第二回

01

这一天衙门开印——京官与外官一年的假期是一个月，封印日期照例在十二月十九、二十、廿一这三天中，早由钦天监选一个最适宜的日子报到军机处，咨会在京各衙门及各省，到期一律封印，整整一个月后复又开印，上年封印在十二月二十，所以新年开印是在正月二十。

但内务府的情形不一样，自封印至开印期间，仍旧很忙，因为这一个月恰好是新年，内廷行走的事务特多。不过封印以后是轮班，开印之后就都得上衙门。有的本来无事，只为看看多时不见的同事，也赶了来。曹震就是如此，他有几天很忙，晚上得宿在内务府，但一过元宵，总有十天的清闲，这天却特意去凑热闹，为的是跟新年中没有见面而平时交情不错的十来个同僚去打个招呼。

不想，他还是去对了，一进大堂便有苏拉迎上来说道：“曹二爷，你快请吧！海大人问了你好几遍了。”

“喔。”曹震便匆匆与要见的几个同事先打个照面，说一声：“回头谈。”匆匆赶到堂官起坐的那间花厅，自“掌印钥”的来保起，全班内务府大臣都到了。一一请安见了礼，来保说道：“那篇寿序，我已经先读为快，听说是雪芹的手笔。”

“是！”曹震在这场合不便叫“来爷爷”，只用官称，“请来大人指点。”

“很好！我很高兴，真难为他。”来保说道，“几时叫他来见我。”

“到下个月初七那天，会给来大人来拜寿。”

“那天人多，说不上话，你叫他这几天来。”

“是。”

“通声，”海望接口招手，“来，来，我有点事跟你谈。”

“是。”

曹震跟着海望到一间空屋，相将落座，海望双臂往桌上一靠，凑过脸来问道：“康熙爷六次南巡，前面五次不说，第六次我刚出来当差，也没有赶上。府上接过好几回差，我想跟你打听打听。”

康熙六次南巡自二十八年开始，最后一次在康熙四十六年，曹震只有十岁，“那时我还小。”他说，“不懂什么，反正碰来碰去是红顶花翎就是了。”

“那总听家里人谈过吧？”

“那可听得不少。”曹震答说，“不知道海大人要打听什么？”

“要打听的事很多。”海望想了一下说，“先谈戏吧！都是些什么？”

“昆腔。”曹震毫不迟疑地答说。

“康熙爷听得懂吗？”

“怎么听不懂？”曹震答说，“像《还魂记》《桃花扇》，康熙爷熟得很，戏子唱错了，他会告诉侍卫，传旨改过来。”

“戏班子呢？”

“我们家就有两个班子，苏州织造李家，也是我们亲戚……”

“我知道。”海望打断他的话说，“苏州织造的班子，也会到江宁去唱吗？”

“会，不过不是整个班子挪过去。”曹震回忆着说，“有一回康熙爷在苏州，李家的班子有个小旦叫梅官，唱《铁冠图》的《刺虎》，出色得很。康熙爷就说：《铁冠图》是曹家的戏……”

原来曹寅编过一部传奇，名为《表忠记》，又名《铁冠图》，自李自成起事至崇祯殉国、李自成破京，一共四十四出，描写贤相名将、名士美人，都归于忠孝义烈，其中有一出叫《刺虎》写一个宫女费贞娥，自居为“女专诸”，手刃李自成的大将“一只虎”，李家的戏班子中，当家的小旦梅官，便曾在御前献演过费贞娥。

“康熙爷对李织造说：‘我到江宁，曹家当然要演《铁冠图》给我看。他的班子比你强，角色整齐，砌末也讲究，可惜没有好的旦角，你叫梅官跟了去，让曹家的班底给他配刺虎，一定更好。’”曹震又说，“还有一回，康熙爷问先叔祖：‘你怎么不演《长生殿》这本戏？’先叔祖下过功夫，只为‘可怜一曲长生殿，误尽功名到白头’，孝庄太后大丧的时候出过事，怕犯忌不便演，直到奉了旨才敢搬出来。”

“嗯，嗯，”海望又问，“有别的戏没有？”

“听说在扬州演过弋阳腔跟高腔，详细情形就不清楚了。”曹震又问，“当今皇上对词曲很内行，莫非不喜昆腔？从没有听说过啊！”

“不是。”海望将声音压得极低，“后年南巡，完全是为了皇太后六十万寿，陪着去逛逛。这位老太太听不懂昆腔，说一听‘水磨腔’瞌睡就来了，所以皇上交代，要弄些什么皇太后爱听的戏来伺候。通声，你有什么主意没有？”

曹震怦然心动，能揽下这个差使，又有好处又能玩，真是一个绝好的差使，因而凝神静想了一会答说：“这得找扬州盐商。”

“他们有办法？”

“我不敢说准有办法。”曹震答说，“不过我可以说一句，如果扬州盐商没有办法，那就谁都没有办法了。”

“为什么呢？”

“扬州有各式各样的戏班，叫做‘乱弹’。迎神赛会，各地的戏，像湖北的罗罗腔、安庆的二黄、句容的梆子都会来赶生意。不过戏箱、砌末都土得很，只能唱草台戏。”

曹震一口气说到这里，觉得有些口渴，海望急忙起身，亲自去找苏拉备茶为他解了渴，再听他继续往下谈。

“不过，海大人，你别看不起草台戏！戏班子的规矩，都是中秋节‘团班’，第二年五月里报散，因为天气一热，听戏的、唱戏的都受不了。可是，到端午一过，昆腔散了，草台戏不散，名为‘火班’。你老想，草台戏不受欢迎能不散班吗？”曹震喝口茶又说，“至于‘土’是土在戏服破烂，砌末不成玩意，那好办，花钱好了。自有扬州盐商报效。海大人不必费什么劲，就能把差使办得极漂亮。”

“好极！”海望大为兴奋，站起来拍着曹震的肩说，“老弟，我找对人了！这趟差使要靠你，才能办得漂亮。”接着又问，“今儿晚上有空没有？”

“有两个饭局，不过不要紧。什么事，请海大人吩咐好了。”

“那，你就别走了，回头咱们一块儿到来公馆商量去。”

曹震答应着，先派跟班去辞谢了晚间的两个饭局，到得未末申初，随着海望一起到了来家，换了便衣，从从容容地开始商谈。

“后年皇太后南巡万寿，是早就定议的。”来保说道，“不过因为金川的军务，不便提南巡的话，如今傅中堂凯旋班师，等他一回了京，接下来就是办这件大事，昨儿皇上召见，交代了好些话，归里包堆一句话：又要马儿跑，又要马儿不吃草。”

“因为是替皇太后庆寿，不能不铺张，又因为金川用兵，花的钱太多了，南巡的经费不能不省。”

海望为曹震解释了“又要马儿跑，又要马儿不吃草”这句话以后，转脸向来保说道：“刚才通声出了一个主意真高！替皇太后庆寿的戏文、烟火、百样杂耍，很可以责成扬州的盐商伺候。”

“这个主意好！”

“通声，你把扬州‘乱弹’的情形，跟来公说一说。”

“是。”曹震已在心里筹划过了，此时所说的情形，比刚才跟海望所谈的，更为详尽，也更为有条理。

“扬州盐商报效南巡盛典，是有康熙年间的成例可循的，只要上面授意，他们没有一个不踊跃从事的，不过，报效了要落得一个‘好’字。花钱才算花在刀口上。康熙年间有过好几次例子，一种是费心费力预备好了的玩意，上头不见得赏识；一种是有人从中作梗，预备好了的东西，根本就没有机会拿出来，那样子把他们的心凉透了，下一回再要他们报效，就绝不会起劲。”

“说得是！”来保深深点头，“皇上南巡绝不只这一回，三五年以后又会再举，那时候办差的如果仍旧是咱们这些人，就不能不在这一回先留下余地。”

“所以，我觉得应该请通声来帮忙。”海望接口说道，“我看，不如先跟和亲王回一回，派通声一个向导处的差使。”

和亲王总办南巡的差使，虽未见明旨，但已奉面谕，而向导处则照例为巡狩的先驱，早在几个月甚至一年以前，预遣跸路大臣，率领向导处并征选八旗及内务府深明舆图人员，勘查巡狩所经的路途，乘舆所至，何处安营、何处打尖，道路桥梁应如何整治，都由向导处决定，饬令地方官照办。这是个出了名的美差，地方官敬之如神、畏之如虎，因为需索供应稍不满意，就可轻易地为地方官出一个极大的难题，说某处要开一条路，某处要建一座桥，而此路此桥，是否为跸路所经，地方官是不敢问的。

海望的意思是，派了曹震向导处的差使，便可作为先遣人员，到扬州跟盐商去接洽一切，来保觉得不必如此办，直接由内务府派到扬州出差，岂非更为简捷？因而说道：“这一层咱们再琢磨，先谈通声到了扬州干点儿什么？”

于是曹震不慌不忙地提出了他的办法，第一步是说动盐商报效；第二步是助盐商整顿草台戏，除了理旧戏、制行头、造砌末，训练一班新角以外，还要新编几出祝寿应景的吉祥戏。至于到得南巡的御舟，一入扬州境界，不妨按照庆贺万寿“点景”的办法，沿路设戏台，分段承应，御舟过处，笙歌不断。大概隋炀帝临幸江都，亦无此繁华热闹。

来保与海望听得非常出神，同时亦不约而同地想到，除了这桩差使以外，另外还有些应该预备的事，亦大可委托曹震，一并办理。

“康熙爷六次南巡，我随扈过两次。”来保说道，“有件事我很看不惯，江北不比江南，运河两岸杂七八糟的样子，真是不堪入目。通声，你倒想想看，有什么好法子，可以遮一遮眼？”

曹震一愣，想了一下问道：“来爷爷随扈的是哪两次？”

“我想想看。”来保屈着手指数了一会，“是第三次、第五次。”

“那就怪不得来爷爷不知道了。”曹震说道，“康熙爷最后一次南巡之前，就有人想到了，遮眼的法子很妙，凡是看不过去的地方，都用砖叠一道墙，中间留空，以便通风，而且也省料。墙后面栽爬山虎、牵牛之类的东西，藤萝蔓延，看上去一片青翠。花费不多，效用很大。后年今上南巡，当然如法炮制。”

“原来已经有了这个妙法。好极，好极！”来保又说，“通声，你回去以后，悄悄儿预备行李，等我的通知。”

“是。”曹震忽然想起，“四家叔本来有去勘查行宫之说，不知道这个差使还派不派？”

“要派的。不过和亲王府还没有验收，得缓一缓。”

“那么，”曹震又问，“什么时候验收？”

“也快了。傅中堂三月到京，大概就在那时候。”

“其实，”海望接口说道，“这个差使派给通声，岂不省事？”

“谢谢海大人！不过，”曹震急忙推托，“我在扬州要帮着他们整顿草台戏，实在分不开身。”

“咱们别过问了。”来保向海望说道，“这是和亲王酬谢曹老四，才挑了他这个差使，咱们似乎不便管。”

海望点点头不作声，曹震看看别无话说，起身告辞，却又想起一件事来，还得问一声。

“来爷爷，我想带一个人去，不知道行不行？”

“谁？”

“雪芹。”

“他不是跟着你四叔去吗？”

“是的。”曹震答说，“家叔动身还早，我想先带雪芹到扬州办事，随后再让他回到家叔身边。”

“这是你们一家子的事，爱怎么办怎么办，不必问人。”

听得这样说，曹震越发放心，兴冲冲地回家，将这意外机缘说了给妻妾听，也都替他高兴。

这天是翠宝当夜，锦儿一个人在灯下独坐，想到许多事，都得跟曹震商量以后才能定主意，但蓬山咫尺，却不能去叩翠宝的卧房，因而想到曹震跟她在枕上，一定在细谈扬州之行，而自己是向隅了。

转念及此，心里越发酸溜溜地不舒服，一夜没有睡好，索性不想补睡，天刚亮便已起身，等翠宝开房门出来，她已经把头都梳好了。

“二奶奶这么早！”

“我得到太太那里去。”锦儿答说，“二爷说走就走，咱们这位秋姑奶奶的终身大事，可不能丢下不管，我得跟太太去要个主意。”

对秋澄的婚事，曹震倒非“丢下不管”，昨晚上跟翠宝已经谈过了，但她觉得不宜由她来转告，只悄悄地唤醒曹震，告诉他有这回事。

于是曹震起身来看锦儿，谈到秋澄的事，他表示马上要跟仲四去商量，要把文定、捐官、置产这三件事，尽快办妥，等跟仲四谈妥了细节，再跟马夫人去谈。

“你不能倒过来。”锦儿说道，“得先问问太太的意思，细节是咱们这儿谈妥了，再通知男家照办。”

“这也不错。”曹震说道，“不过，你也不必一大早就去，把雪芹找了来谈就是。”

“那不又多一重周折，不如我去了跟太太当面谈，有什么不能定规的地方，就近问一问秋澄，岂不省事？”

曹震原来打算着想把仲四找来吃午饭，谈论那三件大事，同时，他也要筹划检点行装，这一来整个计划都落空了。

“我们一起去吧！”曹震说道，“反正今儿不上衙门。”

这倒未始不可。原来锦儿是急着要去看秋澄，而且也是为她自己的事，要向秋澄问计。夫妇俩一起去了，曹震跟马夫人、曹雪芹自然有一番长谈，那就正好抽空去找秋澄。

等将曹震的意外机缘，略述梗概以后，锦儿问道：“先谈你的事，还是先谈我的事。”

秋澄知道她的事是什么，立即答说：“自然先谈你的事，你说吧！”

“他们昨儿晚上，大概在一个枕头计议了一宵，不知道是怎么算计我？”

“嗐！”秋澄大不以为然，“你别老存着……”她缩住了口。

“你是说我存着小人之心，是不是？”锦儿说道，“我倒但愿他们是君子之腹。闲话少说，你看，我要不要争？”

“争什么？”

“扬州啊！”

秋澄想了一下明白了，还是为了谁该伴着曹震、谁该看家那件事。她心中琢磨，锦儿并非气量小的人，她一再以此为言，说不定城府甚深的翠宝，真的在暗中有什么算计。自己不能尽劝她当贤妻，因为曹震此去，说不定要等后年南巡以后才能回京，两年的暌隔，感情一面淡、一面浓，将来弄成个尾大不掉的局面，岂不是害了锦儿？于是她先问说：“你自己的意思呢？”

“我要看我们二爷怎么说。如果他胆敢说要带她去，我就非争不可。”

“震二爷哪会这么傻？”秋澄说道，“我想他一定会尊重你。”

“你说他会以退为进，叫我去？”

“即令不是如此，也一定是跟你商量的语气。”秋澄已经想好了，“你们谁也不吃亏，一人一半；如果震二爷去一年，你们每人六个月；如果半年，每人三个月，就像放税差的‘派代’那样。”

“那么，谁先去呢？”

“当然是你。”秋澄为她想得很周到，“这话你自己不便说，我请太太来交代震二爷。”

“好！”锦儿说道，“昨儿晚上，我气闷了一夜，一直在想，最好马上来跟你商量，果然是你的办法多。事不宜迟，你现在就跟太太去咬个耳朵。”

秋澄实在不想去，因为明知道曹震跟马夫人在谈她的事，一闯了去，必有些话当面问她，而且不容闪避，那不是自陷于窘境。但如畏缩不前，必又惹锦儿取笑；再说，为了锦儿着想，亦真是事不宜迟，万一曹震先谈到这一点，说要带翠宝去，而马夫人又无可无不可地答应了，那一下，生米煮成熟饭，要挽回就很难了。

考虑了一会，想到了一个主意：“我去是去，你得想法子把震二爷调出来。不然，”她说，“我怎么敢跟太太咬耳朵？”

“可是，”锦儿踌躇着说，“我无缘无故把他调出来，不明显着无私有弊吗？”

“你不会编个理由吗？”

“这个理由不好编，必得很紧急，又必得避开太太私底下跟他谈。”锦儿突然想到，“有了，我就说你要我转一句话。”

“你说我什么？”秋澄问说，“你别信口开河。”

“你放心。是谈房子的事。”锦儿又问，“雪芹呢？又到琉璃厂去了？”

“可不是，也快回来了，咱们走吧！”

于是一起到了马夫人那里，锦儿却不进屋，只站在房门口喊道：“二爷，你请过来！”

曹震便起身跟着她到了走廊上，站住脚问：“干吗？”

“你跟太太谈了些什么？”

“不谈秋澄的事吗？”

“秋澄的事有三件，你谈的是哪一件？”

曹震不知道她是故意拖辰光，奇怪地问道：“哪一件都得谈。怎么，有不能谈的事吗？”

“不是什么不能谈。刚才秋澄跟我说，房子的事要看雪芹的意思，你跟雪芹谈好了。”

“这也奇了，又不是雪芹置产。”

“一点都不奇。”锦儿说道，“她虽嫁了出去，自然希望常有娘家人来，如果是雪芹喜爱的地方，或者是他常去的地方，譬如琉璃厂一带，顺道经过，就会常去坐坐。”

“好吧，我知道了。房子的事，咱们这会就别跟太太提了。”

说完，夫妇俩进屋，马夫人便问：“通声，你这回去扬州，要待多少日子？”

“那可不一定，我想，最少也得半年。”

“这可不能没有人照应。或是你媳妇，或是翠宝，总得带一个人去。”

“是。”

马夫人接下来又问：“你打算带谁呢？”

“还没有琢磨到这上头。”曹震看马夫人有干预之意，落得讨好，“太太看呢？”

“应该先带你媳妇去。住长了总有应酬，有些地方翠宝不便出面。”马夫人接着又说，“半年以后，如果还不能回京，让翠宝去换班，省得大家都惦着。”

“是！我先带侄儿媳妇去。半年以后，如果公事未了，让她回京来看太太。”

“就这么说了！”马夫人又问，“你打算什么时候去看仲四掌柜？”

一听这话，站在后房门口的秋澄，一闪而没，曹震笑一笑说：“我回头就去。”

“好！你跟他说，喜事虽不必太铺张，可也不能太马虎。”

“这，太太就别操心了。”锦儿接口说道，“咱们想马虎，人家还不愿意呢！”

马夫人点点头，然后向曹震说道：“你有事就先请吧！我得跟你媳妇好好儿合计合计。”

“我这会儿去看仲四，晚上我再来。”

“对！到了晚上，咱们大概也谈好了。你回来吃晚饭，咱们再商量。”

等曹震一走，马夫人将锦儿带到卧室，真个关紧了房门密谈，谈的当然是秋澄的喜事与曹雪芹的行止。

“刚刚通声跟我说，要带芹官一起走，那口气就像我一定会答应似的，我就不好说什么了。本来他要跟四老爷去南边，是定规了的，不过，有秋澄的喜事，情形不大同了，总得把她送出门才能走。”马夫人略停一下又说，“这话我一直搁在肚子里没有说，是因为四老爷的事，尚在两可之间，就算和亲王府的工程交了出去，等上头把差使派了下来，也还有一段日子，喜事也许已经办过了，万不得已，还可以让芹官晚些日子赶了去。如今像通声告诉我的，说走就得走，这儿的喜事怎么办？”

马夫人一口气说了下来，锦儿已经在心里转了好几个念头了，等到话完，她也想定了，当即说道：“震二爷一厢情愿，只顾自己，太太别理他，等办了喜事，再放雪芹走。”

这一说，马夫人倒又觉得过意不去，“这么办，好像也不大合适。”她踌躇着说，“通声说，芹官一肚子的杂学，帮他办这种事最好。如果晚去了，不耽误他的公事？”

“那可是没法子的事。”

“咱们再想想，也许能有两全的办法。”马夫人另换了一个话题，“下定，当然趁通声还没有走，挑好日子就办了；过门呢？你看什么时候？”

提到这一层，锦儿不由得就皱起了眉，“喜酒，大家都想早喝。可是，办嫁妆不是十天半月的事。”她突然又问，“咱们是照旗下的规矩，还是照咱们汉人的规矩？”

“不管按哪种规矩，嫁妆总得办。”

“那可不大一样。”锦儿说道，“按旗下的规矩，只要男家糊好了屋子，一切陈设，连炕席毡条，都得归咱们陪送。”

“那用不着，仲老四又不是旗人。”

锦儿点点头，接着说道：“太太这句话倒点醒了我，办喜事总是以男家为主，咱们还是照汉人的规矩。”

“不过，也得看情形，参酌一点儿旗下的办法。这且不谈，要紧的是定日子。”

“我看，”锦儿想一想说，“只有酌乎其中，不早不晚，定在八九月里。”

“我也这么想，天气不冷不热也正好。到时候，不论四老爷，或者通声，总得让他们回来一位，出面主持。”马夫人说到这里，怔怔地沉思，不知在想什么。

“雪芹……”就在锦儿刚张嘴时，马夫人亦同时开口，且同时顿住，锦儿自然让马夫人先说。

“我在琢磨，这场喜事，不知道要花多少钱？”

原来马夫人是在想这件事。锦儿不知道她的意向，只就自己这面说话：“办喜事，酒席是大宗，这归震二爷包圆儿，太太就不用费心了。”

“嫁妆呢？”

锦儿不即回答，想了一会，很谨慎地说：“看男家下多少聘金，瞧着办吧！”

“聘金我可不要。男家送多少，让秋澄原封不动带回去。”

“这似乎也可以不必。”

“不！”马夫人的意思非常坚决，“非这么办不能看出来，咱们是真的把她当曹家的女儿。”

“太太既然要替秋澄做面子，我也赞成。”锦儿说道，“我有两千银子的私房，拿来替她添妆。”

马夫人沉吟了一会说道：“你拿一千银子好了。”

“我搁着也没有用……”

“不！”马夫人打断她的话说，“就你这一千银子，我也不一定用。不过，我得托你一件事。”

“什么事？太太吩咐吧！”

“我有几样东西，你看看，能找个什么主儿变现？”

正在谈着，外屋有细微人声，锦儿的听觉很灵，知道是曹雪芹回来了。开出门去一看，果然是他，接着秋澄接踵而至。

“收了点什么好东西？”锦儿问说。

“空手而回，琉璃厂的古玩字画都涨了价儿，你知道是什么缘故？”

“我怎么会知道？琉璃厂我一共只到过两回，你们去的那些地方，我更连门都没有跨进去过。你说，是什么缘故？”

“据说，西边回来的文官武将，一下子都变得风雅了，东西不问好坏真假，只要名气大，往往价都不还。”

“那，”锦儿问道，“他们的钱是哪里来的呢？”

“还不是从军饷上克扣来的，先不敢拿出来用，如今因为王师奏凯，傅中堂快到京了，皇上已下了好几道恩诏，上上下下，一片喜气，不必有什么顾忌，才纷纷附庸风雅。”曹雪芹叹口气，“唉！打这个仗，真是劳民伤财。”

“你少发牢骚吧！”锦儿转脸问秋澄，“咱们的饭在哪儿吃？”

秋澄知道她有话跟曹雪芹谈，当即说道：“摆在梦陶轩吧，我在这儿伺候太太的饭。”

秋澄在此，杏香便可以在梦陶轩照料。锦儿在饭桌上将曹震要出差扬州的始末缘由说了一遍，然后谈到曹雪芹身上。

“如今有件两难的事，你震二哥实在要你去帮他的忙，可是为了秋澄的喜事，又不能没有你。太太说，大家再想想，或许能想出兼筹并顾的事，亦未可知。”

听得这一说，曹雪芹便在肚子里用功夫，等吃完午饭，他已有了主意。

“震二哥说我一肚子的杂学，这话倒不假。不过，我这些杂学，也不必一定到扬州才用得着。”

“这话是怎么说？”

“我是说，我就不跟了震二哥去，也能帮得上他的忙。”

“那可是太好了！”锦儿高兴地说，“回头你们哥儿俩好好谈吧。”

到了日落昏黄之时，曹震来了，酒喝得满脸通红，但脸上一直浮着笑容，不言可知，跟仲四谈得非常投机。不过，他并没有到马夫人那里去，曹家的家规严，像这样子喝得醉醺醺地到长辈面前，纵使不虞呵斥，自己也会觉得忸怩不安。

“雪芹啊！”在梦陶轩，他大马金刀地坐了下来，“这回到扬州，你可得好好儿拿点货色来给他们瞧瞧。扬州的盐商是俗中之雅，我给他来个雅中之俗，到节骨眼儿上，一句话就能三年五载吃不完。”

这最后两句话，听得曹雪芹直皱眉，锦儿也觉得话不入耳，当时推了他一把，“怎么着？”她问，“你酒没有喝醉吧？”

“没有醉，没有醉！不过喝得很痛快。”说着，他打了一个嗝。

锦儿便乘这空隙，抢先说道：“有话慢慢儿谈。雪芹就不去扬州，也能帮你的忙。”

“不去？”曹震睁大眼问道，“你为什么不去扬州？”

“他去了扬州，家里的喜事怎么办？”锦儿不自觉地又露出咄咄逼人的气势。

这多少像兜头泼了一盆冷水，曹震的脑筋清醒得多了，回想从海望邀他到扬州去的那一刻开始，一往不复地只是想着此行的乐事，以及曹雪芹如何得力，对于秋澄的喜事，是不是能少得了曹雪芹这样一个人，竟念头都不曾转过。说来实在有点荒唐，也应该惭愧。

