第三回

01

在车上，锦儿不但弄清楚了前因后果，而且也商量好了步骤。事态很严重，不宜用迂回曲折的办法；也不必再有什么忌讳，应该要说的话，不妨老老实实跟季姨娘说个明白。

“四老爷遭祸，我们两家不能也跟别的人一样，笼起袖子看热闹。不过，大家都够烦了，你可不能再使小性子，无缘无故闹脾气。季姨娘，”锦儿用冷静而坚决的语气说，“我老实跟你说了吧，我们只能帮四老爷免祸，可没有工夫来管他的家务，你要是想四老爷平安无事，你就得听话！”

“听，听，谁说不听了。而况，你的话我哪一回没有听过，如今更不用说了。”

“就怕你表面听，暗底下不听，跟邹姨娘打饥荒，闹得大家不痛快，四老爷更烦。”锦儿又说，“家和万事兴，而况是这种时候！如果你仍旧斤斤较量，丁是丁、卯是卯的，那就是你存心要把这个家拆散了。”

“唷，唷！”季姨娘做出那种惶恐不胜的神色，“我也不能那么不顾大体。”

“对了！”商量好了一个做红脸、一个做白脸的秋澄说，“我原说季姨娘是明白事理的，你偏不信，是不是，你听，季姨娘的话，说得多好。”

“我干吗偏不信？一笔写不出两个曹字，季姨娘能明白事理，四老爷就能免祸，那是多好的事！”锦儿看着季姨娘正色说道，“四老爷看字画、玩古董是内行，一遇到眼前这场祸，六神无主！曹家这多年来的情形，季姨娘不是不知道，除了我们两家，还有谁帮四老爷的忙！说句老实话，就是自己人在等着看四老爷的笑话。季姨娘，你们母子俩再不争气，别说四老爷伤心，我们帮四老爷的，只怕也会寒心，到时候说不得只好撒手不管！”

“别介，别介！”季姨娘乱摇着手说，“锦儿奶奶、秋小姐，还有芹二爷，平时待我们全家的情形，我不能不知道。如今出了事，棠官窝囊无用，替不得他老子的手，我跟邹姨娘是没脚蟹，不靠你们两家能靠谁？这层道理，我更不能不明白。你请放心好了。”

“对了！”邹姨娘接口加了一句，“反正这会儿，锦儿奶奶跟秋小姐怎么说，我们怎么听就是了。”

“是这样吗？”锦儿斜睇着季姨娘追问。

“是这样！”季姨娘斩钉截铁地回答。

“好吧！那我就不客气要分派了，你们两位一主内，一主外，季姨娘看家，邹姨娘陪我们一起去办事。”

“好！”季姨娘说，“我看家。”

“看家可就不能出门。”锦儿说道，“连四老爷都不必去看。”

“我们老爷在哪儿啊？”季姨娘问。

“在她家。”锦儿指着秋澄说，“四老爷自己也交代了，让他静一静，你们两位都不必去看他。不过邹姨娘主外，有些事要问四老爷才知道，不能不去看他。季姨娘，你就不必去了。”

“是。”季姨娘很勉强地答应。

于是锦儿向秋澄使个眼色，暗示可以照约定行事了。

约定是由锦儿绊住季姨娘，以便秋澄找个借口，将邹姨娘调到一边去密谈。此时话已说得很透彻，也很明白，秋澄觉得无须再耍什么手腕，所以率直说道：“邹姨娘，我到你那里去坐一会。”

“好！”邹姨娘随即起身，“请吧！”

到了屋子里，只见她双泪交流，不知是受了什么委屈，还是为曹担心。秋澄只好安慰她说：“你别难过，年灾月晦，总是有的。”

“我难过不是为别的。季姨娘不明事理，连棠官也是一脑子的糊涂心思。”邹姨娘抹抹眼泪说，“让老爷知道了，会气出病来。”

“怎么啦？”

“昨儿，棠官打圆明园回来，看他老子不在家，神气马上不同了，骂这个，骂那个，夹枪带棍，由丫头骂起，最后骂到我头上。”

邹姨娘停了一下说：“这也不必细说了，反正秋小姐，你想也可以想得出来。”

“是说你存了私房？”

“还有比这难听的话。”说着，邹姨娘倒又流眼泪了，“我今年五十四了，亏他忍心造那种谣言。”

秋澄以前也听说过，季姨娘常说邹姨娘待曹的一个叫福生的跟班，与众不同，含沙射影，弦外有音，谁也不理她的话，如今大概是棠官也跟他母亲一样在胡说八道。她素来不喜管这种闲事，这时更不想多问，等邹姨娘收了眼泪，她单刀直入地谈到正题。

“四老爷这场无妄之灾，只怕要大大地破财，眼前就得花一万两银子，而且还得快。四老爷说，有一笔款子，是邹姨娘的亲戚代放的，原曾说过，到南边去要用，人家应该早预备好了，这会儿先要抽回来救急。”她接着干净利落地说，“邹姨娘你带上存折跟图章，跟我们一块儿见四老爷去吧！”

邹姨娘顿时一愣，脸上那种神气，难描难画。秋澄便知事情不妙，她是最肯体谅人的，料想邹姨娘必有为难之处，且听她如何说法，再做道理。

“这笔款子，只怕一时抽不回来。”邹姨娘结结巴巴地说，“老爷说到南边要用，我也告诉人家了，当时约好了的，要抽这笔钱，半年之前，就得通知人家，至于准日子，至少也要一个月。”

她的话不甚清晰，秋澄把它理了一遍问道：“这意思是要分两回通知，第一回在半年之前，说要抽回了；第二回是约准日子，一个月之前。换句话说，今天通知人家，要下个月的今天才拿得到钱？”

“是，是！”邹姨娘又说，“还不光是这样，照道理说，今天通知人家，下个月的今天拿钱，这不错，不过，人家也许有难处，一个月未必凑得齐。”

“那是对方跟咱们来情商？”

“是的。”

“令亲把这笔款子放给谁了？这么啰唆！”

邹姨娘那难描难画的神色又出现了，一会儿低头沉思，一会儿避开秋澄的视线，望着窗外。

这样彷徨了好一会，突然握紧了拳，发狠似的说：“我跟秋小姐实说了吧，也不是我的什么亲戚，就是福生拿出去放的。”

秋澄骇然，但她马上警觉，邹姨娘肯这么说，便意味着她会说实话，如果自己的态度显得太严重，可能就会吓得不敢说实话，因而立即将脸上的肌肉放松，语气当然也是平静的。

“想来总有个不得已在内。邹姨娘，你慢慢儿告诉我。”

受了她这种反应的鼓励，邹姨娘显得有种异样亢奋，“这是我心里的一块病，想不到今天能跟秋小姐诉一诉！”她拉着秋澄的手说，“你请过来，等我原原本本告诉你。”

于是，两人并坐床沿，一个低声倾诉，一个细心倾听。据邹姨娘说，福生能干而忠心，他有个旧主人姓吴，在兵部当主事，金川之役，八旗出征的很多，旗营不比绿营，那些士兵都沾染了“旗下大爷”好享受的习气，远征西陲，深入不毛，还忘不了“老三点儿——吃一点、喝一点、乐一点”，所以吴主事纠合了几个同事，找到承办军需的商人，大家合伙办杂货到前线去贩卖，是对本对利的生意，但先要垫一笔本钱。福生知道了这件事，劝曹下本钱，曹不曾答应。

“福生就跟我来说，老爷的花费大，不想法子生利，银子白搁在那里也可惜。又说，原有人愿意借钱给吴主事，只为了他再三情恳，回绝了别人，愿意借这里的钱，结果落空，怎么对得起人家？又说，他完全是为了老爷着想，吴主事是有身份、细心谨慎的人，如果不是看准了，他也不会下手，好好儿做他的官了，何必费心费力来做生意？”

“那么，你怎么说呢？”

“福生人很忠心，亦很能干，不过吴主事是不是靠得住，可就不知道了，当时我就跟福生说了我心里的话，福生说：靠不靠得住，姨娘自己看了就知道了。秋小姐，你说我该不该去看一看？”

“你去看了吴主事？”

“不，我去看了吴太太。是位世家小姐，知书识字，人很客气，谈到做买卖这件事，她说她从不问外事，得要问她老爷。于是……”

于是邹姨娘与吴主事隔帘相语，吴主事表示确有其事，又说最好请你家老爷来谈，这种种迹象都看得出来，吴家是内外有别、安分守礼的人家。不过邹姨娘又何敢跟曹去谈这件事？因为曹亦是不许内眷过问外事的。

“秋小姐，你想，明摆着是靠得住的人，又难得有这种靠得住的买卖，我当时就想，你四叔的花费，光是琉璃厂一年三节来结账，哪一回不是一两万银子。他人又慷慨，有人来告帮，从不作兴打回票的。所以这几年差使虽不错，可没有落下钱，要是闲个一年半载，马上就得显底。如今有这么一个机会，错过了可惜，跟福生商量下来，只有编一套说辞，方能把事情办通。秋小姐，我为来为去为大家好，结果弄成了哑巴吃黄连，说不出的苦，怪来怪去，怪我自己太热心了！”说着倒又要哭了。

“别哭，别哭！”秋澄急忙劝慰，“邹姨娘，你的委屈我明白。不过，我不明白的是，为什么收回本钱要好几个月的工夫？”

“这有个道理在内。”

这道理是回收太慢，因为办货得要现款，运到前方需两三个月的工夫，而销售则几乎全是赊账，在户部应关的饷银中，设法扣回，其中有个股东，便是户部的司官，坐扣欠款之事，即由他负责。

“秋小姐，你倒想，这么来回一折腾，怕不要几个月的工夫？如今仗打完了，账也结出来了，福生告诉我，四千银子本钱，盈余能分到两千三四，过去一年九个月，每个月一分利，就是四十两，已使过人家四百四十两银子的利钱了，合起来虽说不是对本对利，可也不算少了。”

弄清楚了缘由，秋澄觉得邹姨娘对这件事，并没有办错。但旁人不会体谅她的苦心，只说她把账放倒了，尤其是她没有说真话，而又有福生夹在其中，更显得无私有弊，情涉暧昧。这话在季姨娘口中，更不知道会说得如何不堪。

转念到此，秋澄侠义之心大起；“邹姨娘，”她慨然说道，“只要你说的是实话，我来想办法。我想法子替你把这笔款子垫上，就说是从你亲戚那儿抽回来的好了，不然季姨娘可不知道会说出什么好听的来。”

话犹未终，只见邹姨娘身子一矮，跪倒在地，“秋小姐，”她泪流满面地说，“你可是积了德了！”

“请起来，请起来！”秋澄也下跪相扶，相将起立，她仍旧执着邹姨娘的手说，“我实在也是为了四叔。他已经够烦了，不能再让他生气。”

“大家都是这么想，就是——”邹姨娘把要批评季姨娘母子的话，哽咽了下去，定定神又说，“秋小姐替我们垫这笔钱，当然也要算利息。”

“那是小事。不过，什么时候能抽回这笔款子，可得有一个日子。”秋澄又说，“邹姨娘知道的，我可以想法子调度，钱可不是我的，我得跟太太回明了，不然不好交代。”

“是，是！”邹姨娘想了一下说，“我叫福生跟吴主事去说，照约定，得要一个月才能抽回。不过，也许用不了一个月，听说户部的钱，快要下来了，可也许得晚几天。”

“早几天，晚几天都无所谓。”秋澄问道，“你说户部的钱，是什么钱？”

“是，是什么‘西征报销’，要准了，才能发款。”

秋澄又起疑惑。这跟她所知道的情形不大相同，凡有大征伐，因为军需孔亟，总是先发款，后办报销，户、兵两部的书办视此为一大利薮，因为挑剔报销，哪一项支出，驳斥不准，就得将已领的款子赔出来。若说先办报销后领款，便意味着钱已经用出去了，这得有人来垫，是谁垫的？莫非领兵出征的将帅，打仗以外，还得垫军需用款？这从来没有听说过的事。

“喔，我想明白了。”邹姨娘忽然说道，“这回得胜回朝，不论官兵都关两个月的恩饷，兵部规定，要把报销办妥当了，才关恩饷。我说户部的钱快下来了，就是指这个。”

“这还差不多。”秋澄点点头，心中疑虑一空。

02

在车上并肩细语，锦儿才知道邹姨娘有这样一段委屈。不过，她虽佩服秋澄处事顾大体、有魄力，但亦不免有隐忧。因为前因后果，到底只是凭邹姨娘一个人所说，福生很能干，是大家都见到了的，但是不是如邹姨娘所说的忠诚可靠，不无疑问。倘或知道秋澄已代垫了这笔款子，认为有机可乘，欺负邹姨娘有苦难言，硬说已经把吴主事那里的款子，抽回来交给邹姨娘了，这件事就很难分辩了。

“不怕！”秋澄说道，“邹姨娘那儿有存折。”

“你见了没有？”

“没有。”

“这就是办事不老到了，到底是未出闺门的小姐，不识人心险巇。”锦儿又说，“我看这件事不是这么个办法。”

听这一说，秋澄也有些不大放心，随即问说：“那么，你看应该怎么办呢？”

“等我想一想。”

其时车子已经进了胡同，到家下车，进了上房，曹震睡了一大觉，刚刚起身，喝着茶在想心事，望见她俩的影子，迎出来说道：“秋澄，上你们那儿去吧！德老大应该有回信了。”然后又问锦儿：“事情办妥了？”

“办妥了一件半。”

“怎么叫办妥一件半？”

“上屋子里说去。”

到得堂屋坐定，锦儿解释何谓“办妥一件半”。一件是压住了季姨娘，不会去搅扰曹；半件是提款的事。

“一万两银子可以凑足，可不是从人家那里抽回来的。”锦儿问说，“兵部有个吴主事，你认识不认识？”

“吴是大姓。兵部的吴主事很多，名字叫什么，在哪一司？”

“你听她说了没有？”锦儿转脸问秋澄，这个“她”，自然是指邹姨娘。

“没有。”

“没有？”锦儿想了一下说，“不要紧，找邹姨娘来问了就知道了。”

“怎么？”曹震问说，“是怎么回事？”

“你说吧！”锦儿顾视秋澄，“说细一点儿，我刚才都没有听得太清楚。”

于是，秋澄将与邹姨娘交谈的经过，从曹霖的无礼说起，一直谈到邹姨娘下跪，以及“西征报销”。然后是锦儿说了她的疑虑，紧接着提出重新处置的办法。

“这件事，只要福生没有什么虚假，吴主事也是靠得住人，就没有不可以对四老爷说的。如今就怕本来倒是一件好事，自己觉得说不出口，就会让人觉得这是个可以挟制的机会，纸里包不住火，那时闹出来的风波更大。我想，倒不如咱们接手来办这件事。”

“你别多事。”曹震随即警告，“你要接手，我看棘手！你大包大揽地接了下来，弄砸了，里外不是人。”

“什么你要接手，我看棘手？你说的什么？”锦儿面现愠色，“你怎么知道我接不下来？”

“你把震二爷的话听错了，震二爷看这件事棘手，是荆棘的棘。”

“这倒是我错怪了。”锦儿又说，“不过这件事亦非大包大揽不可。”

接着，锦儿说了她的办法，要曹震出面来主持这件事，他想了一下答应了。

“也不必找邹姨娘，找福生来问就知道了，不过，那也是明天的事，这会儿我得去听德老大的回音。”

“那就走吧！”秋澄说道，“上我们那儿吃晚饭去。”

翠宝立即表示异议，“你们都走了，我做了一大碗炸酱，熬了一锅绿豆小米粥怎么办？”她说，“倒不如吃了饭走。”

正在商量未定之际，只听有丫头在喊：“芹二爷来了。”

“好了！”锦儿向翠宝说道，“我们留下来吃你的炸酱面、小米粥，你还得去弄两个酒菜。”说着，她首先迎了出去。

“震二哥呢？”

“不在屋子里！”锦儿答说，“他急着要去听德振的回音。怎么样，有消息没有？”

“有。”曹雪芹一面走，一面说，“消息很沉闷。”

他不说“不妙”，而说“沉闷”，意思是尚无确实消息，德振是夕阳将下之际，匆匆去见曹，说尚未找到崔之琳，不在砖塔胡同，更不在家，他下了决心，非找到他不可。

“怎么回事？”曹震皱着眉说，“看样子是有意躲德老大不是？”

“德老大也是这么说。不过，他是躲不过的，晚上他要出来巡城，德老大预备在路上去截他。”

曹震手摸着青毵毵的胡碴子，脸色也是青的，秋澄便问：“你怎么丢了四老爷，一个人来了。”

“喔，四叔出去了，是和亲王派了人来找。”曹雪芹又说，“约好了，回头他跟德老大，都到这里来会面。”

“不好！”曹震突然大喊一声，把大家都吓一跳。

“怎么啦？”锦儿问说，“什么事不好？”

“你们看着好了！德老大一定找不着臭都老爷。”

“你怎么知道？”

“我是推测，灵不灵你们回头看着好了。”曹震又说，“找到了还好，找不着，事情要糟！我看臭都老爷不知道躲在什么地方，弄他的奏折去了。”

照此说来，更非将崔之琳找到不可，因而盼望德振的消息更切，但虽都各怀浓重的心事，表面却反沉静了，秋澄姊弟与锦儿坐在一起，轻声谈论着邹姨娘放账的事，曹雪芹提出一个新的看法，主张将整个经过情形告诉曹，先为邹姨娘的苦衷，做个剖白。

“这也是一个办法。回头等四老爷来了，咱们看情形说话。”锦儿看着秋澄说，“四老爷很肯听你的话，回头你先开口，我们帮腔。”

“好！”秋澄点点头，还要往下说时，翠宝出现了。

“都弄好了，是先开饭呢，还是等一等四老爷？”

“等一等吧！”秋澄说道，“反正也还不饿。”

“真的。”锦儿接口，“这两天竟不知道什么是饿。唉！”她叹口气，“人在福中不知福，一定要出了事，才体会得到‘无事为福’这句话，真正是阅历之谈。”

“既入宦海，就必得有经历风波的打算，除非……”

“好了，你别说了！”秋澄打断他的话，“又是那套不愿做官的论调！”

曹雪芹笑一笑不作声，站起身来，往外走去，锦儿便问：“你要干什么？”

“我去找翠宝姊。”他说，“枯坐无聊，我找翠宝姊要酒。”

“我有！”一直在喝茶沉思的曹震说，“前几天有人送了我四瓶‘口利沙’，还没有动过。”

他在说话时，锦儿已有行动，去取来一个米黄色的瓷瓶，两只水晶酒杯，又叫丫头装了一碟子椒盐杏仁，供他们兄弟下酒。

曹雪芹刚把瓶塞子打开，门口来报：“仲四爷来了！”

一听这话，秋澄显得有些紧张，曹震便用征询的语气说道：“得请进来坐吧？”

“当然！”锦儿脱口回答。

于是，曹雪芹亲自往外去迎接，等他陪着仲四回来时，锦儿与秋澄都已回避，桌上多了一个酒杯，也多了一盘清酱煮栗子。

“从哪儿来？”曹震问说。

“城外。”仲四问道，“消息怎么样？”

“坐下来慢慢谈。”说着，曹震斟了一杯酒，往前移一移，自己先在下首坐了下来。

仲四与曹雪芹东西对坐，喝着酒等曹震开口，他却不知道该从哪里说起。想了一下问道：“你听外面怎么说？”

“外面说，这把火有点邪门儿。一下子烧了起来，烧得这么厉害，而且同时有好几个火头，救都无从救起，似乎——”

“似乎是纵火不是？”

“嗯！”仲四面色凝重地点点头。

“唉！”曹震叹口气，“四老爷也不知道交了一步什么霉运。”

“到底是怎么回事呢？”

“咱们至亲，我跟你实说了吧，纵火是绝没有的事，烧得这么厉害，四老爷脱不得干系。”接着，曹震细谈了起火始末。

仲四很仔细地倾听着，忧虑之情，现于辞色，“如今该怎么来了这件事呢？”他问。

“要了很难，事情本身已够麻烦了，格外还有人捣乱。”

“是臭都老爷？”

“是啊！”曹震问说，“你是怎么知道的？”

“我听人说了。”仲四又说，“臭都老爷臭名在外，什么钱都要，我看这得拿银子封他的嘴。”

“正是。不用你封，他自己先就凑上来了。狮子大开口……”

“他要多少？”仲四插嘴问说。

“没有一万两银子打不倒！托人找他去谈价码儿了。可是，如今情形不妙！只怕有钱都用不上。”

“何以呢？”

“事情也许闹僵了。”曹震讷讷然地，“内情很复杂，总而言之，臭都老爷又想要钱，又怕出事。如果他为了替自己留地步，也许会抢先下手。他要钱好办，就怕他不敢要。”

仲四不大听得懂他的话，只好把他本来要说的话说了出来。

“天大的官司，地大的银子，四老爷的事，就是咱们大家的事。震二爷，要现银，两三万我还拿得出来。”

“多谢，多谢！”曹震心头一宽，“咱们至亲，我也不必虚客气。这件事，只怕要很费你一番心。”

“是。我总尽心，有几分力量使几分。”

在内室静听的锦儿，悄悄拉了秋澄一把，附耳说道：“你听！他把你的面子做足了。”

秋澄也觉得很得意，但也不免感伤，但这时候无暇抚今追昔，去发感慨，只是摇摇手，示意噤声，复又侧耳细听。

锦儿却忍不住了，一掀帘径自踏了出去。仲四赶紧站了起来，喊一声：“震二嫂！”

“请坐，请坐！大概还没有吃饭，饿不饿？如果不饿，就等四老爷来了再开饭。”

“不饿，不饿。”

“我看先开吧！”曹震说道，“和亲王很喜欢跟四叔喝酒聊天，也许就留他在那儿吃饭了。”

“这个时候，”锦儿是存疑的态度，“还有喝酒聊天的闲情逸致吗？”

“即便四叔没有，和亲王可说不定，他是什么都不在乎的。”接着，曹震说了以前谈过的那个故事——和亲王忽发异想，作为他已薨于位，命王府官员首长的“长史”治丧，一点都不许马虎，里外缟素，白茫茫一片；一日两次上祭，内眷丧服举哀，他自己一个坐在“灵堂”后面喝酒“看戏”。

这个故事在仲四还是初闻，不由得啧啧称奇，“这可真是会玩儿了。不过，”他问，“他这样的身份，跟自己开这样的玩笑，似乎不成体统，皇上倒不说话？”

“皇上能说什么？莫非真的治他的罪？”

仲四想一想明白了，当今皇帝的御座，原该是和亲王的，和亲王自以为皇位都失去了，还有什么好忌讳的？皇帝则难免内疚于心，当然亦就另眼相看，诸事宽容了。

就在这沉默的片刻中，自鸣钟响了，一共七下，“交进戌时了。”锦儿说道，“只怕真的是让和亲王留下了，开饭吧！”

刚把饭桌摆好，曹来了，大家都起身相迎，也都注意到他的神色，已比较显得安详，不由得都稍稍放了心。

“都以为和亲王留着四叔喝酒呢！”锦儿说道，“请上坐吧！大家都饿了。”

于是主客四人各据大方桌的一面，曹先举杯向仲四致谢关怀，然后且饮且谈，讲他奉召去见和亲王的情形。

“和亲王本人倒还坦然，不过圣母皇太后对这一回的意外很在意。”曹语气徐徐地说，“和亲王告诉我，傅中堂头一回去见她，就大谈和府的花园，说要好好儿去逛一逛，所以听说遭了灾，一直在说可惜。”

“皇上很孝顺，太后为此不高兴，皇上对这件事，自然越发在意了。”曹震问道，“皇上是怎么个表示呢？”

“他没有说。”

“四叔也没有问？”

“问也是白问，徒乱人意，不如不问。”

仲四大为诧异。他对曹的本性，所知不多，只听说他老实懦弱，想不到一处事是这种近乎掩耳盗铃的态度！

“和亲王问了起火的经过没有？”曹震又说，“当然要问吧？”

“当然。”

“那么，四叔呢，怎么说？”

“我据实而言，和亲王还引咎自责，说他也很后悔，不该大事更张。”

“既然如此，”曹雪芹紧接着他的话问，“和亲王能不能替四叔把责任揽过去呢？”

“怎么揽法？”

曹雪芹无以为答，曹震却有话，“雪芹没有说对，责任他是揽不过去的，不过他既然引咎自责，就表示他很谅解，既然谅解，就得替四叔想法子，大事化小，小事化无。在这方面，他有没有一句切实话呢？”

“没有。他说事情既然出来了，就不必怕，又问我能不能重修。”

“怎么？”曹震极注意地问，“和亲王有重修的意思？”

“他有没有重修的意思，我不知道，反正我是绝无意再干这个差使了，所以我回复他说：‘不能重修。’”

“嗐！”曹震不由得失声，“四叔这句话大错特错。”

“怎么？”曹愕然，“我怎么错了？”

“首先，四叔的想法，就有点儿一厢情愿，能不能重修是一回事；是不是仍旧派四叔监修，又是一回事。怎么混为一谈呢？”

曹想了一下，老实答说：“是有点儿不大对。”

“不止一点儿！”曹震真个忍不住了，“如果四叔跟和亲王说能够重修，而且愿意尽力效劳，不是将功赎罪的一个好机会？将来就赔修，数目也有限。现在这么一说，可是糟到极点了。”

听他这话，曹也有些着慌，“不见得糟到极点吧？”他问。

“怎么不是糟到极点！说不能重修，就表示损失极重，岂非自己坑了自己。这一来，内务府几位大臣，想帮四叔的忙，也使不上劲了。”

“震二爷的话不错。”仲四也说，“如果四老爷把重修的差使揽了下来，工费自然少报，责任就显得轻了。”

“工费怎么能少报？”曹又说，“工费绝少不了。”

“工费多少跟多报少报是两回事。”曹震接着他的话说，“这回闯的这场祸，牵连的人很多，为了免祸、减祸，大家都得想办法，头一个黄三，他私下赔钱总比押起来追赔强得多。”

照曹震的盘算，内务府会同工部承办的大工程，向来的例规是“三成到工”，其余七成，上下俵分。但如赔修，上上下下都要帮忙，纵不能全免，至多拿两成出来打点，加上工费三成，算起来只要原工程费用的一半便足，这番出入，所关不细。

“修和亲王府，一共花了多少？”曹震问说。

“将近三十万。不过，其中造了拆，拆了造，颇有浪费。”曹想了一下说，“大概二十三四万就够了。”

“好，就算二十四万好了。”曹震屈着手指数，“五成就只要十二万，黄三的三成是七万二，刨掉两万二，实支五万，另加两成是四万八。一共十万银子不到，和亲王既然自己引咎，总要拿几万银子出来，彼此分赔，就算四叔是大份好了，也不过摊到三四万银子。这个数目总还能凑得出来。”

“是啊！”仲四立即附和，“照这么算，咱们公事公办，根本也就不必去塞臭都老爷这个狗洞了。”

一听这些话，曹又喜又悔，愣在那里半晌说不出话来，于是一直不说话的曹雪芹开口了。

“看来四叔的想法是错了。如今看看，能有什么法子挽回？”

“事不宜迟，四叔赶紧再去见和亲王，把‘不能重修’的话收回。”

“好！”曹很爽快地答应，“我去说，不过总不能今天晚上就去吧？”

“今天晚上当然不行了，明儿一大早就去。”曹震想了一下说，“就说回来以后，仔细核计了一下，并非不能重修，如今只求和亲王赏几万银子，愿意变卖产业，照原图重新盖了起来。这样子，和亲王对皇上有个交代，四叔戴罪图功，等重新盖好了，再请和亲王成全，上个折子，开复原官，亦是意料中事。”

“就这么办！”曹精神一振，“咱们今天晚上就找黄三来商量。”

于是曹起身，亲自写了召黄三来议的信，正要派人送去，德振来了。

添了杯筷，延请入座，德振看有仲四在座，语言顾忌，曹震便即说道：“德大哥，你有话尽管说，仲四爷是至亲。”

“是，是！”听这一说，德振方始说道，“崔之琳联络上了，说今天晚上有事，约了明天上午见面。”

“他是不是躲起来去弄他的奏折去了？”曹震问说。

“大概是。”

“不要紧。”曹震很轻松地说，“明儿个重新跟他谈，送他一两千银子香香手，如果他不愿意，就随他好了。”

德振很诧异，不知道曹震何以忽然有这种不在乎的态度。曹雪芹善于察言观色，便即说道：“德大哥，事情有了转机——”

于是曹震将拟议重修和亲王府的来龙去脉，扼要叙述了一遍。德振亦大为兴奋，随即说道：“今晚上先不必找黄三，他的情形我知道，他闯了这么大一个祸，只要他赔两三万银子重修，那是求之不得。只要咱们商量定规了，告诉他就是。”

“也好！”曹说道，“你应该也很饿了，先吃一点、喝一点，咱们从长计议。”

这番商谈，就不是那种左右为难，束手无策，三句话叹口气的苦闷情形了，除了曹以外，其余四个人都有许多话说，彼此补充发明，将处理的步骤，连细节都商量好了，决定分三方面着手，最要紧的当然是曹去见和亲王；崔之琳那方面还是要设法压下来，仍旧归德振去接头；另外由曹震去见海望，步军统领不管是不是放的他，奉上谕彻查这件事，都要请他帮忙疏通；至于仲四，自告奋勇，他仅第二天一上午的工夫，筹足两万银子备用，因为除了塞崔之琳那个“狗洞”之外，其他管得到这一案的衙门，也许还有需要打点之处。

曹愁怀一解，胃口大开，“这炸酱面很不坏。”他说，“我还可以来一点儿。”

“糟了！”锦儿从里屋闪出来笑道，“先是炸了一大碗酱，怕吃不完，谁知道高朋满座，不够吃。不过，不要紧，炸酱也很快，四叔再喝着酒等一会儿吧！”

“不必，不必！原是可有可无，没有就不要了。”

“方便，方便。”锦儿向桌面上望了一下说，“仲四爷还没有吃面呢！”

说完，她掉头就走，亲自到厨房里去调度，由于仲四与德振的不速而至，连他们跟来的人，凭空多了五个人吃饭，所以秋澄也帮着翠宝在料理，加上原来的厨娘及烧火丫头，小小的厨房，显得有些拥挤，锦儿便站在门口说话。

“还得炸酱。四老爷要添，姑老爷还没有到嘴呢！”

“那怎么办？”翠宝说道，“肉没有了。”

“不行！”锦儿大声说道，“得想法子，四老爷倒还在其次，让姑老爷挨饿，可说不过去。”

左一个“姑老爷”右一个“姑老爷”，不免惹得秋澄面有愠色，“好了，好了！”她说，“厨房里已经够烦了，你别站在那儿瞎嚷嚷。”

锦儿笑笑不理她，不过声音倒是小了，“我看拿虾米炸酱吧！”她跟翠宝商量。

“虾米炸酱不好吃，再说，面码儿也不够。”翠宝问说，“门房里的都够了，上房是不是只缺四老爷跟仲四爷两碗面？”

“大概是。”

“那就下两碗鸡汤面好了。”

“不能光是鸡汤，总得有点浇头吧？”

“那好办。”翠宝关照，“秋姑，劳驾，看有什么现成的材料？”

秋澄便指点厨娘，切上几片火腿，添上两朵香菇，再剥一棵菜心烫熟了，都铺在面上，红绿黑白，色彩夺目，一端出去，仲四不由得咽了口唾沫。

“好漂亮的面！”他说，“我都舍不得下筷子了。”

锦儿接口说道：“是我们秋小姐下的。”

一听这话，仲四越发像脸上飞了金似的，将那碗面吃得汤汁不剩，曹震与曹雪芹对看了一眼，交换了一个会心的微笑。

“今儿总算吃饱了。”曹站起来说，“该走了，明儿还得起早呢。”

于是相约下一天中午，仍在这里会食，看各人所办之事进度如何。因为如此，锦儿将秋澄留了下来，第二天好帮着招呼。

这一夜曹震睡在“西屋”——翠宝的卧室，秋澄与锦儿同榻，两人卸了妆，也都倦了，但皆无睡意，喝着茶闲谈。

“咱们姑老爷可真够意思……”

“又来了！”秋澄打断她的话说，“仲四就仲四好了，干吗用那种称谓？”

“本来是姑老爷嘛！”锦儿叹口气，“好事多磨。”

“何谓‘好事多磨’？”秋澄毕竟忍不住问了出来，“你说谁？”

“自然是说你。但愿四老爷这场祸，早早过去，咱们仍旧按部就班办喜事。”

这句话触中了秋澄的心事。仲四的见义勇为，慷慨热心，她自然很欣慰，但此外还有感激与不安，不安的是，将来心里对仲四一直会有一种亏欠的感觉，日子就不会过得称心如意。

“这回的风波过去了，我得劝劝四老爷，找个清闲的差使干。”锦儿说道，“他不能管人，也不能管钱，真正叫‘百无一用是书生’。”

“我也是这么在想。不过他的人缘还不坏，大家都愿意帮他忙。”

“你真是忠厚！”锦儿感叹着说，“只看见好的一面，没有看见坏的一面，四老爷那种见了不对劲的人，连说句敷衍的话都不肯的脾气，不知道得罪了多少人。不说别的，只说他本房的兄弟好了，出事以后，竟没有一个人去看他的。还有，季姨娘母子，也够四老爷头痛的了。”

秋澄不作声，渐渐地一脸忧烦，锁紧双眉，不知在想什么。

“怎么啦？”锦儿握着她的手，关切地问。

“我在替邹姨娘发愁，那笔款子如果出了差错，你看吧，季姨娘会闹得天翻地覆。”

“怎么？”锦儿困惑地问，“你不是愿意替她垫这笔款子吗？莫非你看出来什么不妥？”

“我是听邹姨娘说的。她当然不会撒谎，可是福生就不知道怎么样了。”秋澄又说，“今天在厨房里听刘妈说，福生爱赌，爱赌的人，操守靠不住的居多。”

“这一说，就可疑了。”锦儿想了一下说，“明儿上午，咱们俩没有什么事，不妨把福生找来，问个明白。”

说定了相偕归寝，第二天起得迟，曹震已经出门了。翠宝来跟锦儿商量，中午如何接待客人，是包饺子呢，还是烙饼？

“包饺子太费事，烙饼好了。”

“干脆饼也不必自己烙。”秋澄插嘴说道，“你们胡同口儿上的盒子菜很可口，买一个盒子菜，另外叫他送几斤饼来，不全都有了。”

“对！这样子更省事，如今也不是大吃大喝的时候。”锦儿又说，“你再看看什么人在，让他把福生去找来。”

“好！”翠宝答应着，往外走去。

“慢一点！”锦儿追出去关照，“你告诉他们，找福生别让季姨娘知道。”

翠宝想了一下问：“邹姨娘呢？”

“邹姨娘不要紧。”锦儿紧接着又说，“如果福生不在，就把邹姨娘请了来。”

翠宝答应着走了。曹住处不远，很快地有了回音，福生恰好手头有放不开的事，办完就来。

哪知一直到中午不见踪影，曹、曹震叔侄，却已先后回家，曹扑了个空，曹震带来两个消息，一好一坏，好的是步军统领果然放了海望，曹震特地赶到他家去道喜，正逢海望要上衙门，立谈数语，自然要提到曹的案子。

“喔，”曹迫不及待地问，“他怎么说？”

“他为人本来深沉，只说，知道这一案了，还不知道细节。不过，他表示都是‘老交情’，能帮忙一定帮忙。”

“喔。”曹点点头，在想这句话背后的意思。

心直口快的锦儿却忍不住插嘴了：“他是说，不能帮忙，就不帮了？”

“不是不帮，是帮不上。所以，和亲王那一关很要紧，只要他同意咱们的办法，既然王府要重修了，追究过去的责任，就得搁在后面，凡事只要拖上一段日子，自然就会化解于无形。不过，”曹震叹口气说，“重修，就算和亲王同意，只怕也难了。”

