01
为了曹震的一席话，曹雪芹这晚上心事在心，辗转不能成眠，尤其让他亘横于胸，不能释然的是，曹可能会落个“绞监候”的死罪，而“完赃减罪”又能减到什么程度？
这些非看律例不能明白。他没有《大清律》，但想到《会典》上应该有记载，于是披衣起床，剔亮了灯，检出会典来仔细检查。
一查查到了曹震所说的六款赃罪，前五款都可解，看到最后一款“坐赃”，在困惑中大为兴奋。兴奋的是“坐赃致罪”最重的刑，不过杖一百、徒三年，困惑的是，“坐赃致罪”的解释，似乎不通。
这一条之下，举了几个例，有一个例子说：“如擅科敛财物，或多收少征，如收钱粮，税粮‘斛面’。及检踏灾伤田粮与‘私造斛斗秤尺’各律所载，虽不入己，或造作虚费人工物料之类，凡罪由此赃者，皆名‘坐赃致罪’。”
怪了！曹雪芹在心中自语：擅科敛财物，多收少征，私造斛斗，这是何等罪名？为什么只视作“杖一百、徒三年”的微罪？
想了看，看了想，反复思量，终于恍然大悟，关键在“虽不入己”四字，原来这是指陋规而言。
陋规也就是法无明文，而其实已为朝廷承认，甚至默许的积弊。所举的例子，即为天下无处不然的征钱粮的积弊，曹雪芹在通州见过征粮，胥吏以熟练的手法，拎起麻袋一倒，斗斛中自然形成中间突起的一个尖顶，名为“淋尖”；接着使劲一脚，米尖便陷了下去，这就叫“踢斛”；然后再倒再踢，等结结实实装满了容器，拿小木棍划过，满出斛面的米谷都散落在芦席上，即名之为“斛面”。斛面当然不容纳粮者收回，积少成多，自县官至吏役，按大小股朋分，而在当时并非由司斛者个人所得，“虽不入己”应如此解释。
地方官的开销甚大，但俸银甚薄，而且俸银向不支领，因为地方官管的事多，稍有违例，便须“罚俸”，所以俸银只是留着备罚。然则“靠山吃山，靠水吃水”，征收田赋的陋规，便是由此而来的。
田赋称为钱粮，便是既可征实收漕米，亦可折干收银子。“斛面”是征实的积弊，折银又另有花样，由于散碎银两，必须交“炉房”回炉，铸成每个五十两重的“官宝”，化零为整，一镕一铸，分量不免损失，所以在规定征数以外，每两附征若干，名为“火耗”。所加火耗多寡，要看地方官的良心及约束胥吏的才干；除非过贪，弄得民怨沸腾，朝廷是容忍的——据说圣祖将地方官分为四等，既廉又能是第一等，能而不廉是第二等，廉而不能是第三等，不能不廉是末等。第一等奖励升官，第二等告诫留任，第三等调任闲职，只有末等官经大吏或言官参劾得实，方始治罪。
到了雍正年间，对征钱粮的陋规，做了一次“化暗为明”大改革，视各地情形规定“斛面”与“火耗”的限额，视责任轻重，职务繁简，平均分派，名之为“养廉银”。因为如此，所以“赃罪”六款中，“坐赃”的罪名特轻，即由于“坐赃”无非收陋规而已。
曹雪芹心里在想，内务府官员承办工程，亦犹如地方官征收钱粮，陋规之存在，已非一日，向例工款扣去三成，上下朋分。这不但是公开的秘密，甚至圣祖当皇二子胤礽立为太子，而又被废时，宣布罪状，说胤礽性好挥霍，所以特派他的乳母之夫为内务府大臣，以便利他的需索。这等于承认内务府可以营私舞弊。其实，曹经手工程而落下的回扣，孝敬堂官，分润同僚之外，所剩无几，而且往往曹震又拿走了大部分，所得戋戋，却由他一个人独系囹圄，承担罪名，实在也太不公平了。
转念到此，曹雪芹内心激动，决意要为曹力争，但只觉得精神亢奋，思路敏锐，却不能集中，以至于虽有灵感而掌握不住。
“怎么？天都快亮了，你一个人还睁大了眼在发愣！”睡眼惺忪的杏香问道，“你在想什么？”
“自然是想四老爷的事。”曹雪芹说，“你打水来，我洗了脸要去看震二爷。”
“这么早去敲人家的门？”
“反正我也睡不着。”
“你没有上床，怎么知道睡不着？”杏香又说，“太太昨儿问我，说你是不是有什么事，不敢跟她说。这两天像是老在躲她似的。如今天不亮就出门，不更惹太太疑心吗？”
“喔，真有这话？”
“我骗你干什么？”
曹雪芹想了一下说：“好吧！我喝‘卯酒’！”接着随口吟了两句诗，“梦乡如借径，酒国是康庄。”
于是杏香为他备了酒菜，曹雪芹自斟自饮，喝到微醺，解衣上床，酣然入梦，睡到近午时分，方始起身，杏香告诉他说，马夫人已经问过两遍，何以天明方睡？因此，他漱洗以后，赶紧向他母亲去问安。
“昨儿看《会典》，看了一夜，总算将四叔的事弄清楚了。没有什么大不了的罪名，应该不至于发遣。”
接下来，曹雪芹解释曹所坐的罪名，引证律例，有根有据，而且将说话的语气冲淡，所以马夫人虽还有些疑惑，大致还是欣慰的。
“四叔倒是很坦然，已经打算着发遣关外了，所以昨儿交代了好些话。他说：棠村的亲事，请娘主婚，将来如果婆媳不和，请娘做主，让他们小两口搬出来住。”
“喔，”马夫人对这话很重视，“你四叔真是这么说的吗？”
“一点不错。”
“那，你昨儿怎么不告诉我？”
“昨儿，”曹雪芹说，“因为四叔说的是发遣以后的话，我怕娘着急，所以没有说，现在看样子是不见得会出关了，说说不妨。”
“既然不会出关了，当然他自己主婚。”马夫人又说，“万一事情有变化，我受你四叔重托，当然要好好儿替他办。”
正在谈着，锦儿来了，一起吃饭时，曹雪芹少不得又要将“坐赃”那一款罪名，细谈一遍。
锦儿只点点头说了一句：“咱们回头再谈。”
这是为了不愿让马夫人听见，曹雪芹心里有数，所以吃完饭，先回梦陶轩，不久，锦儿与秋澄都来了。
“昨晚上，我跟你震二哥细细算了一下，这几年四叔跟你震二哥的‘外快’，一共多少？你们恐怕想不到。”
“多少？”
“总有四十万，只多不少。”锦儿忧心忡忡地，“若说全完了官款，才能减罪，只怕倾家荡产还不够。”
“这么多？”曹雪芹不由得心一沉，愣在那里说不出话。
“你震二哥的意思，还得让你跟四叔去见个面，好好儿跟他谈一谈，有些话也不必说得太老实，能瞒则瞒，尽量少说。”
“这，我怕说不清楚。”曹雪芹说，“反正四叔预备一个人顶了，震二哥何不亲自跟他谈一谈？有些情形，局外人毫无所知，从何谈起？”
“我看，”秋澄提议，“你们两位何不一起去一趟？”
“对！”曹雪芹立即接口，“这样好。锦儿姊，你回去问一问震二哥什么时候去？我听招呼。”
其实，锦儿也曾这样说过，曹震怕跟曹一谈，叔侄俩便得算账，而曹震所得的比曹多，那一来可能会使他心里觉得太委屈，事情或许会变卦，所以曹震希望仍旧由曹雪芹去谈。这是她的难言之隐，而秋澄的提议是正办，曹雪芹也同意了，只好答应着说：“好！我去问他。”
话虽如此，内心却是郁结难解，脸上亦失去了她惯有的那种爽朗洒脱的神色。这在秋澄与曹雪芹都是很少见到的，自然感到关切。
“锦儿姊，你别烦！”曹雪芹安慰她说，“到时候我自有办法。”
“你有什么办法？你自己也是茶来伸手，饭来张口，甚至都得别人伺候的人，能有什么办法？”
曹雪芹迟疑了一会，终于答说：“你别忘了，我也是有钱的人。”
这是指曹老太太留给他的那笔私房，名为交秋澄保存，而实已早归马夫人管理，这多年贴补家用，金叶子与易于变钱的金器，已经没有了，但剩下的首饰珠宝，估计也还值好几万银子。马夫人曾经表示过，这是最后的准备，在她生前，绝不会变卖，如果曹雪芹将来不做官，不当差，这就是一笔衣食之资，省吃俭用，可以撑个十年八年。她的身后之计，也只能打算到这里为止。
因此，曹雪芹只能这样含蓄地说，但锦儿却忽然悲从中来，“老太太给你的东西，头一回抄家，还能留了下来，想不到，”她抽抽噎噎地流着眼泪说，“如今倒为了我们两家的事，主意还要打到这上头，怎么对得起老太太？”
“你别哭。”秋澄抽出腋下的手绢，为锦儿拭泪，“事情果真到了那步田地，老太太也还不是得叹口气，把钥匙交了出来。咱们好好儿商量一下，有备无患。”
要商量的是两件事，一件是怎么跟马夫人婉转陈言，一件便是物色买主。秋澄认了头一件，但第二件却要等马夫人同意了才谈得到。
“这件事宜乎早早着手，才能得个善价。”曹雪芹向秋澄说道，“我记得你那里有张清单，何妨先抄一份，让锦儿姊带回去。”
“清单在箱子里。”
“这倒不忙！”锦儿沉吟了一会说，“我跟震二爷再好好合计合计，这些东西能不动，最好不动。”
“我看难免，不如未雨绸缪为妙。”
锦儿不作声，心中另有盘算，“能不动最好不动。”她说，“倘或非动不可，亦不宜把它弄死了。”
“那就只有一个办法，”秋澄接口说道，“找什么人去押一笔款子。”
找什么人？锦儿心里在说：远在天边，近在眼前，仲四不就是现成的？
当然她还不便贸然开口。不过这确是一条路子，只要打听清楚，仲四凑那么多现款，不会觉得吃力，而秋澄又不反对，这个做法就一定行得通。
转念到此，锦儿心头轻松了些，秋澄也觉得这是个好办法，“如果是抵押，我跟太太去谈，话就比较好说了。不过，”她停了一下说，“这笔押款什么时候能还清，就很难说了。”
“一定能。”锦儿很有信心地，“只要把这个难关过去了，将来莫非就没有得好差使的机会了？”
“也只有这样想了。”秋澄说了老实话，“不然岂不把人愁死？”
锦儿天性乐观，经此一番谈话，隐然觉得难题已经解决，无足为虑，于是话题一转，谈她喜欢谈的事，秋澄的婚礼与嫁妆。秋澄料知拦她不住，而又实在不大爱听，那就只有避开。
“太太大概起来了，我看看去。”
等她一走，锦儿便又想起抵押之事，要跟曹雪芹商量，“刚才我当着秋澄不便说，这会儿看看你的意思，能不能办。”她说，“太太留下来的那些东西，如果太太答应拿来应一应急，我想找仲四去想法子，你觉得怎么样？”
“是押给他？”
“对。”锦儿说道，“这有两项好处，第一，期限长，有钱就还，没有钱延一延，他不至于去变价；第二，利息上头可以商量。”
“如果办得成，他不至于会要利息。”曹雪芹说，“不过，我不知道办得成办不成。这不是说他不肯，是他有没有这个力量，这一点，只有震二哥才清楚。”
“我想他应该有的。”
“不见得。做买卖的人，将本求利，不会有几万银子的现款，闲置在那里。这件事，你最好跟震二哥商量。”
“那当然。”锦儿说道，“我是想先问问你，赞成不赞成？”
“我当然赞成。”
“秋澄呢？你看要不要跟她谈？”锦儿又说，“我怕这么做，她的面子上不好看。”
这确是一个顾虑，曹雪芹琢磨了好一会说：“我想先不必谈。第一，要打听确实，仲四哥能办得到；第二，不但办得到，而且不是太费事。能这样的话，就不妨跟她谈，如果先谈过了，可是仲四哥那方面办不到，就不必多此一举。”
“你说得是。”锦儿深深点头，“准定这么办。”
曹雪芹点一点头，霍地起立，“走！”他说，“咱们看看去。”
这是说到马夫人那里，一探动静，锦儿想了一下说：“你一个人去吧！我去了，有好些不便。就是你，最好先别露面，私下听一听，万一太太有意见，还有转圜的余地。”
曹雪芹觉得这话也不错，当下答说：“好吧！你在这儿等我，怎么个情形，马上就知道了。”
02
到了马夫人院子里，曹雪芹一进垂花门，便先摇手，同时拿另一只手掩在嘴上，示意噤声。
丫头仆妇们，这一阵子都知道“四老爷”的官司很麻烦，偶尔也看到曹震与曹雪芹，在跟马夫人谈这件事时，神色都很严重，因而皆具戒心，此时一看到他的手势，无不会意，静悄悄的都不敢出声，只往窗里指一指，示意有人在内。
这个人当然是秋澄，曹雪芹在堂屋里，隔着一层板壁，听得她在说：“事情也许不至于坏到那样子，不过，雪芹说得好，未雨绸缪，作了最坏的打算，心里反倒踏实了。”
然后是马夫人的声音：“芹官的话也不大对。他说得头头是道，照我看，不是那回事。”
“太太说的是哪件事？”
“完赃减罪。”马夫人问，“完了赃就没有罪了吗？”
“不是说‘坐赃’最多不过杖一百，徒三年，那都是可以拿钱赎罪的；大不了多花一两千银子。”
“不是。照你这么说，贪官尽做不妨！天下哪有这样的道理？”
秋澄没有作声，曹雪芹心里不由得自语：是啊！这话有道理，因而越发屏息静听。
“我把这多少年，亲戚世交家出了这种事的情形，都细想过了。”马夫人很平静地在说，“就拿咱们家在江宁的例子来说，你四叔也不过亏欠了该缴内务府的公款，所以抄了家，补够了公款，没有别的处分。这才是完赃减罪。如今的情形，恐怕大不一样，不能这么办。”
“那么，”秋澄问道，“照太太看，四老爷会得一个什么罪名？”