看他那些种神情，曹雪芹不免歉然，“反正随后我还得跟着四叔南下，要说把那些草台戏整理起来，也不是一天两天的事，总有我使得上劲的时候。”他略停一下又说，“震二哥要我一起去，无非备顾问，有什么疑问，这会儿提出来，也是一样。”

“没有去看过，也不知道那些戏班子是怎么个情形，从哪里去提疑问？”

“草台戏就是草台戏，无非简陋俚俗，可以想象得之。”

曹震沉吟了好一会说：“你这话说得也是。你能不能拟个条陈出来，砌末、戏词，该如何改良？还有，你能不能编个两三出应景的新戏出来？”

“这，我一时还不敢包揽。你不对此道也是内行吗？咱们聊个两三回，也许能聊出一点儿东西来，我再下笔来写。至于应景的新戏，若说为皇太后庆寿，无非八仙过海、瑶池称觞之类，内廷多的是这种本子，论场面壮观，戏服华丽，角色齐整，民间万万不及，不必做那种吃力不讨好的事。在我看，所谓应景二字，要放宽了来看，颂扬皇上的孝思、关怀国计民生，都是南巡这个题目中的应有之义，不妨用作题材。”

“是啊！不过，你也不能净说不练，那些题材好，不错，本子呢？你得拿本子出来。”

“震二哥，你别忙，我说这些话，心里自然有个打算。”曹雪芹不慌不忙地说，“大凡这些应景的戏，要讲究三个字：短、明、厚。”

“长短的短？”

“是的。”曹雪芹说，“临时承应的戏，长篇大套，不但费事，而且要顾到上头有没有工夫来看。”

“嗯，嗯！”曹震忽然变得很兴奋了，“你说这话就得窍了。明呢？要简明，是不是？”

“一点不错，要一看就懂。而且篇幅既短，也没法儿细叙来龙去脉，所以非简明不可。”

“那么厚呢？”

“这个字最难！厚是要味道厚。既短且简，往往味道薄了，味能不薄，才算上乘。”

“听你的话，倒头头是道。不过……”曹震没有再说下去，言外之意，是顾虑曹雪芹能说不能行。

“我有个朋友，姓杨。”曹雪芹说，“震二哥，你几时有空，咱们去看他，他有几个本子，照我看，短、明、厚三字，庶几近之。”

曹震欣然同意，“明天不行，仲四还有事，后天也不行，我已经有约了。”他想了一下说，“准定大后天吧。”

“上午还是下午？”曹雪芹说，“我看下午吧，等他衙门里散出来，邀他小坐。”

“他在哪个衙门？”

“实录馆。”

正在谈着，马夫人得知曹震来了，打发丫头来请，于是一起前往；马夫人开门见山地问：“你们谈得怎么样？”

“很好哇！”曹震答说，“仲老四只有一句话，一切听咱们的。另外有两件事，是他自己的意思。第一件是聘金，他预备送一万两银子，兑算成金叶子送来。我当然得客气客气，到底怎么样，还得请太太的示。”

“这一层，我已经跟你媳妇谈过了。他送多少是他的事，反正我原封不动让秋澄带回去。”马夫人怕曹震还要相劝收纳，所以又加了一句，“这个主意已经定了，绝不会变。”

“这也是咱们曹家的面子。不过，金叶子到底带去了没有，外人不知道，显不出咱们的气派。这一层——”曹震沉吟着说，“有了，他这一万银子，让他在日升昌立个折子，连图章一起送了来，将来让秋澄照样带回去，那就清清楚楚，明明白白了。”

“也好！”马夫人又问，“还有一件呢？”

“还有一件，已经让我谢绝了，不过他倒真是一番至诚，我不能埋没他，得跟太太回一回。他是提到咱们家在鲜鱼口的那座住房——”

原来雍正五年曹因亏空公款，抄家贴补时，在京城前门外鲜鱼口有一所住房，亦没官发卖。仲四不知道怎么知道了这回事，正好那所住房的买主因为经商亏蚀，有意出售，索价只三千五百银子。仲四觉得物归故主，也是美事，想买下来作为聘礼之一，问曹震意下如何。

“你怎么说呢？”

“我说：‘美事倒是美事，不过你买了来作为聘礼送我们曹家，事就不美了。’他一听这话，赶紧跟我赔不是，他的话很老实，他说：因为结这门亲事，在他实在觉得太高攀，总是在想，怎么能表一表他的心意，以至于有些想法欠检点。”

“嗯，嗯，好！”马夫人很注意地问，“那么，那所房子呢？咱们自己该买下来啊。”

“是。我想跟四叔去商量，或是他买，或是我买，或是合买。买下来作为祭产。反正我已托了仲老四了，房子不会让给别人。”曹震接着又说，“至于他另外置产供秋澄住这件事，要看雪芹的意思了。”

“怎么要看我的意思？”曹雪芹插进来问说。

“那是秋澄的意思。”锦儿代为回答，“她说，你愿意挑在哪儿就哪儿，以前不跟你谈过吗？”

曹雪芹自然记得，以前谈的是，为了仲四照料买卖方便，不宜住内城，此因天黑闭城门，住外城的进不来，住内城的也出不去，必得到子夜开城门，方能回家，谓之“倒赶城”。若住外城，为了秋澄归宁方便，以靠近宣武门为宜，而又以琉璃厂附近，更为合适，因为那里是曹雪芹常到之处，顺路歇脚，聚晤的机会就多了。

他很奇怪，早就谈妥了的事，秋澄何以又重提一遍。当然这也不必去查问，他只是将原来的意见，重新再说一次。

不过，在曹震却还是初闻，“我知道了，那里的房子好找，我托人找它两三处等你跟秋澄去挑。”他略停一下，问到曹雪芹那个姓杨的朋友的来历。

“此人名叫杨潮观——”

这杨潮观字宏度，号笠湖，江苏无锡生，幼年有神童之称。鄂尔泰在雍正初当江苏藩司时，曾有一次盛举，召集江宁以西、江苏巡抚所管辖的七府士子，在苏州会课，杨潮观只得十四岁，而所作的诗，为鄂尔泰拔置前列，一时传为佳话。

乾隆元年丙辰恩科，杨潮观中了举人，但会试却连番不利，那时开实录馆修雍正实录，鄂尔泰充任总裁，便为杨潮观补了一个名字。雍正实录告成，保举劳绩，杨潮观以知县任用，但他志在两榜出身，请鄂尔泰将他改为内阁中书，仍在实录馆当差，一直至今。

“杨笠湖比我大不了几岁，我们很谈得来。他喜欢词曲，题材是借他人杯酒，浇自己块垒，亦就是借古喻今，所写的杂剧，亦真亦假，不论置诸案头来读，陈诸筵前来演，无不妙到颠毫。”

“这是你读书人的看法。”曹震说道，“既然是演给太后看，曲文总要像白香山的诗那样才好。”

“当然要雅俗共赏才好。”曹雪芹说，“这会儿咱们也无法细谈，等大后天跟杨笠湖见了面就知道了。”

“好！”曹震沉吟了一会说，“如今是一寸光阴一寸金，咱们得一天做两天的事，我明儿一早去看仲四，顺便托人去找房子，中午咱们见个面接接头。”

“是了，我在家听信儿。”

02

第二天中午，曹雪芹刚坐在饭桌，曹震派人来请曹雪芹，到众春园去喝酒，说在座的还有仲四。

曹雪芹欣然投箸，套上一件“卧龙袋”，出门赴约。众春园在宣武门内象房桥，与噶礼胡同相距不远，安步当车，很快地就到了。

这众春园开设在明末，是一家百年老店的馆子，康熙初年诏举“博学鸿词”，海内名士，以此为聚会之地，文采风流，照耀一时，但眼前却只是一家极普通的饭馆，规模不大，一踏进去，便能发现曹震与仲四。

“仲四哥，”曹雪芹很亲热地问讯，“年过完了，又该忙了吧？”

“托福，托福。”仲四答说，“我的买卖已经交出去了，如今是忙我自己的事。请坐，请坐。你喝什么酒？”

“随便。”曹雪芹坐了下来，一看四方桌子，四副杯筷，便即问说，“还有哪位？”

“板井胡同的祝老七。待会儿才会来，咱们不必等他，先吃吧！”仲四抬一抬手，将跑堂唤了来，关照“上菜”。

“祝家的市房很多，我特为请了他来，问问有什么合适的房子没有？”仲四又说，“祝老七我多年的好朋友，芹二爷爱怎么样的格局，尽管跟他说好了。”

“我怎么能乱出主意？”曹雪芹看着曹震笑道，“仲四哥置产，怎么要问我？这不弄拧了吗？”

“无所谓，反正秋澄是托了你的。”

“这还差不多。”曹雪芹又说，“不过，最后还是得等她来看中意了才算。”

“怎么样都可以。”仲四举杯道声，“请！”

三个人一起兴干了一盅花雕，曹雪芹一面执壶斟酒，一面问道：“祝家这两年又发了大财了吧？”

原来崇文门外板井胡同祝家，自前明以来便经营米业，号称“米祝”，殷实非凡，凡遇大征伐，转输前方的军食，都归他家承办。这几年金川用兵，自然又做了几年的好买卖，所以曹雪芹有此一问。

“是啊！不过，他家额外的开销也不轻。”

是何额外开销，主人不言，客人亦不必问，供应军食，兵部、户部当然要打点，此外工部、内务府都有关联，一个照应不到，贻误军需，非同小可。

席间闲谈，由米祝谈到真正殷实富厚之家，那就只听仲四一个人的话了。四十年保镖生涯，走南闯北，十八行省，没有一省他不曾到过；通都大邑，亦只是未到过成都，所见所闻，足资谈助。不过，仲四为人谨慎矜持，最讲究守分，过去总自觉跟曹家隔了一层，所以饮宴场合不肯高谈阔论，如今将成至亲，又知道曹雪芹素性好奇，最爱听轶闻异事，这心理上的一层隔阂一打破，就变得很健谈了。

“要说天下殷实的人家，莫如山西。”仲四说道，“有一家复姓尉迟，唐朝尉迟敬德的后人，他家的银子，回炉镕成大方砖，随便搁在墙脚下，不怕偷，不怕抢！因为搬不动。”

“这我也听说过。”曹雪芹说，“那些银块四个人都抬不动，所以有个名称，叫作‘气死贼’。”

“尉迟家不知道怎么发的财。还有一家姓亢，发的是横财，捡了李自成的财宝。据说，当年摄政王多尔衮入关，李自成匆匆忙忙沿大路望西南走，由望都、正定出娘子关入山西。后面的追兵追得紧，行李太重，走不快，李自成下令‘丢包’，一则骡马大车轻了，自然就走得快了；再则追兵贪图捡东西，当然就走得慢了……”

“慢点，仲四哥，”曹雪芹打断他的话问，“李自成沿路‘丢包’，让官军捡走了，山西姓亢的又哪里去发横财呢？”

“我的话，还没有完。丢给官兵，都是零碎东西，等出了娘子关，经太行山，山路逼仄，非大丢特丢不可了。据说是丢在一处山洼子里，姓亢的是得的这一份横财。”

“是这样！”曹雪芹说，“亢家经营票号起家，原来他的本钱是李自成的。”

“也不光是经营票号，也开当铺。那年我走镖路过山西平遥，听人谈了一段掌故，很有意思。”仲四喝一口酒，从从容容地说道，“大家都知道，天下的典铺，都是徽州人开的，不拘谁出本钱，都得请徽州人来当朝奉。有一年，一个姓汪的朝奉，不识行情，到亢家附近去开了一家当铺，第一天就有人来当一尊金罗汉，一千两；第二天照样又是一尊，如是者一连两个多月，这家当铺的‘架本’只得十万银子，转眼之间，就要完了。姓汪的大起恐慌，问来当的人：‘你这金罗汉还有没有？’芹二爷，你知道他怎么回答？”

曹雪芹心想，罗汉号称五百，自然还多得很。但听人谈秘，最忌揭穿了谜底，因而答一句：“不知道。”

“五百！”仲四叉开五指，将手一伸，“当了八十尊，还有四百二。汪朝奉这才知道，是故意来跟他为难的，再一打听，才知道是亢家的东西。赶紧贴出红字条去，即日歇业，请当主来取赎。不过，也没有亏本，亢家根本不必来当的，当了只是白贴利息。”

“他家白贴利息，也就是让汪朝奉沾点光，不白来一趟。有钱人做事，非得这么忠厚，才能长久。”曹震看着曹雪芹说，“你总要记住这一点。”

曹雪芹没有理他的话，他有一个极大的疑团，要问仲四：“亢家富名在外，莫非汪朝奉荒唐到如此，不打听打听？”

“芹二爷这话问得细。不过，我倒要请问，京里有多少人知道‘米祝’的底细？”

“嗯，嗯，亢家是深藏不露。”

“一点不错。要知道藏龙卧虎之地，龙要藏，虎要卧，才能久。”仲四又说，“京城里经商致富的人家，像查家、盛家，常常出事，尤其是都老爷，最爱找他们的麻烦，而何以‘米祝’从不闹新闻？就是在这藏字上头得的力。”

“仲四哥这话很有味道。”曹雪芹不断点头，但不免仍有疑问，“查家、盛家的人，常挂弹章，是因为他们好结交士大夫的缘故。祝家做这么大的买卖，供应军食又得跟公家打交道，他们不结交士大夫行吗？”

“行！”

“怎么行？”

“不结交大官，不会结交部里的书办吗？”

就这时听得一片“七爷，八爷”的声音，曹雪芹转眼向外，只见众春园的掌柜，伙计所招呼的“七爷”，约摸四十开外年纪，身穿灰布棉袍，上套一件青布卧龙袋，头上一顶小帽，亦是青布所制，骤看服饰，真是土气十足，但到走近了，才看出藏在手掌中的大拇指，上戴一个玻璃翠的扳指，少说也值三千银子——不言可知，这就是祝老七了。

祝老七非常本分，在仲四引见时，一定要向曹家兄弟请安，曹震连连道谢，曹雪芹则照样还礼。乱过一阵，坐定下来；仲四让祝老七点菜，他要了个“炸肫”。点这个菜，表示不能久坐，因为炸肫最快不过，要不了几句话的工夫，就能上菜。

等炸肫上桌，照例的一套寒暄刚好结束，祝老七夹了一个“去里儿”的肫，咬了一口，放下筷子说道：“我得向两位曹二爷告个罪，舍间有浙江来的几位远亲，实在分不开身，不过仲四哥交代，又说要看房子，我不敢不来见一见。我有几处市房，都开在这张单子上，随便看。”说着，掏出一张梅红笺，交到仲四手里。

“好！交给我吧。”仲四抬眼看着曹震说，“他家有远客，震二爷，我看放他回去吧！”

“是，是，请便。”

“改一天，我做个小东，请两位曹二爷赏光。”

“好！”曹震答说，“一定要来叨扰。”

“震二爷，你请坐，我来送。”

等仲四送客回来，手里多了一个小手巾包，顺手递给曹震，当然还有交代。

“这是一扣一万两银子的存折。震二爷，你请打开来过一过目。”

曹震便打开手巾包，一扣簇新的存折，上写“秋记”二字，里页写明年月日，“存银库平壹万两，按月照市行息。”存折后面有个花押图书，一时看不清写的什么字。

“我暂且收着。”曹震说道，“行聘似乎该有一个礼节，咱们再谈吧。”

“是，是！我听招呼。”仲四答说，“要我怎么办，就怎么办。”

这一段就算交代了，曹雪芹问：“这祝老七原籍是浙江？”

“浙江绍兴。”

“浙江绍兴？”曹雪芹兴起一种无可名状的奇异之感，不自觉地问道，“天下州县幕友，大多是绍兴人，听说六部书办，祖先亦大都是绍兴人，这祝家先世，莫非亦是幕友，或者书办出身？”

仲四无法回答他的疑问，曹震对他的疑问，根本不感兴趣，管自己问道：“祝家的市房在哪些地方？”

仲四便将那张单子取了出来，看都不看地递给曹雪芹说：“芹二爷，请你跟秋小姐斟酌。”

曹雪芹实在是感动了，“仲四哥，”他说，“你对我的这个称呼，于礼合不合，姑且不论，反正是不是叫远了，你总想过吧？”

“嗯，嗯，那叫什么呢？”

“雪芹！”

仲四面色郑重地想了一会说：“那我索性亲近了，我管芹二爷你叫芹弟弟，行不行？”

“行，怎么不行。”曹雪芹又说，“这一来，我对你的称呼也要改了，我管你叫四哥。”

“我很高兴你这么叫。”仲四很亲热地喊一声，“芹弟弟。”

“四哥，”曹雪芹说，“你早该这么叫了。”

03

照祝老七所提供的住房目录去看房子，除了曹雪芹与秋澄以外，还有马夫人与杏香。这是马夫人一时兴起，同时也附带办一件马夫人一年一度的“例行公事”，到正阳门外，“月城”西首的关帝庙去烧香。

京中不知多少关帝庙，独数这一座最神异。清朝最崇敬关壮缪，但这一座关帝庙，在明朝就很著名，据说明成祖北征塞外时，军前每于黄尘漠漠之中，见有一尊神道，为大军前驱，赤红脸，五绺须，手持青龙偃月刀，状貌与关帝庙中的塑像相同，所奇的是，坐骑不是赤兔马而是一匹白马。

及至凯旋班师，京中传出一则异闻，说某一民家所畜的白马，当御驾亲征出师之日起，突然自马厩奔至中庭，挺立不动，马身不断出汗，直至黄昏方食。日日如是，直到回跸，方回马厩。这段异闻传入禁中，明成祖诏建关壮缪祠，就是正阳门外的这座关帝庙。

由于月城的面积所限，这座关帝庙的庙貌，很不起眼，塑像亦很小。这样，便又有了两种传说。

一种是说明世宗嫌宫内所供关帝法身太小，降旨另装大像一尊，像成以后，命卜者为大小两像算命，卜者进言：旧像曾受数百年香火，弃之不吉。因此，明世宗特命移置于正阳门外。

又一说是：明熹宗时，宫中塑关圣像两尊，一大一小，命卜者推算，结果是：小者福寿绵长，香火百倍，大者不及。明熹宗不信邪，将大像留在宫中，增加祭品，享受香火；小像弃置正阳门外。不久，李闯破京，宫中的大像被毁，而小像的香火极盛，灵异特著。

这座关帝庙之灵，是灵在它的签。京朝士大夫十九崇信，每逢乡会试之年，去求签问前程的不知凡几。王渔洋就谈过他自己的一个故事，说顺治十五年戊戌会试以后，他到正阳门外关帝庙去求得一签：“君今庚甲未亨通，且向江头作钓翁；玉兔重生应发迹，万人头上逞英雄。”当然茫然不知所措。到第三年庚子，外放到扬州去做推官，至康熙三年甲辰，升官去职。“江头”即指扬州。以后由户部郎中改为翰林院侍读，至康熙十四年乙卯升为国子监祭酒。这年闰八月，而王渔洋就生在闰八月，“玉兔重生”应验得极妙。

再有一个就是前两年的故事，有位状元散馆之前去求签，签词叫作“静来好把此心扪”，亦是百思不得其解。及至散馆考试，试帖诗题是“松柏有心赋得心字”。这位状元的诗作得很出色，考列高等。及至上呈御览，皇帝看出毛病来了，韵脚应押“心”字竟而遗漏。皇帝便批了两句：“状元有无心之过，试官无有眼之人。”当然，高等是不能够了。这时那状元才知道：“静来好把此心扪”是提醒他莫忘押心字。

这座关帝庙中的签，有可解，有不可解，而可解不可解，全看各人的会心。马夫人在雍正初年回京时，曾经到这里来求过一支签，签上是一首五言律诗，其中有一联是：“落花归故土，老树发新枝。”马夫人认为上一句指抄家归旗，下一句应该是家道重兴的暗示。不久，由于正得势的平郡王的照应，果然转危为安，又是一番景象，虽不及三代江宁织造时候的显烜繁华，但诸事平顺，日子倒比在江宁过得还舒坦，因此，马夫人每年都要来求一支签，问问一年的休咎，签上的话有时灵验，有时毫无影响，但也没有坏处。

这天到了关帝庙，先烧香，后求签。马夫人捧着签筒，默祷久久，然后将签筒摇了几下，往上一耸，甩出一支签来，曹雪芹从地上拾起来一看，是第三十八签，便走到一旁去找香火道人，送了一两银子的香敬，换来一张签条。

拿到手里一看，又是一首五言律诗：“爱尔飘扬意，依人冉冉飞。高低惜芳草，浩荡弄春晖。有梦常为客，无家尚忆归。故园风物变，杨柳未应稀。”

“这，”曹雪芹自语着，“似乎哪里见过？”

一路思索着，走回原处，秋澄将签条接过去念了一遍，诧异地说：“这不是蝴蝶诗吗？”

“念给我听听。”

秋澄便一面念，一面讲解，等她念完，曹雪芹问道：“娘问的是什么？”

“你甭管。我自己明白，去吧！”

马夫人脸色很平静，心里却大为不怡。原来她因为去年平郡王下世，但到过年时，却另有秋澄的喜事，觉得这一年跟过去不同，既有变化，便有祸福，尤其是秋澄的终身，不卜如何，所以在默祷时，特别提到这一点。

使得马夫人不怡的是，“有梦常为客，无家尚忆归”。曹雪芹就诗解诗，说这两句诗，是从“蝴蝶梦中家万里”的成句中化出来的，但马夫人别有意会，她认为“有梦常为客”是指秋澄过去的身份与境况，“梦”是梦想她自己应该是官宦人家的小姐。

他人亦并非看得她低三下四，如今更是名正言顺地做了曹家的女儿，但论到头来，小姐的身份，毕竟还是假的，这便是所谓“客”。这一句解得通，下一句就很不妙了，“无家尚忆归”的家，当然是娘家，莫非还要遭一场抄家的大祸？

在轿子里，马夫人一直在转着这个念头，不知何时，轿子停了下来，打开轿帘一看，便是预定要来烧香的延寿寺，这条街就叫延寿寺街，在琉璃厂东北。祝家在延寿寺西，有一所住房，出正阳门而西，按照路程，是首先要看的。

烧过了香，少不得寺前寺后随喜一番，延寿寺的香火不盛，也不像京师其他古刹，如法源寺的丁香，崇效寺的牡丹，花之寺、极乐寺的海棠，天宁寺的芍药等等，有名花可以号召游客，所以大家都觉得一无足观。

但曹雪芹说了一句话，便令人另眼相看了，他说：“这是一座辽金古刹，别看它不起眼，当年宋徽宗在这里住过两三个月呢！”

“真的？”秋澄第一个有惊喜之感，“那么应该有宋徽宗题壁的那首词吧？”

“恐怕不是这里。”

“何以见得？”

“因为说要到延寿寺来烧香，昨天我特为查了一查书，有部《燕云录》说：‘道君以丁未五月十八日到燕山，于延寿寺驻跸。’又说七月中，郑后违和，钦宗还来问疾。宋徽宗题壁的那首词，描写的是冬天的景致，在此驻跸是夏天。”

一面谈，一面走，在山门上了轿，去看房子，太旧，也太大，没有一个人中意，曹雪芹对礼貌周到的管房的人，开发了二两银子的赏封，领着大家去看第二处。

这一处为秋澄的希望所寄，在琉璃厂以西的海北寺街，祝老七提供的目录中，在这一处之下，注了一句：“内有古藤书屋。”曹雪芹在朱竹垞的《曝书亭集》中，见过这个斋名，检原书一看，有首“古藤书屋送人”诗，前面数句是：“我携家具海波寺，九月未槁青藤苗，夕阳倒景射柽柳，此时孤坐不自聊。”海波寺久废，以致后人讹读为海北寺，一点不错。

再翻一翻顺治、康熙年间的诗集，才知道古藤书屋大有来历，最早是金之俊的住宅，后来成为龚芝麓的京寓，中间又移转了一手，才为朱竹垞所有。陈其年、王渔洋，还有著《桃花扇》的孔东塘，都曾在古藤书屋中，诗酒流连过。曹雪芹很兴奋地跟秋澄谈起这些掌故，她也非常向往，暗地里做了一个决定，只要房子能过得去，就买了下来，拿古藤书屋作为曹雪芹专用的客房。

可是到了那里，马夫人首先就看不中，因为房子太旧；进去细看，才知道原是一所大宅，已分隔成四家住宅。古藤书屋在西面，三楹敞轩，前面一个院子，古藤缘壁，铁干夭矫，古色苍苍。旁边一树俗称“观音柳”的柽柳，一大四小五块太湖石，错错落落地散置在左右，石面磨得既平且滑，曹雪芹自然而然地坐了下来。

“紫藤、柽柳都是四月里开花，一朱一紫，浓艳非凡，立夏前后，黄昏时分，在这里闲坐聊天，可是太好了。”

“好是好，可惜太小了。除了这里，就只有三间厢房。”一个人去前后看过了来的杏香接口，“而且房子也不成格局。”

“这倒不要紧。”

“这里怎么能住？”秋澄刚说了一句，便为马夫人打断，“来了客，连个坐的地方都没有。你别听芹官胡诌，总得规规矩矩找一座四合房才合适。”