“何以呢？”

“黄三被抓了！”

这个消息太坏！曹大吃一惊，“什么时候？”他问，“谁抓的？”

“自然是步军统领衙门，今儿一早的事。”

“那你没有跟海公提？”

“我是见了海公以后才知道这回事。”曹震又说，“海公还没有接事，大概不是他下的条子。”

“这——”曹吸着气说，“得要赶紧打听。”

“我不熟。”曹震向锦儿说道，“饭好了就开，一面吃，一面等德老大，得要好好商量。”

“雪芹呢？”曹问道，“怎么没有来？”

“要找他吗？”秋澄问说。

“要找。”曹震接口，“这时候办事的人越多越好。”

于是锦儿与秋澄，一面料理开饭，一面打发人去找曹雪芹。等把“盒子菜”与烙饼端了上来，德振也到了，脸色很不好看，不言可知，所谋不谐。

“这个王八蛋！”德振破口大骂，“简直十恶不赦。你们知道他怎么跟我说？他说：‘这种事，好比刀头上舐血的买卖，本来就是要银货两讫，当时就有个起落的。事过境迁，我得顾我自己，先站稳了脚步再说。很对不起，折子已经递上去了。’”

“完了！”曹震颓然倒在椅子上。

曹却还在追问：“他的折子上怎么说？”

“那还用说吗？”曹震说道，“他说他要站稳他的脚步，巡城御史管地面上的事，出了乱子，他当然往别人头上推。”

德振不作声，微微颔首，表示同意。

“你倒没有问他？”曹还不死心，同时他为人忠厚，还不肯相信崔之琳会坏到无端陷人以重罪，所以还在追问。

“四老爷，你别问了，提起来气死人。”

“说说无妨。”

德振停了一下说：“好，我告诉四老爷。此人之无耻，可说到了家了，我自然要问他，你能不能抄个折底我看。他说：‘折底也要卖钱的。’”

听这一说，无不诧异，站在门边的锦儿又忍不住了，“德大哥，”她说，“你倒没有问他，要卖多少钱？”

“我没有。”脸色铁青的德振说道，“我从身上掏了一把钱，使劲扔在地上，‘给你这个茅厕里捞起来的臭都老爷。’说完了，我掉头就走。”

“倒痛快！”锦儿笑着说。

“痛快倒是痛快，冤家可也结定了。”曹震毕竟比较冷静，“快吃饭吧！吃了饭，德老大，你得去打听黄三的事。”

“黄三？”

“黄三让步军统领衙门抓走了。”曹说道，“你最好能跟他见一面，把愿意赔钱重修的话告诉他。”

“对！”曹震精神复振，“这一层很要紧，他最好在口供上能这么说，事情或许还有挽回的希望。”

德振点点头，一面吃饼，一面想心事，由于心不在焉，挟一块肘子挟了好几次没有挟起，一张饼倒已吃完了。

“我得先找黄三的伙计。”德振说道，“在步军统领衙门的番子看，黄三是块大肥肉，这一口咬下去不会小，不知道黄三那里，把钱送够了没有？”

“先咬这一大口吧！德大哥。”锦儿递给他一个包了盒子菜的饼卷，“小米粥要不要再添一碗？”

“劳驾，劳驾，有这张饼就够了。”德振说，“我真是让崔之琳气饱了。”

“你也别气，明知道这种人就是那副德性，跟他生气犯不着。”锦儿又说，“别人也不能光听他一个人胡说八道。”

“你别打岔！”曹震说道，“现在搞得枪法大乱，咱们得先理一理，什么事该先办，什么事可以缓一缓，分出个先后次序来，才不会乱上加乱。”

打听黄三的案子，自然是首要之事，其次是崔之琳的那个奏折，御史上折言事，名为“封奏”，直达御前，方始开启。依照宫中办事的规制，他的奏折直送“内奏事处”，用黄匣送到养心殿，皇帝已经看过，有所指示了，这得到军机处去打听消息。

“这得找方受畴。”曹说道，“就不知道是不是他的班？”

“不是他的班也不要紧，可以请他转打听。不过，”曹震踌躇着说，“我跟你似乎都不便出面。”

方受畴是方观承的侄子，现任军机章京，由于平郡王府的关系，不但曹家的人跟他很熟，锦儿亦知其人，当即说道：“让雪芹去好了。”

曹、曹震皆以为然，正好曹雪芹奉召而至，曹震便问：“吃了饭没有？”

“吃了来的。”

“好！事情又生变化，此刻有件要紧事等你去办。让你锦儿姊告诉你吧。”

于是锦儿将曹雪芹邀入内室，连秋澄在一起，听她细说黄三被捕以及崔之琳上折两大变化。

然后关照他说：“你得赶紧去看方受畴，打听崔之琳这个折子，上头是怎么批的？”

“喔，”曹雪芹取出怀表来看，正交未时，“他应该散值回家了。我赶紧去吧！他住在雍和宫后面，远得很呢！”

“你是坐车，还是骑马来的？”

“骑马。”

“好，你去吧。”

“可千万小心！”秋澄叮嘱，“咱们可再也禁不起意外了。”

“我知道。”

因为如此，曹雪芹轻摇马鞭，缓缓行去，路过鼓楼只见一片瓦砾之中，零零落落矗立着好多处烧得乌黑的屋架子，和亲王府更是伤心惨目，水池子中漂浮着无数焦木残枝，曹雪芹回想随曹来拟题各处对联匾额的情景，不由得在心头浮起恍同隔世的沧桑之感。

“芹二爷，”随行的小厮在后面喊道，“方家应该往东。”

“喔！”曹雪芹停停神，带转马头，进了胡同西口，不远就到了方家，门前有一辆车，车上悬一盏灯笼，上有“方”字，知道方受畴在家。

“芹二爷！”方家的门房上前来招呼，“好一阵子没有来了。”

“你家老爷在家？”

“刚回来。”

曹雪芹下了马，将缰绳丢给小厮，随方家的门房进了大厅，片刻之间，只见方受畴迎了出来：“我正想过来奉看。”他说，“里面坐。”

这就见得他必有关于曹的消息，“方世兄，”他问，“今儿是你的班？”

“是，我有令叔消息。”

“喔，我亦正为这件事来奉看。听说东城御史崔之琳上擢严劾家叔，有这话不？”

“有。”方受畴说，“我抄了一个折底在这里。”

说着，他从怀中取出一张纸来，交到曹雪芹手里，只一看案由：“为和亲王新府被灾，风闻系属纵火，仰祈指派大员彻底根究，以肃官常事”，便觉心惊肉跳。匆匆看完，内容一如德振所言，而措辞严峻凌厉，骇人听闻，如果皇帝信以为真，曹立即便有牢狱之灾。

“皇上是怎么批的？”

“交步军统领衙门，并案彻查。”

曹雪芹惊喜交集，何以如此从轻发落？“崔之琳这个折子，不就等于不发生作用吗？”他问。

“那是靠刘总宪一句话。”

都察院的长官左都御史，通称“总宪”。刘总宪指刘统勋，这天一早皇帝因他事召见，想起崔之琳的奏折，顺便问了句：“崔之琳这个人怎么样？”刘统勋的回奏是：“风评不佳。”

问他：“扰民还是贪赃？”答说：“两者皆有。”又问：“何以不置之于法？”奏对：“苦无实据。”

皇帝对曹颇有所知，本就不大相信崔之琳的话，听得刘统勋如此回奏，更觉得所言不尽属实。但言官例许“闻风言事”，所以交步军统领并作一案。

“不说并案办理，或者并案查办，而说并案彻查，步军统领衙门应该会找崔之琳去问话。”方受畴又说，“步军统领新放了内务府海大人，听说府上跟他素有渊源，似宜及早为计。”

“是，是！”曹雪芹抱拳说道，“多承关照，感谢不尽，容家叔徐图后报。”

“言重，言重！”方受畴说，“不过我听几位大军机谈到令叔的案子，说皇上对和亲王府付之一炬，倒还不怎么在意，唯独鼓楼一片瓦砾，情殊可悯。因此，皇上交代，一定要把火首查明白。看样子查明白了会有严谴。这一层，令叔心里要有打算。”

这真是“一则以喜，一则以惧”。曹雪芹当然不能明说，曹就是祸首，心头却是像压着一块铅那样沉重。

向方受畴郑重致谢以后，曹雪芹仍旧策马回曹震家，只见锦儿与秋澄的脸色，都不大好看，仿佛心事重重的模样，这一来，曹雪芹说话就格外谨慎了。

“见着了没有？”秋澄毫无表情地问。

“见着了。”曹雪芹决定报喜不报忧，“四叔命中有贵人，崔之琳枉作小人。”接着他将皇帝召见刘统勋，以及批示的经过，大致说了一遍。

“崔之琳枉作小人，四叔命中也还得多几个贵人才管用。”锦儿说道，“如今又有一件差使要派你，你去看一看你姊夫。”

“仲四哥？”曹雪芹问，“什么事？”

“福生到现在没有来，第二次人去找，说早就出去了，看样子只怕是逃走了。”

“为什么？他为什么要逃？”

原来曹雪芹并不知道，福生好赌，以及锦儿与秋澄上午曾派人去找他的这些情形。说了就来，至今不来，其故安在？

“我们在猜想，吴主事那里的款子，福生已经收到了，不是一场赌输光，就是还了旧欠，看看无法交账，只有一溜了之。”

“可是存折图章还在邹姨娘手里。”

“那不相干，随便使个花招就能把钱先领了回来，人家难道会不信任他？”

“这一说，他连吴主事那里都无法交代，自然非溜不可。”曹雪芹问，“你们让我去看仲四哥，是不是托他找福生？”

“不错。”锦儿答说，“他们镖局子的眼皮子宽，‘车船店脚牙’，无一不熟，有哪些赌场，也都知道。要找福生，只有托他。”

“好！我就去。”曹雪芹又问，“邹姨娘呢？她怎么说？”

“她怕还不知道这回事。现在也还不能告诉她，但愿能将福生找回来。你就快去吧！”

“四叔他们呢？”

“四叔看和亲王去了，回头还要到内务府去看来爷爷。”

“啊！”曹雪芹想起前一天曹曾说过，这天上午要带他到内务府去看来保，改写“亲供”，这上面提到起火的原因，是很重要的一个关键，文字上必须好好斟酌，因而说道：“回头我也得赶到内务府。”说完，匆匆而去。

于是曹雪芹匆匆赶到仲四镖局中，扼要现明来意，仲四满口应承，实时派人去查访。然后问起这天上午，诸人分头办事的情形，曹雪芹就其所知相告，仲四表示，他已经筹好了两万银子，请曹雪芹转告曹震，要用随时都有。

“眼前大概不必用，不过要用，恐怕不是小数目。”

“到时候再说吧！”仲四说，“四老爷是个要紧人，无论如何要把他保住，我倒想到一条路子，”他凑近了曹雪芹说，“太后那里能不能想法子说上一句话？”

仲四不知道宫里的情形，曹雪芹不便而且也没有工夫跟他细谈，只答一句：“还不必用到这条路子。”便即辞出，径自转往内务府。

他很少来内务府，又是闲散白身，所以一时竟不得其门而入，正在彷徨时，只见一辆蓝呢后挡车，辘辘而来，定睛一看，不由得一喜，他认得跨辕的正是来保的跟班来寿。

果然，他在门口站了不多一会，就看到来寿出来向他招手，等他走近了，来寿问道：“芹二爷找谁？”

“不就是老爷子吗？”

“请进来！”等曹雪芹进了门，他低声问道，“是不是得了消息赶来的？”

曹雪芹不解所谓，“什么消息？”他问。

“怎么，你还不知道？”

一听这话，曹雪芹便有些着慌，“什么事？”他说，“我一点不知道。”

“曹四老爷扣起来了！”

曹雪芹大惊失色，结结巴巴地问说：“扣在哪儿啊？”

“刑部火房。”

“糟了！”曹雪芹顿足说道，“这一定是奉旨拿交刑部。”

“不错。”来寿说道，“请进来吧。不过怕有一会儿等，今儿回事的人很多。”

引入堂官治事之处，在外面屋子里等候久久不闻召唤，曹雪芹心乱如麻，坐立不安，来寿倒是很殷勤，有空就来陪他，同时不断带来曹的消息，据说他先去看和亲王，竟被挡驾。接着来看来保，不曾看到，是由新任步军统领海望接见，不多一会就由内务府的人，护送到刑部收押。

“那，”曹雪芹问，“家叔家里还不知道这回事？”

“不，”来寿答说，“已经告诉车夫，回去报信了。”

曹雪芹略为放了些心，曹震此时大概已经知道了，想来此刻是在刑部火房照料。

“芹二爷！”来寿出现在门口，“老爷请。”

曹雪芹进门请安，口中叫一声：“来爷爷。”

来保没有出声，只摆一摆手，示意起身，望着曹雪芹仿佛不知道说什么好。

终于开口了，“你先看这一个！”来保递过来一张纸。

接过来一看，头一句是“和亲王面奏”，便知是上谕的抄件，曹雪芹聚精会神地往下看：“其新府起祸之因，系工匠深夜油炸食物，油锅倾覆，而房屋新经油漆，地板复经下铺之石灰收燥，以致一经延烧，火势不可收拾。查和亲王新府，前经内务府大臣来保荐举工部员外郎曹督工承修，曹原任江宁织造，因承办上用绸缎，诸多瑕疵，并有亏空公款情事，查抄归旗。”

正看到这里，只听来保在说：“知道了，回头会派。”

曹雪芹不知道他说的什么，管自己再往下看：“嗣据平敏郡王面奏皇考，谓曹人虽庸懦，但尚知上进，乞量赐录用，皇考念伊家世仆，伊父曹寅，受圣祖仁皇帝特达之知，管理苏州、江宁两处织造三十余年之久，曹寅身故，复先命其两子曹颙、曹承袭，因推圣祖仁皇帝眷顾之意，弃瑕录用，派任差使。及朕嗣位，又以平敏郡王屡次保荐，加恩赐复内务府主事原职，并多次派任优差，此非朕特有取于曹，因其当差尚称谨慎，本性亦属忠厚，必知感恩图报，愈益黾勉，可保其不致偾事。倘或不谨，则一无可取矣！此次和亲王新府之灾，延烧民居数十家之多，实为百年未有之巨变，朕闻奏为之泪下，除特发内帑赈济外，岂可不严惩祸首，以平民愤？曹辜恩溺职，厥疚殊重，着即拿交刑部，应得何罪，着三法司定拟奏闻。至其家财，并着步军统领会同刑部、内务府先行查封，俟审明有无贪渎情事，再行请旨。”

“来爷爷……”

“你不必多说！”来保鲁莽地打断他的话说，“你看清楚了没有？”

“看清楚了。”

“内务府的人，我今天就要派。”

“是……”

来保再一次打断他的话，“你回去吧！”说完，向来寿挥一挥手，示意将曹雪芹带走。

曹雪芹无奈，只得请安辞出，到得院子里，来寿回头看没有人，轻轻说了一句：“还有半天工夫。”

还有半天工夫？这句什么话？曹雪芹愣了一下，蓦地里会意，执着他的手道谢，“改天我来找你。”他说，“这半天很要紧，我懂。”

一出内务府，顾不得秋澄的告诫，策马飞奔，一直到了曹震家，滚鞍下马，直奔上房，但见锦儿与秋澄都在抹眼泪，便知她们已得了消息了。

“震二哥呢？”

“你还不知道？”锦儿问了又答，“赶到刑部去了。”

“我知道了，刚看了来爷爷。”曹雪芹将锦儿拉到一边说道，“又要抄家了！”

一听这话，锦儿立即以手扶额，站在她旁边的秋澄，急忙托住她的身子。锦儿自己一面扶住桌子，一面急急问道：“抄谁的家？”

“那还用说吗，自然是四老爷家。”秋澄代为回答。

“只有半天的工夫。”曹雪芹低声说道，“由步军统领、刑部、内务府三个衙门派人，来爷爷还没有派，是特为给留了半天的工夫，可以拿点儿什么出来。”

“这是说，今天派人，明儿一早才会去抄？”秋澄比较沉着，“如果是这样子，那还有半天一夜的工夫。”

曹雪芹被提醒了，既然如此，当然谋定后动，便即坐了下来说：“先给我一碗茶。”

喝着茶，喘息了一会，曹雪芹细说始末，将上谕亦大致不差地背了一遍。锦儿与秋澄听说皇帝为之泪下，自然动容，同时亦更为曹担心。

“照这样看，是和亲王不肯回护四老爷。”锦儿说，“不是说，和亲王跟他很不错吗？”

“那是另一回事。”曹雪芹说道，“就好也不能欺罔。这都怪四叔自己太老实，跟和亲王说了实话，人家自然据实奏闻，这能怨和亲王吗？”

“雪芹，”秋澄说道，“最后那段上谕，你倒给我讲一讲，是什么意思？”

曹雪芹细想了一下，才发觉自己因为太紧张的缘故而误会了，“查封”不是查抄，所谓“审明有无贪渎情事，再行请旨”，那就是说，倘或贪渎有据，查封就会变成查抄，否则仍有发还的可能。

“你看你！”锦儿埋怨他说，“如今草木皆兵，连你都沉不住气，那在季姨娘她们，就不知道会慌成什么样子了！”

“闲话少说。”秋澄挥挥手，拦住了她，“我看此刻最要紧的是，到四老爷的书房里，把他来往的书信文件，好好儿的检查一遍。有那不能见人的东西，趁早毁了它。”

何谓不能见人的东西？曹雪芹稍想一想，恍然大悟，“言之有理，”他说，“这才是一点都马虎不得的事。”

“是什么？”锦儿还不明白。

“不是说要看是不是贪渎吗？”曹雪芹说，“那就得把人家写给四叔的信，谈到如何弄好处，或者有什么订明回扣的契约，都捡出来烧掉，免得抄出来成了贪渎的证据。”

“到底是你心细。”锦儿想了一下说，“我本来就在想，若说能拿点儿什么出来，也得要有地方寄顿才行。这是犯法的事，谁肯？”她略停一停又说：“教我就不干。犯法不说，季姨娘那种不明事理的人，还以为人家是趁火打劫，万一她说这么一句，跳在黄河里洗不清，可真是冤沉海底了。”

“是的！”秋澄也说，“这一层，关系很大。四老爷现在再不能走错一步了。咱们跟两位姨娘把利害关系说明白，她们要拿东西出去寄顿，那是她们自己的事，反正咱们不能受托。”

“好！咱们就这么说定了。”曹雪芹问道，“什么时候到四叔家？”

“我看得等震二爷回来，一起去。”秋澄又说，“有些文件，非他不识其中奥妙。”

“不过，先得去把季姨娘稳住。”曹雪芹说，“棠村也不知道回来了没有？”

“那只有你去，”锦儿对秋澄说，“只有你能开导季姨娘，而且棠村也服你。”

“不，我得回去看看，太太只怕也得了消息，不知道急成什么样子了。”

“我替你去。”锦儿说道：“我还有些话要跟太太说。”

“我呢？”曹雪芹问，“我干什么？”

“你看家。等你震二哥回来，你们好好商量商量。”

“喔，”秋澄突然想起，“福生的事怎么说？”她问。

“对了，”曹雪芹说，“我在这里枯等也不是回事，索性我再到仲四哥那里去打听打听。”

“也好。”秋澄想一想说，“打听完了，你就回家，我也是。回头连震二爷一起，都在咱们家聚会。”

商量既定，叫人在胡同口上雇了两辆车，出门各走，曹雪芹策骑到了仲四那里，已有了福生的下落。

“果不其然！”仲四说道，“他是赌输了。吴家也在找他，跟他要原来的存折。”

“人呢？”

“躲在西河沿一家小店里，不敢露面，我派人看住他了，只看你们昆仲怎么处置？”

“如今还顾不到他。”曹雪芹叹口气说，“家叔出事了！”

“怎么？”

“奉旨拿交刑部。”

仲四一愣，黯然低语：“我就怕他走到这一步。”他停了一下又说，“雪芹，如今是要人跑腿的时候，我看先把福生找回来再说。你看怎么样？”

“一点不错。”曹雪芹连连点头，“他是家叔执帖的跟班，有许多事还只有他才清楚，得马上把他找回来。”

于是仲四立即派人去办此事。然后打听曹被捕的详细情形，嗟叹不绝。

正在谈着，仲四派出去的人来回话，福生已经找回来了。

“在哪儿？”仲四问。

“在门口。”

“你带他到我院子里。”

仲四单住一个院落，只得三间平房，但天井很大，平时在此习静避嚣，曹雪芹还是头一回来。

“雪芹，”仲四说道，“我为什么要把福生带到这里来，你知道不知道我的用意？”

“是为了便于问他？”

“这当然也是，不过，主要的是我怕你会骂他。现在正是要人卖力的时候，你最好跟他说几句既往不咎的话。”

曹雪芹心想，福生是没有能逃出仲四的手心，或许会对他记恨。仲四说这话别有深心。当即点点头说：“我明白。你把他找回来，实在是为他好。”

话刚完，垂花门前已出现了人影，正是福生，一见曹雪芹便跪了下来，自己打了自己两个嘴巴，“福生该死，福生该死！”他重重地自责。

“你起来！”曹雪芹说，“你好糊涂，倘或不是仲四爷把你找回来，落到公差手里，有你的苦头吃，还不给仲四爷道谢？”

“是。”福生掉过头来，向仲四也磕了头。

“请起来，请起来。”仲四说道，“管家，有件事如果你知道了，你自己也会回来，你知道不知道四老爷这会儿在什么地方？”

一听这话，福生脸上变色，“莫非……”显然地，他已经猜到了。

“四老爷在刑部火房。”曹雪芹说，“这样，你马上赶到那里去。见了四老爷，什么话都不必说，你就在那里伺候好了。”

“是，我马上去。”福生又说，“提牢厅的黄老爷我认识。”

“那更好了，快去吧。”曹雪芹挥一挥手。

“是。”福生迟疑了一下说道，“仲四爷，我能不能跟你老说句话？”

仲四料想他有不便让曹雪芹听见的话要说，点点头道声：“行！”走到一边。

“仲四爷。”福生弯着腰说，“吴主事那儿的款子，我只用了两千，还有钱可以拿回来，不过得要有原来的折子。”

“喔，”仲四问道，“你的意思是，让邹姨娘把折子给你，你把余款去领回来？”

“是，吴主事的货款还没有收齐，不过如今等钱用。我可以请他先凑出来。倘或不用，存在他那儿，仍旧有息。但有一件，我收了人家两千银子，得有个交代，能不能请仲四爷你跟芹二爷说一说，把折子交给我，让人家注上一笔，了一个手续？”

“这也并无不可，只是你一误不可再误。”

“你老请放心！若是那样子，我还是个人吗？”

“好，我替你办，你赶紧到刑部去吧！”

“是。谢谢仲四爷。”福生又替曹雪芹也请了安，匆匆而去。

“雪芹，”仲四说道，“你是上震二爷那儿，还是在这儿喝酒？”

“哪儿有喝酒的工夫？”曹雪芹答说，“我得回家。”

“好，”仲四看一看天色，“我们一块儿走，我想到刑部去看看，打听打听消息。”

于是一起出了镖局，骑马进城，在路上，仲四将福生的要求，告诉了曹雪芹。等进了宣武门，一个到刑部街，一个回噶礼胡同，到家径自往马夫人那里，刚刚进门，便听得曹震的声音，曹雪芹悄悄入内，也不跟人招呼，免得打断他的话。

曹震正谈到曹霖：“棠村正好回家，送了四叔的铺盖什物来。爷儿俩一递一声地叹气，到后来四叔问说：福生怎么不来？棠村冷笑一声：福生？爹太相信福生了，我看咱们家得闹大笑话！”曹震还未往下说，马夫人已大为诧异地开口问了。

“他这话什么意思？”

“四叔也是这么问。你们知道棠村怎么样？嘿嘿冷笑。我一看情形不妙，说不得只好拦他。我说：四叔正烦的时候，你就少噜苏吧。四叔还尽是追问福生，看来这又是一大麻烦。”曹震很吃力地说，“要是真的把邹姨娘扯了出来，这件事就不知道怎么收场了。”

“不要紧！”曹雪芹接口说道，“福生这会儿赶到刑部去了。”

“怎么，”锦儿惊喜地问，“福生找回来了？”

“这全靠仲四哥。不但找回了人，还找回了钱，福生只用了两千银子。”

接下来，曹雪芹将经过情形，大致说了一遍，无不感到欣慰。

“刚才提到邹姨娘，”马夫人问，“那是怎么回事？”

这话自然只有锦儿来回答，“提起来真是可气。”她说，“上回谈福生的事，我跟秋澄没有把这段儿告诉太太，就为的不想惹太太生气，如今四老爷出了事，他家的家务，太太想不管也不行，那就必须跟太太说一说了。季姨娘一向糊涂，她说的话，也没有谁去听她，犹在其次，棠村可是太可恶了！太太可真得好好儿训他一顿。”

“他怎么啦？”

“他听了他娘的话，疑心邹姨娘跟福生不干不净，邹姨娘一提起来就哭。”

“原来这就是所谓闹大笑话！”马夫人也很生气，想了一会说，“好在福生回来了，有话说得清楚。你们把棠官找来，我跟他说！”

事情很巧，也就是刚刚话完，秋澄回来了，同来的正是曹霖。

“二伯娘，你看我爹……”说得这一句，曹霖便哽咽着，不能成声了。

“你别难过！出了事大家想办法，如今最要紧是一家和睦。”马夫人乘机开导，“不有句话吗，同船合命。起了风浪，一条船上的人，还在生意见，不肯稍微受点儿委屈，到头来船翻了，大家活不成。”

“是。”曹霖答道，“秋姐姐也是这么跟我娘说。”

“不光是你娘。”马夫人说，“如今你爹不在家，一切要靠你。凡是一家之主，没有一个不图安静的！你要劝劝你娘，凡事忍耐，你自己说话更要小心，病从口入，祸从口出，千万别说没影儿的话。”

最后一句，意何所指？大家都明白，曹雪芹又特为画龙点睛地加了一句：“福生这会儿到刑部去了。”

“喔，”曹霖惊异地问，“他一直不见人影，到哪儿去了？”

曹雪芹索性多替福生说两句好话，“他替四叔找路子去了。他认识提牢厅的一个黄老爷。四叔有里头的人照应，一切都方便得多。”

“好了！”马夫人向秋澄问道，“该开饭了吧？”

“已经好了。”是杏香在外屋答话。

“咱们一块儿吃吧！”锦儿说道，“还有好些事商量呢。”

“不！我跟你陪太太。”说着，秋澄使了个眼色。

锦儿会意，有些话要避开曹霖才好谈，于是与马夫人同桌分器而食，秋澄看着锦儿问道：“明儿要查封的话，告诉太太了没有？”

“告诉我了。”马夫人接口，“你拿的主意很好，咱们可不能替四老爷藏起什么来，那是惹火烧身，彼此都不好的事。季姨娘怎么说？”

“我没有敢把这话告诉她……”

“你听！”锦儿打断她的话，“外面正在谈这件事。”

外面堂屋里，曹震上坐，左右是曹雪芹与曹霖，首先是曹震发问：“说来爷爷把上谕都拿给你看了？”

“是的。”

“你锦儿姐没有把话说清楚，是不是说明儿一早要去查抄？”

一听这话，曹霖大惊失色，急忙问说：“怎么？要抄家？”

“也不算抄家，是查封。”曹雪芹将上谕中的要点，以及来保的处置说了一遍。

“秋澄的见解不错。”

曹霖不知其事，自然也不知道秋澄的见解便即问道：“秋姐姐怎么说？”

“不是说，要审明了有无贪渎情事，再作处置，所以得趁来爷爷给的这一夜工夫，把四叔的信件、合同什么的，好好儿清理一下，中间有谈到回扣、送礼的，都得销毁，没有证据，光凭黄三他们的口供，不能作数。”

“还有件事，棠村，你跟季姨娘说明白，我们可不能受寄财物。”

“那——”曹霖满脸没奈地，“只好让公家查封了。”

“好在只是查封，还有希望发还。”曹震安慰他说，“如今顶要紧的是救四叔。来爷爷会帮忙，不用说，刑部跟步军统领衙门都得去打招呼，你最好明天去看海大人跟来爷爷，替他们磕头，请他们成全。”

“好，我去。”

“刑部的司官，也得找条路子。”曹雪芹问，“四叔的案子，不知道归哪一司管？”

“工部的案子归四川司。不过，”曹震答说，“这是钦命案子，归秋审处办。”

刑部秋审处主要是管决囚，特派资深干练的司官八员，充任“总办”；权柄极大，号称“八大圣人”，意思是他们的话，就如圣人之言，不但不会错，而且不能改，秋审处具稿题奏，堂官唯有画行而已。

“秋审处我倒有个熟人。”曹雪芹说，“明天我去打听一下。”

“恐怕要花钱吧？”曹霖问说。

“八大圣人不敢要钱。”曹震答道，“秋审处的书办，就难说了。”

“不知道要预备多少？”曹霖哭丧着脸说，“老爷子有些什么东西，我全不知道，现银是交给邹姨娘管的，据说现在还剩下两三千银子，提牢厅已经送了一千了。”

“这些，你别担心！”曹震有点烦了，“明儿我跟四叔去商量，自然有个结果。四叔只有你一个儿子，如今你得挺起肩膀，把门户顶起来，你办不到的事，我跟雪芹都知道，帮你来挺。你办得到的事，就不必愁眉苦脸，弄得大家心烦。”

由于曹震声音很大，是一种训斥的语气，惊动了里屋的马夫人，对锦儿与秋澄说道：“你们看看去！棠官是怎么回事？”

因此，锦儿与秋澄相偕掀帘而出，恰好曹震话完，只听曹霖问道：“我不知道哪些是我办得到的事。”

“你办得到的事，就是管住你娘，别在这个节骨眼上，无事生非。”

这话说得过于率直，锦儿急忙说道：“棠弟弟，你别误会你震二哥的意思。大家都是为四叔，事情很麻烦，所以大家的心境都不好，说话不免有火气，你别介意。”

“我知道。”

“你知道就好。”锦儿又说，“知母莫若子，季姨娘的脾性，没有比你再清楚，她也最听你的话。你震二哥的意思是，这会儿为了四叔，大家得把心齐了起来，千万别为不相干的事生意见。家和万事兴，我想你总明白这个道理。”

“我明白。”曹霖停了一下说，“不就为了邹姨娘信任福生吗？我让我娘，一个字不提就是了。”

是带着点负气的味道，连秋澄亦感不悦，“邹姨娘信任福生没有错。”她说，“福生是能办事的人，这会儿更显得他要紧，四叔的事，大半在他肚子里，咱们请教他的地方多着呢！”

用到“请教”二字，语气郑重，曹霖不作声了。

“少喝点儿酒吧。”锦儿对曹震说，“吃完了饭，早早去理四叔的书房。”

“说得是。”曹雪芹接口，“咱们就尽这一壶酒吧。”

须臾饭罢，曹震照例要喝普洱茶消食，趁熬茶的工夫，曹雪芹悄悄对秋澄说，要她也一起去，为的是将福生找回来的经过，好告诉邹姨娘，同时把吴主事所出的存折要了来，以便由福生去办注记的手续。

“有季姨娘在，我也不能撇开她跟邹姨娘私下去谈。”秋澄想了一下说，“索性把你锦儿姐也邀了去。”

事实上也有此必要，因为查封之事一说破，季姨娘定惊惶失措，必得有人安慰开导。于是陈明马夫人，等曹震喝够了茶，略略商量了一下，一行五众，带着丫头、小厮，坐车的坐车，骑马的骑马，浩浩荡荡地出发。

这一下，曹家可热闹了，大厅、上房、门房，都是灯火通明，季姨娘与邹姨娘指挥下人，张罗茶水，忙了好一阵才定下来，曹震照商量好的步骤，开始发号施令。

“棠村，你把两位姨娘去请出来。”

“我看，”曹雪芹说，“不如咱们到里面去，说话也方便些。”

曹震同意了。兄弟三人到了上房堂屋里，把季、邹二姨娘请了出来，曹震发第二道命令：“秋澄，你把明儿一早的事说一说。”

秋澄点点头，坐到季姨娘身边，又招招手将邹姨娘与锦儿邀坐在一起，方始徐徐开口。

“季姨娘，有件事你先沉住气，明儿一早，有人来查封，”她紧按着脸已变色的季姨娘的手说，“季姨娘，你听清楚，不是抄家，是查封，将来还会启封。只要咱们和衷共济，把四叔的官司洗刷出来，不会有大了不得的罪过。”

话虽如此，季姨娘已是双眼乱眨，仿佛有千言万语，一起要涌出来似的，邹姨娘自然比较沉着，虽然也是脸色发白，但却还能清清楚楚地发问。

“不知道封点儿什么？”

这就要曹震来回答了，“值钱的东西，大概都要封。”他说，“第一，当然是现银，其次是不动产，当然还有四叔的字画古董，其他细软。”

“喔，”邹姨娘又问，“是全家大小的私财都要封呢？还是只封我们老爷名下的东西。”

“这就很难说了。”曹震想了一下说，“我想两位姨娘自己的东西，应该不至于查封吧。”

“震二爷是说，我们的首饰衣服，不至于被封？”

就这时，季姨娘噭然一声，哭了出来，涕泗滂沱，拍手顿足，且哭且诉，说曹不理正事，酒醉糊涂，不记得第一回抄家吃的苦头，以至于第二回又抄家。又说曹做官，他人发财，一旦出了事，别人逍遥自在，他一个人在监狱中受苦。倘或有什么三长两短，谁来照管他们母子。

她这种类似得了痰症的大哭大闹，已多年没有犯过了，曹家的人都曾见过这种场面，知道她是越扶越醉的脾气，绝不能劝，劝了更厉害。但在她家只待了三四年，且颇得季姨娘重用的一个女仆朱妈，却不知就里，惊惶不安地绞了一把手巾进来，打算劝慰，不道一进门让曹霖喝住了。

“你要干什么？出去！”

季姨娘看大家都不理她，正苦于无法收场，好不容易有个朱妈可做哭诉的对象，谁知为曹霖恶声轰了出去，不由得心头火发，一巴掌打在曹霖脸上，止住哭声，戟指骂道：“你这个死没良心的忤逆东西！上上下下都在旁边看笑话、看热闹，只有一个朱妈可怜我，你凭什么这样子对她，莫非你吃错了药？”

曹霖哪里肯服他的娘？虽不敢还手，却是捂着脸暴跳如雷地吼道：“不错，不错！我吃错药，所以犯痰症，闹笑话让人看热闹！”

“你还敢跟我顶嘴！”

季姨娘又要打儿子，让锦儿横身拦住，秋澄便大声说道：“棠村，不准跟你娘这样子说话。”

“走吧！”曹雪芹拉着曹霖往外走，“咱们上书房，办正事去。”

他们两人一走，气得脸色发白的曹震，跟着也就站起身来，临走时对锦儿、秋澄说道：“你们开导开导季姨娘，她这样子闹法，非将四叔一条老命送掉，不能算完。”

等他一走，锦儿说道：“季姨娘，你闹得棠弟弟都寒心了。”

闹了一阵，落得个一无是处，孤立之感，使得原就忌惮锦儿的季姨娘大为气馁，结结巴巴地好半天也没有能说出一句整话来，就索性不作声。

“棠弟弟到现在都没有娶亲。他跟雪芹不同，雪芹是自己不想娶，棠弟弟可是早就盼望成家了，提了几次亲，临了儿都是一场空，为什么？季姨娘，我跟你实说了吧，人家小姐听说有你这么一个婆婆都怕了！”

一说这话，季姨娘不免又感委屈，“我也不是狼、不是虎，哪里就真的吃人了？”她抽出手绢儿抹眼泪，“我也不知道，是什么时候出了这么一个恶名在外。”