“只怕还是免不了要到关外走一遭。”马夫人又说，“追赃当然也不能免。”
又充军，又追赃，是最坏的结局，曹雪芹的心顿时往下一沉，但却不能不强自克制，继续侧耳静听。
“到了追赃的时候，咱们当然不能笼着手在旁边装没事人，不过，要紧的还在料理四老爷出关。”马夫人停了一下说，“他不能没有人在身边。充军，照例可以有家属跟了去的，我看只有让邹姨娘跟了去。那一来倒好，省得四老爷怕她会受季姨娘欺侮。”
“是。”秋澄答说，“我照太太的意思，悄悄儿先告诉邹姨娘，让她心里有个底子。”
“对！”马夫人紧接着说，“至于老太太留下来的那些东西，拿出去押个几万银子，只要芹官舍得，我没有意见。不过，他应该明白，那一来他想潇潇洒洒做公子哥儿，可就办不到了。”
“这倒正好逼他一逼。”
听到这里，曹雪芹认为可以现身了，咳嗽一声，掀帘而入，笑着问道：“逼我什么呀？”
“只怕非逼你在正途上巴结不可了。”秋澄将马夫人的话，告诉他以后又说，“你自己可得估量一下，东西是老太太留给你的，而且老太太也不会想到，那些东西做了这种用途。”
当着马夫人，秋澄故意这么说，用意当然也是为了激励曹雪芹立志。他却没有能深入去体会她的意思，只大而化之地说：“我不相信天下会有人饿死。”
“饿死虽不至于，不过，”马夫人说，“苦日子你亦未见得能过。”
“我总不会让娘过苦日子。”曹雪芹又说，“秋澄也不会。”
“别提我。我也不过还有三五年日子，至多十年八年，想想也还不至于落到那种地步。闲话少说，”马夫人问道，“这些东西拿出去抵押，你锦儿姊有路子没有？”
“此刻还谈不到，趁早去找，总能找得出路子来。”
“要悄悄儿去找，别四处张扬，闹得满城风雨。”
“我知道，我跟锦儿姊说。”曹雪芹又说，“有些什么东西，最好理个清单出来。”
马夫人点点头，停了一会，忽然问道：“这件事，杏香知道不知道？”
“还不知道。”曹雪芹答说，“她不会有意见的。”
“她虽不会有意见，咱们可得替她想到。”
曹雪芹不知母亲这话是什么意思，只答应一声：“是。”
“你锦儿姊呢？”
“在我那里。”
“在干什么？”
“在挑绣花的花样。”曹雪芹随意编了个理由，接着又问，“娘要找她？”
“不！”马夫人说，“你陪她去聊聊。”
这是暗示她跟秋澄有话说，不愿锦儿闯了来。曹雪芹深深点头，表示会意，随即起身回梦陶轩。
等他走远了，马夫人问秋澄：“你看剩下的东西，还值多少钱？”
“珠宝首饰没有动什么。”秋澄答说，“珠子泛黄了，不大值钱，不过珠花什么的并不多。祖母绿跟金刚钻都是上好货色，我想五六万银子总值。”
马夫人不作声，只是喝着茶，剥剥指甲，又抬眼望一望窗外，看似闲豫，其实心里想得很深。
秋澄不去打扰她，站起身来整理瓶花，好一会，只听马夫人开口了。
“名为抵押，也许就一去不回了。”她的声音很平静，“老太太从前说过，帮人的忙是应该的，不过有件事不能做，从井救人。”
“是。”秋澄玩味着“从井救人”四个字，静等下文。
“我说过，四老爷的事，三家犹如一家，有多少力量，尽多少力量。从井救人，就是自不量力了。”
秋澄依旧只能答一声：“是。”
“我想，老太太的东西应该做三股派，你一股、芹官一股；剩下一股来帮四老爷。”马夫人略停一下问说，“你看呢？”
“给我给得太多了……”
“不多。”马夫人简洁地将她的话打断。
“而且，”秋澄还有话，“四老爷的亏空很多，少了怕不济事。”
“这一层我也想到了。”马夫人说，“我另有个盘算，如果不够补亏空，看能不能拖一拖，不能拖，你跟芹官再借给他。”
原来如此。秋澄心想，够是一定不够的，反正总是要拿出来的，何不先做得漂亮些？
一个念头尚未转完，马夫人又接下去说了，“这也就是量力而为的意思。”她说，“在我，是对老太太有个交代，她特为留下来的东西，这样子散掉，虽说事出无奈，但我将来见了老太太，她说一句：你何以一点儿都不为芹官着想？你想，我怎么说？我现在总算替你们都想到了。至于你们自己愿意从井救人，与我无干。”
“是。”秋澄这才明白她的深心，感激在心，却无话表达。
“还有一层。虽说有去无回，但人也说不定，或许棠官倒有意外机缘，又发起来了。那时候，你们如果想跟他算账，也有一句话说。”
这更是深思熟虑，处处周到，秋澄立即答说：“太太想得深，见得远，都听太太的意思好了。”
“不但如此，我想索性分一分家，弄得清清楚楚，才不会吃罣误官司。”
弦外有音，这一来不管是曹或者曹震，在他们的公事上都牵涉不到曹雪芹了。
不过，有弟兄才会有分家，曹雪芹是独子，家跟谁分。马夫人的意思，大概亦只是要确定曹雪芹的产权，以示与曹、曹震无关而已。既然如此，倒有个简单的办法，“太太，”秋澄说道，“动产当然都归雪芹继承，无所谓分家；不动产还在老太爷名下，只在州县衙门立个案，过户给雪芹好了。”
“我想想。”马夫人踌躇着说，“这似乎又不大妥当，还是公然分家的好。”
“跟谁分呢？”
“跟四老爷分啊！”马夫人说，“四老爷是过继给老太爷的，老太太的私房，爱给谁给谁，跟四老爷无关，老太爷名下的产业就不同了。”
这是秋澄所没有想到的，心里在想，这件事大概马夫人盘算已久，直到此刻才说出口来。然则是怎么个分法呢？当然，这是不必她问，马夫人也会说的。
“我想这样子，老太爷名下的产业，有通州的房子、鲜鱼口的市房，还有滦州的两百亩田，请人估一估价，值多少银子，各分一半。譬如值五万银子吧，给他两万五，不就都归芹官了吗？”
“是。”秋澄问说，“可是这两万五现银打哪里来呢？”
“喏！”马夫人向后房一指，“就靠老太太的那些东西了。”
原来是这么一个打算，秋澄觉得马夫人亦颇精明，这么多年来，第一次才真正了解她的为人。
“如果两万五还不够了四老爷的亏空，那就看你跟芹官了。你们愿意帮他，是你们的事，我可把你跟芹官都打算到了，将来见了老太太也有话可说了。”
秋澄细想一想，才发觉马夫人虽然精明，但老谋深算，面面俱到，实在不能不令人佩服。
“太太这么说，可真是光明正大。”秋澄又说，“事不宜迟，我看就请震二爷居间来办这件事吧！”
“好吧！”马夫人点点头，“你们到芹官那儿谈去。”
于是秋澄起身到梦陶轩，一路走，一路想，刚才马夫人已许了将那些珠宝，全数去作抵押，这话曹雪芹必已知道，当然也已经告诉了锦儿。此刻事生中变，前后不符，如何说法，需要考虑。
这个念头，一直转到进了梦陶轩的垂花门，方始转定，患难之际，贵乎以诚相见，而况马夫人的打算，亦是正办。因此，她一进书房就说：“太太把她早在心里的全盘打算告诉我了。”
“喔，”锦儿说道，“你先坐下来，慢慢儿谈。”
“四老爷是过继给老太爷的，”秋澄坐了下来，从容说道，“太太的意思，老太爷名下的产业，应该由四老爷跟雪芹对分。”
“太太怎么忽然想起分家来了呢？”锦儿微感诧异地问。
“分家也是为了替四老爷完亏空。”接下来秋澄将马夫人处置不动产的办法，说了一遍。
“这个办法好！有了那两处房子，跟那两百亩田，雪芹不论怎么样，就算不能再当名士派，温饱是可以不愁的了。”
显然的，曹雪芹已将马夫人说他“不能潇潇洒洒做公子哥儿”的话，告诉锦儿了。
“不过，”锦儿很吃力地说，“四老爷的亏空，数目还差得远。”
“不要紧。”秋澄说道，“老太太的东西，太太要提一份给我，我可以借出来。雪芹总也还能剩下一点儿，看他的意思了。”
“我也照借。”曹雪芹毫不迟疑地说。
“那不是还是照原议吗？”
“是，是！”锦儿接着秋澄的话，很高兴地说，“这样再好不过。将来不论是棠村得意了，或是震二爷仍旧能得两个好差使，借你们两位的东西，一定原样儿赎回来奉还。”
“原样儿赎回来，只怕不能了。”秋澄又说，“那不是三两年的事，抵押给人家，总有个限期的，到期不赎，自然就了断了，再说，利息也吃不起。你干脆别存这个打算吧！”
“不！我们有个极好的打算，一定能赎回来。”
所谓“我们”，当然是指她跟曹雪芹，因而秋澄转脸问说：“雪芹，你们是怎么打算的？”
曹雪芹转脸看着锦儿说：“怎么样？我看说实话吧？”
“你怎么这样说！”锦儿有些气急败坏地，“倒像我们有事要瞒着大姊似的。”
“别急，别急！”秋澄急忙慰劝，“我知道你从没有瞒过我什么！”
“本来这件事就要你赞成才算数。”锦儿想了一下，觉得还是由曹雪芹来谈为宜，便故意白了他一眼，嗔怪似的说，“说实话啊！怎么又不开口了呢？”
曹雪芹毫不以为忤，笑嘻嘻地说：“大姊，实在是想把这些东西抵押给你。”
秋澄想了一下，老实说道：“我不明白你的话。”
“是我出的主意，想找仲四哥想办法，借一笔款子，那不就等于抵押给你了吗？”
怪不得说这些东西一定可以收回，利息当然也不成负担了。
她还在考虑这件事办得成办不成，锦儿却抢先表白：“如果你觉得这么做不合适，那就作罢。”
“不是什么合适不合适，如果能保全老太太留下来的东西，在我当然求之不得。不过，说实在的，我也另有想法。”
“尽管请说。”
“四老爷的事，他总也要出些力，这一来，似乎不能另外再要他帮忙了。再说，数目太大，也不知道他办得到办不到。”
这个“他”自然是指仲四；换了平日，锦儿一定会故作不解地问：“你那个‘他’，到底是谁啊？”但此时却不敢乱开玩笑，只说：“当然先要探探他的口气。他的情形，震二爷应该很清楚，强人所难的事，决不能做，而况也关着你的面子。”
“事出无奈，也无所谓面子不面子。”
“这样说，你是赞成这么办？”曹雪芹问。
“嗯。”秋澄点点头。
“这么办，还有一层好处，”锦儿说道，“那些东西你平时也可以穿戴。俗语说：‘好女不穿嫁时衣’，这就比你戴陪嫁的首饰，更有面子。”
“你真是会说话！”秋澄失笑，“不过那一来，咱们曹家就没有面子了。”
“为什么？”
“为什么？”秋澄答说，“你倒想，那不等于挂了个曹家败落的幌子？”
听得这话，锦儿心里很难过，而且也有浓重的愧歉，虽然彼此都是口口声声“替四老爷完亏”，其实大半帮的是曹震的忙。
就这时有丫头来报：“棠官少爷来了。”
曹雪芹从玻璃窗内望出去，只见曹霖穿一身行装，匆匆而至，由于走得太急的缘故，满头是汗，一顶红缨帽拿在手里当扇子煽。见此光景，大家都悬起了一颗心，不知道出了什么意外之事，因而一起迎了出去。
刚走到外屋，曹霖已经进门，将大帽子随便往茶几上一扔，只这一个动作，便意味着他有异常的举动，因为他是圆明园包衣三旗护军营的副护军校，从八品的武官，按规制戴的是金顶子，他的这枚金顶子与众不同，是特为用四两多的赤金打成的，平时颇为自矜，这时居然毫不顾惜，令人诧异。
果然，曹霖面对锦儿，跪了下来，口中说道：“求求震二嫂，我爹的一条命，在震二哥手里。”说着，俯首到地，“咚，咚”地磕着响头。
锦儿错愕莫名，只避向一旁，连话都说不出来。秋澄赶紧上前，亲自去扶他起来，口中说道：“棠弟弟起来，起来，有话好好儿说。”
“不！”曹霖有些耍赖地说，“非震二嫂答应了，我不能起来。”同时身子乱扭着。
“起来！”曹雪芹厉声吼道，“你干吗这样子！”
曹家的家规，于长幼伦序上，格外讲究，曹雪芹这从未有过的一吼，颇具权威，曹霖迟疑了一下，终于站了起来。
“怎么回事？”曹雪芹的声音，仍旧很严厉。
“今儿上午，我去看我爹了，他说——”
曹霖结结巴巴地，好半天才说清楚。原来这天上午，他到刑部火房去省视老父，曹告诉他说，决意一个人认罪，将曹震开脱出来，以后的一切，有曹震照料，叮嘱他在家安分守己，侍奉生母与庶母。
及至回家跟季姨娘一说，她顿时大声号啕，说以往曹有了好差使，所得的好处，都与曹震分享，如今出了事，曹震浑如无事，却要曹一个人顶罪，世间事理之不平，无过于此。曹霖心地虽较她母亲明白，但父子天性，自然也觉得愤愤不平，同时他也听人谈过“完赃减罪”之说，所以赶到曹震那里，想讨个公道。曹震不在家，听说锦儿在此，便赶了来做出这么一个鲁莽的举动。
“我听人说，如今只要把过去得的好处，都吐了出来，我爹就可以不死，我爹这条命，就全靠震二哥救了。”说着，曹霖顿足大哭。
锦儿又气又急，脸色苍白，手足冰冷，秋澄赶紧扶着她坐下，同时向曹霖说道：“棠弟弟，你别哭！大家慢慢商量。”
