克敦连干数杯。汪由敦趁此片刻，已将奏稿看完，稍为改动了几个字，跟阿克敦大致说了内容，随即判了刑，命苏拉将奏稿送到司务厅去缮发。
“青如，”汪由敦问道，“张制军他们本旗，派人来看过他没有？”
“张制军”是指张广泗，“本旗”自然是镶红旗，姚青如答说：“我不太清楚，只听说平郡王还不知道张制军已经押解到京。”
“那是怕他担心。”阿克敦说，“其实，这是瞒不过去的事。”
“是。”姚青如答道，“亲鞫之后，少不得还要派王公大臣会审，如果派到平郡王，突如其来，这个打击，反而来得更重。”
“说得是。”阿克敦对汪由敦说，“平郡王亦算是贤王，这件事咱们倒得琢磨琢磨，看有什么可以让他不至于太烦恼的地方。”
“那，那要看张制军自己了。他为人最吃亏的，就是有个诿过的毛病。当年平郡王因为他是本旗的出色人物，照应他的地方很不少，如果有些罪名，他不肯自己承担，只说曾奉平郡王面谕如何如何，那一来，谁也帮不上平郡王的忙。”
“张制军这一回大概不至于诿过。”姚青如接口，“大概他也想通了，这于他没有什么好处。”
“怎么？”阿克敦问，“从何见得？”
“他跟人谈过。”
“跟谁？”
“跟提牢厅的司官。”
“既然如此，平郡王可以安心养病了。”阿克敦说，“咱们给王府通个消息吧。”
“好！”汪由敦答应着，“这件事我来料理好了。”
04
第二天，汪由敦一到军机处，就看到刑部的奏折已经奉到朱批，派镶黄旗领侍卫内大臣一等褒绩公舒灵阿办理亲鞫应行预备事宜。因为舒灵阿在西苑卫，就近办理，一切方便。
那舒灵阿年纪甚轻，从未办过这样的差使，所以老早就派人来过了，说是“刑部汪大人来了，请给个信，舒公爷要来拜访”。汪由敦当然知道他要谈些什么，军机处不是晤谈之地，便派苏拉去传话，请到王公朝房会面。
等从养心殿见了皇帝以后，汪由敦直接来到王公朝房，舒灵阿已经等了好一会了，略叙寒暄，谈入正题，舒灵阿率直说道：“接到通知，我也问了好些人，都说从来没有办过这样的差使，只有请教刑部汪大人了。你是老大哥，尽管吩咐，要我怎么办，我就怎么办。”
“言重，言重。”汪由敦想了一下说，“舒公，如今头一件该办的事，就是请旨，定在哪一天什么时候亲审。”
“是。回头我就当面去请旨。”
“能面奏最好。还有一件很要紧的事，应该派哪些人侍班，亦须面奏明白。”
“是的。”舒灵阿问道，“皇上如果问我，该派哪些人，我该怎么说？”
“刑部堂官当然要到，兵部亦不能不到班伺候。此外，我看只要管兵部的来中堂就行了。”
“他们本旗的郡王跟都统呢？”
这就谈到平郡王了，“镶红旗的都统，似乎应该到，不过也只是汉军都统。镶红旗的郡王，正在病假之中，我看，舒公，你就不必提吧。”
“好。”舒灵阿说，“档案是由老大哥那里预备？”
“当然。”
“听说要用刑，刑具当然也得归刑部办。”
“不！这些刑具怎么能拿到宫里？”
“那么要用刑怎么办呢？”
“棍子不就是刑具吗？”
“啊，啊！我明白了。”
05
汪由敦是入夜着便衣来到平郡王府的，事先已派人通知王府的长史顺福，说有私事要谈，请他稍候。顺福知道，必是为张广泗的事，所以悄悄通知庆恒，决定先跟汪由敦谈过了再做计议。
冬至刚过，白昼还很短，刚过申时，已经暮霭四合。顺福预先派了护卫在大街两头守候，一见有个“汪”字灯笼的车到，立即上前招呼御者，直驶西角门入内，在后园下车，顺福与庆恒已经在那里等候了。
“汪大人，实在不敢当！这么冷的天气，还累你劳驾。”顺福说道，“其实有什么事，交代一声，我到府上去领教，不也一样吗？”
“还是我自己来一趟的好。”汪由敦看到他身旁的华服后生，料想这就是庆恒，便即问道，“这位是六爷？”
“是，是！”顺福讶异地道，“原来汪大人跟我们六爷没有见过。”
汉官不与王府往来，是雍正朝订下的禁例，不过庆恒是认识汪由敦的，料想对方也应该认识他，不道有此一问，是不是故意装不认识呢？心里虽如此怀疑，却仍旧执后辈之礼，深深一揖。汪由敦亦急忙还了礼，由顺福引入一座小阁，阁中烧得通红的炭火，而且摆着一小桌肴馔。
“天冷，汪大人就请上座，先喝一杯驱驱寒气。”
“不！谢谢。”汪由敦峻拒，“咱们先谈的事，绝不宜喝酒。”
“是！”
顺福在火盆旁设座，听差的伺候完了茶水，庆恒吩咐：“都退出去，前后多照看。”
这是怕有人闯了进来。汪由敦看关防很严密，便开口直说了。
“皇上亲鞫这件事，两位想必知道了。”
“是。听说。”顺福问道，“日子不知道定了没有？”
“总在两三天之内。”
“是，”庆恒问道，“听说是在瀛台亲审？”
“是的。”汪由敦问道：“王爷知道这件事不？”
“还不知道。甚至——”
庆恒虽未说出口，但可猜想得到，平郡王甚至连张广泗已经到京，拘系刑部“诏狱”都还不知道。
“纸里包不住火，趁早捏灭了它，不过留下一道焦痕，一冒火焰，势难保全。”汪由敦用低沉的声音说，“六爷，切戒因循自误。”
这个比方很深刻，是个极严重的警告，庆恒跟顺福都悚然动容了。
“多承谨堂先生指教，真是金玉良言，不过，”深锁双眉，愁容满面的庆恒，嗫嚅着说，“实在不知道怎么跟家伯开口。”
“张敬斋跟提牢厅的司官谈过，这一回他不至于诿过于人。我想，王爷知道他有此表示，应该会欣慰。”
“呃，”顺福很注意地问，“想请教汪大人，张敬斋还说了些什么？”
“我没有听说。”汪由敦紧接着说，“其实，你们也该派个人去看看他。”
人是派了去的，不过不够分量。这是顺福的主张，认为对张广泗以敬而远之为宜；庆恒原不以为然，现在听汪由敦话中微有责备之意，当即便做了一个决定。
“你明天就去一趟。”他对顺福说，“多带点儿吃的、用的，也安慰安慰他。”
“是！”顺福也想通了，此时正应该让张广泗有共患难的感觉，才能由衷地想卫护平郡王，因而连连点头，“我是怕刑部因为张敬斋的案情太重，不准接见，既然汪大人如此吩咐，我明天一早就去。”
“对了！越早去越好。”汪由敦又说，“你不妨跟他谈谈利害得失，他越是有担当，于他越有利。”
“是，是！多谢汪大人指教。”
“谨堂先生，”庆恒说道，“我有个不情之请，能不能请谨堂先生跟家伯谈一谈？”
这一层很有关系，倘或皇帝追究，何以入夜便服去见平郡王？显然有不可告人之事，那时便有口难辩了。
念头一转，想了个闪避的说法：“便衣不恭，入夜不宜，我明天来参谒王爷。好在事情已经明白了，请六爷禀告王爷，说我来过，先把我的话跟王爷说一说。”
顺福是长史，对于平郡王什么事可做，什么事不可做，比庆恒了解得多。汪由敦入夜便衣谒见，对平郡王来说，亦不甚相宜，所以暗地里拉了庆恒一把，示意他不必强求。
庆恒会意，只是向汪由敦道谢，送他上轿出门，回来与顺福商议。如何用最和缓的语气，将张广泗的情形去告诉平郡王。
“今天晚了，不如等我明天跟张敬斋见面以后，再去禀告王爷。”顺福又说，“明天我想找玉老五跟我一块儿去探监。”
“玉老五”是指一个汉军参领玉朗，行五，又叫“苑老五”，因为他本姓苑。此人跟张广泗同一个佐领，张广泗当年由监生捐班知府，分发贵州，玉朗曾经为他凑过捐官的银子，交情很厚。这回张广泗被逮入京，他老早想去探望，只为顺福持重，因为玉朗人很爽直，怕他跟张广泗见了面，说了不该说的话，多惹是非，所以不准他去。现在主意改了，要以情相结来说通张广泗，自然应该把他也带了去。
庆恒当然赞成，实时将玉朗找了来，告诉他有这么一回事，玉朗便即说道：“上回我想去，顺二爷说，见了面话很不好说；这回又要我去，不知道我该不该说话。”
听他话中有牢骚，顺福急忙辩白：“老五，你别误会，那是为王爷，为你，为大家好，谁又不让你说话了？”
“好吧，我得问一问，明天到了那里，我该怎么说？”
“那要看情形。反正不外乎安慰之外，提醒他越有担当越好。”
“这是刑部汪尚书说的。”庆恒做了补充。
“是嘛！”玉朗点点头说，“好汉一人做事一人当，他本来就该这样嘛。”
06
第二天上午，顺福备办好了美食，将他自己新制的一件狐皮袍子也带了去，此外又用布袋装了十个元宝，与玉朗一起到了刑部。由于汪由敦事先已有关照，所以很顺利地见到了张广泗。
张广泗被安置在一个偏僻的小院落中，陪他来的一个侄子张贵乾跟他住在一起，日夜有人看守。初到之时，提牢厅主事就把张贵乾找了来说：“令叔是钦命的要紧人，如果出了漏子，别说我们提牢厅，连堂官都会倒霉。咱们把话说清楚，令叔可得想开一点儿，别害人！你有没有把握，你如果没有把握，趁早说。”
张贵乾一时听不懂他的话，来回折冲了好一阵，才弄明白，他们是怕张广泗畏罪寻了短见，便即答说：“这一层，请放心好了。家叔绝不会窝囊自己。”
因此，虽说日夜有人看守，张广泗在那里还是很自由，顺福与玉朗到达时，他正在满院阳光的天井中，练他擅长的“太祖洪拳”，一见了面，彼此都说不出话，眼睛直勾勾地对望着。
首先开口的是顺福，他浮起笑容，疾趋上前握着张广泗的手臂说：“敬斋，早就要来看你，部里不许，今天是得汪大人帮忙。”他将脑袋往后一仰，端详着张广泗的脸说，“气色不坏嘛！”
“印堂不至于发黑吧？”张广泗故作洒脱地笑着，“王爷好？”
“身子不怎么好，说来话长。”
趁这一停顿间，张广泗便跟玉朗招呼，“老五怎么样？”他说，“老爷子很健旺吧？”
“托福，托福。”
就在院子里，有一阵久别重逢的寒暄，然后主客进屋，顺福便交代带来的东西，特别说明那件狐皮袍只上过一回身，又交代那五百两银子是供他在部里花费的。
“费心，费心，真正过意不去，吃的、穿的我领了。”张广泗打拳本来只穿了一件小棉袄，此时便将皮袍穿上，拱拱手说，“解衣衣我，感谢万分。不过，这银子不敢领。再说实话，我也带得有。”
“既如此说，我就不勉强了。”
于是坐定下来，先谈平郡王身子不好，难耐繁剧，更不能受刺激。张广泗非常关心地倾听，最后说了句：“五爷为我的事心烦，实在很不安。不过——”他踌躇了一回，以一种断然撒手的神情说，“唉，算了！一切都不必提了。”
顺福暗暗惊心，觉得汪由敦的话靠不住，张广泗似乎仍旧有诿过之意——说什么事，是照平郡王交代的话办理。此刻的态度像是已经改变，但又安知亲鞫之时，刑求之下，不会又改回来呢？
这时玉朗忍不住开口了：“敬斋，你知道的，我一根肠子通到底，有什么，说什么，你这回的祸事，都因为你从前参的人太多了。”
此言一出，但见张广泗涨红了脸，好久才挣出一句话来：“是这样子吗？”
“怎么不是这样子？”玉朗说道，“就拿今上登基以后的情形来说好了——”
“今上”在雍正十三年八月即位前，贵州生苗复肆劫掠，刑部尚书张照奉旨督师，偕贵州提督扬威将军哈元生，副将军董芳，剿抚兼施，日久无功，原因之一是将帅各执己见，不能和衷共济。因此，“今上”诏授张广泗为经略大臣，由湖广总督改为新设的贵州总督。
张广泗一到贵州，第一个折子便参了张照、哈元生与董芳，说哈元生以大军布防，而用以攻剿的，只有两三千人，以致东西奔救，顾此失彼；董芳则驻守一隅之地，仅以招抚为可了事，较之哈元生更无实际，对于张照的措辞更为严厉，他说：“张照于董芳所办之事，极口赞扬，于哈元生所办之事——痛加丑诋，分兵分地，以致哈元生束手无策。张照倚董芳为援，董芳以张照为可恃，交稿往来，互相攻讦，一切军机事宜，皆各行其意，从无一字相商，所以大兵云集，已经数月，而毫无成效。”结果张照、董芳都革职拿问，哈元生革去扬威将军，暂留贵州提督之职。
当玉朗谈完这段往事，张广泗答说：“这是实在情形，好比害病，不拿病根查清楚，可怎么对症发药？”
“那么元中丞呢？”玉朗问道，“你又为什么参他？”
“元中丞”是指贵州巡抚元展成。在张广泗的参折中，首先便指责元展成，以为生苗起事之时，元展成认为熟苗必不致反，因循误事。结果元展成革职，拿解到京治罪，全由张广泗笔下不留情之故。
“你不知道，其中有缘故的。”张广泗分辩说，“鄂文端平定苗疆，功劳很大。哪知名为平定，七年以后复又反叛，鄂文端就变成没法交代了，所以元展成拼命拿这件事轻描淡写，为的是回护鄂文端。”
“你也受过鄂文端的提拔，为什么也不回护他一点？”玉朗又说，“再拿这回金川的情形来说，你想想看，你参了多少人，第一个是——”
第一个是重庆镇总兵马良柱，原为皇帝特旨派到金川的，一到就为张广泗所参，说他不思努力克敌，怯懦无能，将五千余众，一日撤回，以致军装炮位，多有遗失；又说他“老不任用，若留军中，以功赎罪，亦属无益，自当严劾，以肃军纪。”
第二个是建昌镇总兵许应虎，因为年纪太大，怕他不能胜任，以至陛见以后，皇帝认为他虽老而勇，谙练军情，还可以用，所以特赏路费，准他带回他的儿子，赴金川效力。
哪知一到金川，又为张广泗所参，说他将皇帝命他赴军营效力一节，隐秘不宣，意思是要回建昌去当他的总兵。及至张广泗奉到上谕，才知道不是准许应虎回任，而是要他到金川来打仗，因而派他为南路统领，哪知“该镇急遽冒昧，毫无调度”，以致攻塞不克，反失炮位，结果许应虎又是革职拿问。
玉朗谈到这里，顺福也听得很明白了，不由得怪张广泗：“你也实在太不聪明了。马良柱、许应虎都是皇上认为不错，派到你那里去的，哪知你说得他们一个子儿不值，皇上的面子往哪儿搁？”
张广泗不作声，但脸上的悔意是看得出来的，好半天才说了一句：“我想到了就好了。”
“你应该想到的。”玉朗接口，“你想你参马良柱，结果皇上调进京来问过以后，七月里又派了给讷公。你想，这不就是对你的警告吗？”
“恐怕不止于警告吧！”顺福又说，“马良柱进京以后，王爷曾经叫我去看他，问他大金川的情形，他吞吞吐吐不肯说。有人告诉我，他在皇上面前说的话，对你很不利。这件事，”他转脸问玉朗，“你总清楚吧？”
“怎么不清楚，我不敢跟王爷说，不过跟六爷提过。”玉朗问张广泗：“马良柱重新回金川以前，有道密旨给讷公，你恐怕不知道。”
“皇上给他的密旨很多，不过我大概都知道。”
“这一道，你多半不会知道，因为上谕格外交代：不必问之张某某。”
“喔，”张广泗面现惊异，“有这么一道密旨吗？说的什么？”
“是说马良柱遗失军械的原因，说以前驻守的一个地方，大雪封山，军粮运不进去，士兵把马鞍子煮了当饭吃——”
“喔，这件事！”张广泗插嘴打断了话，“那不是我的错。”
“运粮是班尚书的事，可是你下令撤营，军械雪大无法搬运，以致遗失。”
“这，我也没有错。已经断粮了，我不叫他们撤，莫非活活让他们饿死？”
“可是，这一来就不能怪马良柱遗失军械。”玉朗说道，“皇上就是派讷公彻查，交代‘不必问之张广泗与班第’。又说：‘彼时粮运是否为雪阻滞，已历半月之久？将情由速行奏闻，倘所供属实，马良柱年虽六旬有余，精力尚属可用，将来仍发往军前立功赎罪。’你想，后来马良柱仍发大金川，可见讷公的复奏，对你是不利的。”
“我不知道有这么一道密旨。不过，我参得没有错。”
看他仍是如此刚愎自用，顺福与玉朗都替他担心。顺福正要劝他自错，玉朗恰又提到他另外纠参的两名将领：哈攀龙与高宗瑾。
这案又正好相反，哈攀龙与高宗瑾都是张广泗的私人，因此虽有种种作战不力之处，而张广泗却避重就轻，有意徇庇。这些情形京中人知道的不少，张广泗亦不能不承认了。
时间谈得很久了，狱卒已经在窗外张望了好几遍，意思是在催促，于是顺福说道：“敬斋，你这一回的事情，实在有点儿麻烦，你总有个打算吧？”
“我想过了。”张广泗答说，“我也听说了，皇上自己亲审，是先要把我唬倒，甚至于会用刑，不过，我已经横了心，绝不能屈打成招，只要我挺住了，我想王爷会替我说话吧？”
玉朗心想，平郡王忧谗畏讥，而且在病假之中，如何能为他说话？但正要开口时，顺福抢在前面做了答复。