“为什么人家没有这么一个恶名，独独是你有？”锦儿冷笑说道，“季姨娘，我实在不明白，为什么好好的事，到了你身上就会弄得一团糟？人家邹姨娘——”抬眼一看，不见邹姨娘的影子，她就没有再说下去了。

原来邹姨娘是让秋澄乘机拉到她屋子里，谈了将福生找回来的经过。邹姨娘心感不已，拉着秋澄的手说：“秋小姐，你将来后福无穷，不但是我都亏秋小姐你照应，我看将来大家都要仰仗你跟仲四爷呢！”

秋澄不理她这话，只问：“折子是不是这会儿交给我？”

“当然，当然。”邹姨娘实时开了箱子，将存折与图章都交了给她。

等一接过来，秋澄觉得手中沉重，肩头亦有不胜负荷之感，因为她想到不受寄顿，是她首先提出来的主张，此时却似乎出尔反尔，成了言行不符的小人，而且这样私相授受，说不定季姨娘母子会有她在趁火打劫的怀疑。

沉吟了一会，她将存折与图章交了回去，但这在邹姨娘亦是烫手之物，所以迟疑未接，只问：“秋小姐，怎么了？”

“我想这个存折，该当着季姨娘交给我才是。”秋澄又说，“邹姨娘，你放心好了，福生挪用的两千银子，我也想法子来弥补，季姨娘跟棠村不会知道。你先把东西接过去，回头你顺着我的语气说好了。”

这一下，邹姨娘心中的一块石头，才算落地，“我明白。”她点点头将存折与图章接了过来，仍旧锁入箱子。

“咱们上季姨娘那里去吧！”秋澄要走复又停住，“邹姨娘，福生好赌，以后别再让他经手银钱了。”

“是的，是的，我不能吃了亏，还不学乖。”

到了季姨娘那里，却不见人，问丫头才知道她是在厨房里，预备消夜，锦儿是在曹的书房里。于是邹姨娘与秋澄，也是一个到厨房，一个到书房里。

书房里是曹雪芹、曹霖动手，信札文件堆了一桌子，曹震安坐着与锦儿低声在交谈。一见秋澄来了，锦儿招招手让她在自己身旁坐下。

“怎么说？”

“没有什么。”秋澄使个眼色，示意有曹霖在，不必多问。

“我们刚才在谈，福生何以至今没有回来？大概是在刑部陪四叔。”

“大概是。”秋澄问道，“理出来什么东西没有？”

“有两封信很不妥当。”曹震答说，“已经抽出来了。”

“理得差不多了吧？”

“差不多了。”曹震手一指，“就是那一堆了，你帮着去看看。”

秋澄徐徐起身，走向中间的那张大圆桌，“你看，”曹雪芹捡起一张彩色笺纸，“这四首诗很有意思。”

一看是曹的笔迹，秋澄便问：“四叔的诗？”

“不是。”曹雪芹说，“你先看后面就知道了。”

秋澄便先看最后一段，是曹的笔迹：“雍正十一年初春，郡王派充玉牒馆总裁，挈余入馆协修，宿禁中凡两月有奇。馆中宫监名玉顺者，年八十有四，每夕命酒对酌，娓娓言宫闱轶闻，如白头宫女话天宝也。玉顺九岁净身，犹及见世庙，其师在承乾宫司宫门启闭，承乾宫者端敬皇后所居，后出身于水绘园，托名为内大臣鄂硕之女，以鄂硕姓董鄂氏也。宫中尚沿明时称谓曰‘董娘娘’，世庙御制‘端敬皇后行状’，亦径称之为‘董氏’，弗曰董鄂氏也。异日于敝笥中得李文勤公‘拟宫词’四首，迷离惝怳，持以示玉顺，谓余曰：‘此即顺治时事也。’细绎之，四首各有所指，录诗并笺之如右，秘存自玩。”下面记着日期：“顺治十一年四月朔。”

“郡王”指平郡王，“世庙”指世祖，便是顺治皇帝，只不知“李文勤公”是谁？

“他叫李霨，号坦园，官拜大学士，诗作得不错的。”曹雪芹说，“你拿到一边，慢慢去看。”

于是秋澄捧着诗笺，在灯下细看，一共四首七律，第一首是：“惆怅楼东薄命吟，昭阳日影梦中沈，当熊辞辇恩难恃，落叶哀蝉忆反深；自昔丹青能易貌，何人词赋可回心？春风着意鸣，红雨飘零感不禁。”

下面是曹的笺释：“此为世祖废后博尔济吉特氏咏也。然亦有继后与端敬在内，即三、四两句所指，拟继后为班婕妤，而端敬为汉武之李夫人。敬按玉牒：世祖废后博尔济吉特氏，科尔沁卓礼克图亲王吴克善女，孝庄文皇后侄也。后丽而慧，睿亲王多尔衮摄政，为世祖聘焉。顺治八年八月，册为皇后。上好简朴，后则嗜奢侈，又妒，积与上忤。”

以下便记废后的经过，先命明朝降臣大学士冯铨查前代废皇后的故事，冯铨等人，上疏谏奏，顺治面责诸臣沽名钓誉，当天奏明孝庄太后，将皇后降封为“静妃”，改居侧宫，由此而废。曹写道：“此犹汉武废陈皇后，‘何人词赋可回心’者，谓不得如司马相如其人者，作‘长门赋’也。唯‘自昔丹青能易貌’，用王嫱、毛延寿故事，不知何指，度必有事实在内，而为玉顺所不知，故不能详。”

再看第二首：“新缣故剑易生疑，浊水清尘两不期，为问绛纱初系日，何如金屋退闲时？照颜不夜珠无色，树背忘忧草有知，纵道君恩深似海，波澜洄洑使人悲。”

曹说：“此为孝惠章皇后而咏也。”以下据他在玉牒中所见，记述孝惠章皇后的来历。孝惠即是顺治的继后，亦出于蒙古科尔沁旗博尔济吉特氏一族，顺治十一年聘之为妃，继而立为皇后。但这段婚姻，纯粹是为了笼络科尔沁旗，以支持清朝尚未大定的天下，顺治皇帝根本就不喜欢这位皇后。

正看得入神时，只听锦儿在说：“你在看什么？该走了。”

秋澄抬眼看时，曹雪芹跟曹霖已经将桌上的文件清理完毕，曹震手里却持着一个大封袋，料想是应该销毁的东西。

“怎么样？”曹雪芹看着秋澄问。

“很有意思，回头得好好儿看一看。”

“你也是！”锦儿笑道，“凑上一个雪芹，在这时候还有闲情逸致看这些不相干的东西。”

“谁说不相干？关系大得很呢！这些东西如果抄了去，说不定就是一场文字狱。”

一听这话，曹震先就大吃一惊，“是什么见不得人的东西？”他说，“那么厉害！”

“谈顺治宫里的秘辛。”秋澄又说，“光是四叔把玉牒当中的材料，写了下来，就是件大犯忌讳的事。”

曹震愣住了，好一会，突然说道：“万幸，万幸！我都没有想到，亏得你及时发觉。”

曹霖不知他们说的是什么，但“大犯忌讳”这句是懂的，不由得也紧张了。

“棠村，”曹震问说，“四叔平时不是记日记吗？在哪儿？”

“那得问邹姨娘。”

“这里也有。”曹雪芹接口，回身指着一个书箱说，“我刚才打开书箱看了一下，那里头就有四叔的日记。”

“多不多？”

“多。”曹雪芹说，“日记怎么会不多？一年一本，总也有三四十本了。”

“那可没法儿细看，怎么办？”曹震踌躇了一下说，“棠村，你找个隐秘地方，把那只书箱收好。好在查封不是查抄，别搁在显眼的地方就行了。”

“邹姨娘那里也有。”曹霖问说，“是不是要过来，收在一起？”

“那必是这一两年的，我得看一看，有什么违碍的地方没有。”

于是一起回到上房，在堂屋里吃消夜，秋澄惦念着那四首“拟宫词”，匆匆忙忙地喝了一碗粥，便移坐到亮处，取出诗笺细看，曹在叙明顺治继后——孝惠皇后的生平以后，先下一句总评：“四首之中，以此为第一，盖无一字无来历，无一字无着落也。”

接下来逐句笺释，说“新缣”指端敬皇后，亦就是来自水绘园的冒辟疆姬人董小宛，“故剑”自然是降封为静妃的庆后。既有已废之后，复有方宠之妃，两皆致疑于继后，处境非常为难。第二句先指明出典：“曹子建与王仲宣等同作‘七哀’诗，他人皆言死别，子建独写生离，起句云：‘明月照高楼，流光正徘徊。上有愁思妇，悲叹有余哀’。又有句云：‘君若清路尘，妾若浊水泥’，此即‘清尘浊水’之出处。‘两不期’者，两不相期之谓。”

尽管曹笺释得很详细，但对秋澄来说，稍为嫌深了些，正在攒眉苦思，肩上为人拍了一下，她一惊抬眼，是锦儿在她面前。

“该走了。”

秋澄求知心切，拉着曹雪芹问诗笺真意。

“这是说，世祖跟继后根本无感情之可言，所以既不能期望世祖为清水尘，亦不必责备继后不能如废后那样殉帝。”

“怎么？”秋澄讶异地，“废后是殉葬了？”

“不是殉葬。”曹雪芹说，“废后殉帝而位号未复，这件事在当时曾引起轩然大波，结果又赔上一条命，封为贞妃的，真正董鄂氏家的女儿，被迫殉葬，等于为废后偿命。吴梅村有一首诗：‘昭阳甲帐影婵娟，惭愧恩深未敢前。催道汉皇天上好，从容恐杀李延年。’就是写的这回事。”

“咱们别扯远了。”秋澄指着诗笺说，“你仍旧讲这首诗。”

“晋朝选妃，选中的以绛纱系臂，金屋用汉武陈皇后的典故来说，自然是指中宫。‘为问绛纱初系日，何如金屋退闲时’，意思是问继后，当初入选跟此日做个挂名皇后，两者的滋味如何？”曹雪芹接下来解释第二联，“夜明珠要入夜方明，不夜自然无色，这是说继后始终不能邀君王一盼。‘树背忘忧草有知’，说她思母，也就是思乡，这是必然之理。”

“走了，走了！”锦儿再一次在喊。

这回真的要走了，灯笼高举，照见该走的与送客的都站着在等待。

“你是回家，还是住在我那里？”锦儿问秋澄。

“我回家。”秋澄答说：“怕太太惦着。”

这只是原因之一，原因之二是她为那四首“拟宫词”着迷了，回家以后，还要跟曹雪芹讨教。

“那么我坐你的车。”锦儿说道，“先送我回家。”

等上了车，锦儿问她跟邹姨娘交谈的情形，秋澄方始想起，只为跟曹雪芹谈时，误了正事。

“糟了！”她懊丧地说，“这件事没有办妥。”

“怎么？”锦儿问说，“她把折子交给你没有？”

“她要给我，我觉得私相授受不大好，打算让她当着季姨娘的面交给我。”秋澄谈了经过情形以后又说，“跟曹雪芹一谈，谈得忘记掉了。”

“怪不得，邹姨娘老是在看你，你没有理她。我还奇怪，以为你是故意的呢！”锦儿又说，“不过不要紧，邹姨娘脑筋很清楚，一定私下把那个折子留下来了，明天再跟她去取好了。”

话虽如此，秋澄到底不大放心，生怕第二天来查封时，把那个折子也封在里面，事情就很麻烦了。

到家已经快三更天了，一起到了梦陶轩，孤灯独守的杏香，亲自来应门，迎入室内说道：“我预备了消夜在等你们。”

“吃了消夜回来的。”

秋澄不忍辜负，接口说道：“再吃一顿也不妨。”

“好！你们先喝茶。”说完，杏香转身去预备消夜。

“刚才没有讲完。”诗笺是在曹雪芹身上，他掏了出来，递给秋澄，“你先看一看四叔的笺注。”

注得很详细，笺释得亦很清楚。“御制端敬皇后行状”说得非常明白，在董小宛封为贵妃后，继后因事太后不谨，世祖又想废立。董小宛为继后求情，长跪不起，甚至表示，如果圣意不回，继后被废，她只有死而已。于是世祖降旨，“停其笺奏”——皇后言事于皇帝用“笺奏”，所以世祖的此一措施，便是停止皇后行使职权，同时指定以董小宛“摄行六宫事”。换句话说，即是由董小宛代理皇后。所谓“金屋退闲时”，便是“停其笺奏”的那段日子。

继后未废，自然是“君恩深似海”，但君恩乃由董小宛代为乞求而来，其中颇有文章，所以说“波澜洄洑使人悲”。

“果然！”秋澄欣然点头，“无一字无来历，无一字无着落。”

再要看第三首诗，为杏香打断了，在堂屋里吃消夜时，秋澄少不得要将这晚上的经过情形，告诉杏香。曹雪芹很倦了，吃了半碗粥，擦了一把脸说：“我可要睡了，你们聊吧！”说完，转身就走。

“慢一点。”秋澄拦住他说，“刚才我只顾得那四首诗，明儿一早的事，你们是怎么谈的？”

“让邹姨娘把不动产的契据理出来，都搁在一口箱子里，打算着来查封的人，只在箱子上贴一张封条，大家都省事。”曹雪芹又说，“至于现银跟古玩、字画，看季姨娘的意思，想拿一部分出来。震二哥跟锦儿姊都不便说什么，我当然更不必表示意见。”

“四叔的日记呢？”

“最近的几本，震二哥跟邹姨娘要了来，带回去看了。”

“嗯。”秋澄不放心地说，“明儿三个衙门的人来了，棠村一个人不知道对付得下来不？”

“不要紧！震二哥一早就会去照应。”

“你呢？”秋澄问说：“你不去？”

“我打接应。”曹雪芹答说，“只要一招呼，我马上就赶了去。”

“我看，你就辛苦一趟吧。替我跟邹姨娘把吴主事的存折要了来。”

“好！”曹雪芹看着杏香说，“你明儿一早叫我。”

看杏香亦是星眼微扬，倦态可掬的模样，秋澄便即说道：“你也睡吧！到时候我会派人来叫门。”

“怎么你不睡？”

“我一时还不睡，到五更天，我会关照坐夜的来通知。”说罢，秋澄站起身来，自己打个灯笼，悄悄回屋，推开角门，惊醒了坐夜的老妈子，随即吩咐她，天一亮便到梦陶轩：“告诉那里的人，叫醒芹二爷，千万别误事！”

原来她是为那四首诗着了迷，精神异样亢奋，知道想睡也不能入梦，此时把“差使”交代妥当了，更可专心致志来探索将近百年前的宫闱秘辛。

她挑亮了灯，倒了一杯红葡萄酒，坐下来啜饮了一口，铺开诗笺，看第三首是：“皓齿争妍满六宫，专房分席几人同？蝶随香袂时时改，柳引羊车处处通。欢极哪知莲漏促，宠移不待玉尊空。当筵一奏秋风曲，始信君王是化工。”

对这首诗，曹的笺注不多，或许因为涉及帝德，不宜亦不忍细论之故，只说：“此言后宫之盛也。然以晋惠帝相拟，过矣！第二联谓世庙不永年。”秋澄细玩诗意，不独用“羊车”的典故，将世祖比拟为好色的晋惠帝，而且也写出了世祖心性浮动，一味纵欲，并无专宠。然则何以独独对董小宛用情至深，就更值得细究其故了。

于是接下来看曹所说：“专为端敬而咏”的第四首：“洛浦明珠郑国兰，千秋长拟奉君欢，同游正堕云间翼，独舞俄看镜里鸾。七宝台高终怯步，六铢衣薄讵胜寒？铅华不是承恩具，斟酌蛾眉画愈难。”

这首诗的笺注，比第二首更详细，曹首先指出第一句的两个典故，“洛浦明珠”指《洛神赋》中所说的“斯水之神，名曰宓妃”，而实指曹丕的甄后，《洛神赋》原名就叫《感甄赋》。

何以董小宛会与甄后相提并论，曹的笺注中，透露了一个秘密。

“端敬原为睿亲王多尔衮所得，迨睿亲王身后获严谴，废为庶人，端敬入宫，未几为孝庄太后拔之于‘辛者库’中，为慈宁宫女侍之冠，世祖幼弟襄亲王博果尔眷之甚，仿佛明宪宗之于万贵妃，妃固明宪宗之保母也。一日，端敬侍孝庄礼佛，为世庙所见，殆如汉元帝之初见昭君，惊为天人，言于太后，拟封之为妃，而襄亲王争之烈，帝怒，挞之。王为太宗最幼之子，母为贵妃，当崇德朝，位在孝庄之上，故王素骄纵，既被责，哭不休，时尚未有尊号，因封之为襄亲王，借为慰藉。自龙兴以来，皇子无武功而封王者，盖未之有也。”

同时，对襄亲王博果尔的婚姻另做了安排，配以定南王孔有德之女，且为孝庄太后义女的孔四贞。看看一切都似乎妥当了，方始下诏，定于顺治十三年七月初七，册封董小宛为贤妃，并行赦典。哪知道就在热热闹闹预备喜事之前的几天，博果尔寻了短见。

亲王薨于位，应该停止庆典，辍朝，只以博果尔死得轻于鸿毛，而且大煞风景，为了惩罚他，册妃之典照行，只赐宴妃家一节取消。亦不辍朝，且无恩恤，“襄亲王谥昭，乃康熙朝追谥，明载玉牒。”曹又说：“时吴梅村方征辟在京，亲见亲闻，‘七夕即事’五绝四首，即咏其事。第四首云‘花萼高楼回，岐王共辇游。淮南丹未熟，缑岭树先秋。诏罢骊山宴，恩深汉渚愁。伤心长枕被，无意候牵牛。’情事尤为明显，起结用花萼楼故事，以明皇、歧王拟世庙及襄亲王，三四谓不当仙去而仙去，王年方十六也，‘汉渚’兼赅汉皋解佩、陈思感甄两典，尤为诗眼。末句‘无意’二字，则自裁之确证矣。”

接下来，曹注释“郑国兰”，亦就是“梦兰”的典故，郑文公贱妾燕姞，梦兰而生子，便是后来的郑穆公。董小宛初封贤妃，同年年底晋封为皇贵妃，第二年十月生子，尚未命名，旋即夭折，追封为荣亲王。但当生子之时，董小宛自是踌躇满志，故云“千秋长拟奉君欢”。

“三四言端敬因缘时会，所以擅宠之由来。”曹这样笺释，“古诗‘梦君如鸳鸯，比翼云间翔’，同游云间而一翼堕，明指废后。不曰折翼、失翼者，以废后固在，不过自云间贬落而已。‘独舞’者山鸡舞镜，‘镜里鸾’指继后。端敬谦敬敏慧，娴书史，精女红，有针神之目，继后相形自惭，故着一羞字。正与俄相呼应，知端敬之得宠，在元后既废，继后甫立之时。”

第二联“七宝台高终怯步，六铢衣薄讵胜寒”，曹将它归纳为一句话：“固辞正位，孤立自危。”主要的论据，出自《御制端敬皇后行状》，他引了这样一段：“十四年冬于南苑，皇太后圣体违和，后朝夕侍奉，废寝食。朕为皇太后祷祀于上帝坛，旋宫者再。今后曾无一语奉询，亦曾未遣使问候，是以朕以今后有违孝道，谕令群臣议之，然未令后知也。后后闻之，长跽顿首固请曰：‘陛下之责皇后是也。然妾度皇后，斯何时，有不焦劳忧念者耶？特一时未及思，故失询问耳。陛下若遽废皇后，妾必不敢生。陛下幸体察皇后心，俾妾仍视息人间，即万无废皇后也。’”然后提出他自己的意见：“端敬既以皇贵妃摄六宫事，则继后果废，必以端敬正位，此理所必然，势所必至者也。端敬自顾何人，敢于母仪天下而无所愧怍乎？是可知为继后请命，至以死自誓，亦为一己所计，不胜非分之福而固辞也。”

其实董小宛不必正位中宫，已有“高处不胜寒”之感，以她的出身而居然成为皇贵妃，为亲贵妇所嫉视，是可想而知的事，结句即为“六铢衣薄讵胜寒”的脚注，曹仍引“御制行状”来笺释何以“铅华不是承恩具”。

《御制行状》中有一段：“后于丁酉冬生荣亲王，未几王薨，朕虑后怆悼，后绝无戚容，恬然对曰：‘妾产是子时，惧不育致夭折，以忧陛下。今幸陛下自重，弗过哀，妾敢为此一块肉，劳陛下念耶？’因更勉慰朕，不复悼惜。当后生王时，免身甚艰，朕因念夫妇之谊，即同老友，何必接夕，乃称好合？且朕夙耽清静，每喜独处小室，自兹遂异床席。即后意岂必己生者为天子，始慊心乎？是以亦绝不萦念。”于此可以推断，世祖必已有了许诺，将立董小宛所生之子为东宫，然则她所失去的不仅是独子，而且亦是未来的天子。

看到这里，秋澄将诗笺覆起，凝神推想董小宛的心境，清朝的家法，母以子贵，如果她的儿子得立为太子，将来继承皇位，她便是太后，一直处于极优越的地位，即令宫中妃嫔、宫外命妇，妒忌轻视，亦无奈其何。及至独子夭折，希望落空，而且既已“异床”，不复再能生子，更无后望。一旦失宠，就必有许多落井下石的人，所谓“铅华不是承恩具”，正有色衰爱弛之惧，而“斟酌蛾眉画愈难”，曲曲写出董小宛忧谗畏讥的愁苦心情，确是好诗。

翻转诗笺，看曹的注释，与秋澄的见解，大致相同；最后还有一段曹的结论：“敬按《御制端敬皇后行状》，引后之言，有‘恐华国为陛下以一微贱女’云云。端敬果出于鄂硕家，则董鄂氏为八旗贵族，家门鼎盛，不得自谓‘微贱’。端敬来自水绘园，万无可疑。至入宫真相，仍当于梅村诗中求之，其《题冒辟疆名姬董白小像》七绝八首，前有四六小引云：‘阮佃夫刊章置狱，高无赖争地称兵。’谓阮大铖、高杰；斯二人者，冒辟疆固曾受其荼毒者也，然与端敬无涉，诗中所谓‘钿合金钗浑抛却，高家兵马在扬州’，言端敬被劫持，盖别有所指。陈其年水绘园杂诗：‘客从远方来，长城罢征战。君子有还期，贱妾无娇面。’远方客来于长城罢战之后，衡以时日，当指顺治六年秋冬，征大同叛将姜瓖之役凯旋以后，则此客为何人所遣，不言可知。梅村又有《古意》六首，咏废后及端敬，其第六首云：‘珍珠十斛买琵琶，金谷堂深护绛纱。掌上珊瑚怜不得，却教移作上阳花。’绝世名葩，自金谷园移入上林苑，其来历固甚分明也。”

看是看完了，却还颇有值得深思之处。偶然抬头一望，只见曙色已透窗纱，前面屋子里已有响动，料想是马夫人已经起身，决定先去探望了，再回来睡觉。

果然，绕出后院，但见马夫人正在前院浇花，“你今儿倒真早！”是马夫人先招呼，“头都梳好了。”

“我还没有睡呢！”

“喔，”马夫人定睛看了一下，“怪不得脸上有油光！为什么一夜不睡，昨儿晚上什么时候回来的？”

“回来很晚了。”秋澄答说，“看了四老爷抄下来的几首诗，迷迷糊糊地天就亮了。”

“喔，”马夫人问，“四老爷那里怎么样？”

秋澄先不答话，看丫头端了茶来，便将廊上的茶几藤椅移到院子里，陪着马夫人一面品茗，一面细谈昨夜见了季姨娘的情形。

马夫人仔细倾听着，嗟叹不绝，谈话未终，曹雪芹来了，衣冠整齐，是准备出门的模样。

等他问了早安，还要跟秋澄讲话时，由于马夫人知道他是要到曹家去，便催促着说：“你赶紧去吧！事完了就回来。”

“是。我马上就走。”曹雪芹转脸问秋澄，“你睡了没有？”

“还没有。”

“怎么？”曹雪芹问道，“让那四首宫词迷住了？”

“可不是。”

“有何心得？”

“你先走吧！”秋澄答说，“回来了再谈。”

“好！你也赶紧睡吧。”说完，曹雪芹匆匆转身而去。

于是，秋澄重拾话题，一直讲完，马夫人本有些话要问，但还是忍住了，“去睡吧！”她说，“有话回头再说。”

秋澄也真是倦得眼都快睁不开了，回到自己屋子里，解衣上床，头一着枕，便即入梦，一觉睡到中午才醒。

起床正在梳洗，杏香来了，“我来看过两遍。”她问，“这一觉睡得很舒服吧？”

“嗯，睡得很好。”秋澄问说，“雪芹回来了没有？”

“没有。不过打发桐生回来，说要吃了饭才回来。”

“怎么？”秋澄问道，“是陪查封的官儿们吃饭？”

“大概是吧！”

“那好！”秋澄欣慰地笑道，“揖让升堂，杯酒言欢，查封的情形，大概不严重。”

“桐生也说，去的人很客气，一直在老爷的书房里聊天。”

“一直在四老爷的书房里？”秋澄有些不放心了，“光是聊天，没有查看什么？”

“查看什么？”杏香不解地问。

“怕他们查看四老爷的日记。”秋澄是怕曹将随平郡王入玉牒馆，改写当今皇帝的生母，以及曾至热河迎接圣母老太太的情形，毫不隐讳地写入日记，这些情形，跟杏香不是一时说得清楚，所以只这样解释：“四老爷当过好些机密差使，都是不能告诉人的，更不能留下笔迹，如果他不小心记上一笔，查到了很麻烦。”

杏香对此无可置喙，帮秋澄梳好了头，相偕到了马夫人屋子里；接着便开午饭了，两人陪着马夫人，同桌异器而食，吃到一半，曹雪芹回来了。

“怎么？”秋澄问道，“不是说陪查封的官儿，一块儿吃饭吗？”

“原来是这么打算。人家不愿，不能勉强。”

“这么说，你也还没有吃？”

“没有。”曹雪芹看一看桌上说，“我不想吃米饭，给我烙两张饼。”

杏香答应着走了；曹雪芹自己去倒了一杯汾酒，坐下来谈这天上午查封的情形，诚如桐生所说，三个衙门派来的人都很客气，曹霖拿出来什么，或者指点什么，就封什么，毫不苛求，更无刁难。

“封了三个银柜，四口大橱，是四叔的古董，画箱当然也封了。契据是装在一口小皮箱里面，略为看一看而已。”

“我托你的事呢？”秋澄问说。

“当然一到就办。”曹雪芹从夹袍口袋中，取出邹姨娘那里取来的存折跟印鉴，交了给秋澄。

“桐生说，你们在四叔书房里聊了好久，聊的什么？”

“谈崔之琳的笑话。”曹雪芹说，“黄三的口供，说他平时查夜，常到和亲王府去歇腿，喝酒吃消夜，迹近骚扰。刘总宪知道了很不高兴，把他叫了去训了一顿，说他有玷官常，看样子他巡城的差使怕要撤了。”

“刘总宪是谁？”马夫人问说。

“名叫刘统勋，山东诸城人。”曹雪芹将左都御史刘统勋生平，略略谈了些以后又说，“他是皇上最信任的，为人清刚正直，四叔幸亏遇到他，不然崔之琳那个折子能打四叔打得翻不了身。”

“如今也好不了多少。”马夫人说，“今儿我想了一上午，只怕最后得要请出一尊菩萨来，才有救。”

这尊“菩萨”是谁？秋澄首先想到，等他转眼望曹雪芹时，他也想到了，两人交换了一个眼色，都没有作声。

刚刚烙好了饼送来的杏香，只听到下半句，信口问说：“太太要到哪里去烧香？”

这误会的一问，倒提醒了马夫人，“真该到哪里去烧一炷香，求一支签，四老爷这回的事，真教人不能放心。还有……”她没有再说下去。

马夫人还有什么心事，大家都无从猜测。既然她不愿明言，开口动问，只惹她心烦，所以秋澄只问：“太太打算到哪里去烧香？”

“我看还是前门关帝庙。”马夫人说，“明儿吃一天斋，后天一早去。”

秋澄点点头，转脸问曹雪芹：“你去不去？”

“去。”

“那好！”秋澄看着杏香说，“明儿大家都吃斋。”

“好。”曹雪芹喝干了酒吃饼，饭后，马夫人要歇午觉，秋澄便随着曹雪芹到梦陶轩去喝茶闲谈。

“太太怎么会想到了那一尊菩萨？”秋澄问说，“你看四叔的事，会不会非走这条路子不可？”

“这根本是条不能走的路子，弄巧成拙，反而不妙。”

“也不见得是条不能走的路子，只要不是直接求见，迂回绕道，能有一言半语，提到往事，皇上一定会念旧情。”

在一旁插花而双耳注意着他们谈话的杏香，本就听不明白，又听提到“皇上”，可真忍不住要发问了。

“你们说的‘菩萨’是指谁啊？”

“皇太后。”

“喔，是指圣母老太太。”杏香说道，“不是说，皇上很讨厌有人直接去求她什么事吗？”

“所以说要迂回绕道。”秋澄停了一下又说，“只要这尊菩萨，知道有四叔下在刑部火房里这回事，找机会跟皇上提一声，表示关切就行了。”

曹雪芹喝着茶，静静思索，忽然说道：“你这话倒让我想起一个故事，明朝的开国功臣宋濂……”

刚说到这里，有个丫头掀帘进来说道：“芹二爷，福生来了。”

“喔，”曹雪芹想了一下问秋澄，“叫他进来，你跟他说，如何？”

“咱们一起跟他说好了。”

于是将福生唤了进来，只见他面有愧色，低着头说：“邹姨娘让我来见芹二爷，说有话交代。”

“是的。”曹雪芹说，“你昨儿跟仲四爷谈的事，他跟我说了，这也没有什么不可。存折已经取回来了，这会儿就可以交给你。”

“是。”福生问道，“余下的款子怎么办？是存在他那里，还是要他想法子拨出来？”

“你看呢？”

“我看不如提了回来。”福生说道，“四老爷这场官司，花的钱不会少。”

“对了，”曹雪芹顾不得谈钱的事，“四老爷在里头怎么样？”

“眼前没有事。”福生答说，“我替他托了提牢厅的黄主事，他说：‘照应几天，当然是应该的。’意思是长了不行。”

“怎么不行？”

“芹二爷知道的，靠山吃山，靠水吃水，总得送几文。这种情形，四老爷也明白。”

“喔，”曹雪芹想了一下问，“四老爷怎么说？”

“四老爷说，该送多少，要我请震二爷斟酌。”

“如果一定要送，迟送不如早送，你看要送多少？”

“我不敢说。”

“为什么？”曹雪芹微感诧异。

“黄主事是我的来头，我说了数目，仿佛我跟人家串通了似的。”福生略有窘色地，“我这会儿有了‘前科’，自己知道，该避避嫌疑。”

他们是在走廊上谈话，秋澄原在堂屋中旁观，此时看他神情愧悔，言语亦很有分寸，便闪出来问道：“福生，你到底在外面还欠了赌账没有？”

“喔，”福生先给她打千请了安，方始起身答说，“我不敢骗秋小姐，还有一百多银子的尾数。”

“你以后还赌不赌？”

“秋小姐看。”

说着，福生伸出左手，小指上裹着布条，血迹殷然，“怎么？”她问，“是不是自己剁了指头？”

福生默然，将头低了下去，曹雪芹颇为感动，“你倒真有志气！”他说，“为了戒赌剁指头，我见过两个人，一个真的戒了，一个不过赔上一截指头而已。”

“我是真的戒。”

“好！但愿你心口如一。”秋澄接口说道，“我再给你两百银子还赌账。”

“多谢秋小姐！”福生又请了个安，“还了这笔账，我就什么地方都敢去了，替四老爷办事也方便。”

“四老爷要你办什么事？”曹雪芹问。

“都是些杂务。譬如谁借了四老爷的画看，或者宋版书去校勘，也没有借据，不过我知道。”福生答道，“昨儿就为这些事，跑了半夜。”

“都要回来了？”

“没有。四老爷交代，只跟他们要张借条好了。”

曹雪芹会意，这是变相的寄顿，因而又问：“都补了借条？”

“差不多都补了。有一两家要把原件交给我，我得跟人解释，绝不是来要东西，尽管留着看。不过四老爷一时不得自由，要这么一张条子，或者有人会问，好有个交代。”

“喔，”秋澄问说，“四老爷知道不知道有查封这回事？”

“他先不知道。只跟我说：恐怕难免会落到查抄这一步，不能不预先打算打算。”

“四老爷还有什么打算？”

“没有，他只叫我带一句话出来，家庭千万要和睦，季姨娘别跟邹姨娘为难。”福生停了一下说，“秋小姐，季姨娘的性情，没有比你再清楚的，我怎么敢带这句话？我说请四老爷写封信，我带回去。当时没有笔墨，我跟人去借了一副，四老爷说心有点乱，等晚上静下心来写，要我今天去拿。”

“你打算什么时候去？”曹雪芹问。

“打芹二爷这里出去，我就要去了。”

“你看，”曹雪芹跟秋澄商议，“我让福生陪着我，也去看一看四叔，好不好？”

秋澄不作声，沉吟了一会交代福生：“你先到门房里歇一会，回头我把那二百两银子给了你。”

“是。”福生哈着腰退后两步，方始转身而去。

把他调遣走了，为的是好从容商议。秋澄认为暂时不必去看曹，因为眼前的情势还混沌不明，话很难说。而且有些情形，据实而言，譬如季姨娘母子抵牾，曹听了，只会心烦。可是不谈这些，又谈什么？

“总而言之，什么话能说，什么话不能说，等局面稍为澄清一下，跟震二哥商量了，再去看四叔，比较妥当。”

“那么，”曹雪芹问，“写封信让福生带去，行不行呢？”

“我也是这么想，应该写封信安慰安慰他。”秋澄四周看了一下又说，“杏香跟我说，她已经预备了材料，要做两样菜，给四叔送去，这会儿大概到厨房里去了。”

“再应该捡两部书给他送去。”

“对！你就写信检书去吧，我到厨房里看看去。”

于是一个到书房，一个到厨房，老远就闻见煮火腿的香味，进厨房一看，杏香正亲自动手在炒五香肉脯。

“是给四老爷做菜。”杏香一面动勺子，一面问道，“福生走了没有？”

“还没有。你弄的菜如果好了，让他带去。”

“火腿跟肉脯，都是花工夫的菜，一时好不了。”

“还要多少时候？”

“炒肉脯用小火，要快，把火弄大一点儿，不过肉稍微老一点，不至于不能吃，火腿可就没法子了。”

“火腿不烂也不要紧，在里头再叫人多蒸一会儿好了。”秋澄取出挂在衣襟上的一个小珐琅珠表，打开表盖看了一下说，“未正刚过，有三刻钟的工夫，你能预备好了吧？”

“差不多。”

于是秋澄先回自己屋子，开柜子取了五十两一个的四个官宝，拿块青布包袱包好，叫丫头捧着到了梦陶轩，直接到书房来看曹雪芹。

“写完了没有？”

“快了。”曹雪芹捡起写好的两张，“你先看。”

这封信既以慰藉为主，自然要让曹没有后顾之忧，因此除了劝他宽心以外，特别着重两点，第一是休戚相关，曹震跟他会多方设法营救；其次是会照看季邹两姨娘，请他不必惦念。查封的事当然也谈了。

看到这里，秋澄想起一件事，“雪芹，”她说，“你看，要不要问一问四叔，他的日记里面，有没有犯忌讳的话，如果有，是在什么时候？好找出来细看。”

“这，”曹雪芹沉思了一会说，“形诸笔墨不大好，叫福生当面问他好了。”

“好！”秋澄深表同意，“这办法比较妥当。”

其时曹雪芹已将信写完，等秋澄看完，他把要带给曹的书也检出来了。

“找了两部诗集。”曹雪芹说，“一部辋川，一部东坡。”