季姨娘的话与他心里的想法，虽没有完全说出来，但以他们母子的性情，可说如见肺腑。锦儿气得脸色发白，真想说一句：“你跟季姨娘算是赖上你震二哥了。”但秋澄最冷静，连连示以眼色，为了顾全大局，也就只有“嘿嘿”地冷笑不止，聊以泄愤。
曹雪芹当然也很生气。首先是气曹，明知一妾一子都是心地糊涂的人，说话仍旧毫不检点；其次才是气曹霖，三十岁出头，当差也当了十年了，居然仍是如此不明事理。
转念到此，决定教训他一顿，“你夹枪带棒地浑说些什么？”他沉下脸来，“如今朝廷是追究四叔的事，震二哥帮着四叔办事，四叔不愿扯上他，也是为自己留下余地。看你跟季姨娘的意思，似乎是震二哥害了四叔。你这成话吗？”
“我，我没有这么说。”曹霖急忙分辩，“我跟我娘，只觉得只有震二哥能救我爹，所以赶了来求震二嫂、震二哥。”
“就算如此，你不求，震二哥莫非就袖手旁观了？”
曹霖语塞，开始懊悔自己过于莽撞，尤其是看到锦儿的脸色，更怕她一怒之下，撒手不管，因而脸上青一阵、红一阵地，显得局促不安。
“棠弟弟，”秋澄开口了，当然是神色和缓地开导，“为四叔的事，大家都在日夜奔走，不说别的，只说一样好了，你到刑部去看过四叔几回？震二哥去看过几回？”
这等于指责他未尽为子之道，绵里藏针的语气，曹霖不能不感觉得到，嗫嚅着说：“我当差……”
“你当差，”锦儿截断他的话质问，“莫非你震二哥在家逗孩子，吃闲饭，不用上衙门？”
曹霖更没话说了，把头低了下去，锦儿还想数落时，秋澄急忙摇手拦住。
“你别生气！棠村不会说话，你不必跟他一般见识。”秋澄转脸又说，“棠弟弟，我们都知道你心里着急，口不择言。震二哥、震二嫂都为四叔的事，愁得眠食不安，你这么一闹，不教人寒心吗？”
“对！”锦儿接口，“大概你们也觉得寒心了。你跟太太去说，四叔的事，请她不必管，也不用说什么，拿东西出去变钱，替四叔完亏空！季姨娘跟棠村不说震二爷该负责吗？好，我回去跟他说，该杀该剐，让他去顶着，不与你们相干。季姨娘跟棠村，总赖不到雪芹身上吧？”
听这一说，曹霖才知道马夫人打算变产为他父亲料理官司，马夫人如此，曹震夫妇当然更不必说。看起来是好好的事，让自己搞砸了。
看他脸上的愧悔惶恐之色，秋澄于心不忍，“棠弟弟，”她问，“你知道你错了吧？”
“是，我错了。”
“错了，”曹雪芹说，“那还不给震二嫂赔不是。”
六神无主的曹霖当即双膝一屈，跪了下来，口中说道：“震二嫂，我错了，我给你赔不是。”接着，磕下头去。
锦儿一闪身躲开，“你不用给我磕头！”她说，“你无缘无故在这里撒野，目无尊长，该给太太去赔罪。”
这顶大帽子压下来，更让曹霖惶恐，站起身来，有些手足无措的模样，秋澄少不得要为他解围。
“对了，”她说，“你也得给太太去请个安，也许还有四叔的话交代你。”
“是。”曹霖问道，“我爹说了什么？”
“你去了就知道了。”
说着，秋澄抢先一步，到了马夫人那里，略说缘由，接着，曹雪芹陪着曹霖也来了。锦儿却仍旧留在梦陶轩，一个人在生闷气。
“伯娘！”曹霖招呼一声，跪下来说，“特为来给你请安。”
“起来，起来！”马夫人不提他来无理取闹的事，只问，“你去看过你爹了？”
“是。”
“他跟你说了些什么？”
曹霖也不敢提那些开脱曹震的话，拣了一句能说的话说：“我爹说，只怕要发遣到关外，将来有事要跟伯娘请示。”
“没有提你的亲事？”
“没有。”
“你娘呢？”马夫人问，“没有提到你娘将来怎么跟你过日子？”
“也没有。”
“那好！我把你爹说的话告诉你。另外我有一层意思，你回去一块儿告诉你娘。”马夫人接下来说，“第一件是你的亲事，你自己有看中的人没有？”
“有，有是有一两家，”曹霖嗫嚅着说，“我也不敢跟我娘提。她那个脾气，我怕害了人家小姐。”
“喔，”马夫人问，“是哪家的小姐？”
“有两家——”
据曹霖自己说，一家是个八品笔帖式的独生女，姓富，有人替曹霖做媒，曹霖听说富小姐脾气骄纵，心知绝不能跟他生母相处，所以一提便敬谢不敏。
另一家是他的同事，护军校的大女儿，闺名金妞，原在圆明园当宫女，年满二十五岁放了出来，如今已二十七岁了。金妞的父母对曹霖都很中意，金妞本人也“曹大哥、曹大哥”地叫到很亲热。
“那位小姐人长得怎么样？”
“很富态的。”
“那是宜男之相。”马夫人又问，“性情好不好？规矩懂不懂？”
“宫里出来的，”秋澄插嘴，“规矩怎么能不好？”
“性情也很要紧。”
“性情很好的。”曹霖说道，“很有耐性。”
“那好！你爹托我替你主婚，我来替你办。”马夫人转脸看着秋澄说，“几时咱们倒去看看那位小姐。”
“这得把锦儿姊也找了去。”曹雪芹向曹霖说，“你回头还得好好儿去敷衍一下。”
“是。”曹霖又说，“伯娘，这件事，请你不必操心吧！”
“为什么呢？”
“我娘有意见。”曹霖答说，“我跟她提过一回，她说：‘宫里出来的，看惯用惯，眼孔大，只怕咱们供养不起。’我就不再往下说。”
“这顾虑倒也不能说你娘不对。”马夫人问，“到底是不是看惯用惯的呢？”
“不！都是做鞋、做衣服穿。她家境况并不宽裕，都是她在调度。”
“照这么说，连看都不必看了。”马夫人紧接着又说，“你爹已经有话了，将来如果婆媳处不好，让我看情形，许你跟你媳妇搬出来住。”
一听这话，曹霖喜动颜色，不过，仍旧是不表示意见地答一声：“是。”
“好了，你的事谈完了，谈你爹的事，万一真的要出关，你爹这一大把年纪，也不能没有人照应。”马夫人略停一下又说，“你回去先跟你娘说，到时让邹姨娘去服侍你爹，她可别又生意见。”
“是，是！”曹霖垂手请了个安，“伯娘这么交代，可真是面面俱到，再好不过。我跟我娘去说，她也一定会照伯娘的吩咐。”
“但愿如此。”
“你娘未必如你这么容易说话，你先跟她好好儿说，如果她有意见，你也别跟她吵，让她跟我来商量。”
“是。若是我跟我娘说不通，再请伯娘来开导她。”
“好！”马夫人停了一下说，“我想把你的亲事，早早办成了，你爹也是个安慰。”接着又对秋澄说，“你们去好好儿商量商量，看应该怎么办。”
这“你们”之中，自然包括锦儿在内，秋澄便站起身来说：“棠弟弟，咱们到雪芹那儿去谈。”
三个人一起回到梦陶轩，锦儿本来高高兴兴地在跟杏香聊天的，一看到曹霖，顿时又把脸绷了起来。
于是，曹雪芹推了曹霖一下，同时努一努嘴，曹霖原本就含着笑意，不必做作，便笑嘻嘻地躬身说道：“震二嫂，你还在生我的气？你是看着我长大的，我有不对的地方，你骂我几句也不要紧，可别气坏了身子。”
“唷！”杏香调侃地笑道，“可了不得了！棠少爷几时学得嘴这么甜，这么通情达理了？”
“他本来就很通情达理。”曹雪芹接口说道，“棠村就是震二哥说的，有根糊涂的筋，不碰上那根筋，什么都好说。”
锦儿自然也不好意思板脸了，“今儿个算我倒霉，正碰上他那根筋。真是，”她叹口气说，“到现在还跟七八岁的时候那样，一会儿哭，一会儿笑！教我说你什么好。”
“他怎么不要笑？”秋澄接口说道，“人家小姐，‘曹大哥、曹大哥’地叫得好亲热，快要娶亲了。”
这又是好热闹的锦儿，深感兴趣的事，随即问道：“喔，是哪家的小姐？”
“你听他自己说。”
“是我的一个同事，达三爷的大小姐——”曹霖将金妞的情形，又说了一遍。
秋澄便接着他的话补充：“太太交代了，这头亲事要早早办成功，在四老爷也是个安慰，让我们跟你来商量，看应该怎么办。我想，这应该先问问季姨娘的意思。”
“不！”锦儿很快地说，“既然四老爷重托了太太，替棠村主婚，就不必先跟季姨娘谈，免得节外生枝。等咱们把这件亲事办成了，请她当现成婆婆好了。”
“这话倒也是。不过，”秋澄又说，“事先能够疏导疏导，让季姨娘心里比较舒服，将来她们婆媳，也容易相处。”
“这是不用急的事，咱们先商量怎么样到达家相亲。”秋澄问曹霖，“你看托谁出来说媒？”
“这，不如问问震二哥。”曹霖答说，“他也认识达三爷的。”
“既然如此，”曹雪芹接口，“干脆就请震二哥做大媒好了。”
“只怕他没有工夫。”
“有锦儿姊。”曹雪芹接着秋澄的话说，“请震二哥提个头，以后都归锦儿姊来接头。”
“媒人跑腿可很累。”锦儿问道，“达家住哪儿？”
“海淀。”
“唷！”锦儿说道，“那一来一去就是一整天。”
“为棠弟弟的事，”秋澄敦劝，“说不得只好你多辛苦了。我想，季姨娘也会见你的情。”
“得了！别‘春梅浆’就很好了。”
“春梅浆”是江南俗语，媒人撮成了好事，谁知到后来成了一对怨偶，男女两家都怪媒人，从中说了假话，诟责不已，谓之“春梅浆”。锦儿虽是一句戏言，但细想一想，季姨娘的脾气，觉得大是可虑，因而变卦了。
“算了！还是另请高明吧！”她说，“至于媒做成了，如何办喜事，我们当然有钱出钱，有力出力，是用不着说的。
“怎么？”曹雪芹诧异，“何以忽然打了退堂鼓？”
“还不是怕季姨娘将来有闲话。”秋澄说。
秋澄很了解锦儿的心理，“不过不要紧，”她又说，“太太替棠村主婚，如今算是太太交代你跟震二哥去说媒，季姨娘即使有什么意见，也怪不到你头上。而况看样子，将来她们婆媳的感情会融洽的。”
“这可说不定。不过照你的办法，怪不到我头上，我也不管这一层了。”锦儿紧接着说，“最好太太当着季姨娘的面交代我。”
“这跟你刚才的话不同。”
“不错。刚才我是往好的方面想，把亲事办成了，请她当现成婆婆。就怕她还不领情，所以先把话说明白了好。”
“那也行！”秋澄关照曹霖，“你回去跟你娘说，明儿得空请她来一趟。”
“是。”曹霖答应着。
“慢一点。”秋澄摇摇手，“明天震二爷不是得去看四叔？等他回来了再说。”
“对！这件事得先告诉四叔。”秋澄又说，“棠弟弟听我招呼吧！这几天或许有好些事要办，你没事就回家，少在外面乱逛。”
“我哪儿还有心思到处去逛，”曹霖脸色有些不平，“都是教我娘害的。”
这话令人诧异，秋澄便问：“你这是怎么说？季姨娘害了你什么？”
“我娘不明白事理，又天生是不识好歹的脾气，惹得人人生厌，连带大家都以为我跟我娘一样糊涂，连个事情都分不出来，爹下在牢里，我还到处去乱逛。”
这番牢骚，自是针对秋澄而发，她也觉得自己说得过分了些，很抱歉地说：“棠弟弟，我失言了，你别生气。”
可是锦儿却颇不平，“棠村，”她说，“也别怨人家，总怪你自己有根糊涂的筋！这根筋打哪儿来的？不就是你娘给你的吗？譬如刚才你一来，夹枪带棒，又哭又闹，简直就是你娘那个模子里倒出来的样儿。你娘不识字，又是妇道人家。你可是念过书的世家子弟，那副泼妇行径，我想起来都替你难为情。我虽没有念过书，可也知道‘止谤莫如自修’这句话，你要怨人家，先想想自己。”
这顿排揎，说得曹霖脸上青一阵，红一阵，秋澄怕又触犯了曹霖那根糊涂筋，急忙乱以他语：“好了，好了！”她一面向锦儿摇手，一面以手势安抚曹霖：“你震二嫂向来心直口快，你别理她。”
曹霖此时浑不似初来时那样，怀着一股盛气，而且锦儿的话也实在厉害，句句击中他的弱点，所以只有忍着气，苦笑说道：“原是我不对！难怪她说我。”
“锦儿姊是为你好，才说你。”曹雪芹说，“如今话都说明白了，你是明白人，说过就丢开，这些情形，你也不必跟季姨娘去说。”
“是。”
“好吧！你回去顺路送锦儿姊回家。”
“我是骑马来的。”
“我知道你骑马来的。”曹雪芹说，“咱们一起送。你是‘顶马’，我是‘跟马’。”
于是曹霖跟曹雪芹，两匹马一前一后，护送坐车的锦儿到家。锦儿邀他们兄弟俩进去坐，两人都辞谢了。
03
听完锦儿所谈的一切，曹震一直不曾作声，她知道事情很复杂，他需要好好盘算，便先抛开，自己去料理自己的事。
到得夜饭以后，曹震方始开口，“如今三件事，得先分个缓急轻重。达家的亲事不急；太太愿意跟四叔分家的事，也不过就是告诉他一声，随便什么时候都可以说；只有押款那件事，应该先办，可是细想起来，难处很多。”
“我也想过，只怕仲四拿不出那么些现款。”
“对！”曹震说道，“我跟他谈过。他拿了账给我看，如果我把我的股份撤出来，一共是七万四千多银子。他答应给我凑成一个整数。如今再要让他想法子凑五六万现款，只怕很难。”
“那么，怎么办呢？”
“这桩官司，大概能赔出来二十万，就可以化险为夷。现在有了仲四的十万，看四叔能拿多少？余下的再由雪芹那儿来补足。三下一凑，事情摆平了。”曹震变得相当乐观了，“至于珠宝变卖，总可以找到一个户头，不必着急。”