“只要你能挺住，王爷当然会替你说话，不过你得要替王爷留下能说话的余地才行。”
“那当然，我不能连这一点都不懂。”张广泗很郑重地说，“请两位上复王爷，张广泗不是随便能唬倒的人，我胸中自有丘壑，也有把握，不至于让皇上处我的死。请王爷放心，我一定尽我一点儿报答王爷的心，只求王爷将来能在紧要关头替我说一句话。”
“你所谓紧要关头是什么，要说一句什么话？”
“紧要关头在什么时候，我不会知道，这要请各位在外面打听，反正总在皇上朱谕，或者交代军机以前。那时请王爷替我说一句：张广泗总是打胜仗的时候多。乾隆六年父母下葬，皇上赐祭一坛，请皇上念他父母在九泉之下感激皇恩，放他一条生路。”
“是了。”顺福说也庄容相对，“我一定把你的话说到。”
说着便站了起来，预备告辞，张广泗亦起身准备相送，这时张贵乾与他叔父交换了一个眼色，便即说道：“我来代送吧！”
“好，贵乾，你好好儿送两位大叔。”
一听这话，顺福便知张贵乾有话说，走到廊上问道：“世兄，你住哪间屋？我到你那里看看去。”
“我跟我叔叔住一起。”张贵乾答说，“请两位老叔到这面来坐。”
西头有间小屋，里面只有杂木桌、两条凳子，桌上却有一壶茶，五六个粗瓷茶杯，想来是狱卒休憩之地。张贵乾引客落座，要斟茶时，玉朗揿住了他的手。
“不必客气，你有话就说吧！”
“是这样，”张贵乾向窗外看了一下，低声说道，“两位老叔看，是不是能走一条路子？家叔没有什么钱，不过从前打苗子那里救出来一个四川人，此人后来贩茶贩盐，发了大财，感激家叔救命之恩，特地赶进京来，他有三四万银子，存在京里一家颜料铺子，尽可能动用。”
顺福与玉朗对他这话，都有意外之感，因为张广泗自矜清廉，说从不做“吃空额”或者一年只发“九关”或“十关”的花样——发饷称为“关饷”——一年十二个月，只发十个月便是“十关”，克扣两个月，闰年便是三个月。但张广泗的用度很大，都在饷项中开销，只是从未见他接济过故旧朋僚。如今忽然听说他有这么一个慷慨的朋友，是真是假就颇成疑问了。
两个人开头的想法一样，到以后就不同了，玉朗爽直，先开口说道：“我听说刑部阿尚书不肯要钱，汪尚书是不敢要钱，这就不必去碰钉子了。”
“不！”张贵乾的声音越发低了，朝北面指一指，“我是说里头。”
“里头？”玉朗倾向前，“你是说宫里？”
“是啊。”
“那恐怕更不行了。”玉朗说道，“这是皇上亲自问，亲自定罪，谁也说不上话，而且让皇上知道了，反而更坏。不行，不行！”说着，将个脑袋摇得拨浪鼓似的。
张贵乾脸色黯然，顺福却另有见解，“也不见得说不上话。”他说，“反正哪一位皇上左右，都有一两个信得过的人。”
一听这话，玉朗无从置喙，因为他不知道皇帝左右有谁能进言，但也不敢说一定没有。张贵乾病急乱投医，自然很容易地将顺福的话听了进去。
“大叔，”他又惊又喜地，“你有路子？”
“是间接的路子。”顺福神色从容地说，“我听说养心殿有个总管，内奏事处有个太监，皇上常找他们问话，养心殿的总管，有时就替皇上批折子。”
他的话没有错。不过那只是皇帝用指甲在松软的夹宣折子上，画上一道“掐痕”，或横或竖，侧光一照，看得非常清楚。批折太监便照掐痕所示，或批“知道了”；或批“览”；或批“依议”，都是例行公事。
不过，未成年便已离京的张贵乾，不知道这些情形，甚至天真地以为代批奏折，轻重之间可以动手脚，所以越发兴奋了。
“大叔，事情怕要快。”
“当然。”顺福点点头，“‘火到猪头烂，钱到公事办’，能事先烧冷灶，又比临时想办法划算得多。”
“是，是！大叔你看要送多少？”
“这就不清楚了，我也要去问了人家才知道，像这种案子，我想，少也少不得哪里去。”
张贵乾踌躇了一会说：“这样，我先跟家叔去谈一谈，请两位大叔稍微坐一坐。”
等张贵乾一走，玉朗开口了，是质问的语气：“那两个太监叫什么名字？”
“回头告诉你。”顺福伸手在玉朗肩上按了两下，“一定告诉你。”
听这一说，玉朗姑且忍耐。很快地，张贵乾回来了，脸色很开朗，料想是有了满意的结果。
“家叔说了，这件事要拜托两位大叔。至于花费，尽力而为——那个四川人姓何，受过家叔的救命之恩，如果三四万银子不够，他还可以想办法。”张贵乾问道，“两位大叔看，先支一万，还是两万？”
“慢、慢！”顺福答说，“现在还不知道数目，不必动用，不过，既然令叔如此说，为了把握时机，或许到时候我就代为做主了。那时候找你恐怕不大方便——”
他的话不必说完，张贵乾便已明白，当即答说：“顺大叔说得是。这样，我现在就陪两位去看那姓何的朋友，把话交代清楚，他的银子现成，以后就凭顺大叔的条子，支多少就是多少。”
“好！这样办事才顺手。”
“那就走吧，姓何的住在打磨厂。”
于是，张贵乾跟狱卒去要了一块出入的腰牌，陪着玉朗跟顺福出了刑部，找到坐来的车子，直驶打磨厂，在一家牌号叫作“润丰成”的颜料铺子下车。
“张大爷，”有个小伙计迎上来问，“是来看何掌柜？”
“是啊！在不在？”
“在，在。”
小伙计在前领路，由西角门出去，沿着一条胡同往前走，进了另一座门，是“润丰成”为行商所备的客房。张贵乾进门就喊“何掌柜”。
原来何掌柜恰好由堂中出来，迎面相逢，他站住脚看着顺福与玉朗。
“这两位是家叔的至交。”张贵乾说，“到里面再引见吧！”
“好，请，请！”
何掌柜说的是一口湖北话，打帘子肃客入内。张贵乾引见过了，彼此少不得有一番客套，等双方沉默下来，到了谈正事的时候，张贵乾向顺福与玉朗道一声：“两位大叔坐一坐，我先把家叔的意思，跟何掌柜说清楚。”
“失陪片刻！”何掌柜说了这一句，领着张贵乾到内室密谈。
这一谈谈了很久才出来，张贵乾对顺福说道：“承何掌柜帮忙，就照大叔的意思。时候不早，何掌柜想请两位喝一杯——”
“不必客气了。”玉朗说道，“我中午还有个很要紧的约会。”
“那么，”张贵乾有些踌躇，“请两位喝酒，不过是为了何掌柜有些情形要请教，而且也要把这里的雷掌柜，给两人引见了，以后联络才方便。”
“那这样，”玉朗很干脆地说，“我们俩，走一个，留一个，不就行了吗？”
“是。”张贵乾答说，“反正跟顺大叔谈也一样。”
于是何掌柜请张贵乾陪顺福，自己送玉朗出门，顺便交代润丰成的伙计备酒饭。
“雷掌柜有事出去了。”何掌柜回来说道，“已经派人去找了。顺老爷，请这里坐，比较舒服。”说着，将一张加了棉垫子的藤靠椅，端到火炉旁边。
“谢谢。”顺福又说，“何掌柜，咱们官称吧！你这个称呼太客气，不敢当。”
“本来就是官称嘛。”
“商”居四民之末，见了官，哪怕是未入流的典史，亦称“老爷”，何况顺福是三品功名的王府长史，所以说“本来就是官称”。
顺福的所谓官称，是照北方客气而生疏的官称，只是一个“爷”字，顺福就是“顺爷”，所以他笑着说道：“何掌柜，你把那个‘老’字送了我吧！”
“喔，喔，”何掌柜想了一下会意过来，“恭敬不如从命，我就斗胆称顺爷了。顺爷，张大人是我的救命恩人，我在四川做生意，又多承他照应，真正是‘衣食父母’。如今张大人遭了官司，我倾家荡产，也要报恩。这件事，完全拜托顺爷了，我先给顺爷磕个头。”
顺福大吃一惊，刚要伸手阻拦，何掌柜的动作很快，已跪了下去，“嘣咚”一声，磕了个响头。
见此光景，张贵乾也跟着跪了下去。顺福这个没有拦住，又要拦那个。手忙脚乱，张皇失措，到底也还是又受了一个响头。
“两位这样子，真正不敢当。我跟张制军不外，说得近一点儿，也算是老弟兄，但有能效劳之处，理当尽心尽力，两位请放心。”
“是，是。”何掌柜说，“我先跟顺爷回，我在这儿有三万多银子，另外能调动个一两万。不知道够不够？不够，咱们先想法子。”
“够了，够了！”顺福又加了一句，“我想够了。不过，一万两银子就是两百个‘马蹄银’，挪动起来，太不方便，得想个法子。”
“马蹄银”就是五十两一个的大元宝，形似马蹄，所以京中称之为“马蹄银”。顺福的顾虑，在何掌柜认为并不为难，不过，他不知道顺福是否知道润丰成的情形，想一下问道：“顺爷，你听说过没有？天津有一家颜料铺，出票当现银用？”
“喔，仿佛听户部的朋友谈过，当时没有在意，不知道是怎么回事。”
“那么，等我来说给顺爷听。”
原来现银的运送是件极麻烦的事，各省解饷，多派候补的州县官带领兵丁，随同镖客，循官道进京。官府的饷银，绿林中是不敢动，但民间的财物就不同了，虽然失了镖，镖局会照赔，但总会打点折扣，而且也很耗费时日。凡是做大买卖的，对此都很头痛，却想不出有什么可以变通的方便办法。
其中有一个山西平遥人姓雷，在天津开了一家颜料铺，牌号叫日升昌。有一种贵重颜料，名为“铜绿”，出在四川，雷掌柜每年都要入川办货，带了现银去，很不方便，如果由湖北自水路入川，三峡之险，更为可虞。所以每一回来去，都是怨天恨地，但他只是掌柜，东家另有其人——平遥是山西有名出富翁的地方，雷掌柜是领了人家的本钱做生意，出了乱子赔不起，所以非得亲自去办货，不能放心。
雷掌柜有此苦恼，四川的大商人亦复如此，携带现银到下江去办洋广杂货，又有风险又不便。既然如此，何不来个“划账”？雷掌柜灵机一动，烦恼尽去，但也是靠他的信用，都知道天津日升昌颜料铺，是家极殷实的大商号，雷掌柜说一不二，有他亲笔“出票”，拿到天津日升昌，不论多少，都能实时兑现。
“这里的雷掌柜，跟天津日升昌的雷掌柜，是叔伯兄弟，如果他们兄弟都认识呢，就叫他们大雷掌柜、小雷掌柜。”何掌柜接下来说，“润丰成的牌子没有日升昌来得响，小雷掌柜的名气也不如他老兄，不过他们是联号，润丰成的票子，拿到日升昌，照兑不误的。”
听完始末，顺福明白了，只要润丰成出票，便可免去运送现银之烦。同时也意会到何掌柜何以有额外筹措现银的把握，倘有必要，先向润丰成预支，回川拨还好了。
于是他想了一下说：“能有这么个变通的法子，办事可就方便得多了。可不知道，出票数目大小，有一定的规矩没有。”
“只要整数即可。每一张最少一千，最多两万，如果超过此数，就开成两张、三张，或者再细分，都无不可。”
“既然如此，我先领一万两银子，分开成四张。”顺福又说，“这是几处关口先要去打通。”
“是，是。”何掌柜连连点头，“等这里的雷掌柜来了，我就请他开。”
谈到此处，润丰成的小伙计，带着猪肉铺的小徒弟来摆饭，是一个内有十份样卤味的“盒子菜”，另外一个什锦火锅，是润丰成所备。何掌柜的酒量极宏，“二锅头”的烧酒，一口一杯，下咽无声。顺福虽也以好酒量出名，这时也有自叹不如之感了。
闲谈之间，顺福无意中问了一句：“何掌柜到过大金川没有？”
“怎么没有到过？”何掌柜答说，“是很熟的地方。”
“这么说，那莎罗奔的情形——”
话说到一半，顺福蓦地里警觉，要问莎罗奔的情形，应该跟张贵乾谈，当着张贵乾去问何掌柜，不仅失言，而且是犯下了很大的错误，急忙缩口，意思已很明显，内心颇为失悔。
不道那何掌柜叹口气说：“唉！谈到莎罗奔的情形，恐怕贵乾兄也还有很多不明白的地方。”
这何掌柜虽是湖北人，但先世是久驻四川的武将，所以对川边的情形，非常熟悉。张献忠屠蜀时，西面如石砫、酉阳、松潘、建昌各地的土司，据险自保，未遭荼毒。入清以后，大小金川的土司先后归顺，大金川的土司名叫嘉纳巴，信喇嘛教，他的祖父哈伊拉木，明朝曾受封为“演化禅师”，因此，康熙五年嘉纳巴归顺时，朝廷仍旧颁给演化禅师印，地位一向高于小金川的土司。
莎罗奔是嘉纳巴的孙子，康熙五十九年带士兵从征西藏有功，雍正元年授为安抚司，变成所谓“土官”。原来的土司泽旺，被撵到小金川去住。莎罗奔为了安抚起见，将他的女儿阿扣，配了给泽旺，此人非常懦弱，而阿扣饶有父风，所以泽旺完全为妻子所制。
乾隆十一年，莎罗奔想吞并邻近各部落，先夺泽旺之印，接着攻其他土司，于是张广泗受命调四川总督，专办大金川军事，以小金川泽旺所住的美诺官寨为驻节之地，以泽旺之弟良尔吉为从属的部将，用了一个向导是汉人，名叫王秋。
“坏就坏在用王秋，更坏的是张大人还真信任这个家伙。”何掌柜嗟叹不绝地，“一错再错，错到今天。”
“怎么？”顺福问道，“王秋是怎么样的一个人，莫非是间谍？”
“是啊！可是他这个间谍做得人看不出来，因为他从来没有跟莎罗奔这面的人来往过。”
“那么，他这个间谍是怎么做的呢？”
“他最阴狠的一着是，尽说良尔吉应该重用。他说泽旺的印，给莎罗奔劫走了，他要为兄报仇，其实也是为他自己，因为泽旺懦弱无用，一切都要听这个弟弟的，而且已许了他，将来把土司的印传给他，所以良尔吉跟莎罗奔简直是不共戴天之仇。这话很动听，张大人一直蒙在鼓里。”
“蒙在鼓里？”
这时张贵乾开口了，“家叔一直到几个月前才知道内幕，可是，”他长叹一声，“嫌晚了！”
“喔，内幕。”顺福大为惊异，“莫非良尔吉也是间谍？”
“他不但是间谍，而且等于泽旺的化身。”何掌柜说，“起先是谁都想不到的一件事，不过，我是早有所闻，跟张大人说过，无奈他——”
“慢慢，慢慢！”顺福打断他的话说，“怎么叫良尔吉就是泽旺的化身？”
“莎罗奔早就把泽旺的印给了良尔吉，而且阿扣跟小叔子早有一腿，那莎罗奔跟良尔吉说：‘我以前的女婿是你哥哥，现在是你。’顺爷，你想，这不就是泽旺的化身？”
一听这话，顺福倒抽一口冷气，看着张贵乾说道：“令叔一向精明强干，真所谓‘眼睛里揉不进沙子去’，怎么会上这么一个当！”
“何掌柜刚才说的情形，我也十分清楚。不过王秋那小子，不是个好东西，谁都看得出来，只有我叔叔始终信任他，这也真叫是冤孽了。”
“我就跟张大人提过。”何掌柜接口说道，“王秋那家伙，脖子格外长，在路上走着走着，忽然会扭回头去，一直能看到跟在他后面的人，这在相法上叫作‘狼顾’，是最靠不住的人。”
“可是，何掌柜，你刚才不是说了吗，几个月之前，张制军终于知道了，知道了又怎么样呢？为什么不早早料理？”
何掌柜不作声，看了张贵乾一眼，两人都低着头，神色黯然。
“其中⋯⋯”顺福很含蓄地催问。
“我说张大人一错再错，就是指这一层。”何掌柜抬起头来说，声音都嘶哑了，“那时候，皇上派了人来了，这上当的事，还不能提，一提自己先就认了罪了。”
“唉！”顺福叹口气，“世界上都是如此，总想隐着瞒着，心里在想：大概未必出事，就算出了事，到时候总有法子把它推掉。到纸里包不住火，推也推不掉的时候，就只能说——”他咽了口唾沫，很吃力地把“就只能说硬话了”这句话吞下一半去。
“还有件事，张大人也做得很不聪明，他把岳大将军小看了，也得罪了。”
“岳大将军”是指岳钟琪。顺福只知道张广泗得罪了讷亲，与岳钟琪不和，如今听何掌柜的语气，似乎张广泗之获罪，由于岳钟琪的原因多，而由于讷亲的原因少，这又是怎么回事呢？
“张大人认为他兵分十路，收功慢一点，不过稳当，岳大将军要孤军深入，直接扑莎罗奔的老巢，未免行险侥幸，所以不肯派兵给他。殊不知岳大将军有他的打算，人家带了这么多年的兵，大小阵仗，不知见过多少，年纪又这么大了，不比有火气的毛头小伙子，不是有把握，怎么肯孤军深入去冒险？”
“喔，那么何掌柜，你说，岳钟琪的把握在哪里？”
“在他跟莎罗奔的老交情。”何掌柜说，“当年莎罗奔带士兵从征，就归岳大将军指挥，后来保他当安抚司，待莎罗奔很不坏。就算孤军深入，让莎罗奔活捉了，也不至于会杀他，说不定还可以劝他归顺。”
“啊，啊！他这不算冒险。”顺福问道，“岳钟琪的这些情形，张制军知道不知道呢？”
“知道。”
“既然知道，何以不派兵给他呢？”