曹雪芹与秋澄都有怅惘之感，但马夫人与杏香的评估，都是不错的，他们两人亦就不必再多说了。

“回家吧！乏了，也累了。”马夫人说，“明儿芹官一个人先来看，挑出两三处来选一处，这么撞来撞去，全是白费气力。”

他人都觉得时候还早，不妨再看一两处，但因马夫人已意兴阑珊，只好都依着她，进宣武门回家。

到了傍晚，锦儿来了，一进门便问看房的结果，听秋澄细谈以后，她想了一会说道：“那个什么古藤书屋，不宜于做新房，不过倒是雪芹读书用功的好地方。你别忙，我让你震二哥先去打听打听房价，看能不能买下来给你住。”

“不，不！”曹雪芹说，“你不必费心。”

锦儿还要往下说，却让秋澄一个眼色拦住了，换了个话题问：“太太求了一支什么签？”

秋澄刚要开口，突然听得曹雪芹大声说道：“啊，想起来了。”

“你这是干吗？大惊小怪地，吓我一跳。”锦儿白了他一眼。

曹雪芹不答，起身直奔书架，找了半天，取回来一部集子，拍一拍书函说：“在这里了。”

这部诗集叫《扶荔堂诗集选》，有十二卷之多。作者丁澎字飞涛，顺治十二年乙未进士。十四年辛酉，发生清朝的第一桩科场案，牵连极广，顺天、江南都出了毛病，南闱士子，更受荼毒，吴兆骞即由此案，全家充军宁古塔，二十余年以后，始由顾贞观请纳兰性德设法赎罪入关。作“季子平安否”那首有名的《金缕曲》的顾贞观，在曹家并不陌生，因为他跟曹寅很熟，曹雪芹与秋澄都曾听曹老太太谈过他。

辛酉科场大狱，出事的一共五闱，除南顺天、江南以外，还有河南、山东、山西。丁澎即是河南的副主考，但罪名仅止于用墨笔改举子的朱卷，虽然违犯程序，却是出于爱士之心，不比正主考黄服官素着秽声，因而丁澎在顺治十五年流徙尚阳堡，康熙四年便已赦归。他是明末清初的“西泠十子”之一，诗名甚盛。曹雪芹翻了一回扶荔堂集，果然找到了那首五律。

“你的话不错，题目就是咏蝴蝶。”曹雪芹对秋澄说，“太太求到这支签，仿佛不大高兴。你看，是为了什么？”

“不知道太太问的是什么，无从猜详。”

“当然是家务。”曹雪芹说，“总不会问军国大事吧？”

秋澄不作声，从曹雪芹手中接过诗集来吟哦着，锦儿也凑在她身边一起看。

“这首诗，上半截倒像是说的你。”她忽然看着秋澄说。

秋澄还不曾答话，曹雪芹却脱口说道：“有理。”

“你也觉得有道理是不是？”锦儿更有自信了。

“是啊！”曹雪芹说：“‘爱尔飘扬意’，是出阁之兆。”

“那‘依人冉冉飞’的人，自然是指咱们仲四姑爷了。”

这是个簇新的称呼，曹雪芹很高兴地说：“解得好。‘高低惜芳草，浩荡弄春晖’，照字面上看，是好话，嫁后光阴。一定如意。”

“但愿如此。”日子一久，秋澄亦不甚害臊了，答了这一句，却又蹙眉问道，“可是，‘有梦常为客，无家尚忆归’呢？这也是好话吗？”

曹雪芹心里嘀咕的就是这两句，不过锦儿却有新解，“这是说你想家。”她问秋澄，“你这么多年来，想过你娘老子没有？当然想过，也许还梦见过。这就叫‘有梦常为客，无家尚忆归。’”

“妙极！”曹雪芹猛一击掌，刚要兴奋地往下说，却又为锦儿斥责了。

“你又来了！说话为什么总是大惊小怪地吓人一跳。”

“这就叫得意忘形。”秋澄笑道，“快说吧！一定有妙解。”

“不敢言妙，不过应该讲得通。”曹雪芹说，“我想，这故园应该是指咱们在江宁的老家，如今当然改了样儿了。可是骆宾王有诗：‘故园梅柳尚有余，春来勿使芳菲歇’。从字面上看，也是好话。”

“嗯！”锦儿深深点头，“这说得有点像了。”

但秋澄却还有疑义，“你这么解，当然也可以。不过，”她问，“这跟蝴蝶有什么关系呢？”

“当然有关。”锦儿接口，“有梅花，有杨柳，还有个不能招蜂引蝶的吗？”

虽是强辩，却驳不倒，秋澄又将全首诗体味了一会，不由得失笑了。

“你笑什么？”锦儿问说。

“真好笑，我会是一只蝴蝶！”

“‘蝴蝶，蝴蝶，飞上金花枝叶。’”

“你念的什么？”锦儿问曹雪芹，“倒像是一句词？”

“不错，是王建的词。”

04

“你多早晚来的？”马夫人问。

“来了一会儿了。”锦儿答说，“在雪芹屋子里琢磨太太求的那支签呢。”

“喔，”马夫人闲闲说道，“你们连我问的什么都不知道，怎么琢磨得出来？”

“太太不是在问秋澄的终身吗？”

此言一出，实时吸住了马夫人的心，“你们怎么知道？”她的语气不同了。

“太太先说，咱们琢磨得对不对？”

“对。”

“好！那，我们就讲给太太听。”

由于一上来便猜透了马夫人的心事，秋澄也承认她有时候曾梦见去世的父母，怀念在江南的寡嫂，便显得那首诗中的“玄机”，格外中听。

一直听完最后两句的解释，马夫人方始开口：“‘积善之家，必有余庆’，看来咱们以后的日子，都还不坏。”

看到一家之主的老人，有这样的话，大家都有无可言喻的欣慰。其中秋澄的感想，更多且深，她真是没有想到，马夫人这一回求签，问的竟是她的将来！只为所见不同，觉得签语不祥，而又不便明言，以致抑郁寡欢。如果不是锦儿来解开了这个结，马夫人不会化忧为喜，便是自己没来由造了孽。转念到此，不由得对锦儿投以感激的一瞥。

锦儿却并无得色，倒是曹雪芹大为兴奋，吃晚饭时，大声说道：“锦儿姊，我真是服了你了，偏就是你能洞鉴表里，把‘有梦常为客，无家尚忆归’解得那么妥帖。我看，太太不高兴，就是因为一联之故。”

得意非凡的锦儿，正待矜持地谦虚一番，而就构思时，秋澄已举起了酒杯。

接着，曹雪芹举杯相敬，等他们喝过了，秋澄说道：“我也得敬杯酒谢谢你。”

“你敬的什么？”锦儿笑道，“就为我那句‘依人冉冉飞’解得好？”

秋澄先不作声，然后说道：“我要说不是，你一定说我矫情。我是没有想到太太会为我求签，如果不是你，太太为我上了心事，我还不知道，那是什么罪过？”

“你这么说，我得干一杯。你也干吧！”

两人都干了酒，秋澄一面为锦儿斟酒，一面说道：“太太得了那支签，不大高兴，是谁都看得出来的，原先我在琢磨，总还得出前面去看房子，这回我要劝太太到东月城的观音大士庙也去求一求，想个什么法子，弄它一支上上签，让太太心里也好过一点儿。”

“你这是空想。”曹雪芹说道，“那里根本就没有签，因为原来就没有打算在那里建一座观音大士庙。”

“对了！都说观音大士是女身，怎么不叫白衣庵叫观音庙？而且在那个车马纷纷的月城里头，地方一点点大，且不说妇道人家烧香不便，观音大士有灵，也不爱在那里受香火。”锦儿接下来问，“你说原来就没有打算在那里供奉观音大士，那就无怪其然了。可是，这座庙，又是怎么来的呢？”

“那是明朝崇祯十五年的事——”

崇祯十五年，洪承畴以陕西三边总督东调，总督蓟、辽军务，统率总兵八员、马步精锐十三万人，驻扎山海关外，不意连番大败，洪承畴在松山被围六个月，食尽城破，辽东巡抚邱民仰被杀，洪承畴下落不明。

消息传到京师，明思宗大为震悼，总以为他一定殉国了，为了激励士气，赐祭十六坛，另在正阳门外东月城建立专祠，塑造洪承畴的像，以与西月城的关壮缪庙匹配。及至赐祭到第九坛，来了一个非常确实的消息，洪承畴投降清朝了。

明思宗自然不能期望洪承畴能像关壮缪那样，身在曹营，心存汉室，赐祭停止，专祠亦不成立，改祀了救苦救难的观世音菩萨。

京师流传的洪承畴的故事很多，但这一段却是闻所未闻。“我听老太太谈过，”秋澄说道，“有一年老太爷进京，在德州起旱，路过保定，听人说起，洪承畴的孙女儿，苦得没饭吃，老太爷特为派人送了几十两银子给他。功臣下场，会这样子惨，真想不到。”

“他不是福建人吗？”锦儿问道，“怎么会住在保定？”

“他是镶黄旗汉军，不能回福建。”曹雪芹答说，“就像咱们不能住江宁，是一样的道理。”

“可又何至于穷得没饭吃，他的爵爷的禄米呢？”

“他没有封爵。”曹雪芹说，“只是三等轻车都尉一个世职而已，而且也不是世袭罔替，准袭三次，还是四次？大概早就袭完了。”

“当时待他也实在太薄了一点儿。”

“这有原因的。”曹雪芹沉吟了好一会说，“总而言之，五伦之中，第一伦跟第五伦，要全始全终很难。”

这话锦儿不大听得懂，秋澄想一想，倒是明白了他的意思，五伦的第一伦是君臣，第五伦是朋友。洪承畴与人不能全始全终，是属于哪一伦？

这样想着，不由得问了出来，曹雪芹觉得百年前事，谈谈亦自无妨，便细谈了洪承畴所以失宠的由来。

原来当时西南一隅，尚未归入清朝版图，桂王由榔频年转战，到了顺治十年，终于能够立足下来，云南、贵州两省，仍奉永历正朔。

当初太宗看中洪承畴的本意，就是要利用他来对付明朝，招抚江南之后，此时又用得着他了，这年五月，特授一连串荣衔：太保兼太子太师、翰林国史院大学士、兵部尚书兼右副都御史，经略湖广、广东、广西、云南、贵州等处地方，总督军务兼理粮饷。同时颁发一道授权的敕谕：文至巡抚，武至总兵，皆听节制，攻守便宜行事。满兵当留当撤，即行具奏。便宜行事的条款，在敕谕中一一列明。信任之专，可说无以复加。

但洪承畴却始终以持重为名，不肯大举进兵，而且一再以年老多病，请求解任。到了顺治十六年正月，清军三路会师，攻克云南省城，桂王奔往缅甸，洪承畴到了昆明，上了一道奏疏说：“云南险远，请仿照元、明故事，以王公坐镇。”朝命平西王吴三桂移镇云南。

原来洪承畴、吴三桂都在观望，其时郑成功经营台湾，舟师强大，浙东义师在张苍水率领之下，亦日趋坚实，回过来看八旗从龙的宿将，日渐凋零，而后起的亲贵及勋臣之后，习于富贵，无复先人的那股凌厉无前的斗志。而南北的遗民志士，倒在顾炎武、钱谦益的策动之下，已经规划出一套复明方略，决定规复江南，与清朝划江而守，先造成偏安之局，再徐图进窥中原。以当时彼此形势实力而论，这不是一种不切实际的奢望，如果郑成功与江南义师有了动静，洪承畴跟吴三桂，毫无疑问地会举兵响应。

久已盼望的这一天，终于来临了。顺治十六年六月底，郑成功的海舶，会同浙东义师，浩浩荡荡自崇明岛入口，溯江上驶，轻而易举地攻下镇江。警报到京，朝廷震动，顺治皇帝且已准备亲征。

“顺治皇帝那年二十二岁。”曹雪芹说，“年纪虽轻，已经饱尝世味，七情六欲都经历过，觉得人世间没有什么可以留恋的……”

“不说他看破红尘，当了和尚了吗？”锦儿问道，“有这回事没有？”

“‘房星竟未动，天降白玉棺。’”曹雪芹念了两句吴梅村的诗，说，“和尚没有当成。”

他的话还没有完，秋澄便推一推锦儿的肘弯说：“你别打岔！听他说下去。”

“顺治皇帝看破红尘想出家，这话不假。不过他的出家是逃世，只要能让他心里踏实平静，他亦不是非当和尚不可。”

在这空隙之间，锦儿又忍不住插嘴了，“不当和尚当什么？”她问，“当什么才能让他过清静安闲的日子？”

“要清静安闲，只有出家。出家不一定当和尚，当天主教士也可以。大家都知道的，孝庄太后的‘教父’，是天主教的长老汤若望，顺治皇帝管他叫‘玛法’，满洲话里头，只有‘阿玛’，没有‘玛法’，有人说，那不是满洲话，是西洋话‘我父’的意思。那时他既参禅，又对天主教义着迷，如果汤若望的势力比明朝留下来的那班太监来得大，顺治皇帝说不定就当了天主教士。”

“越说越玄了，也越说越远了。”秋澄提醒他说，“你别忘了，你刚才是在说顺治皇帝亲征。”

“不错。”曹雪芹说，“我为什么谈这一段呢？为的是，要让你们知道，顺治皇帝那时候脑袋里装的玄理太多了，几乎到了神经错乱的地步，京师九门都贴出黄告示，说要亲征了，盼望大家同仇敌忾，灭此朝食。哪知道事与愿违……”

“雪芹，”这回是秋澄打断了他的话，“亲征了没有呢？”

“没有。”

“为什么？”

“亲征非同小可，调兵遣将，囤积粮草，起码也得半年的工夫。孝庄太后跟汤若望都知道他的毛病，凡事一过去了，就会忘得光光，从不往后打算，所以都极力劝他，想拖过那几天，自然没有事。先是劝不听，最后劝动他的，竟是明朝最后一任的漕河总督，他从从容容地问道：‘皇上这一回亲征，打算什么时候班师？’

顺治皇帝愕然：‘尚未出师，先谈班师，你不太心急了一点吗？’他说，‘不过照我的估计，一年之内，必可奏凯。’”

此人认为郑成功不取崇明岛控制由江入海的通路，是一大失策，只需降旨命江南的将帅，封锁长江，郑成功就非急急退走不可，同时亦就显示了庙算的高明。如果一定要御驾亲征，反而会稽延克敌致果的日期。

这是什么道理呢？此人引明武宗平宸濠的故事说，江南的将帅一定会想到，既已御驾亲征，不能无功而返，既会有击败郑成功的机会，亦必姑缓其死，将这场盗魁就擒的大功劳，让给皇帝。犹如当年虽已生擒宸濠，欲假作元凶未获，等车驾到达江南，将宸濠从囚车中放出来，由明武宗亲手活捉那样。不但旷日持久，而且成了绝大的笑柄，有伤开国之君的神武英名。这下，顺治皇帝总算将亲征之议打消了。

至于郑成功在江宁城外屯兵半月，士卒“释戈而嬉”，不知身在何处，以致原守崇明岛的清朝苏松水师总兵梁化凤，率所部三千人，得由间道援江宁，以狮子山为屏障，立三营于神策门西的锺阜门，侦得实情后，先攻破前营，第二天五更时分，破人家门户做通路，展开奇袭。郑成功仓皇遁走，深恐海口被封，竟连镇江亦放弃不守，径自扬帆出海。

其时张苍水奉郑成功将令，越过江宁，径攻芜湖，长江两岸父老，箪食壶浆，以迎王师，二十余天之中，西至舒城，西南至贵池，直逼安庆，由此迤逦而东，直至宁国，皖南已有其半，克复了太平、宁国、池州、徽州四府，广德、无为、和阳三州，总计二十四县。及至郑成功弃而不顾，孤军深入的浙东义师骤临绝路，不能不在巢湖弃舟登陆，由于有眷属拖累，境况极其凄惨。张苍水单骑突围，间关百折，跋涉两千多里，直到冬天方回舟山，而所谓“浙东义师”，亦就名实俱亡了。

“现在回头来要谈洪承畴了。”曹雪芹说，“兵部看江宁转危为安，东南已经没有顾虑，便催他从速进攻缅甸。洪承畴找了一大套理由，说这年秋冬不宜进兵，明年春天亦怕不行，因为‘二月青草将生，瘴即复起，其间可以用师，不过四月，虑未能穷追。’桂王的大将李定国，‘若闻我师西进，必且避实就虚，合力内犯。我军相隔已远，不能回顾，昆明留兵，亦未遑堵御’，如果已逐出国界以外的李定国，因而又得流窜西南，所关匪细。”

趁他停顿的当儿，锦儿问道：“照这么说，永远不必进攻了？”

“当然，洪承畴另有一番说词。洪承畴以为‘明年尽力春耕，渐图生聚，我军亦得养锐蓄威，居中制外’，‘绝残兵之勾结，断降卒之反侧，李定国等潜藏边界，无居无食，瘴疠相侵，内变易生，机有可俟。是时刍粮辏备，苗蛮辑服，调发将卒，次第齐集，然后进兵，庶为一劳永逸，安内剿外长计。’”

“那得等到哪一天？完全是搪塞嘛！”

“正是这话。”曹雪芹深深点头，“到了十月里，洪承畴告病，说不能干经略大臣了。”

“准了他没有呢？”

“当然准了。”曹雪芹说，“朝廷知道你不愿意做张弘范，勉强无益。”

锦儿问秋澄：“张弘范是谁？”

这个名字，秋澄仿佛听说过，不知其人，自然仍须曹雪芹来解答。

“他是元朝的一员大将。”曹雪芹说，“南宋最后一个皇帝，四岁即位，年号德祐，在位两年，元军入临安，就是杭州，把太后跟小皇帝都俘虏了，可是宋朝不算亡。”

谈到这里，曹雪芹把酒沉吟，因为曹家久居江宁，习闻南明的故事，他是想到史可法是否可与文天祥相提并论，而如福王左右有张士杰、陆秀夫，局面又会如何？

“你怎么不讲下去？”锦儿问道，“为什么宋朝不算亡？”

曹雪芹定定神答说：“因为德祐还有一兄封益王，一弟封卫王。宋朝的遗臣陈宜中、陆秀夫、张世杰等人立益王于福州，改元景炎。元军入闽，张世杰奉益王由海道到两广。宋朝的臣子这时分投元、抗元两派，前一派占了上风，张世杰领兵复回福州。第二年，十一岁的益王，一病呜呼。陆秀夫便倡议拥立卫王，这才是宋朝最后的一个皇帝，改元祥兴。这年闰十一月，张弘范……”

宋祥兴元年闰十一月，张弘范擒文天祥于广东海丰。第二年二月，大败张世杰于广东新会县南，大海中的崖山，陆秀夫背负卫王蹈海而死，至此宋亡。

“张弘范父子都是元朝的勋臣，但他是直隶定兴人，到底生在宋朝的土地上，就是宋朝人。因此，后来有人在崖山立了一块碑，一共八个字：‘宋张弘范灭宋于此。’这就是所谓‘一字之诛，严于斧钺。’”

“原来张弘范父子早就是元朝的臣子了。”锦儿说道，“他的情形跟洪承畴不一样。”

“应该说，洪承畴的情形跟他不一样。”秋澄说道，“如果那时候洪承畴抓住桂王，立一块碑说：‘明洪承畴灭明于此。’那才真的受不了啦！”

“可是，”锦儿顿了一下，换了个话题问，“后来呢？桂王怎么样了呢？”

“那比宋朝的卫王惨得多了。”曹雪芹说，“洪承畴不愿意做张弘范第二，有人愿意，就是吴三桂，他有个亲信叫马珅，劝他杀桂王，以绝天下之望，然后再相机自立为帝。吴三桂听他的话，逼缅甸交出桂王，拿弓弦勒死了。”

“这样说起来，洪承畴还算是有良心的。”锦儿亦大为感叹，“可惜郑成功不争气！”

“雪芹，”秋澄问道，“你这些故事是从哪儿来的呢？”

“这你就不必问了。”

“我看靠不住。”锦儿又用激将法了，“我看是你杜撰的。”

“有《宫门抄》在那里，莫非上谕亦是我杜撰的？”

“上谕上莫非也说，吴三桂的亲信姓马的劝他杀桂王？这话当时一定是私下说的，外人怎么会知道？”

曹雪芹笑道：“你们一定要知道，我就跟你们说了吧！我又不是四老爷，逛琉璃厂一定是去看字画古董，我是常去找旧书，找抄本，久而久之，终有所获。”

“什么抄本？”

“总是不能刻出来的书，才只有抄本。”秋澄说道，“当初老太爷在日，常有人送抄本来，多半是想换几个钱，老太爷从不让那些人空手而回。老太太说：留下来的那些抄本，老太爷一定亲自过目，有的能刻，有的不能刻，不能刻的，多半烧掉，也有一些是进到宫里的。”

“为什么要烧掉？”

“这还用问吗？当然是因为有忌讳，流传出去会出事。”

听这一说，锦儿大为紧张，“雪芹，”她说，“你找来的是些什么抄本？”

“你要看？”

“对了！”锦儿答说，“我今儿睡在这里。最近常常半夜里醒了就睡不着，得找本闲书看着等天亮，有时看倦了，还能睡一。”她将手一伸，“把抄本给我。”

“好吧！回头拣给你。”

“都找给我，我说不定还挑一两部带回家看呢！”

曹雪芹答应着，吃完饭到他自己书房，点起灯来，找来三部抄本、一部刻本，叫小丫头捧了，来到秋澄那里。

“这部刻本《鹿樵纪闻》是吴梅村做的。”曹雪芹一一指点，“三部抄本，以这部《广阳杂记》最好，《秋思草堂遗集》是杭州一个姓陆的才女，记他老父陆丽京云游始末……”

话未说完，秋澄插嘴说道：“这部书不必看。”

“为什么？”锦儿愕然相问。

“你看了会一夜睡不着。”

锦儿还茫然不知其故，曹雪芹却被提醒了，因为陆丽京被牵涉在一桩极严酷的文字狱中，陆丽京之女陆莘行，所记的即是她家籍没的经过，一字一血，惨不忍睹，怕锦儿看了，枨触旧怀，故而阻止。

“那部书也没有什么好看。”曹雪芹移开《秋思草堂遗集》，指着另一部抄本说，“这部《研堂见闻杂记》很有意思。洪承畴以外，还有金圣叹、张献忠的故事。”

“都在这里了？”锦儿问说：

“还有一部《读书堂西征随笔》，是雍正年间奉了明文的禁书，你就不必看了。”

“是谁做的？”

“汪景祺。”秋澄提醒锦儿，“就是海宁查家，抄家的那一案，牵涉在里头的汪景祺。”

“不对，”曹雪芹说，“是年羹尧那一案，不过查家那一案也有关联就是。”

原来杭州人汪景祺是康熙五十三年的举人，为人放荡不羁，雍正二年游陕西，其时年羹尧正在红得发紫之时，汪景祺写了一封信，将沿途所记的一部随笔，送请年羹尧指教，目的亦不过打打秋风而已。哪知年羹尧获罪，抄家时搜得此书，因为上面有首诗，对圣祖有欠恭敬，交刑部议罪，照大逆不道律，拟斩立决。

这首诗是在一篇题名《诙谐之语》的结尾，说康熙南巡至无锡，有个秀才名叫杜诏，道旁献诗，圣祖颇为见许，特赐书于白绫上的御书一幅，捧回家打开一看，写的是：“云淡风轻近午天，傍花随柳过前川。时人不识予心乐，将谓偷闲学少年。”这首诗收入蒙童所读的《千家诗》，竟劳御笔，似乎有些不可思议，而且秀才献诗，报以御书，亦似对笔墨太不珍惜。

汪景祺便来了一首七绝：“皇帝挥毫不值钱，献诗杜诏赐绫笺。千家诗句从头写，云淡风轻近午天。”

“大不敬”的罪名，即由此而来。雍正四年查嗣庭当江西主考，为副主考俞鸿图所出卖，以试题有意讥刺，竟兴大狱，其实是查嗣庭在雍正即位时，奉旨在南书房行走，草拟诏旨，知道了世宗的许多阴私秘密，而又在词气之间，流露出不乐为世宗所用的本心，因而世宗要杀他灭口。这一案亦有好些连篇累牍的上谕，往往拿汪景祺与查嗣庭相提并论。前后时间，相距甚近，而李煦充军，又适与查嗣庭发遣宁古塔同时，因而秋澄才会误记。

“好了，”锦儿在听曹雪芹谈完这一案以后说道，“你请吧！我们也得睡了。”

这是托词。实在锦儿忽然有一桩心事，要跟秋澄谈，这桩突如其来的心事，是由于偶然有所发现而引起来的。

“我看，咱们对雪芹抱的满怀希望，怕要落空了。”

这话相当突兀，秋澄无以为答，只怔怔地望着她，等她往下说。

“我看他不是做官的材料，做了官不但不会带来什么好处，而且还会惹祸。”

“你这话怎么说。”秋澄问道，“你是从哪里看出来的？”