“不是变卖，是抵押。”锦儿提醒他说，“东西将来仍旧要拿回来的。”
“那还不是一回事！”
“怎么会是一回事？”
“你别傻了！抵押到期不赎，还不就跟变卖一样？要赎，只怕也不是两三年的事，如果付了多少次的利息，到头来还是赎不回来，利息就算白垫。再说抵押的银数总是押不足的，倒不如干脆变卖，讨价还价，一次了断，比拖泥带水的抵押，划算得多。”
想想他的话虽不错，但已经商定只押不卖，如今要推翻成议，话不好说，只好暂且丢开，以后再谈了。
但曹震心里却丢不开，反复在盘算此事，直到第二天起身，才筹划出一个办法。
“我想到一个户头，方问亭。”他说，“方问亭这回来，是想活动直隶总督，各方面都要打点；也许他会买这些东西来送礼。”
锦儿有些不大相信，“有这话吗？”她问，“老太太常说：直隶总督是督抚的领袖，虽不及两江总督来得阔，可是非够了资格不能调这个缺。方问亭也不过刚升上浙江巡抚，能一下子调升直隶总督吗？”
“怎么不能？李卫不就是由浙江巡抚调升直隶总督的？”曹震又说，“而况皇上要南巡，就得找方问亭来看家，才能放心。”
“为什么要找他看家？”
“他熟悉江湖上的事，有他在，没有人敢到京城里来捣乱。”
“这话，你听谁说的？”
“仲四。”
“他？”锦儿大为诧异，“他倒懂这些事？”
“你别小看他！”曹震停了一下说，“我再跟你说件事吧，方问亭南来北往，常常找机会跟仲四见面，他们也是有交情的。”
“什么交情？”
“江湖上的交情，他们都是‘在帮’的。”
“既然如此，四叔的事，请仲四去托方问亭帮忙，似乎他的话，比你跟雪芹还管用。”
“那是两回事。”曹震摇摇头，“你问他，跟方问亭认识不认识，他一定说不认识。”
“莫非连至亲都要瞒着？为什么？”
“是他们的帮规如此。别说至亲，连父子都不认的。”
“父子不认，母子应该认吧？当初四叔跟你们到热河去接圣母老太太，那趟差使，担惊受怕，没有功劳，也有苦劳，莫非真的连这点香火之情都不念吗？”
这是指责皇帝无情。虽说“皇帝背后骂昏君”，而又是房帏私语，但曹震仍很不安：“你不懂，你不懂！”他连连摇手，“这些话，你以后千万不可出口，会闯大祸。”
锦儿确是有许多牢骚，但因曹震怕事，她也就只好强自克制，定定神问：“你今天就要去看方问亭？”
“不！我先去看仲四，通州跟鲜鱼口两处房子，反正不住，能够脱手变现，亦可解燃眉之急，我打算托仲四去找户头。鲜鱼口的房子，容易脱手。通州是他的码头，或许也能找出路子来。”
“方问亭那儿呢？”锦儿说道，“你也应该早早去一趟。珠宝的事，还在其次，四叔的事，得重托一托他。”她停了一下，“照你的说法，他似乎在皇上面前很红，想来应该说得上话。”
“红虽红，说不说得上话，要看情形，不归他管的事，他也不能胡乱开口。”
“可是，圣母皇太后的事——”
“你又来了！”曹震鲁莽地打断，“犯忌讳的事，你别再提了好不好？”
“哼！”锦儿冷笑，“提都提不得一声，真是让人寒心。”
“本来就有句俗语，叫作‘伴君如伴虎’。皇上本来就小心眼儿很多，从去年皇后的大事以后，更难说话了。”曹震说。
曹震又道：“我老实跟你说吧，我每逢有内廷差使，心里就嘀咕，怕不知道哪儿错走一步，错说一句话，实时就是大祸临头。”
“罢了，罢了！怪不得雪芹不愿意做官。”
“闲话少说，你今儿还得到太太那儿去一趟，了四叔的事，咱们把先后次序定出来，第一，当然是四叔自己要尽力凑；第二，是仲四答应我的十万银子；第三，把那两处房子脱手，除了四叔的一半以外，另外一半算是太太帮四叔。如果还是不够，再在老太太留下来的东西上头打主意。不过，抵押并非好办法。这一点，”曹震加强了语气说，“你务必要说清楚。”
“好吧！”
“还有，我打算明天去看方问亭，你问一问雪芹，最好一块儿去。”
锦儿答应着，吃了早饭，曹震先将妻子送到噶礼胡同，然后出城去看仲四。一见了面，仲四讶异而又关切地说：“震二爷，你清瘦得多了！才几天不见，怎么会这样子？”
“是吗？”曹震摸摸自己的脸，发觉双颊已陷了下去，不由得叹口气说，“还不是为四老爷的官司，烦得睡也不好，吃也不香。”
提到此事，仲四亦为之黯然，“听说问过一回了。”他问，“情形怎么样？”
“一言难尽，总之不大好！大概非破家不能了结。今儿来，是想托你，鲜鱼口跟通州的两处房子，你能不能给找个主儿？”
“喔，”仲四问说，“是典是卖？”
“想卖，出典也行。”
“想卖个什么数目呢？”
“不知道能卖多少。托你做主吧！不过，最好能快一点儿。”
“怎么，是有急用？”仲四紧接着说，“我正好有笔现银在手里，不如先挪了去用。”
“不是目前就要用，是想知道了确数，看还差多少，另外好想办法。”
“好！我知道了。”仲四又说，“前天有镖头从云南回来，带的鸡菌、宣威腿，晌午在这儿喝酒吧？”
“谢谢！”曹震答说，“我还得到刑部去打听消息，去晚了，人都散了。”
“既然有事，我就不留你了。我把菌跟火腿，送到府上去。”
“不，不！这两样东西很珍贵，你留着应酬客人。说实话，这一阵子再有好东西，也是食而不知其味。”说完，曹震拱拱手，告辞而去。
坐车到了刑部，先去访黄主事，他不待曹震开口，便即说道：“令叔的事，有消息了，三法司后天在大理寺会审。”
“喔，”曹震问说，“不知道派的什么人？”
“刑部已经派出来了，仍旧是谢仁钊。”黄主事又说，“都察院大概是河南道，大理寺当然是寺丞，名字就不知道了。”
原来三法司会审，视被告官位及案情轻重而定，官位高、案情重，方由堂官率同有关的司官主审。像曹这种身份及案情，不须堂官亲审。都察院大致派十五道御史之首，参治院事的河南道御史；大理寺则派掌治刑名的寺丞，但河南道御史有十四人之多，大理寺寺丞则是满洲、汉军、汉员各一，派谁参与会审，非要到本衙门去打听不可。
“上次谢仁钊问过了，不知道结果如何，老兄听说了没有？”
“听说了。谢仁钊很帮忙，说内务府承办工程，向来有‘三成到工’的说法，此虽言过其实，但木厂送回扣，上下朋分，是尽人皆知的事实。要办，就得传讯监督的大员，光办曹某人一个人，显失公平。阿、汪两公都认为兹事体大，尤其是牵涉到陵寝大工，必兴大狱，甚至连当今皇上面前第一红人的傅中堂，亦不能免，所以都不主扩大。”
一听这话，曹震大感欣慰：“照老兄所说，不但大事化小，或者小事还能化无。”他自己都有些不敢相信了，“恐怕没有那么便宜吧？”
“这可难说。刑部是如此看法，都察院、大理寺或许有异议。”黄主事又说，“三法司定谳，向来是许‘两议’的，甚至‘三议’的。”
“两议”是两种意见，“三议”则是三种，会衔复奏，各抒所见，听候上裁，为法例所许。但若非轻重之间，出入太大，无法折中，通常不会发生这种情形。曹震心想，三法司会审，以刑部为主，“阿、汪两公”既然不愿兴大狱，此意必受都察院、大理寺尊重。尤其是左都御史刘统勋清勤正直，最重大体，圣眷甚隆，如果能将他说动了，从轻发落，复奏必能邀准。
转念到此，又觉得由曹一肩担承的算盘，亦未见得是上策，回去要重新好好商量。
由于有了这样一个想法，他觉得这天不宜去看曹，辞别黄主事，直接去访曹雪芹。
“吃了饭没有？”曹雪芹一见便问。
“还没有。”
“那正好。”曹雪芹说，“仲四哥叫人送来一包鸡菌，半条宣威腿，恰好另外还有人送了天目山的‘鞭笋’，跟鸡菌做汤，相得益彰。”
“我那儿大概也有一份，你自己留着慢慢儿吃吧！”
“宣威腿已经蒸上了。”杏香接口又问，“震二爷是喜欢烙饼还是家常饼？”
“烙饼好了。”曹震紧接着说，“我跟雪芹在你们那儿吃好了。”
向例曹震来了，总是在马夫人院子里开饭，他现在特为如此关照，必是私下有话跟曹雪芹说，所以锦儿与秋澄都不去梦陶轩，杏香照料开饭以后，亦仍回马夫人那里。
喝着酒，曹震将与黄主事会晤的情形，细细说了一遍，然后提出他的看法。
“刑部堂官不愿意把案子闹大发了，他们的这一层心理，我觉得大可利用。咱们原来的打算，似乎错了。雪芹，你看呢？”
“你的意思，还是应该让四叔牵扯开来，扯得越大，他们的顾忌越多，是不是？”
“不错。”曹震答说，“四叔一个人顶下来，案情好像很简单，而且话也都说死了，问官想帮忙不也帮不上了吗？”
“话是不错。不过有两层顾虑，第一，会得罪来爷爷他们；第二，言官闻风言事，参上一本，案子真会闹得不可收拾。”
其实，这正也是曹震的顾虑，他之来跟曹雪芹商量，主要的是希望能为他祛疑。如今听曹雪芹也是如此说法，内心就更动摇了。
“不过，四叔的话不宜说得太死，这一点是对的。”
“那么，应该怎么办呢？”
“这很难说，也不知道问官是怎么问。谢仁钊自然是秉承堂官的意思，而且他跟四叔有旧，能照应一定会照应，可是都察院跟大理寺呢？”
“对了！那两处衙门，派的什么人，得去打听一下，你有熟人没有？”
曹雪芹想了一会答说：“我有个咸安宫的同学，在大理寺当笔帖式，下午我找他去问。”
“好！都察院，我去打听。”曹震问说，“明儿去看方问亭，你去不去？”
“锦儿姊跟我说了，我跟你一起去。明儿从贤良寺出来，再一块儿去看四叔。”
“看四叔该怎么说呢？”
曹雪芹沉吟不语，等将整个案情通盘考虑过了，方始开口。
“我想，只能告诉四叔一句总诀：避重就轻，参以活笔。”
“‘避重就轻、参以活笔’！”曹震念了两遍，细细体会以后，深深点头，“不错，不过得早点告诉四叔，让他好仔细琢磨琢磨。”
“今天下午总不行了。”
去刑部探监，向来是在上午，一过午后未时，司官星散，无人可以做主。不过，曹震认为可以写信给曹。
“也好。”恰好杏香来了，曹雪芹便说，“你蒸一块宣威腿，回头我替四叔送去。”
于是，匆匆饭罢，曹震去看马夫人，曹雪芹在书房里写信，刚写下：“四叔大人尊鉴”六字，丫头来报，福生来了。
“这倒好！”曹雪芹自语着，“省得我走一趟。”
“芹二爷，”福生在书房门口请了个安说，“四老爷让我来通知，后天要开审了。”
“已经知道了。”曹雪芹忽然想起，福生很能干，善于打听消息，便即问说，“你知道不知道，都察院跟大理寺派的问官是谁？”
“刑部还是谢老爷。都察院听说派的是河南道掌印，大理寺就不知道了。”
原来都察院虽设十五道御史，但只有河南、江南、浙江、山东、山西、陕西六道授予印信。居首的称为“掌印”或称“掌道”。河南道居诸道之首，而又派掌道司审，足见都察院重视此案。曹雪芹问：“那位都老爷姓什么，你知道不知道？”
“姓沈，是昌老爷的同年。”
“昌老爷”指昌龄，既是同年，不妨托昌龄关说，曹雪芹问道：“四老爷还有什么话交代？”
“四老爷说，问是在大理寺问，到时候，请震二爷、芹二爷去看看。”
“当然。”曹雪芹又问，“你吃了饭没有？”
“吃过了。”
“好！你先到门房里去喝茶，我有信托你带去，另外还要托你办件事。”
曹雪芹复回书房，写好两封信，派人到门房里将福生唤了来，当面交代。
“这封信是给四老爷的，还有块宣威腿，是仲四送的，你一块儿带去。”
“我看不必了。”福生答说，“仲四爷已经送了一大块了。”
“喔，他倒真周到。”曹雪芹又说，“这封信很要紧，你千万小心，别掉了。你跟四老爷说，信看完了，马上烧掉，四老爷如果忘了，你提醒他。”
“是。”
“还有封信，你替我送到东单牌楼三条胡同西口，路北第四家，姓荣。荣三爷是我的同学，在大理寺当差，你到那里问一问就知道了。”
“是。见了荣三爷，还有什么话没有？”
“就是托他打听大理寺派的问官是谁。你等一下好了，他准有回信，回头你还得跑一趟，给我送来。”
“当然。”
等遣走了福生，曹雪芹随即也换了衣服去看昌龄，开门见山地道明了来意，昌龄一诺无辞。
“河南道掌道沈纪生，号子纲，他住得不远，我写封信去问他，等有了回音，我马上通知你。”
“是，多谢表叔。”曹雪芹又说，“等后天问过了，怎么个情形，还得求表叔请傅中堂格外成全。”
这是昌龄以前允承过的，所以曹雪芹重申前请，他亦毫不迟疑地答应了。
看他书桌上丹铅狼藉，摊开了好几本书在那里，曹雪芹问：“表叔在校书？”
“不是。翰林院派了‘撰文”的差使，孝贤皇后周年忌辰的祭文，少不得搜罗故实，獭祭而已。”