何掌柜与张贵乾又不作声了。不过，不说反更明白，自然是张广泗不愿岳钟琪立功。顺福心里在想，好些人私底下在议论这几个月以来，有关责备讷亲、张广泗的上谕，说皇帝吹毛求疵，过于严苛，但实在怨不得皇帝。为了张广泗私心自用，不愿别人抢他的功劳，以至于劳师糜饷，还赔上朝廷的威望，皇帝如何不恼？
“讷公呢？”顺福又问，“上谕里面，一再提到，说张制军明知讷公不懂军务，会坏事，故意装糊涂，随他去胡乱发号施令，似乎幸灾乐祸，有意藏奸。”
他的话没有完，张贵乾激动了，“皇上既然知道讷公不懂军务，为什么派他去督师？”他问，“顺大叔，你倒仔细想一想。”
他的声音很大，何掌柜急忙摇手阻拦，“轻点，轻点！”他埋怨着说，“这是什么事！什么地方！”
“我——”张贵乾强抑着声音说，“皇上是借刀杀人，现在连那把刀都成‘罪人’了。”
这话的意味就深了，顺福不敢随意搭腔，只看着何掌柜，希望他有所解释。
“我听张大人说，讷公这几年红得不得了，自己有点儿忘乎所以了。皇上很讨厌他，可又翻不了脸，所以一直派他出差，最后派到大金川，要看他打败仗，才好杀他。既然如此，就不必去指点他了。”
“原来如此！”顺福沉吟了一会，突然开口，“我倒懂了——”
嘴刚张开，硬生生又闭住。他想懂了的事，只好在肚子里做功夫，一说出来，对什么人——包括他自己在内，都没有好处。
何、张二人自然要追问。这便使得顺福大感为难，原来他识透了皇帝的手段厉害。讷亲在皇帝有尾大不掉之苦，想甩甩不掉；张广泗又何尝不是功高震主，为皇帝所忌？因而才使出这条一石两鸟的毒计——如果张广泗领悟到了皇帝的深意，坐视讷亲偾事，那一来，讷亲固然难逃死罪，张广泗又何尝不该负怀私藏奸、坐视成败之罪；倘或张广泗拿出主张来，依讷亲那种刚愎偏执、妄自尊大的性格，一定不肯见听，将帅不和，而讷亲位尊，则必痛劾张广泗不服调度，甚至骄恣跋扈，那样便是借讷亲的刀杀张广泗，而讷亲不知兵，没有张广泗必败，于是又可将讷亲置之于法了。
“顺爷，”何掌柜很世故，也很厉害，故意用反激的法子说道，“如果是有不便说的话，不说也不要紧。”
这一下，顺福觉得再不说，就会引起猜疑，人家是否肯将上万的银子交给一个已被猜疑的人，亦就大成疑问，迫不得已，只好把心里的话说了出来。
“我是觉得我所想到的也许不怎么对，这一点关系极重，我得仔细想一想再说。现在我说一说我的看法，两位倒看，还有点道理没有？有就有，没有就没有，千万不能客气。”
“是，是！顺爷，你也不必关照，这是件大事，绝不会客气。”何掌柜也打招呼，“不过谈起理来，也许话会说得重，顺爷可千万别放在心上。”
“当然，讲理嘛！”顺福看着张贵乾说，“你的话提醒了我，令叔是皇上的一把刀，讷亲也是皇上的一把刀！”
此言一出，张贵乾与何掌柜相顾失色，眼睛中流露出同样的询问：要杀张某人？
“我想，皇上的打算是这样子的——”
等顺福一层一层地剖析，张贵乾与何掌柜的脸色也越来越凝重。等他说完，他们两人都没有话，是在从头细想他的话。
“顺大爷，”终于是张贵乾开口了，“你老看得很深，也看得很准，不过有一点我不大明白，家叔跟讷公弄得两败俱伤，这局面怎么收拾？都打了败仗，于国家又有什么好处？”
这就显得何掌柜老到了，立即接口说道：“不会打败仗，有岳东美这一着棋在。”
顺福一直疑心何掌柜的身份，不是一个巨商，而是张广泗布置在外的心腹，如今听他的话，不但显得他政事武略，两皆熟谙，特别是先称“岳大将军”，此刻称岳钟琪用别号“东美”，更是无意间泄露的马脚，因而不免另眼相看了。
张贵乾还有些将信将疑的神情，何掌柜便又说道：“皇上是不是安了这一着，不久就可以见分晓。照我看，傅中堂这回去，一定奉有密旨，到了大金川，那个仗该怎么打，都听岳东美的。咱们看着好了，看傅中堂的军报怎么说！顺爷，你说是不是？”
“一点不错。皇上如果没有把握，不会派傅中堂去，不然，皇上不是跟自己过不去？”
“这话，”张贵乾老实说道，“我就不大懂了。”
“很明白的。”何掌柜接口，“你想想傅中堂是皇上什么人？尤其是皇后驾崩以后，皇上看在皇后的分上，应该格外照看傅中堂，如果没有把握，傅中堂也跟讷公那样，皇上不治他的罪，满朝不服；要治他的罪，又对不起皇后。那样子，岂不是自己跟自己为难？”
张贵乾怔怔地听着，好一会才冒出一句话来：“照这么说，家叔是死定了？”
“不一定，不一定。”顺福是安慰的话。
“现在还不知道。”何掌柜说，“就看这两天的军报，如果不是照我们推测的那样，就有活路。”
“还有，”顺福接着何掌柜的话说，“傅中堂这一回去，当然也奉有密旨，要查一查张制军跟讷公的情形，如果傅中堂肯说几句好话，力量也很大，就怕他听了岳东美的话。”顺福紧接着又问，“张制军跟岳东美，到底处得怎么样？”
一听这话，何、张二人都是深锁双眉，然后何掌柜握着手，不胜痛心地说：“我劝过张大人好几回，要敷衍敷衍人家，就是不听。”
“唉！”顺福叹口气，“张制军结的怨太多了。”
张贵乾默无一语，突然间举起杯来，一饮而尽，酒的性子很烈，他又喝得太猛，呛了嗓子，好一阵才平下来。这时雷掌柜也回来了，何掌柜为他引见了顺福，随即将他拉到一边，略说经过。雷掌柜点点头，向顺福道声“少陪”。往外而去，约有一盏茶的工夫，复又回座，手里已握着三张票据，经由何掌柜的手，转交给顺福。
三张票据都写着“寄存”的字样，数目是一张四千，两张三千。顺福考虑了一下说道：“我暂且收下，是怎么个情形，明后天就有回话。”
“是！”何掌柜用殷切的眼光看着他说，“静候好音。”
“那，我就告辞了。”
07
回到平郡王府，庆恒正在等候回话，顺福向他细说经过，话很多，一直谈到上灯，里面派丫头出来通知，说：“王爷请。”
“知道了，我就去。”庆恒打发了丫头，向顺福说道，“这件事，很麻烦，该怎么跟王爷说，咱们明儿再商量。”
顺福答应着，出府回家，这天很累，喝了点酒，正想早早归寝，门上来报：“玉五爷来了。”
玉朗就跟在后面，因为是极熟的人，他径自排闼而入。顺福从卧室中迎出来，一把拉住他说：“老五，堂屋里冷，到里面来坐。”
一进卧室，顺福的姨太太避到后房，丫头来倒了茶问道：“姨太太问，要不要给玉五爷预备酒？”
“好！”顺福接口说道，“弄点酒来，反正我也不睡了，好好儿聊一聊。”
等丫头一走，玉朗便问：“你真的在宫里有路子？”
“没有。”顺福又说，“而况这是什么事？谁能说得上话。”
“既然如此——”
“你别说了，老五！”顺福使劲做了个切断的手势，“我是为府里打算。看样子，张敬斋带了不少银子来，府里一直闹穷，不如弄几文来贴补贴补。不过，这会儿我的想法又不同了。”
“怎么呢？”
“原来以为张敬斋总不至于有死罪，现在看起来，他这条命，八成已经送掉了，用那个钱会烫手。”
说着，顺福起身从桌前抽斗中，取出润丰成所开的三张票据，交给玉朗看。
“这是怎么回事？”玉朗问道，“我似乎也听说过，润丰成出票可以当现银使。”
接着顺福便细谈与何掌柜及张贵乾在一起的经过，这比他告诉庆恒的话又多得多——多的是皇帝以张广泗与讷亲相互为“刀”的策略，这话他没有告诉庆恒，是怕他会想到平郡王与皇帝的关系，因而引起不必要的忧虑。
但玉朗又何尝不忧虑？既忧张广泗，亦忧平郡王，“照此看来，张敬斋是没得救了！”玉朗问道，“你是不是也是这么个看法？”
“是的。”
“如果是死罪，多半还会抄家，谁用了张家的钱谁倒霉。”
话很率直，却是当头棒喝，顺福顿时惊出一身冷汗。从雍正初年到现在，二十多年之中，皇亲国戚，文武大臣，问斩籍没的，少说也有三四十个，抄家时最留意的一件事，便是有无隐匿家财寄顿在别家的情形。被寄顿的人家，固然也有抹杀良心“黑吃黑”而发了横财的，但大部分都被查了出来，判处重刑。而况这一万两银子，中间还经过润丰成出票，知道的人必不在少，张广泗果然遭遇了家破人亡的厄运，这一万两银子一定会被查出来。
“老五，多亏你提醒，明天我就得把钱去还给人家。”
“还，还得当着润丰成的掌柜还，人家只知道票子是出给你的。”
“说得不错。”顺福踌躇着又说，“可是对何掌柜，似乎不大好交代。老五，你倒替我出个主意看。”
玉朗想了一会，慨然说道：“明天我陪你一块儿去，就说咱们俩商量过，觉得‘走宫里路子这件事，没有十足的把握，如果把润丰成的票子给了人家，说不定就会变成行贿的证据，所以没有敢给。票子先奉还，事情我们还是照办。等说成功了，再商量过付的办法。’”
“好，好！这个说法比较婉转，也是实话，只要有办法，你我还是要替张敬斋奔走。”顺福又说，“票子不是还给人家，是把何掌柜请了来，当面拿票子注销作废，这样子才没有后患。”
玉朗深深点头，接下来便谈到平郡王了。
“王爷跟皇上是从小的交情，掉句文，是‘总角之交’。”玉朗惋惜地，“可惜，乾隆四年那一案，没有弄好。”
这指的是乾隆四年理亲王弘皙争位的案子。虽说后来杀的杀、关的关、削爵的削爵，皇帝完全占了上风，但他的出身，以及应该让位而不让，变成“久假不归”，却已是天下皆知。给人的感觉是，原来皇帝也会耍赖！这当然是件很坏的事。这回皇后跳河自杀，大损天威，以至于皇帝必须杀大臣立威，与乾隆四年那一案，是有因果关系的，倘或想到平郡王当年有负委任，心里一起了“可恨”的念头，平郡王就危乎殆哉了。
可是顺福的想法不同。以前他也跟大家一样，都认为平郡王那年的差使办得不好，以至于宠信大不如前，否则还会更上层楼，倘说能由郡王晋封为亲王，亦非全无可能。但从这天中午，他与何掌柜及张贵乾，将皇帝的心理，抽丝剥茧地一层一层探索到底，想法就完全变过了。
“老五，我倒觉得王爷从乾隆四年冬天以后，皇帝慢慢跟他疏远，倒是一件好事。其中的道理，你倒想想看。”顺福卖关子似的，“你应该想得到的。”
“咦！”玉朗大为诧异，“你的说法跟以前完全相反！我怎么会想得到其中的道理？这个道理只怕只有你自己明白。”
是反唇相讥的语气，但顺福不以为忤，因为其中的道理，他也只是这天才明白，如今要跟玉朗说明白，不妨拿一个人来做比方。
“皇上即位以后，你说最红的是谁？照我算，我们王爷排列第三，你说第一是谁，第二是谁？你好好想一想。”
玉朗果然很冷静地想了才回答：“第一是讷公，第二是庄亲王。是吗？”
“不错。”顺福点点头，“如果不是早就失宠，王爷现在至少会升到第二，甚至第一，那一来就危险了。”
玉朗开始领悟了，“有道理。”他说，“你说皇上对讷公，有点儿觉得尾大不掉，这一点咱们王爷还不至于。”
“就是这话。”顺福这才进一步谈他新获的领悟，“你想礼亲王当年不就是因为自己觉得是长辈，从前对皇上也照应过，见面的时候，礼貌不大周到，以至于皇上早就借礼亲王身子不好这个理由，不要他在御前行走。咱们王爷，可是从没有这种表示，所以皇上看待他，跟看庄亲王差不多。”
将平郡王当作庄亲王同样看待，应该绝无祸事，可是实际上情形是不同的，庄亲王虽说由于圣祖亲自教导，精于火器，每年八月间，皇帝在热河庆万寿、会藩属，然后打围，总是庄亲王猎获的虎鹿獐兔，远较他人为多，可是，他从来没有参与过军务，因此论征战得失，与他无关。平郡王就不同了。
当玉朗提出这个看法时，顺福仍旧认为无碍，“皇上也只是张敬斋征苗的那几年，让王爷参赞军机，当然也有回护张敬斋的地方，可是那几年打的是胜仗啊！”他停了一下又说，“而况，张敬斋的态度，你亦看见的，他不会胡乱牵涉到王爷，就绝不要紧。”
玉朗沉吟了好一会说：“既然绝不要紧，那，王爷面前干脆就瞒到底吧！”
顺福同意照此办法。第二天将他们琢磨起来的结果，告诉了庆恒。正在谈着，有个护卫在书房外面，掀开门帘一角，向里张望，庆恒眼尖，大声喝问：“谁？”
那护卫叫雅尔哈，在外面应了一声，掀帘进来，请了安等候问话。
雅尔哈是守大门的护卫，何以来到书房？庆恒便问：“你不在大门口，到这里来干什么？”
“大门口来了一个人，要见顺老爷。”
“谁要见我？”顺福问说。
“是——”那护卫吞吞吐吐的。
见此光景，顺福觉得事有蹊跷，通报宾客，并非雅尔哈的职司，而又行踪诡秘、言语闪烁，他怕庆恒见了起疑，便即骂道：“混账东西！有话不好好说，干吗这么鬼头鬼脑的！”
“是，是张制台的侄子张大爷。”
原来是张贵乾！顺福陡地想到，身上揣着人家一万两银子的票据，这件事是庆恒所不知道的，如今这雅尔哈的行径又令人可疑，如果两下合在一起，变成无私有弊，那时的嫌疑，跳到黄河都洗不清了。
转念到此，认为从此刻起就当澄清，当下沉着脸问：“门上为什么不来通报？”
“门上说顺老爷有事，不便进去回，要他等，那张大爷说有很急的事，我跟张大爷认识，所以多事进来看一看。”
“那就大大方方说好了，为什么要弄成这个鬼样子！”
“是怕——”
“好了，”庆恒不耐烦地，“你别啰唆了。”接着对顺福说，“你倒去看看，张贵乾是什么急事？”
“是。”顺福不肯错失消除可能会有的误会的最佳时机，自怀中取出润丰成所开的取款凭证，交给玉朗说：“老五，你把经过情形，先跟六爷谈一谈，我去会了张贵乾再谈。”
08
“顺大叔，”张贵乾说，“有两件事，要跟你禀报。第一件岳大将军来了紧急军报，家叔的意思，能不能打听一下？”
“喔，”顺福问说，“你是怎么知道的？”
“提塘官告诉我的。”
原来各省都有驻京的提塘官，照例由各省督抚选派本省的武进士、武举人，保送兵部派任。各省驿差递到的奏章，都交本省提塘官，转送内奏事处，上达御前。凡有批复，亦由内奏事处发交给提塘官，再交驿差送回本省。四川驻京的提塘官，名叫马起龙，武举出身，官居守备，原由张广泗所保送，张贵乾跟他很熟，几乎天天见面去打听消息，这天由四川递到的奏折只有一件，便是岳钟琪的，他此刻的官衔，不过是四川提督，应归署理四川巡抚班第所节制。提督有事，往往由督抚转报，专折上奏，事所罕有，而且只有他一件奏折，可知所派的是专差，倘非特别重要的军报，不至于如此。
“家叔的看法是，岳大将军的奏折，一定是谈重新部署进攻莎罗奔的策略，其中的措辞，对家叔的案子，很有关系。”张贵乾放低了声音说，“能不能抄个底子出来，让家叔知道他说些什么，将来亲审的时候，比较容易分辨。”
“这——”顺福吸着气说，“这得找兵部的路子，等我想想看，有什么熟人。”
“不，顺大叔，这得找军机处。”
“军机处，那就更不容易了。”
“顺大叔，”张贵乾的声音越发低了，“有个人，是一条很好的路子。”
“谁？”
“方老爷的侄子。”
“啊！”顺福不由得失声而呼，“怎么把这个人忘掉了！”
一听这话，张贵乾面有喜色，实时蹲下身来请了个安，笑嘻嘻地说：“事不宜迟，你老多费心吧！”
“慢、慢，这也不必这么急。”顺福说道，“我跟方受畴说不上话，这件事，我还得先跟六爷谈。”
“是。”张贵乾踌躇着又问，“顺大叔，你看，我要不要进去给六爷请个安？”
“不必，不必！”
“是。”张贵乾停了一下又说，“还有件事，不知道顺大叔的意思怎么样？四川的提塘官马起龙，跟内奏事处的马太监很熟，而且他们都是回回，情分格外不同，顺大叔看这条路子怎么样？”
“千万使不得！”顺福正色相告，“皇上最恨太监干预公事，也最讨厌有人跟太监去打听什么。你知道不知道，太监都要改姓了？”
“改姓？”张贵乾诧异地，“为什么？”
“为的是叫人不便打听，内奏事处的太监，听说都要改姓王。你如果去找王太监，人家问你是哪个王太监，你一定没法回答，都是光下巴、雌嗓子，根本就分不出来。”
“这样子，宫里统统是王太监，皇上、皇后、太后，不也分不出来了吗？”
“不，只有内奏事处的太监改姓王，另外，听说要改三个姓。”
“哪三个呢？”
“姓秦、姓赵、姓高。”
“秦赵高？”张贵乾是个秀才，肚子里有点货色，当即说道，“这是皇上把太监们都比作指鹿为马的赵高，好叫大家警惕，是吗？”