锦儿是从发觉曹雪芹不识忌讳这一点，连类推想，越想越觉得他的性情，与官场无一相合，有许多要跟秋澄谈的话，如骨鲠喉，片刻都不能忍耐。

秋澄是看着曹雪芹长大的，从小任性、好奇，及至曹老太太去世，接着遭逢家变，北上归旗，渐渐成年，由于一连串的挫折，及本性孝顺，不敢惹马夫人生气，加以马夫人持家，与曹老太太在日，恩威并用的手段的不同，不谈家法，只讲情理，而又把理性看得比情分更重，上上下下不见得如何亲密，却都能各守分际，和睦相处，这样才将曹老太太常说的，曹雪芹的牛性子，渐渐磨掉。

但好奇的本性，依旧如故，而且愈来愈重，秋澄认为曹雪芹不是不识忌讳，而是好奇心驱使，明知忌讳而不顾。

做官要识忌讳是天经地义，否则金殿射策时，不必在结尾上赘上“罔识忌讳，干冒宸严”的话。因为不识轻重，犯了忌讳，犹有可解，明知忌讳而不顾，当然自速其祸，这就比锦儿的顾虑更严重了。

两人细细数去，曹雪芹真不是做官的材料，第一是不耐衣冠礼数的拘束；第二是不喜奔竞，甚至上官照应，派了好差使他亦未必见情；第三是凡事看得太容易，且又最重情面，易受人欺；第四就是不顾忌讳，明明知道不应该去过问的事，偏要插手，不应该说的话，偏要多嘴，以致祸从口出。

“还有一样，”锦儿又说，“他肚子里知道的‘奇事’太多，我也替他担心。震二爷回来说，过年的时候，圣母皇太后的一个娘家人，进慈宁宫谢恩，不由神武门而是另外走了一道门，据说是总管太监奉了懿旨领进去的。皇上知道了这件事，把总管太监狗血喷头骂了一顿。据说皇上很讨厌有人去见太后，对知道太后底细的人，常在暗中查访，是不是说了不该说的话。震二爷识得轻重，从不谈当年到热河去接圣母皇太后的事，四老爷也是这样。我就怕雪芹不懂忌讳。反正，一个人多知道别人的隐私秘密，绝不是好事。这一层，你还得跟他好好说一说。”

“这一层，太太就早跟他说过好几回，想来他还不至于这么不识轻重。不过，你说多知道别人的隐私秘密，绝不是好事，这倒让我想起一个故事来了。”

这是个康熙朝权臣相互钩心斗角、倾轧排挤的故事，她曾听曹老太太谈过，但枝枝节节，不成片段。而那时的秋澄对朝廷的情形，也不甚了然，所以只是些断续的记忆，以后看了好些曹雪芹从琉璃厂、慈仁寺那些冷书摊上觅来的笔记，印证当日得诸曹老太太的传闻，才知道始末因果，尤其是那部《读书堂西征随笔》，记得更详细，也更传神。

不过，要她在此时原原本本讲这个故事——实在是讲一个人，她亦还记不周全，因而说道：“今儿晚了，明天讲给你听。睡吧！”

两人同榻并头而枕，锦儿睡在外面，将灯火移近榻前，躺着看曹雪芹携来的抄本，直到三更天方始熄灯入梦。第二天上午，曹震派车来接，锦儿匆匆忙忙地上车而去，但临行之前，却郑重其事地告诉秋澄，务必要将前一天她们细谈曹雪芹的性情，那许多不合时宜的脾气，说与曹雪芹痛切改过。

因此，下午无事，她便到梦陶轩来看曹雪芹，见了面先问汪景祺的那部书。

“你不是看过？”

“我想再看一看。”秋澄答说，“我要查一查高士奇在索额图门下的那段故事。”

“你怎么忽然想到了这个人？”曹雪芹一面说，一面开书箱，将那部《西征随笔》取了出来。

“索额图是康熙爷的什么人？”秋澄问说，“是舅舅不是？”

“你弄错辈分了。庆太子才管他叫舅舅，他是圣祖元后的胞弟。”

“那不应该袭承恩公吗？”

“他行二，承恩公是他长兄噶布拉承袭。”

原来圣祖元后孝诚仁皇后之父索尼，是世祖临崩所指定的顾命四大臣之一，有女又为皇后，家世贵盛无比，索额图一兄两弟都有爵位，但为圣祖重用的却是索额图，一亲政便拔擢他为大学士，与明珠同执朝政，互植私党，设法荐引到圣祖左右，以为耳目。

明珠的长子，便是有名的大词人纳兰性德，以翰林改为御前侍卫，颇得宠信，但却不及索额图所荐举的高士奇。

高士奇字江村，杭州人，流落京师，在报国寺廊下卖字为生，仅足糊口。有一天来了一个人，在他的摊子前逗留不去，但非看字，而是看相。

“贵姓？”那人开口了，是辽东口音。

“敝姓高。”

“我看尊驾的相，主大贵。”

“哪里？”高士奇只以为他在拿他消遣，“一身潦倒，能不饿死，已是万幸，哪里敢望富贵。”

“不然！你别妄自菲薄。”接着，那人又要他的手看，看了右手，又看左手，“你的相，在相法上应该当宰相。即无宰相之位，亦有宰相之权。”

高士奇报以苦笑，懒得再理他了。但那人却说了一句令人意想不到的话。

“你愿不愿意跟我回去？”

看他不像开玩笑，高士奇方始请教姓名。此人是祖大寿的侄子，名叫祖泽深，祖大寿是吴三桂嫡亲的母舅，所以他跟吴三桂亦算是中表。

吴三桂自从杀了桂王以后，势焰熏天，平西王府可以自行选任官吏，号为“西选”。他的儿子吴应熊，尚太宗幼女，是圣祖的姑夫，封子爵，加少傅兼太子太傅。祖泽深以此奥援，当吏部主事，将高士奇带回家后，相待甚厚，高士奇因而执贽称弟子。

祖泽深有个朋友，名叫周大全，是索额图的管家，“宰相家人七品官”，周大全管的事很多，亦要想用一个懂书算的人做助手，有一天跟祖泽深谈起，而祖泽深恰好外放，正为高士奇的出处在踌躇，有此机会，毫不迟疑地将高士奇转荐给周大全，宾主相处甚得。

不久，周大全出了事，受人贿赂，为索额图发觉，盛怒之下，严究其事。周大全大起恐慌，找人商量，多劝他否认，即令动严刑，只要咬定了没有这件事，索额图亦无可奈何，但高士奇的看法不同。

他劝周大全说：“索大人把老师当作左右手，当然是有感情的，问到这件事，老师应该痛哭流涕，自己承认负恩。人孰无过，索大人看老师如此，想起往日的情分，一定高高手，放老师过去。如果不承认，一动了刑，老师自己估量，熬得过，熬不过？熬得过，不死亦成残废；熬不过承认了，哪里还有命？送了命还要先吃一顿苦头，这样做太划不来了。”

周大全觉得他的话很有道理，等索额图叫了他去一问，随即如高士奇之教，在砖地上“咚咚”地磕响头，涕泗横流地表示做错了事，自请处死。索额图怒气一消，喝一声：“滚！”就此无事。

过了几天，索额图回想此事，觉得奇怪，因为在他的经验中，这样的事在别人必是抵赖得干干净净，何以周大全一问就会承认，其中或许别有缘故，因而又将他叫了来问。

“这是我请一位书算师爷高士奇教我的。”

“喔，”索额图说，“你把他叫来我看看。”

唤来一问，话很投机，再看他写的字，一笔端端正正的小楷，正好留下他来缮写密折。于是高士奇由“奴下奴”一变而为宰相的门客了。

如是数月，又有一重机缘。圣祖想找一个与官场毫无往来的人，置诸左右为他备顾问、做耳目，这番意思透露给索额图后，他很想引荐高士奇而踌躇未决，恰好祖泽深进京来谋求升官，去谒见索额图，索额图知道他会看相，便问他高士奇的面相如何。

“此人以相法而论，位极人臣。”

原来是大贵之相！但既贵之后如何？不能不做考虑。见此光景，周大全便进言了。

“高某人很诚实，老爷举荐了他，一定不会辜负老爷。就像上一次教我跟老爷认罪，就可以知道他的为人不欺。”

索额图即此意决，举荐给圣祖以后，凭他的机警深沉，以及他那肚子里的墨水，不多不少，恰好够到能让圣祖赏识称妙的程度，因而不到一年，便权倾天下了。

高士奇算是圣祖的文学侍从之臣，圣祖曾经自道：“我初读书的时候，只是太监教我经书，而且是没有批注的‘本经’，还教我做八股文章，自从高士奇在我左右，我才知道学问的门径。古人的诗文，他一看就知道出于哪一朝、哪一代，我很佩服他这一点本事。”其实高士奇的本事是工于心计，在南书房行走时，绝早上朝，装了一口袋的金豆，坐定下来找小太监来细问“皇上昨晚上看了哪些书？”问完了，抓一把金豆赏小太监，然后找了那些书来看过，等圣祖一问，现贩现卖，自然对答如流。

因为如此，当索额图初荐时，授职詹事府录事，仍是一名书手，有一回内廷所供的关公神龛上要题几个字，高士奇肚子里只有“幼学琼林”“神童诗”“千家诗”之类，想起神童诗的“天子重英豪，文章教尔曹”，而清朝自太宗以来，一直尊崇关壮缪，高士奇便借来一用，哪知为圣祖所见，大为赞赏，因而升授内阁中书，食六品俸，并赐居西安门内，到康熙十九年授为额外翰林院侍讲，充日讲起居注官，开坊迁右庶子，升詹事府少詹。其时索额图先因病解大学士任，病愈复起，改授为内大臣，兼充议政大臣，势力渐渐不如明珠，高士奇跟索额图亦就慢慢疏远了。

当时朝廷两大，非杨即墨，跟索额图疏远，必与明珠亲近。高士奇的转向，先是由祖泽深荐引他到内阁学士徐乾学门下，徐乾学是纳兰性德的业师，自然而然地成为明珠的党羽，以此渊源，高士奇与明珠亦有了勾结，他在左右逢源之际，不免想到祖泽深——高士奇平生唯一所不负的人，总想对他有所报答。

报答的机会来了。那时的祖泽深在湖北当荆宜道，由于三峡水路，是上通四川的孔道，货物吞吐，必经荆宜，所以是个肥缺。而巡抚张汧是走了明珠的门路，花了大把银子，方始谋得此缺，为了捞回本钱，想把祖泽深撵走，另派私人接替，因而搜集了祖泽深的许多贪黜劣迹，打算一本将他参倒。

湖广是督抚同城，在武昌的两个大衙门，只隔一道蛇山，历来巡抚有什么大举动，不敢置同城的总督于不顾，所以张汧在拜折以前，特为请总督徐国相吃饭，后花园有个小戏台，找了伶人来承应，戏唱两出，酒过三巡，看徐国相的兴致很好，是进言的机会，便传话停戏，而且伶人都要回避。

有个小旦这天临时得病，睡在大衣箱里面起不来，管衣箱的便将箱盖一合，管自己走了。睡在戏箱里面的小旦，将张汧与徐国相的谈话听得清清楚楚，当天便到祖泽深那里去告密，原来祖泽深便是这个小旦的“老计”。

于是祖泽深先下手为强，他手里也握有好些张汧贪污的证据，派遣专差，星夜进京，投书高士奇，请高士奇与徐乾学设法解救。

两人密密商议后，决定了双管齐下的策略，一方面由高士奇先根据祖泽深信中所谈的张汧的劣迹，面奏圣祖；一方面由徐乾学找了他的一名现任御史的门生，“闻风言事”，参劾张汧贪污渎职。

在祖泽深抢到了一个“原告”的半个月以后，张汧参祖泽深的奏折，方始到京。由于有祖泽深的先入之言，本来一面倒的官司，变成抚道互控之局，对张汧颇为不利，圣祖无法遥断，特派内阁学士色楞额到武昌查办，临行特加告诫，务须秉公办理，不得敷衍了事。

色楞额到武昌一查，张、祖二人都有交代不清之处，认为都应该罢官。祖泽深得到消息，又遣急足进京通知高士奇，信中有些捕风捉影的揣测之词，说色楞额可能受了张汧的贿。高士奇其时是宠信正专，便将可能的话，说成实有其事。圣祖震怒，朱笔谕示刑部，色楞额革职，连同家属，一并充军吉林乌拉打牲地方。方在归途中的色楞额，无端大祸临头，惊惧莫名，一头从马上栽了下来，跌断了一条腿。扶伤到了北京郊外，才知道奉旨不准入京，家属亦被逐至城外，在等他一同充发吉林。

湖北抚道互控之案未结，高士奇建议，请派亲信大臣到湖北审问。圣祖亲信的大臣很多，但派出去查案，须身份相当，张汧只是巡抚，而另一方更只是道员，以派二品的侍郎、阁学往查，最为适当，而在这个层次上的“亲信大臣”，只有一个徐乾学，谁知圣祖所派的竟是直隶巡抚于成龙。

高士奇大惊失色，徐乾学落空是一大意外，于成龙竟膺斯任，更是意外。原来康熙朝有两个于成龙，一个是贵州人，字北溪，由州县起家，官至两江总督，是有名的清官，也是有名的好官。另一个于成龙是镶黄旗汉军，字振甲，以萌生当乐亭知县，为圣祖出巡时所识拔，清介廉能，一如以前的于成龙，圣祖特为放他当直隶巡抚，因为这也是以前的于成龙所做过的官，后先辉映，成此佳话，兼有勉励他效法同名前贤的至意在内。

这个小于成龙一到湖北，祖泽深必无幸理。高士奇为此大伤脑筋，与徐乾学商量，勉强找到一条路子，可以一试，直隶有个道员叫胡献征，浙江绍兴人，是于成龙最信任的属员，胡献征有个族兄，是徐乾学的得意门生，必能为师门效力。

他的这个门生是已经开坊的翰林，官居詹事府右中允，奉了老师之命去看胡献征，开门见山地道明来意，而且表示师门重托，务必尽力。

胡献征大吃一惊，“大哥，”他说，“你在开玩笑了！此公哪里是可以说私话的，而且，据我所知，张、祖二人是他平日所痛恶的。大哥，你饶了我吧！”说着，不断打躬作揖。

见此光景，胡中允什么话都不用说了，可是老师那里怎么交代呢？无可奈何，只能撒个谎，回报老师说道：“已经关照舍弟，在于中丞面前进言了。”

不多几天，于成龙自保定进京请训，明珠亦当面拜托，请他照应祖泽深。

于成龙默然不答，带了胡献征到武昌，将张汧、祖泽深的劣迹，一一审问明白，祖泽深结交了明珠的亲信，大学士余国柱、张汧亦曾派人行贿。其时余国柱已为御史郭琇参劾罢官，而刑部讯问张汧向何人行贿时，张汧断然决然地回答：“徐乾学。”

徐乾学与高士奇招权纳贿，原是事实，当时有“四方玉帛归东海，万国金珠贡澹人”之谣，“东海”指徐，“澹人”则是高士奇的别号。但张汧说向徐乾学行贿，这就有点离奇了。

于是高士奇向圣祖进言：“湖北抚道互控，臣跟徐乾学将祖泽深所开张汧劣迹，据实呈进。如果徐乾学曾受张汧的贿，情理上要为张汧隐饰。现在明明是张汧怀恨在心，故意乱咬。即令清者自清，浊者自浊，有圣明天子，不会蒙冤，但到案情水落石出，已经大感困扰，只恐将来大家都要做乡愿，不敢据实奏陈。”

圣祖也觉得张汧说向徐乾学行贿，是件情理上说不通的事；而且徐乾学刚升了左都御史，如果因此案牵连，解职听勘，许多应该整饬纪纲的案子都会停顿下来，因此特为降谕：“不必株连。”也就是对徐乾学是否被诬一事，不再追究。这一来，徐乾学内心当然不安。

原来上谕虽戒株连，刑部搁置不问，但道路流传，张汧亦全非诬陷，穴既不空，风自何来？不能不有所辩解，特为上了一道奏疏说：“臣蒙特达之处，感激矢报，苞苴馈遗，一切禁绝。前任湖北巡抚张汧横肆污蔑，缘臣为宪长，拒其币问，是以衔憾诬攀。非圣明在上，是非几至混淆。臣备位卿僚，乃为贪吏诬构，皇上覆载之仁，不加谴责，臣复何颜出入禁廷，有玷清班？伏冀圣慈，放归田里。”

这本来是一种试探，但圣祖居然准他解任，但不放他归田，在京修书，仍是文学侍从之臣。因为徐乾学的门生很多，有的当翰林，有的当御史，圣祖想利用徐乾学授意他的门生建言，来整饬吏治。

当然，徐乾学与高士奇，在大家看来是不可分的，徐乾学既然有了表示，高士奇亦非明一明心迹不可，他在奏疏上说：“臣等遍摩纂辑，堆在直庐，宣谕奏对，悉经中使，非进讲，或数月不睹天颜，从未干涉政事。”接下来列举过去及目前在南书房行走的翰林，说是莫不皆然，“独是供奉日久，嫌疑日滋，张汧无端疑怨，含沙污蔑，臣将无以自明，幸赖圣明在上，诬构难施。但不容仍玷清班，伏乞赐归田里。”

奏疏的措词与徐乾学相彷，圣祖的处置，亦与徐乾学相同，解任后在京修书。下一年——康熙二十八年随扈南巡，由于左都御史郭琇的严劾，休致回籍。但圣祖眷顾之恩独厚，三十三年特召来京，仍值南书房，三十六年母老告终养，至四十二年圣祖南巡，高士奇特至淮安迎驾，扈跸至杭州，回銮时，复又随从进京。

到京以后当然要去看索额图，这是高士奇最痛苦的事。因为高士奇虽已贵盛无比，但在索家，仍旧是类似家奴的身份，见了索额图要磕头，回话时并无座位，家人称他“高相公”，索额图则直呼其名，动辄破口大骂。可是索额图对门下亦并非全然无礼，有个浙江绍兴人江潢，索额图便很尊重，称之为“江先生”。这江潢身材魁伟，一把大胡子，以奇士自命。对高士奇当然亦不会有什么好脸嘴，因此，高士奇忍无可忍，在倾向明珠打击索额图之际，总想同时除掉江潢。

这些情形，索额图亦有耳闻，这几年高士奇与明珠常有信使往还，更是一件瞒不过人的事，蓄恨在心，已非一日。这天很热，正在花厅里光着脊梁喝冰茶纳凉，听说高士奇来了，便命传见。

等满头大汗的高士奇，给半裸的索额图磕完头，只听大喝一声：“你这个忘恩负义的王八蛋，居然敢来见我！”

接下来便大骂特骂，高士奇只是不断磕头，否认与明珠勾结。这样骂了有一下午，好不容易才得脱身，已是灰头土脸，汗湿重衣，不成人形了。

咬牙切齿了好几天，高士奇终于想到一条一石两鸟的毒计。原来江潢为索额图所策划的长保富贵之策，便是拥护皇太子，他倡议皇太子服御俱用黄色，一切仪制与皇帝相仿佛。本来就是骄恣任性的皇太子，受此纵容，行为越发不检，皇帝颇为不满。

高士奇的毒计便是由明珠向皇帝进言，说索额图谨事太子，出于江潢的献议，太子年将三十，未能接任，渐露狂悖之形，皆是江潢、索额图之过。

这意思是皇太子有逼皇帝退位的企图。圣祖读过纲鉴，对历代帝皇的生平，颇有所知。唐太宗之于高祖、唐肃宗之于玄宗、宋孝宗之于高宗，子道都有可议。如果太子亦有此举，岂不令天下后世腾笑，一世英名，付诸东流？圣祖自然动心。

于是不久便下令拘捕索额图，交宗人府拘禁，同时当面训斥索额图说：“你当大学士，以贪恶革退，后来起用，不知悔改，你家人告你如何不法，我把你留在我身边，还想宽免你。哪知道你结党横行，妄议国事，你所做的事，我随便举一件，你就应该处死。可是我心有不忍，姑且再饶你一次。”

除了索额图以外，党附的亦多被捕下狱。江潢则因在家中搜出索额图给他的信，谈到拥立皇太子，下刑部议罪，当然不能活命了。

不久，索额图死在宗人府的“高墙”之中，而且还抄了家，明珠自然大为快意。但早在高士奇为索额图所提拔时，高士奇在圣祖面前进过无数次的谗言，因此明珠报了索额图的宿仇，心上便只记得高士奇的旧怨。此时表面上很客气，其实一直在等机会要收拾高士奇。

高士奇当然亦有警觉，明珠在这十几年之中，虽未柄政，但一直以内大臣的身份，为皇帝的侧近之臣，门生故吏，遍布中外，潜在的势力，颇为可观。

高士奇觉得以对他敬而远之为妙，年力衰迈，家业殷富，不如回老家去摩挲古董，整治园林，安享清福。因而自陈衰病，请求放归田里，邀准以后，朝贵排日饯行，明珠尤其殷勤，一连请了他好几次，依依不舍地话别，但据说在食物中下了毒，是一种不会当时发作的秘方，俗称“慢药”。因此，回到原籍浙江平湖，不多几天，便已下世。

05

秋澄从《读书堂西征随笔》中，找到了她要找的高士奇在索额图门下的故事，一共两篇，一篇为《张汧、祖泽深之狱》，一篇就叫《高文恪遗事》——高士奇谥文恪。

“你看，这个人你知道不知道？”

秋澄所指的是“高文恪遗事”中的一段：“总兵曹曰玮在京候补，先帝命索饮食之。高见索时，曹侍立帘外，思曰：‘高知我见其情状，必迁怒于我矣！’遽引疾归。”

“你是问这个曹曰玮？”曹雪芹说，“好像咱们的本家。”

“是的，是本家。”秋澄说道，“老太太告诉我，曹总兵先还不以为意，等到候补久无消息，不免奇怪，因为康熙爷答应他，尽快补缺，为此才交代索额图，让曹总兵在他家暂住，眼看总兵的缺出两三个，轮不到他，是不是中间出了什么毛病？找到相熟的太监一问，才知道高士奇说了他的坏话，彼此无冤无仇，何以如此，就不能不追究原因了。”

于是曹曰玮将当时亲见索额图如何作践高士奇的情形，撮要说了些，那太监不等他话完便劝他，赶紧告病出京，否则将有杀身之祸，曹曰玮考虑久之，终于听从劝告，至于仍旧逗留在京，会不会真的为高士奇暗算，自然无法印证，照曹雪芹看，那太监是危言耸听。

“你别不相信！”秋澄正色说道，“老太太在说，撞见人家的阴私，大凶。老太太还谈了好几个例子，叫人不能不信她的话。”

“喔！”曹雪芹的好奇心又起，兴味盎然地说，“你倒讲个例子我听听。”

“‘杀子报’不就是？”

“那是戏。”

“戏也是拿真人实事来编的。”秋澄说道，“这件案子最后破在杭州，孙家还出过力呢。”

“杭州”跟“孙家”连在一起，便知是指杭州织造孙文成。这件刑案出在康熙四十年，山东有个姓方的小商人，经年奔走江湖，妻子不耐空闺寂寞，做了出墙的红杏。她有个九岁的儿子，有一天半夜醒来，发觉有个男人在床上，便问他母亲：“爹回来了？”其实是无意间发觉了他母亲的阴私。

九岁的孩子刚刚开始懂事，姓方的妇人怕孩子会泄露她的秘密，威吓着说：“不用你管！也不准你说出去！你要敢跟外头的人多说一个字，看我不把你剁成肉酱！”

这孩子吓坏了，第二天入塾读书，中午不敢回家吃饭，到得放学了，依旧留在自己座位上。塾师问他，只是垂泪不言，多方哄骗，继而怒斥，那孩子才说了实情。塾师便好言劝道：“你妈是故意吓吓你的，你只要不在外面胡说，怕什么！我送你回去。不过，你要记住，你千万别跟你妈说，已经拿昨晚上的事告诉我了。”

他说一句，孩子应一句，塾师便亲自送他回家。哪知第二天孩子没有上学，塾师当然不放心，找上门去一问，那姓方的妇人故作吃惊地说：“昨天没有回来啊！我只以为你留他在你那里住，正要去接他，怎么反倒来问我？”

塾师知道出事了，当时便将那孩子告诉他的话宣扬于众，可想而知的，只有打官司了。

县官是个忠厚过人的孝悌君子，根本就不相信世间有亲娘杀独子这回事，当下将方氏妇人传了来，在花厅中审问。

“塾师告你杀亲生儿子，有这回事没有？”

“青天大老爷在上，俗语说‘虎毒不食子’，我只有这么一个九岁的儿子，人又聪明，又听话，哪怕我是后娘，也不会忍心杀他。”

县官点点头又问：“塾师说你儿子撞破了奸情，所以你威吓他，不准泄露，有这话没有？”

“冤枉啊！”方氏妇人居然有一副急泪，且哭且诉，“蒙馆先生败坏良家妇女的名节，青天大老爷，问他奸夫在哪里，问不出来，请青天大老爷替小妇人做主。”

“捉奸捉双”，是天下十八省毫无例外的说法，塾师在这一层上，自然落了下风。而且律例无“指奸”的明文，问官即令知道奸夫是谁，也不准使用“某某人是不是你的奸夫”这种套问的语气。而况根本不知奸夫是谁，所以奸情这部分，只好置之不问。

“那么，你说你的儿子到哪里去了呢？”