“既然如此，我不敢打搅表叔构思。”雪芹起身告辞，“我就静等表叔的信了。”
“好、好！迟则今夕，晚则明晨，我一定有信给你。”
等坐车回家，福生已经把荣三爷的回信送来了，大理寺派的问官是右寺丞福照，是个汉军，本姓杨，隶属镶红旗。曹雪芹虽不知其人，但平郡王是镶红旗旗主，应该可以找到关系，拜托关照。
到得晚饭时分，昌龄的回音也有了，他在复信中说，沈纪生接到他的信以后，亲自去看他，据说刘统勋当面交代，关于工程方面的情形，不必多问。但和亲王府失火，延烧甚广，小民受害颇深。言官理当关怀民瘼，所以责任谁属，必须追究明白。
接到这个信息，曹雪芹心里不由得有些嘀咕，但这天马夫人的气喘病又有复发的模样，曹雪芹怕她心烦，不敢将这件事告诉她。
04
在贤良寺等着见方观承的客人很不少，至近午时分才轮到曹震与曹雪芹，那已是方观承最后接见的宾客，但此非他有意怠慢，相反，正是交情较厚的缘故。
“有劳久候。”他很亲切地说，“在这里便饭，可以多谈谈。”
这样子就比较从容了，从此叙了契阔，闲闲话入正题，曹震将曹的官司，一波三折的经过，原原本本地从头细谈。讲到一半，听差来请示开饭，于是话题也带到了餐桌上。
“今天你们来得巧。”方观承指着一碗火腿莼菜汤说，“昨天，浙江新任的提塘官到京，带来的西湖莼菜。”
“喔，”曹雪芹率直问说，“听说问亭先生不必回任了，不知道新命哪一天下达？”
“还不一定。”方观承答说，“总要到下个月才能定夺，直督是疆臣领袖，责任艰巨，我倒还是想回浙江，‘故乡无此好湖山’。”他又说，“通声，咱们一面吃，一面谈，昌敷槎跟傅中堂是怎么说的？”
这就该曹雪芹来回答了：“我那昌表叔许了等三法司会审以后，相机设法。昨天我去看了他，重申前请，一切都要等明天问过以后，再看情形。”曹雪芹又说，“现在为难的是，家叔不知道，和亲王府火灾，跟经手工程两事，孰轻孰重？”
“顶重要的一点是，绝不能牵涉到平敏郡王！”
“是。”曹震与曹雪芹同声答应，也同时用眼色表达了希望方观承做进一步解释的愿望。
“皇上对平敏郡王的误会很深。”方观承说，“从我到京，皇上召见过五次，倒有四次提到平敏郡王，说他大负委任，所以一牵涉到平敏郡王，恐怕有不测的后果。”
“是、是为了张广泗的事？”曹雪芹问。
“不只这一端。”
接下来，方观承谈到袭爵不久的小王庆明，说皇帝对他的印象不佳，这一层倒是可想而知的，庆明身体很弱，最近且有痨瘵的征象，曾咯过两回血，因为体弱，不但难任烦剧，而且照例的差使，诸如坛庙代祭之类，亦难胜任，当然会招致皇帝的不满。
“我在担心，小王恐怕不永年，倘或去世，爵位可能会转入四房。”
原来礼亲王代善长子岳托，受封的克勤郡王，二传至长孙罗科铎，于顺治八年改号平郡王。罗科铎生有四子，养大了的，只有第四子讷尔图，第六子讷尔福。康熙廿二年罗科铎病殁后，王爵由讷尔图承袭，四年以后，因罪革爵，这个爵位是“铁帽子王”，世袭罔替，所以圣祖改命讷尔福承袭，就是福彭的祖父。
如今庆明身弱而无子，一旦物化，皇帝或许会因为对他们父子两代，均无好感，改归四房讷尔图的裔孙袭爵。此不可不虑，而关键则在皇帝能不念福彭的前恶，就像当初圣祖为曹寅主持家务那样，在福彭的侄子中，挑一个人，继嗣袭爵。倘能如此，曹家依然拥有一门贵戚，多少可获照应。
听方观承这样分析以后，曹震虽知曹识得轻重，在口供中不会牵涉到福彭，但仍认为有格外关照曹的必要。
但时已过午，原定看了方观承再去看曹的计划，无法实现，兄弟俩辞出贤良寺后，就在路旁商量，仍旧只有用写信的办法。
“好！福生会来，我赶紧回去写了信，让他带进去。震二哥，”曹雪芹又说，“咱们分头办事，大理寺派的右寺丞福照，是镶红旗汉军，你得托人去打个招呼。”
“这，”曹震皱起眉，迟疑着说，“这阵子我老头晕，手发麻，不知道是什么毛病？”
“怎么？现在又发了？”
“有点支持不住，我先回家躺一躺，回头再去找人。”
“既然如此，你请回家休息，反正，那里我也有两三个熟人，我去办好了。”
于是曹震径自回家，曹雪芹先到石驸马大街，镶红旗汉军都统衙门，找熟人跟福照打招呼，接着赶了回去，恰好福生也来了，便匆匆写了信，交了给他，同时也带了口信给曹，第二天一早，只在大理寺见面。
05
辰初时分，曹雪芹便到了大理寺，他的同窗——大理寺八品笔帖式荣方，人很热心，守在门口等待，相见欢然，少不得有一番寒暄。
“时候还早，总要到辰正才会过堂，先进去息一会。”
“我想还是在这里等一等吧。”曹雪芹说，“怕家兄来了，接不上头。”
“那就在号房里坐。”
荣方职司收发，号房正归他管，那里的书办姓何，很客气地张罗着，现沏的茶，又要叫苏拉去买点心；而号房里也正是忙的时候，各衙门投文的人纷至沓来，因此曹雪芹觉得老大过意不去，局促不安地对荣方说道：“我还是在外面等吧！”接着向何书办点点头：“你请治公！我不打搅。”说完，不等他有何表示，站起身来走了出去。
荣方自然也跟了出来，“雪芹，”他说，“大理寺的菠菜石，你见过没有？”
“啊！啊！”曹雪芹被提醒了，“久闻其名，一直没有机会见识，今天可不能错过了。”
“那就请过来。”
“喔，”曹雪芹问道，“在哪儿？”
“喏，就在里面这个院子里。”
“好！你请等一等。”曹雪芹去到门口，交代跟班的桐生，“我在里面的院子里看菠菜石，四老爷或者震二爷来了，你赶紧来告诉我。”
一进东面的跨院，触目惊喜，院子正中，仿佛竖立着一块翡翠，走近了才看清楚，这块碧绿青秀的菠菜石，上有白色锦纹，高约四尺许，两面矗起尖角，遥遥相对，宛如西湖上的南北高峰，石上刻着篆字，仔细辨认，是“大梁戊戌岁”五字。
“大梁”便是河南开封，“这块天壤奇石，大概来自宋徽宗的‘艮岳’？”他问。
“不错。有人考证过，戊戌是宋徽宗重和元年，前一年政和七年，做万岁山，历时五年才成功，改名艮岳，徽宗作《艮岳记》，自道‘大抵四方怪竹奇石，悉聚于斯’，可以确信这块菠菜石，来自大梁。”
正在谈着，只见桐生奔了来说：“四老爷来了。”
等曹雪芹急急赶了出去，却只望见曹的一个背影，不免怅然若失，回头看到荣方，姑且试探着问：“不能过去听审吧？”
劳方双肩一耸，做个无奈的表情，“大理寺的规矩最严。”他说，“连我们自己人都不能接近大堂。”
“是啊！大理寺的大堂，不是大兴县的大堂。”
谈到这里，发现黄主事走了出来，等曹雪芹迎上几步，只见他急急问说：“令兄怎么不见？”
“是啊！不知是何缘故，至今不见他来。”
“那，令叔有封信，托我转交，我就交给你吧。”
接过信来，只见信封上写着“通声亲启”，封缄严固，就不便擅自拆阅了。
“这会儿可以到号房里去坐了。”荣方说道，“忙过一阵了。”
果然，号房里很清闲，所以何书办殷勤接待时，曹雪芹并无不安之感，一面跟黄主事及荣方闲谈，一面不断留意门口，当然是在盼望曹震。
曹震没有盼到，却盼到了曹霖，只见他满头大汗，神色仓皇，一见桐生便问：“芹二爷呢？”
“棠村，”曹雪芹急步出了号房，“我在这儿。”
“喔，”曹霖欲言又止，一把拉着他走到另一边，低声说道，“震二哥中风了！”
此言入耳，曹雪芹不由得一哆嗦，“什么时候的事？”他问，“要紧不要紧？”
“是今儿早晨，刚要出门的时候。”曹霖答说，“我是昨晚上回家的，一早去约他一起上这儿来，进门就听见震二嫂的哭声，问起来才知道……”
“人怎么样了？”曹雪芹截断他的话问。
“已经不能说话了。”
曹雪芹的一颗心，又是一沉，定定神又问：“请了大夫没有？”
“请了。”曹霖答说，“震二嫂要我来替你，你赶紧去吧！”
曹雪芹点点头，复回号房，向黄主事与荣方拱拱手说：“对不起，舍间有点急事，我得赶回去。家叔这里，请两位多照应。”接着回头喊道，“棠村，你过来。”
将曹霖为黄主事与荣方引见以后，又说了好些拜托的话，方始辞别，但出了大理寺，忽又想起一件事，便吩咐桐生将曹霖请了出来，有话交代。
“震二哥中风的事，回头你见了四叔，别提起，他会着急。”
“好。”曹霖又说，“我爹如果问，震二哥怎么不来，我该怎么说？”
“你就说，临时有内廷差使好了。”
嘱咐已毕，腾身上马，加上一鞭，直奔曹震家，只见男女仆人，个个忧形于色，及至进入上房院子，迎面遇见秋澄，她悄悄地摇一摇手，走近了轻声说道：“大夫在里面，恐怕不行了。”说着，眼角已渗出泪珠。
曹雪芹心乱如麻，不知道说什么好。刚走近房门，便听得曹震痰声如牛喘。探头一望，入眼惊心的是，他的一张双目紧闭的脸红得跟火一样，身后一个壮硕的女仆，双手抱住他的腰，显见得已失去自制的力量，倘非如此扶持，身子便要倒下去了。
在满屋屏息之中，号完了脉的大夫，站起身来，一言不发，坐在床后的锦儿，一回头发现曹雪芹，双泪交流，自己掩着嘴奔了出来。
曹雪芹摇摇手，表示没有工夫跟她招呼，只迎着大夫到了堂屋里，轻身问道：“怎么样？”
“不必开方子了。”大夫兀自摇头。
“大夫，总还有一线希望吧？”
“难。”大夫说道，“拖时候而已，预备后事吧！”
一语未终，锦儿失声而号，秋澄赶紧上前掩住了她的口，扶到后面。曹雪芹却还不死心，磨着大夫开方子。
“死马当活马医。大夫，无论如何请你留一张方子下了。”
“也罢，姑且试一试。”大夫问道，“病人平常身子如何？”
“不算强，也不算弱。”
“那就用‘小续命汤’。”
大夫坐了下来，细心斟酌，开了一张方子，名为“羌活连翘续命汤”，指明要加姜枣煎服。
大夫尚未送走，方子先已出门，由桐生骑马去撮了药来，煎好了送到病榻前，双眼已哭得红肿的锦儿，亲口吹凉了，撬开曹震的牙关，一匙一匙往口中灌，居然能够下咽，环视着病榻前的亲人老仆，莫不宽慰，只要还能服药，便可指望发生药效，“续命”有望了。
“外面坐吧！”曹雪芹说，“屋子间人不宜多，更不宜嘈杂。”他又大声说道，“震二哥心里是很清楚的，四叔没事，震二哥更没事，让他慢慢儿养病，别烦他。”
锦儿与翠宝相互看了一眼，面露讶异之色，秋澄却明白曹雪芹的用意，急忙向锦儿掩口示意，阻止她出声。
“你在这里照看。”锦儿向翠宝说，“我们都在对面屋子里，有事来叫我。”
对面屋子便是曹震的书房，一等坐定，秋澄问道：“四叔怎么样？”
“正在问。”曹雪芹答说，“一天可以问完。”
“这么说，明天就有结果了。”
“明天至多知道一半。”
“这是怎么说？”
“明天三法司会衔复奏，最快也要等后天才会有旨意。”曹雪芹说，“我想皇上会先问问军机，那时候傅中堂肯帮忙，就有说话的机会了。”
“四叔知道不知道震二哥的事？”
“不知道。我已经关照棠村了，暂时别告诉他。”
“唉！”锦儿叹口气，“四叔倒是真的不要紧了。”
“何以见得？”
“只怕是震二爷替他挡了灾了。”
“你别这么说！吉人天相。”
“喔！”曹雪芹忽然想到，“震二哥是辰年生人不是？”
“属龙。”秋澄答说，“应该是辰年生的。”
“今年己巳，己是火，辰是土，火生土，流年大利，吉人天相，不错！”
锦儿没有作声，放心不下，起身又去看曹震了。
“真是‘屋漏偏逢连夜雨’！”秋澄皱着眉说，“四叔那面，也得照应，我看你回头还得去一趟。”
“对！他今儿到大理寺的时候，荣老三正拖着我去看‘菠菜石’，错过了，没有见着，回头问完了再瞧不见我，心里一定会起疑。棠村的嘴又笨，话说得不妥当，四叔会误会咱们漠不关心。”
于是等锦儿回来，秋澄问道：“好一点儿吧？”
“倒像是药还管用。”
“那好！”秋澄紧接着说，“两面都要顾得，让雪芹到大理寺去吧！我在这里。”
“我把桐生留下来，有事让他随时来招呼我。”
锦儿点点头，“你先回去一趟。”她说，“太太一个人在家着急，你得去说一声，就说——就说好得多了。”说着，又掉眼泪。
曹雪芹答应着，匆匆而去。一到家自然先去看马夫人，刚踏入堂屋，只见杏香掀帘而出，轻轻摇手，示意噤声。
“太太刚睡下。”杏香问道，“你吃了饭没有？”
曹雪芹这才想起，腹中空空，“还没有。”他说，“不过，不想吃，胃口不好。”
“给你下碗酸辣片儿汤吃？”
“也好。”曹雪芹问，“太太怎么样？”
“还不是发愁。既愁四老爷的官司，更愁震二爷的病。”杏香皱着眉说，“怎么一下子中风了！要紧不要紧？”
曹雪芹刚要回答，听得马夫人在里面问：“是芹官回来了？”