“苏东坡的诗好，正合四叔这时候看，但愿他的官司，也像‘乌台诗案’似的，是一场虚惊。”

“可别像王摩诘那样，吃了罣误官司。”曹雪芹笑道，“四叔平时作诗，动辄称盛唐，爱作王、孟那一路的诗，照我看，亦不过虚有其表，真合了貌合神离那句话，他的诗，照我看，不过一块明矾而已。”

“你这叫什么话？”

“明矾看起来像冰糖，等搁在嘴里，不但不甜，而且涩口。”

“你真缺！”秋澄笑道，“你自己的诗呢？”

“我是‘一句三年得’。至少不会像四叔那样，摇笔即来。”

“‘知音如不赏，归卧故山邱。’作诗本来是陶情养性之事，像你这样学‘岛寒郊瘦’那样子苦吟，也未免太认真了。”秋澄一面找书帕包书，一面说道，“四叔解那四首宫词，倒很有意味，不过最后一首的笺注，我还不大明白。”

“回头我来看看。”曹雪芹将信封了口问，“可以交给福生了吧？”

“不知道杏香的菜收好了没有。”

“好了！”是杏香在外面答话。

于是将福生唤了进来，由秋澄交代：“一封信，两部书，食盒里是两样菜，火腿恐怕还不大烂。”

“我明白。”福生答说，“那里有炉子，我再多蒸一会儿好了。”

“对了，是你在那儿伺候，就不必多交代。”秋澄指着银包说，“这是给你的两百银子。”

“谢秋小姐的赏。”福生请安道谢以后站了起来，踌躇着说，“我先把四老爷的东西送了去，银子回头来领。”

一个食盒，一大包书，再拿四个大元宝，双手就不够用了，秋澄便说：“这样，你把银子寄存在门房里，回头就不用再进来了。”

“是！”

“你不必说这银子是给你的，有人问起，你随便编个理由好了。”

“是！”福生答应着，预备要走。

“慢一点！”秋澄拦住他说，“上午你在家？”

“是的，我一早回去的。”

“那么，查封的事，你都知道了？”

“我知道，我会跟四老爷回。”

“你顺便问一问四老爷。”秋澄沉吟了一下说，“你问四老爷，他派到玉牒馆……”

“什么馆？”福生插嘴问说。

“别提玉牒馆了。”曹雪芹插嘴说道，“弄太清楚，反而不好。”他又关照福生，“你只问四老爷，雍正十一年随王爷去办的事好了。”

“对！你问四老爷，雍正十一年随王爷去办的事，以及乾隆元年，到热河去办的事，他在日记上记了没有？”

福生很谨慎地将交代的话，复述了一遍，弄清楚了以后才说：“是！我明白了。”

“还有，”曹雪芹做了补充，“你请四老爷好好儿想一想，如果当时没有记，以后在别的地方，谈起或者想起这些事，有没有记载。问明白了，就来回话。”

“是。”福生答说，“我回头本就要来的。”

等福生一走，杏香劝秋澄午睡片刻，说她到天亮方始上床，一定倦了。秋澄因为睡到近午方始起身，说倒是曹雪芹睡眠不足，应该找补一觉。

“我从来没有这个习惯，睡不着，辗转反侧，更不舒服。不过，得找件忘倦的事做，对了，”曹雪芹突然想起，“你不是说‘拟宫词’的最后一首，还有不明白的地方，何不取来琢磨琢磨？”

等秋澄欣然将诗笺取了来，却不见曹雪芹的影子，问起来才知道是因为仲四的镖客，从浙江走镖回京，带来了上好的杭州龙井，仲四送了曹雪芹两斤，尚未开封，刚刚想起，特地到地窖中去取已存了三年的一瓮雪水，预备烹茶。

“四老爷在刑部天牢受苦，他居然还有这番闲情逸致！”说着，杏香摇摇头，颇有不以为然的神气。

秋澄一听这话，不免内惭，曹在狱中受苦，她跟曹雪芹却在谈他笺释的诗，岂不也是迹近麻木不仁的闲情逸致。

正想开口道她的感想时，蓦地里想到，杏香一定没有想到这上头，自己一说，杏香必然不安，然则自以不说破为妙。

当然，杏香此时没有想到，并不表示她在看到他们谈话时，不会触类联想及此，那时她会做何感想？

秋澄又换一种情况来设想，譬如杏香与她不和，那就可以想象得到的是，当面她不敢有何不满的表示，而在背后会大肆批评。同时那些为逞口舌之快，以意为之的攻讦，听起来会很有理，因为她有一个被公认的弱点，出身不高，因此说她“婢学夫人”，得意忘形，固然易于动听，责备她本不姓曹，所以对曹家遭遇危难，漠不关心，居然有心思来做此不急之务，甚至为之废寝忘食，更是事实俱在、无可逃避的过失。

然则，既有预见，如何自处？最聪明的办法，便是不干这件事，合乎“止谤莫如自修”的道理，可是那一来曹雪芹又会觉得扫兴。

转念到此，忘其所以地自语：“啊！我懂了！”

突如其来的这一声，而且声音很大，让杏香吓一跳：“秋姑！”她问，“什么你懂了？”

“喔，”秋澄定定神，自觉失态，歉意地笑道，“我也是闲情逸致，在琢磨四老爷解的一句诗：‘斟酌蛾眉画愈难。’”

杏香怎么会想得到她的心事，笑笑说道：“我不懂，我也不想懂。”

秋澄未及答话，只见曹雪芹提着一个陶制的水罐，兴冲冲地回来了，一进门便嚷：“炉子生好了没有？快！拿铫子来。”

杏香答应着，从他手里接过水罐，关照丫头打水来让他洗了手，然后与秋澄一起进入书房，坐下来将手一伸，自然是跟秋澄要诗笺。

“四叔说得不错，四首之中以第二、第四两首最好。第四首的结句，更是深得入木三分。”

“喔，”曹雪芹说，“我还没有细看呢。”

接过诗笺，从头细看，这得好一会工夫，秋澄便转身出了书房，来看水开了没有。

梦陶轩的书斋与正屋之间，有一道回廊相通，在少为人到的一角，原设有风炉，为深夜煮食及烹茶之需，秋澄到了那里一看，一个小丫头正拿蒲扇使劲在煽火，却不见杏香的踪影，便随口问了一句：“姨奶奶呢？”

“刚刚都还在这儿。”小丫头答说，“只怕是回屋里去了。”

秋澄便不再问。听得水声初沸，再看一看炉火，正当旺盛，便即说道：“你别煽了！水自己会开。”

小丫头乐得躲懒，放下蒲扇说道：“秋小姐，我替你去倒杯水喝。”

“不了。”秋澄答说，“我进去了。看见姨奶奶，就说我在芹二爷书房里头。”话完，掉身就走。

这一路去，路并不长，但秋澄的思路却远而且幽。因为如此，亟思找个僻静的地方，容她静下心来好好地想一想过去。

回廊上哪里有可以静坐之处？秋澄走了两遍，只有仍回梦陶轩。此时曹雪芹已将那四首《拟宫词》及曹所作的笺释，仔细地看完了，默坐沉思之际，看到秋澄，思路打断，抬头说道：“确是第四首最好，你赏识不虚。”

“咱们别谈这个，还是得琢磨琢磨四叔的吉凶。”

“祸福相倚！你提到四叔的吉凶，我看是不吉不凶，亦吉亦凶，只看自己的心境。”

“你说得好玄。”

“现在情势混沌一团，根本不知是吉是凶，所以我只好耍个滑头了，不过千句并一句，说四叔的事，凶多吉少，只怕还没有人会反过来。”

“凶是怎么个凶法？凶多又多到哪种地步？”

曹雪芹细想了一下说：“凶，当然是有罪，轻则革职赔修，重则抄家充军，反正不会要脑袋。”

“你倒说得轻松，再来一回抄家，加上充军，已经就跟要脑袋差不多了。”秋澄说道，“六亲同运，可真得好好儿想个办法。”

曹雪芹沉吟不语，就这时，小丫头提了一铫子开水来，便亲自动手，涤器沏茶，倒了一杯给秋澄，两人相对品茗。

“怎么样？”他问。

“香气还不坏。不过‘雨前’太嫩，简直没有什么茶味，也只有你这种高人雅士才能品尝。要我，还不如焖一壶双熏，喝着还痛快些。”

曹雪芹笑笑不作声，等喝完一杯，倒第二杯时，方始开口。

“太太说的，请出那尊‘菩萨’来，是最后的一条路子，照你的办法，迂回进行，得先要找一个人。”曹雪芹说，“这个人我也认识，可是没法儿找她。”

“谁？”

“傅太太。”

“傅中堂的太太？”秋澄问说。

“不错。”

秋澄想一想说：“其实，她要肯帮忙，也就不必惊动菩萨了。”

“你是说，傅太太能在皇上面前说一句就行了？”

“可不是。”

“路子好像越来越广了。”曹雪芹点点头说，“咱们好好儿琢磨琢磨。”

首先要思索的是，谁能跟傅恒夫人说得上话？“太福晋呢？”秋澄问道，“不知道跟傅太太有往来没有？”

“往来是一定有的，就不知道是不是熟得能托她去说情。”曹雪芹又说，“她跟皇上的那一段，可是个极大的忌讳。”

“当然，不能说请她代为求皇上开恩，只能请她在皇太后面前致意。她要是肯帮忙，自然就会直接跟皇上提。”

“嗯，嗯。”曹雪芹又说，“我倒想起了一件事来了，太太应该去一趟，就不谈傅太太，四叔闹了这么大一个乱子，也应该去告诉太福晋。”

“太太已经提到这一点了。想等四叔的事弄清楚了，再去告诉她，既然你这么说，我请太太明儿个就去一趟。”秋澄又说，“不过这件事应该怎么谈，最好咱们先想停当了，再跟太太去回。”

“第一，当然要将出事的经过情形说一说；其次探探太福晋的口气，这又分两个步骤，太福晋跟四叔不太对劲，而且从郡王去世以后，她的脾气变得很乖僻了，愿意不愿意管这件闲事，很难说。”

“这也不能说是闲事，到底一笔写不出两曹字，休戚相关，能管一定会管。”

“雪芹，”秋澄想起一个因福生而打断的话题，“你先前说，想起明朝开国功臣宋濂的故事，是怎么回事？”

“喔，”曹雪芹先问，“洪武十三年，左丞相胡惟庸造反的故事，你知道不知道？”

“知道一点儿，不是株连开来，明太祖杀了好些人吗？”

“不错。宋濂的一个孙子宋慎，亦牵连在内，抄家以外，明太祖把已经告老回乡的宋濂亦用囚车送到京里，打算杀掉他。宋濂教太子读过书，马皇后跟他亦很熟，打算救他。但明太祖盛怒之下，说不进话去。有一天马皇后侍膳，自己吃斋，明太祖问她为什么吃斋？马皇后说：我为宋先生祈福。明太祖默然。”

“这是明太祖也想到了以前西席的情分？”秋澄问说。

“是的。到这时才是进言的时机，马皇后说：民间请一位老师，尚且不忘尊敬，宋先生教过太子、诸王，岂能忍心杀他？而况宋先生远在家乡，哪里会知道朝中的情形？”

“明太祖听进去了？”

“听进去了。不过也没有完全赦免，发到四川茂州安置，死在路上。”曹雪芹接着又问，“你懂这个故事的意思吗？”

“你是说，四叔的事，只要太后跟皇上提一提当年到热河去接她的事，皇上就会想起四叔的劳绩，从轻发落。”

“对，我就是这个意思。”

“其实也不必太后亲自跟皇上说，能有一个人跟皇上提一提，也会见效。”秋澄又说，“如今傅中堂正红的时候，只要他肯说话，力量也很大。”

“是啊！路子很多，不过走哪一条，得要好好斟酌。等见了震二哥再说。”

03

事情很巧，正当秋澄跟马大人商量停当，第二天一早到平郡王府去看太福晋时，传来一个消息，平敏郡王福彭的长子庆明，奉旨承袭爵位。

“这得打听一下，”马夫人说，“是不是开贺，哪一天？”

旗人父母之丧，亦只持百日丧服，平敏郡王福彭下世，百日早过，庆明袭爵，应该可以开贺。但太福晋不太喜欢这个长孙，她原来的意思，是想由大排行第六的庆恒袭爵，如今不愿有所举动，亦未可知，所以需要打听。

“是。”秋澄答说，“我马上派人去问。”

“不过，不论是不是开贺，咱们是至亲，贺礼应该先送。”马夫人说，“明儿就得带去。”

这在秋澄就有些茫然了，定神想了一下说：“过去的那位王爷，雍正四年袭爵，送了些什么，竟不太记得清了，仿佛有一块红宝石。”

“那是宝石顶子，还有翡翠翎管。”马夫人说，“如今咱们送不起这么贵重的礼了，看看有什么现成的东西，对付着办吧。”

于是开箱子细检，翻到最下面有个锡盒子，秋澄想到了，“这是老太爷的一挂奇南香朝珠。”她说，“我听老太太说过，有人欠了老太爷三千银子，拿这个抵账的。”她忽然又有些舍不得，“是不是太贵重了？”

“如今有求于人，送贵重的好。”马夫人说，“就说是四老爷送的好了。”

“四老爷也不能单送一样。”秋澄建议，“一共凑成四样，说我们两家合送的好了。”

“也好。”

于是又找了一个金表，一只白玉扳指，一块汉玉刚印，包扎妥当，外用一块锦袱裹着，放在一边。

“还得要写一张礼单吧？”

“要的。”

这是曹雪芹的差使，找了一份梅红笺的全帖，礼单有一定的格式，前写“谨具”，中列品目，最后是“申贺”。但如何具衔，却费斟酌了。

“就写‘门下’好了。”马夫人说。

曹雪芹认为“门下”二字不妥，但别无更好的字眼，只好照写。

“我看，雪芹明天也得去道贺。”秋澄说道，“按规矩，今天就得去，才显得亲热。”

“说得是。”马夫人点点头，“芹官，你就这会儿去一趟吧！”

“都快吃晚饭了。”曹雪芹有些不大愿意，“明儿一早去，行不行呢？”

“又不远。”马夫人说，“不一定要见，只要意思到了就行了。”

母命难违，曹雪芹便换了衣服，带上名帖，坐车到了平郡王府，只见里外灯火通明，车马络绎不绝，平郡王府好久没有这么热闹了。

见此光景，曹雪芹认为不必打搅，不妨在门房留下贺礼、名帖，到第二天陪着母亲再来。正这样盘算着，有个老护卫赶上来招呼：“芹二爷，一向好。”

这个老护卫年纪七十多了，曹雪芹只记得大家都叫他“景三爷”，便从众称呼：“景三爷，你越老越健旺了，腰杆笔直，真不容易。”

“人逢喜事精神爽嘛！”景三摸着雪白的胡子说，“芹二爷，你先请坐一坐，我叫人替你去回，不过，王爷正忙着，恐怕得等一会儿。要不，见六爷？”

“不，不！王爷那儿不必打搅，六爷帮着陪客，恐怕也很忙。反正，明儿我还要陪我家老太太来给太福晋请安道喜。”曹雪芹从桐生手里接过包袱跟名帖，一起交了过去，“劳驾替我送进去，顺便说一声儿。”

“是，是！你坐一坐，喝碗茶，歇歇腿。”

“也好。”

景三在平郡王府当差已历三世，如今庆明袭爵，便是四代的老人了，王府门房是进大门以后的两排平房，专有一间屋子归景三当值休息之用。他将曹雪芹延请入内，张罗茶水，又要叫小厮去买点心，十分殷勤，曹雪芹老大地过意不去，坚持不许，景三方始作罢。

“芹二爷来袋烟吧？”他将装好了一锅关东老叶子的旱烟袋递了过来。

“你自个儿请，我不会。”

于是景三点燃了烟，深吸两口，吐着烟雾问道：“四舅老爷怎么出了事了呢？要紧不要紧？”

“很难说。”曹雪芹不愿谈这件事，扭转话题，跟景三打听，“太福晋看长孙袭爵，应该很高兴吧？”

“不错，应该很高兴。”景三又说，“反正谁袭爵，都是她的孙子。”

这便是意在言外了，“哪一天开贺？”曹雪芹有意这样发问。

“恐怕要看皇上的恩典了。如果小王派了差使，而且还得是好差使，才会开贺。”景三脸色转为忧郁，“不过，要派差使也难，身子骨儿不好，有恩典反倒是受罪了。”

这大概就是太福晋希望能由庆恒袭爵的主要原因。曹雪芹心想，再谈下去，便要牵涉到平郡王府的家务了，他不愿深谈，便只好保持沉默。

“四舅老爷的事，托人了没有？”

曹雪芹心中一动，信口问说：“景三爷，照你看，应该托谁？”

“如今皇上面前的大红人是傅中堂，这条路子怎么不走一走？”

“是啊！走是想走，得先找路子。”

“路子？”景三爷微显诧异地，“不现成地有一条在那里？”

七分兴奋，三分困惑的曹雪芹，急急问说：“景三爷，你说的现成路子在哪儿？”

“令表叔昌大爷，不就是吗？”

景三所说的“昌大爷”，名叫昌龄，他的父亲傅鼐，字阁峰，姓富察氏，隶属镶白旗，雍正二年由侍卫擢任汉军镶黄旗副都统，未几调为盛京户郭侍郎，因为与“舅舅”隆科多结交甚密，为世宗锁拿到京，从宽免死，发遣黑龙江。但傅鼐很有才干，雍正九年七月，召赴北路军营效力，参赞大将军马尔赛的军务。马尔赛懦怯无用，不听傅鼐建议的进兵方略，以致失机伏诛，傅鼐则升了官，乾隆元年授为刑部尚书，兼理兵部，可惜傅鼐操守不佳，几次犯了贪污案，以致第二次充军，死于戍所。

傅鼐是曹家的女婿，与曹寅是郎舅，但曹家是大族，宗亲关系，颇为疏远。他有三个儿子，长子昌龄是雍正元年的翰林，人颇风雅，雍正五年曹家抄家后，曹寅藏书中的精品，不知以何因缘，归于昌龄。他与曹算起来是姑表兄弟，但平时很少来往，因此，在曹出事后，大家都想不起来有这门亲戚可资奥援。

即使此刻景三提到，曹雪芹心中仍旧存着疑问，昌龄肯不肯帮忙，是一回事，而以他翰林的身份，这个忙帮得上帮不上，又是一回事。

于是，曹雪芹想了一下说道：“多谢景三爷指点，不过，请恕我直言，我那位表叔，在傅中堂面前说得上话吗？”

“怎么说不上？傅中堂是他叔叔，虽然远了一点儿，到底是同族。”

“啊！”曹雪芹被提醒了，傅恒也是富察氏，傅恒、傅鼐之傅，就是由富察氏之富而来的。

“而且，他是翰林。”景三又说，“傅中堂是另眼相看的。”

“是，是！”曹雪芹满心欢喜地，“多谢，多谢！等家叔的事了以后，得好好儿请一请景三爷。”说罢，欣然告辞。

到家先去见马夫人，很高兴地将得自景三的指点，禀告母亲。马夫人当然知道昌龄其人，说曹寅在日，对这个外甥颇为欣赏，说是亲戚中的佳子弟，曾经说过，他的藏书如子孙不能读，将移赠外甥，但如何真个到了昌龄手里，她却不甚了了，只有问曹才能明了。

“震二哥呢？”曹雪芹问说，“不知道跟这位昌表叔熟不熟？”

“我看不见得熟。”马夫人说，“根本是两路人物。”

“依我说，”秋澄接口向曹雪芹说道，“倒不如你去见他，也许气味相投，还能谈得来。”

“我记得还是刚回京的时候，见过他一面。”曹雪芹踌躇着说，“这么多年不通音问，突然投刺请见，是不是太冒昧了一点儿？”

“先吃饭吧？”杏香说道，“回头再商量吧！福生不是说，震二爷也许会来，听听他的意思。”

“喔，福生来过了！”曹雪芹问，“他怎么说？”

“话很多。”秋澄答说，“等你吃饭的时候，慢慢儿告诉你。”

于是就在马夫人的堂屋中开饭，秋澄是已吃了的，但倒了一杯玫瑰露，陪着曹雪芹对酌，细说福生带来的消息。

“四叔今天过了一堂，也算是‘三堂会审’。步军统领衙门派的人，很有点儿官派，四叔大概受了点儿委屈，回到刑部火房，脸色很难看。”

“在人檐下过，怎敢不低头！”曹雪芹感叹着说，“如今才知道布衣能傲王侯之可贵。”

“你可说这话！”秋澄说道，“四叔带出一个口信来，专门给你的。”

“专门给我的？”曹雪芹将酒杯放了下来，“怎么说？”

“四叔说：务必叫雪芹在正途上巴结功名，内务府差使，不是读书人干的。”

“听这口气，四叔真的受了委屈了。”曹雪芹又问，“还说了些什么？”

“还说请太太管教两位姨娘，要震二爷跟你照应棠村。”

“是这么说的吗？”曹雪芹讶异地说。

“我想，福生不至于撒谎吧？”

曹雪芹摇摇头，皱着眉说：“大是不祥！”

“你是说四叔的话，像是在托孤？”

“不仅托孤，简直是遗嘱。”

“那，”秋澄忧心忡忡地，“他不会一时想不开，寻了短见吧？”

“这倒不会。”曹雪芹答说，“有人日夜看守，不容他寻短见，而且，那一来害提牢厅的人受处分，四叔心地厚道，一定会想到的。”

“对了！你说四叔心地厚道，也不应该是遭横祸的人。”

“福生还说了些什么？”

“再就是咱们要他问四叔的话。还好，四叔说他从未在日记上记过这些事。”

正谈着，曹震来了。雪芹匆匆吃完了饭，在马夫人屋子里听他谈这天曹过堂的情形。

原来这天只是由步军统领衙门，遵照头一道上谕，会同都察院、工部、内务府、顺天府彻查起火原因。其实，起火原因在第二道上谕中，已经说得很明白，“据和亲王回奏”的情形，出于曹自己向和亲王所陈述，这天过堂，不过是传曹做一番查证，曹很坦白地叙了实在情形，五个衙门，会衔复奏，这一案便可结束。不道步军统领海望所派，名叫文烈的右翼总兵，节外生枝，严词责问曹，何以在亲供中陈述的情形，与跟和亲王所说的话不同？

“四叔倒是答得很得体，说起那是据工匠所说，后来自己仔细访查，方知不是这么回事，所以面报和亲王，并未规避责任。问清楚了本就没事。不想裕三爷帮四叔的忙，说了一句话，说坏了！”

曹震口中的“裕三爷”，是指内务府的堂郎中裕明，他说了句：“起火原因查明白了就行了，亲供上的话何必再提？”

文烈向来对内务府有成见，一听裕明的话，大为不悦，自恃是正蓝旗副都统兼步军统领衙门右翼总兵，二品大员，官位远高于裕明，顿时沉下脸来问道：“这话可是你说的！步军统领衙门主稿复奏，要不要把你的话叙进去？”

这顶大帽子压下来，裕明如何承受得住？只好赔笑说好话，文烈便借题发挥，将曹狠狠地训斥了一顿。

“怪不得！”马夫人说，“四老爷自然觉得委屈了。”

“委屈一点儿不算什么！三法司会审，才是一大难关。”

刑部、都察院、大理寺合称“三法司”。据曹震说：这天下午他带了曹霖去见来保、海望及刑部尚书汪由敦。曹霖叩头，曹震陈情，汪由敦表示，皇帝对这一案颇为重视，他跟阿克敦谈过，能够开脱，尽量拟轻。但大理寺那方面，已经有话，主张从严。都察院则刘统勋向主持平，该当何罪，便是何罪，所以光是刑部拟轻，或恐不能如愿。

“像这样的案子，本就要有力量的人才帮得上忙。”马夫人突然问道，“王府袭爵的事，你知道了没有？”

“听说了。”曹震答说，“我还没有来得及去道喜。”

“我已经让芹官把礼送去了，明儿跟太福晋去道喜。四老爷这件事，只怕还是要靠亲戚，今天下午我们谈出来一条路子，有两种走法，要等你来斟酌。”

这一条路子便是托傅恒。两种走法，一种是走内线，请平郡王府太福晋去托傅恒夫人；再一种便是景三所指点的，托昌龄去向傅恒面求。

“两种走法，怕都走不通。”曹震摇摇头说，“太福晋不大肯管闲事。那位昌大爷，眼睛长在额角上，我看，不必去自讨没趣。”

“是不是？”马夫人看着秋澄说。

这是指她所说的，曹震与昌龄“根本是两路人物”那句话，如今是料中了。秋澄便即说道：“震二哥，不会让你去讨没趣，你只说，如果昌大爷肯跟傅中堂去说，傅中堂听不听？”

“会听。”

“那就即令是自讨没趣，也得去碰一碰了。”说着，她看了曹雪芹一眼。

“谁去跟他说？”曹震问道，“是雪芹？”

“是。”秋澄答说。

曹震沉吟了一会，点点头说：“可以试一试。不过，”他问曹雪芹，“你知道不知道他的脾气？”

“不知道。”

“好！我告诉你。此公自命清高，又是书呆子，你不能先说求情的话，准碰钉子。要等他来问你，你再开口。”

“这，”曹雪芹搔着头说，“怎么能让他来问我呢？”

“谈对劲了，他就会来问你。不过，他肯不肯见你，还成疑问。等我来想个办法。”曹震沉吟了好一会说，“你先找一找老太爷留下来的书，或者到四叔那儿去找，最好能有宋版书，不然元版、明版也行。”

“找好了又怎么样呢？”

“还得找一样东西。”曹震看着秋澄说，“我记得老太太在日，有一回找出来好些人家给老太爷的信，叫我拿出去装裱，一共是四大册，不知道还在不在？”

“在。”秋澄答说，“这是‘宝贝’，怎么会不在？”

“好！”曹震复又指点曹雪芹说，“你捧了这四大本尺牍，去找昌大爷，请他题跋。另外那部书，算是润笔，也算是见面礼。”

“是的，我明白了。”曹雪芹停了一下说，“还有件事，黄主事那儿要打点，福生跟你说了没有？”

“没有。”曹震问道，“他怎么说？”

“黄主事说，照应几天，当然是应该的，意思长了不行。人家靠山吃山，靠水吃水，就是他不要，下面的人不能不开销。”

“这当然是少不了的，要多少呢？”

“我问福生，他不肯说。他说：黄主事是他的来头，他说了数目，倒像是彼此勾通了似的。”

曹震沉吟了好一会说：“一吊银子，大概差不多了。”说着，又有踌躇之意。

见此光景，秋澄便说：“吴主事那个折子里还有余款，让福生去提了回来，就交到你那里好了。”

“不！钱的事，归你管。为四叔的事，咱们得专门立一本账。”曹震说道，“有季姨娘在里头，账一定要有专人管，不然咱们赔钱赔精神，临了儿弄到不好，还落一场是非。”

“这——”秋澄不敢答应，看着马夫人说，“我怕担不下这么大的责任。”

“你请放心！请你管账，不是把千斤重担搁在你身上，要花钱，总还是大家一起来想办法，不过总得有个人归总，钱才不会乱花。”

“通声这话不错。”马夫人交代，“你就专门立一本账吧！”

有了这句话，秋澄才敢答应。接着，曹震告辞，曹雪芹回梦陶轩去找书。

曹寅留下来的书，大部分归了昌龄，小部分在曹那里。曹雪芹打开藏善本书的书箱，细细检点，刻本没有什么精椠，倒是有几部抄本，非常精致。正在考虑选哪一部送昌龄时，秋澄来了，后面跟着小丫头，捧着很大的一个蜀锦包袱，猜想便是那四大册尺牍。

打开一看，那四大册题名《楝亭留鸿》的名人手札，确是“宝贝”，来信的人，不是显宦，便是名士，约略翻一翻，有王士祯、宋荦、朱彝尊、孔尚任、顾贞观、查慎行、何焯等人；还有傅鼐的一封，称呼是“子清姊丈大人”，这就更有请昌龄题跋的理由了。

“我想不如先写封信给那位昌表叔，这么多名人手迹，他一定也想先睹为快。”曹雪芹说，“如果贸贸然造访，他来个挡驾，事情不就僵了吗？”

“说得是。”秋澄深深点头，“你就写信吧！我可要早点睡了。”

等秋澄一走，曹雪芹又将那四册《楝亭留鸿》展玩了好一会，静一静心，端楷作书，昌龄的别号叫“敷槎”，是他的姓氏“富察”的谐音，信上的称呼，便用“敷槎表叔大人”。写完已经深夜，搁笔归寝，第二天上午起身，方始开了信封，问明地址，派桐生将一部抄本《琬琰集》，连信一同送去。

昌龄住在北城雍和宫附近，路途不近，桐生直到中午才回来，“昌大爷看了信，把我叫进去细问，问芹二爷的情形，挺亲热的。”他说，“给回信的时候又说：今天翰林院有差使，大概申刻可以回府，请芹二爷稍微晚去一会儿，就在他那儿便饭。”

这跟曹震所说，昌龄“眼睛长在额角上”，完全不同，曹雪芹心想，母亲的话不错，他们是两路人物，气味不投。拆开信来一看，果如预料，是对《楝亭留鸿》大感兴趣，“亟欲拜观”，此外又对所赠的抄本，殷殷致谢，看来不像是个有架子的人。

于是他兴冲冲地怀着信去见马夫人，马夫人自然也很高兴，“看来是你四叔命中有‘贵人’。”她又嘱咐，“你中午就别喝酒了，一则喝得脸红红的，去见长辈，是失礼的事；再则留着量陪那位昌表叔，我听说他是海量。”

曹雪芹是坐了车去的，一下车就看到门前大槐树下停着一辆卸了辕的蓝呢后挡车，便知昌龄已经从翰林院回来了。

等桐生上前投帖，门房一见他就说：“我家老爷刚回来，已交代了，表侄少爷一来，就请到书房里坐。请进，请进。”

于是曹雪芹自己捧着锦袱，随着门房来到一座浓荫匝地的院落，朝南一座五开间的花厅，便是昌龄的书房，进门正中悬着一方白纸楠木框的匾额，大书“谦益堂”三字，署款：“皇十七子礼书。”四面是高及天花板的书架，锦轴牙签，装潢很讲究。北窗一张极大的黄杨木书桌，墨砚、朱砚旁边，摆着一座红木斜面的阅书架，另外有一大沓米黄色连史纸；显然的，这就是昌龄抄书、校书之处。

书房正中是一花梨木镶螺甸的大圆桌，门房说一声：“表侄少爷请坐！我到上房去回。”随即由东北角门入内，接着走出来一名十六七岁，着蓝布长袍的丫头，手端朱漆托盘，盘中一碗茶，一具银水烟袋。

“表侄少爷请用茶。”那丫头又要装水烟，为曹雪芹辞谢了。

喝了几口茶，看看一无动静，曹雪芹便起身走到书架前面，随手抽出一本书来看，是明版的《长庆集》，翻开第一页，便看到一方极熟的图章：“楝亭曹氏藏书”；另有一方朱文长印，细看印文是：“长白敷槎氏堇斋昌龄图书印”十二字，才知道还有个“堇斋”的别号。

“失迎，失迎。”

曹雪芹听得背后的声音，急忙将手中的书，归还原处，转过身来，只见昌龄年将五十，一张长圆脸，留着两撇八字须，神采奕奕地含笑凝视。

“表叔！”曹雪芹叫得这一声，捞起长袍下摆，打千请安。

“请起来，请起来。”昌龄亲手扶起，“你小时候的模样，我全记不得了，今年贵庚？”

“三十五。”

昌龄想了一下问：“是肖羊吧？”

“是。”曹雪芹答说，“我是康熙五十四年乙未。”

“不错，我比你大十七岁。”

“原来表叔已经过了五十，实在看不出来。”

“年逾五十，一事无成……”

“老爷，”伺候书房的丫头在一旁插嘴，“倒是请客人坐啊！”

“啊，不错，不错。我倒失礼了，请坐，请坐。”

于是昌龄亲自引路，到南窗下，请曹雪芹在炕床上首座。曹雪芹连称“不敢”，坚持之下，仍旧按尊卑之礼，客人坐了下首。

“我十五岁那年，初见令尊，第二年冬天，令尊复又进京，不幸下世。听先公说：仁庙知道了以后，嗟咨不绝，连说可惜！亲口跟先公说：‘内务府的子弟，像曹某人那样干练学好，有为有守的，真是不多。’”

仁庙是指圣祖仁皇帝。曹雪芹平时听旗人提到圣祖，都称之为“康熙爷”，昌龄到底是翰林，吐属雅驯，曹雪芹不由得生了警惕，应对之际，遣词用字，切忌俗气。

“天语褒扬，足光泉壤。”曹雪芹说，“只是小子堕地即为无父之人，终天之恨，曷其有极？”

“是的，你是遗腹子。”昌龄因而提到马夫人，“令堂我亦拜见过，身子还健旺吧？”

“托福，托福。”曹雪芹被提醒了，旗人重礼，当即起身说道，“我应该请见表婶请安。”

“谢谢，谢谢。她身子亦不大好，免了吧！”

“礼当如此。”

“俗礼非为我辈而设。”昌龄急转直下地说，“《楝亭留鸿》带来了？”

“是。”曹雪芹起身，从中间圆桌上取来锦袱，解开了将四大册尺牍，置在炕几上。

“小菊！拿我的眼镜来。”

小菊便是那青衣侍儿的名字，取来一个长荷包，里面是一副金丝眼镜，昌龄戴好了，掀开册子，聚精会神地细细观玩。

“雪芹，”昌龄抬起头来，指着一封信上的名字问，“你知道这个‘用晦’是谁？”

曹雪芹探头看了一下，想不起来这个名字，老实答说：“我是第一次知有此名。”

“就是吕留良。”昌龄答说，“此人本名光轮，改名留良，字庄生，号晚村，用晦是他的别号。”

曹雪芹大骇。雍正六七年间，曾静遣徒投书岳钟琪，劝他乘时反叛，为明复仇，岳钟琪密折上闻，掀起大狱，牵涉到曾静之师吕留良，已死的吕留良从坟墓中被挖出来，锉骨扬灰，子孙遣戍，妇女入官。这样“大逆不道”的人，与曹寅竟有交往，他的书札，岂宜保留？曹雪芹觉得曹震当时在装裱时，竟未检点抽出，是一种不可原谅的疏忽。

不过稍微多想一想，便发觉自己是错怪曹震了。曹老太太殁于抄家归旗以前，也就是雍正五年以前，其时曾静案尚未发生，又何从预知吕留良身后，蒙此重罪？

昌龄却全然想不到此，“吕留良实在不是端人。”他问，“你知道不知道此人的生平？”

“我是从读了先帝御制的《大义觉迷录》以后，才略知其人。”曹雪芹答说，“仿佛还得前人的记载，说他是黄梨洲的弟子，好学深思，藏书甚富。”

“我说他非端人，正就是他跟他的老师，为购山阴祁氏遗书反目，有实证可据，我给你看一篇文章。”

昌龄起身从书架上检出浙东大儒全祖望的《鲒琦亭集》，指点内中的一篇《祁氏遗书记》，叮嘱曹雪芹细看。

祁氏指浙江绍兴的祁承、祁彪佳兄弟，他家三世藏书，斋名“澹生堂”。祁家因反清复明获罪，藏书散出，好古之士，争相购求，结果为吕留良所得。据全祖望记，其时为学者尊称为“梨洲先生”的“东林孤儿”黄宗羲，正在浙江石门讲学，吕留良及他的长子葆中，都北面称弟子。当吕留良说动同县的富翁吴之振，出资三千两，合购澹生堂遗书时，黄宗羲亦以束脩所入，分购一部分。