“这要问蒙馆先生。”方氏妇人答说，“我的儿子很聪明，书读得很好，蒙馆先生喜欢他，常常留他在家过夜，这种事也不止一次了。他喜欢我的儿子，我很感激，不过，不知道出了什么意外，反而编出一套话来诬赖有奸情杀了儿子，这样狠毒的心，天理不容。小妇人不知道是什么前世的冤孽。”说着，复又号啕大哭。

“真是冤孽！”县官饬回方氏妇人，跟刑名师爷商量，该怎么办。

“东翁，”刑名师爷提出警告，“这件案子不可张扬，杀子是逆伦大案，如果不破，东翁的前程不保。一张扬开来，京里都老爷闻风言事，一上奏折，这一案就会变成‘钦命’案子，这一来麻烦就大了，巡抚、臬司都会惊动，东翁就不必办别的公事，只应付这件案子好了。”

“是，是！见教得高明至极。不过，老夫子，你还得想个办法出来。”

“有办法！”刑名师爷说道，“只着落在塾师身上，自然会有结果。”接着便教了县官一套话。

县官当即下火签传塾师到案，也是在花厅里问，首先申诫：“你千万别再提方氏的奸情了，败坏良家妇女名节，这个罪名你担不起。”

“是。”塾师心不以为然，但不能不接受。

“至于你的学生，你一定要交出来。”县官不等他答辩，紧接着说道，“九岁的孩子很懂事了，总不会无缘无故失足掉在井里，下落不明。没有活的有死的，交不出人交尸首。我也不限你的期，你去明察暗访，弄个水落石出。不过，”县官特为加重语气，“万万不可到处张扬，你自己把案子弄大了，可别怪我‘追比’。”

衙役征收钱粮，捕快缉凶破案，都有期限，大致五日为期，到期不能交差，县官坐堂查问，打几十板子，宽以限期，名为“追比”。照此例子来处置，塾师交不出他的学生，便将受刑，心里自然着急，退出县衙，去请教他的一个专门代人写状子、打官司、当讼师的朋友。

“县官很高明，不过你要懂他的意思，为什么要你去明察暗访？”

“是啊！”塾师答说，“我也不明白，衙门里有的捕快，为什么不派出去查访？”

“一派捕快，引人注目，省里一知道了，就会查问，那时候纸里包不住火，案子闹大了，在县官只有坏处，没有好处。如今责成你去明察暗访，能有结果最好，否则亦可以大事化小，小事化无。所以最要紧的一点是，你切切不可张扬开来，即便有人问你，你也要装作事不干己的局外人。我的意思，你明白不明白？”

“你这一说，我当然明白了。可是，我该怎么样着手呢？”

那讼师想了一下问道：“照你看呢，你的学生到底到哪里去了？”

“我看是到阴曹地府去了。”塾师痛苦地说，“要怪我太大意。我那学生中午情愿饿肚子，下午死也不肯回去，等我送他到家，他娘当然会起疑心。说起来我不杀伯仁，伯仁因我而死，我一定要把他的尸首找出来。”

“那就只有一个办法，你多派人日夜监视方家，尤其是晚上，看有什么男人出入。除此以外，你不必再干别的。”讼师又说，“事不宜迟，赶紧去部署，要秘密。三天以后，你再来看我。”

如是三天，塾师与讼师再度相晤，报告日夜监视的结果，毫无动静。

“对方怎么样，有没有来跟你要人？”

“没有。”

“有没有到县衙门去查问她的儿子？”

“也没有。”塾师答说，“要不要去查一查？”

讼师想了想说：“不必。照道理说，她一个儿子无缘无故从你那里不见了，一定会天天到你那里来，哭哭啼啼，大吵大闹，现在毫无动静，足见她心虚。我看可以动手了。”

“动手？”塾师问，“动什么手？”

“带了人到她家去搜。”讼师又说，“尸首一定还来不及移走，不知道她埋在什么地方，你多带人去搜。”

“搜不出来怎么办？”

“你不去搜怎么办？”讼师反问一句。

塾师将前后情形细想了一遍，认为讼师的判断不误，决定照计而行。当即找了好些人，有男有女，一大早悄悄到了方家，敲开门来，一拥而进，先将方氏妇人制伏，嘴里塞进一团布，让她不能叫喊。然后楼上楼下，默无声息地搜查。

“搜出来了没有呢？”曹雪芹问。

“当然搜出来了。”秋澄答说，“床下有两个坛，那孩子已经肢解了。”

“天下有如此残忍的妇人！”曹雪芹说，“县官破这一案的法子，倒也真巧妙。”

“不！”秋澄摇摇头，“案子还不能算破。”

“怎么？这还不能算破案？”曹雪芹略想一想说道，“必是奸夫未获，不算全破。”

“不错！那姓方的妇人真厉害，绝不承认有奸情，她只说杀子是实，只为儿子可恶，做了个噩梦，以假为真，在外面胡说八道，败坏她的名节，及至塾师将他送了回来，问他他还说当时确是有个男人在床上，他还摸到了一双脚。”

“因而一怒之下，失手打死了儿子。县官竟拿她毫无办法。”

“嗯，嗯！我明白了，确实厉害。”曹雪芹说，“律无父母为儿子偿命的明文，她只要不承认有奸情，即可不死。”

“就是这话啰！其实案情是很明白的——”

县官反复推求，还找屠夫来检验肢解的尸首，认为切痕有力，断非出自妇人之手，这便表示，当时有人相助，而此人倘非奸夫又是谁？

因此关键便在查出奸夫。无奈那方氏妇人坚不吐实，同时由于幽会往来的踪迹极密，所以竟无人能指出是哪些人犯有嫌疑。这样，就只好下死功夫了，县官听从刑名师爷的主张，下令清查方圆十里以内年轻男子的行踪。

刑名师爷提出两点判断：第一，奸夫能够半夜来去，住处必不甚远；第二，照屠夫所说，切痕有力，则奸夫必非文弱书生。就这两点线索去清查，最后有了结果，查出方家附近有个姓刘的武秀才，在方氏妇人与塾师兴讼时出了远门。这武秀才尚未婚娶，传了他的胞兄刘大来问，说是往江浙一带访友去了。

“老亲在堂，行必有方。”县官以此理由穷诘刘大，竟说不出准地方，此人面相忠厚老实，看起来确是不知情，县官便将他放了回去，但需要刘大具一张切结，绝不徇庇隐瞒，倘有他胞弟的任何消息，立即禀报到县。

这一来案子便悬在那里了，因为县官绝不敢照方氏妇人的口供结案，只是呈请宽限，以期水落石出。山东的臬司，一面将案情经过申详刑部，一面准了两个月的限，严饬缉捕奸夫。

如是经过一个多月，刘大禀报，接到他胞弟的一封信，信由杭州所发，道是还将溯富春江而上，到皖南去访友。问刘大：“你兄弟在皖南有什么朋友？”刘大不说不知道，只说他从来没有听说过他胞弟有家住皖南的朋友。

照此情形，必是仍旧匿居在杭州。但杭州是南宋古都，东南名胜之区，又为浙江省会，不但城内人烟茂密，而且西湖双峰，六桥三竺之间，如“南朝四百八十寺”，随处皆可隐身，试问人海茫茫，从何下手。

像这种情形，通常都是指派得力的捕快，随带“海捕文书”，到得文书上指定的地带，可以请求当地县衙门协助查缉。再有一种办法是苦主自卫缉捕，请发一面“自缉牌”，缉获犯人以后，亦可要求地方官派人解送，不过这种情形不常见，至于双管齐下，更少先例，但在这一杀子案中却是破例了。

原来这个塾师因为方氏的奸夫在逃，一天不能结案，他便一天脱不得干系，同时，所缉捕的罪犯，既是一名武秀才，便算衣冠中人，结交缙绅，混迹官场，消息一定灵通，倘或得知山东有差役到杭州公差，当然会生警惕，那一来势必鸿飞冥冥，便永无破案之日。因此他愿意自费陪同所派的差役，一起去办案，以免差役鲁莽从事，打草惊蛇。

临行之前，塾师去看他的当讼师的朋友，一则话别，二则请教一些缉捕的窍门。恰好塾师有个朋友在座，此人建议，到了杭州，最好能找到织造衙门的人帮忙，那就事半功倍了。

“喔，”塾师问道，“请问老兄，这是什么道理？”

“织造衙门的工匠”，称为‘机户’，其中有许多地痞无赖，他们在织造衙门除了染织以外，还有一项差使——”

这项差使就是探听地方上的情形。

江宁、苏州、杭州三处织造，原就是皇帝的耳目，官员是否贤能，地方是否安静，小而至于雨雪调顺、米价高低，都须按时用密折奏报。倘或遇到督抚互控、科场舞弊之类的大案，织造往往奉派密查密奏，皇帝往往根据他们查报的结果，作为判断是非曲直的根据。此人还举了个实例，如两江总督噶礼与江苏巡抚张伯行互控案，朝中大臣多袒护噶礼，但由于苏州织造李煦奉旨以实情查报，张伯行方始占得上风。

塾师听了这番指点，大为兴奋，于是密谒县官，要求以公文致织造孙文成，请予协助。织造虽由内务府司官派充，但在地方上公认为“钦差”，与督抚平礼相见，隔省的一个七品县令，给“钦差”去公文，逾越体制，无益有害。好在这县官也是汉军，以同在旗籍的身份，执后辈之礼，给孙文成写了一封私函，让塾师带了去。

一路上塾师很笼络差役，彼此相当投机，差役听塾师之劝，一切不问，只待坐享其成。到了杭州，自然亦不必到附郭的钱塘、仁和两县去投文，而由塾师带着县官的信到织造衙门去求见。

孙文成派了一个笔帖式，代为接见，塾师投了信，道明来意。那笔帖式问了他的住处，关照他说：“你请回旅店去等，一有信息，会来通知。”

原来孙文成不必有县官的信，亦会密查，因为这一案由山东申详刑部，刑部奏闻，将皇帝亦惊动了，已在批给孙文成奏报久旱得雨的密折中，得到此案，道是“不妨密密打听，如有所知，即写奏来看。”

但批示中，当然不会细叙此案，孙文成正以案情不明，无从着手，遣派专人到山东去了解情况时，忽然有局中人来求见，自然喜出望外，本想亲自接谈，但因与巡抚有约，所以派人代见。等从巡抚衙门回来，接到报告，却是语焉不详，当即关照，约见塾师。

一夕详谈，方知这是异乎寻常的一桩逆伦案，无怪乎会惊动九重。当时关照塾师，尽管在旅舍中静心等候，不必有何行动，同时表示，一切盘缠，可以代为负责，不必担心旅费不敷。

织造的副手，叫作“物林达”，译成汉文便是司库，其下有四名库使，但不一定都管库，内中一个姓谭的，便专负侦查之责，孙文成直接将他找了来，交代这桩差使。谭库使又找到织机房的一个工头，关照他派人到茶坊酒肆，细心观察，有没有说山东话的陌生人，同时说明，此人是个武秀才，身体必然魁梧。有此线索，不难查访，半个月之中查到了三个人，但跟踪追查，却都有清楚的来历，看来非改变侦查方向不可了。

这一回改了向寺院道观下手。杭州是所谓“佛地”，大小寺院，不知其数，不过只要不惮其烦，查起来却很确实，因为这个武秀才如果遁迹佛门，当然是挂单的游方僧，尤其是尚未受戒的头陀，在寺院中都有记录，一问即知。

查到东门的报国寺，有了结果，果然有个山东口音的和尚在挂单，而且形迹诸多可疑。

这个游方僧法名行净，可疑之处是：第一，不大会念经做佛事；其次，不大喜欢出门，住在报国寺的禅房中，常常一个人在那里发愣，仿佛心事重重的。但是，他有度牒，是在徐州受的戒，谈到他云游的踪迹，亦很清楚，由广州经福建、江西到杭州，虽是山东人，却并非由山东到浙江，因为路线完全不同。

要不要下手呢？孙文成遇到了一个难题，当然，织造衙门并无逮捕罪犯的职掌与权力，但可通知县衙门办理，为难的是万一指控有误，县衙门不会替他负责。事实上，即使有确凿的证据，县衙门亦未见得会出票去拘捕行净。

想来想去，解铃系铃，还要找塾师来商量，“你总见过那个武秀才，”孙文成说，“你私下去认一认如何？”

“我们虽是同县，我并未见过此人。”塾师突然兴奋地说，“不过，我倒有个办法，或许可以让他现原形。”

塾师的法子很简单，但也很巧妙，孙文成点头称善，陪同塾师进见的谭库使亦认为一定有效。于是孙文成交代谭库使，密密部署，依计而行，不过，特为交代一句：“此人既是武秀才，手下有功夫，要防他恃强拒捕。”

这一来，使这条计就必须报国寺的知客僧合作，他得下一番功夫跟行净去接近，然后将他诱引出禅房，在易于使他分心的热闹场合，才便于行事。

慢慢地混熟了，但要引他到热闹地方，却不容易，这也正可反证行净心存顾忌，不敢到人多之处。谭库使跟塾师原来的设计是，报国寺后面有一片空场，常有游手好闲的“油头光棍”，在那里摔石锁、举仙人担，卖弄花拳绣腿。既是武秀才，这方面自然是行家，多半见了会技痒，卸去海青，下场练功，等他举仙人担时，使个诈让他显露原形，由于有仙人担在手上绊住了，就不必顾忌他会恃强拒捕。如今他既不肯上钩，说不得只好另作布置。

看看时机成熟了，知客便到禅房去找行净说：“师弟，有家大户人家，要来打一堂‘水陆’，水陆道场的仪轨，麻烦得很，有许多东西要写，你能不能来帮帮我的忙。”

“我不大懂。”

“懂不懂都不要紧，只要会写字就行。你就行吧！”

行净不疑有他，跟着知客出了禅房，经过大雄宝殿的回廊，正要转弯时，听得后面有个北方口音在喊：“刘秀才！”

行净一愣，不自觉地转脸去看，及至回过头来，顿时脸色大变，原来防他听得同乡口音，警惕性提高，所以诈喊是由谭库使开口，等他一有反应，已可证明他就是“刘秀才”，哪知塾师虽不认识他，他却因杀子案闹成大新闻以后，塾师亦成了众所瞩目的人物，因而识得，一见自然变色。

狭路相逢，正不知如何应付时，只听“哗啷”一响，预先约好，埋伏在殿前的钱塘县捕快，已将一根铁链套上他的脖子了。

这些情节与“乱弹”中的“杀子报”，不尽相符。但那个九岁的孩子，只为无意间撞破了生母的秘密，竟落得那样悲惨的下场，也足资警惕了。

“以前大家都劝你上进，从正途上讨个出身，上慰老太太在天之灵。不过，我们在琢磨，老太太果真有灵，只怕你做了官，她老人家反而更不放心。”

秋澄所说的“我们”，自然是指她跟锦儿，曹雪芹便即问道：“你们是怎么谈我？锦儿姐怎么说？”

“她说你不是做官的材料。”

“这又何待她说？”

接着，秋澄将她跟锦儿一起琢磨，曹雪芹不宜于做官的“毛病”，一项一项说给他听。曹雪芹一一点头承认，等她讲完，他说出一句话来，却是秋澄所未曾料到的。

“生我者父母，知我者是你们两位。”

秋澄为之啼笑皆非，“你别得意。”她正色说道，“还有件事，你可千万记在心里，圣母皇太后的出身，绝不能跟人吐露只言半语，皇上越来越忌讳这件事了。”

“刚说知我者是你们两位，哪知道到底还是不知道我。我别样忌讳或许会犯，独独就不会犯这个忌讳。”

“为什么？”秋澄不解地问，“是什么道理？”

“你倒想，我跟人家去谈这个，人家心里会怎么想？”

“我不知道。”

“那就算你好了。”曹雪芹做个假设，“譬如有个不相干的人，这么告诉你，你会怎么想？”

“我——”秋澄答说，“我觉得有点儿不可思议。”

“就是这话啰！人家一定笑我，海外奇谈，吹得都没有边儿了。那时候我能怎么样？莫非能拉着他去见圣母皇太后，当面求证？当然不能！既然不能，不如不说，何苦自己让人家看轻了？”

秋澄想想曹雪芹的脾气，确是如此，不由得深深点头，承认他说得不错。

“我再跟你说吧，光是不信还好，信了更糟糕！人家一定会问：你放着这么一条硬得不能再硬的路子，为什么不去走？我又能怎么说？我能说，我不是做官的材料？好！‘人各有志，你不愿意做官，何不帮帮朋友的忙？’死乞白赖托我去走这条路子，那一来我不就是自己跟自己过不去？”

这话说得非常透彻，秋澄算是完全放心了。

“我索性再告诉你一点儿，前几年就有咱们族里的一个叔叔，跟我谈这件事，他在乾清宫茶膳房当差，不知道打哪儿来的消息，问我想不想见圣母皇太后？说他可以找慈宁宫的太监，给我带路。你知道我怎么回答他？”

“你自然辞谢了他的好意。”

“不是！”曹雪芹说，“为了省事，我故意装傻，我说：去见太后干吗？我凭什么去见太后？”

“这倒也干脆，索性推得干干净净。不过，难免得罪人。”

“可不是！从此他就不理我了。咱们族里的这些人——”

由此将话题转向曹家族人——曹寅一支，久居南方，起居生活的习惯，比以前改了很多，加以海内名士，无不交结，这一来跟其他仍以包衣的身份在宫内执充微役的族众，境界上隔了两三层，无形中拉远了距离，彼此皆有“非我族类”之感。

曹寅在日，恤老怜贫，总还不忘敦睦族谊，及至曹带着曹震、曹雪芹回旗，正在倒霉的时候，族人就很少理他们。以后曹、曹震叔侄，得平郡王的照拂，家道重兴，那班族人不免又生妒心，而曹、曹震虽未必存心报复，但想起初回京时到处遭遇的白眼，自不免耿耿于心，加以本来气味不投，无可与言，所以除了庆吊以外，平时几乎断了往来。这种情形，在曹雪芹懵然不觉，而马夫人跟秋澄、锦儿谈起来，却常有孤立不安之感。

“太太跟我说过好几回，咱们曹家的族人，都等着看咱们的笑话，所以太太常替震二爷担心，唯恐他当差出错，那时候墙倒众人推，你看吧！”秋澄叹口气，没有再说下去。

“唉！”曹雪芹听得有些烦了，“咱们不提这些了，找点什么有趣的事谈吧！”

秋澄心想，如今全家最感兴趣的事，便是她的婚姻，当然，她自己不能提出来谈，想了一下问道：“那么古藤书屋怎么样？”

“有闲钱当然可以买下来。”曹雪芹说，“既然你们都同意我绝意进取，我也得为自己打算打算，看能不能著书立说。”

“著什么书？立什么说？”

曹雪芹一下子被问住了，他只是偶尔有这么一个念头，并没有认真去考虑过，此刻想一想，学无专长，居然要“著书立说”，未免大言不惭，因此，便觉得秋澄这一问，带着讥讽的意味。

“我想，”他解嘲地说，“大概是著闲书，立小说吧！”说着，自己倒先笑了。

“不管着什么书，若说一个人要静下来用功，古藤书屋倒是好地方。看你锦儿姐的意思，似乎想买下来送你。”

“这一层我也想过。倒不光是为了读书，或者写点儿什么比较方便，顶好的还是宜于会客。”

原来曹雪芹也好交游，认为友朋间剧谈快饮，论文证史，是人生一大乐事，如果见解相同，莫逆于心，更是人生可遇而不可求的境界。

但他交游的圈子却很狭，因为除非入仕以后，自有许多同僚可以择交之外，这多少年来交往的，大都是世交及咸安宫官学的同窗，汉人与旗人一直有隔阂，他无法深交、多交。如果有了古藤书屋，作为会客之地，呼朋引类，与汉人的交游情形，就会大不相同。

“再想想也有难处，朋友来了，总得讲待客之道，这又非带了杏香去不可，可是太太又归谁伺候呢？以前还能托付给你，往后办不到了。所以，我把那条心冷了下去。”

“这也不妨。”秋澄说道，“将来如果住得近，我可以顺便替你照料。”

“那可是求之不得的事。不过，你也未见得能抽得出多少工夫。”

“你也未见得要我抽出多少工夫！朋友来吃饭喝酒，到底不是天天有的事。”

“是，是。”曹雪芹又说，“如果有朋友要来吃饭喝酒，我得先问问你有没有工夫，在你闲的时候再约他们来。”

“就是这话。”

“那好！”曹雪芹很起劲地说，“如今首要之计，是看看能不能先替你找合适的房子。把你先安顿好了，再琢磨古藤书屋。”

“那么，”秋澄终于说了，“从明天起，你就上紧替我找房子吧！”

“也不光是房子，什么都得上紧了。”曹雪芹说，“早早办了你的事，我才能跟震二哥到扬州去帮忙。”

秋澄笑一笑不作声，然后问说：“祝老七的房子，有没有靠近海波寺街的？”

“那得看单子才知道。”曹雪芹问，“如果没有呢？”

“那就另找，不必非祝老七的房子不可。”秋澄停了一下又说，“这一点，我还能做主。”

“好！有你这句话就好办了，反正四哥一定会依你。”

“四哥”是谁？秋澄刚有此疑问，旋即省悟，自然是指仲四。“四哥，四哥”，她默默地将这称呼念了两遍，觉得亲切异常，仿佛曹雪芹真是她的同胞手足似的。

06

第二天吃了早饭，曹雪芹闲步出了宣武门，到琉璃厂在来青阁闲坐，因为那里的掌柜老刘，对那一带的情形非常熟悉，人也热心，想跟他打听打听，有没有什么合适的住房。

“什么叫合适？”老刘问说。

“房子不必太大，要干净，要严密，还有，要靠近海波寺街。”

“要干净，要严密，这话太笼统了。”老刘想了好一会，喊了他的一个小伙计穆二来问：“香炉营六条的王都老爷，不说要退房吗？”

“已经退了。”

“什么时候的事？”

“昨天。”

“那也许还来得及。”老刘交代穆二，“你赶紧去看一看，赁出去了没有？如果还没有主儿，你告诉李胖子，说我马上去看房。快去，快回。”

穆二答应一声，掉头就走。“怎么？”曹雪芹问，“看样子，那房子似乎很不坏？在什么地方？”

“香炉营六条，房子真不坏。”

“喔，王御史外放了，所以要退房？”

“不是。”

“那好端端地为什么要退房？”曹雪芹不由得怀疑，“是不是房子不干净？”

“不是，不是！房子吉利得很。王都老爷一直没有儿子，从搬进去以后，一连生了两个白胖小子。”老刘忍不住好笑，“退房是因为出了一个大笑话。香炉营住了两位王都老爷，都是陕西人，一个年纪大一点儿，咱们就管他们叫大王、小王吧，这大王先是一个人在京住，后来——”

后来大王娶了个小家碧玉为妾，三年之间，连生两子。但在原籍的王太太并不知道——大王出身寒素，但颇有志气，王太太为了帮助丈夫上进，凭一双巧手，细活粗活都拿得起来，只要能赚钱供家用，让丈夫得以安心读书，吃什么苦都甘之如饴。

大王亦不负妻子的期望，十年前联捷成了进士，分发礼部，只为是个穷京官，一直不敢接眷。四年前考选为御史，境况渐佳，但因纳妾生子之故，更不敢接眷，家书中一直哭穷，王太太也就只好以王宝钏自命，苦守寒窑了。

不道上年冬天，大王得罪了一个同乡，此人回到家乡，便到王太太那里去告密，王太太怒不可遏，娘家亲戚亦颇为她不平，于是大兴问罪之师，在亲党中纠集了几个健妇，由她的一个堂兄张秀才带领进京。找到香炉营头条东口，只见坐北朝南一户人家，门上贴着“王寓”的字条，一打听，果然是“陕西人王都老爷”。张秀才从未进过京，不知道京师的胡同，同一地名可以有好几条，既然官称、籍贯都相符，而且是在胡同东口，便绝不错。“是了！”他说，“这就是妹夫的金屋。”

于是王太太敲开门来，问应门的仆妇：“这里姓王，陕西人？”

“是啊！”

“你家老爷呢？”

“上衙门去了。”

张秀才一机灵，接口问道：“是上哪个衙门？”

“咦！不就是都察院吗？”

正在应答之际，出来一个少妇，长得眉目如画，体态轻盈，王太太仇人相见，分外眼红，抢上前去，一把揪住手臂，左右开弓，打了两个嘴巴，那少妇吓得又哭又叫，仆妇护主，上前去拉住王太太，大声喝道：“哪里来的疯婆子，你要造反呐！”

王太太见仆妇帮着“姨太太”骂她，怒气更如火上浇油，喝一声：“你们给我打！打光砸烂，才解我的恨。”说着，抄起门旁的撑窗棍，使劲一抡，首先将一个五彩的瓷帽筒扫落在地上，砸得粉碎。

于是随从的那班关西健妇，毫不容情地一起动手，乒乒乓乓打得落花流水。女主人在仆妇的扶持之下，躲到屋角，瑟瑟发抖，只听得王太太一面打，一面骂，骂丈夫“丧尽天良”，为他吃尽常人所难能的苦，不想一旦做了官，便即变心，十年不接她到京，还则罢了，胆敢“弄个狐狸精小婆子进门，要把我活活气死！”且还扬言，要“告御状”。