“是。”曹雪芹高声答应，入室以前，摸一摸脸，将肌肉放松，装出平静的神色。
“你是从哪儿来？”
“震二哥那里。”
“喔，”马夫人急急问说，“现在怎么样？”
“病势是不轻。不过大夫的手段也还高明，一服续命汤下去，马上有起色了。”
“什么？”马夫人问，“你说那药叫什么‘续命汤’？”
曹雪芹深悔失言，药名“续命”，可知病在生死呼吸之间，但话已出口，不可否认，只能略为说些实话。
“先是昏迷不醒，嗓子里上痰了。”他说，“中风本来就是痰症，服了药以后，好得多了，想来一条命总可保住。”
“唉！”马夫人叹着气摇头，“就能保住，也成了废人了。”
“能带病延年就算好的。”
“你四叔呢？”
“正问着呢，”曹雪芹又说，“照锦儿姊的说法，四叔也许不要紧，她说，震二哥替他挡了灾了。”
马夫人沉默了一会，方始开口，“倒情愿不要他挡灾。”她说，“你震二哥到底是个要紧人。”她又问，“你吃了饭没有？”
“片儿汤好了。”杏香在外面应声，接着是丫头端进来一碗片儿汤，另外是一碟火腿、一碟酱菜。
“你吃完了，陪我去看看你震二哥。”
“娘！你别去。”曹雪芹说，“震二哥看似昏迷，心里可是很清楚，一看把老人家都惊动了，心里在想：必是没有救了。那一来于他的病不好。”
“芹二爷的话不错。”杏香也劝，“而况太太的气喘刚好，如果看了伤心，也许又会犯病。”
“好吧！”马夫人接受了劝告。
于是曹雪芹匆匆果腹以后，复又赶到大理寺，找到曹霖，询问情形，据说中午曾有半个时辰休息，午饭是黄主事所备，他曾想跟他父亲见一面，却未能如愿。不过据黄主事说，问案经过，颇为顺利，这天一定可以审明结案。
所谓“顺利”意何所指？曹雪芹心里在想，如果问官避重就轻，有心开脱，固然是“顺利”，但曹据实答供，毫无隐饰，使得问官感到满意，亦可以说是顺利。照情势判断，似乎以后者为是。果然如此，这罪名就不会轻了。
转念到此，曹雪芹觉得有找个熟人去打听打听的必要。论交情是跟荣三熟，可是他未必了解案情，因而决定仍旧去找黄主事。
巧得很，黄主事也正在找他，而且是要避开曹霖，有话相告，“照令叔的案子看，只怕要发遣。”他问，“不知道府上有预备没有？”
这话将曹雪芹问住了，不知道要预备什么？“黄大哥，”他用亲切的称呼说，“一切请黄大哥指点！”
“不敢当。既然至好，我有话不能不实说，令叔这回也算‘钦命’案子，照规矩，一奉上谕，即日就道，是不能回家的。”
“是。”
“不过，中间自然有个拆兑。”黄主事说，“今天审结，明天复奏，后天就有结果。如果是发遣，由刑部移兵部，过了堂以后，马上出城，就算上道了。”
“是。”曹雪芹想起来了，“出城以后，是不是可以在城外住一两天？”
“不错，向来是住东便门外的夕照寺，时间久暂，”黄主事停了一下说，“我老实奉告，要看花钱多少。”
“是。”曹雪芹问，“黄大哥，你看要送多少？”
“总得五六百银子。”
“好！我知道了，我回去预备。”
“要预备的不止这一样，行李，喔，”黄主事突然问道，“有没有人陪令叔一起去？”
“有的。”曹雪芹答说，“有个姨太太，陪家叔一起去。”
“这样子，总要带一个听差，一个丫头，那就是四个人了，起码得三辆车子。是自己雇呢，还是托解差代办？”
“自然是托解差。”曹雪芹问，“车价如何？”
“那得看路程远近，一辆车至少也得三百两银子。”
“是的。”曹雪芹问，“还要预备什么？”
“最好能托人弄几封‘八行’让令叔带在身上，到了地头，诸事有个照应。”
“说得是，不过到底发遣到哪里，也还不知道，似乎无从托起。”
“总不外乎吉林、黑龙江两处，能找到给当地将军的八行书最好。”黄主事又说，“或者盛京刑部有熟人，也很管用。”
“是，是，多承指点，感激不尽。”
“黄老爷，黄老爷，”有个苏拉走了来招呼，“你请进去吧！”
“大概问完了。”黄主事对曹雪芹说，“回头我带了令叔出来，稍微停一停，你们可以说几句话。”
“是，是，谢谢黄大哥。”
这时在远处的曹霖走了过来，悄悄问道：“黄主事说了些什么？”
“四叔只怕免不了要到关外走一趟。”曹雪芹说，“上下打点、雇车，这些需款，这归我去想法子，你回头回去了，跟姨娘婉转说一说，让邹姨娘跟了去。”
“嗯，嗯。我跟我娘早就说过了。”曹霖答说，“她说以后她跟邹姨娘换班。”
季姨娘居然在这件事上很讲理，令人微感意外，“那好，不过那是以后的事。”曹雪芹说，“眼前赶紧要打点动身，上谕一下来，如果真的发遣，马上就得走。除了福生以外，邹姨娘看看能不能带个丫头，要挑能吃苦而勤快的，笨一点倒不要紧。”
“我知道了，不过，福生怕不肯跟了去。”
“不会！我来跟他说。”曹雪芹又关照，“四叔的行李要赶紧收拾，多带点书。”
正在谈着，只见福生神色仓皇地奔了来，“芹二爷，”他说，“黄主事请你过去，有要紧事！”
“喔，”曹雪芹踌躇着，“我得等四老爷。”
“四老爷已经回刑部了。”
“怎么？”曹雪芹大为诧异，“黄主事不是让我在这儿等吗？”
“不！由大理寺通刑部的便门回去了。”
“黄主事呢？”
“跟四老爷一起走的。”福生又说，“他只跟我说了一句话：赶紧请你们芹二爷来，有要紧事。”
“好！我就走。”
“我呢？”曹霖问说。
“你在这儿等我。”
说完，曹雪芹由福生带路，出了大理寺，他才轻声说道：“芹二爷，事情不好了！四老爷是上了手铐带走的。”
曹雪芹就像被手铐当头重击，顿觉双眼迸金星，勉强站定了问：“是为什么？”
“不知道。”福生答说，“到了黄主事那里就知道了。”
但黄主事却一时不得见面，坐立不安地盼望了好久，才见他匆匆而来，福生便请个安退到廊上静听。
“情势不妙。”黄主事说，“问完了，三法司会审，大理寺福寺丞首先声明，他是奉了堂谕来的——”
原来大理寺的堂官交代司审的寺丞，如果审出贪渎的银数在一万两以上，便须依例问死罪，曹直供不讳，赃款远过于此数，而且话说得很老实，连想引用完赃减罪的律例，为他开脱，亦很困难。至于因失察而致亲王府失火延烧民居一节，虽然御史问得很详细，但相形之下，反变得不甚重要了。
刑部的谢仲钊，倒是极力为曹辩解，但三法司会审复奏，例许“两议”，福寺丞表示：“你们怎么拟，我管不着，大理寺虽有‘纠部谳’之权，也不打算行使。不过，大理寺至少要拟个‘绞监候’的罪名，如果皇上开恩，稍从未减，曹某人的命仍旧能保住。”
因为如此，另两人也不能拟得太轻，以免过于分歧，可能会替他们的堂官带来处分，因而会议决定“两议”，一是绞监候，一是“流三千里”。
“你知道的，钦命案子，向来拟得重一点，让皇上朱笔减轻，以示恩出自上。”黄主事说，“不过拟议是死罪，我不能不‘械系’，为怕你们叔侄见了面，彼此伤心，所以我由侧门回部。为今之计，你赶快去托人，这里你请放心，令叔我会照应。”
“是，是！多承黄大哥多方关顾，感激不尽。”曹雪芹本想要求跟曹见面，但料想这是黄主事无法允许的事，不必徒然让他为难，而且见了面“流泪眼观流泪眼”，于事无补，因而只这样托他：“请黄大哥务必安慰家叔，就说一定会有人在皇上前求恩，绝无大凶险，请他千万宽心。”
“你不必嘱咐，我会说，我会劝，说实话，就你不说，我也会这么办，为的是怕令叔一时想不开，寻了短见。”黄主事紧接着又问，“你想托谁？”
“托我一位表叔，他是傅中堂的令侄……”
“我知道。”黄主事打断他的话说，“托昌翰林是间接的路子，恐怕缓不济急，更怕他案情不明，反而会把话说拧了。府上不是跟方中丞很熟吗？”
“是。”
“方中丞是皇上面前的大红人，每天召见的，你不如托他为妙。”
“是，是！多承指点，我现在马上到贤良寺去。这里重重拜托！”说着，曹雪芹蹲身请了个安，站起来又拱拱手，方始踏了出来。
出来便遇见福生，眼圈红红的，当然是听说主人有性命之忧，以致如此，看起来倒是有良心的。
“福生，你陪我出去，我有话说。”曹雪芹一面走，一面说，“你别难过，四老爷死不了！死罪——”
死罪分四等，斩立决、绞立决、斩监候、绞监候。最后一种再减一等便是军流。曹雪芹告诉福生，预备去求方观承代为乞恩。即令不能如愿，秋后处决尚须经过刑部“秋审”，造册请皇帝“勾决”，一定可以想法子“缓”下来。叮嘱福生务必劝慰曹，夜间更须警觉，防他自裁。
他说一句，福生应一句，听完了问说：“震二爷怎么了？”
“只怕难了。”曹雪芹说，“福生，你现在要跟我们曹家共患难，你肯不肯？”
“怎么说肯不肯？理当如此的事。”
“好！我想，四老爷至多充军而已，你得跟了四老爷去。”
“当然。”
“好！你跟四老爷说，邹姨娘也跟了去照应。季姨娘有我们在，你请四老爷放心好了。去个三五年，我们会想法子替他赎罪，把他弄回来。还有，震二爷的事，你别跟他说，你只说他临时有内廷差使，所以今天上午没有来。”
“是。”福生说道，“我不送芹二爷了，我得赶到四老爷那里去。”
“好，好！你赶快去。”说完，曹雪芹匆匆走了。
一出刑部，只见曹霖等在那里，他一见愕然，“小哥，”他问，“你怎么脸上有眼泪？”
“喔，”曹雪芹拿手背抹去泪痕，觉得事情也不必瞒他，想一想说道，“四叔的事情闹大了，但不要紧，一定能够挽回，不过，充军大概已成定局了，你赶快回去预备。”
“怎么？”曹霖到底也是父子连心，追问着，“小哥，你跟我说，别瞒我。”
06
于是兄弟俩分头办事，曹雪芹由刑部赶到贤良寺，恰逢方观承出门，估量要拦住他，非出以不寻常的举动不可。
念头很快地转定，他毫不迟疑地在走廊上迎着方观承跪了下来，方观承微吃一惊，急忙说道：“起来、起来，雪芹，什么事？”
“家叔械系了？”
“械系？”方观承想一想方明白，踌躇了一下说，“你进来！”
回到屋子里，曹雪芹略说缘由，开门见山地说：“家叔这条命，只有方先生能救，无论如何要请方先生念在平敏郡王的份上，积这场阴功。”
“当然，我有力量一定要使出来，无奈不在其位，不谋其政。”方观承想了一下说，“这样，今天晚上傅中堂约我小酌，我跟他商量商量，看有什么办法。”
“是。”曹雪芹说，“只要方先生跟傅中堂赐予援手，家叔就不要紧了。”
“要保住一条命，法子也还有，即令是绞监候，能过了秋审那一关，后年皇太后六旬万寿，明年必有恩诏，罪名可以改轻。”方观承又问，“听说令兄中风，病势怎么样？不要紧吧？”
“危乎殆哉了。”曹雪芹紧锁双眉，“家门不幸，只有求方先生格外成全。”
“言重，言重。”方观承站起身来，“等明天三法司复奏以后，你来听信息。”
曹雪芹答应着又跪下来磕头道谢。方观承亦随即坐轿去应傅恒之约，只得宾主二人把杯密谈。
原来方观承这一年来，专负后年皇帝奉皇太后南巡的筹备重任。其中最艰巨的是要确保水陆两路的安全。当雍正年间，李卫由浙江巡抚到直隶总督，先是诱杀金陵的名武师甘凤池，以后又跟漕帮多方为难，与江湖上结怨甚深。而雍正、乾隆父子两代，在皇室中都有怨家，难保未蓄异谋，结纳江湖上精通水性的好汉，当御舟行经运河时，深夜在船底下凿个洞，那时再有千军万马护驾，亦难防不测的滔天之祸。所以方观承接任浙江巡抚后，全力化解，自徐州以下这条水路，可保无虞，现在要布置的是，北五省的安全措施，他的升调直督，就是为此。
这天其实不是傅恒约晤，而是方观承要求谒见密谈，因为，漕帮中的首脑，提出一个很难令人接受的建议，也可以说是条件，如果要车驾平安，最好的办法，便是皇帝亦在漕帮之中。
换句话说：是要皇帝亦进“香堂孝祖”。这话方观承无法在皇帝面前启齿，想请傅恒代奏。
“这，这太匪夷所思了吧？”傅恒大为摇头，“问亭，你无法启齿，我又如何开口？”
这回答原在方观承意料之中，同时他亦并未期望皇帝会慨然许诺，但事情要一步一步谈，至少先要让皇帝知道有这么一回事。
“这实在很难，要等机会。”傅恒问说，“如果这件事办不到，另外有什么替代的办法？”
这一层，方观承也考虑过，“至少，”他说，“要请皇上承认漕帮的‘家法’。”
“他们的‘家法’是可以将徒弟处死的，皇上是不是肯授予这一种生杀之权，亦不无疑问。”
“这一层，我想没有什么不行，明朝巡按御史就奉赐尚方剑，本朝专阃之将亦奉颁有‘王命旗牌’，那不是授予生杀大权吗？何况漕帮的家法，诸如犯上逆伦，方始处死，这亦是执行朝廷的王法，于纪纲并不相悖。”