购书的专使，受吕留良的指使，由绍兴船运澹生堂藏书回石门途中，私下匿藏了好几部精椠，而这几种书，正是黄宗羲指明要买的。

其事外泄，黄宗羲大怒，声明“破门”，将吕留良逐出门墙。吕留良亦就一反师承——黄宗羲的浙东学派，由王阳明、刘蕺山一脉相承；而阳明之学渊源于陆九渊，与朱子一派，大有异同。至此，吕留良尊朱薄陆，大攻阳明，为学者所不齿。

吕留良不但负师，而且负友，全祖望记：“然用晦所借以购书之金，又不出自己，而出之同里吴君孟举，及购至，取其精者，以其余归之孟举。于是，孟举亦与之绝交。是用晦一举而既废师弟之经，又伤朋友之好，适成其为市道之薄，亦何有于讲学也。”吴孟举就是吴之振。

看完以后，曹雪芹自然很鄙薄吕留良，灵机一动，随即说道：“其人既如此不端，他的书札厕之于王渔洋、朱竹垞诸公之列，似乎玷辱了。表叔，我看把他的这一通取消了吧？”

“说得是！”昌龄将尺牍移到曹雪芹面前。

这是他不便动手，要曹雪芹自己处置之意。那封信一共四页，曹雪芹毫不迟疑地揭了下来。顺便看一看目录，再无其他牵涉到叛逆案中的人物，方始放心。

“老爷，”小菊来请示，“饭开在哪里？”

“就开在小花厅好了。”

小花厅在谦益堂东，三楹精舍，花木扶疏，是昌龄款客之处。肴馔不多，但极精致。仍是主人上首，客人下首，对坐而饮。

“听说你很能喝。”昌龄说道，“今天可别藏量。”

“表叔海量是有名的，我自然勉力奉陪。”曹雪芹举起康熙五彩窑的大酒盅说，“先奉一觞为寿。”说着，仰脸一饮而尽。

“谢谢！”昌龄喝了半杯，“令叔亦很能喝，所惜者，每每酒后误事。”

谈到曹了。

曹雪芹心想，曹震的说法似乎不太对，昌龄是可与言肺腑的人。而且，他并不知道自己的来意，说等他来发问再据实陈情，是件很渺茫的事，得要主动发言才是。

这样想着，等小菊来斟满了酒以后，他只是垂着眉，既不饮，亦不语，这样的表情，自然会引起昌龄的注意。

“怎么，雪芹！”他问，“你有心事？”

“想起家叔身系囹圄，自然会觉得饮食无味。”

昌龄不便再劝酒了。沉默了一会说道：“令叔的事，我约略听说，不知其详，到底是怎么回事？”

“自然是有司者不得辞其咎。总而言之，运气太坏。”

接着，曹雪芹便细谈和亲王府火灾始末，昌龄倾听着，不时提出疑问，显得他是用心在听。

这是个好征兆，曹雪芹觉得有希望了。

讲完以后，自然而然地又恢复为举杯相邀的情况，昌龄喝了一大口酒，夹了一块风鸡，放入口中，慢慢咀嚼着，似乎是在思量什么。

“此狱如何得解？”昌龄终于开口了，“既有严谕，似乎很难挽回。”

“是。”曹雪芹说，“家兄跟我细细想过，想来想去，只有一位贵人，力足回天。”

“谁？”

“傅中堂。”

“喔，你是说家叔？”

“是！”曹雪芹起座出席，筵前长跪，“表叔，请你救家叔。”

昌龄急忙起身，将曹雪芹扶了起来，“从长计议，从长计议。”他一迭连声地说。

“总要请表叔念在先祖的分上，勉为其难。”曹雪芹站起来以后，复又请了个安，方始归座。

“雪芹，咱们话说在前面，”昌龄略一沉吟，忽然问说，“家叔在皇上面前的情形，你知道不知道？”

“表叔，”曹雪芹答说，“你请想，我从何得知？”

“高立斋的事你听说过没有？”

高立斋单名恒，大学士高斌之子，高贵妃之兄，曹雪芹知其人却不知昌龄所指的是什么事，摇摇头答说：“没有。”

“高立斋当长芦盐政出了事，皇上要杀他，家叔替他求情，说请推高贵妃之恩，货其一死。你知道皇上怎么说？”

原来是这件事！曹雪芹听说过，但当然仍旧这样回答：“不知道。”

“皇上跟家叔这么说：‘贵妃的兄弟犯了法，可以推恩免死。那么，皇后兄弟呢？’家叔当然战栗无人色。”昌龄紧接着又说，“我说这话不是推辞，是要让你知道，家叔即便肯帮忙，也要看机会进言，就进言，亦未必见听。天威不测，要看令叔的造化。”

“是，是！”曹雪芹连声答应，“如果说傅中堂的力量都使不上，那是家叔命该如此了。不过，不论怎么样，家叔还是感激傅中堂跟表叔的。”

“能帮得上忙，不过一句话的事，谈不上感激。”昌龄又问，“令叔的事，想办到什么程度呢？”

这句话将曹雪芹问住了，因为他没有想到事情是如此顺利，尚未思及于此。想了一下，只好答说：“自然是越轻越好。”

“不错。要想无罪，只怕是奢望，只能做到哪里算哪里。”昌龄又说，“你先去打听打听，三法司会定个罪名，然后再看，家叔要如何进言才有用。”

“是。”曹雪芹恭恭敬敬地答应着。

此行的目的，至此可说已经初步达成。昌龄不再提及此事，曹雪芹亦就不便多说，相陪饮酒谈艺，颇为投机。

就在酒阑将散之际，门上递进一封信来，昌龄拆开来看过，从容说道：“如今倒是有个机会。”接着便将信递了给曹雪芹看。

信是一张八行彩笺，上面写的是：“问亭奉召陛见，刻已到京，明日申刻在舍置杯盘话旧，乞早临为祷。”上款是“敷槎年大人”，下款只署一个“敦”字。

原来浙江巡抚方观承已奉召到京述职，这倒是一个喜讯，但“敦”是何人？曹雪芹想了一下问：“是汪尚书的信？”

“不错。”

“原来他跟表叔同年？”

“不但他，刘延清亦是。”昌龄答说，“令叔的事，明天我跟汪师茗先提一提，如果刘延清也在座，那就更好了。”

汪由敦的别号叫师茗，刘延清便是刘统勋，他们都是雍正二年同榜的翰林。曹的官司交三法司审问，如果刑部尚书与左都御史由于昌龄的关说，从轻发落，大理寺卿必不致坚持己见，独主从重。曹雪芹想不到有此意外机缘，觉得太高兴了。

不过，汪由敦因为维护他的老师张廷玉的缘故，目前是“革职留任”的刑部尚书，遇事格外谨慎。而且听说汪由敦入值军机，刑部是满尚书阿克敦当家，不知此人肯不肯帮忙？

心里这样在想，却不便问，将信交还后说：“家叔真是命中有贵人，求到表叔，这条路确确实实走对了。”

“尽人事而后听天命。”昌龄说道，“请你后天再来一趟，该如何着手，到时候再谈。”

“是！”曹雪芹又说，“求题《留鸿》，还要请表叔早早命笔。”

“这可急不得，我得留着慢慢儿看。”

“是！”曹雪芹心中一动，看样子他对《楝亭留鸿》颇有爱不忍释之意，或者可以考虑送他，作为营救曹的酬谢。

告辞回家，曹雪芹直奔上房，曹震夫妇正陪着马夫人在闲谈，曹震本来早就要走了，就为的是听说曹雪芹到昌龄那里去了，特意留下来等消息。

“怎么？”锦儿笑道，“春风满面，一定谈得很顺利。”

“不止顺利，简直是意外。”曹雪芹一面脱马褂，一面答说，“我自己都想不有此结果。”

“坐下来，慢慢儿谈。”杏香捧了茶过来，为他卸去马褂，轻声问道，“吃饱了没有？”

“饱了。”曹雪芹说，“真是一连串想不到的事，方问亭也到京了。”

“这好！”曹震问说，“他是什么时候到京的？”

“你别打岔！”锦儿拦住他的话说，“先听雪芹谈昌表叔的情形。”

于是曹雪芹细谈了相晤的经过。自马夫人以次，无不大感欣慰，反倒是曹雪芹自己，还有忧虑。

忧虑的便是刑部是由阿克敦当家，不知其人的意向如何？“这不用担心。”曹震答说，“此公和平得很。”

接着，曹震讲了一个阿克敦父子的故事。阿克敦的独子名叫阿桂，字广庭，乾隆三年举人，最初以萌生授职为大理寺寺丞，迁升户部员外时，被选充为军机章京，熟谙韬略，才干杰出，用兵金川时，为兵部尚书班第奏调到前方，参赞军事。

及至讷亲、张广泗以师劳无功而获罪。岳钟琪参劾阿桂与广泗相结，蒙蔽讷亲，因而被逮下狱，皇帝因为阿克敦年老而治事勤勉，又无次子，而阿桂之罪与贻误军务不同，特旨宽宥，而且简放为江西按察使。

按察使掌理一省刑名，阿克敦问他的儿子：“朝廷用你为刑部，你如何执法？”

阿桂答说：“执法必当其罪，毋枉毋纵，罪一分用一分法，罪十分用十分法。”

阿克敦大怒，他的家教极严，要传家法板责罚独子。阿桂惶恐万分，跪下来求教训，阿克敦说：“如你所言，天下没有完人了！罪十分用五六分法，已不能堪，岂可以用十分法，而且一分罪还算个罪吗？你连‘微罪不举’这句话都不懂，去掌理一省的刑名，江西老百姓不知道有多少人要吃你的苦头！”

这个故事为大家带来了更多的宽慰，从曹出事以来，这时是最轻松的一刻。曹震因为第二天下午，经由福生的安排，要跟提牢厅的黄主事见面，同时还有内务府的一件紧急公文需要处理，急着要回家，但锦儿却不想回去，留了下来，仍旧在马夫人屋子里聊天。

“娘，”曹雪芹问，“老太爷的那四本尺牍，昌表叔似乎想留下来。如果他真的舍不得还，怎么办？”

“那要看你！”马夫人说，“先人留下来的东西，看子孙能不能爱惜。”

“我怎么能不爱惜？不过现在是有求于人，恐怕不能不割爱。”

“莫非他跟你开口了。”

“口虽未开，神色之间看得出来。”曹雪芹又说，“我在想，与其让他久假不归，不如干脆奉送；事后送，又不如事前送。”

“你的意思是，现在送了，好让他替你四叔多费点气力。”

“是。”曹雪芹说，“不过要先跟娘说过，答应了我才能办。”

马夫人不作声，只从头上拔下一支金挖耳掏耳朵。遇到拿不定主意的时候，她常有这样动作，秋澄便对曹雪芹说：“这件事慢慢儿再谈。快睡了，你别让太太操心。”

“没有什么！”马夫人看着爱子说，“我是在想，你四叔带话出来，让你在正途上巴结一个出身。这话不是随便说说的，他从前承袭织造，现在也仍旧是靠你爷爷的老交情，混得很像样子，不想出了这么一个乱子，他心里觉得对不起爷爷。棠官的前程是看得见的，他把希望都寄托在你身上，还不光是为了曹家能够重振家声，也有替他补过的意思在内。这一层，你要明白！”

曹雪芹倒没有想到这一层，如今听母亲一说，才知道曹的话，不是长辈期望子弟的泛泛之词，而是别有付托。意会到此，肩头沉重，心头警惕，只是深深点头，表示接受教诲。

“如说正途，当然要两榜出身，能像你昌表叔那样点了翰林，老太太如果还在，就不知道会乐成什么样子了。”

搬动曹老太太来激励，曹雪芹不由得发了狠，“娘！”他说，“我一定巴结上一名翰林。”

“话别说得太满，按部就班来。”马夫人又说，“科场中‘一命二运三风水，四积阴功五读书’，话虽如此，若是个不通的翰林，我也不稀罕。”

“我自己还不稀罕呢！”曹雪芹接口说道，“说到头来，还是要多读书。”

“不光是读书，还要练字。”锦儿提醒他说，“大卷子写得不出色，也别指望能点翰林。”

曹雪芹咧开嘴笑着说：“锦儿姐真是越来越能干了！连点翰林要大卷子写得好都懂。”

锦儿脸一红，“你别笑我！还不是你自己常说，不提着考篮上科场便罢，要提，一定得上保和殿，那时候能不能点翰林，就得看大卷子了。我们才知道你把大卷子写好，是件大事。”她委委屈屈地，眼圈都红了，“雪芹，你知道不知道，连你震二哥在里头，都有这么一个看法，眼前是输了，能不能翻本出赢钱，全看你争不争气。你说我们能不关心你吗？”

如此神情，如此言语，真是震撼了曹雪芹！他再也没有想到自己会在一夕之间——和亲王府被灾的那夜之后，会自然而然地成为举家希望之所寄。老母“按部就班”的说法，只是爱之以姑息，故作宽词。锦儿的话，才真是鞭策。

转念到此，曹雪芹觉得必须对自己做一个估量，若是驽马，鞭策无用；倘能骏奔，而鞭策犹不能奋起，自己都对不起自己。他不承认自己是下驷之材，那便只有接受鞭策了。

当他这样心潮起伏之时，秋澄已在慰抚锦儿，不过声音极低，“你别着急！”她说，“咱们软哄硬逼，慢慢儿来！雪芹光有发奋的心，如果杂务太多，静不下心来，到临了还是一场空。咱们等明儿闲了，好好儿筹划出一个能让他有心发奋，而又乐于发奋的办法出来，那时候不必咱们拿鸭子上架，他自然会乖乖儿地用功。”

“何必等到明天？”锦儿立即答说，“回头就可以好好儿商量。”

“对了！”秋澄趁机说道，“太太要睡了。咱们上梦陶轩谈去。”

于是除了杏香留下来，照料马夫人归寝以外，其余的人都转移到梦陶轩的书房，继续未了的话题。只是秋澄与锦儿谈话的态度不同，锦儿比较质直，有什么说什么，每从正面着眼，秋澄却以深知曹雪芹的性情，请将不如激将，而激将又不如旁敲侧击，让曹雪芹自己去领悟个中道理，提出该如何用功的办法为妙。

因此，当锦儿提出一天什么时候写大卷子，什么时候读书作文时，秋澄不等曹雪芹回答，便插嘴说道：“你不是要起文社，何不就邀人起了起来。”

“我要起的文社，是作诗作古文，可不是作八股文。”

“有没有学作八股文的文社呢？”

“也有。”

“既然也有作八股文的文社，你当然也可以照样起一个。”锦儿又说，“而且乡会试，不也要作诗吗？”

“那是试帖诗。”

“试帖诗就不是诗？”

“怎么不是诗？”曹雪芹不以锦儿那种咄咄逼人的试帖诗为忤，管自己说道，“试帖诗也有作得风流蕴藉，很出色的。”

“喔，”秋澄抢着说道，“你得念一两首我听听。”

“像如今已在江宁小仓山隐居的袁简斋，乾隆二年殿试，试帖诗的题目出在杜诗，‘赋得因风想玉珂，得珂字。’他有一联是：“声疑来禁院，人似隔天河’。刻画想字，入木三分。读卷大臣都说，诗是很好，可惜涉于不庄……”

“什么？”锦儿没有听清楚，打断他的话问。

“这两句诗写到深宫去了，自然是有欠庄重。”

“那，”锦儿又问，“姓袁的给刷下来了？”

“没有。”曹雪芹答说，“其中有个读卷大臣就是现任两江总督尹继善，他说‘只要诗好就行，皇上如果责备下来，我一个人担当。’都亏得他，袁简斋才点了翰林。”

“这倒是科举佳话。”秋澄笑道，“但愿你将来也能遇着这样的读卷大臣。”

“说得太远了。”曹雪芹根本不以为自己会有参加殿试的一天。

“那也不见得。”锦儿不以为然，“今年己巳，明年庚午乡试，你在北闱中了，接下来辛未春闱联捷。后年这时候，就是簇新的一名翰林。”

“锦儿姐，”曹雪芹笑道，“你好像在说梦话。”

“你说我说梦话，我还梦想你中状元呢！”

“好了！”秋澄用排解的语气说，“你们俩，一个别期望太高，一个也别妄自菲薄。雪芹，你起文社的事怎么样？”

曹雪芹想了一下说：“我倒知道有一个文社，一个月六社，逢三、逢八，专作八股，我入那个社就是。”

“好！”秋澄问说，“社期是轮流做东？”

“不错。”

“有多少人？”

“约摸二十来个。”

“就算二十四个好了，”秋澄计算着说，“一月六社，四六二十四，四个月才轮到一回，备三四桌饭，也不算费事。我跟杏香来办。”

锦儿接着她的话说：“只怕要我跟杏香来办。”

她的话刚完，只听杏香在外接口发问：“什么事要锦儿奶奶跟我来办？”

于是锦儿将曹雪芹入文社的事，说了一遍，杏香也觉得她的话费解，“何以秋姑不能跟我来办？”她问，“得劳动你呢？”

“你也糊涂！”锦儿答说，“那时候人家是姑奶奶了。莫非娘家兄弟的这种小事，还要她来操心？”

“啊，啊！”杏香拍一拍自己的额角，“我真的糊涂了。”

“你才不糊涂！”秋澄白了她一眼，“明知故问，拿我开胃。”

“这可是天大的冤枉……”

“好了，好了！”曹雪芹拦住杏香，“闲话少说，入社的规矩，先要邀一社。等四叔的事了以后，我就发帖子请客。”

“四叔的事，只怕一时不能了。”锦儿说道，“他吃罣误官司，碍不着你用功，赶明儿个，你就预备起来。”

“你也是得着风，就是雨。”秋澄说道，“总要等四叔的事，稍微定一定。不然，人家不知道是起文社用功，只说叔叔有牢狱之灾，胞侄在家大请客，这话传开去不好听。”

听这番理由，锦儿不能不心服，“心思是你细。”她说，“不过也别隔得太久。”

“我想不会太久。”秋澄将话题转到曹身上，“四叔这趟也不算罣误官司，不过命中真像有贵人似的，昌表叔之外，又来了方老爷，这也是个有力量而肯帮忙的人。”

“方老爷”指方观承，他这趟来述职，自然是来谈后年皇帝南巡的事。这一来又引起了曹雪芹许多的感慨与怅惘。他虽生在江南，但十三岁便北上归旗，等他能够领略杏花春雨江南的旖旎风光时，却只有形诸梦寐，每每念着“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”那两句唐诗，便有不胜低徊之感，因此，对于曹与曹震由南巡而来的两个差使，勘察行宫与到扬州筹备娱乐太后的戏剧节目，抱着极大的兴趣，如今看来，曹的江南之行，固然可以断定已成为泡影，曹震的差使，亦未见得能够派到。转念到此，不由得叹了口气。

“好端端的叹什么气？”锦儿诧异地问。

“江南烟水，徒劳梦想。”曹雪芹说，“我本来打算着，今年喜事重重，也是乐事重重，不想四叔出了这么一个纰漏，一切都无从谈起了。”

“怎么叫一切都无从谈起？”锦儿是责备的语气，“你也太经不起打击了。”

“不是经不起打击，是沉不住气。”秋澄说得比较缓和，“祸福相倚，你不必老往坏处去想。譬如说因为四叔的事，激出你发奋的决心来，不就是因祸得福？”

“秋澄这话，倒让我想到一句成语：自求多福。江南这么样让你梦里都在想，你何不就跟自己发个狠，非到江南去一趟不可，少则半年，多则三载。”

由于锦儿把逗留江南的日子，都明明白白地指出来了，这就显得必有所指，不是指寻常游览而言，因而曹雪芹大感兴趣，追问着说：“锦儿姐，你说我该如何跟自己发狠，为什么少则半年，多则三载？”

“那还不容易明白，你如果派了江南乡试的主考，来去不是半年工夫？倘或放了学政，一任就是三年。”锦儿又说，“那时候，我也要陪着太太到镇江金山寺、西湖三天竺去烧一回香。”

然则如何跟自己发狠，不言可知，要在科场中巴结。两榜出身，派任京官，有应考差的资格，放江南学政，则不但必须是翰林，而且起码要当到“大九卿”，才会列入名单，奏请钦派。曹雪芹此时还不敢存此奢望。

“有志者，事竟成。”秋澄转脸向锦儿说道，“人贵立志，难也就难在这里，让雪芹自己慢慢儿琢磨。咱们睡去，明儿也得去看太福晋呢！”

于是唤丫头点灯，曹雪芹与杏香将她们姑嫂俩送到垂花门，锦儿回身问道：“你明天去不去王府？”

“我去过了，明儿不必再去。”曹雪芹叮嘱，“小王袭爵，是不是开贺，哪一天？务必打听清楚。”

“你不去也好。”锦儿说道，“我的意思，也觉得你最好看家，免得临时有事，接不上头。”

客去闭门，曹雪芹却不回卧室，在书房里思前想后，越想越多。也不知过了多少时候，只见帘栊微响，杏香推门进来，她已经卸了妆，松松地梳一根辫子，身上是一件月白软缎的小夹袄，穿一条玄色䌷纱的散脚裤，体态丰腴，别有一股撩人的风情。

这不免逗起曹雪芹的绮怀，他所坐的那张椅子很宽大，便将身子缩在一边，要杏香挤着他一起坐下，将右手从她胁下圈了过去，揽住她的温软的腰，立即便闻到她身上有股玫瑰花的香味，不由得猛嗅了一阵。

“去年干爹给了我几块洋胰子，各种香味都有，一直舍不得用。今天晚上很热，我抹了一个身，拆封用了一块。”杏香问道，“香味怎么样？”

“太浓了一点儿。”曹雪芹答说，“要似有若无，难以捉摸才好。”

“既然如此，你干吗一个劲儿地闻？违心之论！”杏香又加了一句，“你近来这种论调越来越多了。”

这话大出意料，曹雪芹不能服气，“不错，刚才的话，多少是唱高调。可是，”他很认真地，“你倒指出来，还有什么违心之论？”

“譬如，”杏香停了一下，“你从昌大爷那儿回来，神气之间很羡慕他当翰林，可是你跟秋姑她们谈的时候，仿佛根本瞧不起翰林似的。”

“并没有啊！”曹雪芹体会了一下自己的心境，“也许，我是自觉并没有把握，所以语气之间流露出不在乎的神情，免得她们期望太深。”

“这样说，还是言不由衷。好了，”杏香自己收科，“咱们别抬杠了！说点正经的。”

“你说！”

杏香敛眉不语，然后站起身来，倒了一杯茶慢慢啜饮着。

“怎么？”曹雪芹拉着她仍旧并坐着，温柔地问，“你有心事？”

“我是在担心，四老爷的官司，会耽误秋姑的喜事。”

“那是两码事。”曹雪芹说，“四老爷走了一步霉运，莫非大家都跟着他倒霉？”

“可不是！”杏香毫不迟疑地接口，“太太不常说，六亲同运？”

“照你这么说，四老爷倒霉，我也就等着走霉运好，什么乡试、会试，全不用理会了。”

杏香语塞，也有些恼了，“我不跟你说了。我说不过你。”说完，便要站起身来。

“别这样！”曹雪芹一把拉住她笑道，“你说不过我，也不必生气，算我错了就是了。”

“自然是你错了！像秋姑的喜事，因为四老爷的官司，起码不会像想象之中那么热闹，这不就是六亲同运，一荣皆荣，一枯皆枯吗？”

曹雪芹默然不语，只是探手伸入杏香的夹袄中，懒散却又贪婪地享受她的肉体的温馨。

“我有点替你担心。”杏香说道，“你是闲云野鹤的性情，以后天天练字，一个月做六篇文章，只怕你受不惯拘束，老脾气发作，大家都会笑你。”

“不会！”曹雪芹矍然而起，右手握拳，重重地在左掌中一击，“你不是说‘一荣皆荣’？我拼着吃一两年苦，挣一副诰封给你。”

“谢谢！”杏香答说，“我没有那个福气。”

“怎么？”曹雪芹诧异了，“你不相信我会成进士？”

“我怎么不相信？我也跟锦儿奶奶、秋姑一样，相信你会点翰林。不过，这副诰封轮不到我。”

曹雪芹明白了，诰封无赠侧室之例，“你放心！”他说，“我早就想到了，你也该照锦儿姐的例子，太太明年六十整寿，到那天来办你这件事。”

杏香自然深感安慰，不过他的话又触及她的一件心事，“上个月锦儿奶奶、秋姑还在谈太太明年的生日。”她说，“不但是整寿该大大地热闹一番，而且抚孤守节，你多少岁，就是守了多少年的节，想请四老爷出面，请朝廷旌表，如今四老爷出了事，你看该怎么办？”

一听“你多少岁，就是守了多少年的节”这句话，曹雪芹顿觉心头如灌了一盏热醋，连鼻子都酸了，三十余年含辛茹苦，如果连请朝廷旌表这件事都不能如愿，那就太愧对慈母了。

转念到此，如芒刺在背，坐了下来，定定神想了一下：“你把《会典》拿来，只要礼部那几卷。”

《大清会典》属于礼部这一部分，有十余卷之多，曹雪芹翻到“凡孝义忠义者，察实以题而旌焉”这一条以下的注释，细细看去，找到了节妇旌表的规定：“守节之妇，不论妻妾，自三十岁以前守节，至五十岁，或年未五十身故，其守节已及六年，果系孝义兼全，阨穷堪悯者，俱准旌表。其循分守节合年例者，给予‘清标彤管’四字匾额，于节孝祠另建一碑，镌刻姓氏，不设位，不给坊银。”

看到此处，曹雪芹失声喊道：“糟糕！”

“怎么？”杏香问道，“太太不合例？”

曹雪芹没有作声，聚精会神地看了一会，方始舒口气说：“还好，还好！”

“怎么回事？”杏香有些不耐烦了，“你一个人在鼓捣什么？”

“你看，”曹雪芹指着《会典》说，“建牌坊旌表，除了守节要够年限以外，还要合乎‘孝义兼全，阨穷堪悯’。八个字其实只是四个字，孝义阨穷，太太只占了两个字。”

杏香想了想说：“守节是义，奉养翁姑是孝，那时有老太太在，孝义二字，自然当之无愧。阨穷就似乎谈不上了。”

“一点不错。”

“那么，莫非太太的苦就白吃了？”

“也不然。照规矩给一块‘清标彤管’的匾，百年以后在节孝祠的石碑上，刻上姓氏，不设位，不给坊银。这未免太薄了，而且生前不能举动。不过，”曹雪芹提高了声音说：“下面还有一句话：‘妇人因子受封，准予旌表；因夫受封守节者，不旌表。’”

“这就是抚孤之报。”杏香说道，“如今就看你怎么样报答太太了。”

“没有法子！只要勉力以赴。”

杏香看得出来，曹雪芹到此时才真正下了决心，要在正途上求个出身，使得马夫人能因受封而建立一座孝义牌坊，抚孤守节之报，不仅仅止于身后的“清标彤管”。

这自然是令人欣慰兴奋之事，但也不无感慨，“你要早知道会典上是这么写的，只怕早就发奋了！”她说，“枉费了大好光阴。”

“如今也还不晚。”曹雪芹说，“从明天起就得立起一份功课表来。”

04

这天的马夫人很高兴，因为杏香将昨夜曹雪芹立志显亲扬名的由来，细细告诉了秋澄，而秋澄又实时讲了给她听的缘故。

高兴的是爱子的孝心，却不是因为他立志“上进”。马夫人一直畏惧宦海风波，因此，对于曹雪芹不愿做官，她从无一句责备的话，尤其是这回曹的入狱，更为她内心带来极大的矛盾。

“两榜出身，做官有三条路子：一是点翰林，二是到部里当司官，三是当知县。”马夫人指着曹雪芹说，“你们看他是当县官的材料吗？”

锦儿与秋澄都笑了，“其实也没有什么，请两位好的幕友就是。”曹雪芹说，“不过，我自己决不会去当风尘俗吏。”

“那也由不得你。”锦儿说道，“朝廷所派，你也不能不去啊！”

“这有两个办法。”曹雪芹说，“一个是辞官，不等吏部掣签分省就告‘终养’。过去有没有这个例子，我不知道；可是皇上以仁孝治天下，我是独子，又是遗腹子，娘又过了六十岁，我想不会不准。”

“既然如此，你又何必去赶考？在家里侍奉娘亲好了。”

“这不同的。有了功名，荣宗耀祖，好替娘请诰封啊！”

“慢一点！”秋澄插进来说，“你如果不做官，就没有品级，怎么替太太请诰封。”

曹雪芹觉得这话有理，想了一下说：“这也有两个办法，一个是先干两三个月再辞官……”

“你别开玩笑了！”秋澄打断他的话说，“你当做官是掷‘升官图’，随你高兴，爱干不干。而况县官是父母官，更不能儿戏。如果我是皇上，我会说：你也别辞官了，干脆我革了你的职，岂不省事？”

“这一点我倒没有想到。”曹雪芹不好意思地笑了，“那就只有用另一个办法，当京官。”

“派了你当县官，你怎么能当京官？”锦儿问说，“这也可以自己呈请的吗？”

“可以。不过先得花一笔钱，譬如说，先捐个内阁中书，等殿试以后，如果是‘榜下即用’的县官，请吏部转奏，归本班改叙，就可以不必出京了。”

“这倒是个好办法。”

“不见得。”马夫人摇摇头，“你们对内务府的情形都不懂。”她看着锦儿说：“你回去问问通声就知道了，芹官如果做了京官，自有人出来替他活动，不是派工部，就是派户部，反正是跟内务府有关联的缺，到时候就来勾引你通同作弊，倘或磨不过情面，勾结上了，那就不知道哪一天跟四老爷一样。”

“这一层，娘请放心，我读了这么多年的书，不能连这一点把握都没有。”

“可是，那一来你就会得罪人，说不定就有人暗算你，结果比勾结在一起更坏。”

“照这么说，除非点翰林。”锦儿皱着眉说，“否则什么官都不能做。”

“点了翰林还不能应‘考差’。”曹雪芹说，“不然放了主考也会出事。”

“那怎么会？只要你自己不卖关节，怕什么？”

“怕跟去的人会捣鬼，这是常有的事。”曹雪芹问，“你知道不知道，唐伯虎是江南的解元，怎么会怀才不遇，闲废终身？”

“莫非他这个解元是关节上来的？”

“不是。他们受了会试主考程敏政的累，程敏政又是受了他跟入闱中的听差的累。”接着，曹雪芹讲了唐伯虎与程敏政的故事。

唐伯虎是前明孝宗弘治十一年，江南乡试的解元，第二年春天偕江阴富人徐经入京会试。这一科的大主考，一个是礼部尚书兼文渊阁大学士李东阳；一个是自幼有神童之称，十岁时便由英宗特旨，准入翰林院读书，此时官拜翰林院掌院兼礼部右侍郎、专典内阁诰册的程敏政。

闱中的策问，题目是程敏政所出，有一道策问的出处，极其冷僻，出闱以后，彼此相询，发觉通场只有两个人知道，一个是唐伯虎，另一个便是徐经。唐伯虎有“江南第一才子”之名，知道出处，不足为奇；徐经虽富有贝之财，却少无贝之才，这件事就很可疑了。

于是有个给事中华昶，受了程敏政的政敌指使，上奏参劾程敏政，说他出卖关节。孝宗的处置很明快，直接降旨入闱，所有的试卷由李东阳一个人看，程敏政不得阅卷。

在此之前，程敏政已经看了一部分卷子，唐伯虎与徐经二人，本来都已取中，但经李东阳复阅后，都遭黜落。这是李东阳深信程敏政必不致出卖试题或关节，打算大事化小，小事化无的一种手法。

可是，复奏虽为程敏政开脱，而流言未息，言官纷纷上奏，主张严办。程敏政早年曾充经筵讲官，孝宗对他只称“先生”而不名，是不折不扣的帝师，但孝宗并不以私废公，仍旧尊重清议，将程敏政、唐寅、徐经一起下狱。

审问的结果，非常奇特，华昶以言事不实，降调为南太仆寺主簿。既然如此，程敏政应该无事才是，却又不然，程、唐、徐三人都受到了行政处分，徐经曾经拜程敏政的师，献上贽敬；唐伯虎则曾乞程敏政为他的文集作序，两人俱黜而为吏；程敏政则勒令致仕。

其实，这是从宽处置。程敏政的仆人，受了徐经的利诱，偷偷出卖了试题，程敏政并不知道，出狱以后，愤懑致疾，是致命的痈，俗名“发背”，未几下世。至于唐伯虎不但从此不能应考，而且“黜而为吏”，就是俗称的“书办”，连县官都得伺候，每逢“卯期”，半夜里就得起床“应卯”叩头。堂堂解元，岂屑为此？唐伯虎不肯就此职务，闲废终身。

等曹雪芹讲完这个故事，秋澄立即说道：“我看唐伯虎脱不了通同作弊的嫌疑。”

“喔？”曹雪芹问道，“何以见得？”

“你想，徐经买到了试题，还得去找出处，他们既然是一起进京的，徐经当然就会去找唐伯虎。那一来，唐伯虎不也就知道了吗？”

“言之有理。”锦儿接口说道，“我也在奇怪，何以那么多举子入闱，就他们两个人知道这个题目的来历，不太巧了一点儿了吗？”

“由此可见，唐伯虎亦是咎由自取。”秋澄做了一个结论，“苍蝇不钻没缝的蛋。凡事只要自己留心，就能远祸。像程敏政，只要事先能挑谨慎可靠的听差，带在身边，徐经的钱再多，也用不上。”

“这倒是实话。”马夫人也同意这个看法，接着又对曹雪芹说，“反正现在为了你爷爷这一支能够兴旺起来，就指望你跟棠官了，你只管在正途上巴结，‘萝卜吃一截，剥一截’，到哪个地步说哪种话，如今也谈不尽那么多。倘或命中注定，不能在科场得意，我也不会怪你。”

“娘这么说，我就轻松了……”

“可是，”锦儿截断他的话，“你也不能老毛病发作，就此又懒得用功，尽干些不急之务。”

“不会。”曹雪芹说，“今天我一个人在家，已经把功课表立好了，明儿就开始。”

“文社的事呢？”

“我想另起一个。要讲切磋之益，贵精不贵多，有八九个人，刚够一桌最好。”

“对！”秋澄说道，“这样做东就省事，轮流的回数多一点儿倒不要紧。”

马夫人还不知道这回事，秋澄便将曹雪芹的想法说与她听，马夫人当然也很赞成，“不过，”她问，“你们作了文章，找谁替你们去改呢？”

这一问，将曹雪芹问住了，“还没有想到这上头呢？”他说，“或者就请昌表叔。”

“他肯答应最好，只怕他未必有这个工夫跟兴致。”马夫人又说，“总要请到热心的人，才有益处。”

看大家都兴兴头头地为曹雪芹的前途在打算，马夫人亦很受鼓舞，她所担心的宦海风波，毕竟还是遥远的事，而眼前的兴旺气象，已多少可以冲淡由曹入狱而为她心头带来的一抹阴影。

因此，她又想起了正阳门西的关帝庙，前几天本来要为曹入狱去求一支签，问问休咎，还为此茹素斋戒，以后因为临时有事，未能成行，此刻觉得非去不可，因为那座以灵异著称的关帝庙，卜科场利钝，更是如响斯应，每逢大比之年，举子趋之若鹜。马夫人此去要求两支签，一支为曹，一支为曹雪芹。

“明天咱们吃一天斋。”她对杏香说，“后天上前门关帝庙烧香。”

“是。”杏香答应着，“我会预备。”

“你呢？”秋澄问锦儿，“你去不去？”

“去！怎么不去。”

“那你明天也就不用回去了，在这儿吃斋。”

锦儿点点头，换了个话题：“明年太太六十大庆，得好好儿热闹热闹。”

“不，不！”马夫人连连摇手，“如今什么时候，哪里谈得到此？”