那少妇越听越诧异，但心里反倒不大害怕了，就这时仆妇发现了大门口的动静，高喊一声：“老爷回来了！”

这一声很权威，王太太、张秀才以及那班女打手，都停了下来，向外去看，这一看全都傻了。

“怎么？”张秀才大为困惑，“妹夫变得年轻了？”

“本来就不是！”王太太急得不知如何是好，“一定弄错了，快去问问清楚。”

于是张秀才急急迎了上去，抱拳问道：“尊驾是王御史？”

“是的。”

“贵处是陕西？”

“不错。”男主人寒着脸回答。

“咦！”张秀才蓦然意会，“这里的地名是香炉营六条？”

一问到这话，男主人立即明白了，此人便是小王，与大王既是同官同乡，又是五百年前一家的同宗，对于大王的家务，自然颇有所知，平时就很替他捏一把汗，怕他的发妻进京问罪，如今果然成了事实。

因为有此了解，便能谅解，所以脸色亦就转为缓和，但风波如何而起，先要问清，抬眼一看，爱妻披头散发，颊上且有掴痕，心知很吃了些亏，不免又怜又痛又气，急忙走上前去，握着她的手问：“是怎么回事？”

“谁知道？”小王太太将手使劲一夺，指着王太太说，“你去问你的大太太。”

一听这话，王太太赶紧上前赔笑脸，刚说的一声“这位嫂子”，便让小王太太把话截断了。

“谁是你嫂子？我是你家老爷的小婆子、狐狸精。”说完，甩手就走，放声大哭。

小王急忙追了进去，安慰妻子。那仆妇瞅着那班不速之客，只是冷笑，然后抬抬手将车夫唤了过来，悄悄地嘱咐几句，车夫掉头就走。

张秀才跟王太太看这场祸闯得不小，心里七上八下地不知如何是好。但有一点是很明白的，总得先把致祸之因弄清楚，才好想收场的办法，因此张秀才弯着腰去跟这家仆妇打交道。

“请问大娘，这里的地名到底叫什么？”

“香炉营头条。”

“不是香炉营六条？”

“六条？从头条到六条，中间还差着八条胡同呢！”

“怎么？头条到六条，怎么会差八条胡同？”

原来香炉营除头条与六条以外，自二条至五条，另有一条南北向的夹道隔开，以上下作为区分，如二条便称为上二条，下二条。那仆妇是故意耍他，所以说成八条。

“谁知道京城里的胡同，有那么多讲究？实不相瞒，我妹夫也姓王，也是陕西人，也是御史，这才阴错阳差地得罪了府上的太太。千错，万错，总是我打听不确之错，请你把你家太太请出来，我来赔不是。”

“哼！你们揍了我家太太，骂她狐狸精，还打得落花流水，赔个不是就行了？哪有这么便宜的事！我告诉你吧，住六条的王都老爷快来了，看他怎么说吧！”

张秀才这才知道车夫出门，是去通知他妹夫，想了一下，过去叮嘱王太太：“他们去请妹夫了。今天这场祸事，亦非他到场不能了。妹夫来了，你先千万别跟他吵，让他跟人家说好话，赔不是，把事情料理开了，回头到家再算账。如果你跟他一吵，把他吓跑了，那就不知道怎么收场了。”

“我知道。”王太太忽又咬着牙说，“你看我回去不剥了他的皮。”

其时大王已经到了，踉踉跄跄地面无人色，一踏到厅上，便朝上一跪，大声报名请罪。

小王就在厅后观望动静，见此光景，便现身出来，“请起，请起！不必如此。”说着，伸手相扶。

“不！非宗兄宽宏大量，说一句见宥的话，我不能起来。”

“我倒无所谓，内人很受了些委屈。你先请起来，咱们商量一个办法。”

“是！”大王这才站了起来，四面看了一下，寒着脸埋怨张秀才，“亏你还进过学，做出这种蠢事来，叫我怎么交代？”

“是我错，是我错。”张秀才对小王说，“赶紧把夫人请出来，我们一起磕头赔罪。”

“磕头不敢当！”小王太太在屏风后面接口，“来的不是我家老爷的大太太吗？好，今儿我把房间让出来，要她陪我家老爷睡一晚，万事皆休，不然，就拿把刀来杀了我。”

谁也没有想到小王太太提出来这么一个条件。王太太一听，先就哭了，小王走到屏风后面去做和事佬，但只听小王太太一迭连声地：“不行，不行！说什么也不行。”

事情成了僵局，却还是亏得王太太有补过的诚意，止住哭声，奔到屏风后面，双膝一跪，说一声：“我该死！”接着便自己揍了自己两个嘴巴。

“这一来，小王太太当然不好意思再说什么了。”老刘说道，“总算大事化小，小事化无。

不过大王可受了罪了，王太太闹得天翻地覆，最后是去母留子，才算了事。王太太闹了这么个大笑话，自己也不好意思住在香炉营，逼着大王搬家，听说搬到东城去住了。”

正在谈着，穆二回来复命：“李胖子说，房子不赁了。房东要卖，已经有人去看过了，挺中意的，不过价码儿还没有谈拢。”

“喔，”老刘转脸问说，“芹二爷，你的意思怎么样？”

“房东肯卖最好，咱们先去看了房再说。”

于是安步当车地到了香炉营，找到看房的朱胖子去看了房子，曹雪芹颇为满意，但毕竟要等秋澄看中了才能谈房价。

“我老实说吧，置产的不是我，是我姊姊，我明天带她来看，我想她一定也中意。”曹雪芹问说，“房价怎么样？”

“这个，”李胖子说，“我跟刘掌柜谈好了。”

原来李胖子以介绍典质买卖房屋为业，名为“纤手”，这一行有这一行的规矩，是老刘引荐来的主顾，他不能撇开中人，直接跟买主谈交易，所以有此表示。

“胖子，”老刘说道，“芹二爷是自己人，你就老实说价好了，别戴什么帽子！反正‘成三破二’的中人钱，少不了你的，你也别把我的一份打在里头。芹二爷一年到头，照顾我不少，跑跑腿算不了什么。”

“好吧！既然如此，我就实话直说，房东要一千八百银子，大概有一千五就行了。不过，”李胖子加重了语气说，“这房子很俏，明儿一定得有回话。”

“好了，我知道了。”曹雪芹接口，“等明儿看了房子再说。”

“既然你中意了，就不必看了，喔，”秋澄立即又改口，“应该请太太去看一看。”

及至跟马夫人一提，她用告诫的口吻对曹雪芹说：“办事要按规矩来。房子中意不中意，应该请你仲四哥去看，虽说他有话，只要秋澄看中了就好，咱们到底还得按礼数行事。”

“是，是！”曹雪芹急忙说道，“娘提醒我了。就是房价，也得仲四哥跟人家谈。”

“一点不错。”马夫人又说，“像这些事，来龙去脉，首尾一定要清清楚楚，我看，你得把这件事先告诉你震二哥。”

“好！我这就去。不过，房子还是得先看，我顺便约好了锦儿姊，让她陪着娘跟大姊一起去。”曹雪芹转脸望着秋澄问：“怎么样，有没有兴致一起到锦儿姊那里去坐坐？”

“也好。”

于是秋澄换了衣服，一起到了锦儿那里，是她在检点食盒，不用说，一定又是曹震要出差了。

一问果然，“可不是！”锦儿答说，“傅中堂快到京了，皇上派了大阿哥‘郊迎’，内务府要到良乡先去预备，这趟差使派了你震二哥，得三四天才能回来。”

“什么时候走？”

“回头就要走了。”锦儿问道，“你有事找他。”

“不就是房子的事？我看了一处，在香炉营六条东口。”

“喔，”锦儿问秋澄，“你看了没有？”

“还没有。打算约你陪太太一起去看。你看明儿是上午，还是下午？”

“明儿怕抽不出空……”

“不！”曹雪芹打断她的话说，“明儿一定得去看，明儿不去，也许就让别人捷足先登了。”

“是什么好房子？不能错过机会。”

“说起来还真是个机会，其中还有一段笑话。”

曹雪芹接下来便绘声绘影地谈王御史家的那场误会，锦儿与秋澄都笑得腰都直不起来了。

正在谈着，曹震回来了，他是来取行李、食盒，预备动身到良乡，虽然车子等在门口，但有事逗留个几刻钟，自亦无妨。

听曹雪芹说了看房的经过，也听他转述了马夫人的意见，曹震深深点头，“到底是老人家稳健周到，原该请仲四哥去看一看，不过，这也只是一种礼貌，事情还是咱们来办。”他略想一想又说，“既然这么急，我又抽不出工夫去看，那么，雪芹跟他去讲讲价，到决不肯再让了，就丢下定钱，等我良乡回来再办。”

“好！”曹雪芹答说，“我照你的话去办。”

“还有件事，”锦儿说道，“古藤书屋的房子，我不跟你提过……”

“不，不！”曹雪芹打断她的话说，“不忙，不忙。”

“对！不必忙。”曹震又说，“我已经想过了，古藤书屋的房子太旧，买下来还得好好儿修一修，这件事我跟四老爷来商量。”

“对了！”秋澄很赞成这个主意，“四老爷承办和亲王府那么大的工程，包工的木厂，一定买他的账，只要四老爷交代下去，包管工料都讲究，费用还比别人便宜。”

“不光是这一点。我的打算是，房价我来出，修理就是四老爷的事了。”

“那，”秋澄说道，“那说不出口吧！”

“不要紧。四老爷又有好差使了，在雪芹身上花几文，也算不了什么。”

一听这话，大家都感关切，“不是去勘查行宫吗？”锦儿问说，“那算是什么好差使？”

“勘查行宫的差使，也许要归我了。四老爷是和亲王帮他的忙，另外派了个差使，大概十天半个月就有旨意了。”

“说了半天，到底是什么差使？”

“为傅中堂盖新屋——”

原来傅恒自从莎罗奔请降，大金川之战终于如皇帝所期望的，如期结束，而且攻剿奋勇，声威远播，一雪张广泗、讷亲糜饷劳师、损兵折将之耻，所以迭施恩沛，捷报初奏，即降旨封为一等公，锡号“忠勇”。

及至莎罗奔匍匐军门，叩求不杀，永誓不敢再有违犯，证实了金川平定，确非虚语，又降恩旨：“经略大学士傅恒，丹衷壮志，勇略宏猷，足以柔怀异类，迅奏肤功，即诸葛之七纵威蛮、汾阳之单骑见虏，何以加兹？实为国家嘉祥上瑞。前已晋爵封公，酬庸更无殊典，所赐四团龙补褂，着只受服用。再照元勋额驸扬古利之例，加赐豹尾枪二杆、亲军二名，优示宠章，均不必恳辞。此外尚有黄金带、宝石顶，俟抵京伊迩，朕遣大阿哥往迎时颁赐。”

四团龙补褂为御用的服饰，豹尾枪亦是卤簿中才有仪仗，以此颁赐臣下，似觉过分，所以特别指明，是援尚太祖之女的额驸扬古利之例。最近又决定为傅恒修建新宅，作为赐第，修建的差使由和亲王保荐，以曹充任。

“四老爷这两年真是官运亨通。不过，”锦儿说道，“说实在话，他干这些差使，也真可惜了。”

“怎么呢？”秋澄不解地问。

“好处没有落到多少，名声可是已经在外面了。”

什么名声呢？秋澄只要多想一想，便能意会，自然是富名。内务府的人，有了这个名声，并非好事，因为上三旗的包衣，心胸狭，眼光短，多妒善谗，而曹又有些头巾气，与人落落寡合。当初承修和亲王府，便颇令人眼红，如今又得了这个有油水的差使，自然更容易遭妒了。

转念到此，忽然有一种冲动，很想劝曹急流勇退，辞谢此差。但马上又想到，自己不过刚刚做了曹家的女儿，出头来管此种事，知道的说她热心过度，不知道的会批评她得意忘形。尤其是季姨娘一定大为不满，曹亦未见得肯听，从哪方面来说，都是不智之事。

这样一想，心便冷了，但总觉得“心所谓危，不敢不言”，且等有机会跟锦儿来谈。

“我要走了。”曹震说道，“可惜雪芹有事，不然很可以跟我一起到良乡去看看热闹。这一回傅中堂凯旋，特派大阿哥跟裕亲王郊迎，比起当年平郡王班师的场面，不知要阔多少！”

一提到平郡王，不免令人感叹，“这一年，”曹雪芹说，“去年三月到现在，整整一年，发生了多少意想不到的事，牵连不断，愈出愈奇。”接着便朗声吟道：“闻道长安似弈棋，一年世事不胜悲。”

这是杜甫“秋兴”八首中，第四首的起句，只将“百年”改为“一年”。曹震体会不到他的心情，略显诧异地说道：“你无缘无故，发的哪门子的感慨？你赶紧去料理该料理的事，这回勘查行宫，以及到扬州预备接驾的差使都派了我，你可得好好儿跟我忙一阵了。”

到良乡一连忙了两天，诸事方始就绪，曹震的差使是为大阿哥及裕亲王预备食宿。宿处是临时搭起来的帐房，但一开始便遇到了难题，应该大阿哥的帐房在前，还是应该裕亲王的帐房在前？

这似乎是一个疑问，因为大阿哥早已成年，但一直未封，上谕称“皇长子”，口头称大阿哥，而裕亲王广禄，在雍正四年袭爵，年纪亦比大阿哥来得大，无论从哪方面来看，都应该将裕亲王的帐房置于前列。

这是一个笔帖式松绶的见解。此人性情刚愎，好自作主张，等曹震发觉，帐房已快将搭好了。

“不对，不对！拆掉重来，把大阿哥的帐房挪到前面来。”又问，“这是谁的主意？”

最后一句问坏了，松绶挺身而出，傲慢地说道：“是我的主意？怎么着，曹二爷，错了吗？”

见他是微带挑衅的神气，曹震自然不悦，冷冷地问道：“你以为没有错吗？你倒说个道理我听听。”

“大阿哥虽还没有封，封了也不过是亲王，裕亲王是当亲王当了快二十年了，论资格，不应该在大阿哥之后。”

“大阿哥虽没有封，可是你知道吧，大阿哥将来也许会当皇上。”

“那是将来的事。曹二爷，咱们是论眼前。”

“论眼前，”曹震冷笑，“你眼睛里不但没有长官，而且没有皇上。”

这话太严重了，“曹二爷，”松绶大声嚷道，“咱们无冤无仇，你怎么能这么说？你从哪里看出我眼睛里没有皇上？这可得说说，不然我可得请海大人评评理。”

这下，曹震也火了，“你读了上谕没有？”他说，“上谕是谁在前，谁在后？你去看明白了来跟我回话。”说完，甩一甩衣袖，管自己走了。

曹震为人圆通练达，虽有“大爷脾气”，但不轻发，一发则一定在理上站得住。松绶原是不曾看到上谕，找到了一看，不由得倒抽一口冷气，上谕上说得明明白白，经略大学士忠勇公傅恒班师，着皇长子、裕亲王郊迎。煌煌谕旨，将皇长子列在裕亲王之前，有人偏要将次序颠倒过来，岂非“目无皇上”？

当然少不得也有松绶的相好，为他开导，也为他设法，道是：“你这个官司打不起！‘目无皇上’是砍脑袋的罪名，这件事提都不能提。赶紧悄悄儿跟曹通声去赔个不是，他也是很开窍的人，一定高高手就过去了。”

松绶无奈，就托此人先容，说是知道错了，要跟他摆酒赔罪。曹震很漂亮地答说：“他知道错就行了，谁要他摆酒？”这件事就此不了自了。

哪知宦海中别生波澜。正在调换帐房时，有个与松绶同旗的江南道御史达礼哈，路过发现，顺口问了一句：“干吗搭得好好的帐房，又把它拆了？”

“弄错了。”

一问错在何处，始末俱知，达礼哈暗暗心喜，原来他跟松绶同旗，因为争一间房子结了怨，久思报复，苦无善策，不想遇到这么一个机会，岂肯轻易放过？当下冷笑数声，回到都察院的帐房——各衙门都派出官员，随同皇长子郊迎，照例自搭帐房居住，取出纸、笔、墨盒，决定草折参奏。

当然，他不能以小小的一个笔帖式为搏击的对象，要参就得参大臣，这回郊迎，内务府大臣派的是海望，便该海望倒霉，除了指责海望失察以外，另外加上许多危言，说“道路指目，相顾惊诧，咸以为钦派皇长子、裕亲王郊迎，而裕亲王帐房忽然置于前列，其中必有缘故。相互猜疑，谣诼繁兴”之云。写完了，正在摇头晃脑地念着，自鸣得意时，后面伸出一只手来，一把夺走了他的奏稿。

达礼哈既惊且怒，回头一看，却又目瞪口呆，原来此人是他的胞叔，在工部当主事的善承。

达礼哈从小丧父，全靠三个叔父教养，尤其是善承，视之如子，达礼哈对他亦格外敬畏，当时垂下手来，叫一声：“三叔！”

“你要闯祸也不是这么闯的！你知道不知道你这个折子一递上去，要死多少人？”

“我是，我是……”嗫嚅着，无以为答。

“你是跟松老五过不去，那就专找他本人好了，干吗扯上那许多人？走！”

达礼哈也不敢问是去到哪里，只跟在善承后面，到了才知道是海望的帐房，进去一看，除了海望，还有两三个内务府的人，其中之一是曹震。

“三哥，”海望起身拉住善承的手说，“费心，费心。你先到后面歇一会，等我跟令侄谈完了，陪你喝酒。”

“好！我在你后帐等。”说完，善承将达礼哈辛苦写成的奏稿，当着海望的面，撕碎了揉成一团，放入口中咬嚼。

“达都老爷，请坐。”

“海大爷，”达礼哈苦笑道，“你老干脆骂我一顿好了。”

“岂敢，岂敢！”海望说道，“都老爷闻风言事，谁也不敢干预，而况这是纠仪，更没有人敢说你不对。不过，既然都是熟人，你何不先告诉我，让我先有个补过的机会。”

“跟海大爷不相干，跟曹二哥也扯不上什么。不过从来没有个监察御史参笔帖式的，所以——”达礼哈咽了口唾沫，说不下去了。

“所以你就参我了？”

“我是怕同事笑我，跟一个笔帖式过不去，竟要动本，岂不是宰鸡用了牛刀。”达礼哈停了一下，快刀斩乱麻地说，“反正事情已经过去了，不用再提了。”

“你是说，你不参了？”海望又追一句，“是吗？”

“是。”达礼哈想到他三叔在后面听，便又加了一句，“海大爷请放心好了。”

“多谢，多谢。不过有一点，我还是不大放心，你跟松老五那一段儿还解不开？”

“搁着他的，放着我的，我跟他骑驴看唱本，走着瞧。”

“我不放心者在此！”海望说道，“他在内务府，归我管；你呢，堂堂江南道御史，又不屑参一个笔帖式。这样子，你跟他的那一段儿解不开，我就迟早有一天会遭误伤，你说，我怎么能放心？”

“海大爷的意思是，得要把我跟松五的那个扣儿解开，你老才能放心？”

“不错！”海望点点头说，“正就是这话，你意下如何呢？”

“人争一口气，佛争一炷香，我倒是有心饶了他，无奈我那口气咽不下。”

“那么，你说，你要怎么样才能消气？”海望又说，“论起你们结的怨，也不能光怪他一个人。”

“怎么不怪他一个人？”接着，达礼哈便争论他跟松绶之间的是非。

原来两家结邻而居，住的都是公家的房子，两家之间有一间空屋，彼此公用，达礼哈家人口多，有意占用那间空屋，但松绶不允，达礼哈只得作罢。

不道过了两个月，松绶告诉达礼哈，本旗已将那间公屋拨给他了。然后便毫不客气地将那间公屋通达礼哈家的一道角门封闭钉死。达礼哈到本旗统领衙门一打听，果有其事，不过，也不是随便多拨了一间屋给松绶，而是松绶家临街的一间屋，为本旗征用，以此作为调换。

“那间屋子只不过每个月关饷，委员来用两三天，其余空着的日子，仍旧归他使用，所以他是等于多住了一间屋。”达礼哈又说，“果然他是自己要用，也还罢了，气人的是，他家夫妇两口带一个孩子，根本住不了，原来公用的那间屋，始终空着，内人跟松老五的太太商量，说算是跟他赁那间屋，每个月出赁价。海大爷，你知道松老五怎么说？”

“他怎么说？无非不肯，是不是？”

“光是不肯还不说，他还破口大骂，说我仗势欺人，又说：‘他新近补了江南道，是都老爷了。都老爷怎么样？还能不讲王法吗？我松五不吃他这一套。’海大爷，你老想想，世界上有这种不通气的人！好吧，今儿个我要让他见识见识，什么叫王法？”

“咦，咦！”海望指着他说，“你不是说不参了吗？怎么又来火儿了？”

“喔，”达礼哈咽了口唾沫，“这回，冲海大爷的面子，我自然饶了他。”

“是不是？下回你要不饶他，少不得又该我们当堂官的倒霉。你说，我怎么能放心？”海望想了一下说道，“照你所说，确是松老五不大对，我来想法子，总让你咽得下那口气就是。不过，今儿帐房的事，你可绝不能再有什么举动。”

原来这件事是曹震机警，当时发现达礼哈在查问为何调换帐房，由于他是监察御史，不免深具戒心，赶紧向深知达礼哈的人去打听，听说他的冤家便是松绶，暗暗叫一声“大事不好”，于是一面侦察达礼哈的动静，一面走告海望。不久得报，达礼哈一个人在帐房内写字，不用说必是草折参奏。幸好，海望跟善承、达礼哈叔侄是世交，及时阻止，才消弭了一场大狱。

不过，达礼哈跟松绶结的怨很深，而且听达礼哈细谈纠纷的由来，松绶的行径确是可恶，达礼哈好不容易找到这么一个报复的机会，不道又为人搬出他的老叔，硬将此事压了下去，心里当然不会舒服，眼前虽告无事，隐患依旧存在。所以等达礼哈一退出去，曹震向海望进言，非有釜底抽薪之计，不能免于后患。

“要让达礼哈消气，除非松绶跟他赔不是。这一点，我看松绶也不会愿意。”曹震说道，“我倒有个一了百了的办法，内务府的空房很多，拨几间给松绶，让他搬走了，不就没事了？”

“对！就这么办。”

“至于达礼哈，他总算很开窍，应该帮他一点儿忙，想法子给他多弄一间房。”

“那得跟他们镶蓝旗去商量。”海望说道，“我不知道他们这一旗，如今是谁在管事。”

原来镶蓝旗属于郑亲王济尔哈朗所有，济尔哈朗殁后，由次子济度袭爵，改号为简亲王，再传至神住保，为济尔哈朗的曾孙，晚年乱伦，与胞侄女有了不可告人的关系。上年获罪，上谕中指责他的罪名，颇为含蓄，说是“恣意妄为，致两目成眚，又虐待兄女，夺爵。”

自康熙十七年济度袭爵开始，七十年中简亲王的爵位，移转过不少次，但袭来袭去，不出济尔哈朗一系。自神住保夺爵后，皇帝对济尔哈朗的子孙，颇为讨厌，但此王爵是“铁帽子王”，不能革除，因此改命济尔哈朗的幼弟，费扬武的曾孙德沛袭爵。

德沛字济斋，雍正十三年封镇国将军，为果亲王胤礼所看重，特为将他举荐给世宗，召见时问他的志愿，他说：“但愿将来皇上派员祭孔时，臣亦能厕身两庑，拜少牢之赐。”原来德沛笃信理学，希望身后能配祀文庙，从来天潢贵冑而有志向的，所期望的无非国家有事，能挂大将军印，开疆拓土，建功立业，而居然希圣希贤，想成一代大儒，实在是桩奇事。不过，世宗对他的立志不凡，大为欣赏。不过世宗是重言行一致的真理学的人，特授德沛为兵部侍郎，要看他做了官是不是会一改常度。

未几当今皇帝即位，亦是有心想试试他德性才具，先改古北口提督，后来外放封疆当中的苦缺甘肃巡抚，当他怡然就道时，特命调升湖广总督；在任虽无赫赫政声，但操守清廉，却是彰彰在人耳目。乾隆四年改调闽浙总督，有个御史朱续绰奏劾福建巡抚王士任贪赃，皇帝怀疑朱续绰所劾不实，命德沛查办。德沛秉公办理，支持朱续绰，自承失察，奏请革王士任之职。以后福州将军隆升贪污不法，亦为德沛严劾罢官。乾隆五年特颁上谕：“德沛屡任封疆，操守廉洁，一介不取，逋负日积，致蠲旧产，赐福建藩库银一万两，以为风劝。”

乾隆八年，德沛内调，由吏部侍郎升任吏部尚书；神住保夺爵，特命德沛解任承袭简亲王。宗室出任封疆，已是异数，既历宦途，又袭藩封，更为前所未见。

简亲王既为镶蓝旗的旗王，袭爵以后，当然要兼管旗务，但济尔哈朗一支的子孙，把持已久，德沛竟无法过问，同时他亦没有儿子，身后爵位不知谁属。所以有心人都在暗中打主意，希望继承。这就形成了镶蓝旗分歧割裂的局面。像松绶的事，海望竟不知要找谁去办交涉。