“这话倒也不错，我可以面奏代求。”
“是。不过，仍旧请中堂先提前面的那件事。”方观承又说，“自古以来，英明之主，降身屈意，结纳死士，以期有益于社稷的先例，亦非绝无。皇上博古通今，有意追步汉武，建一番震古烁今的武功，则出以非常的举动，亦是无足为奇的事。”
“你这话倒有点意味。”傅恒点点头说，“我想到一个说法了，不过要等机会。反正这也不是太急的事，慢慢儿再谈吧。”
“是。事缓则圆。”方观承将这件事丢开，急转直下地说，“曹今天过堂，械击回刑部，据说拟的罪名是绞监候。请中堂无论如何救他一命。”
“当然。”傅恒答说，“舍侄也跟我谈过，总要帮他一个忙。不过，为他乞恩的话，不便当着军机谈。”
他的意思，方观承明白，为曹乞恩，当然要提到热河去接圣母皇太后的劳绩，而这件事是不便在第三者面前谈的。
“中堂，我倒有个办法，我来托刑部，三法司的复奏，看明天上午能不能赶得出来，如果可能，让他们中午递到内奏事处，这样下午中堂‘独对’，不就可以从容进言了吗？”
“这个办法好。”
原来皇帝召见军机，照例是每天上午，辰正前后，但在下午宫门下钥以前，常会单独召见傅恒，军机处称之为“晚面”，在咨询政务以外，皇帝也常跟傅恒谈谈家务，那时便有机会进言了。
“这个折子刚由内奏事处递进来，曹的案子‘两议’，一拟流三千里，一拟绞监候。”皇帝又说，“曹庸懦无能，所可取者谨慎而已。和亲王府闹灾，已属不谨，再加上不廉，更是大负委任，我想依大理寺所议，你看如何？
“皇上圣明，洞见曹的肺腑，臣哪里敢妄议？只怕万一伤了圣母皇太后的心，兹事体大，似不能不虑。”
皇帝默然久久，方始开口，“曹有没有在招摇的情形？”他又问说，“曹还有个侄子，听说人很油滑。”
“回皇上的话，曹跟他的侄子曹震，做事极有分寸，十几年以来，臣可保其绝无招摇的情事。”
“好！”皇帝点点头，又看了看三法司会衔的复奏，“曹弄的钱很不少，让他破贪囊消灾吧！”
“是。”傅恒静静地等待皇帝发落曹。
“热河都统有个折子，请款修赤峰的城墙。”皇帝检出原折看了一下说，“该修之处，总计二百六十余丈，工款四十八万多，罚曹赔修一半，他哪天修好验收，哪天回京。”
一半便需二十五万，好像太多了一点，但傅恒没有看到三法司的复奏，不知道皇帝所说的“曹弄的钱很不少”，到底是多少，因而不便再为他乞恩，所以只答应一声：“是。”
于是皇帝将他的意思，用朱笔写了下来，最后加了四个字：“即日就道。”
07
忧心忡忡的曹霖，两眼肿得如胡桃般的锦儿，强持镇静的秋澄，都聚集在一直保持沉默的马夫人屋子里，等候曹雪芹。
置在梳妆台上的小金钟发声了，声音不大，平时很少有人留意到它的声音，但此时却听得很清楚，而且每一个人都在计数，总共打了十下。
于是马夫人打破了沉默，“亥正了，”她说，“芹官怎么还不回来？”
“不回来是好事。”秋澄接口，“一定是发遣，方问亭有许多话交代。”
“要不要我去看一看？”曹霖问说。
马夫人与秋澄都还在考虑他的提议时，只听廊上有丫头在说：“芹二爷回来了。”
人随声到，曹雪芹一揭开门帘，便大声说道：“破财消灾，四叔不要紧了。”
“是完赃减罪？”锦儿与曹霖异口同声地问。
“不是……”
“那么是什么呢？”曹霖迫不及待地问。
“你别忙！”秋澄拦住他说，“听雪芹慢慢儿谈。”
“先给我茶。”曹雪芹说，“渴得很。”
“喝我的好了。”锦儿将她的茶移了过来，“温温儿的正好喝。”
于是曹雪芹一面喝茶，一面谈方观承告诉他的话，二十五万银子买一条命，在他认为是很划算的事。
“这算不算充军呢？”马夫人问。
“也算也不算。”曹雪芹答说，“方问亭告诉我说：只要赤峰的事办完了，马上就可以回京，到时候托一托人，还可望官复原职。”
“那么，怎么又算是充军？”
“‘即日就道’，不许在京城逗留，这就跟充军一样了。”
“连回家都不许？”
“是。”曹雪芹点点头，“皇命差遣，亦等于‘君召，不俟驾而行’。最好别回家，免得节外生枝；再说，回不回家，根本无关紧要，出城在夕照寺住下来，大家仍旧能去见四叔话别。”
“好吧！”马夫人喊一声，“棠官。”
“在！”曹霖站了起来，听候吩咐。
“你快回去预备。明儿上谕一下来，大概吃了午饭就得动身。”马夫人又说，“你跟你娘说，财去身安乐，明天见了你爹，不必伤心。”
“是。”
曹霖刚刚应声，突然听得噭然一声，锦儿哭出声来，哭在此时，颇令人诧异，她自己亦急忙掩住了口，但强自止哭，只听得喉头发出抽搐的声音，反更令人酸鼻。
“你哭吧！”马夫人说，“不要紧！知道你心里的委屈，真是替四老爷挡了灾了。”
这一说，锦儿可真忍不住了，手一松，痛痛快快地哭出声来，丫头们急忙绞来热毛巾，秋澄接到手中，为她抹泪，轻轻说道：“我陪你回去。”
锦儿点点头，止住了哭声，站起身来说：“明儿我去送四叔。”
“不！”马夫人说，“你别去！通声的事不必告诉四老爷，你去了会露马脚。”
“那，那我就不去。”锦儿向曹霖又说，“请你给我替四叔请安。”
“是，是。我会说到。”曹霖又说，“震二哥吉人天相，一定不要紧。”
锦儿欲语又止，只向马夫人说一声：“我走了。”
“好！让芹官送你回去，有话咱们明天再谈。”马夫人又说，“船到桥头自会直，二十五万银子也不是一下子要拿出来的，慢慢儿想办法。”
“是，我知道。”
“你再不能哭了！通声心里明白，你一哭，他心里会难过。”马夫人又加了一句，“我想曹家的运气，还不至于坏到人财两空。”
这句话正碰在锦儿的心坎上，她之觉得委屈，正就是为此。在车上哭着向秋澄说：早知如此，倒不如由曹震来承担一切罪过，反正一死可以解消一切。如今曹震的一条命，还是不保，却又以有言在先，还得想尽办法，来替曹筹措那修城的二十五万银子，岂非人财两空？
“唉！”秋澄叹了口气说，“这是谁都想不到的事，反正六亲同运，一切认命吧！”
正当此时，丫头来报：“仲四爷来了。”
仅是仲四的名字，对大家便是一种安慰。马夫人便说：“请进来谈吧！”
向来仲四来访，只有曹雪芹在梦陶轩接待，除非仲四自己说一句“我要给太太请安”，是不会请到马夫人这里来的，这一回破例，不仅是因为马夫人在这种遭遇家难的时候，对这位未来的至亲格外觉得亲切，而且她也认为有亲自向仲四致意的必要。
及至曹雪芹去将仲四迎了进来，马夫人已先在堂屋中等待，仲四请过安，她开口时将称呼都改过了。
“姑爷请坐！”
“是。”仲四坐下来问曹雪芹，“四老爷有没有消息？”
“有了。皇上有朱笔，罚四叔修赤峰的城墙。”
“热河赤峰？”
“是的。”曹雪芹答说，“这也跟发遣一样，命下即行，打算先在夕照寺住一天。”
“是四老爷一个人上路？”
“不！邹姨娘陪了去。”
“车马呢？”
“请刑部提牢厅的黄主事关照解差代办，大概要花到一千二百两银子。”
“这钱是省不了的，托他们代办，一路可以有许多方便。”仲四停了一下，咳嗽一声又说，“我本来打算亲自送四老爷去的，如今震二爷忽然中风，有什么事，我不能不替他顶起来，只好请一个镖头护送了。”
“多谢姑爷！”马夫人接口说道，“家门不幸，接连出这么两场风波，姑爷不是外人，我只好老脸拜托了，以后一切都要仰仗姑爷！”
“言重，言重。”仲四站起身来答说，“是应该的。”
“姑爷请坐了谈。”
“是。”仲四复又坐下，“罚修城墙，不知道要花多少银子？”
“得要二十五万。”曹雪芹皱着眉说，“就是这一层为难。”
一听是如此巨数，仲四也愣住了，马夫人母子不便做何表示，也只是沉默着。
“是要一下子缴上去吗？”
“那倒不是。”曹雪芹说，“这不是追缴公款，修城墙当然是陆陆续续支付工料款子。而且现在是怎么个章程，也还不知道，得要到了热河，跟都统衙门接了头才明白。”
“喔，”仲四问说，“是自己修呢？还是缴款子请公家修？”
“我还没有打听。”曹雪芹说，“照我想，自己修就不能征发民工，恐怕花费更大。”
“那就是缴款请公家代修了。”仲四想了一下问，“能不能在都统衙门托一托人，料自己办，只缴工款？当然，他们的好处，还是要照送的，不过就这样，在料款上一定也能省出好几万银子来。”
“四哥说得不错，明天我就去托人。”
“你打算托谁？”
“方问亭。”曹雪芹说，“他不会回任了，会放直隶总督，热河都统不能不买他的账。”
“是的。”仲四又说，“你不妨另外托人给热河都统来封八行，方老爷那里，我来跟他说。”
“好，就这么办。”
仲四点点头，站起来说：“太太还有什么话交代？”
当然有话，但无法开口，罚修城墙的钱在哪里，虽说他跟曹震对筹款一层，已有成议，但曹震如今危在旦夕，亦不知他们所谈的结果，究竟如何，没有一句肯定的话，毕竟不能放心。
于是，马夫人沉吟了一会说：“还是那句话，一切要仰仗姑爷。我们家的两个要紧人，如今都成了没脚蟹，芹官又是个书呆子，说不得只好赖上至亲了。”
“喔，太太这话实在当不起。现在当然都是我的事，让我一步一步来办。但盼震二爷不出事，一天好一天，等四老爷从热河回来，咱们再从头干起。”
“是的，但愿如你的金口。芹官，你送姊夫！”
“是。”
等出了星花门，仲四轻轻说了句：“我到你那里去谈谈。”
两人在书房中闭门密谈，曹雪芹才知道曹震另外负了债——是一笔赌债，一共六万四千银子。
“唉！”仲四叹口气，“也怪震二爷自己糊涂，镶蓝旗的奇老七，是个镇国公，哄吓诈骗，无所不来，有名的坏水。”
仲四摇了摇头说：“震二爷偏偏会跟他在一起赌钱，小赢大输，已经输了两三万银子了，最后一回大输特输才发现是诈赌，当时吵了起来。震二爷不肯认账，奇老七自知理亏，不敢硬讨，可是现在不同了。”
但自曹震中风的消息传出去以后，对方起了个极恶毒的讹诈之心，准备找一班八旗中一向横行霸道的恶少，上门坐索赌债，不遂所愿，立即大吵大闹，料定曹震家为求病人安静，一定会出来好言央求，得如所愿。
“这可是太刻毒了。”曹雪芹忧心忡忡地说，“只要有人上门一吵，震二哥一条命非马上送在他们手里不可。”
“幸而让我知道了。”仲四接下来说，“我在旗下，也还有几个能在王公府第中走动的朋友，托出他们来讲解，事情总算过去了。”
“是怎么摆平的呢？”
“那，雪芹你也就不必问了。”
“是，是！”曹雪芹明白，世间尽有崎岖，最管用的办法，便是用银子来铺平，只不知道花了多少。
“雪芹，”仲四又说，“我跟你说这话的意思是，震二爷作兴还有类似的情形，你得打听打听，倘有麻烦，要趁早料理。府上如今再禁不起风吹草动了。”
“是，是！”曹雪芹弓着身子，连连答应，“我会留意这件事。”
“好！那就明儿见了。我会一早赶到刑部去照料。”
等仲四一走，秋澄接踵而至，曹雪芹将仲四的话，只字不遗地告诉了她，相顾黯然。
“唉！”秋澄叹息着说，“这几天我老做噩梦，但愿只是个噩梦。”
“你梦见什么了？”
“反正不祥之兆就是了。闲话少说，太太让我来跟你商量，震二哥的事，要告诉四叔不要？”
“我想得告诉他。纸里包不住火，再说四叔得了这么一个处分，比原来预料的结果要好得多，他也应该禁得住打击。”
“我也是这么想。”秋澄又说，“但愿四叔这件事能早早过去，回来以后，再托方先生保一保，得以复起。”
“你睡吧！”秋澄起身说道，“明天还得起早呢。”
“不，不！”曹雪芹摇着手说，“睡也睡不着，你再陪我聊聊。”
秋澄便又坐了下来，看雪芹形容憔悴，油然浮起友爱之情，“你可得好好儿当心你自己的身子。如今，恐怕只剩下你一个正经人了，倘或你再病倒了，一家人可要急得发疯。”
“我不要紧。”曹雪芹摸着自己的脸说，“瘦是好像是瘦了一点儿，不过精神很好。倒是你！两家人家，不，三家人家都要靠你撑持，你千万病不得。”
“三家人家”四字又勾起了秋澄的心事。沉吟了一会，觉得应该跟曹雪芹吐露，“雪芹！”她说，“三家人家我都得照应，我还能再照应一家吗？”
曹雪芹不明白她这话的意思，率直答说：“你讲明白一点儿！我不大懂。”
“那就明说吧！照应了仲家，我就不能照应曹家的三家人了。”
“那可是没法子的事。”
“没法子也得想法子。”秋澄停了一下说，“仲四也许能体谅。”
“当然，当然！仲四哥一定会体谅。”
“既然如此，你不妨跟他去谈一谈。”
“怎么谈法，谈什么？”
“谈退婚啊！”