锦儿说这话，是因为秋澄跟她谈过，打算着在马夫人做整生日那天，附带来办为杏香扶正的事。但细想一想，曹之狱未解，确非谈这件事的适当时机，因而也就不往下说了。

第三天一早，曹雪芹策马先行，到关帝庙迎候。马夫人带着锦儿、秋澄、杏香，先到正阳门东的观音大士庙烧了香，才转到西首的关帝庙来，已是近午时分了。

一到先上香行礼，然后马夫人再次行礼求签，默祷之后，摇着签筒，冒出一支签来，曹雪芹从地上拾了起来，看一看说：“第三十八签。”接着转身要走。

“慢一点。”秋澄轻声说道，“太太还要求一支。”

曹雪芹明白了，静静等着，马夫人求的第二支签是五十一签。

拿着签到大殿右侧去找庙祝，付了一两银子的香金，换来两张签条，第三十八签是一首七律，第五十一签只得八个字。等曹雪芹走了回来，锦儿问道：“怎么说？”

“我不知道娘问的是什么？只有到家再说了。”

一到家，仍旧聚在马夫人屋子里，曹雪芹将签条交了给秋澄，先看三十八签那首七律是：“六曲围屏九尺溪，尺书五夜寄辽西。银河七夕秋填鹊，玉枕三更冷听鸡。道路十千肠欲断，年华二八发初齐。情波万丈心如一，四月山深百舌啼。”

“这首诗，可真有点莫测高深了。”秋澄问道，“太太头一支签问的是什么？”

“头一支问四老爷的官司，第二支问芹官的科名。签上怎么说？”

秋澄不答，将签条交回曹雪芹，再看五十一签：“得斧伐桂，遇马成龙。”她凝神细想了一会，笑逐颜开地向马夫人说道，“恭喜太太！雪芹明年一定中举。”

“喔，”马夫人尚未开口，锦儿先就急步走过来，一面从秋澄手里取来签条，一面问说，“你解给我们听。”

“伐桂就是折桂。‘蟾宫折桂’，向来当作秋闱得意来形容。这且不言，灵的是年份都指出来了。”

“嗯，嗯！”锦儿连连点头，“遇马成龙，马是午，明年不是庚午吗？”

“庚字也指出来了。”秋澄为她补充，“斧是金，西方庚辛金，不紧扣着一个庚字吗？”

“啊，啊！”杏香也兴奋了。

“那么，”马夫人问，“哪年成进士呢？”

秋澄心里在想，若照马是午的解法来看，中进士可能是“成龙”的龙年，也就是辰年，会试的年份是辰戌丑未，去年乾隆十三年，戊辰会试，下一个辰年应该是十二年以后的乾隆二十五年。不过这样一解，马夫人可能会失望，因而故意这样答说：“既然遇马成龙，自然一路就上去了。”

“看样子倒是有点道理。”马夫人又问，“四老爷呢？他的官司要紧不要紧？”

秋澄不答，略停一下又说：“签在雪芹手里。”

这意思是要让曹雪芹来解答，但他跟秋澄一样，既感莫测高深，又有难言之苦，不过，他听说过这首签诗，不妨先搪塞一下。

“这首诗是考人的。押的是险韵。”

“啊！”秋澄是恍然大悟神情，“怪不得我刚才念着，觉得有点儿不大对劲，原来是‘溪、西、鸡、齐、啼’五个险韵。”

“险韵就是难押的韵。”曹雪芹为他母亲解释，接着转脸又说，“锦儿姊，我念一念这首七律，你可听清楚了，看看其中有什么机关？”

他念得很慢，锦儿听得也很仔细，听完，脱口说道：“怎么，尽是些数目字？”

“对了！中嵌一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、万，十三个数目字，另外还有两个字，跟数目也有关系，你知道不知道？”

锦儿摇摇头，转问秋澄：“你知道不知道？”

秋澄想了一下说：“应该是‘尺’跟‘丈’。”

“不错。”曹雪芹说，“诗题是‘闺怨’，是用‘打起黄莺儿，莫教枝上啼。啼时惊妾梦，不得到辽西。’那首唐诗化出来的。”

一直不曾开口的马夫人又问了：“这跟四老爷的官司，又有什么相干？”

其时不但曹雪芹与秋澄的看法相同，连锦儿与杏香亦已听出兆头，所以脸色都很尴尬。

“怎么回事？”马夫人说，“就是不祥，也总有个说法。”她指名发问，“秋澄，你说。”

“大概——”秋澄很吃力地说，“大概要发遣。”

“你是说，”马夫人睁大了眼，“要充军？”

秋澄不答，只看着曹雪芹，要求印证，曹雪芹便说：“大概是。”

“到哪里？”

“还好，不远，辽西。”

马夫人想了一下又问：“还有些什么？”

“大概一过了七夕，就要上路了。”曹雪芹又说，“我们是姑妄言之，娘就姑妄听之好了，不必认真。”

话虽如此，马夫人仍是忧形于色，秋澄与曹雪芹交换了一个眼色，都有悔意，不该将这首“闺怨”，解作曹远戍之兆。

“今天你不是要到你昌表叔那里去吗？”马夫人说，“吃了饭就去吧！”

05

曹雪芹回家已快二更天了，但仍旧先到马夫人那里，脸上红红的，酒似乎喝得不少。

“昌表叔一定要留我小酌，没法子，只好陪他。”曹雪芹说，“四叔的事，谈得不多，他说他替四叔说了好些好话，刘总宪、汪尚书都答应帮忙。”

“嗯。”马夫人表示满意，但又问说，“方问亭呢？”

“他刚到京，对四叔的事还不大清楚，昌表叔也不便跟他深谈。”曹雪芹停了一下说，“他的住处我已经打听到了，这几天正忙着，等他稍微闲一闲，我跟震二哥一起去看他，当面深谈。”

“好！”马夫人跟秋澄商议，“既然是世交，自然要替他接风，不过，他如今是红督抚，应酬极忙，请他亦未必请得到，我看不如送菜。”

“是！”秋澄想了一下说，“做一个一品锅，四样点心，也差不多了。”

“对！明天就送。”马夫人问，“他住在哪儿？”

“住在东城帅府胡同贤良寺。”

“贤良寺？那是个什么地方？”

曹雪芹告诉母亲，贤良寺本来是怡贤亲王的府第，遗命舍宅为寺。由于跟东华门很近，地方又宽敞雅致，所以近年督抚进京述职，多喜借住此地。

“既然是寺，只怕荤腥不入，你得打听清楚。”

“不相干，另外有门进出。”曹雪芹起身说道，“娘歇着吧！”说着，向秋澄使了个眼色。

回到梦陶轩还未坐定，秋澄便来了，进门便问：“你有话跟我说？”

“是啊！你先坐了。等我换了衣服再谈。”

秋澄料想是有关系的话，便即说道：“那么，我在你书房里等你。”

于是秋澄命丫头掌灯，开了书房门坐等，曹雪芹随后也就到了，进门轻轻将房门关上，脸色也不同了。

“怎么？”秋澄的心一沉，“消息不妙？”

“不但不妙，是大告不妙。”曹雪芹低声说道，“我不敢在娘面前说，一说，准会睡不着觉。”

“怎么呢？你快说。”

“昌表叔告诉我，步军统领衙门奉到密旨，在查两件事，一件是四叔经手的工程，有没有弊端；一件是四叔有没有借故招摇的情事。”

“什么叫借故招摇？”

“是指到热河去接圣母皇太后那件事。”

“那不会。”秋澄说道，“四叔在自己人面前都不谈这件事，怎么会到外面去招摇？”

“对！我想也不会。不过，”曹雪芹压低了声音，“头一件事，据说已经有了结果，而且有证据。”

“什么证据？”

“不知道。”

秋澄愣了一会，自语似的说：“那可是麻烦！莫非‘尺书五夜寄辽西’，竟要应验了？”

“还有件可虑的事，说不定还会牵连到震二哥。”

一听这话，秋澄的脸色都变了。“那可不得了！”她说，“若说四叔，总还谨慎。咱们那位震二爷，落在外面的把柄，一定不少，而况他还是办陵工！那一发作了，脑袋都会搬家。”

“你别着急！”曹雪芹急忙安慰她说，“也许正因为案子太大，反倒容易压下去。”

“你这话，不大说得通吧？”

“不！你要明白，陵工是特简大员办理的，案子一闹开来，会兴大狱。”

曹雪芹又说：“这就是所谓‘天塌下来自有长人顶’。不过，震二哥也不能掉以轻心。这话，我不知道应该不应该告诉他。”

“当然要告诉他。”

“锦儿姊呢？”

“不必！”秋澄又加了一句，“这件事，就你我、震二爷知道就行了。”

正在谈着，听得杏香的声音，两人以眼色相戒，住口不语。等杏香推门进来，秋澄想起要送方观承的一品锅与点心，正好跟她计议。

“你们商量吧！”曹雪芹起身说道，“我累了一整天，可要去睡了。”

等秋澄跟杏香谈完了送菜的事，亦待离去时，杏香留她再谈一会，“太太跟我说了好些话。”她说，“为四老爷求的那支签，实在不好！太太很在意，如果真的莫名其妙，倒也罢了，偏偏为芹二爷求的那一支，活灵活现，没有一个字说不通，那就无怪乎太太发愁了。”

“太太怎么说？”

“太太说，如果四老爷真的发遣出关，季姨娘一定寻死觅活，闹得家宅不安。”

秋澄默然，好半晌叹口气说：“反正大家都不会有安静日子过就是了。”

“太太还提到秋姑你的事。”杏香说道，“太太要我明儿去看我干爹，问问他的意思。”

“喔。”秋澄对此当然关切，但却不知道如何谈下去。

“太太说：本来打算请四老爷主婚，风风光光地办一场喜事，如今看样子，官司一时不会了。而且到那时候，说不定为四老爷的事闹得兵荒马乱，更把喜事耽误下来了，倒不如请我干爹，趁早‘送日子’。太太又说：这么办，未免委屈，想来你也能体谅的。”

看到她那等着回答的眼神，秋澄明白了，马夫人的打算是，在近期内草草成姻，了却一桩心事，但不便亲自跟她说，所以要杏香来传话，探探她的口风，如果自己有异议，还有斟酌的余地。

这是终身大事，秋澄颇自矜重，因而也确有委屈之感，但想到曹震亦可能出事，到时候会连主婚的人都没有，那就更不成样子了。

转念到此，不再多想，“本来是太太抬举我！”她说，“一切请太太做主。”

“是。我这么去回太太。”杏香又说，“我干爹一定不会委屈你的。”

“嗯。”秋澄答了这一个话，别无他语。

杏香双眼闪烁地想了一会，突然很兴奋地说道：“秋姑，我倒有个主意，你看看行不行？”

秋澄不作声，等了一下，看她未往下说，才答了一句：“你没有说出来，我怎么知道行不行？”

“我是这么在想，我干爹原来的打算是，在京里热热闹闹办完喜事，带你回他老家，请了客再回京来住。如今不妨倒过来办，让干爹在家乡办喜事，请震二爷、芹二爷送亲，回京以后，咱们再请客。那时候也许四老爷的官司已经没事了。”

“这倒也是个办法。”

“你说，秋姑，这个办法你赞成不赞成？你说一句实实在在的话，我就照这么去做了。”

秋澄还待考虑，而杏香却不断催问，渴望立即定局似的，便只好老实回答了。

“你忙什么？我得跟锦儿奶奶商量商量。”

“这当然要的，我只是想知道你自己愿意不愿意这么办？”

“就是我愿意，还不知道能不能这么办呢。”

“怎么不能？”杏香极自信地，“只要你自己愿意，就一定能这么办。”

“不见得。”秋澄摇摇头，“譬如，震二爷不能送呢？”

“他为什么不能送？除非是临时有差使，可是，送亲的日子一定，他心里就有数了，事先打个招呼，差使自然就能免派。”

“四老爷的官司，不能没有人料理吧？”

“这，”杏香觉得这倒确是一层难处，考虑了一会说，“那就只有让芹二爷一个人送了。没有功名，面子不好看，索性就捐个内阁中书，那一来，明年太太六十大庆，也能建坊旌表了，一举两得。”

看她那种自以为盘算得很好，脸上得意的样子，秋澄不忍泼她的冷水，笑笑说道：“你是打得一把如意算盘，还不知道人家怎么样呢。”

这“人家”是指仲四而言，杏香满怀信心地说：“我干爹一定会听。”

“好了，明儿再说吧！”

“对了，明儿还得弄菜呢。”杏香自言自语地又说，“上午把一菜四点心都弄好，午后我跟芹二爷分头办事。我是先去看锦儿奶奶，然后去看我干爹。喔，我得把我的主意，先跟太太回明了，不能冒失。”

看似独白，其实是说给秋澄听的，看她没有作声，杏香知道自己的主意可行了。

06

第二天午后，曹雪芹与杏香同时出门，挑食盒的先走，等曹雪芹策马到了贤良寺，食盒也到了，到门上一问，果如预料，方观承不在，于是投了名刺，留下食盒，策骑而回，很意外地发现曹震来了，正陪马夫人在聊天。

“从家里来？”

“是的。”

“见着杏香没有？”

“没有啊。”曹震答说，“大概路上错过了。”他又问，“你见着方问亭没有？”

“没有。”

“昌表叔呢？听说你昨儿看他去了，他怎么说？”

“话很多。”曹雪芹略以眼色示意，“咱们回头再谈。”

于是，曹震便又跟马夫人交谈，他们刚才已谈了秋澄的喜事，马夫人将杏香的建议，告诉了曹震，而且认为是个很高明的主意，问他有何意见。曹震正要回答，让曹雪芹回来打断了，此刻是接续未终的话题。

“秋澄本人的意思怎么样呢？”

“昨晚上杏香跟她谈过，喜事不必在京里办，就是她想出来的主意。”马夫人又说，“刚才我又跟她谈了，她也愿意照这么办。”

“那好。仲老四是绝无异议，事情可以算定局了。不过，我看日子恐怕快不了。”

“为什么？”

“仲老四最爱面子。”曹震说道，“如果是在他老家办喜事，他一定先要好好儿拾掇拾掇房子。而况，河南不比京里，诸事方便，光说接待贺客吧，京里有的是大客栈，随来随住，方便得很，在河南就不行了。他的朋友又多，一大帮子人来了，在哪儿吃，哪儿住，都得事先好好儿筹划，不是十天半个月的事。”

他的话还没有完，马夫人已经“啊呀”一声喊了出来，“不行，不行！”她摇着手说，“咱们图省事，替他可添了大麻烦，未免说不过去。”

“太太也不必就此改了主见。”曹震未曾想到，自己的这番话，发生了这么大的影响，稍有些不安地说，“且等杏香回来，看仲老四是怎么个说法，咱们再商量。”

“我看不必勉强。”马夫人说，“我看，把你媳妇接了来，咱们今儿好好商量商量，把这件事定规了它。”

“是。”曹震看着曹雪芹说，“你去接吧！我得到内务府打听打听四叔的消息，回头再来。”

“是了。”曹雪芹说，“你先到我那儿坐一坐，我把昌表叔跟我谈的情形告诉你。”

于是曹震随着他一起到梦陶轩，曹雪芹本想将曹震可能会出事的传闻告诉他，但临时决定不说，因为他觉得这个消息不但徒乱人意，而且怕曹震沉不住气，四处去打听或者解释，反倒会将来保他们已消弭于无形的大案掀了出来。不过，有关曹的案子，极可能别生枝节的传说，还是讲给他听了。

“我也听说了。”曹震忧愁地说，“咱们也只能尽咱们做侄子的心，做到哪里算哪里。万一，”他忽然问道，“听说太太给四叔求了一支签，说要发遣到辽西，是怎么回事？”

“是一首诗。你倒不妨也参详参详。”曹雪芹提笔将那首“闺怨”写了下来，交给曹震。

“辽西应该是什么地方呢？”曹震困惑地说，“发遣，从前是宁古塔、尚阳堡，近年多发乌拉打牲，可全都在辽河以东，不在辽西。”

“我也识不透，不过签语不祥，那是很明白的。”

“真的到了这一步，看看能不能援捐赎的例，那不过多花几吊银子。”曹震将签诗收入口袋，说一声：“走吧！”

出了大门，各乘一辆车，分出噶礼胡同的西口与东口。出西口的曹雪芹，接了锦儿到家，恰好杏香也回来了。

果如曹震所预料，仲四对在他河南老家迎娶秋澄，一口应承，但表示他得先回家乡看一看才能送日子。回一趟河南，一来一往得个把月的工夫，“送日子”是一个月以后的事了。

“你听说了这件事没有？”马夫人问锦儿。

“雪芹告诉我了，我还不怎么闹得清楚呢！”

“到底通声见的事多，想得周到，送亲到河南，在咱们是省事了，男家可是大大的不方便。咱们得替人家想想，杏香的办法虽好，可惜行不通。”

杏香却还不知道如何行不通，正待发问时，为曹雪芹以眼色阻住，只好静静地再听马夫人往下说。

“喜事还得在京里办，我想，总得赶在四老爷官司了结以前。”

“是的。”锦儿说道，“回头等震二爷来了，咱们商量出几个日子来，请仲四爷去挑。太太看，这么办行不行？”

“好！就这么办。”马夫人转脸看着杏香说，“你知道不知道，你干爹为什么要先回河南？”

“他没有跟我说。”

“他是不便跟你说。你干爹好面子，这一回去是要修他老家的房子，他在江湖上的朋友很多，到时候来喝喜酒，得有地方住，费的事可大了去啰。而且这一来，送的日子也不会近，跟咱们的原意也不符。所以你的主意虽好，可惜行不通。”

杏香原有些被当头泼了一盆冷水的感觉，听这一说，才知道自己的想法欠考虑，当即答说：“是，是！太太想得周全。”

“不是我，是震二爷提醒的。”马夫人又说，“你回你屋子换了衣服，看看添两个什么菜，震二爷快来了。”

杏香答应着走了，但并未回梦陶轩，径自到了厨房，关照厨娘预备添菜以后，随即又来觅秋澄，为仲四传话。

原来有人向仲四兜售一座建在西山秘魔崖的别墅，小巧精致，而且位居胜处，朝晖夕阴，风景宜人，仲四本就有续弦以后，将事业交给长子，憩息林泉，养静娱老之计，所以对这座别墅，颇为中意，但如秋澄不愿，他就不能不放弃自己的计划，因而叮嘱杏香，私下来问一问秋澄的意向。

“我干爹说，他不能一个人去住，一切以秋姑你的意思为意思。”杏香又说，“那个园子的行情还很俏，对方等着回话，我干爹又说：如果想去看一看，马上通知他，好预备。”

“我还弄不大明白。”秋澄问道，“他是打算搬到西山去住？”

“不是，不是。”杏香答说，“是避暑的别墅，春秋天有兴致，当然也可以去住两天。”

正在谈着，只听窗外人声，是锦儿与曹雪芹一路谈着来了，杏香便先迎了出去，“咦！”锦儿微觉意外，“原来你在你‘干妈’这儿。”

“你又来了！”曹雪芹急忙拦阻，“别乱开玩笑。”

秋澄觉得锦儿样样都好，就是口没遮拦，令人头疼，这天料定她一定又会开玩笑，早存戒心，如今听她一上来就是这种口吻，越发将脸绷得紧紧的，严阵以待。

见此光景，锦儿不由得就笑了，“看这样子，”她对曹雪芹说，“咱们连正经话都不能谈了。”

“正经话怎么不能谈？”曹雪芹答说，“你别胡扯就是了。”

“好，我不胡扯。”锦儿看着秋澄说，“我是奉了太太之命，请你自己先挑几个大喜的日子。”

“我早说过了。”秋澄平静地答说，“太太怎么说，怎么好。”

话有点说不下去了，杏香便说：“如今倒是有件正经事。”她问秋澄，“那件事，我能不能说？”

“当然能说，你何必问我？”

“因为我干爹要我私下跟你谈，所以我得先问你。”

话犹未完，锦儿已嚷了起来：“好啊！”她说，“原来你替你干爹当‘红娘’‘递柬’！是什么私情密约，从实招来！”

这玩笑开得太厉害了，曹雪芹只急得差一点要伸手去掩她的口。但秋澄深知锦儿有点“越扶越醉”的脾气，所以早就拿定主意，恼在心里不理她。

见此光景，锦儿见机收篷，笑一笑问杏香：“先谈你的正经事。”

“我干爹想在西山买个园子……”杏香将始末经过，说了一遍。

不等她说完，曹雪芹与锦儿便都兴奋了，“那可是太好了！”锦儿笑道，“明年夏天，咱们到姑奶奶的园子里避暑去。”

“你先别起劲。”曹雪芹问道，“事情定局了没有？”

“不正在商量吗？”杏香答说。

于是，视线都落在秋澄脸上，她却沉吟着久久不语，这自然是她有她的委决不下的缘故，但没有人能猜想得到。

看看气氛有些僵硬，曹雪芹很见机地说：“置产是件大事，让她慢慢儿琢磨吧。”接着，向锦儿使个眼色，预备离去。

可是秋澄却开口了，“雪芹，”她问，“西山‘八大处’，你去逛过几回？”

“总有五六回吧？记不清了。”

“我可是一回都没有去过，你倒说给我听听，好在什么？”

“西山八大处在京城西北三十里，本为太行山的余脉，主峰原名平坡山，由于明宣宗的爱女翠微公主葬于此山，因而改名翠微山。山势东西北三面环抱，南向平芜，山中古刹极多，最有名的八座，俗称为‘八大处’。”

听曹雪芹约略谈了梗概，秋澄问道：“那里宜不宜于住家？”

“住家可不大相宜。”曹雪芹说，“日用什物，都得事先预备，只能偶尔去住住。”

“我虽没有去过，倒听人谈过。”秋澄说道，“那里除了圆明园以外，附近的万寿山、玉泉山、香山，都建得有行宫，经常出警入跸，进出很不方便。京里多少富贵人物，在那里盖别墅的，少而又少，一个寻常百姓，夹在那里面干什么？”

听这一说，曹雪芹与锦儿的一团高兴自然都被打消了，而秋澄却还有话。

“盖一座园子容易，养一座园子很吃力。做事总要有长久打算，后继为难，让这座园子荒废了，或者半送半卖地脱手，只落得一肚子的懊恼，悔不当初，何苦？”

“说得不错。‘有钱不置懊恼产。’”曹雪芹向杏香说，“你就把这些话，照实告诉你干爹好了。”

“好！”杏香起身说道，“我回去换衣服。”

“你也走吧！”秋澄对曹雪芹说，“让我静一静。”

曹雪芹知道，她是有话跟锦儿谈，便与杏香一起先回梦陶轩，临走以前，抛给锦儿一个眼色，示意不要再开玩笑了。

锦儿当然能够会意，“说真格的，仲四爷娶了你，真是福气。你刚才那番道理，不能不叫人心服。我们都是这么在想，仲四爷就更可想而知了。”

她笑一笑又说：“我可不是又跟你开玩笑，由你这番话，我们悟出一层道理。”

“什么道理？”

“俗语说：怕老婆的发财！这个财怎么发？就因为娶了你这样会打算的太太之故。”

“可惜的是，”秋澄笑道，“娘家人少了个避暑的地方。”

“听你们说那里那样子不便，我也不稀罕那个地方了。闲话少说，有句话我要问你，你可得老实说。”

“我什么时候没有跟你说实话？”

“是，是！我只是这么说一句而已。”锦儿放低了声音说，“太太老觉得这么提前办喜事，似乎你嫌委屈，不过搁在心里不说。我问你，你心里到底是不是嫌委屈？”

“是的，有一点儿。”秋澄坦率承认，但下面有转语，“不过，我一点都不怨太太，事由儿挤在那里，我只怨运气。”

“好！你这么说，太太心里就比较舒坦了。不过，我倒要劝你，凡事太圆满了也不好，反倒是留着点儿缺憾，余福不尽。”

“咦！”秋澄惊异地，“这话不像是你说的，多早晚你长了这番见识？”

“从四老爷出事以后，我就常常这么在想。四老爷这几年也太顺了，好差使一个接一个，和亲王府刚盖好，接下来又要替傅中堂盖新屋……”说到这里，她忽然顿住，仿佛有一桩突发的心事似的。

“怎么回事？说说又不说了。”

“我是想起了你的新房。”

这是指曹雪芹去看定了的，香炉营六条东口的房子。在曹震办完良乡接傅恒的差使回京以后，便已通知了仲四，花一千四百银子买了下来，正要商议如何粉刷修理时，和亲王府的一场火，将这件事耽误了下来，如今喜事提前，装修新居，自是首要之事。

“我看你的好日子也快不了。”锦儿说道，“仲四爷说过要大修，起码也得一个月的工夫。”

“也不必大修，能住就行了。”秋澄又说，“你不是去看过，房子没有坏什么。”

“就里里外外粉刷一道，也得好些日子。明儿让雪芹陪着，咱们再去看一看。”

“再说吧！”秋澄耳朵尖，“震二爷来了。”

果然是曹震来了。一时又都聚集在马夫人屋子里，先问曹的消息，说是就在这几天要“过堂”。接下来该谈喜事，秋澄抢在前面问说：“饭开在哪儿？”

“就在堂屋里好了。”锦儿向外一指。

其实杏香已在堂屋里指挥丫头摆桌子了，秋澄只是借此一问，好脱身离去，隔着一道板壁，里屋的谈话，仍旧能听得清清楚楚。

“通声，”马夫人说，“你料得不错，仲四说要先回河南一趟，当然是去拾掇房子。你明天到他那儿告诉他，咱们仍旧是在京里办喜事，请他‘送日子’过来。”

“不说咱们商量出几个日子，请仲四去挑吗？”锦儿提醒马夫人。

“对！这么办也行，你们商量吧！”

“今天四月初七。”曹震说道，“我看总得过了节。”

“是啊！”锦儿接口，“香炉营的新房还得好好儿收拾呢！”

“可也不能太晚。往后天就热了，诸事不便。”

于是取了历本来看，五月里宜于嫁娶的好日子只有四个：五月初二、十一、十七与廿八。第一个嫌匆促，最后一个已近六月，天时炎热。新娘子凤冠霞帔，全副大妆，汗出如浆，脂粉淋漓，大非所宜。所以决定请仲四在十一与十七两日中选其一。

“也不过一个月多一点点的工夫，什么事都得赶。”马夫人对锦儿说，“打明儿起，你得天天来。”

“不是天天来。”锦儿答说，“干脆我就住这儿了。”

“随便你。”马夫人点点头，“反正这场喜事，外面一个通声，内里一个你，就靠你们俩来办。”

一听这话，曹震夫妇不约而同地在心中浮起负荷不胜之感，辛苦不用提，为难的是办喜事要钱，不知道马夫人能拿多少出来，看样子绝不会宽裕，而场面又绝不能简陋，不敷之数，该当早早筹划。

这话目前还不能提，只有先硬着头皮答应下来，“太太放心好了。”曹震答说，“我们两个是责无旁贷。”

马夫人微微颔首，若有所思，可以想象得到，她也在盘算费用，就这沉默的当儿，杏香进来说道：“都请吧！我来伺候太太开饭。”

于是曹雪芹领头，曹震夫妇跟着都到了堂屋里，却不见秋澄的影子，锦儿便问丫头：“秋小姐呢？”

“回屋子里去了。”

“你们先吃。我看看她去。”锦儿说了这一句，出屋循回廊去找秋澄。

秋澄正在换衣服，发现窗外的人影，先就问说：“开饭了，你来干什么？”

“我来看看你在干什么？”

“我换了衣服就来。”秋澄忽然坐了下来，“你来了也好，我正有话要跟你说。”

“说吧！”

“你先坐下来。”等锦儿坐定，她方又低声说道，“那四个日子，我看用第一个好了。”

“五月初二？”锦儿摇摇头，“那不太紧了一点儿？”

“就是要紧迫才好。”

“喔，”锦儿拔下玉钗，搔着头皮说，“我想不出好在哪儿？”

秋澄欲语还休，最后站起身来说：“这话一时说不完，先吃饭去。”

“听你这么说，我今儿自然是不回去了。”锦儿又说，“回头咱们好好儿商量商量，太太交过来的这副千斤重担，还不知道我挑得下来，挑不下来呢！”

“你不必犯愁，反正一定让你挑得动就是。”

有了这句话，锦儿心头稍宽，暗地里思量，她的私房恐怕不少，以她的性情，当然会罄其所有，毫无吝惜。

到得堂屋里，只见曹雪芹与曹震已在对酌了，而且也替她们斟好酒了。

“咱们把几件大事分派一下。”锦儿扶起筷子，指指点点地说，“二爷去看仲四，告诉他，喜事仍旧在京里办，日子是在五月里，到底是哪一天，再商量。”

“怎么？”曹震愕然，“不是说，十一、十七两天之中挑一天吗？”

“不！明儿我再跟你说。”接着，锦儿的筷子指向曹雪芹，“香炉营的房子，该修的修，该粉刷的粉刷，得赶紧动工了，这件事归你。”

“好！明天咱们先去看一看，当然也要看仲四哥的意思。”

“不！”曹震插进来说，“你光是陪秋澄去看了，该怎么拾掇，定了主意，告诉仲四好了。他镖局子里有人会办。”

“是，我明白了。”

一直默不作声的秋澄，到此时开口了，“震二哥，”她说，“我想还是让雪芹来办的好。”

这就不但曹震，连锦儿与曹雪芹都想了解其中的原因。但秋澄心情复杂，一时难言其故。她所顾虑的是，如果交给仲四自己去办，一定踵事增华，格外加工添料，而他的手下，为了讨好东家，自然唯命是从，这一来，工程的日期就会延长，与她的打算全然相悖。而她的打算，既不能当着丫头、仆妇，侃侃而言，更不能让邻室的马夫人听见，因而迟迟无法出口。

“我的姑奶奶，”锦儿催问着，“话不说不明，锣不打不响，你倒是说啊！雪芹又不是办这些事的材料，为什么让他来办反倒好？”

曹震终于发觉，秋澄对她自己的喜事，似乎别有打算，而且也仿佛有难言之隐，只能跟锦儿私下去谈。既然如此，这时候的一切筹划，可能变成隔靴搔痒，徒劳无功。

意会到此，他就只聊闲天了，到得酒醉饭饱，兴尽而辞，只是临行时，悄悄丢给锦儿一句话：“明儿上午，我等你回来了，再去仲家。”

锦儿当然也了解他的用意，尤其是选日子，一次可以谈妥的事，何必分做两回？因此，在马夫人屋子里谈到起更，便起身说道：“太太安置吧！我也要睡了。”

“不到我那儿坐一会？”曹雪芹问。

“不啰！明儿我一早就得回去，得早点上床。”

于是各道晚安，曹雪芹回梦陶轩，秋澄也陪着锦儿走了，只剩下杏香伺候马夫人归寝。

“你干爹可曾问你，为什么改了在河南办喜事？”

“问了。”杏香答说，“我说，因为四老爷的官司一时不能了，在京里办喜事，似乎显得有些别扭。”

“确是有点儿别扭。”马夫人说，“可也是真教没法子，你明后天再抽个空到你干爹那儿去一趟，跟他婉转地提一提，就说这回的喜事，看起来没法儿办得热闹，请他多包涵。”

“是。”杏香停了一下又说，“其实，不说我干爹也知道。”

“说一声的好。”

“是。”杏香又说，“我本来想明天去，西山八大处的房子，我干爹还等着我回话呢。不过，震二爷明天要去，我就改了后天去好了。”

“行。”

等马夫人上了床，杏香捻小了灯，前后又看了一遍，才叫丫头关上了堂屋门，出角门回梦陶轩时，顺路经过秋澄的屋子，听她们还在说话，便改了主意，也改变了脚步。

“是杏香不是？”秋澄从窗帘上看到人影，在屋子里问。

“是。”她推门入内，只见锦儿已卸了妆，盘腿坐在床上，秋澄坐在床脚的凳子上，似乎正在密谈，让她打断了，因而便又说道：“我进来看一看，就要走的。”

“忙什么？”锦儿说道，“坐一会。”

秋澄却无表示，杏香便知道来得不是时候，随意闲谈了几句，说一声：“我也困了。”告辞而起。

秋澄确是有些话，不愿当着杏香说，因为她正跟锦儿在谈家计，有些话在杏香面前说是碍口的。

“这么多年，除了通州跟鲜鱼口两处的房租以外，别无入息，都靠四老爷跟震二爷接济，再有不敷，不是太太拿私房贴补，就是吃老太太留下来的那点老底儿。”秋澄接着又说，“如今四老爷那里，多半不能指望了，太太的那点私房也差不多了，往后的日子很艰难，若说为我的事，再花一大注出去，你想我于心何忍？”

“前回太太倒跟我谈过，仲四爷有一万两银子的聘金，加上鲜鱼口的那幢房子，时价值五六千，两下凑在一起，办喜事够了。”

“喔，”秋澄很注意地问，“太太打算卖鲜鱼口的房子？”

“是啊！还让我告诉震二爷找户头，我因为时候还早，不必忙，如今可得……”

“不，不！”秋澄打断了她的话，而且还加上有力的手势，“为了我的事卖房子，断乎不可，我也不愿意担这么个名声。”

锦儿点点头，略想一想说：“其实有一万两银子，喜事也能办得像个样儿了。”

“这一万银子都花光了，往后怎么过日子？”

“怎么？”锦儿诧异地，“你还想留下一点儿了？”

“能留，为什么不留？”秋澄紧接着又说，“如今倒是一个很好的借口，日子太匆促，加以又有四老爷的事，自然一切从简。”

“怪不得你挑五月初二！”锦儿感动地说，“你真正是贤德人。不过，太太跟雪芹，绝不愿这么办。你不愿担那个为了你办喜事卖房子的名声，莫非太太跟雪芹倒肯担一个拿你的聘金来贴补家用的名声？”

“这话不错。”秋澄紧接着说，“此所以我要跟你商量，太太已经把这件事交给你了，账目是你管，你省着用，不必跟太太说，暗底下留下一点儿来。”

“这不是要我开花账吗？”锦儿摇摇头说，“我决不干。”

秋澄苦笑了一下，“好吧！”她说，“不谈这些，该睡了。”

“日子呢？”锦儿一面下了床，一面又说，“我看五月初二不行，这么急，倒像咱们家急于要把你送出去似的。”

秋澄先不作声，然后说道：“反正我已经把我心里的话告诉你了，到底该怎么办，也轮不着我做主。”

“你别发牢骚，大家商量着办。”锦儿加强了语气说，“你总看得出来，大家都是唯恐你受委屈。”

秋澄也觉得自己的那两句话中，带着怨怼的语气，似乎有些不明事理，因而沉默着，表示接受指责。

锦儿突然感到抑郁难宣，自己倒了一杯茶喝，默默地看着秋澄卸妆，心里思潮起伏，想得很多也很乱，最后终于慢慢地觉察出抑郁的由来。

“咱们三十几年的姊妹，甜酸苦辣都尝过，我总觉得我跟你比亲姊妹还亲，你我的情分要加个倍来看，不！”她自作纠正，“是心里加倍的感受，你好，我加倍的高兴；你不如意，我加倍的难过。所以，你现在这样儿……”

她的声音竟有些哽咽了！对镜的秋澄大吃一惊，同时也有些困惑，不知道何以会惹得她伤心，急忙转脸来看，但见锦儿眼泪无声地流着，湖色软缎小夹袄的衣襟上，已黑了一大片。

秋澄又惊又怜，顺手取了块手绢，替她去抚眼泪，同时困惑地问道：“怎么回事？好端端的伤这么大的心？”

“你的命也苦！”锦儿哽咽着说，“办自己的喜事，还要替娘家人操心，教人怎么能不伤心？再想想看，娘家落到要省下你的聘金来贴补家用，我又怎么能不伤心？”

一听这话，秋澄才知道自己以为正办，其实是在无形中刺伤了娘家人的心，愧悔交并，也还觉得有些委屈，不由得眼圈也红了。

但锦儿心里却比较舒坦了，等她收拾涕泪，却又为惹得秋澄伤感而歉疚不安，便强笑着自责，“我是怎么啦？”她说，“也不知道是哪儿来的那么多眼泪？”