不过话虽如此，像这种换几间屋子的小事，亦还不至于找不到人接头，只是多费工夫而已。曹震奉了海望之命，辗转托人，第二天忙了一上午，总还将事情办妥当了。达礼哈多得一间屋子，自然心感；松绶虽有移家之累，但免去一场大祸，亦感欣幸。这两个人都觉得欠了曹震的情，都想请请他，情意殷勤，推辞不得，结果曹震应了达礼哈之约。

“咱们自己人，”他这样向松绶说，“等你几时搬定了，好好儿扰你一顿。”

除了“自己人”不妨从缓这个理由之外，曹震应达礼哈之邀的另一个原因是，可以了他久藏于心的一个心愿。

原来曹震这几年，东至泺州，北至昌平，西至易州，南至保定，近畿名胜之地逛遍了，唯一的例外是，离京仅只三四十里路的房山，未曾到过，达礼哈有一家至亲，住在涿州与房山交界的半壁店，家业殷厚，可做东道主。房山离良乡只有十几里路，而曹震这趟差使过后，可以休息三天，时逢春日，又有极好的居停，他觉得天时、地利、人和，三般凑巧，不去逛一逛实在可惜。

这样转着念头，不由得想起了一个人，“明天还有差使，后天才能动身。”他跟达礼哈说，“我想把舍弟找了来，一起去逛一逛，行不行？”

“说什么行不行？”达礼哈问，“就是那位大号雪芹的令弟？”

“正是。”

“好极了！令弟是八旗的才子，舍亲亦颇好文墨，一定谈得来。不过，今儿就得通知他。”

“是的，我来办。”

曹震唤了跟班来，掏了二十两银子命他去采买良乡的两样土产，酒跟栗子，送回京去，预备送人，同时将曹雪芹去接了来。

07

约游房山的消息，是锦儿亲自去告诉曹雪芹的，当然也带了良乡酒与良乡栗子。

“太好了！”曹雪芹非常高兴，特为去找出三部书来，一部《帝京景物》，一部《日下旧闻》，还有一部《房山县志》，一面翻书，一面谈房山。

“房山不就是上方山吗？”马夫人问。

“是。房山有大小之分，上方山则是房山最胜之处。”曹雪芹略感诧异地问，“娘倒知道这个地方？”

“我不但知道，还去逛过，那是四十多年前的事了。”马夫人说，“上方山称为七十二寺，还有个石经洞，里面大大小小的碑，有竖在地上的，有嵌在壁上的，刻的都是佛经。”

“风景呢？”锦儿问说，“风景怎么样？”

“我说不上来。反正一到了那里，就会觉得到了另外一个世界，心里常常在疑惑，莫非神仙住的就是这种地方？”

这一说，大家的心都热了，“照太太说，竟是仙境。”锦儿不胜向往地，“咱们倒是怎么也能去逛一逛才好。”

“难。”马夫人说，“车子进不去，轿子也不行，那地方天生是爷儿们去逛的地方。”

“我倒奇怪，”秋澄说道，“京城附近有这么好的地方，怎么很少听人谈起呢？”

“就因为路不好走的缘故。”马夫人又说，“上方山的寺庵，都是明朝老公做的功德。”

明朝管太监叫“老公”，又叫“公公”。这个称谓不但曹雪芹，即便秋澄与锦儿亦很陌生，就是马夫人亦很少用到这个名称，因为除非曹老太太在世时，很少谈到顺治初年的情形，因此亦就很少提到“老公”了。

原来明朝末年的太监，权倾宰相，清军入关以后，内务府取代了明朝的宦官——太监。但要论到谨小慎微的事君之道、声色犬马的蛊君之术，内务府的上三旗包衣，犹之乎秀才之与翰林等级差得太远，尤其是在“皇父摄政王”多尔衮跋扈到几乎难制时，由前明的太监献计，以一味羁縻、蛊惑、挑拨的手段，使得多尔衮自取灭亡以后，顺治皇帝几乎完全为太监所控制，接纳以吴承恩为首的太监集团的建议，设立“十三衙门”，等于恢复了前明四司六局的宦官制度。“上三旗包衣”一败涂地，几乎要被撵出宫廷。

但想不到来了意外的机缘，顺治皇帝打算在五台山出家之前，忽然染患天花，数日之间，便已驾崩，“上三旗包衣”由于孝庄太后的教父，德国教士汤若望对于太监集团蛊惑顺治皇帝的高度不满，支持“上三旗包衣”夺权，方得撤销“十三衙门”，恢复内务府。江宁、苏州两处织造，在前明原由太监充任，此时改派了“上三旗包衣”，曹雪芹的曾祖父曹玺充任江宁织造，便在此时。

“那些老公……”

“娘，”曹雪芹打断马夫人的话说，“你就叫太监好了。”

“我小的时候，甚至嫁到你们家以后，还是叫‘公公’，康熙爷驾前的梁九，大家都叫他‘梁九公’。”马夫人停了一下说，“康熙年间，太监还是很威风，不过比起明朝的大太监叫司什么监的——”

曹雪芹接口说道：“‘司礼监’。”

“不错，司礼监，尤其是管上谕的大太监，叫‘秉笔’，权柄更大。这些太监没有一个不想修来世的。你们知道不知道，为什么？”

“为的是来世化为男身。”秋澄听曹老太太谈过，所以脱口便答。

锦儿却还一时会不过意来，诧异地问：“本来就是男身嘛！”

“不！”马夫人说，“据说明朝有个规矩，所有的奏章都是皇上批，只有太监净身入宫的呈子，是由皇后批，你们知道这是为什么？”

这一问，首先是曹雪芹大感兴趣，“娘，你刚才怎么说？”他问，“皇后还批奏章？”

“是啊。”

“这不是千古奇闻？”

“你别打岔。”锦儿大声阻拦，“你听太太说下去。”

“我也是听说，事隔多年，只怕记不太清楚。”马夫人想了一下说，“明朝的太监，先前是福建人居多，后来保定南面、直隶最苦的地方，像肃宁那一带的穷孩子，也都愿意受那一刀之苦，愿意入宫了。那一刀之苦，讲究很多，动刀子的只有几家，都是世传的行业。”

“太太，你老人家别扯远了。”锦儿心急，“只谈‘一刀之苦’好了，别管动刀子的是谁。”

“那一刀之苦，弄得不好，就是白挨了。”

“怎么叫白挨了？”

“傻瓜！”秋澄推了锦儿一把，“一刀下去送了命，岂不是白白吃苦？”

“送了命，没有人问？”

“喏！”马夫人说，“麻烦就在这里。福建天高皇帝远，孩子净身送了命，没有父母出头，死是白死，如果父母亲人就在近处，自然可以打官司告状，为此，定了一个规矩，凡是穷家孩子愿意净身入宫的，得要父母写一通文书，说是将孩子嫁入宫内，生死由命，绝无异言。把男孩子当成女孩子，又是出嫁，当然得由皇后来批这一通文书了。”

“啊，原来太监是自居于女身，所以要修来世，化成男身。”锦儿恍然大悟，“修行当然要靠菩萨保佑。”

“一点不错，太监最信佛，有钱有势的，都想建一场大功德，那就无过于盖庙修寺了。西山有名的寺庙，像碧云寺，为什么是太监盖的，道理就在这里。”

“嗯，嗯。”曹雪芹忽有领悟，“怪不得上方山交通不便，另外有道理的。”

“什么道理？”锦儿问说。

“如果交通方便，皇帝巡幸，看中了那里的风景，盖上一座离宫，太监就不方便了。”

“说得倒也是。”锦儿不胜向往地看着秋澄说，“看来上方山的风景真是不错，几时咱们也去逛一逛。”

“算了吧，我可没有那么大兴致。”秋澄又说，“世间凡事见面不如闻名，谈得有趣，到了一看，不过如此，倒不如不见，心里留着一段极好的景致为妙。”

“那就再听太太谈吧！”

“上方山地方很大，我只到过云居寺，如今只记得从山门到后殿，一共七层，越走越高，寺前寺后有两座塔，叫作南塔、北塔，去的时候是秋天，各式各样叫不出名儿来的花很多，春天就更不得了。”

“如今不就是春天吗？”锦儿对曹雪芹说，“你可千万弄点儿奇花异根给我，能连根移了来最好。”

“那里倒是读书养静的好地方。”马夫人又说，“和尚告诉游客：上方山好在‘三无’，一没有狼虎，二没有强盗，三没有坟墓。”

“那真是人间仙境！”曹雪芹兴奋地说，“能在上方山找一座庙住，也是一段清福。”

“我看你住不到三天，就想下山了。”一直未曾开口的杏香插进来说，“你那好热闹的性情，怎么能受得了终年不见熟人的日子？”

“虽说交通不便，哪里就终年不见熟人了？你亦未免过甚其词。”

“不！”马夫人说，“杏香没有说错，没有坟墓，就因为子孙嫌上坟不便。”

“啊，我明白了。”锦儿笑道，“大概连游客都很少，和尚又穷，没有什么可偷的，所以没有强盗。”

秋澄“扑哧”一声笑了出来，“你真会胡扯。”她问，“那么为什么没有狼虎呢？”

“大概是……”

“大概是，”秋澄接口说道，“和尚又干又瘦，肉不好吃，是不是？”

“不对！必是曾经出过有道高僧，狼虎不敢逞凶，都避开了。”

彼此戏谑着一直谈到起更，马夫人这天的兴致格外好，说有点饿了，想吃消夜，到得归寝时，已是二更天了。

锦儿仍旧与秋澄同榻，睡梦中听得街上隐隐人声，一惊而醒，推着秋澄说道：“你听听，是什么声音？”

秋澄侧耳静听了一会，“大概是哪儿‘走水’。”她说，“远得很呢。”

一听这话，锦儿便有些不大放心，因为几天以前她家附近，曾经失火，因而披衣起来，在后院中望她家的方向细看，夜色沉沉，毫无异样，方又上床。

但街上嘈杂之声不断，忍不住又推醒了秋澄说：“远虽远，火势大概不小，不会到宫里吧？”

“等我起来看看。”

大内是在东北方向，遥望天色，却不能确定，因为云彩仿佛有些橙黄色，于是悄悄转到前房，唤醒一个小丫头，叫她到门上去问一问，看是怎么回事。

不一会丫头回报：“门上说：大概是鼓楼那儿‘走水’，说远得很呢，放心睡吧！”

“好！”秋澄又悄悄到马夫人窗下探望了一下，见无动静，便不惊动，回房与锦儿复又上床。

刚刚入梦，突然惊出一身冷汗，身子往上一挺，坐了起来，势子太猛，以至于将蒙蒙眬眬的锦儿也惊醒了。

“鼓楼走水，不会是新修的和亲王府出事吧？”

这正是大家所忧虑的，情形虽还不明，但听得马夫人的话，都是心里一跳，脸色亦不大自然了。

曹雪芹比较机警，忽然想起一个地方，鼓楼以南有一桥一闸，闸名澄清，桥名万宁，万宁桥又名后门桥，桥北东向有座药王庙，还是唐朝贞观年间所创建，元朝至正六年，曾经大修过，香火极盛。

这样整整经过两百六十年，到了明末天启六年，端午的第二天，发生了一件怪事，据说这天午前巳刻，在地安门的太监，听得空中乐声大作，先是金革齐鸣，接着细吹细打，如是一而再，再而三，无不啧啧称奇。有一群好事的太监，循声寻迹，终于找到了乐声终止于后门桥北的药王庙。

药王庙平时是关闭的，只为有此异状，太监们便找到庙祝来开门，大门甫启，一团火球，翻翻滚滚，冉冉上升，往西南而去。大家目瞪口呆，仰脸注视，直到火球消失，正在惊疑是怎么一回事时，皇城西南，一声震天动地的巨响，烟尘直冲霄汉。

这就是明朝末年，有名的王恭厂之灾。王恭厂在石驸马大街以南，位处内城西南，那里有一座火药库，天启六年五月初六近午时分，火药库爆炸，平地陷成两个长约三十步，宽约四十步，深二丈许的大坑，房屋倒塌一万一千间，压死了五百多人。

因为有此为人言之凿凿的灵异，才知道药王庙为火神驻驾之地，所以事定以后，诏命药王庙改祀火德之神，庙名亦改题为“火德真君庙”，前几年才重修过。

曹雪芹想到了这个故事，便用来安慰马夫人，“绝不会是新盖的和亲王府出事。”他说，“和府紧挨着火德真君庙，和府一失火，火德真君庙也保不住了，那不是自己跟自己过不去吗？”

“是啊！”锦儿到火德真君庙烧过香，便附和着说，“京城里火神庙最多，平郡王府近处不有一座。”

曹雪芹紧接着说：“琉璃坊也有一座。”

“就数后门桥的那一座最灵。太太别烦心，找人去打听一下就知道了。”

于是派出人去打听，都说是在地安门以北，但不知确实地点，据北面过来的人说，火势似乎颇为炽烈，因为在阜成门大街，便能望见火光。

“看起来是烧成一大片了。”马夫人说，“只怕火德真君成了泥菩萨，自身难保。”

锦儿“扑哧”一声笑了出来，“太太的涵养真好。”她说，“这时候还有心思说笑话！”

“不然怎么办？就这么坐着发愁？”

话还未完，小丫头探头望了一下，又缩了回去，秋澄便高声说道：“进来！干么鬼鬼祟祟的？”

“是，是何大叔叫我来看看，看震二爷在不在？”

一听这话，曹雪芹立即起身，一面走，一面说：“大概有什么确实消息了。”

一出去便望见何谨伛偻着腰，左手持灯笼，右手扶着垂花门在等，看见曹雪芹，将灯笼举高了为他照路。

“怎么？”曹雪芹发现何谨面有忧色，一颗心不由得往下一沉。

“听说新修的和亲王府烧掉了。”

何谨的声音嘶哑而低，但在曹雪芹听来，却如当头一个焦雷，震得说不出话来。

“现在还不知道是怎么起的火。”

这下提醒了曹雪芹，“对了，”他问，“别家起的火，延烧到和亲王府，四老爷怎么样，有什么处分？”

“那要看他当时去救了没有。如果得了消息赶了去，拼命指挥人救火，多少保全一点儿下来，那就不但没有处分，说不定还有奖呢！”

“如果，如果是和亲王府起的火呢？”

“那一来，四老爷便是火首。”

“会有什么处分？”

“不知道。”何谨答说，“反正不会轻。”

听得这话，曹雪芹刚宽松了的心，复又绷紧了，沉吟了一会说：“我想去看看。”

“过不去。大兴、宛平两县的差役拦着闲人，不准往北，免得救火碍事。”

“那么，我到四老爷那里去看看。”

“这时候一定不在家，去了，”何谨停了一下，“你就看季姨娘哭吧！”

想想不错，“那么你叫人到四老爷那里去打听打听。”曹雪芹又说，“要打听确实。”

“好。”何谨缓缓回身，“我马上叫人去。”

曹雪芹犹自站在原处，考虑停当了，方始进屋，向他母亲说道：“娘，和亲王府烧掉了。不过，是别家起火，遭了池鱼之殃。四叔不会有什么处分，说不定还有奖呢！”

“怎么不罚倒还有奖呢？”

这是每个人心中的疑问，及至曹雪芹照何谨的话做了解释以后，顿时都觉胸怀一宽，轻松无比。

“可惜烧光了！”锦儿不胜惋惜地，“有一回我跟四老爷说，几时带我们去逛一逛新修的和亲王府？他说：你别忙。如今人家本主儿还没有住过一天，皇太后也还没有巡幸过，你们倒先去逛了，这不大妥当。等验收了，和亲王奉太后去逛过了，我跟和亲王说一说，索性到里头去住两天。哪知道，还没有见过就再也见不到了。”

“你不是品题过吗？”秋澄看着曹雪芹说，“倒跟我们讲一讲，权当卧游。”

“娘不是该睡了吗？”

“这时候还睡什么？而且也睡不着。”

“娘有精神听，我就讲。”曹雪芹回忆着说，“那里最好的一处景致，是桥上建楼，一共五间，打开窗子，西山就在眼前。”

“‘桥上建楼’？”马夫人皱起眉思索，“倒像在哪里见过？”

“苏州？”

“对了！”马夫人欣然说道，“在苏州拙政园，那座楼仿佛就叫——”

“见山楼。”

“是这个名字。”马夫人又落入回忆中了，“这座园子，本主姓陈，好像是当时一个姓吴的大名士，叫什么名字来着？”

这回是秋澄做了提示，因为她也听曹太太谈过拙政园的掌故，“是吴梅村不是？”她用疑问的语气说。

“是吴梅村。吴梅村有个女婿姓陈，很有才气，可惜瞎了一只眼，他的亲家是当时的宰相，后来不知为什么充了军，好像是——”

锦儿性急，便即说道：“太太别管人家是犯了什么罪名充军，只谈吴梅村的拙政园好了。”

“拙政园不是吴梅村的，是他的那个姓陈的亲家的园子。”

“充军当然先抄家，”锦儿问说，“那园子归别人了。”

“对。园子卖了给一个姓王的，他是吴三桂的女婿。后来吴三桂造反，这园子当然也没官了。”

“照这么说，这拙政园不利主人，成了凶宅了。”锦儿问说，“有人敢买吗？”

“籍没入官，就是官产，后来做了道台衙门。至于以后怎么又归私人，可不清楚了。拙政园的山茶花最有名，而且是连理花，是我生平见过最好看的花。”马夫人忽然失笑，“你看谈和亲王的园子，一扯扯到拙政园了。芹官你再往下说吧！”

“是。”曹雪芹说，“那座楼，我题名叫‘恩波楼’。因为引西山玉泉水入园，本来就要奉旨的，和府的闸口加大，引水特多，更得奉特旨才行，所以我题名‘恩波’。”

“有额必有联。”锦儿问说，“对联是什么？”

“对联可费了事，四老爷指定要集‘禊帖’的字。”

“慢点！”锦儿插嘴，“什么叫‘禊帖’？”

“就是兰亭序，兰亭不是修禊吗？”雪芹想一想说，“我一共做了三副，第一副是八言，其中有‘幽’‘闲’字，四老爷说不妥重来。”

“还是八言？”

“不！改集七言，这一副还是不好，到第三副：‘会文人若在天坐，怀古情随流水生。’四老爷才算点头。”

接下来，曹雪芹又谈其他诸胜，马夫人却有些倦意了。谈和亲王府的名胜，原是为马夫人遣闷，既然已有倦意，便不必再往下谈了。

“太太还是息一会吧。”秋澄看着钟说，“这会儿才寅初，天亮还有会儿呢！”

“我也不必上床了，在软榻上靠一靠吧！”

于是秋澄与杏香伺候马夫人休息，曹雪芹与锦儿先退出来，相偕到了梦陶轩，尚未坐定，锦儿便开口问了。

“真的不是和亲王府起的火？”

“我是安慰太太的，现在还不知道呢！”曹雪芹忧心忡忡地说，“万一四叔成了‘火首’，这可是件不得了的事。”

他的话犹未完，锦儿脸上已经变色，目瞪口呆地问：“怎么样不得了呢？”

“火首就是祸首。”曹雪芹发现锦儿受的惊吓不小，改了含含糊糊的口吻答说，“这我可说不上来，反正总是一场麻烦，得要多托托人。”

他是想将此事的严重后果冲淡，暗示多托人情能了的麻烦，总不至于太大，但“火首就是祸首”这句话，已深印在她脑中，怎么样也冲不淡了。

“我，”锦儿说道，“我想回去看看。”

“你回去有什么两样？”曹雪芹诧异，“又不是震二哥的事，而且，他只怕要赶到火场去了。”

“怎么？你不是说，不是他的事吗？那为什么又要赶到火场？”

“他是内务府的司官，急公之急，自然应该赶了去看看。”曹雪芹又说，“譬如宫里失火，王公大臣都要赶了去，这道理是差不多的。”

一听这话，锦儿才比较放心，不过她仍旧想回去，理由有二：第一是，曹震也许回家了，可以打听打听详细情形；其次，如果曹震没有回家，家里没有人，她也不能放心。

“翠宝姊莫非不会看家？”曹雪芹说，“震二哥如果去了火场，这时候一定还没有回家。天快亮了，等天一亮，我陪你一块儿走，也得去看看四叔。”

锦儿听他的劝，强自按捺着那颗七上八下的心，静等天明。这时杏香回来了，曹雪芹便向锦儿使个眼色，不必将曹可能是火首的话，告诉杏香，因为多一个人发愁，一点好处都没有。

“饿了吧？”杏香的神情很轻松，看着锦儿问，“想吃点什么？”

“我不饿。”锦儿问道，“秋姑睡了没有？”

“我回来的时候还没有，这会儿……”

“你别说了。”曹雪芹拦住杏香的话，复又对锦儿说道：“她马上就会来。你想，她能撂在这儿，管自己睡吗？”

果然，外面已有秋澄的声音，杏香迎出去将她接了进来，进门还微笑着，及至由曹雪芹看到锦儿，笑容顿时消失得无影无踪。

“怎么回事？”

“没有什么。”锦儿摇摇头。

“还没有什么，”秋澄手指着说，“你跟雪芹都是一脸的心事。”

“真的。”杏香也发觉了，“刚才我竟没有看出来了。”

既然如此，也就不必瞒了。锦儿便将她跟曹雪芹的忧虑，毫无所隐地说了出来。

秋澄当然比她来得沉着，但亦久久无语。

“急也没有用。”终于是杏香打破了沉默，“到天亮一打听，完全不是那回事，那时候回想这会儿大家你看我，我看你发愁，自己都会觉得好笑。”

锦儿接口就说：“我宁愿那时候自己觉得好笑。”

“这件事，”秋澄说道，“咱们倒不妨谈谈，如果火是由和亲王府起的，四老爷要担多大的责任？”

“这要查《会典》了。”

于是杏香从书房里取来一部雍正年间重修，卷帙浩繁的《大清会典》，曹雪芹翻了半天，终于找到可以比附的一处，是在“工部”的职掌之内。

“你们听，工部职掌有一条：‘定保固之限，不及限则议赔。’和亲王府尚未验收就烧掉了，当然适用‘不及限’这一条。”

听说只是“议赔”，锦儿又比较宽心了，但仍旧追问了一句：“光是议赔，没有别的处分？”

“打了不罚，罚了不打，‘议赔’之外，即令有处分，也有限的。”

“嗯，嗯。”锦儿又问，“那么议赔是怎么议法呢？”

于是曹雪芹又看会典，一面看，一面念：“‘凡赔，有独赔、有分赔、有代赔，核其数以为差。’”念到这里停住了，但双眼却仍聚精会神地在看会典。

“独赔可不得了。”秋澄悄悄地向锦儿说，“听说修和亲王府，除了公款以外，和亲王自己都贴了好几万银子。”

“和亲王哪来那么多钱贴？”

“他怎么没有钱？雍正爷当雍亲王时候的家财，皇上都给了和亲王了。”

“喔，那就怪不得了。”

“你们别着急。”曹雪芹抬眼说道，“就赔也有个赔法，不见得就‘不得了’。”

他已将会典研究过了。像曹这种情形，果然和亲王府失火的责任，该他担负，但也未必就该他赔，因为《会典》只说“工程限内倒塌”，意思是有偷工减料的情事在内，如今是失火，适不适用这项规定，犹未可知。

“就算适用，只要不是四老爷亲手闯的祸，也不至于就独赔。我念分赔的规定给你们听。”

“分赔”的情形：“或上司为属员分赔，或前后任分赔，或经手之家人吏役分赔，或题估之督抚等造报笼统，工部未即查出，至销算时始行奏驳者，并工部堂司官一并均匀摊赔。”

“总之，”曹雪芹说，“不问什么人，只要有责任就得分赔，如今工程尚未验收，木厂派了人在那里看守，如果是看守的人不小心闯了祸，承包的木厂当然要赔大部分。”

“真是‘天塌下来有长人顶’！”锦儿说道，“照我想，经手人分赔，怎么分法，当然是看经手人得的好处有多少，好处多的，赔得也多，那才叫公平。我听震二爷说，四老爷书腐腾腾，平时挂在嘴上的三个字，叫什么‘耻言利’。看起来他没有得多少好处，赔项也不会多。不过，他自己不知道，书呆子一遇出事，总爱把责任往自己身上揽，显得他多讲气节道义似的，其实是拿尿盆子往自己头上扣，傻到极处了。”

“一点不错。”秋澄笑道，“真是切中四老爷的病根。”

锦儿喝了口茶，接下来又说：“雪芹，你回头见了四老爷，务必把会典上定下来的规矩，跟他说得明明白白，让他知道，应该有人替他分赔，别把责任都揽在自己头上。”

当她侃侃而谈时，大家无不动容。但以后的感想就不同了，曹雪芹看她宛如下世多年的“震二嫂”第二，秋澄则大为宽慰，觉得她遇事看得透，而且有决断，等将来自己嫁到仲家后，即令有种种关系，无法顾及“娘家”，但有锦儿在，足可放心。

至于杏香，她对曹家的包衣身份，究竟是怎么回事，还不十分明白，对官场的情形，更为隔膜，所以对锦儿除了佩服她的语言犀利，神态自若以外，杏香只抱着冷眼旁观的心情，看曹雪芹有何反应。

因为如此，都没有答话，但胸中心事却不少。一片沉默之中，有人开口了：“《会典》看完了没有？”曹雪芹说：“看完了，咱们再琢磨好不好？”