“就是这意思。你趁早少惹他们，别自找倒霉。”
“是。”张贵乾问，“顺大叔，我什么时候来听信儿？”
顺福想了一下说：“明儿上午。你不必来，我们在润丰成会面好了。”
张贵乾答应着告辞而去，顺福便又到庆恒的书房，恰好玉朗也谈完了，而票据是捏在庆恒手里。
“这钱绝不能使他的。倘或事情真的糟到要抄家了，一定会彻查，那时候吃不了兜着走，后患无穷。就这样子，只怕风声已由润丰成传出去了。”
顺福不作声，觉得当初是失于考虑。不过他的本意是为王府，并非私下有何图，因为如此，就更觉得窝囊了。
哪知庆恒还将这件事看得极其严重，“光叫润丰成的掌柜注销，似乎还不是顶妥当的办法。”他说，“知道这回事的人，只怕不少，你能一个个去告诉人家‘我把钱退回去了’吗？”
“不会。”顺福答说，“张贵乾、何掌柜不用说，当然不会告诉人家；雷掌柜，看样子也是很靠得住的。做他们这一行买卖，都知道事情轻重，绝不会胡说八道。”
“不见得。”
“那么，”玉朗问道，“六爷看，应该怎么办呢？”
“总要自己先占住地步。”庆恒想了一下说，“我看不如把这笔款子，送给刑部汪大人，看他怎么处置？”
“那，”玉朗抗声说道，“那不是送了张敬斋的忤逆？”
“我的意思是，得找个人证明，咱们没有使人家的钱。”庆恒很勉强地说，“或者跟汪大人说明了，请他代为把钱退了回去。”
“汪大人有这个担当吗？”
这一问将庆恒问住了，“你们看呢？”他反问一句，“该怎么办？”
“我看，我刚才跟六爷谈的办法，就很妥当。”
庆恒沉吟了一会说道：“好吧！不过事情马上就要办。”
“是。”顺福接过了票据又说，“还有件事，恐怕得六爷费心。”
原来方观承的远房侄子方受畴，由内阁中书考充军机章京，在军机处是红人。
庆恒跟他相熟，张贵乾所托之事，由庆恒去打听，应该会有圆满的结果。
庆恒听完经过，沉吟了一会说：“照道理说呢，咱们自然得帮张敬斋的忙，替他去打听打听。不过方受畴是很谨慎的人，他如果不肯透露，可就没法子了。”
“不管怎么样，请六爷先去问了，看人家怎么表示，咱们再想法子。”
“是的。”玉朗附和着，而且做了一个暗示，“张敬斋的事，怎么样也得帮忙，不然闹开来了，于王爷面子上也不好看。”
庆恒不作声，息了半晌才说：“你们去写个帖子，晚上请他来吃饭。”
“是。”顺福赶紧又说，“润丰成得明儿上午去，他们那掌柜不在家。”
“你怎么知道？”
“刚才我问了张贵乾了。”
其实不是雷掌柜不在他店里，而是顺福已跟张贵乾约好，第二天上午才能见面，此时到润丰成是看不到张贵乾的。
09
方受畴赴约之前，恰好曹雪芹奉了马夫人之命，去给太福晋请安，同时探望平郡王的病情。世家的规矩重，礼节严，照例省问以后，闲话不能多说，略坐一坐恰好辞了出来，迎面遇见庆恒。
这就不同了，因为庆恒年纪轻，又是晚辈，曹雪芹便不似见了太福晋与平郡王那样拘束。而且庆恒为人圆通随和，也好文墨，当下拉住曹雪芹说：“表叔，你别走，我请你替我陪一位客。你请先到我书房坐一会，我马上就来。”
说完，不由曹雪芹分说，先进上房回事去了。曹雪芹便在庆恒的书房等候，约摸有一盏茶的工夫，方见庆恒回来，紧接着门上通报：“方老爷来了。”
“请，请！”庆恒转脸又对曹雪芹说，“是方受畴。”
“喔，是他。”
“你们很熟吧？”
“不，见过而已。”
“我以为你们是熟人。”庆恒倒有些踌躇，他以为曹雪芹跟方观承办过事，一定跟方受畴很熟，所以邀他作陪，说话方便，如果仅仅见过面，方受畴或许有所顾忌，谈到军机明明肯说也要缄口了。
看出庆恒的心事，曹雪芹便老实说道：“他是小军机，为人一向谨慎，如果是闲谈呢，我不妨奉陪；倘或有事要谈，我在座就不相宜了。”
“是为张敬斋的事，想跟他打听一件军报。”庆恒答说，“其实也无所谓。”
说“无所谓”正是有所谓，不过因为既已邀了他，不便再辞谢而已。曹雪芹很知趣地说：“这样好了，我先替你陪一陪，谈谈他老叔的情形。到中途，我先告辞，你们就可以私下谈了。”
“好，好！就这么办。”庆恒又说，“表叔，你跟他多谈谈他老叔，套套交情。”
“好，我明白。”
一面谈，一面相偕出迎。方受畴是穿了官服来的，见面先给庆恒请安，执晚辈之礼——方观承为平郡王拔之于穷途末路之中，久在门下，自居后辈；方受畴以此关系推论，比庆恒又矮一辈。
“这位，”庆恒手扶方受畴，指着曹雪芹问，“见过吧？”
“见过，见过。芹二爷，一向好？”说着，方受畴已捞起袍子下摆。
稍作寒暄，丫头来请到花厅中入席，又是谦让了一会，方受畴毕竟是主客，坐了上首，对面是曹雪芹，庆恒在主位相陪。
肴馔丰腴，酒是窖藏的佳酿，方受畴颇有受宠之感，但因曹雪芹的谈锋很健，不使席面冷落，所以主客很快地也就谈笑风生了。
“令叔常有信来吧？”曹雪芹问起在浙江当巡抚的方观承。
“是的。前几天折差来，还有信。”
“令叔行遍天下，不但山川形胜，罗列于胸，而且装满了一肚子的奇闻逸事。”曹雪芹神往地说，“跟他在一起，真是有趣。”
“问亭先生本身就是一部传奇。”庆恒接口问道，“最近可有什么奇遇？”
“奇遇倒没有。”方受畴喝了口酒，爽朗地说道，“不过倒是有一桩快举。”
“要请教。”
“杭州有位沈廷芳先生，雍正元年恩科的进士，官至道员，今年秋天告假回籍扫墓，有一天——”
有一天巡抚衙门派了一名差官，到沈廷芳家拜访，手持一份方观承的请帖，自称“教愚弟”，请沈廷芳赴宴。
沈廷芳性情狷介，与方观承素无往来，他省道员请假回籍，亦并非一定要拜会本省长官。因而婉言辞谢，无奈差官执礼极恭，又说，如果连请位客都请不动，足见一无用处，妨碍他的前程，无论如何请沈廷芳勉为其难。
迫不得已，沈廷芳只好答应，到了那天公服践约，不道方观承开中门迎接，延入花厅，首先就请换便衣相见，并请“升炕”，延在上座。沈廷芳执意不肯，正在谦让之间，又报“客到”。方观承仍旧是开中门亲自迎接，进来一看，沈廷芳大为惊异，竟是他的会试同年，已经告终养回海宁州原籍的陈镳。
相顾愕然之际，方观承开口问道：“两公可还记得二十五年前，雨雪载途之际，邯郸道上有个又瘦又小的穷书生？”
此言一出，沈陈两人，恍如梦寐，不约而同地问道：“那就是方大人？”
“不敢！不敢？两公叫我问亭好了。”
原来雍正元年是清朝开国以来，第二次开恩科。这是宋朝开的例，凡遇国家有庆典，而又在承平之时，考试加开一科，称为“恩科”。在清朝，直到康熙五十二年癸巳，才开第一次恩科。此非开国七十年中，没有什么值得庆贺的事，而是为了慎重名器，勿使太滥。康熙四十二年，圣祖五旬万寿，在位四十年以上，冲年即位，享祚久长，亦是史书上罕见之事，应该要开恩科，但以这年本有正科——三年大比，子午卯酉之年秋闱乡试。辰戌丑未之年，春闱会试，这年干支癸未，人才有限，既有正科就不必再举恩科。
到了康熙五十二年癸巳，圣祖六旬万寿，这年乡会试都轮空，徇群臣之请，特开恩科，恩科以会试为准，如果这年癸巳秋闱乡试，会试在明年甲午，圣祖六十一岁，与六旬万寿开恩科庆贺的原意不符，所以礼部奏准，乡会试在同一年举行，而春闱秋闱也倒过来了，二月举行乡试，八月举行会试。
雍正改元，当然亦可以开恩科，但这年癸卯正科乡试，加上恩科的乡会试，一年开三次科场，是无论如何办不到的事，所以这一回的恩科，大可不必举行，改为恩正并科，增加取中的名额，是最妥当的办法。
哪知世宗别有用心，即位只有几天，便授意礼部具奏，雍正元年癸卯恩科，于四月乡试，九月会试，十月殿试；雍正二年甲辰正科，于二月乡试，八月会试，九月殿试。加开一科，多一次脱颖而出的机会，这笼络天下士子的苦心，是很容易看得出来的，而另有一层作用，却只有极少数的人知道。
这极少数的人之中，有一个便是世宗的第一号心腹张廷玉。在开恩科上谕颁布的第三天，他便接替陈元龙而为礼部尚书，因为只有他在这个职位上，才会使得派出去的考官，发生世宗所想发生的作用。
世宗所想发生的作用是，派赴各省的乡试主考，能够考查他那一省士林中的舆论，是不是在议论他得位不正，有没有反抗的迹象？甚至于皇八子允禩，皇九子允禟等人，有没有什么秘密活动？
雍正元年的乡试，改在四月，而不是像雍正二年的乡试改在二月，是因为乡试主考，按途程远近，一批一批放出去，最远的先放，在试期三个月，甚至四个月以前，其时已经年近岁逼，马上放主考，亦得初夏才能举行乡试，所以云南主考鄂尔泰，一过了“破五”便已出京——派鄂尔泰到云南，主要的是就近侦察年羹尧的言论行动。
此外陕西及山西，为通西北必经之地，亦是必须监视查察的地方，因此，陕西正主考放了王国栋，此人是汉军镶红旗人，康熙五十二年的翰林，当世宗居藩时，便在门下。山西正主考放了内阁学士查嗣庭，副主考则是鄂尔泰的胞弟左庶子鄂尔奇。查嗣庭当时与张廷玉一起入值南书房，参与密勿，亦为世宗视作心腹，所以派到由西北往还京师，中途必经之地，而且常作逗留的山西太原。
这是雍正元年的部署，第二年补行乡会试，又可以再派一批主考出去做耳目，像王国栋，由于元年在陕西颇为卖力，不但由翰林院侍讲升为侍讲学士，而且再度放为主考，派到海防要地且又为考差中最肥的广东。
当特开恩科的上谕到浙江时，正逢新年，沈廷芳与陈镳都是监生，得到这个喜讯，急急收拾行装，进京应试。先循运河到清江浦，渡过黄河。改走旱道。两人都是寒士，凑合川资，用四十两银子雇了一辆车，往北到红花埠，便入山东省境了。
由此过郯城、沂州、蒙阴、泰安，过河到了禹城，第二天北行时，发现有个瘦瘦小小、穿一件破棉袍的少年，跟着车走，看他步履矫健，怀疑他有所为而来。于是沈廷芳关照车夫停下来，等那少年走近了，拦住他问：“贵姓。”
“王。”方观承往返省亲，羞于陈述身世，所以不肯道破真姓。
“喔，王兄，”沈廷芳看他目光炯炯，顿起好感，便又问说，“从哪里来？”
“从邯郸来。”
“王兄，”沈廷芳问道，“听你口音是南方人，何以会从邯郸来，又要到哪里去？能不能见告？”
“是，是到邯郸去访友，如今想到京师去观光。”
赴科场又称“观光”，沈廷芳心想，将来可能跟此人同榜，又多了几分亲切之感，想了一下问道：“王兄，我有句很冒昧的话要问，想来邯郸访友未遇？”
“何以见得？”
“倘非不遇，则令友理当为足下稍治行装⋯⋯”沈廷芳将下面那句“何以一寒至此”咽住了。
见此光景，方观承笑笑答道：“老实奉告，到邯郸亦非访友，只是看看能不能像卢生那样遇见吕翁而已。”
他说的那个典故，出于唐朝李泌的《枕中记》，说开元年间，有个卢生在邯郸旅舍中，自叹穷困。吕翁便从行囊中取出一个枕头给卢生，说是枕此而卧，自会荣通如意。卢生听他的话，着枕入梦，梦见做了当时有名的世家、清河崔氏的女婿，中进士入仕，官至河西陇右节度使，入阁拜相，封赵国公，富贵三十余年，告老辞官，皇帝不许，卒于任上。一惊而醒，才知是个大梦，看旅舍主人蒸黄粱未熟。这就是所谓“黄粱梦”，那吕翁据说就是吕洞宾，在邯郸有他的祠堂。
陈镳一向迷信吕洞宾，因而对方观承亦就大感兴趣了，“王兄，”他笑着问道，“此行可有奇遇？”
“没有。不过——”
沈廷芳打断了他的转语，“前面就是尖站。”他说，“奉邀王兄，小饮数杯如何？”
“萍水相逢，便要叨扰，未免难为情。”这是方观承的客气话，不必沈、陈二人再邀，便已跟着他们走了。
走不多远，便是一家荒村野店，打尖的人却不多，也没什么可口的食物，但自制的村酿并非新酒，相当醇厚，更妙的是辰光充裕，因为宿站在平原县的二十里铺，至多一个时辰，便可到达，不妨从容。
“王兄，”陈镳迫不及待地问，“你刚才的话，没有说完。”
“是的。”方观承答说，“奇遇虽没有，不过也算不虚此行，看了许多古迹。”
“邯郸是赵国的都城。”沈廷芳说，“应该有赵武灵王的坟墓吧？”
“岂止赵武灵王，还有蔺相如、乐毅、程婴跟公孙杵臼的坟。”
“你都走到了？”
“不，我只是瞻祠而已。”方观承答说，“邯郸有三贤祠，还有三忠祠。三贤是廉颇、蔺相如、李牧。三忠就是救赵氏孤儿的程婴、公孙杵臼，还有助晋称霸的韩献子。”
“王兄，”陈镳的兴趣在吕翁祠，“吕翁祠的香火盛不盛？”
“不盛。”
“规模如何？”
“也不大。其中的古迹是一座‘梦亭’，据说就是当年卢生卧处。亭中有副楹联，很有意思：‘睡至二三更时，凡功名都成幻境；想到一百年后，无少长俱是古人。’”
陈镳功名心热，听到这副警世的楹联，未免扫兴。但沈廷芳却觉得这个“王姓少年”，人颇不俗，因而动问身世。
“少小孤寒——”
方观承自编的“假身世”很多，随口胡诌了一篇，也谈起许多“频年漂泊”所遇见的奇闻逸事，倒替沈、陈二人消了好些酒。
“谢谢，谢谢！”方观承将杯中余沥，一饮而尽，从桌上抓了两个黑面的馍，起身说道，“我要赶路了，有缘京中再见。”
“不，不！”陈镳一拉抓住他，“王兄，何不跟我们结伴同行？”
方观承心想一辆车坐两个人，加上他们的铺盖与考箱，已经很局促了，哪里还容得下一个人。莫非他们乘车，自己步行，如此结伴，不结也罢。
看他微笑不答，陈镳便又开口了，不过不是跟方观承说话，“椒园，”他唤着沈廷芳的别号说，“车上只能坐两个人，我想只有像打牌‘做梦’那样，轮流步行，你看如何？”
“很好，很好！”沈廷芳欣然赞成，“趁此练练筋骨也不坏。”
于是约定，每人每日轮流步行三十里，昼夜餐宿，亦多半是沈、陈做东，白昼辛苦，到晚来把杯畅谈，极尽友朋之乐。
就这样到了北京，方观承却不进城，在崇文门外向沈廷芳、陈镳二人道谢辞行。
“咦！”陈镳问道，“你不是要观光吗？”
“不！”方观承笑笑，也不说原因。
“那么，此行何往呢？”
“随缘而止。”方观承拱一拱手，“后会有期。”说完，飘然而去。
多少年来，陈镳一直以为他遇见的就是吕仙，但亦了无他异。如今才知道，当年邂逅的王姓少年，如今竟是本省的父母官了。
“久闻桐城方先生是有名的孝子，曾七度出关省亲。”陈镳欣慰地说，“当年虽不曾遇仙，得与孝子如公者，做旬日盘桓，也实在是平生之幸。”
方观承连连谦称不敢。当下延请入席，殷殷话旧，一顿酒喝到起更方散，这一夜自然留宿在巡抚衙门。第二天，方观承复又大张筵席，将两司——藩司、臬司，杭嘉湖，以及首府、首县，还有杭州将军及学政都请了来作陪。盘桓了三天，方将沈、陈二人送回家。
进门一看，方观承的礼物已经送来两天了，一支老山人参，一盒燕窝，十个缚着彩色丝线、刚出炉的“官宝”，一共是五百两纹银，另外一幅方观承亲笔写的字，上面一首七律，题目是《述旧感怀》，描写的就是廿五年前平原，邯郸道上的那番奇遇。
方受畴谈得淋漓尽致，曹雪芹亦听得眉飞色舞，“千金报德，人生一快。”他举杯向庆恒说，“咱们为问亭先生浮一大白。”
庆恒欣然干杯，却抛过来一个眼色，曹雪芹会意，跟方受畴又闲话了片刻，起身告罪，说是原有一个约会，因为庆恒约他陪客，他亦很想见一见方受畴，所以暂作勾留，此刻是不能不走了。
于是庆恒送客出花厅，回席以后，便开门见山地谈到张广泗。
“咱们是世交，休戚之间，跟别人不同。方世兄，有件事，得请你帮忙。”
“言重，言重！六爷，你有话尽管吩咐。只要受畴力所能及，一定效劳。”
“就是张敬斋的事。”庆恒问道，“你有什么消息？”
“消息沉闷得很。”方学畴皱着眉说，“皇上似乎有点儿举棋不定。”
“怎么呢？”
“皇上的本意是想严办，但又怕办得太严，立下一个例子，以后万一有同样的情形，要想从轻，就很为难了。”
“喔，”庆恒想了一下问，“所谓以后同样的情形，是指傅中堂而言？”
“是的。”