秋澄不作声，起身仍旧坐到梳妆台前，锦儿跟了过去，移一张凳子坐在她旁边，怔怔地望着秋澄，好一会冒出一句话来：“五月初二也好。”

这便使得秋澄不能不先看看她的神情了，脸上很平静，但也很深沉，竟猜不透改变主张的原因。

“初二跟十一，只不过差九天工夫，若说初二来不及，十一也还是来不及，可是天气就不同了，过了立夏，一天比一天热，晚一天多受一分罪，所以倒还不如挑五月初二。你说呢？”

“我原也有这么一点意思在内。”秋澄停了一会又说，“我再跟你说句心里的话吧，我还真怕那时候赶上四老爷——”

她将话缩住了，但锦儿当然能够想象得到，“我想，总还不至于那么凑巧吧？”她说，“不过倒也不能不防，明儿我来跟震二爷说。”

锦儿第二天一早赶回家，将前一天晚上与秋澄议定的结果，告诉了曹震；提到想在曹定罪受刑之前，赶办喜事一节，倒提醒了曹震。

“慢慢，慢慢！”他摇着手说，“只怕正是那时候，等我来查一查。”

他找了一部“钦定六部处分则例”，查到“审断”部门，“刑部现审事件”的则例，内有一条：“应会同三法司审理者，限一个月完结。如案内被证尚未到齐，及有应行提质人犯，准其以传提到案之日起，扣限一个月完结；若正犯患病，准其以病愈之日起，按限完结，仍将提人来到，人犯患病情由及三法司到部会审日期回堂。”

细细读完了这段文字，曹震沉吟了一会说：“有法子了，大不了花两三百银子。”

“什么法子？”锦儿又添了一句，“怎么又要花钱？”

“嘿，你真是！”曹震大声说道，“一遇到这种事，哪里不要花钱，包工已经快破家了！咱们到现在为止，没有花多少钱，还算便宜的呢！往后你瞧着，花钱的地方还不知道有多少，你真是，把事情看得太容易了。”

“好了，好了！我也不过说了一句，就惹出你这么一箩筐的废话，闲话少说，是什么法子。”

“花两三百银子，请提牢厅递个呈子，让四叔抱病，拖过秋澄的喜事，再报病愈。”

“这法子好！”锦儿很高兴地说，“两三百就两三百，五百两银子都值。”

曹震心里好笑，但也没有工夫来调侃她，匆匆出城去看仲四。

“仲四哥，”曹震开门见山地说，“你也不必回河南了，昨儿你干闺女说的话不作数。”

“喔，是另外又改了章程了？”

“因为那一来，我们省事，你可费了事了，我婶娘觉得不妥当，说还是在家里办喜事吧！”

听这一说，仲四真是如释重负，满脸堆下笑来，“太太真能体谅做晚辈的。震二爷！”他拱拱手说，“请你代为向太太道谢，改天我再给她去请安。”

“好说，好说。不过，日子不能不匆促一点儿，”曹震说道，“这也是不得已，因为我四叔的事很麻烦，到时候两件事夹在一起来办，很不合适。”

一件是喜事，另一件是什么事呢？仲四多想一想才明白，必是营救曹，两件事夹在一起，难免顾此失彼。

“是，是。”他蹙眉说，“四老爷的事，我也听说了，只怕会别生枝节。震二爷，你看四老爷的官司，会落得怎么一个结果。”

“很难说。我婶娘到前门关帝庙替他求了一支签，实在不妙。”

“会……”

“只怕会到关外去走一趟。”

“喔！”仲四悚然动容，显得颇为关切。

“仲四哥，这个月是来不及了，五月里有三个好日子，初二……”

“震二爷，”仲四打断了他的话，“无论如何不行！四老爷如果真的落到那个地步，自然是我护送出关，不然要我这种亲戚干什么？”

曹震大感意外，看着腰板挺得笔直的仲四，忽然生出一种从未有过的敬畏之感。

“再说，我也实在不愿委屈秋小姐。日子总要等四老爷的官司有了结果才能定，那时候天气已经很热了，就算四老爷平平安安，也不能在夏天办喜事。倘或四老爷出关呢，一去一回总得两个月。”仲四想了一下说，“震二爷，我想这么办，四老爷没事，咱们在八月里挑日子，倘或要出关呢，我回来已经七月里了，咱们再往后延一个月，九月里办喜事。你看，我这么合计行不行？”

“好，好！”曹震毫不迟疑地应承，“全照你的意思办。”

“是，是。”仲四复又拱手为礼，“就请震二爷替我在太太面前，婉转说一说。”

“是的，我会说。还有件事，”曹震踌躇了一会，到底还是说了出来，“万一我四叔真的要出关，当然要大大地麻烦你，不过，那时候天气热了，请你护送，实在于心不安，只请你派一两位得力的镖头送，就很妥当了。”

这是出于体恤他的心思，仲四觉得现在不必坚持，临时看情形再定好了，因而点点头说：“到时候咱们再商量。”

07

“秋澄真有面子！”曹震见了马夫人，第一句话就这么说，第二句是，“喜事非在八月里，或者九月里办不可。”

“为什么？”到家跟曹震谈完话，立即又转回来的锦儿问。

曹震正要细说缘由，只见曹雪芹回来了，进门便说：“香炉营的房子，收拾起来，起码得一个月。赶日子就得赶工……”

“不必赶了。”锦儿指着曹震说道，“你先听他说。”

于是，曹震从从容容地谈了他跟仲四见面的经过，大家的反应，跟他初听仲四的话以后的心境差不多，在深感意外之余，别有一份敬意，其中又以马夫人与秋澄的感触最深。

“咱们都应该羞死！”她说，“讲起来是衣冠缙绅人家，要论到立身处世的大过节，真还不及没有读多少书，可是阅历很深的人。”

曹震听得这话，默不作声，心里自然不大好过，曹雪芹便望着秋澄说：“人品高下，原不在读书多少。从古以来，原有不读书的圣贤……”

“你也形容得太过分了。”秋澄毫无表情地说，而内心是激动的。

“那么，改两个字，不读书的英雄，如何？”

“好了，别圣贤、英雄的了。”锦儿说道，“太太的打算，一点没有错，家家都有本难念的经，不过仲四的话是驳不倒的，只有照他的话行事。太太看呢？”

“人家不愿意委屈秋澄，我又何乐不为？”

“不是委屈我。”秋澄微感不安地说，“也还是看重咱们家的一个曹字。”

“两样都有，两样都有。”最欢迎这个消息的锦儿说，“这一来，咱们就从容了，但盼四老爷的官司得以从轻发落，让咱们热热闹闹办一场喜事。”接着，将话题一转：“雪芹，你说说，香炉营的房子是怎么个情形？”

“嗯。”曹雪芹转脸问曹震，“仲四哥没有跟你谈，他派了工匠去看香炉营的房子？”

“没有。我跟他只谈了办喜事的日子。不过，他派工匠去，也是情理中事，你说吧，工匠怎么说？”

“工匠告诉我，仲四哥交代他了，不怕花钱，要修得好。前后粉刷以外，上房太狭，后面倒还有空地，工匠的意思不妨加盖一间，那就比较费工夫了。”曹雪芹又说，“花木似乎太少，几时我得到丰台去一趟，找个花儿匠来看看。”

“你别胡出主意！”马夫人说，“总要先问问人家正主儿再说。”

“正主儿不就在这里？”锦儿指着秋澄说。

马夫人微笑不语，曹雪芹倒是真的问了：“秋姊，你看怎么样？”

“多种花木，我不反对。”

“加盖一间呢？”

“我不知道。”秋澄答说，“那儿是怎么个样子，我都记不大清楚了。”

“这样吧，”锦儿又有意见了，“反正现在日子很富余了，干脆咱们连太太在一起，仔仔细细再去看一回，该怎么修、怎么改，给秋澄出出主意。”

“你们去吧！将来你们少不得常在秋澄那儿聚会，想法子收拾一间舒舒服服的屋子，倒是不可少的。”马夫人紧接着说，“我就不必搅在里头了。”

有她这句话，曹雪芹与锦儿越发起劲，秋澄也不能再说什么。饭后，曹震辞去，马夫人要歇午觉，锦儿拉着秋澄，在梦陶轩的书房里聊天，便又谈到了这件事。

“咱们定个日子去看。”锦儿看着秋澄说，“你说吧！”

“明天如何？”曹雪芹紧接着问。

“明天不行，最快也得后天。”

“为什么？”

曹雪芹话一出口，发觉自己问得鲁莽，秋澄行事，一向持之有故，她说“最快也得后天”，一定有她的原因，不过晚一天的工夫，何必又问为什么。

这样一想，立即自我转圜，“啊，”他故意地，“明天我也有事，就后天，或者再晚一两天也不要紧。”

“就是后天好了。”说着，秋澄起身出了书房。

她是去找杏香。本来杏香定了下一天要去看仲四，一则为西山的别墅去给回话；再则衔了马夫人之命，解释喜期不得已匆促之故，如今解释可以不必了，但秋澄觉得去看房子怎么修，照道理应该先告诉仲四。

“你明儿跟你干爹说，西山的别墅，不宜住家，不过，香炉营的房子，我想好好修一修。看他怎么说。”

“我干爹能怎么说？还不是全听你的。”

“这也是一句话。”秋澄说道，“有了他这句话，咱们才能放手办事。”

“啊，啊！我明白了。”杏香完全能够领悟，“秋姑，你真是贤德人，我们都得跟你学。”

“好了，好了！”秋澄笑着打了她一下，“连你也学得油嘴了。”

等她回到原处，只见曹雪芹坐在临窗的书桌后面，锦儿一手撑着他的椅背，一手扶住书桌，在看他写字。秋澄便放轻了脚步，悄悄掩到他们身后，从两人肩臂之间望过去，看到曹雪芹是很细心地在画图。

“工匠说：这里加盖一间，跟卧房打通，中间用多宝阁隔开。那一来不但宽敞，也亮得多。”

“不用多宝阁呢？往后挪一点儿，”锦儿指点着说，“在这里开一道门，不也很好吗？”

“不错，”秋澄在后接口，“很好！”

“唷！”锦儿蓦地里掉过脸来，手拍胸脯，“吓我一大跳，你真是越来越鬼了。”

“你们也真是越来越无事忙了！”

听得这话，曹雪芹赧然搁笔，锦儿的神色也变得深沉了，秋澄不免歉然，但她必须装作懵然不觉自己的失言，拿起曹雪芹所画的图，仿佛很细心地在看。

“你索性都画好了，咱们再谈。”

放下曹雪芹所画的图，转脸看时，锦儿已坐到一边喝茶去了，等她走了过去，锦儿并未开口，不过另拿一只空杯斟茶，意味着让她坐下来谈谈。

“雪芹向来是无事忙，如今连我也是了。”锦儿问说，“你知道是为什么？”

“你别问我，干脆实话直说就是了。”

“我告诉你吧，都为四老爷的事，心里老拴着一个疙瘩，没事一想起就发愁，所以得找件有趣的事做，才能忘掉四老爷那件像做噩梦的官司。”

听这一说，秋澄才能了解她的心境，同时也发觉自己隐然负有一种重大的责任，自己的“喜事”，对大家具有一种很重要的弥补作用。

既然如此，她觉得自己应该像马夫人所说的“何乐不为”，因而答说：“如果你觉得这可以让你丢开心事，那，你就尽管去无事忙好了。反正，这件事，太太已经交给你了！”

“光是我跟雪芹无事忙，你不起劲，就没意思了。”

秋澄心想，我自己的事，怎么会不起劲？不过这话到底不好意思实说，便顺着她的语气问道：“你要我怎么样起劲呢？”

“这很难说。不过，你起劲不起劲，在神气之间，我是看得出来的。”

“那就太难了！”秋澄笑道，“我得时时刻刻防着你，也太累了。”

“闲话少说。”锦儿说道，“咱们得定出一个日程来，费工夫的事得先办，办嫁妆最费工夫的是绣件，先说桌围、椅披，你喜欢什么花样？”

“我还没有想过。”秋澄又说，“这得找样本来看。”

“对！我记得杏香有个样本，花样很多。”

于是实时唤丫头去告诉杏香，将她的刺绣样本要了来，无非“五福捧寿”“富贵不断头”之类的吉祥图案，都嫌俗气，挑了半天，竟没有一幅是秋澄中意的。

“要样本干什么？”杏香走来问说。

“挑桌围、椅披的花样。”锦儿答说，“我记得你有样本，花样挺多的，怎么竟挑不出一个比较文雅的。”

“喔！”杏香答说，“你上回看的不是这一本，好的那一本让邹姨娘借去了。”

“对了！讲绣花，邹姨娘是一把好手，少不得要抓她的差了。”

“不了！”秋澄摇摇头，“人家现在哪有绣花的心思。再说，这些大件，也不是在家能办得了的。”

“当然，大件得请教作坊。被面、枕头，还有，最要紧的是，喜事当天你穿的衣服，咱们得分开来绣。”锦儿又说，“邹姨娘虽不必动手，请她指点指点总行吧？”

“其实，”秋澄指着杏香说，“她的功夫亦不下于邹姨娘。”

“这不敢说。不过，秋姑的事，我当然要格外尽心。”杏香略一沉吟，慨然说道，“绣件都交给我好了。”

“好！绣件由你那里归总，房子归雪芹。这么一样一样有专人管，事情就有头绪了。”

“你们看！”曹雪芹在一旁接口，随即拿了他所画的图样过来，何处要加盖，何处要打通，何处该另开一道门，以及该添种些什么花木，都已在图上注明，加上口头讲解，就越发清楚了。

秋澄没有意见，锦儿亦无从置喙，开口的是杏香，“你把图给我。”她说，“明儿我拿给我干爹去看看。”

“对！应该。”曹雪芹说，“不过，你要讲清楚。”

“我知道。我干爹如果有不清楚的地方，把你请了去当面谈就是。不过，我想他不会说什么。”

“话虽如此，咱们还是得说得明明白白。你过来，我给你说一说。”

等曹雪芹为杏香在书桌上摊图讲解时，秋澄悄悄对锦儿说道：“让他管了这件事，别再抓他的差了，免得耽误他用功。”

“我知道。”锦儿又说，“反正这几个月，我会常住你们这儿，他结文社的事，我也要抽工夫来催他。”

正在谈着，门上传进一封信来，是曹震派他的小厮送来的，信上很简单地说：“兹得确息，四叔明晨在刑部山西司过堂，盼同往一观动静。”

三法司会审，何以变成在“山西司”过堂？曹雪芹找出会典来看，才知道山西司兼管内务府的文移，猜想是刑部的堂官，先命主管司预行讯问，为会审作准备。

“早点睡吧！”秋澄说道，“明儿早点到震二爷那里，会齐了一起去。”

08

刑部在皇城西面，西江米巷中间南北直达的大街，即名之为“刑部街”，街西便是三法司，刑部在中间，左右都察院大理寺。大堂朝东，入右面走廊，第二重厅堂便是山西司。

曹震与曹雪芹是一大早就来了。刑部大门横挂一条大铁链，头一天约好的福生，便在铁链外面等候，铁链以内有个七品服色的官员，曹雪芹不认识，曹震却见过一面，便是黄主事。

由于送过他三百两银子，所以黄主事很客气，“震二爷，来得早！”他问，“用了早点没有？”

“吃过了。”曹震指着曹雪芹说，“这是舍弟雪芹，也行二。”

“我知道，我知道。”黄主事拱拱手，“早就听说过，芹二爷是八旗的才子。”

曹雪芹不免汗颜，连声答说：“哪里，哪里。”

有黄主事带头，看门的差役才将铁链取了下来，由南夹道走到底，有一间小屋，便是黄主事值宿的卧室，“还早！”他说，“先请歇一会儿。”

“谢谢！”曹震问说，“今儿不是会审？”

“不是。”黄主事答说，“是堂官交代秋审处的谢郎中，先问一问。听说谢郎中跟令叔有旧？”

“是，”曹震问说，“是谢仲钊不是？”

“不错，就是他。”

“这谢仲钊，家叔帮过他一个小忙，不过没有什么来往。”曹震又说，“听说此人不大讲情面。”

“‘圣人’嘛！难免道貌岸然。”刑部秋审处总办八人，特选资深司官充任，号称“八大圣人”，黄主事又说，“不过，人也还平和，既然有旧，少不得笔下留情。不过——”他迟疑了一下，终于还是说了出来，“听说案外有案，但望不是过事吹求。”

曹震心里有数，所谓“案外有案”，便是曹有几桩经办的工程，报销上有毛病，曹震跟黄主事不熟，像这样有欠光明的事，就不便打听了。

“黄老爷，”有个苏拉来报，“谢总办请。”

“好！就来。”黄主事对曹震说，“大概要问了，我叫人带两位去。”

“在哪儿问？”

“山西司。”黄主事说，“谢仲钊本来在湖广司，前几天才调的山西司。”接着，他派人为曹震兄弟带路，同时提醒：“震二爷，问案的地方有关防。”

“我明白，我明白，我们只不过远远儿看一看。”

“是的。问完了，如果想跟令叔见面，再来找我。”

到得右廊尽头，二门之外，等候了有一盏茶的工夫，只见曹出现了，穿一袭蓝布夹袍，上戴一顶黑布瓜皮帽——青衣小帽，是犯官打扮，脸上清癯得多了，但眼光沉静，精神似乎还不坏。

“四叔！”曹雪芹蹲身请安，曹震亦是如此。

“喔，你们来了！”曹问说，“棠官呢？”

“他在圆明园当班，我没有叫他来。”曹震特为这样答说。

“你娘身子还好吧？”曹看着曹雪芹问。

“还好。”曹雪芹说，“我娘说，请四叔宽心，自己保重。”

曹点点头，还想说什么时，在旁边押解的差人已在咳嗽催促了，曹震便说：“回头我们到火房来看四叔。”

“好！好！”曹一面答应，一面往前走，进入山西司。

山西司后面有间堂屋，是与河南、山东、江西三司合用的问案所在，曹进门一看，长桌后面坐的是谢仲钊，另外有一张小桌，为录供的书办所用，使他不解的是，长桌前面放着一张椅子，而且面对问官，莫非还能坐着回话？

他不相信的事，居然出现了，“昂友，”谢仲钊唤着他的别号说，“当年我在江宁乡试落第，困局逆旅，只因在扬州一面之识，承你援手接济，不致流落。欠你的这一份情，一直耿耿于怀。你请坐。”

谨饬的曹，很守本分地答说：“不敢！谢老爷，这里没有我的座位。”

“不！”谢仲钊说，“刑部则例，‘官员涉讼，听其坐审者，罚俸一年。’我罚一年俸，请你坐。”

“啊，啊！真是不敢当……”

“别客气，别客气。”谢仲钊打断他的话说，“你我公私分明。”

这句话便不大妙了，曹心想，倘或不坐，倒仿佛要他问案徇情似的，因而答一声：“恭敬不如从命，我就无礼了。”接着便坐了下来。

“昂友，大丈夫光明磊落，有几件案子，我希望你有什么说什么。”

“是。”

于是谢仲钊将一叠案卷移过来，细细翻阅，而且不时与书办小声交谈，好久都未发问。在曹便有如黄梅天密云不雨那样令人郁闷不舒。

终于开口了，这回是公事公办，称名道姓地发问：“曹，平敏郡王在西路督师的时候，曾经报效马匹，这件事，”谢仲钊问，“你知道吧？”

“是。”

“那时候，平敏郡王的马在哪里？”

曹搜索记忆，好一会方始答说：“平郡王府有好几处牧场，那些马，我记得是从热河的两个牧场选出来的。”

“一共多少匹？”

“记不得了。”曹答说，“那是雍正十二年的事，请谢老爷查档案，上有确数。”

谢仲钊点点头，翻阅了档案以后问：“当时是你经手发的运费？”

“是。”曹答说，“那时我奉平敏郡王之命，协办后路粮召。”

“还有谁？”

“还有舍侄曹震。”

“旅费一共多少？”

“确数记不得了，只记得每一匹十二两银子。”

“不错。”谢仲钊说，“一共四百匹，应该实发四千八百两，何以报销六千五百多两？”

曹愣了一下，方始想起，“是这样的，”他说，“那四百匹马，运到西路，中途死了好几匹，验数不符，兵部车驾司不肯接收，只好另买了补上。买马的费用在运费中开支，所以数目不符。”

“这么说，不就是浮报运费吗？”

“谢老爷，这话我不敢承认。如果浮报以后，饱入私囊，那是我错了，其实没有这回事，只不过车驾司刁难，不能不变通办理而已。”

“那么，一共是买了多少匹马？”

“记不起了。”

“你再想想，大概多少？”

“大概，”曹复又苦思，“大概二十匹左右。”

“买进来，每匹马多少钱？”

“不是跟一个马贩子买的，所以价钱不一，有六七十的，也有八九十的。”

“平均呢？”

“平均，大约八十两。”曹又说，“那时候马价大致是这个数目，我记得我自己买了两匹马，花了一百六十两。”

谢仲钊约略计算了一下，二十匹马，每匹八十，需费一千六百两，浮多的运费是一千七百余两，数目大致相符，可以不必追问了。

不过有一层不能不问：“买补马匹，在运费中报销这件事，你回过平敏郡王没有？”

曹略想一想答说：“谢老爷，如果我跟你说，我回过平敏郡王，是奉准了的，如今死无对证，无从查究。不过，那一来就是我欺你了。我实话直说，没有。那时平敏郡王挂大将军的印，在前线督师，根本无从禀报，而且军需支出浩繁，一千多两银子的事，太小了，别说平敏郡王，哪一位当大将军，也管不到这种事。”

“好！这话说得很实在。”谢仲钊表示满意，“不过，这件事，在京的大臣中，总有人知道吧？”

“我记得我跟海大臣提过。不过，我不愿意这么说，因为像这种小事，海大臣也许忘掉了，如果我引海大臣为证，倘或他说一句‘我不记得有这回事’，岂非显得我所言不实？”

“哪位海大臣？”谢仲钊问，“是现任步军统领海大臣？”

接下来便问到曹所经手的工程了，头一件是乾隆二年修理热河行宫围墙的案子，曹是无辜的，但却有苦难言，因为是当时平敏郡王福彭，特地交代他替人受过之故。

有过的这个人叫杭奕禄，隶属镶红旗，为金主完颜亮之后，此人是笔帖式出身，长于折冲，颇得世宗宠信。雍正六年曾静遣徒张熙投书川陕总督岳钟琪，说清朝为金之后，而岳钟琪为岳飞的子孙，劝他反清，为宋复仇。岳钟琪据奏闻后，世宗以刑部侍郎署理吏部尚书的杭奕禄，为金之嫡系，所以特命他赴湖南，与巡抚王国栋会审此案。

及至案情大白，世宗又命杭奕禄协助张廷玉，编了一部《大义觉迷录》，同时复派杭奕禄，押解曾静至江宁、杭州、苏州三地，召集士绅讲解，明辟为宋复仇而反清之谬，其实是对世宗夺位一事，有所解释。但这件欲盖弥彰的丑闻，世宗发觉做得很不聪明，而所以出此下愚之计，世宗认为是受了杭奕禄的影响，至少，他是最深知内幕的人，是非应该看得比别人明白，如果皇帝错了，他应该及时奏谏，应尽言责而未尽，咎戾甚重。但世宗痛恨在心，却不便当时就发作，大家只觉得杭奕禄辛苦年余，奔驰数省，结果不但不曾真除吏部尚书，反而解除部务，只任镶红旗副都统，又隔了一段辰光，方又复补礼部侍郎，署理镶红旗前锋统领，看起来似乎又将大用，其实，世宗没有安着好心。

其时正用兵准噶尔，世宗怕陕甘百姓因为军需调发，受累生怨，特命杭奕禄偕同左都御史史贻直、内务府总管郑浑宝，率领翰林院庶吉士、六部学习主事，以及在国子监肄业的各省拔贡，前往陕甘宣谕化导，苦心说明朝廷不得已用兵，希望取得支持。此事结束，杭奕禄奉旨协办军需，雍正十年署理西安将军，接着特授为钦差大臣，检阅甘肃、凉州、山西近边营伍。这一带在明朝称为“九边”，兵部尚书以“本兵行边”，将帅可以就地撤换，遇有边防重大失职的带兵官，甚至可以先斩后奏，权重无比。杭奕禄以钦差大臣担任此一任务，威权亦与明朝的“本兵”相仿佛，就表面上看，确是复受重用的明显迹象。

那知世宗已另外派了人侦察他的行迹，到了雍正十一年七月，突然降旨：“杭奕禄系朕特差稽查沿边营伍之大臣，理宜体恤弁兵，洁己奉公，以副委任，今闻其沿边骄奢放纵，扰累民兵，甚属溺职，着即革职，在肃州永远枷号。”

这是世宗的一石两鸟之计，一方面泄自己内心之愤，另一方面是平民愤。大官犯罪，重则大辟、长戍，而“枷号”之刑，非不得已不用，因为这不但是对本人羞辱特重的刑罚，而且亦有伤国体，大致管河工的大员，如因失职而致溃决，百姓水深火热，流离失所，民怨至深，朝廷无以交代，往往将此大员“枷号”，露立河干，直至决口塞住，复保安澜为止。其时准噶尔台吉葛尔丹策零入寇，统兵大将军马尔赛、顺承郡王锡保，先后偾事，百姓输将，出钱出力，而仍旧为敌人所蹂躏，内心怨愤，非止一日，世宗因而牺牲杭奕禄，来替他们出气，其实“骄奢放纵，扰累兵民”又岂止杭奕禄一人而已？

到了乾隆即位，对先朝责罚过苛，处置乖谬的举措，多所匡正，如曾静、张熙师徒被诛之类，杭奕禄罚非其罪，亦为乾隆所谅解，因而释放回京，特授额外内阁学士，未几调补工部侍郎，充纂修世宗实录副总裁，修理热河行宫围墙，便归他主持，承修人员由他一手所派。

不久，杭奕禄以工部侍郎遣驻西藏办事，其时准噶尔乞和罢兵，西陲沿边设卡，以及抚缉流亡诸事，职责颇为繁重，不意他刚到西藏，热河行宫新修的围墙，由于大雨冲刷，坍坏了一大段。言官论劾，自将波及杭奕禄；议政的平敏郡王福彭，认为杭奕禄如果牵涉在内，就必须回京待质，耽误了西藏的善后复原事宜，关系不小，因而跟刚刚派充接办热河行宫围墙工程的曹商量，由他申复新修围墙倒塌经过，只言原因，不论责任，结果是另外动用公帑修复，含糊了事。

如今谢仲钊要查究的是这一案，曹答说：“我奉派接办这项工程是在乾隆二年十月，倒塌的围墙，是在这年八月里完工的。谢老爷，请你想，我有没有责任？”

“你既没有责任，那么，是谁的责任呢？”

“我不敢说。”

“为什么？”

“因为，”曹嗫嚅着说，“因为我不知道。”

这句话将谢仲钊惹火了，“你怎么能说不知道？”他的声音又快又急，“你是接办人员，当然该对已办的工程先查个明白，而且行宫围墙倒塌的原因，你也说得很详细，莫非会不问致此原因的是谁，世界上有这样的道理吗？”

“谢老爷的责备，我只好甘领不辞。”曹这样回答，同时不时瞻顾，仿佛有什么话不便出口似的。

谢仲钊想了一下，恍然大悟，转脸对那录供的书办说：“你先请出去休息一会儿。”

“是。”书办将笔搁了下来，起身悄悄退去。

“这你可以说了吧？”

“是的，谢谢！”曹将椅子往前移了移，低声说道，“平敏郡王跟杭侍郎……”

“哪个杭侍郎？”谢仲钊打断他的话问。

“原任工部侍郎杭奕禄。”

“喔，杭奕禄怎么样？”

“杭侍郎跟平敏郡王，都在去年下世了，说起来又是件死无对证的事，不过，我跟谢老爷若有一句虚言，天诛地灭。”

“你不必罚誓，只说实情好了。”

“实情是——”

他将前因后果细说了一遍，最后解释他的难言之隐。

“平敏郡王跟今上可说是总角之交。不过从乾隆四年，出了理密亲王长子弘皙索取皇位那件案子以后，皇上认为平敏郡王不能弭患于无形，大负委任，宠信渐渐就衰了，去年张广泗逮问那一案，差点波及平敏郡王，他的中风不治，得疾之由，未始不由惊惧而起。”

一口气说到这里，曹发觉自己话说得太多了，便停了下来，但谢仲钊已深为动容，催促着说：“请你再说下去。张广泗不是镶红旗吗？是不是平敏郡王曾有袒护他的情事？”

“这很难说，不过平敏郡王卫护同旗的杭奕禄，是很明白的事。”曹停了一下，压低了声音又说，“皇上早年，乾运未隆，诸事委曲求全。从去年孝贤皇后大事以后，乾纲大振，天威不测。我如果把这一案的实情，据实陈明，皇上或许会想到，当年的处置，过于宽大，降旨彻查，平敏郡王身后或许亦会有不测之祸。是故，倘若要追论此案，只有我来承担一切罪过，绝不敢牵涉到平敏郡王。”

“嗯，嗯！你的用心很仁厚。”谢仲钊深深点头，“我知道了。不过，杭侍郎到底有什么责任，你亦不妨实说，让我做个参考。”

“杭侍郎内举不避亲，用了他的胞侄，据他胞侄跟我说，杭侍郎在肃州枷号那几年，受的罪可大了去了，为求少受点罪，上下使费，罗掘俱穷，所以这趟工程上弄了点好处，全是为了替杭侍郎还债。工程本来也不算太差，只是运气不好，那一段围墙，下有流沙，本来就是常要出事的地方，加以淫雨经月，墙基松动，以至于刚报完工不久就倒塌了。”

“好了！”谢仲钊的决定，大出曹意料，“其余几件案子也不必问了，反正内务府的事，总是‘剪不断，理还乱’，等我回了堂官再说。你请回吧！”

于是曹站起身来，拱手为礼，在廊外待命的差人，引他出了山西司。曹震与曹雪芹一起都迎了上来，不便问话，只看脸上，似乎微露喜色，两人都比较放心了。

“你们回头来看我，当面谈。”曹说了这一句，便跟着差人走了。

“走！”曹震向曹雪芹说，“看黄主事去。”

哪知黄主事吃午饭去了，不过苏拉告诉他们，这天是黄主事值班，下午一定还会来。

到伙房去探望，必得黄主事批准，“咱们也别回去了。”曹震说道，“找个地方吃了饭，早点来等。”

于是出了刑部，往北不远有条横胡同叫作双沟沿，东口南北相对两座“大酒缸”，中饭市正是热闹的时候，曹震酒瘾发作，一脚跨进去，只见屋角还有可容膝之处，便先坐了下来，关照他的跟班说：“到月盛斋去切一包酱羊肉来。”

月盛斋在往东不远的户部街，等跟班买了酱羊肉回来，大酒缸上多了一个人，正就是黄主事，无意邂逅，便作一处坐了。

“今儿情形不坏。”黄主事喝了口烧刀子说，“问到半路，谢总办把书办调开了，这是有不便让不相干的人听见的话要谈。凡是有不必录的口供，大致都是有利于被告的，两位二爷，大可放心。”

“托福，托福！”曹震举杯相敬，“凡事都还要仰仗老兄照应。”

“好说，好说。也许，住不到几天就回家了。”

“只怕——”曹震迟疑了一下，终于说了出来，“只怕没有那么便宜的事。”

“黄主事，”曹雪芹问，“我跟你请教，三法司问案，是怎么个情形，跟今天谢总办所问的，有没有关系？”

“怎么没有？三法司虽说连都察院、大理寺在内，会审还是以刑部为主，都察院、大理寺不过陪审而已。”

黄主事接着又说，刑部堂官主审之前，先派司官问明了案情，该怎么问，心里已经有了底子，要言不烦，一堂可了。通常都听刑部的，复奏亦由刑部主稿，所以今天过总办这一堂，关系很大。

“是。”曹雪芹问，“三法司会审的时候，莫非就没有争执？”

“就有争执，亦可在会衔的复奏之中说明白，彼此有何异议。只有一种情形例外，非全堂画诺不可。”

“是哪种情形？”

“死刑。”黄主事说，“非全堂画诺不可，少一个也不行。”

“喔，”曹雪芹兴味盎然地问，“何谓全堂？”

“全堂就是九堂。刑部尚书、侍郎，都察院左都御史、副都御史，大理寺正卿、少卿，不拘满汉，总计九位堂官。复奏稿上都得画行，否则就不能定谳。”

“照这样说，如果有人该判死刑，倘或九堂中有人徇私，独持异议，不就可以逃出一条活命了吗？”

“话是这么说，不过很难。”黄主事说，“如果有人独持异议，那就变成‘两议’了，复奏恭候钦裁，当然会着落独持异议的人，明白回奏。你想谁敢徇私。”

“可是确有真知灼见，认为不该处死的呢？”

“那当然可以侃侃而谈，不过一个人的意见能驳倒八个人，这种大手笔，我没有见过。”

“黄主事，你虽没有见过，可知道以前有过这种事没有？”

“要有，也是康熙年间，圣主当阳……”

一句话未完，只听“嚓啷”一声，一个锡酒杯，由朱漆缸盖上滚落在地，是曹震的袖子带翻的。

“掌柜的！”曹震不慌不忙地喊道，“再来三个。”

大酒缸的规矩，只卖白干，容器是锡杯，一杯恰可二两，称之为“一个”。

关照完了，曹震弯腰去拾酒杯，顺便将曹雪芹的裤腿一拉，等他抬起身，见曹雪芹困惑地望着他，便努一努嘴，曹雪芹抬眼一望，壁上贴着一张泛黄了的红纸条，上书“莫谈时事”四字。

触犯了什么忌讳？他略一寻思，恍然大悟，说“康熙年间，圣主当阳”，然则雍正、乾隆两朝，都非圣主？

这才知道，曹震是故意拂落他的酒杯，好打断黄主事的话。这一来，他自然不敢再谈这件事了。

“黄主事，你饿了吧，要点儿什么？”曹雪芹说，“我看门口的天津包子很不坏。”

“对！我往常总是一盘天津包子，一碗炒肝儿。不过，今儿有酱羊肉，我还是来俩麻酱烧饼吧。”

于是要了烧饼，也要了包子，另外又是炒肝儿、汤爆肚，摆满了缸盖，曹震说道：“回头还得到部里，酒不能再要了。”

酒足饭饱，曹雪芹要结账，黄主事一把揿住他的手，“这儿是我的地盘，我做个小东。”他说，“你就惠账，掌柜的也不敢收。”

料想他说的是实情，便道了谢，一起步行回部，黄主事随即叫人把他们兄弟俩，送到火房去看曹。

“喔，”曹将手上的书本放了下来，“你们来了。”

两人都请了安，曹震便问：“今儿问了些什么？”

曹正要开口，恰好福生烧开了一壶水来，他便不忙答话，依旧是在家闲豫享清福的派头，“慢点，”他说，“沏一壶好茶。”

“六安瓜片没有了，喝黄主事送的那一罐‘碧螺春’吧？”

“那还不如喝家里带来的‘旗枪’。”

福生照他的吩咐，沏了一壶杭州龙井茶中的上品“旗枪”，曹慢条斯理地品尝了几口，才回答曹震的话。

“谢仲钊还为我罚了一年俸。”他将问官为他设座的事，略略讲了一些。

“这样说，是很顾交情？”曹雪芹说。

“不错，应该说是很顾交情。不过，”曹很得意地，“也是我以诚相待所致。”

接下来便细谈讯问经过，曹震亦喜亦忧，喜的是一向公私分明的谢仲钊，居然如此帮忙；忧的是所问的两件案子，以及未问的几件案子中，他也很弄了不少好处，万一认真追究，他也脱不了干系。