“你疯了！”曹雪芹跳起来说，“你怎么转出来这么一个念头？我以为你说仲四哥会体谅我们的家境，常常会让你回来看看，照你的念头，我敢说，他一生不会体谅你。”
秋澄默然。好一会才说了句：“说起来似乎太过分了些，可是，我只有一颗心，一双手，四家人家我实在照顾不过来。”
“那，你就照应夫家。”曹雪芹说，“照应了夫家，实在也就是照应了娘家。这话，你该明白。”
秋澄当然明白，以后曹家要靠仲四接济，这是很失面子的一件事，而曹雪芹居然有此想法，莫非真个人穷志短？转念到此，秋澄的心境便更抑郁了。
曹雪芹一早便到了刑部，接着是曹霖与仲四先后到达，仲四将曹雪芹拉到一边，低声说道：“今天要开销的款子，四老爷家有没有预备？如果没有预备，要趁早想法子。”
曹雪芹摇摇头：“棠村不大通世务，我想他不会预备。不过，秋姊让我带了一张存在日升昌颜料铺的存单，是两千银子，我想大概够了。”
“那么，四老爷呢？不能不让他带点钱走。”
“这，这只有到了夕照寺，让四叔先住下来再商量了。”
“好！我也带了日升昌的票子。”仲四又说，“黄主事我没有见过，回头请你引见以后，一切我来跟他打交道。”
“那再好没有。”曹雪芹将存单取了出来，还没有交过去，便让仲四拦住了。
“你这笔钱先别动，回头再说。”
就这时福生出现了，曹雪芹便问：“四老爷都预备好了？”
“预备好了，只等过堂。”
曹雪芹点点头，“你先去通知黄主事。”他说，“我们马上去看他。”
一行三人到了黄主事屋子里，曹雪芹为仲四引见的说辞是：“是家姊丈仲四先生。”
“久仰，久仰。”黄主事很客气地请教，“仲四先生在哪个衙门？”
“不敢，不敢！”仲四有些发窘，“捐了个小职衔在身上，这‘先生’的称呼，绝不敢当，黄主事就管我叫仲四好了。”
“喔，喔，”黄主事问曹雪芹，“这位仲四爷，原来的行当是……”
“原来是镖行。”曹雪芹又说，“他的一位少君是河南驻京的提塘官。”
“怪不得，我看仲四爷，豪迈之气，溢于辞色，原来是老江湖，请坐，请坐。”
“谢谢！”仲四转身说道，“棠弟弟，令尊多亏黄主事照应，今天过堂还要请黄主事格外成全，你给黄主事磕头道谢。”
“是。”曹霖双膝一弯，向黄主事磕了个头。
“怎么行了大礼，不敢当，不敢当。”黄主事避到侧面，将曹霖扶了起来。
原来仲四虽是买卖人，衙门里的规矩极熟，凡是发遣起解，刑部、兵部一处处投牒过堂，手续极繁。有些喜欢作威作福的司官，不但呼来喝去，态度极为无礼，而且每每遇事挑剔，不上手铐，便会发话，少磕一个头，破口大骂。曹如受此辱，一定会当场流泪。所以全靠带领过堂的黄主事格外照应指点，才能顺利过关。
果然受了曹霖这一个头，黄主事自己先示意，“令尊今天过的堂，一共有七处，修城是工部的事，将来缴款又跟户部有关，所以户部也得到一到。”他向曹霖说，“其中有两处比较麻烦，如果万一照应不到，要请足下包涵。”
曹霖不知如何回答，仲四便说：“有黄主事在，一定处处顺利。”他向曹雪芹说：“你们哥俩先请便，我跟黄主事好好来请教。”
“好。”曹雪芹向曹霖使个眼色，“咱们到外面去等。”
屋子里只剩下主客二人，仲四开门见山地说：“舍亲的事，一切都托黄主事代办，除了车价以外，各处应该有的规矩，我们绝不敢少。请黄主事吩咐一个数目。”
黄主事一听这话，便知是个晓事的人，“靠山吃山，靠水吃水。”他说，“仲四爷是外场漂亮人物，诸事好办。说老实话，哪个衙门都有难惹的人，在我们帮忙，也只有自己落个清白。如今仲四爷这么说，似乎我倒不能不蹚浑水了。”
“言重，言重。黄主事是帮我们这面的忙，可也是帮各衙门朋友的忙。至于对黄主事，我们自然额外还有点微意。请吩咐吧！”
“老兄这一说，我可真不能不替你们精打细算了。”接下来一面扳着手指，一面念念有词，是在计算数目，最后说了句，“这样吧，共七处，通扯计算每处二百两，车价一千三，总共两千七。”
“是。”仲四掏出一个“护书”，从里抽出两张存单，双手递了过去说，“一共三千两，大概还有几十两银子的利息，多下来的款子，不成敬意，请黄主事别嫌少。”
“哪里，哪里，这可真是受之有愧了。”
“我跟黄主事一见如故，也不说客套话了。你先请收了，我还有话。”
一听还有话，黄主事将刚伸出来的手缩了回去，“仲四爷，你请先说，能办得到的，我才敢揽这件闲事。”他说，“如果力有未逮，只好说声对不起了。”
这原是仲四的试探，虽听曹雪芹说过，此人很不坏，但毕竟初交，知人知面不知心，因而想出这么一个试探之道，如果黄主事伸手便接，只要钱先到手，事情办得成，办不成再说，那就是不负责任态度，像这样先问话，再接钱，就靠得住了。
于是仲四说道：“当然是黄主事办得到的事。曹四老爷是读书人，性气比较刚强，要请黄主事格外重托，过堂的时候，务必留他一个体面。”
“不错，不错。士可杀不可辱，这一点一定办得到。”黄主事问，“还有别的事没有？”
“再就是一路上解差……”
“这你请放心。解差收了这么重的车价，包管一路上曹老爷长、曹老爷短地伺候到热河。”
“既然如此，一切都重重拜托了。”仲四再一次将存单递了过去。
“仲四爷，咱们先小人后君子，还有什么话？”
“没有了。”
黄主事这才将存单接了过去，“过堂总得半天的工夫。”他说，“反正回头就能见面，各位也不必在这里等了，中午咱们在夕照寺见面。”
“是。”仲四又问，“在夕照寺能待几天？”
“多了也不宜，言官发话，节外生枝，何必？”黄主事说，“能够明天走最好，不然后天一定得动身。”
仲四点点头：“那么，咱们中午夕照寺见吧！”说完，拱一拱手辞了出去。
到得刑部大门外，与曹雪芹兄弟见了面，说知经过，然后交代曹霖，回家接了季姨娘与邹姨娘到夕照寺话别，又问曹雪芹的行止。
“我得去看看震二哥，不知道有起色没有，”曹雪芹说，“回头我到夕照寺来。”
“好！我先到夕照寺去一趟，夕照寺只有一间客房，还不知道空不空呢。”
08
夕照寺在广渠门大街以南，是很荒凉的地方，败垣荒冢、麦畦菜圃，弥望皆是，夕照寺矗立其间，显得格外突出，寺名由“燕京八景”的“金台夕照”而来，在顺治年间，即已坍圮，到得雍正初年助世宗夺位，而在当今皇帝即位后，勒令步行南归的文觉禅师，驻锡于此，因而修得焕然一新。寺后有一处禅房，题名“挹翠轩”，幸好并无游客借宿。仲四在缘簿上写了二十两银子，其实便是借住挹翠轩的赁价。
“你回局子里去！”仲四关照随行的趟子手，“要办两件事：第一，送一桌饭过来，要素斋，腥荤不能进寺；第二，请毛镖头来跟曹四老爷见个面。”
等趟子手一走，曹霖陪着他的生母与庶母也到了。邹姨娘颇为沉着，季姨娘见了仲四，趴下来磕了个头，接下来便是放声大哭，搞得仲四手足无措，只是连声说道：“棠弟弟、棠弟弟，请你劝劝姨娘，不必这样子伤心。”
“是啊！”曹霖厌恶地说，“我早说过，爹这番又不是一去不回，靠仲四哥大力帮忙，能把修城的差使办妥了，就能回来，哭什么？”
季姨娘终于收了泪，但仍是喋喋不休地向仲四致谢，又诉苦经。曹霖一再拦阻，好不容易才让她住了口。
时已过午，饭食亦已送到，但曹尚未到达，最使得仲四放心不下的是，曹雪芹的踪影杳然，是不是曹震出事了呢？
其时隐隐听得车声隆隆，出寺一望，远远尘头大起，料想是曹起解到此，曹霖便向他母亲说：“娘！你见了爹可别哭，惹他伤心。爹这回去是出差，差满回来，也许官复原职，是一桩喜事，没有什么好伤心的。”
这番开导很管用，季姨娘连连点着头说：“我不哭，我不哭。”
“对了！”仲四提醒她说，“有黄主事陪着来的，两位姨娘似乎回避一下的好。”
堂客不见陌生官客，当然要回避，季姨娘与邹姨娘，便都带着丫头，避入挹翠轩后房。
及至曹到达，与黄主事先后下了车，曹霖跪接，仲四也请了安，只见曹于思满面，但精神却很不坏，拉着仲四的手，不断地说：“谢谢，谢谢！”亲热非凡。
然后是仲四跟黄主事寒暄，“仲四爷，”他说，“我想借一步有几句话谈。”
“是，是！”
两人走到殿前廊下，黄主事说：“幸不辱命，曹四老爷总算保住了面子。”
“这是你老的面子。”仲四拱拱手道谢，“承情之至。”
“不过，有件事我不能不告诉你，汪尚书从军机处散值回来，特为了找我去说：这回三法司会审，雷声大，雨点小，监察内务府的都老爷，很不服气，打算找茬儿翻案，所以曹四老爷一定得摆出奉旨唯谨的样子，人家才无隙可乘。这层意思，仲四爷明白不明白？”
“明白。”仲四问道，“应该怎么做，请指点。”
“汪尚书的意思，今天一定要出京城，明天一早就得走，总要过了蓟州，出了顺天府辖境，才算保险。”
夕照寺虽处荒郊，但未出京师外城，仲四想了一下说：“那，今晚上只好往八里庄了。”
“有熟的地方吗？”
“有。八里庄有我们同行开的一家米铺，空房很多，可以借住。”
“那好！八里庄出广渠门，要不了一个时辰就到了，在这里可以多待一会。”
“是的。”仲四说道，“想来尚未用饭，我备得有素席在此，请吧！”
饭是开在挹翠轩后园，园中遍植丁香，正值盛放之时，色香不减法源寺，万花丛中有一座小水榭，与一座四角亭，东西相对，亭子建在一座石台上，面积可容一张大圆桌，正好摆饭。
肃客入座，当然是黄主事首座，曹打横，仲四在下方相陪，曹霖便只有侍立的份儿了。
“怎么？”曹将一到夕照寺便有的疑问说了出来，“何以不见通声跟雪芹？”
“一会儿就会来的。”仲四说道，“四老爷大概知道了吧，今天得出京城。”
“是的。我听黄主事告诉我了，我正要跟你谈这件事。”
“四老爷请放心，今天住八里庄。”仲四举一举杯，“你老请宽饮，跟黄主事聊聊，我来料理。”
他向曹霖招一招手，相偕退出小园，一面派趟子手到八里庄去打前站；一面另派两名干粗活的伙计，随同曹霖及福生去搬运行李，讲明白直接到八里庄陈家老铺粮食店会齐。
刚安排妥当，护送曹的毛镖头也到了，于是为曹引见以后，一起喝酒用饭，而曹雪芹依旧不曾露面，曹忍不住又要问了。
“怎么回事？”他很坦率地问，“是不是出了什么事？”
看看瞒不住了，仲四只好说了实话：“四老爷，震二爷中风了。”
一听这话，曹顿时变色，急急问道：“要紧不要紧？”
“要等雪芹来了才知道。”
不言可知，如果不要紧，曹雪芹一定会先赶来送行话别，至今不见踪影，可知凶多吉少。转念到此，曹老泪纵横，泪水落入酒杯，明显可见。
“四老爷，你别伤心，吉人自有天相，震二爷也不像是命不长的人。”
“但愿我是顾虑。”曹拭一拭眼泪说，“我想我们曹家的家运，也还不致坏到如此。”
“是啊！”一直无法插嘴的黄主事，找到开口的机会，“积善之家，必有余庆，府上诗礼传家，忠厚有余，震二爷一定能够转危为安。”
于是黄主事谈到曹寅在日，种种怜才爱士、恤老怜贫的往事，难为他有如许的耳食之言，显见公道自在人心。这对曹来说，自然是一种安慰。
等话题告一段落，黄主事看一看日影说：“辰光差不多了。”
“是的。”仲四接口，“四老爷请再宽饮一杯。”
“好，好，‘西出阳关’——喔，应该说：东出榆关无故人。四兄，”曹说道，“此番多蒙周旋，真正存殁俱感。”
出语不祥，仲四正想有所解譬，只见园门口闪出一条影子，正是曹雪芹。
“四叔，”曹雪芹的眼圈是红的，“我来晚了。”
“雪芹！”曹抓住他的手臂问，“你震二哥怎么样了？跟我说实话。”
“四叔，震二哥，震二哥……”曹雪芹语不成声地说，“他，他走了。”
一听这话，曹放声号啕，曹雪芹当然亦忍不住了，叔侄俩抱头痛哭。
“四老爷，四老爷，雪芹，”仲四噙着泪慰劝，“人死不可复生，别太伤心，千万请保重身子，不然震二爷死了也不安。”
“这话说得是。”曹雪芹忍住了泪，“四叔一路保重，差满平安回京，这就是安慰死者了。”
“嗯，嗯！雪芹，你也要自己珍重。”
“芹二爷，”黄主事说，“你就在这儿送令叔吧！你还得去料理震二爷的后事呢！”
“好，好！”曹点点头，“雪芹，你回去吧。”
“是。”曹雪芹一手捧起曹的酒杯，交了给他，自己取仲四的酒在手，高高捧起，“四叔，一路保重。”
“你也是。今后千斤重担都在你身上，咱们三家都要看你了。”
叔侄俩泪如雨下，泪水滴入酒杯，却都又吞入自己腹中。
日色平西，一抹斜照，将曹的花白胡子映成金黄色，只见他唇吻翕动，背脸向东，口中念着：“断肠人在天涯——”