这就更显得岳钟琪的那个奏折重要了。傅恒打仗靠岳钟琪，这是皇帝决定的方针，因此大金川军务有无把握，皇上要听岳钟琪怎么说。如果有把握，可以让傅恒坐致大功，皇帝就会严办张广泗与讷亲；倘说需要缓缓以图，那表示仍将旷日持久，那时傅恒少不得会有处分，而此处分，必然比照张广泗与讷亲的罪名办理，他们罪名重，傅恒的处分就轻不了，这是皇帝必须要顾虑的。
听庆恒做了这番分析，方受畴亦以为是，于是庆恒便即问道：“听说岳东美这两天有个单衔具奏的军报，方世兄，经了你的手没有？”
“没有。”
听得这两个字，庆恒大为沮丧，但方受畴下面那句话，却又重新鼓舞了他。
“不过我知道有这么一个折子。六爷如果想要知道，我可以去打听。”
“好极了！”庆恒举杯说道，“重重拜托。”
“言重，言重。”方受畴干了酒又说，“六爷，有一种情形，似乎不太妙。皇上对傅中堂，是刻意笼络，倘或出事，也一定是刻意回护。”
“喔！”庆恒用一种期待的眼光看着他。
方受畴便再说下去：“说实在话，有些上谕，简直叫人肉麻，我念一件给六爷听。”他一面想，一面低声诵述：“‘经略大学士傅恒，奉命前赴军营，征途遥远，冲寒遄发，计每日程站，远者竟至二百五六十里，卯初就道，戌亥方得解鞍。且途次日有朕颁发谕旨，商办机务，又须逐一筹划陈奏，如此迅速，如此勤劳，而所奏事件，无不精详妥协。其经过地方，吏治民瘼，事事留心体察，据实敷陈，自非经略大学士秉性忠诚，心同金石，才猷敏练，识力优裕，安能如此？国家任用大臣，若人人似此公忠体国，不辞劳瘁，方无忝股肱心膂之寄。朕于经略大学士此次之奋往急公，实为欣慰，亦实为不忍。足见人自不同，有负恩者，即有知恩者，而朕赏罚公当，究未大误也。’”
“这，”庆恒听得牙齿险些发酸，“是皇上的亲笔吗？”
“也跟亲笔差不多。”方受畴答说，“军机述旨，一送上去，往往改得体无完肤。”
庆恒沉默了一会说：“这恐怕不是好事。”
“怎么？”方受畴愕然相问。
“当年先帝对年亮工，不也是这种口吻吗？俗语说：爬得高，摔得重。反过来看，要摔人摔个半死，就得先把他撮弄到高处去。方世兄，你以为我这话如何？”
照方受畴的看法，傅恒绝不致成为年羹尧第二，因为彼此相待的情形不同。在当今皇帝，早已顾虑到傅恒或会无功而还，所以一再替他预先开脱，曾经两次表示，如果到明年四月仍难了结，暂且撤兵，徐图再举。
“皇上有一回跟大家说：‘金川亦不是非剿平了不可，为的是面子丢不起。’又说：‘早知如此，当初给岳钟琪一万人马，事情早就办妥当了。’从这两句之中，六爷，你可以想象一切。”方受畴接着又说，“至于傅中堂，前车之鉴，且不说当初的年亮工，眼前的讷公，就是一个榜样。皇上只是要让他怀威感德，傅中堂亦深知明哲保身之道。再说，还有，”他笑笑说道：“还有裙幅的荫庇。”
“啊！”庆恒有些失悔似的，“你如果刚才提到这一点，倒可以听听我雪芹表叔，谈一谈当初他对那位中堂夫人的所见所闻。”
“是啊！我也听说过，芹二爷跟那位夫人很熟，有机会再听他聊。”
“对！那是闲聊。咱们哪儿丢了哪儿找，刚才你提到皇上的话，意思是第一，金川的军务，见好就收，是不是？”
“是。”
“第二，皇上懊悔早不用岳钟琪，就是说错用了张广泗？”
“不是说错用。”方受畴答说，“皇上觉得起初用张广泗并没有错，是张广泗自己不肯好好地干，一误再误，弄成今天这种难以收拾的局面。”
“那，岂不是把错处都推在张广泗头上？”
“原就是如此。”
庆恒默然久久，叹口气说：“张敬斋这一关一定过不了，如果定个充军的罪名，就算上上大吉了。”
“讷公恐亦不免。”方受畴喝干了杯中余沥说道，“酒够了，有粥赏一碗。”
等吃完粥，离席闲坐，庆恒亦站起身来，向丫头使个眼色。不一会捧来一件狐裘、一个紫貂帽檐，说是平郡王送方受畴的。
“真不敢当，可又不敢辞。”方受畴说，“我想当面给王爷请安道谢。”
“谢谢，改天吧！”庆恒答说，“方世兄盛意，我说到就是，奉托之事，请你摆在心上。”
“我明天就办。”
10
军机章京分为两班，方受畴在头班，恰值轮休之期，不便到军机处去打听，只能约同事出来谈。
约的时刻是未末申初，也就是午后三点钟前后。军机章京入直，如游戏文章中，拟八股文所说的，“辰初入如意之门，流水桥边，先付衣包于厨子；未正发归心之箭，斜阳窗外，频催钞折于先生”，军机处的杂役，都叫“厨子”，而专司誊录之职的，称为“先生”。下直早晚，全看奏折多寡，这天方受畴等到申正，方见所约同事，姗姗而来，便即问道：“怎么，今天折子特别多？”
“唉！”二班章京的领班陈兆仑，叹口气，“言之可惨！”
方受畴一惊，“又是谁伏法了？”他问。
“你看。”
陈兆仑从怀里掏出一张纸，递了过来，是一道上谕的抄本，一开头便是“讷亲自办理金川军务以来，行事乖张，心怀畏惧，”接下来指责“对士兵死伤，毫不动心，只图安逸，而且颇讲享受，至于道路险阻，兵民疲惫，一切艰难困苦，未据实陈告”。
接下来说：“朕因军旅重大，不容久误，特命大学士傅恒前往经略，满汉官兵飞刍挽粟，筹划多方，设令讷亲、张广泗早行奏闻，朕必加以裁酌，不致多此一番劳费矣。今朕于此事，颇为追悔，但办理已成，无中止之势。即此而论，讷亲、张广泗误国之罪，可胜诛耶？”
看到这里，方受畴不由得在心里要细想一下，明明自己都“追悔”用兵金川，大张挞伐“此事”是错了，用人不当也是错了，就不应一味归咎于讷亲、张广泗，倒要看看以下是如何说法？
下面是“快刀斩乱麻”的断然措施：派侍卫鄂宾，携带存在库中的“遏必隆刀”，斩讷亲于军前。当然，这是为了振作“切齿”于讷亲的“劳人惫卒”的士气。
看完这道上谕，方受畴心想，讷亲如此下场，张广泗哪里还有活命的道理？岳钟琪的奏折，当然已经发下来了，但看不看折子中说些什么，已不重要，反正欲加之罪，何患无辞，讷亲既死，张广泗又何能独活？
军机章京对刑赏诛罚之事，见多识广，所以方受畴只默默地将上谕抄件交还陈兆仑，不发一言，接着肃客入席。所谈的是湖北湖南的乡邦文物。
这因为二班的军机章京，以两湖籍居多，谈起本省的长官，很自然地提到了当年以湖广总督而为钦差大臣，奉旨两湖、两广、提督、总兵以下，全归节制的张广泗。
有个军机章京叫陈辉祖，湖南祁阳人，是两广总督陈大受的儿子，是亲眼见过张广泗的威风的，“那年他归葬父母，奉旨赐祭一坛；‘天使’到武昌来宣旨，四省提镇早几天都到了武昌，来接待‘天使’，我数一数红顶子，诸公猜多少？”陈辉祖自问自答地说，“好家伙，四十八颗！”
“哪有这么多？”方受畴笑道：“足下眼睛看花了吧？”
“有。”陈兆仑接口，“光算广东好了，提督一员，总兵七员，副将十三员，就是二十一个人了。”
提督正一品，总兵正二品，副将从二品，都戴红顶子。照此算来，合四省二品以上的武官，有四十八颗红顶子，并非虚言。
“那时的张敬斋，睥睨顾视，意气发扬，真令人兴起‘大丈夫不当如是耶’之感，谁知昔日雄风，而今安在？”
“唉！”二班的领班赵冀说道，“诗酒之会，别提这些令人不愉快的事。”
“对！”与方受畴一班的王昶说，“既是诗酒之会，不可无诗，咱们分韵吧。”
“分韵不如联句。”陈兆仑说，“只是题目不好找。”
“我倒有个题目。”方受畴说，“我在想，老杜禁中夜宿的诗，首首都好，但有老杜这种机缘的却真是不多，就算大军机，也难得有住在大内的时候，倒不如我辈小臣，反能够领略老杜当时的心情。这不是一个好题目？”
“呃，”王昶说道，“细细想来，确是难得的好题目：军机夜直。”
题目就算决定了，但有几个人自觉于此道不甚在行，首先是方受畴，“我是‘誊录’。”他说，“有闱中的差使，例免应试。”
“我来监场，数到二十尚未成句，罚酒。”有个叫欧阳正焕的湖南人说，“‘外帘’御史根本不入闱。”
此外有那诗作得不错，但欠捷才的，自愿以同样的题目另作一首，数一数只有四个人联句，公推陈兆仑为首，等于是“令官”。
“诗题有了。体裁是七律，多亦不必，作两首好了。淑之，”陈兆仑叫着欧阳正焕的别号说，“抓一把瓜子看。”
“八粒。”
“八是偶数，奇为阳，偶为阴，韵是阴平‘八庚’，这个韵宽得很，应该有佳作。”陈兆仑又说，“淑之，再抓一把，多抓些。”
欧阳正焕放手一抓，数一数是十九粒。阳平、阴平都是十五部，十九减十五得四，第二首便是阴平的“四豪”。
其时方受畴已从靴页子中掏出一支水笔，唤饭馆的跑堂取来一张白纸，提笔在手向陈兆仑说道：“都预备好了。”
“我起句。”陈兆仑念道，“‘鳞鳞鸳瓦露华生。’”
下面该陈辉祖，听欧阳正焕数到十五，方始开口：“我占便宜，不必对仗。”接下来念他的句子，“‘夜直深严听漏声，地接星河双阙回。’”
“好！前面三句，扣题很紧。接下来——”赵翼说道，“应该谈身份了。夜直到底是军机夜直呢，还是侍卫宿夜？”说着，便念了一句，“‘职供文字一官清。’”
“清字押得好。”陈兆仑说，“公贺一杯。”
“勾老，勾老！”陈兆仑字星斋，号勾山，年纪又长，所以欧阳正焕称他“勾老”，“你别打岔，耽误了云崧的工夫。”接着便继续用筷子轻敲桌沿，口中报数，十三、十四、十五⋯⋯
赵翼却是好整以暇地，直到数到十九，方又念道：“‘蛮笺书剪三更烛。’”
这就该王昶了。他的诗与赵翼不相上下，看陈兆仑夸赞赵翼，不免存着个好胜的念头，所以凝神静思，浑不似赵翼那种悠闲潇洒的神色。
数到十一，他欣然笑道：“有了！我占了西陲用兵的便宜：‘神索风传万里兵，所愧才非船下水。’”
“好个‘神索风传万里兵’，足与云崧匹敌。”陈兆仑接着念结尾一句，“‘班联虚忝侍承明。’”
他念完，方受畴也写完了，念了一遍说：“确是赵、王两公居首，贺杯成双。”
于是各干两杯，重新联句，这回是陈辉祖起句：“‘清切方知圣主劳。’”
“既然是颂圣，索性就往这路去写了，”赵翼随口念了两句，“‘手批军报夜濡毫，锦囊有兵策机密。”
“‘金匮无书庙算高，’”王昶对了这一句，略作沉吟，又往下念，“‘乐府伫听朱鹭鼓。’”
“这‘朱鹭’不大好对。”陈兆仑喝了一口酒，气闲神静地想了一会，等快数满时才说，“没法子，只好用‘紫貂袍’对‘朱鹭鼓’。”接着便念，“‘尚方早赐紫貂袍，书生毦笔惭何补？’”
“勾老，”录诗的方受畴问道，“‘书生’下面是个什么字？”
“耳字傍一个毛字。《隋书・礼仪志》：‘文字七品以上毦白笔。’就是这个毦。”
陈兆仑引了出处，方受畴才想起，以羽毛装饰笔管，谓之毦，录完了说：“该老陈收了。”
陈辉祖早已想好了，既言笔惭何补，当然该用刀剑，从容念道：“‘不抵沙场杀贼刀。’”
方受畴将第二首念了一遍，大家都说紫貂袍对得好，该公贺一杯。
“不，不！”陈兆仑推许王昶，他说，“兰泉第一，汉朝铙鼓中有朱鹭，用这个典预祝凯旋还朝，典雅之至。至于军机往往恩泽先沾，可是蒙赐的是貂褂，为了迁就韵脚，改褂为袍，诸公不罚我酒，已经宽容了，再说贺我，更觉汗颜。该贺的是兰泉。”
“勾老这番话很公平。”赵翼举杯说道，“兰泉该贺。”
就这样持杯谈艺，不知不觉，暮色已起，陈兆仑说：“差不多该散了吧！我已经不胜酒力了。”说着，站起身来。
于是纷纷各散。方受畴在送完时，悄悄将陈兆仑拉了一把，他的脚步便放慢了，落在最后，直到诸客皆行，方始动问，是否有话要说？
“是的。”方受畴老实答说，“平郡王府上，想打听打听，岳东美单衔的那个折子，说些什么？”
“是奏报进取的方略。”
“他怎么说？”
“一时哪里记得？要查‘廷寄档’。”
这在方受畴便为难了，因为奏折存档，分为两种，一种是交内阁“明发上谕”的“明发档”，无机密之可言。
另一种是由军机处奉上谕寄交某省某大员，指示重大事件的处理办法，谓之“廷寄”。而列入“廷寄档”的，颇多机密，除了领班以外，不能无缘无故去查“廷寄档”，尤其是方受畴的资格浅，更觉不便。
正在踌躇时，陈兆仑又开口了，“明天不是你们接班吗？”他说，“值夜不就看到了？”
“啊，啊！”方受畴恍然大悟，抱拳说道，“多谢勾老提醒了我。”
原来军机章京分作两班，每班两天，隔一天一早交班，通常自辰初至未末便可散值，留下两人值夜，宿于大内。这值夜的两人，称为“班公”，向例资深、资浅者各一，称之为“老班公”与“小班公”，各值一夜。头一天是老班公，第二天是小班公，因为第二夜过来，便须交班，有许多事要交代，比较麻烦，所以资深的老班公捡便宜占了第一夜。
方受畴的资格浅，可以自告奋勇值夜——资浅而肯上进的军机章京，常自愿值夜，因为方略馆专贮历朝用兵的档案，要明了一次大征伐的前因后果，粮饷如何转输，兵员如何征集，以及将略得失，进退影响等，最好就是看这些档案。
不过这一回原是轮到他值宿，无须自告奋勇，但他是小班公，为了能早一天检阅他所想看的文件，因而特地跟老班公，也是一时名士的常州庄培因情商，说他第二天晚上有事，能否换一换班？庄培因慨然相许，又提醒他说：“今天是十六，别忘了供土地。”
“土地”是当方的守护神，京师如衙门都有土地，而且有各种有趣的传说。礼部与翰林院都有“韩文公祠”，但翰林院说韩愈是他们的土地，所以那里的韩文公祠，便是土地庙。此外有名的土地，有户部的“萧相国祠”，户部的书办，奉萧何为他们的祖师，而也是户部的土地。军机章京值宿的方略馆，土地的名气更大，就是与萧何同为“汉初三杰”的张良，“留侯祠”便是方略馆的土地庙。
留侯祠每年有一次大祭，由方略馆提调——往往就是军机章京领班来主持，平时初二、十六，由值宿章京上供，香烛以外，祭品非常简陋，一盏白酒，四个白煮而剥了壳的鸡蛋。奇怪的是，那白煮的鸡蛋，每每不翼而飞。有人说是为“大仙”所攘夺，所谓“大仙”便是《聊斋志异》上所描写成了精的狐狸。
由于时间不凑巧，方受畴以前从未在初二、十六值宿过，这天是第一回在留侯祠拜供。想起“先生”“厨子”他们的传说，一时好奇心发，拜完供逗留不走，想着也许有机会能躬逢其异。
闲等无聊，四面浏览，发现壁上有人题诗，是一首七律：“泗上真人唱大风，运筹帷幄扫群雄。报韩未遂椎车志，辅汉终成蹑足功。黄石授书谋逐鹿，赤松辟报羡风鸿。建储聊借商山皓，脱屣荣名一笑中。”
正在看题壁诗的署名时，只听得“承尘”上“轰隆隆”一阵奔驰之声，灰尘纷纷，从空而降。方受畴大吃一惊，急急向外疾走。
他的仆人顾忠就在祠外走廊上，迎上来扶住脚步踉跄的主人，下阶出祠，停住了脚，轻声说道：“‘大仙’肚子饿了。”
惊魂已定的方受畴，已能领会这话，顾忠的意思是，“大仙”急于来攘夺供“留侯”的白煮鸡蛋，只以有人在不便现身，因而恶作剧地逐客。是否如此，虽不可知，但从顾忠的神态语气中却可以看出来，这是常有之事，顾忠见过不止一回了。
原来顾忠的旧主，也是军机章京，原缺是工部郎中，“京察”优叙，外放知府。顾忠不肯到任上，宁愿伺候京官，恰好方受畴初入军机，便经人介绍，顺理成章地仍旧为军机章京做跟班。
向例军机处不管是“大臣上行走”，还是章京，都不准入“外朝”与“内廷”界限所分的“内右门”，所以军机章京的跟班，随主人入宫，只能在隆宗门以南，咸安宫之东的方略馆作为休憩待命之处。因此，顾忠对于留侯祠，甚至方略馆的故事，比他的主人所知道的多得多。
“厨子快来了吧？”方受畴问说。
这是真正的厨子。军机章京的饭食，就归他供应。方受畴听同事谈过，这真正的军机处的厨子，亦须在内务府花了钱，才能来承当。一经奉派当差，每天可领五两银子，其中一两银子，包括供应所有章京、“先生”，以及章京的跟班的早点。在厨子口中，章京叫“老爷”，
“先生”还是“先生”，章京的跟班尊为“二爷”。而早点的供应，“先生”最差，只能吃烧饼麻花；“二爷”向例吃炸酱“饸饹”——用荞麦制的面条；“老爷”们就神气了，烫面饺、馄饨、面条，甚至“卧果儿”随便要。