“如今就看阿尚书了，汪尚书在军机处的时候多，部里是他当家。”

阿克熟为人平和，曹震心想，如果能托一个人再跟他说个情，大事化小，小事化无，亦非不可能。

在他们谈话时，曹雪芹随手将曹刚才放下的书，拿起来看了一下，不由得大吃一惊。

“四叔，”他急急问说，“你怎么带这本书进来看？”

“不是我带来的。”曹用手一指，“昨儿个，福生从那底下扫出来的。”

原来刑部火房的土炕底下，几十年不曾清扫，污秽不堪，天气渐热，蝎子、蚣蜈都钻了出来，福生捉不胜捉，发个狠“扫穴犁庭”，清除炕底，不道扫出来好几本书，其中还有一个抄本，便是曹刚放下的。

看曹雪芹神色紧张，曹震便即问说：“这本书怎么啦？”

“这个钱牧斋的《投笔集》，你知道上面的诗，记的是什么？”

“不知道。”

“记顺治十六年，郑成功攻江宁的始末。”曹雪芹说，“那里面的话，看不得，说不得。”

“那不对吧？”曹说道，“我记得钱牧斋的诗集，有康熙年间的刊本，如果中有碍语，有人敢刻吗？”

“那大概是《初学集》跟《有学集》《投笔集》不同。”曹雪芹说，“四叔不信，再看。”

“我也是刚拿上手，你们就来了，还来不及看呢！”

说着，从曹雪芹手里接过抄本，第一页第一行的题目是：《金陵秋兴八首次草堂韵》，下有小注：“乙亥七月初一日，正郑成功初下京口，张苍水直逼金陵之际。”接下来看第一首：“龙虎新军旧羽林，八公草木气森森，楼船荡日三江涌，石马嘶风九域阴；扫穴金陵还地肺，埋胡紫塞慰天心。长干女唱平辽曲，万户秋声息捣碪。”

看到“埋胡”“平辽”的字样，曹不由得变色，“可了不得！”他说，“真是‘看不得，说不得’。”

“钱牧斋作了前后《秋兴》一百零八首，有几首，不必读诗，只看诗题，就知道了。”曹雪芹将抄本要了来，翻到“后秋兴之十”说道，“四叔，你看这一题的注。”

曹看了“辛丑二月初四日，夜宴述古堂，酒罢而作”这个小注，不由得发问：“辛丑是哪一年？”

“顺治十八年。”

“顺治十八年？”曹想了一下说，“世祖是正月初驾崩的，哀诏到江南最多半个月，他怎么还在家开宴呢？”

这时曹震已经听明白了，所以接口说道：“那还用说吗？无非幸灾乐祸而已。”

“正就是这话。”

“等我来看看。”

曹重新拿起这个抄本，就舍不得放下来，曹震有许多话要跟他说，见此光景，只有暗中叹气。

曹雪芹一样也是“书呆子”的味道，对于这个抄本是谁留在这里的，深感兴味，因而便问福生：“还有几本什么书？”

“喏，都在这里。”

福生将捆扎好的一堆书，取了过来；曹雪芹解开绳子来看，是残缺不全的一部《昭明文选》，一部《贞观政要》，另有几本明朝的诗集。他一本一本地翻，希望能发现藏书印，便可知道原主是谁，但却失望了。

“雪芹，你看，”曹忽然说道，“这又是董小宛附葬孝陵的证据。”

他是指《后秋兴之十》八首七律中的第六首：“辫发胡姬学裹头，朝歌秋猎不知秋。可怜青冢孤魂恨，也是幽兰一烬秋。衔尾北来真似鼠，梳翎东去不如鸥。而今好击中流楫，已有先声达豫州。”

“世祖好游猎，妃嫔亦策骑相从，骑马要把辫子盘起来，这就是所谓‘裹头’。第三句明指小宛，”曹说道，“钱牧斋一直把董小宛比作王昭君，他不有一首和老杜‘生长明妃’一首吗？”

曹雪芹读过那一首诗，其中有一联：“旧联风凄邀笛步，新愁月冷拂云堆。”上句指董小宛出身秦淮河，下句的“拂云堆”，便是王昭君的青冢所在地。董小宛附葬顺治孝陵是康熙二年夏天的事，而钱牧斋这首诗作于那一年冬天，所以用“新愁”的字样。

“可是，怎么叫‘也是幽兰一烬愁’呢？”

“那下面有钱牧斋的侄孙钱遵王的注。”曹答说，“你细看了就知道了。”

钱遵王的批注，引用的是一部元朝人所作的《大金国志》，说蒙古兵入汴京后，金哀宗逃到河南汝宁府，以府治为行宫筑了一座幽兰阁。后来被迫退位后，自缢于幽兰阁，死前嘱咐他的一个名为绛山的近侍，焚烧幽兰阁。绛山遵遗命办理，然以金哀宗的一件旧皮袍葬在汝水之旁，作为衣冠冢。

“国初的习俗，死后火化，世祖是宁波天童寺高僧木陈忞的弟子，佛家名火化遗体为‘荼毗’，国俗如此，佛法如彼，所以世祖是火化后，再葬孝陵，断无可疑，所以‘幽兰一烬’这个典，用得很精确，不过把大清开国之主比作金国末代之帝，这就是钱牧斋大逆不道的确证。”

听他引经据典，侃侃而谈，曹震可真是忍不住，大声说道：“四叔既然知道钱牧斋大逆不道，还看他的诗干什么？这些惹祸的东西，留着干什么？趁早烧掉它！”

曹不作声，但却接受了曹震的主张，“福生，”他说，“把这些书去烧掉！”

“我看烧掉不妥。”曹雪芹说，“原是这里的东西，扫出来了，交上去不就完了吗？”

“言之有理。不过，得跟黄主事说明白，尤其是那个抄本，关系重大，得小心别流出去。”

曹交代：“雪芹，你带福生去一趟。”

“是。”

这只是交代一句话的事，很快地办完了，从黄主事那里回来，只见曹震站在廊上，是特为在等他有话说。

“我看四叔很沉得住气，今儿兴致好像也不坏，那件事，”曹震低声说道，“不如今儿就跟他说了吧？”

“哪件事？”曹雪芹问。

“不就是‘尺书五夜寄辽西’吗！”

“喔，”曹雪芹想了一下，点点头表示同意，但又问说，“怎么个说法呢？”

“只有见机行事，要你开口的时候，我会给你使眼色。”

“好，我知道了。”

于是两人相偕回屋，曹震闲闲问道：“四叔，你看这回的事，会落个什么结局？”

“难说得很。”曹微皱着眉，“如今仿佛有点儿节外生枝似的。”

“正就是这一层麻烦。如果光是论和亲王府火灾，大不了赔修就是了，掀老账就吉凶难卜了。”

“嗯，嗯。”曹沉吟了一会儿说，“吉是如何，凶又如何？”

“掀老账牵涉太多，就此打住，一切无事，至多掉了差使，那是上上大吉，只怕不能那么便宜。”曹震又说，“二婶替四叔到关帝庙去求了一支签，兆头不大好。”

“喔，签上怎么说？”

“雪芹，你给四叔讲一讲。”说着，扬一扬手，暗示不必隐瞒什么。

“是一首诗——”

曹雪芹讲了“尺书五夜寄辽西”那首诗，说大家都认为“辽西”二字不祥，这意思就很明白了。

“莫非会发遣到辽西？”曹问说，“怎么不是辽东？辽西一大片，是哪儿啊？”

“我们也在纳闷儿，所以这支签也不一定灵。可是，”曹震随即下了个转语，“万一倒应验了，四叔心里会怎么想？”

“真的落得那一步了，也只有认命。不过到那时候，可要累你们俩了。”

曹虽然容颜惨淡，但语气平静，是有担当的神情，曹震与曹雪芹总都算放心了。

“看顾两位姨娘，自然是我跟雪芹的责任，这一层四叔不必萦怀。当然这是往最坏的地方去打算，也许只是年灾月晦，四叔先把心宽了，我们再去想办法。”

“嗯。”曹说道，“听说方问亭来了，他跟雪芹很谈得来，不妨去看他一看，请他念着平敏郡王的情分，能不能从中斡旋一下，他是有回天之力的。”

“是。”曹雪芹答说，“他住在贤良寺，已经先送了菜了，这一两天本来就还要去看他的。”

“好！”曹打了个呵欠，“你们回去吧！我不行了，得歇个午觉。”

曹震与曹雪芹请安辞出，又到黄主事那里打个照面，拜托他有事随时通知，然后相偕出了刑部，曹震上内务府，曹雪芹本打算去贤良寺看方观承，但想到马夫人在等候消息，决定先回家再说。

09

“事情跟起初不同了。”曹雪芹跟他母亲说，“和亲王府火灾，仿佛倒不要紧了，如今的关键，是在四叔过去经手的几桩差使上，也许很不妙，也许就能安然无事，很难说。”

“何以会有那么大的差别呢？”

“这因为四叔的案子，牵涉到内务府大臣，一掀开来关系太大，那就只有‘一床锦被，遮盖则个’了。”

马夫人与锦儿，都不懂他说的什么，相顾愕然，秋澄却知道那句话的出处，笑笑说道：“太太没有看过水浒，那是西门庆跟何九说的话，一床锦被一盖，什么丑事都遮过去了。”

“原来‘天塌下来有长人顶’。”锦儿恍然大悟，“四叔不要紧了。”

“这也未免乐观得早了些。不过，今儿有件事很好，震二哥把太太替四叔求的那支签告诉他了。”

“喔，”马夫人很关切地问，“你四叔怎么说？”

“四叔到底是读了书的，既不怨天，亦不尤人，自愿认命。”曹雪芹又说，“真要到了那一步，四叔倒挺得住，只怕季姨娘会闹得不可开交。”

“有个法子。”锦儿接口说道，“让她跟了四叔一起去。”

“得，得！”秋澄急忙拦阻，“你别出馊主意了！那一来四叔到不了地头，就会送老命。”

“嗯！”马夫人说，“果真要有个人跟了去照料，自然是让邹姨娘去。”

“那么，季姨娘呢？”

“随她闹去。”秋澄说道，“反正有棠官在。”

“对！”马夫人说，“派个人去看看，棠官如果回来了，让他来一趟，把今天的情形告诉他，让他心里有个数。”

“是。”

“还有，既然你四叔自己也觉得方问亭有力量，你得趁早去一趟，重重托他。”

“是。”曹雪芹又说，“是不是跟震二哥一起去，比较好？”

“照规矩，原该如此。”马夫人说，“那就明儿一早去吧。”

“好。”锦儿说道，“今天我得回家，我跟他说好了。”她又问曹雪芹：“你明天什么时候来？”

“当然是一大早，晚了，只怕方问亭会进宫。”

“对。”锦儿转脸向杏香说，“能不能早点儿开饭？我吃了好走。”说着，从衣襟上摘下一个珐琅镶碎钻的怀表，打开盖子看了看说：“快酉正了。”

时近夏至，自昼正长，虽近酉正，暮色不过初起，这是最宜于在院子里散步闲坐的辰光。当此等开晚饭之际，也就是各人不受拘束，随意消遣的时刻。马夫人首先就往外走，去看仲四所送、搁在院子里石条凳上的四盆盆景。这一下，除了杏香去监厨以外，曹雪芹回梦陶轩，秋澄回自己卧室，锦儿踌躇了一下，走到院子里去陪马夫人。

“你看呢？”马夫人一面摘虫蛀的叶子，一面问说，“四老爷会落个什么罪名？”

“我看不要紧。”锦儿答说，“如今跟去年这时候皇后刚驾崩的情形不同了，皇上的脾气发过了，只要有人替四老爷说两句好话，皇上高高手，就过去了。这好话呢，替他说的人很多。而且，刚刚听雪芹说，四老爷过堂，说的话很得体，打哪儿来说，都让人往好的方面看。”

“嗯。”马夫人缓慢地点着头，“但愿四老爷安然无事，让秋澄的喜事能好好儿热闹一下。”

“是。”锦儿说道，“太太让我来抓总，我得跟太太请示，这回喜事打算花多少钱？”

“只要有钱花，尽管花。”马夫人停了一下又说，“不过，到底有没有钱花，说实在的，我也不清楚，只有秋澄才知道。”

“我知道了。反正场面要好看，可也不能为办这场喜事，弄得以后日子不好过。”

“对了！只要不是拉亏空，场面上尽管花。”

就这样，一直围绕着为秋澄办喜事这个话题谈到暮霭四起，方始进屋。接着便开饭了，吃到一半，曹震来了。

“是来接你来了。”秋澄对锦儿说。

“不见得。”锦儿答说，“是吃饭的时候，他没有事早跟朋友喝酒去了。”

果然，曹震的脸色非常深沉，添了杯筷等他坐下，却拿手掩住酒杯，表示不想喝。

“怎么回事？”曹雪芹问说。

曹震不作声，过了一会，站起身来说：“我到你那里去谈。”

曹雪芹看了看秋澄与锦儿，默默起身，带着曹震到了梦陶轩，等丫头剔亮灯火，倒了茶来，他挥挥手，示意回避。

“真是没有想到的事，和亲王不替四叔说话还好，一说反说坏了。”

“喔，”曹雪芹想了一下问，“和亲王是在皇上面前替四叔说好话？”

“对。”曹震紧接着说，“据说，昨儿皇上召见和亲王，谈南巡的事，不知道怎么提到了四叔的事——”

预定后年举行的南巡，主要的是因为圣母皇太后六旬万寿，陪侍慈驾，一览江南之胜，因而追溯往事，和亲王说曹有热河迎銮之功，请皇帝念在他这一份劳绩上，格外开恩，薄惩结案。

孰知皇帝大不以为然，说国法是国法，孝养是孝养，如果凡事都看在圣母皇太后的分上，徇私开恩，何以维护国法？又说曹资质平庸，不过为人还算谨慎，而竟如此玩忽溺职，或许正由于自觉有热河迎銮之功，出了事有圣母皇太后可恃为奥援，故而漫不经心，连他唯一的长处谨慎都不顾了。因此，他这个案子，非严办不足以尚戒。

“这真是弄巧反而成拙。”曹雪芹亦大感意外，同时自然而然想到一件事，“这不跟傅中堂为高贵妃的胞弟高恒乞恩碰了钉子，如出一辙吗？”

“一点不错。据来爷爷告诉我，说皇上是有意杀鸡骇猴，为的是——”

为的是后年南巡，可以免去许多麻烦。原来圣母皇太后喜欢到佛寺尼庵去烧香，便有方外人借此招摇，甚至有尼姑进宫，叩见圣母皇太后，不是化缘，便是求情，或者要放差放缺，或者打官司希望从轻发落。化缘倒是小事，以天家富贵，缘簿写个八千一万银子，由内务府拨付，皇帝也还不在乎，但牵涉到用人及刑名，皇帝无法容忍，为此还将私下带尼姑由苍震门入宫的太监严办过几个。

“如今要南巡了，圣母皇太后一路上会遇见各式各样的人，倘或借端有所干求，圣母皇太后点了头，皇上就不能不办。不过，最麻烦的，”曹震放低了声音说，“圣母皇太后出身寒微，到了浙江，有那穷亲戚私下求见，或者在外面胡说圣母皇太后的底细，那种大犯忌讳的事，绝不许发生。所以拿四叔做个警告，好让有些打算利用圣母皇太后的人，望而却步。”

曹雪芹听完，心里感触很多，“幸而我从不求这种非分之荣。”他说，“以前老有人劝我，想法子跟圣母皇太后提一提，给我弄个官做，我不愿意走那样的路子。如今看来，我倒是对了。”

“别提这些闲白儿了。”曹震摇着手，表示听不进去，他停一停说，“内务府的世家大族，哪一家都是四分五裂，曹家也就是咱们这三家，一荣俱荣，一枯俱枯。四叔的事，你我不能说不尽心尽力，哪知道其中另有个解不开的结，以至于力气都花在刀背上，咱们再不能干徒劳无功的事了。”

曹雪芹深知曹震的性情，这段话只是个引子，下面的话才是要紧的，所以只点点头，等他说下去。

“皇上的话，说得很明白了，反正合该咱们三家倒霉。这一层，你我都明白，四叔可是做梦都想不到的。”

“是的。”曹雪芹答说，“应该点醒他。”

“正就是这话。”曹震沉吟了好一会，说，“如今打开天窗说亮话吧，四叔真的应该认命了！既然认命，就得往好的地方打算，他应该聪明一点儿，反正是那回事了，倒不如留个退路。”

“何谓留个退路？”

“退路就是在外面留一条让人家走的路，只要外面的人能往前走，自然就会看顾他。如果把外面的人也扯了进去，大家动弹不得，于他有何益处？”

曹雪芹将他的话，跟曹过堂时的情形，详思合参，有些明白了，点点头说：“震二哥，你就明明白白指点吧！”

“第一，他不必提平郡王；第二，他不必提内务府大臣；第三，他不必提我。”曹震又说，“就因为有第三点，所以我不便跟他去说。”

这就等于明明白白告诉曹雪芹，要他向曹进言。他们兄弟只为绣春有过一回冲突，平时倒是兄友弟恭，尤其是曹雪芹，看在死去的震二奶奶、活着的锦儿面上，凡是曹震要他办的事，不管有何窒碍，总是一诺无辞，此时自然也不例外。

“好，我跟四叔去说。”他问，“应该怎么说法。”

“无非剖陈利害。”曹震答说，“我刚才的话说得很清楚了，如何措辞，你自己去琢磨。”

曹雪芹略为思索了一下，点点头说：“好吧，等我好好儿想一想。”

“这件事还得快。三法司会审，就在这几天。”

“我明天就去。”曹雪芹问，“还有什么话？”

“就是这件事。”

“那就回去吧！”曹雪芹又问，“娘要问起你跟我谈了些什么，我该怎么说？”

“不能说实话，你随便找几句话搪塞好了。”

找什么话来搪塞呢？曹雪芹觉得这是个难题。幸好马夫人始终没有问，等曹震陪着锦儿一走，曹雪芹为了躲避难题，托词有些头痛，径自回到梦陶轩。直到杏香回来，知道母亲已经归寝，方又悄悄来叩秋澄的门。

已经卸了妆的秋澄，亲自来开了门，“咦！我以为是杏香。”她问，“头痛好点儿没有？”

“另外有件事头痛。我是怕娘问我，震二哥来干什么，特为躲开的。”

“喔，那么，震二哥来干什么呢？”

“里头说去。”

进了屋子，瀹茗深谈，他将曹震所得来的消息，以及要他跟曹去会面的情形，巨细靡遗地说了给她听，当然也要向她问计。

秋澄倾听着，一直一言不发，听完考虑了好一会，方始开口问说；“震二哥的意思，是要让四叔一个人顶罪？”

“你这话，真可谓之一语破的。”

“既然如此，震二哥也得有个预备。”秋澄问说，“这一层，他跟你谈了没有？”

“没有。”曹雪芹又说，“你所说的‘预备’是什么？”

“预备四叔替他顶罪以后，他怎么样承担一切后果。”

“啊！我倒没有想到这一层。不过，休戚相关，有难同当，本就是大家就定好了的宗旨。”

“那情形不同。”秋澄加重了语气说，“原来是本于情分、义气，大家量力而为，只要尽到了心，即令不能尽如人意，亦可以问心无愧，如今变成非尽不可的义务，有一点安排得不妥当，就算对不起四叔。”

“嗯，嗯，我明白了。”曹雪芹将她的话，好好地体会了一下，“照这样说，我跟震二哥的情形就不大同了，我是尽力而为，他是非办妥当了不可。”

“本应该如此区分，不过话由你口中说出去，你也就应该跟震二哥一样了。”

听得这一说，曹雪芹顿觉双肩沉重，“我可得好好合计合计。”他说，“看我能承担得下来不能？”

“你已经答应震二哥了，只怕承担不下来也得承担。”秋澄又说，“我的意思，你得先把一层意思跟震二哥说明白。”

“那当然。我明天先找震二哥，要他做了承诺，我再跟四叔去谈。”

接下来，两人商量如何措辞，最要紧的是，不能让曹起反感。秋澄认为有两件事不能告诉他，第一是皇帝为了防止有人跟圣母皇太后接近，图诸非法的利益而用“杀鸡骇猴”的权术，不该拿他来牺牲，因为这好像有些“恩将仇报”的意味在内，令人寒心；其次便是为曹震顶罪，曹一定会伤心。

“我明白了，”曹雪芹深以为然，“我只拿郡王跟来爷爷来做文章好了。开脱震二哥的话，我想，可以顺便提一提，不过作为我的看法，话就容易见听了。”

“好！你就这样说好了。”

10

去得虽早，还是扑了个空，曹震有太庙祭享执事的差使，天不亮就出门了。

“你这么早来找他，一定有急事吧？”刚起身不久，正在梳头的锦儿问说。

“昨儿晚上，震二哥没有跟你提？”

“没有啊！”锦儿略感诧异，“什么事，我一点都不知道。”

曹雪芹沉吟了一会说：“我不知道他为什么没有跟你提，也许一时忘了，不过，这件事他迟早会告诉你的，我现在说说也不妨。”

说到一半，锦儿就显得很不安了，打断他的话问：“这些差使要认真追究，会不会把你震二哥牵连进去？”

“会。”曹雪芹紧接着安慰她，“不过不要紧，让四叔一个顶起来好了。”

“他肯吗？”

“这就是我今天要下的功夫。我有把握，说得他肯。”

“那一来，”锦儿忧形于色地，“只怕真的要到关外去了。”

“这一层，四叔倒是在心里有预备的。不过，震二哥的话不错，四叔留一条路，让咱们在外面走，咱们就得替他去走。这一层，我得先跟震二哥说通了，才好让四叔放心。”

锦儿想了一会说：“我明白了。四叔一个人把这副担子挑起来，咱们就得把他的一切接下来，照看姨娘跟棠官，官司上的一切花费，将来想法子把他弄回来，都是咱们的事了？”

“你说得一点不错。”

“好！”锦儿慨然说道，“你也不必问你震二哥了，就这么办好了。”

“我看，”曹雪芹踌躇着说，“是不是先跟震二哥提一提的好？”

“不必！”锦儿很有决断地说，“本就该这么办的，而况四叔还帮了他的忙。你尽放心大胆跟四叔这么说好了。”

“好！”

“这件事你跟秋澄谈过没有？”

“我跟她谈过。”

“她怎么说？”

“她说，”曹雪芹想了一下，方又开口，“开脱震二哥的话，作为我的意思，四叔就容易听得进去了。”

“嗯，嗯！”锦儿非常满意，“平心而论，她的见识不但比我们强，连你都不如。”她紧接着又说，“我说这话你可别生气。”

“我生什么气？本就是如此嘛！”

“她不但见识高，而且总是处处想到别人。想起来，真有点儿舍不得她！”说着，锦儿叹了口无声的气。

曹雪芹笑道：“她还不知道哪天上轿，看你倒要掉眼泪了。”

“对了！”锦儿被提醒了，“她的喜事，你顺便也跟四叔提一提。还有，仲四打算送四叔的话，你看要不要跟他说？”

“不必！而且也绝不能让仲四哥送，他的身子虽健朗，到底上了年纪了，五荒六月，跋涉长途，万一得了病，怎么得了？”

“这话不错。”锦儿深深点头。

“不过，我想告诉四叔，万一他真的要出关，可以请仲四哥多派老成可靠的镖客护送。”

“对！这么说很妥当。你就快去吧。”锦儿又说，“我吃了早饭，也要到你那儿去了。”

正在谈着，翠宝走了来说：“芹二爷，吃早饭了。”

“谢谢！我吃了来的。”

“再吃一点儿，现蒸的包子。”翠宝又说，“我们二爷，昨儿不知怎么想起来，要吃素包子，半夜里起来，面还没有发透呢，来不及吃就走了，如今蒸了一大笼，得找人帮忙来消掉它。”

“有办法，我带给四叔去尝尝。”曹雪芹接着又说，“包子如果多，包两包。”

“怎么？”锦儿问说，“你想吃，我回头带去就是了。”

“不！一包给四叔，另外一包送黄主事。”

11

曹雪芹在路上就曾做过盘算，是渐渐引话入港，还是开门见山就说。细细琢磨，以后一种办法为是，宛如拉弓，用个猛劲一下子拉紧了，慢慢放松，比逐次加劲，拉到适当的部位来得容易。

因此，他在曹喝着茶，吃了两个余温犹在的素包子以后，开口说道：“四叔，此刻是祸福关头了。也许应了我娘求的那支签，也许十天半个月以后，你仍旧能去逛琉璃厂了。”

说到最后两句，曹雪芹不免自惭，因为那两句话，就像儿科大夫开方子，加上一些甘味的药材一样，能哄得小儿易于将苦口之药下咽而已。

但这两句话，还真管用，只见曹精神一振，“好！”他说，“我就怕不死不活地拖在那里。你说，祸福关头，我该怎么办？”

“昨儿个震二哥为四叔的事，在来爷爷、海大人他们那些大老那儿，都去打了招呼。照他们的意见，四叔的案子宜乎早结。不过照四叔过堂的情形看，他们都说早结不了。”

“为什么呢？”

“为的是四叔所交代的情形，有些是说了前半截，没有后半段；有的倒是全须全尾，完整无缺，可是得查证。这就难了，譬如平敏郡王交代过的话，就不能起之于地下，一问有无。”

“我是实话直说，没法子的事。”

“可是，有些情形，四叔为了维护人家，说得不全，也是有的。”

曹点点头，表示默认，但并无进一步的解释。

“四叔是有不尽，无不实，可是不尽就容易让人疑心不实。四叔，这是你最吃亏的地方。”

“那么，怎么才能尽呢？”

这就说到紧要关头上了，曹雪芹很谨慎地答说：“照来爷爷他们的意思，能交代就行了。”

“怎么叫能交代？”

“无非删落枝叶，长话短说。”

“删落枝叶，长话短说”，曹将这八个字念了两遍，又拿起一个素包子一面咬着，一面不断眨眼，显然八个字也很耐于咀嚼。

“我明白了。”曹吃完一个包子，方又开口，“他们的意思，是要我能推就推，不能推就一肩担起来。雪芹，你说，是这样子不是？”

“是的。”曹雪芹如释重负，“四叔说得比他们好。”

“他们怎么说？”

“大致就是这样的意思。我是听震二哥告诉我，杂七杂八，我也说不上来，不过，是这样的意思，绝对不错。”曹雪芹又说，“照我想，连震二哥在内，总要能站在局外，才可以脱然无累，尽全力替四叔去想办法。”

“你震二哥也是这么说的吗？”

“不！”曹雪芹说，“这是我跟秋澄的想法。”

曹不作声，沉吟了好一会，慨然说道：“你们的想法不错，我就这么办。”

大功告成了，曹雪芹既觉轻松，又感沉重，一时竟不解心里的这份矛盾，从何而来。

“生死有命，富贵在天。”曹是很苍凉的声音，“垂老抛家弃子，境遇自然太苛了一点，不过，这亦是考验我读书养气，功夫够不够的时候，你们别替我担心，我受得了的。”

曹雪芹无言可答，只有肃然静听，表示敬重。

“我不大放得下心的是，季姨娘不明事理，邹姨娘忠厚，以后会让她欺侮。”

“这，四叔请放心。”曹雪芹说，“大家会多方安抚季姨娘，劝她跟邹姨娘和睦相处。”

“可惜，秋澄要出阁了，季姨娘倒是比较服她。”

“她虽出阁，还住在京里，就在宣武门外，有事随时可以来调解的。”

“喔，”曹问说，“已经置了新居了？”

“是的。”曹雪芹又说，“而且还有锦儿姊在。将来万一四叔真要出关，我把四叔的意思告诉她。”

“好！还有棠官。”说到这里，曹停了下来，沉吟了好一会方又交代，“雪芹，你回去跟你娘说，棠官的亲事，我请你娘主婚。如果将来季姨娘跟儿媳妇不和，请你娘做主，让他们小两口搬出来，另立门户。”

这是很郑重的嘱咐，所以曹雪芹恭恭敬敬地答一声：“是。”

“至于将来的家用，现在亦无从谈起，棠官当然要养生母跟庶母，只怕他力量不够……”

“四叔，这不用交代的。”曹雪芹抢着说道，“我娘说过了，四叔、震二哥、我家，三处是一家，休戚相关，荣辱与共。但愿四叔安然无事，如今不必徒然过虑。”

“好！你娘是最贤惠，我也不必多说了。”

“是。”

曹雪芹想起一件事，转脸问福生：“那几本书送了给黄主事，知道不知道他是怎么处理的？”

“喔，黄主事把那个抄本烧掉了。他跟我说，就当作根本没有这么一个本子。”

“这倒也干脆。”曹雪芹又问曹，“四叔知道这件事了？”

“我知道了。”曹答说，“黄主事昨儿来看我，还谈起这件事，他说那一百零八首诗，他整整吟哦了一夜，诗是真好，可惜绝不能传。还给我念了几首，把咱们旗人骂惨了。”

“四叔还记得吧？”好事的曹雪芹兴味又来了，“倒念给我听听。”

“记不全了。”曹想了一下说，“有一联是‘沟填羯肉那堪脔，竿挂胡酋岂解飞？’又有一联是，‘生奴八部忧悬首，死虏千秋悔入关。’”

“‘八部’当然是指八旗。”曹雪芹，“第二句怎么解？”

“那大概是指太宗皇帝。据说太宗崇祯二年伐明，兵临北京城下，虽用反间计让崇祯杀了袁崇焕，但认为明朝不可轻敌，倘遇挫折，不能全师而退，所以告诫诸王，不可轻易入关。”

“当年真有这样的话吗？”

“有无已无可究诘。”曹又说，“这是郑成功、张苍水刚刚入长江，军容如火如荼，所以钱牧斋有那种张狂的语气，后来就不同了。世事如棋，难以逆料，所以，我亦看开了，反正‘听天由命’就是。”

有此豁达的结论，曹雪芹亦觉得很安慰，欣然告辞，路上回想谈话的经过，才发现自己何以有既觉轻松，又感矛盾的心境。

因为轻松的是，原以为要说服曹自愿顶罪，而又不至于对曹震起反感，是件很不容易的事，不想曹不必他明说，便已默喻，自然觉得轻松。

感到沉重的便是，曹如果获罪，一切都要他跟曹震来料理，这副重担能不能挑得下来，颇成疑问。同时眼前就有个难题，等一回去，马夫人问起来，应该怎么说？

只有先瞒着再说，他作了这样一个决定。

12

就在马夫人将要归寝之际，曹震来了，他也是惦念着曹雪芹去看了曹以后的情形，急于想知道结果，而锦儿这天不回家，所以自己赶了来听消息。

在梦陶轩的书房里，等曹雪芹细谈了经过，曹震深为满意，“你很行！”他竖着拇指，夸赞曹雪芹，“我没有想到，你还真有点手段。”

曹雪芹不作声，而且面无得色，只向锦儿深深看了一眼。

“凡事想透彻了，话就比较好说。”锦儿看着她丈夫问，“你知道不知道，雪芹的话，为什么能让四叔听得进去？”

“这，”曹震问道，“莫非另有说法？”

“不错，另有说法。”锦儿紧接着说，“我们三个商量过了，这出戏，四叔只唱前半段，后半段是咱们两家的事。有了这么一个打算，雪芹说话，不必瞻前顾后，只跟四叔讲利害，话当然就说得圆了。”

“这话不错。”曹震问说，“不过，你们所说的后半出是什么？”

锦儿将跟曹雪芹说的话，复述了一遍：“四叔一个人把这副担子挑起来，以后的事，就得咱们接，照看姨娘跟棠官，官司上的一切花费，将来想法子把他弄回来，都是咱们两家的事。”不过，她又加了一句，“更是你的事。”

“也不必分彼此。”秋澄接口说道，“别的都好办，只有想法子把四叔弄回来，恐怕不容易。”

曹震默然，停了一会才说：“反正不怕破家，就有办法。”

“这话怎么说？”

“完赃减罪！”曹震问曹雪芹，“这四个字，你总听说过吧？”

“听说过。”

“这个‘完’字，就倾家荡产有余。”刹那间，曹震脸上已很明显地笼罩着一层抑郁愁惨之色。

秋澄暗暗吃惊，因为锦儿所说的话，原是她最先提出来的主张，不想曹震看得如此严重。她不能不疑惑自己，是不是在无意中闯了大祸。但她实在也很困惑，不知道错在何处。

锦儿就更不解了，“怎么叫‘完赃减罪’？又怎么会倾家荡产有余？”她提高了声音说，“锣不打不响，话不说不明，你倒是说清楚呀！”

“说不清楚。反正——”曹震突然停住，然后摇摇头，不愿再说下去。

锦儿性子急，已是一脸不悦，曹雪芹急忙插进去安抚锦儿：“你别急！等我跟震二哥好好儿琢磨一下，事情还不至于那么坏！”接着又说，“你们俩找杏香去聊聊。”

“好！”秋澄拉着锦儿说，“这律例上的事，咱们不懂，看他们哥俩商量了再说。”

等她们一走，曹震气急败坏地说：“四叔是老实人，不懂避重就轻的诀窍，如果老老实实都招供了，也承认了，就得赔出二三十万银子，才能保得住命。”

一听这话，曹雪芹也愣住了，“怎么？”他问，“还有死罪？”

“怎么不是？这赃罪，大清律跟大明律是一样的，就算‘不枉法赃’好了，得赃一百二十两以上，就是‘绞监候’，不是死罪是什么？”

原来律例规定，赃罪共分六款，最重的枉法贪赃，其次是贪赃而非枉法，就是所谓“不枉法赃”。此外四款是“窃盗赃”“监守自盗赃”“常人盗赃”“坐赃”。赃又分两种，一种叫作“入官者”，一种叫作“给主者”。如因事行贿，则贿款没收，属于“入官者”；倘或索贿而事主不愿，以强迫手段勒索财物，则事发之后，赃款发还原主，便是“给主者”。

曹与曹震经手承办、验收的工程，所受包商的贿款，皆属“入官赃”，还了赃款，贪赃的银数减少，罪名便可减轻。曹震谈到这些律例刑名上的奥妙，曹雪芹不甚了然，但语气之间听得出来，他的意思是，三家虽说休戚相关，荣辱与共，但毕竟还是量力而为，现在对曹做了承诺，就变成自己的事了。而曹震又认为，曹雪芹虽然这多年来常受接济，但与公家无关，因此，曹替他顶了罪，则一切善后事宜，他应该一肩担承，到他倾家荡产，犹不足以了事时，才轮到曹雪芹来相助。

“可是，话已经说出去了，该怎么办呢？”

“说了话，当然不能不算。”曹震将双手一摊，“我也不知道该怎么办，只好听天由命了。”

“船到桥门自会直。”曹雪芹说，“到时候真个不了，反正我陪你倾家荡产就是。”

这话略略有些负气的意味在内，曹震怕再说下去，会起误会，只好隐忍不言，而内心有苦难言的抑郁，自然也就更甚。

“震二哥，”曹雪芹问说，“你认为我们三个人商量好的办法，是不是正办？”

“当然是正办。不过，”曹震迟疑地说，“似乎话说早了一点儿。”

“咦！不是你催我去的吗？”

“不错，我是说后半段。”

原来他是说对曹所做的承诺太早了些，心里不免反感，“当时是四叔问起来，我才不能不说。如果，”他停了一下说，“四叔有后顾之忧，他怎么肯放心大胆地一肩承担。”

曹震语塞，摇摇头叹口气，然后挺一挺腰说：“好吧！是祸躲不过，到时候再说吧。”

“这才是。”曹雪芹又问，“这件事，你不会怪锦儿姊吧？”

“不会。我怪我自己，怪她干什么？不过，我得跟她算算账。”

“算账？”曹雪芹诧异地问。

“我跟四叔合办的事不少，还有些事，是他出名我经手。年深月久，哪件事有多少好处，我怕一时记不得了，她的记性好，我得问问她。”

原来是算这些账，曹雪芹放心了。