“这，这么多人，一两银子够吗？”方受畴问。
“当然不够，起码得赔个两把银子。”顾忠答说，“不过，另外的那两顿饭，可就赚老了去了。”
“对了！我正要问你。”
方受畴听同事说过，值夜章京的饭食，每日领银四两。这是清寒人家一个月的浇裹之费，用来供应值夜章京主仆二人的头一天的晚餐、第二天的午餐，照常理说，便两顿都供应鱼翅烧方，亦不为过，但据说有时粗粝不堪下咽，此又何故？
“厨子黑心，自不必说，不过能谋到这个差使，可也真不容易，内务府先得花一笔钱。”
“不过，”顾忠又说，“那还是看得见的，每天看不见的花费，才真叫厉害。”
“喔，”方受畴问说：“是花在哪些地方呢？”
“第一是进西华门，看门的护军那里要过关；第二是方略馆西面有咸安宫，前面有武英殿，两处的太监都得应酬。倘或敷衍不好，随时可以找麻烦，差使混砸了不说，锁拿到内务府慎刑司挨一顿板子，也是有的。”
“原来有这些苦楚！”方受畴颇好口腹之欲，有些失悔地说，“早没有想到，早想到了，应该家里带菜来。”
“这一回倒不用。”顾忠答说，“今儿一早，开点心的时候，我就告诉厨子了：我们老爷是头一回吃你的饭菜，你可小心一点儿，我们老爷有脾气，你太马虎了，我们老爷会摔家伙。厨子说：既是头一回，我格外孝敬一个一品锅，一瓶南酒。大概也快来了。”
冬天昼短，天色已黑，看自鸣钟上才不过五点，照例酉正开晚饭，还有一点钟之久，闲等无事，方受畴四处浏览，打开抽斗，发现一本连史纸钉成的簿子，上题“戏墨”二字，忍不住翻开来看。
原来这都是过去值夜的章京，偶遇空寂，戏弄笔墨作为排遣。脍炙人口“辰初入如意之门”那几句八股文，就是“戏墨”。不过口传已减去了好些，原文共有二股，第一股是：“辰初入如意之门，流水桥边，换去衣包于厨子，解渴则清茶一碗，消闲则画烛三条，两班公鹄立枢堂，犹得于八荒无事之时，捧银毫而共商起草。”这是在西苑值班的情形，不过虽是苑值，因为相去不远，宿夜仍回方略馆，所以能留“戏墨”于此。
第二股是：“未正发归心之箭，斜阳窗外，频催抄折于先生，封皮则两道齐飞，‘随手’则双行并写，八章京蚁旋值庐，相与循两日该班之例，交金牌而齐约看花。”前面是“两班公鹄立枢堂”等候军机大臣从容商量起草，是“八荒无事之时”；第二股则是“八章京蚁旋值庐”，廷寄要分寄，所以“封皮两道齐飞”；摘录上谕事由的簿子，称为“随手”，上谕太多，便须“双行并写”，一闲一忙，对照鲜明。方受畴想起值班时手不停挥，或者脚不停步的忙碌情形，不由得哑然失笑。
再翻下去，是两首七律，一首《诼红章京》，道是：“玉表金钟到卯初，烹茶洗脸费工夫，熏香侍女披貂褂，傅粉家奴取数珠；马走如龙车似水，主人似虎仆如猴，昂然直入军机处，笑问中堂到也无。”
那《诼黑章京》的一首，不但叠韵，而且句法也相同：“约略辰光到卯初，劈柴生火费工夫，老妻被面掀貂褂，丑婢墙头取数珠；马走如牛车似碾，主人似鼠仆如猪，蓦然溜到军机处，悄问中堂到也无。”
这两首诗的对照，比那八股文更为尖刻，也更俏皮，方受畴却不觉好笑，但有感触。因为他虽然不似黑章京那样窘迫潦倒，但离红章京“昂然直入军机处”的境界却还很远。
正在沉吟之际，厨子来开饭了，果然有个金银肘子加黄芽白的一品锅，未揭锅盖，便知煨得火功到家了。
另外还有一瓶酒，但方受畴因为饭后尚有许多公事，浅饮即止，吃完了饭，让顾忠收拾干净，沏上茶来，另外换了一条新烛，略歇一歇，方受畴开始料理公事。
公事——各项档册、折件，都装在一个大篱筐中，由厨子从军机处背负而来的。方受畴一项一项取出来，铺满两张大方桌，然后坐下来先将“随手”摊开。
“随手”是简称，正式的名称是“随手登记档”，是用连史纸装订成的一大册，厚有两寸，因为一季只用一册，非这样厚不可。记档的规矩是，顶格大书“某人折”，傅恒就是傅恒、岳钟琪就是岳钟琪，不写官衔。以下摘录事由，接下来便是所奉的朱批：不外乎“阅”“知道了”“该部知道”“交部”，以及“另有旨”，等等。方受畴查到了岳钟琪所上的那一道奏折，是五天以前收到的，栏下注“另有旨”，他此时还没有工夫去查，究竟另外颁了什么旨意？只好暂且搁下。
“随手”是值班时随到随办的记录，仿佛流水账，到此时便须分门别类，记入小册，以便查考。
这种小册名称就叫“记载”，除了上折人名事由以外，上面另加一个记号，“明发”是一个“圈”，“廷寄”是一个尖角。
这份工作不甚费事，只是照录而已，接下来写“知会”就得费点脑筋了。这知会实际上就是工作日记，首先写一“起”字，除军机外，写明这天皇帝召见了哪些人；其次是“旨”，指皇帝主动颁发的上谕而言，这不是每天都有，像这天就是，但不注“无”而注一“摇”，方受畴曾请教过前辈，都不知出典何在。
接下来便是记京内各部及各省督抚的封奏，京内写明衙门，京外则简写省名，直鲁晋豫，下注数目——京外封奏都用夹板以黄丝绳捆住，一来便是好几个夹板，每个夹板之中，可能在奏折之外，还有夹片，一折最多可附四片，所以一个夹板之中，可能有五件事要办，两个夹板便是十件。军机章京对夹板最头痛，每天入值时，苏拉先报告有夹板多少，倘这天竟无夹板，那就清闲了。曾有个章京，十年不调，作一副谐联，叫作“得意一声‘无夹板’”，“伤心三字‘请该班’”。
这三件事做完，本可歇手了。但因这天是十六，尚有一件额外的差使，即是将上半月按日归钞的奏折，用皮纸包裹，称为“月折包”，规制是半月一包，上面注明“上半月”还是“下半月”。
当然，这件事可以找顾忠来做，而且不必交代，他就能做得很好。但当顾忠包裹妥当，拿糨糊封缄得结结实实时，方受畴突然想起一件极要紧的事，不由得失声说道：“不对，不对！”
顾忠愕然，停手问道：“哪儿不对？”
“不是你不对，是我忘掉了。”方受畴说，“月折还不能包，你把它打开。”
等顾忠打开月折包，方受畴已经查明，岳钟琪的奏折，是十一月十一发下来的，便将那天的那包奏折拆开，找出原折，剪一剪烛花，定睛细看。
这道奏折，附了三个夹片，事由都比较简单，方受畴便先看夹片。第一个是岳钟琪奏报，已调士兵二千，一等到营，便即进攻，接下来自陈：“臣昔剿西藏、青海时，年力正壮，身先士卒，官兵无不共见，今年力已衰，进藏时染受寒湿，左手足麻木不仁，后虽痊愈，时时复发。”接下来细陈金川的地势，说“山高路险，不可乘骑”，因而以前所经的三十余仗，“俱策杖扶人，徒步督战”，至于目前待攻的康八达要隘，须由“山僻小径，攀藤附葛，滚崖而下，臣实未能亲临”。朱批是：“以后应勉之。”
就这一个夹片，方受畴便颇有感慨，岳钟琪“策杖扶人，徒步督战”，老将亲临战阵，可怜可敬如此，但皇帝似乎还不以为然，也未免太苛求了。第二个夹片是奏报由杂谷檄调的士兵两千人，已到五百余名，随即展开攻击，目标是木耳、金冈两山之间的一座吊桥。
这座吊桥位在塔高山，如能夺获，可断莎罗奔的援军，进而攻击他的老巢，但吊桥的防守非常严密，有木城、石城、土卡，一共三道防线，非用奇不足以制胜。
因此，岳钟琪调集一千两百人，大举进攻木耳山、莎罗奔必须防守的一座寨子。其实那是声东击西之计，正当木耳山的官兵，鼓噪前进，杀声震天，而莎罗奔紧急赴援之时，另一支精壮的队伍，亦已开始进攻塔高山的吊桥。岳钟琪在奏片中说：“我兵贾勇上前，夺获土卡平房三处，水卡一座，毙贼百余，臣等亲临督阵，见守备马化鳌，千总马汉臣，俱奋不顾身，各带枪石等伤，贼势大挫，塔高之贼渐移，木耳、金冈为自守计。”正可乘虚攻取，不意天不作美，这天黄昏下雪，雪深二寸，虽不太快，但道路泥泞，前进有陷于泥浼之虞，所以须等天晴，方能进攻。
朱批是：“欣悦览之。汝调度有方，实可嘉悦；总俟克成大勋，从优议叙。”第三个夹片，参劾一名守备，作战不力，请旨革职，戴罪立功。朱批当然照准。
奏折是陈报分兵五路进攻的情形，木耳、金冈两山的敌垒，以及康八达的木卡，分别获胜。然后合兵直攻塔高山吊桥之前的木城与石城。木城之前有一道深壕，敌人守在壕外，由于将士用命，敌人弃壕守城，官兵虽已越过深壕，但木城却攻不下来。原因有二，第一是城内战备充足，箭如雨下，无法迫近；第二是莎罗奔命部下在木城上泼水，在那天寒地冻之时，水一泼便是一层冰，这样泼了又泼，冰一层一层加厚，不但将木城冻结得坚固异常，而且还无法用火攻，所以自三更至黎明，一连攻了八次，均未得手，火把一投到木城上就熄了。其间有一批特别挑选出来的死士，曾经冒死到达城下，但云梯无所依附，攀城则因木城已成冰城，滑不留手，无功而返，孤军露处，没有深壕，如果不赶紧撤兵，便是自陷绝地。
奏折叙到此处，上有眉批：“不意水泼木城而成冰，竟有如此妙用，贼酋实不可轻视。于此亦见战阵贵乎善用天时地利，岳武穆所谓‘运用之妙，存乎一心’，良有以也。卿其勉之。”在“撤军”两字旁批：“甚是。”
奏折的后半段，仍是叙战事。这回是因为木城难攻，派兵一千，没法迂道抵达一座高山，改攻石城，弓箭无用，是带一种类似硬弩，满洲话叫作“扎卡”的土炮，“炮弹”是布袋中盛土舀实的土壤。
当用扎卡轰城时，敌人两次出城，都有效地做了压制，另外有一支莎罗奔所派，来自八达的援军，亦被击退。
如是连轰三日，石城居然为土弹轰垮了，但石城之中另有一道“棘围”，却比石城更厉害，轰了两天，只打穿了一个大洞。
当出奏之时，岳钟琪因为奉到傅恒的命令，赴成都议事，故而暂停进攻。但岳钟琪信心十足地说：占据了那个居高临下，俯瞰石城的山头，地利形势之优越，无可比拟；假以时日，一定可以攻破石城。至于木城，一到隆冬过去，天时回暖，层冰融化，将不攻而自破。总之，此次进取的方略不误，成功只是迟早间事。
奏折上的朱批很长，大致除了嘉许岳钟琪之外，且悔错用讷亲与张广泗，但亦因讷、张两人过去皆有可称道的功绩，故而亦不能说他用错，只好归咎于讷亲、张广泗福薄，不能长承恩泽。字里行间，充满了信赏必罚，有罪不因过去有功而姑息；有功亦不因以前有过而不赏。就事论事，黑白判然，那种仿佛明智，而实无情的语气。
“张敬斋难以幸免了！”方受畴叹口气，另外取张纸，将一折三片原奏与朱批的大意，记了下来，原件归入月折包，方始就寝。
到得卯初时分，顾忠来唤醒了他，漱洗刚罢，厨子来了，带来了面食点心，带走了盛放文件的箩筐。方受畴匆匆果腹，在黑头里赶往军机处，已有各处来接头公事的官员在等着了。
“老班公”庄培因还没有到，其他同事更要到天亮以后才会来，方受畴便往“班桌”后面一坐——“班桌”是军机处办公的枢纽，凡有公事，不论奏折、朱谕、“明发”“廷寄”都汇集在班桌上，文件来了以后，先登“随手”，然后看性质，廷寄要加封皮，更须检点附件，有的要分寄，有的要附抄件，有的要标明紧急限程，日行三百里，还是四百里，错不得一点，否则就很可能误了大事。
若是“明发”就比较好办了，由内阁派人将上谕领了去，即或有错，也还容易补救。
就这样忙到辰初，军机大臣与章京都到了，等养心殿的苏拉来“叫起”，军机大臣进见的那一段辰光，是“南屋”——军机大臣与军机章京，在一个四合院办事，军机章京在南面，所以简称“南屋”。在军机大臣正在“承旨”，而“述旨”尚未开始时，比较清闲的一刻，吃点心的吃点心，谈事的谈事，当然，如是“交金牌而相约看花”的约会，只定在此时。
“你今天不必值班了。”方受畴的一个同事问道，“下班以后，有约没有？”
“约是没有。”方受畴答说，“不过我得到平郡王府去一趟。”
“喔，平郡王，听说出事了，你知道不？”
据说平郡王昨夜突然发病，来势甚凶，只是语焉不详，令人悬念不已。方受畴守在“班桌”上，时时留意，可有平郡王所递的“遗折”，直到未时公事结束，始终不见，略略放了些心。
“培公，我有下情奉陈——”
“不必，不必！”庄培因抢着说道，“你昨天已经说过了，今儿你有事，回头等把班桌上的公事料理清楚了，你就先走吧。”
“是这样，”方受畴嗫嚅着说，“听说平郡王得了急病，我想这会儿就去打听一下看。”
“喔，好！你们叔侄跟平郡王的情分不同，应该，应该。你请吧！”
“培公真是体恤下情！”方受畴作个揖说，“明儿一大早，我来交班。”
说罢，匆匆先到方略馆，顾忠已经打好了铺盖卷，另外收拾了一个小网篮，一见主人来到，将铺盖卷掮起，左手提着网篮，迎了上来。
这一下，走路就不能快了，方受畴便说：“铺盖卷寄在方略馆好了，你赶紧去找了车，到西华门外接我。”
顾忠依言照办，等方受畴到西华门，车已在等，他上了车说一声：“石驸马大街平郡王府。”又加一句，“要快！”
“我知道。”车夫答说，“老爷要去探病。”
“喔，”方受畴赶紧将扬起鞭子，便待策马驱车的车夫拦住，“你也知道平郡王得了急病？”
“是。听顺承郡王府的轿班说的。”
“怎么说？是什么急病？”
“中风。”
“要紧不要紧？”
“听说病险得很。”车夫又说，“刚才听人说，皇上已派了太医去了。”
照此说来，平郡王还在，便说一声：“快走吧！”
进了石驸马大街东口，看到平郡王府门前的车马，比平时多了些，及门下车，护卫、听差都是面带愁容，门上认得他，迎上来悄声问道：“方老爷来探病？”
“是啊！王爷怎么样？”
“是——”门上咽唾沫，吃力地说，“是痰症，已经不能言语了。”
“那，”方受畴问，“大夫怎么说？”
“有张方子在这里。”
原来这也是仿照宫中的办法，皇太后、皇帝、皇后倘或违和，脉案方子皆存内奏事处，三品以上大臣，都可以去看。平郡王急病，来探问的人一定很多，留方子在门房，便不必在延医求药、杂乱无章之中，还要接待宾客。至于探病的人，除非交情格外深厚，要一临病榻以外，无非是一种关切或者礼貌，看了方子，心意也就到了。
方受畴也略通医道，到门房里去细看方子，脉案上写的是：“心脾不足，痰与火塞其经络，猝然卒中，牙关紧闭，四肢不举，两手握固，痰涎壅盛，中风十二候，有其最著者四，中风有脱、闭二种，闭证为重，而以涤痰为急，当以导痰汤调下苏合香丸。福体实重，痰吼如潮，恐难挽回，宜另延高明酌之。”
脉案写得很切实，用到“恐难挽回”“另延高明”这样的措辞，在平常人家，已是关照预备后事，不肯开方子的了。
“很不妙！”方受畴在心里说，想起他叔叔受平郡王知遇之恩，似乎应该留下来照料才是。
正在转着念头，只见庆恒送一个六品官出门，另有个跟班，提着药箱跟随在后，方受畴恍然大悟，这就是王太医。
这倒巧！方受畴心想，且见了庆恒再定行止。庆恒亦已发现他了，先做个招呼的手势，等送客回来，一把将他拉住。
“你来得正好，有大事要拜托。”
“是。”方受畴问道，“刚才是王太医？他怎么说？”
“凶多吉少。”说着，庆恒又扯了他一把，急步往里而去。
方受畴亦就紧随不离，曲曲折折地到了一座院落，只见护卫与男女仆人，都悄悄地站在墙边屋角，一个个愁眉深锁地在待命。
“你，”庆恒停住脚步说，“你就在窗外望一望吧。”
“是，是。”
方受畴答应着进了垂花门，尚未走近平郡王卧室，就听见气喘如牛，夹杂着“呼噜，呼噜”的痰响，为了透气，有一扇窗户，斜开一半，恰好望见红木大床上的平郡王，上痰不宜卧倒，由一名健硕的仆妇自后抱着腰，平郡王的头便半靠在仆妇的肩上，侧面向外，但见口眼紧闭，脸红如火，眼看是不可救药的了。
由于屋中帷帐掩映，隐隐可见有女眷在内，方受畴不便细看，其实也不必再细看，回身向外，心里恻恻然地，说不出来的一种哀戚。
“方老爷，”有个听差走来，轻轻说道，“我们六爷有请。”
“六爷在哪儿？”
“在王爷的书房里。”
听差带领，越过穿堂，有个花圃，西面两间打通了的厢房，上悬一方蓝字木匾，“息斋”二字，这自然就是平郡王的书斋了。
听差将门帘一揭开，方受畴大出意料，迎面就看到一位旗装的老太太，以前虽未见过，但可以猜想得到，一定是太福晋，同时也想到该行大礼。
于是进门站定，抹一抹衣袖，便在极光滑的砖地上跪了下去，口中说道：“方受畴拜见太福晋。”
“呃，方老爷，不敢当，不敢当。”太福晋站起身来，照旗下规矩，手扶“两把儿头”，作为还礼。
庆恒已抢步上前，将方受畴扶了起来，亲自端了张椅子，放在太福晋所坐的软榻旁边，肃客落座。
“我跟方老爷是初见，令叔倒是很熟的。”太福晋问道，“他在浙江很好吧！”
“是，托府上的福。”
“多谢方老爷来探病。”太福晋眼圈发红，“郡王是不行了。”
方受畴无言以慰，只叹着气说：“真没有想到。”
太福晋眨着眼，不让泪水外流，屏风后面闪出来一个梳着长辫子的姑娘，手持一方绣帕，塞到太福晋手中。方受畴看不出这个姑娘的身份，只好把头低了下去。
“如今有件事，要请方老爷费心。”太福晋唤着庆恒的小名说道，“小六，你要请方老爷办的事，说一说。”
“方世兄。”庆恒说道，“家祖母的意思是，遗折应该预备，是备而不用，家祖母想到几件事，该怎么叙进去，要请方世兄多费心。”
“方老爷，”太福晋补充着说，“先要请你斟酌，哪些事可以说，哪些事不必提，只有你们在军机处的最清楚。”
“是。”方受畴心里明白，太福晋是要他辨别皇帝的爱憎忌讳，因而很郑重地说，“我会好好斟酌，请说吧。”
“家祖母的意思，第一，谈当年跟皇上一起在上书房念书的情形，这一层，方世兄你看应该怎么叙？”
“方老爷，”太福晋又开口了，“郡王当年跟皇上一块儿念书的情形，你总听令叔谈过吧？”
“是，听家叔谈过。”方受畴说，“这一段可以提，但话不必多，只说自幼便受皇上的特达之知好了。”
“嗯。”太福晋点点头，“不错，有些话不必提。小六，你再往下说。”
“第二，要谈雍正爷的恩典；第三，”庆恒改了征询的语气，“乾隆四年冬天的那件事，方世兄你看该不该提？”
接下来便要琢磨张广泗的事了。庆恒与他祖母的意见一致，认为平郡王对于张广泗的获罪，耿耿于怀，病情日渐沉重，都因为心境欠开朗之故，所以此事如不澄清，只怕虽死而不瞑目。
“这，”方受畴一时颇为困惑，“要辩白的是什么呢？”
“张敬斋虽隶本旗，可是从来没有包庇过他。”庆恒说道，“张敬斋所受的恩典，都出自先帝跟今上亲自裁定的。”
“皇上并没有说王爷包庇镶红旗的人，这么一叙，不是引火烧身吗？”
“就怕，”庆恒很吃力地说，“就怕一审张广泗，会追究其事，那时候，连辩解的机会都没有了，只剩了皇上的——”他咽了口唾沫，硬把最后一句话吞了下去。
不过，从语气中可以猜想得到，方受畴问道：“六爷，你是说只剩了皇上的一面之词。”
“我怕会如此。”
“不！”方受畴说，“我觉得张敬斋的事，不提为妙。因为，第一，皇上正讨厌这个人，不必去提他；第二，很难措辞，而且不管怎么说，都显得心虚似的。太福晋，你老看我的话是不是？”
太福晋很沉着地想了一会说：“不提也好。不过，这件事郡王不能不关心吧？”
“那当然。”方受畴接口说道，“遗疏本来就要表示惓惓的忠爱之忱。如果确有见地，亦可直谏，所谓‘人之将死，其言也善’，皇上看遗疏，跟看生前的奏章，心境是不同的。”
“不错，那么，方老爷你看该怎么叙呢？”
方受畴凝神想了一下说：“皇上前一阵子，有一道朱谕，倒不妨拿来做个题目。”接着，他念朱谕的第一段：“‘朕御极之初，尝意至十三年时，国家必有拂意之事，非计料所及者，乃自去年除夕、今年三月，迭遭变故，而金川用兵，遂有讷亲、张广泗两人之案，辗转乖谬，至不可解免，实为大不称心。’”
去年除夕，皇后所出的皇七子永琮以出痘薨逝，皇后诞两子，先后不育，而年已三十有七，难以期望再育皇子，因而郁郁寡欢，终于有这年三月十一深夜，在德州暴崩这件震惊满朝的大事。而皇帝竟在登极之初，就能预感十三年后的不幸，说起来实在有点不可思议。
“方老爷，”太福晋说道，“皇上这话不假，七八年前，他跟郡王谈过，另外有几位王公也知道有这回事，你知道是什么道理吗？”
“我的见识浅，要请太福晋教导。”
“这话不敢当。”太福晋忽然住口，停了好一会才说，“祸从口出，而且这会儿也没法子跟你细谈。”
方受畴颇为怅惘，“不明原委，上谕中的那段话，就没有文章好用了。”他看着庆恒说，仍旧存着能打破疑团的希望。
“是八字上的道理。”庆恒答说，“这在奏折上谈，似乎也不大妥当。”
“这段话还是可以用，不必谈八字好了。”太福晋接口，“只说皇上虽早就算到今年不大顺利，好在今年也快过去了，一用了傅中堂，否极泰来，自然洪福齐天。”
将傅恒接到“否极泰来”这四个字上面，倒是个极好的说法。方受畴心想，都说“织造曹家”的姑太太、少奶奶、小姐、丫头都通翰墨，有见识，看来这话不假。
他在这样转着念头，太福晋已在催问了，“方老爷，”她说，“我是这么想，不一定能用，你有更好的意思，当然要听你的。”
“哪里，哪里！”方受畴谦谢不遑，“太福晋见解高超，我实在佩服。”
“方老爷太客气了。”太福晋接着转脸对庆恒说，“你先出去！我有话跟方老爷谈。”
“奶奶，”庆恒说道，“我看不必谈了吧？”
“你甭管。”太福晋冷冷地三个字，就将庆恒撵走了。
方受畴心里有些嘀咕，什么秘密语言，连自己孙子都不得其闻，却要跟作为外人的他来谈？因而不免起了戒心。
“方老爷，咱们不外，且不说令叔跟郡王的那份缘，再往上数，至少也是三代的交情，‘文头武尾’那一辈是你什么人？”
这是指方观承的曾祖父方玄成弟兄，方受畴答说：“那是我高祖父一辈。”
“唷！这么说，咱们是五代的交情了。”太福晋说，“当年方学士跟先父亦常有往来的。戴名世那件案子，我听先父亲口跟我说：‘皇上把“方学士”弄错了，帮吴三桂造反的是另外一个姓方的，今年我进京，一定要跟皇上面奏。’我就说：‘何不就写个折子密奏呢？’先父跟我说：‘这一案很缠人，帮吴三桂的是方光琛；另外又有个方以智，听起来像“方学士”，三个方牵扯在一块，非面奏不能明白。再说又有噶礼跟张伯行互控一案，皇上也烦得很，只有见了面，当面分解，好在这一案牵连甚广，今年一定结不了案，等我年下进京，替方学士雪冤，一定来得及。’哪知道，就这年七月里，先父在扬州去世了。”
这些话在方受畴听来，又亲切，又困惑，一面听，一面不断地在想，太福晋这样深谈两家的交情，是不是会出什么让他交不了卷的难题？
“方老爷，因为咱们是这样子的交情，所以我想跟你谈谈我的心事。”太福晋将声音放低了说，“郡王身后，本来应该我的长孙袭爵，可是，他的身子太坏，袭了爵不能当差，这个家，怎么能在他手里兴旺得起来？”
原来是打算废长立幼，她的孙子有几个，是看中了谁呢？
这样转着念头，蓦地里想起庆恒退出去以前的那句话，便即问道：“太福晋是打算奏请以六爷承袭？”
“对了，我就是这个意思。不过，在折子上，这话似乎很难说。”
方受畴心想，只是说措辞不易，并没有征询他的意思，可见太福晋已经打定主意了。但这样做法，实在很不妥当，考虑了一会，觉得还是应该进忠告。
“太福晋虽没有问我，该不该这么办——”
“啊，啊！”太福晋发觉自己的疏忽，急忙打断他的话说，“方老爷，我原是要跟你请教，既然把我的心事跟你说了，当然是想请你替我拿个主意。”
“太福晋言重了。既然咱们是五代的交情，我不敢藏私，应该知无不言，言无不尽，才不负太福晋抬举我的这番至意。”
“不错，不错。你请说吧！”
“我觉得这件事不大合适，第一，恐怕不是郡王的本意；第二，大爷跟六爷之间，只怕因此会生意见，手足不和，家也兴旺不起来；第三，袭爵如果是立嫡立长，谁也没有话说，倘或是立贤，皇上就得先查考查考，那时候也许会有变化。”
“什么变化？”
“皇上另外在太福晋的孙子当中，挑一位来承袭。那一下，岂非弄巧成拙？”
“这话倒也是。”太福晋沉吟着。
“都是太福晋嫡亲的骨肉，手心是肉，手背也是肉。如果照太福晋的办法，皇上也许会疑心，大爷不是身子不好，岂非人才欠佳？那样子，大爷一辈子都难望邀皇上的恩典了。这一层关系很重，太福晋得琢磨以后相处的日子。”
最后一句话是很含蓄的警告，太福晋憬然省悟。本来诗礼世家，看起来融融泄泄，天伦之乐，令人生羡。但亦须亲慈子孝，方能维持一个安和静谧的局面，倘或做长辈的有私心，或者不体恤晚辈的苦衷，即不免暗生怨心，即令口中不说，那分孝心也就有限了。
转念到此，倒很感激方受畴为人谋，真能不负所托，所以用很有决断的声音说：“方老爷，我听你的话，这层不必提了，反正宗人府有规矩的。”
“是。”方受畴问，“太福晋还有什么交代？”
“就这样了。”太福晋问，“能不能劳驾，就在这里起稿子？”
“当然，当然。”
“那我就不打搅你的文思了。”
太福晋退出，庆恒复又进来招呼，唤了个俊俏丫头来伺候茶水笔墨。方受畴略略构思，提笔便写。遗折不是贺表，用不着辞藻，不过叙到恋君之忱，要恳挚亲切，少不得停下笔来，捧着茶碗好好想一想。
“方老爷，你的茶凉了吧？要不要换一换？”
方受畴这时才发现，这个丫头明眸皓齿，长得极甜，便一面放下手中的茶碗，一面答说：“不用换了。”紧接着问，“你叫什么名字？”
“叫仪方。”
“礼仪的仪，芬芳的芳？”
“不！就是方老爷你贵姓的方。”
“喔，这个无草之方比有草之芳来得好。‘仪态万方’，起得有学问。”方受畴问道，“是谁给你起的？”
“是曹家的芹二爷。”
“曹雪芹？”
“是的。”
方受畴还想跟仪方多谈一会，但刚才入内的庆恒，复又出现，不能不重新将心思放在笔墨上。
“六爷，”他搁笔说道，“你看看，行不行，有不妥之处，咱们再改。”
“是，是，一定妥当。”
话虽如此，庆恒接过奏稿，还是很仔细地看了，而且提出几点文字修饰的意见，方受畴一一照改，但还不算定稿。
“方世兄请略坐一坐，我拿大稿让家祖母过一过目。”
“好，好！我在这里等。”
庆恒一走，方受畴不由得想起仪方，一言一行，脑中清晰如见，而且牵连不断，自然而然地会回忆得那么真切。
正想得出神时，庆恒又回来了，一进门便拱拱手说：“费心，费心！家祖母要我跟方世兄道谢，稿子很好，很切实，真不容易。”
“哪里，哪里！”方受畴说，“索性我来誊正了它。”
“写折就不敢劳动大驾了。”
一语刚毕，只见仪方姗姗而来，后面还跟着个小丫头，两人手中都端着朱漆托盘，进门站定，仪方向庆恒看了一眼，示意他该说话了。
“方世兄，这是家祖母送你的润笔，莫嫌菲薄。”
“不，不！原是备而不用的一个稿子，等——”方受畴忽然发觉，客气得没有道理，便把话顿住了。
“都是现成的东西，不过方世兄大概都用得着。”
那份礼物一共四样，一套宁绸的袍褂料，一个紫貂帽檐，一挂奇南香的朝珠，还有一支花翎——军机章京在一次大征伐以后，常有蒙赐花翎的机会，这有预贺的意思在内。
方受畴少不得要谦虚一番，“蒙赏花翎的日子，还早得很。”他说，“太福晋的期许，感激之至。”
“这也是盼望早奏凯功。”庆恒说道，“但愿金川的军务，早早成功了吧。”
“是，大家都这么在盼。”方受畴问道，“王爷这会儿好点了？”
“刚撬开牙关灌了药，居然没有吐出来。”
“能受药，就是好兆头。”方受畴起身说道，“我明天再来请安。”
“本来要留方世兄便饭，这样子——我也不客气了。”
11
套车回家天已经黑了，不过冬至前后，白昼最短，其实还早。心里想起皇帝登基时，便预料到十三年后便有拂逆之事，道是八字上看出来的，不由得便想起了庄培因。
原来庄培因经学深湛，精研《春秋》，对董仲舒的《春秋繁露》，特有心得，而精于《春秋繁露》，就必定深通五行生克之理。不妨请教请教他，看皇帝的八字中，有何奥妙。
为了打破疑团，他在寅时便已起身，到得方略馆时，不过卯正时分，庄培因刚刚起身。
“何必这么早来？交班也还早。”
“今天这一班原该是我的，应该早来。”方受畴又说，“还有件事要跟你请教，谈起来是件很有趣的事。”
庄培因也不解上谕上的这段话从何而来，如今听说是八字上的奥妙，当然大感兴趣，漱洗完了，连早点都顾不得吃，便坐下来取张素笺，将皇帝的八字写下来。
皇帝的八字，朝中大臣以及在内廷行走的人，几乎无人不知，而且庄培因不但深通五行生克之道，而且亦精于子平之学，所以很快地，不但写下“四柱”干支，而且连“五行”“十神”都注明白了。
写完搁笔，他将双手笼在衣袖中，凝神看了半天，自言自语地赞叹：“真是，这样整齐的八字，拿本‘万年历’来挑，只怕一时挑不出来。”
“我对此道是外行。”方受畴说，“都说皇上这个八字，‘坎离震兑，贯乎八方’，坎离震兑，不是就北南东西么？”
“不错，也就是子午卯酉，方位四正。”庄培因指着“辛卯、丁酉、庚午、丙子”这四柱的地支说，“卯木、酉金、午火、子水，五行缺土，就是缺得好。”
“这话怎么说？”
“回头你就知道了。”庄培因说，“咱们先看天干，皇上是庚命，也就是金命，南方丙丁火，炼西方庚辛金，铢两相称，乃成利器，所以火不能旺，金不能少。地支上这四个字，午火紧贴酉金，午火至强，而酉金软弱；午火克酉金，必至消熔，何况更有卯木生午火，哪知子午一冲，午火不能破酉金；卯酉又一冲，卯木不能助午火，然后才有铢两相称的火炼秋金，造化之奇，叹为观止。”
“阁下这番道理，在我这外行来说，是太深奥了，只请你谈一谈为什么缺土缺得好？”
“土居中央。东西南北，驰骤如风，如果当中有座山挡在那里，老兄倒想，哪里还谈得到‘贯乎八方’的那个‘贯’字？”
方受畴深深点着头说：“这道理倒是很明白，不过，我不懂，为什么今年不利？”
“今年不是戊辰吗？中央戊己土、辰戌丑四季土，干支上下皆土。所谓‘土重金埋’，就是普通金命的人，倘或他的命很强，亦不宜于多见土。”
“原来有这么一个讲究。”方受畴细细体味，又扳着手指算了一下说，“乾隆四年己未，不也是干支上下皆土吗？”
“不错，此所以有那年冬天，理亲王弘皙想逼皇上退位那一案。”
“那一案似乎比今年要麻烦得多，然则皇上何以不提己未年，只说戊辰年呢？”
“这因为己未之土，与戊辰之土不同。土生金，所以在‘十神’里面，土就是金的‘印’，印者荫庇，父母长官，以及其他有关系、能帮我忙的长辈，都可以称之为印，可是印有正印、偏印之分。在庚金、己未是正印，戊辰是偏印。这偏印，名为‘枭神’，又称‘倒食’，讨厌得很！”
“阁下说的这两个名目，我可真是莫名其妙了！”
“一说就明白。生克以‘我’为主，‘生我’‘我生’，你不能不懂吧！”
“这还能不懂？‘生我’者父母，‘我生’者子女啊，”方受畴突然领悟，‘生我’是‘印’，扩而充之，长官亦是；‘我生’为子女，则部属亦算在内。是吗？”
“对！‘生我’有‘正印’‘偏印’之分；‘我生’亦有两种，名为‘食神’‘伤官’，这是帮我生财的两个儿子，亦就是两个帮手，多主聪明颖秀，但性情有正邪之分。‘食神’讲理，‘伤官’就讲手段了。”庄培因谈到这里，停下来想一想说道，“我这么谈，怕你不大明白，举个比方吧。州县官办事，顶要紧的是靠哪些人？”
“幕友当然是少不了的，此外——要一个好捕头。”
“你懂窍门了！”庄培因欣然说道，“这一文一武，就是‘食神’‘伤官’。再说‘偏印’就是州县衙门的‘官亲’。这其中的关系，你去细细参详好了。”
在这方面，方受畴的见闻很广，因为他学过刑名，也曾随他的老师在县衙门帮过忙。“官亲”——刑县官的岳父、舅舅、叔叔的脸嘴看得多了。此辈仗着是州县官的长辈，勾结书办、捕快，包揽讼事，浮收钱粮，多方敛财。不用说，对州县官绝无好处。
“我懂了。”方受畴恍然大悟，“官亲要做坏事，幕友一定要提醒‘东家’，不可纵容。所以只要有持正的幕友在，官亲就不容易畅所欲为，但捕快、书办巴不得跟官亲勾结，书办还有幕友约束，捕快可是没有不巴结官亲的。”
“偏印之所以别称‘枭神’‘倒食’，就因为偏印专克食神之故。”庄培因说，“咱们回过来再谈皇上这个八字。皇上的‘正印’，自然是皇天后土，祖宗神祇，无时无刻，不在庇佑皇上；但皇上有了‘偏印’，好比跟州县官在任上的老丈人、叔太爷，只会添麻烦，不会有好处。此所以乾隆四年己未不足为虑，可虑的是今年戊辰的两个‘偏印’。”
“那么，”方受畴问，“谁是皇上的‘偏印’呢？”
“这不过是命理上虚托的说法，不必真有其人。”
“依我看，似乎真有其人。”
庄培因有些诧异，细想了一下问道：“你说是谁？”
这时厨子来开点心，蒸饺、小米稀饭、烧饼果子，还有酱菜，“两位老爷趁热吃吧！”厨子大献殷勤，“今天的蒸饺是三鲜馅儿的。”
“吃着聊吧！”庄培因又问了一句，“你说是谁？”
“阁下倒猜上一猜。”方受畴也没有太大的把握，所以先虚晃一招。
“庄亲王？”
“不大对吧！”方受畴说，“庄亲王这几年，唯皇上之命是从，从没有做过掣肘的事。”
“那么，”庄培因迟疑着说，“莫非是今年正月才晋封的恂郡王？”
恂郡王名为晋封，其实是复爵，他早在康熙年间便封过恂郡王。皇帝对这位“十四叔”颇为尊敬，自大金川军务一开始，因为恂郡王曾经用兵西陲，对川边的情形，相当熟悉，皇帝更是常常向他请益，恂郡王亦尽心指点，是皇帝最佩服的一个人。
“恂郡王本身就像‘食神’，像用岳东美，听说就是恂郡王的建议。他不是偏印。”
“既然都不是，只有请你自己说了。”
“我看当今的皇太后倒有点像。”
庄培因大感意外，但细细想去，却又似乎有点道理。皇后的郁愤难宣，最后竟致投河自沉，说起来跟当今的皇太后、以前的圣母老太太，不无牵连。皇帝与傅太太的那段孽缘，成于她侍奉太后之时，生下福康安，又是太后庇护，养育在慈宁宫，这一切使得孝贤皇后伤心的事，推原论始，都由太后而起。
正想得出神时，庄培因突然警觉，定定神站起身来，走到书桌旁边，将写有皇帝八字的那张素笺，扯得粉碎，捏成一团，又放入口中咬嚼了几下，方始吐入废纸簏中。
“咱们就谈到这里吧！”他庄容说道，“多言贾祸，我辈日侍禁中，尤当深戒。”
这是前辈告诫的语气，方受畴悚然警惕，站起来答一声：“是，是。谨受教。”
于是饱餐早食，冒着凛冽的西北风，由方略馆到军机处“南屋”，庄培因陪着方受畴交班，检点文件，颇为费时，头班的章京陆续也都到了。
刚交完班，有个苏拉进门，略略提高了声音报道：“来中堂请方老爷。”
“来中堂”便是武英殿大学士来保，他是傅恒统兵西行以后才入军机，同时接替傅恒在内务府“掌印钥”的职司。方受畴跟他素无渊源，忽然请去见面，颇有突兀之感，但念头一转到平郡王府，心里便有数了。
“平郡王昨儿晚上出事了。”来保问道，“只怕你还不知道？”
“是。”方受畴蹙眉答说，“真不幸。”
“听说平郡王的遗折，是你的稿子？”
“是。”
“是怎么写的？”
方受畴不知他问这话的用意，但仍旧据实而答，将内容要点说了个大概，只是未提到他跟平郡王太福晋曾经细细商量的话。
“有没有提到，让谁袭爵？”
“这是不必的。”方受畴答说，“国家自有制度，而且恩出自上，亦不宜妄请。”
“好！”来保点点头，“很妥当。”
方受畴不作声，略停一下，看来保没有再说什么，正想退出时，来保却开口了。
“今儿是你该班？”
“不！已经接了。”
“那你就歇一会儿再走。”来保说道，“回头我面奏皇上，看有什么恩典，你可以顺便给平郡王府送个信儿。”
话刚完，苏拉来报，“叫起”了。于是由张廷玉领头，全班在养心殿西暖阁觐见。
“刚才我听侍卫面奏，平郡王去世了？是吗？”
这应该由领枢的张廷玉回奏，但他不知其详，便略略挪一挪身子，回头看了一下，示意跪在他后面的来保答话。
“是。”来保答说，“昨儿晚上亥初一刻去世的。”
“遗折递进来没有？”
“还没有。不过据奴才所知，奏稿已经预备好了。”
“平郡王也是个福薄的人。”皇帝叹口气，“我原想重用他的，哪知道他太忠厚了。”
忠厚就不能重用？仿佛这倒是一种恶德。臣下都不敢接话。
“处世待人要忠厚，为国家办事就不同了。忠厚乃老实之别名，老实乃无用之别名。”
如此转弯抹角来解释忠厚，仍旧使得臣下不能赞一词。但作为首辅的张廷玉，不能始终沉默，便即迎合着皇帝的语气说：“平郡王虽老实无用，不过忠心耿耿，一生勤敏，亦是一位贤王。”
“敏则有之，贤则不足，他亦自有可取的地方。”
张廷玉将这话记住了。拟谥是内阁的职掌，他已决定，拟平郡王的谥，将“敏”字列在最前面。
“平郡王天性很厚，从小在上书房就看得出来，先帝亦是因为他没有一般少年亲贵骄矜浮夸的恶习，是讷尔苏的跨灶之子，所以命他袭爵。后来派他带傅尔丹主持北路军务，就显出他的无用来了。当年除了献马、筑城两事以外，可说一无表现。不过，他虽无用，尚未偾事，较之讷亲、张广泗又强得多了。”
“是。”张廷玉答说，“当时平郡王从乌里雅苏台上奏，说行军以驼马为先，喀尔喀扎萨贝勒等人，远献驼马，不求偿值，是不私所有。如今王公贝勒，圈地之中都有牧场，养得有马，莫非就没有内疚之心。因此，平郡王也献了五百匹马。先帝当时很许他能实心为国。至于张广泗，不独辜恩，而且亦有负平郡王的栽培。”
张廷玉这话，对张广泗是落井下石。张广泗为鄂尔泰所识拔，而张廷玉与鄂尔泰不和，张广泗便不大买张廷玉的账，想起旧恨，加遗一矢，但亦不免伤及平郡王了。
“张广泗是镶红旗。平郡王不能破除情面，遇事总替他说好话，正受忠厚之累，亦是他无用的明证。”皇帝接着又说，“张广泗误国之罪甚重，解送到京，我一直没有问他，就是怕亲鞫的时候，以他的奸狡好诿过于人，会有对平郡王不利的话，那时候我就很难处置。”
“皇上保全平郡王的恩德，平郡王地下有知一定会感激涕零。”
“我倒真是想保全他。可是，他有病的人，这件事念兹在兹，心情宽不下来，怎么能调养得好？‘我虽不杀伯仁，伯仁因我而死’，平郡王的性命，可说一半送在张广泗手里。”
“如今平郡王既已去世，皇上保全他的苦心，亦为臣下所共知，则为端正纪纲起见，张广泗的处置，应早请圣裁。”
“说得不错。”皇帝点点头，喊一声，“汪由敦！”
“臣在。”汪由敦将身子略略往中间一移，俯伏在地。
“你回去告诉阿克敦，预备亲鞫。”
“是。”汪由敦说，“日子定在哪一天，请旨。”
“你们去挑好了。”
方受畴一出了宫，驱车直投平郡王府，但见重门洞开，人来人往，忙忙碌碌地在布置丧仪，正院高搭席棚，里外白茫茫一片，布幔为西北风吹得“卜落、卜落”地作响；正门石狮子两旁正陈设郡王的仪卫。照墙下有七八个剃头挑子，王府官员护卫，顾不得露天风大，趁未成服以前，赶紧都先剃了发。门房刚刚剃完，一眼看见方受畴，急忙上来招呼。
“六爷呢？”方受畴说，“我有要紧事跟他谈。”
“是，请跟我来。”
门房将方受畴带到二门内的一个院落，是治丧之处，庆恒正在忙着，方受畴只好在南面一间空屋等候。
滴水成冰的天气，屋子里又没有生火，方受畴冻得快无法忍受时，才见庆恒露面，他两眼红肿，形容憔悴，进门便跪下给方受畴磕头。
“请起来，请起来！”方受畴避在一旁，搀起庆恒问道，“遗折递了没有？”
“正要递。”
“来大人关照，得改一改。”
“喔！”庆恒茫然地望着他，有些神思不属似的。
“六爷，”方受畴忍不住直说，“这儿太冷，请你换个地方，我好动手改奏稿。”
“喔，喔，真正对不起！”庆恒这才想到，“先伯父之丧，我亦是苫块昏迷，慢客之罪，该死，该死。”
换到北面的屋，在火炉旁边喝了口热茶，方受畴缓过气来，方能从容道明来意。
原来来保因为皇帝谈起平郡王当年献马，颇有嘉许之意。他知道平郡王在关外有一大片牧场，老平郡王生前管过上驷院，挑了一班好手到他的牧场去经营，将马养得极好，如果遗折中再一次献马，当能宽邀恩典。
“多谢来中堂，更要多谢方世兄。”庆恒沉吟了一下说，“这件事，我亦不必请示家祖母了，就这么办，劳方世兄的驾，改一改奏稿。”接着，便叫人去将誊稿的笔帖式找来。
“当初王爷献马的原奏，总有存稿，不知道能找得到不能？”
“这，怕难找了。”
“那就算了。”方受畴问，“听说当初是进五百匹，如今呢？”
“这得问一问，你请宽坐。”说完，庆恒走到对面屋子里，问清楚了来说，“如今只能进两百匹。”他问，“方世兄，你看是不是少了一点？”
这话问得奇怪！是多是少，只有他自己看情形，才能判断，旁人何能置喙？转念又想，大概庆恒是想多进，而有人不赞成，所以他才这样问，如果答一句：“好像少一点。”他就可以再去争了。因此他问：“六爷的意思呢？是不是觉得少了一点。”
“是的，我觉得最好这一回也进五百匹。可是——”他没有再说下去。
那种欲言又止的神情，很明显地看得出来，王府的意见很多，庆恒已不能像从前那样，凡事都可做主了。
12
遗折一递上去，第二天一早便奉到朱批：“平郡王宣力有年，恪勤素着，今闻患病薨逝，朕心深为轸悼。着赐银两千两治丧，派大阿哥携茶酒往奠，并辍朝二日，其应得恤典，仍着察例具奏。”
紧接着恤典也下来了，谥敏，祭赐两次，照例建碑。就一般王公的例子来说，不算菲薄，但以平郡王与皇帝的感情而论，似乎还应该优厚些。太福晋为此，颇感委屈，不过往来的女眷们大多不解其中有什么讲究，太福晋亦就只跟少数至亲，透露了心里的感觉。
“那时你还没有过门。”她向马夫人说，“如今的太后，那时候跟她娘老子一起从杭州到江宁，长得又丑，又不爱干净，到处惹厌，我跟丫头们说：‘人家是好人家女儿，别亏待她。’丫头都说她蠢，话又听不懂，不爱理她。她老子看她不得人缘，想把她送回去，交给她叔叔。她哭着不肯，后来还是我说了一句，她老子才不作声。为此，她娘还叫她替我磕过头。哪知道——唉！”太福晋叹了口气，没有说下去。
除了宫中先朝的妃嫔以外，再没有受过当今太后大礼的人，但这不足以为荣，因为无法炫耀。马夫人心想，怪不得太福晋从没有朝见过太后，一年三节，命妇进宫参见时，总是先期谕免，当时以为太后对太福晋有什么不满之处，到此刻才知道这么相见彼此都会觉尴尬的曲折在内。
“当今皇帝在上书房念书的时候，都被欺侮，尤其是他三哥，更瞧他不起。只是咱们家照应他，皇上八九岁的时候，常到咱们家来，见了我叫‘婶婶’，有一回跟我说：‘我的亲哥哥就是福彭。’可是如今也忘记了。”
听太福晋发牢骚，马夫人不敢搭腔，故意把话扯了开去，“听说皇上小时候是养在勤妃宫里？”她问，“勤妃的老太爷、老太太，我们是都见过。”
“勤妃跟密妃，都是老太爷去物色来的。勤妃苏州人，姓王；密妃还是海宁陈家的。不过——”太福晋说，“皇上养在勤妃宫里，也不怎么痛快。”
原来勤妃王氏与密妃陈氏，同时进宫，而且几乎亦同时得子，密妃生的便是皇十六子允禄，继承了庄亲王的爵位及家财；勤妃生的是皇十七子允礼，便是已薨逝的果亲王。
“勤妃是苏州美人，照例应该比密妃得宠，但康熙爷倒是常在密妃宫里传晚膳。为什么呢？”太福晋自问自答，“因为十六、十七两个阿哥，虽都一样聪明，癖性不同，十七阿哥好文墨，十六阿哥人比较实在，脑筋很清楚，康熙爷教他什么‘勾股’‘开方’之类的算学，一学就会，这对了康熙爷的劲，康熙爷常说他的天文、算学、火器，得了西洋的真传，在咱们中华是失传的绝学，可惜阿哥之中，除了三阿哥诚亲王略知皮毛以外，竟没有一个皇子想传他的绝学。到了晚年，居然有这么一个小儿子能做他的学生，自然很高兴，这就是康熙爷常住在密妃宫里的缘故。”
“听说，”马夫人问道，“当今皇上也是康熙爷的学生？”
“勤妃不高兴就在这里。”太福晋说，“当今皇上只好说是他爷爷的徒孙，那时他常常去找十六阿哥，问这问那的，十六阿哥也肯尽心教他，尤其是练火器，一定得有伴儿，有较量才有趣。侍卫都会火器，好手也不少，可是陪着十六阿哥练，总是让着他，不肯把本事使出来，这样十六阿哥很不痛快，可是真要一比，又差着一大截，也没有意思。只有他这个小侄儿陪着他练，才能把他的兴致给引了出来。有时候康熙爷也在一起打火器，祖孙三个玩得挺带劲的。”
“怪不得说当今皇上从小蒙康熙爷宠爱，这话，也不是没影儿的。”
“那——”太福晋摇摇头，“咱们就不提雍正爷的说法了。只说勤妃，看当今皇上常到密妃宫里，便不大高兴，说他没有良心，不大有好脸子给他看。当今皇上小时候受的气可多着呐。”
马夫人也听说过，皇帝对他的两位叔叔，表面上似乎无分轩轾，其实待庄亲王比待果亲王好得多，原来这也是有缘由的。
正在谈着，丫头来报：“六爷有事要跟太福晋当面回。”
于是有两个亲友家的女眷起身回避，马夫人却被太福晋一把拉住了说：“你是舅婆，坐着。”
庆恒进门招呼过了，看一看马夫人，踌躇了一会还是开口说了来意：“宗人府通知，明儿大阿哥来奠酒。有人说：得备一份礼酬谢劳步，奶奶你看呢？”
“无例不可兴，有例不可减，咱们照规矩办，你又何必来问我？”
“是——”庆恒嗫嚅着说，“这份礼不能太寒碜。”
“喔！”太福晋问，“你跟你大哥说了没有？”
“说了。”
“他怎么说？”
“他让我来跟奶奶回。”
“哼！”太福晋冷笑一声，“他总想把我剩下的一点东西挖光了才甘心。”
庆恒不作声，马夫人不便插嘴，局面冷在那里，有些发僵了。
终于还是太福晋自己打开了僵局，“你打算送点儿什么呢？”她问。
“不能送钱，也不能送太花哨的东西，总得要雅致而贵重的东西才好。”
“皇上的大阿哥，什么贵重的东西没有见过？”太福晋想了一下问，“大阿哥喜好什么？”
这一下将庆恒问住了，“倒没有听说过。”他说，“得打听一下。”
“打听明白了再说。”太福晋交代，“马上去打听。”
居然一下就打听到了，大阿哥喜好的是字画古书，而平郡王府少的就是这两样，太福晋想“投其所好”的打算，看来行不通了。
“只有跟舅舅家去商量了。”太福晋转脸向马夫人问道，“老太爷留下来的东西，总还有吧？”
这是指曹寅的收藏。经过雍正五年的抄家，便有剩余，也都归了曹；马夫人不便说实话，只好这样答说：“我得回去问雪芹。”为了表示她急人之急，便即站起身来说道，“我马上就回去查一查，回头让雪芹来回话。”
“不必这么急。”太福晋向庆恒说，“看你四舅公在不在？”
这是指曹。他从平郡王去世那天起，便每天到王府来照料，主要的职司是陪吊客，这天也在，一请就到。
“咱们先商量商量。”曹明白了事由，从从容容地答说，“送些什么，看现成的有什么，缺什么再想法子找。”
“要送总得四样。”庆恒说道，“一幅字、一幅画、一部古书，再配上一盒好墨，或者一方有来历的砚台，也就差不多了。”
“提到砚台，我倒想起来了。”马夫人说，“咱们家的那方红丝砚，也是有来历的吧？”
“怎么？”太福晋惊异地问，“红丝砚找到了？”
“是。”马夫人歉疚地答说，“大前年到张家湾理旧东西，在一口书箱里找到的。当时就想，太福晋问过这方砚台，既然找到了，应该来告诉太福晋，后来不知一混，竟把这件事丢到九霄云外，该打！”
太福晋点点头，脸上是很难令人索解的表情，仿佛欣慰，又仿佛感慨，也还有些若有所思与迷惘的神色。
“这方红丝砚不能送人，也不必留在你那儿，给我吧！”
“是。”
“提起这方红丝砚，不知道老太太跟你谈过它的来历没有？”
“没有。”
“老四呢？”太福晋看着曹说。
“我只知道是祖传的。至于这方砚台的好处，记得雪芹做过一篇考据。”曹又说，“对了！我还听雪芹说过，《朴村诗集》里面有一首诗，似乎也是谈这方红丝砚。”
“我回去就问芹官。”马夫人接口说道，“明天我让他跟太福晋当面来回话。”