再往下细看会典，曹雪芹便不似先前那样乐观了，有“参处”的规定，也有“代赔”的条款，果真曹成了火首，并非赔钱就能了事，而且有长官代部属分赔的例，亦有兄弟子侄代赔的明文，只怕还要累及亲属。他不敢将这些规定说出来，只挑了“年限”这一条来说：“年限有长有短，短的一两个月，长的可以长到十年以上。总而言之，并不要紧。”

话刚说完，丫头来报，门上来请示：“仲四掌柜来了。是挡驾，还是请进来？”

听得这话，无不相顾惊诧，曹雪芹不假思索地说：“当然请进来！请在大厅上坐，我马上出来。”

“他怎么来了？”锦儿说道，“只怕四老爷闯祸了。”

“也许是来打听消息的。”

“对了！”锦儿说道，“他是你干爹，你陪着雪芹一起出去，听他怎么说，赶紧进来告诉我们。”

“好！”杏香对曹雪芹说，“你先去，我叫人沏了茶随后来。”

于是曹雪芹上套一件“卧龙袋”，匆匆出厅，厅上只点了一支蜡烛，烛台恰当风口，烛焰晃荡，摇曳出仲四长长的身影，曹雪芹人未到，声先到：“你怎么这时候来了？”

“我从北城来。”仲四打量着曹雪芹问，“你大概也知道了吧？”

“你是说鼓楼失火？”曹雪芹答说，“我们是半夜里惊醒的，叫人去打听，只知道和亲王府烧掉了，不知道是哪里起的火。”

“火是和亲王府起的……”

刚说了这一句，只听得一声“干爹”，把他的话打断了。

“和亲王府起的火。”曹雪芹做个手势，示意杏香打别岔，听仲四说下去。

“我在北城有个饭局，喝得晚了，出不了城，到了开城的时候，正要回家，说鼓楼走火，赶过去一看，和亲王府的火势，已经不可收拾了。”

“怎么起的火呢？”曹雪芹问。

“现在还不知道。”仲四又说，“我想应该赶紧通知四老爷；到他府上一问，才知道四老爷已经得了信息赶了去了。我又返回鼓楼，路上让宛平县的人拦住，不叫过去，好在我路熟，抄小胡同绕出去，只见鼓楼已烧成一大片了！我是头一回看见那么大的火。”

“四老爷呢？”杏香终于忍不住插嘴。

“找不到四老爷，不过听人在说：有位官儿到火场，要往火中跳。大概就是四老爷了。”

“跳了没有呢？干爹。”

“当然会有人拉住。”仲四又说，“此刻震二爷也赶了去了。”

“你怎么知道？”

“我到他那里去过了。”

听得这一说，杏香顾不得招呼，转身就走，回梦陶轩向锦儿去报信，曹雪芹心乱如麻，愣在那里不知道说什么好。

“打震二爷那里出来，我想到，应该来看看你，本以为你还不知道有这么回事，还在睡觉，并不指望能见着你。”仲四又说，“你也别着急，事情已经出来了，咱们先沉住气，等把经过情形弄清楚了，再做道理。我先回去睡一，天亮了再来。”

“是，是！我也不留你了。”曹雪芹说，“咱们回头在震二哥家见吧。”

“好，好。我一定会去。”

等仲四辞去，曹雪芹回到梦陶轩，只见秋澄与锦儿仿佛变了一个人似的，容颜惨淡，目光迟滞，见了曹雪芹，缓缓地抬眼看着他，两两无语。

曹雪芹想安慰她俩，却想不出适当的话，只想到一件事要问：“要不要告诉太太？”

“要告诉。”秋澄答说。

“我看不必。”锦儿意见相反。

“太太已经知道了。”杏香插嘴，“太太知道我干爹来了。”

“那就趁早告诉太太吧！”

“可别提四老爷往火里跳的事。”锦儿叹口气说，“看样子，这场祸不小，《会典》上的话，全不管用。”

“不会不管用的。”曹雪芹说，“去吧，回明了太太，我得赶到四叔那里去。”

08

火势到中午才被控制，曹雪芹曾想去看一看，但老远就被拦住了，只好回到锦儿那里，枯守曹震回来。

曹震回来，已是上灯时分，满身灰尘，面目黧黑，却有纵横交错的一道一道白印子，那是汗水流了又干，干了又流而留下的痕迹，一进门便颓然倒在椅子上，双目紧闭，累得连话都说不动了。

全家人连曹雪芹都围在他身边，锦儿叫丫头赶紧去打了一大盆热水，由翠宝动手，为他擦脸，一连用了四条新手巾，才能拭净。然后，锦儿去倒了一大杯红葡萄酒，温柔地向丈夫说：“先喝一杯红酒，缓过气来再说。”

“给我。”曹震将手一伸，眼仍闭着。

锦儿将酒杯交到他手里，他勉力睁开眼来看了一下，然后仍旧闭着眼，慢慢啜饮着，直到把一杯酒喝完，脸色才显得有生气了。

“唉！”曹震睁开眼来，叹口气软弱地说，“闭门家中坐，祸从天上来。”

大家面面相觑，都不敢轻易开口，最后是锦儿问了句：“听说四老爷要往火里跳，有这话没有？”

“你们听谁说的？”

“仲四爷。”翠宝答说，“四更天你刚走不久，他就来了。”

“喔，他来过了？他来干什么？”

于是曹雪芹将仲四来访的经过，约略说了一遍，看曹震的精神好得多了，便即问说：“到底是怎么起的火呢？”

“说法不一……”

“先吃饭吧！”锦儿打断他的话说，“先喝碗粥，等缓过精神来，慢慢儿谈。”

“这会儿倒有点饿了，四更天到现在，水米不曾沾牙。”

说着，曹震坐了下来，将一碟肉脯，拨了半碟在粥碗里，搅和了一下，试一试不算太烫，便稀里呼噜，一口气吃了大半碗才停下来。

“把我的药酒拿来。”曹震摩着腹说，“一份对两份。”

一份药酒对上两份上好的白干，曹震喝着药酒，忽然掉下两滴眼泪，曹雪芹与锦儿无不大吃一惊，停箸凝视。

“我是替四叔伤心。多少年来，辛辛苦苦积下来的一点劳绩，让这一把火都烧光了。”说着曹震用手背抹去眼泪，复又举杯。

“到底是怎么起的火？”锦儿从腋下抽出手绢，递了给曹震，“如今不是伤心的事，太太说得好，是福不是祸，是祸躲不过，咱们先得看看四老爷担多大的处分，咱们会受什么牵累？趁早想办法。”

“谁知道四老爷担多大的处分。四条人命，不光是赔工料款就能了事的。”

“怎么？”曹雪芹问，“烧死了四个人？”

“是房子塌下来压死的。其中还有一个孕妇，一尸两命。”曹震说道，“这把火很怪，有人说是纵火。”

“谁来纵火？”

“大家都疑心是个姓于的……”

“喔，是他！”曹雪芹不自觉地插了一句嘴。

“你知道这个人？”

“是工头黄三的副手，碎嘴子，人似乎很老实。”

“知人知面不知心。”曹震说道，“都疑心是因为黄三把这个姓于的撵走了，怀恨在心，下的毒手。”

“传言如此，并无确据。”曹雪芹说，“不过黄三只怕难脱干系。”

“黄三跟他的两名首先发现失火的工人，已经让大兴县押起来。四叔……”

曹自然是在究问之列。不过职官跟庶民不同，照例自己写一通案情始末的节略，送交该管衙门，名为“亲供”。曹的“亲供”，可以送顺天府，亦可送都察院，甚至步军统领衙门，但曹却是向内务府衙门递送的。

“此刻呢？”锦儿问说，“四老爷回家去了？”

“我送他回去的。”

“我看看他去。”曹雪芹起身说道，“娘原关照了的。”

“也好！”锦儿问说，“你去了再回来。”

曹雪芹迟疑了一下说道：“只怕震二哥累了一天，该睡了。”

“没有那么早。你去转一转就回来，我还有事跟你商量。”

于是曹雪芹匆匆驱车而去，但很快地复又回转，因为曹一回家就上床了。

“见着了谁？”锦儿问说，“季姨娘？”

“不，邹姨娘。”曹雪芹答说，“泪眼汪汪，只是叹气，我只好安慰她说：这是‘公罪’，不过失察而已，没有什么大不了的。据说，四叔自己跟两位姨娘亦是这么说，大不了丢官而已。可是邹姨娘告诉说，有个本家去慰问，带去一个消息可不大好。”

“什么消息？”

“说有位都老爷打算动本参奏。”

“喔，”曹震很注意地问，“那是谁？”

“邹姨娘也闹不清楚，只知道也是巡城御史。”曹雪芹自语似的说，“莫非是‘臭都老爷’？可是不会啊！‘臭都老爷’人品虽然不堪，四叔待他不错，他对四叔也不错，往日无冤，近日无仇，何苦落井下石？”

这个消息不是“不大好”，而是大不好！曹震心里在想，不管是哪个御史，如果在“纵火”二字上做文章，立即便是一场大祸。

“咱们到书房里去谈。”

“是。”曹雪芹问道，“你不是说还有事跟我商量？”

曹震不作声，直到书房中坐了下来，方始答说：“本来想跟你谈谈去扬州的事，今天不谈也不要紧，如今可真是要跟你商量了。刚才邹姨娘告诉你的消息，四叔知道不知道？”

“只怕不知道，他早就睡了。”

“我想他大概也还不知道，不然，他能睡得着吗？”

“怎么？”曹雪芹失惊地问，“有那么严重，让四叔睡都睡不着？”

“纵火是多大的罪名。你光看《会典》，就不去看《大清律》。”

“我那里没有《大清律》。”

“喏，”曹震手一指，“那里。”

书架上一部乾隆五年所修的《大清律例》，共四十七卷之多，曹雪芹在第三十四卷《刑律杂犯》一门中，查到失火、放火罪，失火只有笞罪，虽“延烧宗庙及宫阙者绞”，但“罪坐失火之人”，与曹无关。

纵火在律例中称为“放火”，罪名确是很重：“挟仇放火，因而杀人及焚压人死者，首犯斩立决；为从商谋下手燃火者，绞监候；若致死一家三命以上，首犯斩决枭示、从犯绞立决。”但律例解释：“须于放火处捕获，有显迹证验明白者，乃坐。”既然连是否纵火，尚待查验，那么这一条大清律，就跟曹更没有关系了。

在曹雪芹念了法条，并提出他的见解以后，曹震大为摇头，“你根本就没有搔着痒处。”他说，“我且问你，说曹某人纵火，他为什么要纵？”

曹雪芹很自然地想到宫中失火的情形。大内是一座蕴藏丰富的宝山，各宫各殿的陈设，哪怕一只毫不起眼的花瓶，或许就是有来历的古董，偷出来便能卖得善价。太监偷得差不多，看看快要败露了，便放起一把火来，烧个精光。追究责任，不过“失慎”二字，明知是由于窃盗纵火，可是谁也不敢这么说，因为宿卫的亲贵大臣，是绝不肯承认宫内有窃盗之事的，为了澄清责任，必然请旨勒令提出确凿证据，提不出证据，便是造谣惑众，意图不轨，轻则革职，重则抄斩，谁敢来多这个事？

但如说曹纵火，却不妨编一段假设的缘由，以“风闻”二字开头，说他承修和亲王府，勾结包商，偷工减料，如今因验收在即，恐怕弊端败露，故而纵火，以图掩饰。“相应请旨，简派大员，彻底根究”云云。言官原许闻风言事，即令所参不实，亦不致会有处分。可是，那一来曹就惨不可言了！偷工减料虽无确据，但同样的，华屋化为灰烬，亦无法证明他并未偷工减料。而“瞒上不瞒下”的，凡属工部及内务府承办的大工，起码有三成回扣的事实，在根究的经过中，难免牵扯出来，贪赃的刑罚，会典及律例中，均有明文规定，以赃款多寡定罪名大小，拿这一案来说，曹不坐贪赃罪则已，一坐此罪，必然斩决、抄家追赃，祸连宗亲。

转念到此，曹雪芹失声说道：“如果真的编出一套为什么要放火的理由，来陷害四叔，那可是一场大祸。”

“对！你也明白了。”曹震紧接着说，“四叔遭了大祸，你我的日子也不好过。事不宜迟，得赶紧想法子，‘臭都老爷’你熟不熟？”

“我怎么会跟他熟，不过，我知道德老大跟他很熟。”

“是工部笔帖式德振吗？”

“是。”

“那就赶紧找他！”曹震说道，“他替四叔管工款出纳，四叔被参，他也脱不得干系。德振你熟不熟？”

“还好。”

“他住在什么地方？”

“东城府学胡同。”

“你坐我的车去，找到他以后，请他赶紧到‘臭都老爷’那儿去打听，到底怎么回事？”

“好！”曹雪芹又说，“这件事实在透着怪，据我所知，德老大跟他的交情也挺厚的，上回和亲王要弄些《灯草和尚》之类的书送人，托四叔办，四叔就是托了德老大从他那里要来的。照道理说，参四叔会把德老大扯进去，那么，‘臭都老爷’亦该想到投鼠忌器这句话，而况四叔待他不错！”

“这一段儿，咱们先不管它。反正找他没错！就不是他，他总也打听得出来，是哪一个巡城御史。”

于是，曹雪芹坐了曹震的车，直奔东城府学胡同德振家。和亲王府起火时，德振亦曾到场，只是当时人潮汹涌，一片混乱，烈焰腾空，火舌飞卷，咫尺之间，倏尔相失，何况地区辽阔，更难寻觅，所以明知曹一定会赶来，却始终未能会合。这样到了近午时分，方始回家，睡了一大觉起身，正打算着吃了饭先到曹那里去打听打听消息，不道曹雪芹来访，急忙亲自迎了出来。

“芹二爷，你来得正好。先请坐一坐，等我换了衣服，咱们一块儿上令叔那儿去。”德振接着又问，“有什么消息？”

“正是得了个消息，要跟德大哥来商量。”曹雪芹问，“听说‘臭都老爷’要动本参家叔，有这话没有？”

“你是说崔之琳？”德振讶异地说，“他要参令叔？”

“是这么猜测。不过，就不是他，一定也能从他那里打听到确实信息。德大哥，你坐我的车，一起去找姓崔的，咱们在车上再细谈。”

“不！不！乱闯没有用，你先跟我说一说消息的来龙去脉，弄清楚了再找他也不晚。”

“也好！”曹雪芹将从邹姨娘那里听来的消息，以及他与曹震琢磨出来的结果，跟德振细说了一遍。

德振心里七上八下，惊疑不定，紧闭着嘴，用心思索，一面想，一面说：“按道理论，是不会的，令叔待他不坏。不过，他有件事托令叔，后来没有下文，但也不至于就结怨，即便结了怨，也不至于狠毒到这样子，要置人于死地……”

“德大哥，”曹雪芹打断他的话问，“崔之琳什么事托家叔？”

“是这样的，他想活动调山东道御史，大概内务府的堂郎中安五爷有路子，他要我转托令叔约安五爷吃饭，令叔也答应了，说等过了元宵，在他府上约安五爷，约他一块儿吃饭。我也是这么告诉他的。事后，我就没有去问这回事，到正月底见着令叔，我想起来问他，令叔说是安五爷很忙，一直找不出工夫。我说：人家前程有关，无论如何得要办一办，也有个交代。令叔答我一句：‘如今也不必再约，山东道御史补了人了。’要说崔之琳对令叔有什么不满，大概就是这一点。”

“这，这就算耽误了他的前程，也不是什么深仇大恨。”曹雪芹说道，“德大哥，咱们走吧！”

“事情不宜这么办。”德振很深沉地说，“如果是别的巡城御史，自然可以托他去打听，倘或真的是他，你说：他是承认呢还是不承认？”

“承认怎么样，不承认又怎么样？”

“不承认，托他去打听也没有用，因为绝不会有结果，一口承认了，咱们的话就很难说，莫非当面求情？此人要用到这种手段，也不是空口说白话能求得下情来的。”德振紧接着说，“这件事，一定要有个缓冲的余地，当面锣，对面鼓，局面弄僵了，很不容易化解。”

“德大哥的意思是，另外托人？”

“对！另外托人，先去打听清楚了，再做道理。”德振凝神想了一会说，“这样吧，芹二爷，咱们分头办事，你回去先跟令兄把这些情形谈一谈，看找一个崔之琳的什么熟人去打个交道，我呢，这会儿，到砖塔胡同去一趟，也许会有结果。”

“砖塔胡同。”曹雪芹好奇地问，“去看谁？”

“看……”德振突然灵机一动，“你跟令兄说，想法子找巡西城的方都老爷，不论是打听消息，跟崔之琳情商也好，一定管用。”

“喔，德大哥，你能不能说个缘故。”曹雪芹特别表明，“果有其事，是件不得了的事，如今步骤错不得一点，前因后果要了解得很透彻，才不会出错。”

“话不错。”德振深深点头，“不过，这会儿无法细谈。我说个大概吧，砖塔胡同三宝家的掌班大金铃，她的杈杆儿就是崔之琳。”

曹雪芹骇然，不信地问：“是真的吗？”

“如假包换！先我也不大相信，后来崔之琳请我到那里去喝酒，我亲眼目睹，才知不假。”

“这样的事！真是‘臭都老爷’。”曹雪芹紧接着又说，“是这样的人品，什么事都干得出来的。我看他参家叔的事不假，不过及早料理，也还来得及。”

意在言外，如果动之以利，崔之琳当然可以改变初衷，德振深以为然，想了一下说：“劳你驾，顺路送我一程吧！”

“好！请。”

两人上了车，先到砖塔胡同，但德振并未先访大金铃，而是到天喜班去看看彩凤。

平日此时，天喜班正是上客的时候，打茶围的走马看花，一帮进，一帮出，热闹得很，这天却是冷冷清清，姑娘们围坐着嗑瓜子、剥花生消闲，彩凤亦在其内，一见德振，赶紧迎了上来，领到她的房间。

“怎么？”德振坐下来问，“今儿没有什么客？”

“还不是那场火！”彩凤答说，“有的昨儿晚上一宵没有睡，忙着救火搬东西；有的遭了灾；有的兴致不好。你倒居然有空来？”

“我是要找‘臭都老爷’谈点事。”德振问道，“他现在跟大金铃怎么？”

“还不是天天上她那儿起腻。”

“今天不知道在不在？”

“不知道，大概不在。”

“你怎么知道？”

“我是猜想。北城是他的地段，起了这么大一场火，地面上有多少事得料理，哪儿会有空？”

德振觉得她脑筋清楚，事理明白，倒是个办正事可供差遣的人。同时，也由她的话触发了一个疑问，诚如彩凤所说，北城遭此一场大火，职责攸关的崔之琳，有多少地面上的善后事宜要料理，哪里会有工夫草拟抨击曹的奏章？

看起来，劾奏之事，或者只是有此一说，尚无行动，及今弭患于无形，正是时候。转念到此，彩凤有了用处。

“你过来！”他将她拉到一边，低声说道，“彩凤，我托你一点事，你能不能到大金铃那里，替我打听一下，从昨儿晚上到此刻，‘臭都老爷’到大金铃那里去过没有，干了些什么？打听得越细致越好。”

“喔，”彩凤踌躇着说，“我跟她不熟，遇见了点点头便算招呼，从来不往来的，突然之间跑到她那儿跟她套近乎，不惹她起疑心吗？”

“这话倒也是……”

“有了。”德振的话尚未完，她就抢着说道，“后院的玉莲，跟她在天津就认识，一直走得很近，今儿没有什么客人，正好让她去串个门子。玉莲能言善道，一定会详详细细打听了来。”

“可是，托她打听的事，是不能跟人说的。”德振问道，“她嘴紧不紧？”

“嘴是不紧，不过人很明白，知道分寸。只要先关照她，她肚子里也藏得住事。可是，”彩凤特意表明，“她跟我交情虽不错，肯听我的话，就怕知人知面不知心，说不定我看走了眼，误了你的大事。德大爷，你瞧着办吧。”

因为她的话说得坦率透彻，德振反觉可以信任，当下问道：“她替我办了这件事，我该怎么谢她？是不是送她几两银子？”

“冲我的交情，她不会肯要。”彩凤说道，“德大爷有心照应她，不如替她拴一两位好客人。”

“她人长得怎么样？”

“你没有见过？”彩凤说道，“那回你请那座王府的管家，堂差中就有她，我还记得你说她挺妖的。”

“喔，想起来了，瓜子脸、水蛇腰，一双眼爱斜着瞟人的那一个？”

“对了！就是她。”

“那好！包在我身上，给她举荐一个手面阔、脾气好的客人，不过年纪大了一点儿。”

“大一点儿怕什么！”说着，彩凤便站起身来，一摇三摆地扭着腰走了。

09

约摸戌末亥初，玉莲回来了。德振因为她是替他去办事，不能如平时对班子里的姑娘那样看待，含着笑起身给她道劳。

“辛苦，辛苦。请坐！”

“唷！德大爷干吗这么客气？”玉莲斜瞟了他一眼，坐下来向彩凤说，“先给我一杯水喝。”

“刚沏的，还没有喝过。”德振将自己的一碗茶，往前推了推。

“多谢！”玉莲摸一摸茶碗，端起来喝了好几口，方又说道，“没有打听出来什么。”

“不要紧。”德振说道，“你把你见到的，听到的，慢慢儿说给我听。”

“我到了大金铃那儿，她那里也跟这里一样，没有什么客人。我问崔都老爷怎么没有来？她说刚走，又说他今儿格外忙。当然是为了北城那一场火的缘故。我就因话搭话，问崔都老爷的情形。据说——”

据说，崔之琳一夜未睡，中午到大金铃那里歇午觉，睡前特地交代，工部的秦四爷来了，马上把他叫起来。睡下不到半个时辰，秦四爷果然来了。

“请慢一点，”德振打断她的话问，“那秦四爷，也是她家的熟客？”

“不是。我问她：秦四爷是什么人？她说，崔都老爷请客，他来过一两回，听说是工部云什么司的书办。”

“‘云什么司’？”德振听不懂，皱着眉思索了好一会，终于领悟，“喔，大概是‘虞衡司’。”

“虞衡司管什么？”彩凤插嘴问说。

“回头跟你说。”德振问玉莲，“那秦四爷来了以后呢？”

“大金铃把崔都老爷叫了起来，两个人喝着酒小声说话，鬼鬼祟祟的，谈的似乎不是什么能见人的话。”

“喔，”德振疑云大起，“不知道谈的什么？”

“我也问了大金铃了，她说：事不关己，她也没有留意。又问我打听这些干什么？我看再谈要露马脚了，没有敢问下去。”

德振不免怏怏不足，“总听到一点儿什么吧？”他心不死地问。

“据大金铃说，似乎是谈内务府一个姓赵的事。”

就这一句话，令德振精神大振，不用说，不是大金铃将平声的“曹”字听成去声的“赵”，便是玉莲传述有误。

“好极！好极！”他笑逐颜开地说，但立即又转为谨慎的神色，“玉莲，今天的事，请你千万搁在肚子里。”

“我不是搁在肚子里，我把它扔在脑后边儿。跟我稀不相干的事，我才不管。”

“那更好。”德振转脸又说，“彩凤，明天晚上我在这儿请客。我有个朋友，最喜欢玉莲这样的人。”

“喜欢她什么？”彩凤问说，脸上带着诡秘的笑容，见得这话是故意这么问的。

德振猜到她要开玉莲的玩笑，便答一句：“你看呢？玉莲是哪些地方能让花钱的大爷们喜欢的。”

彩凤不答，只使劲用鼻子嗅了两下。

“干吗？”玉莲不解地问。

“一股子骚味！”彩凤笑道，“花钱的大爷，爱的就是这个。”

“我就知道你要使坏。”玉莲笑着捶了彩凤一拳，两个人扭在一起，又笑又骂地闹着。

德振视而不见，只是想自己的事，自忖与崔之琳有相当交情，不妨单刀直入，问一问他的意思，倘能弭患于无形，岂不大妙？

主意一定，便向彩凤说道：“拿纸片来。”

“纸片”便是局票，是要请客的表示，班子里一听这话，从里到外，无不奉承。但请完客，指望姑娘灭烛留髡时，不道他人先有住夜之约，不能不怏怏然地点起灯笼，打道回府，所以班子里有两句口号，叫作“得意一声拿纸片，伤心三字点灯笼。”彩凤见他如此吩咐，诧异地问：“这会儿要请客？”

“只请一个人。”

等彩凤将上置文房四宝的木盘取了来，德振拈一张局票，翻过来写了两行字，“飞请崔都老爷，即过天喜班一叙。”署名以后，又添四字：“不见不散。”而且还加了圈。

等彩凤叫人将信送出以后，原以为有一会好等，不道很快地崔之琳就来了，于思满面，形容憔悴，但脸上却隐隐有一种异样亢奋的神色，令人不解。

“德大哥，本想谢谢不来了，实在累得要命，只为有‘不见不散’的字样，不敢不赶了来，有话就请吩咐吧。”

“不忙，不忙！先喝酒，咱们慢慢儿聊。”

“酒就不必了，留着明儿喝吧。”说着，崔之琳将德振一拉，走到远处，低声说道，“曹四爷要倒霉，你知道不知道？”

“是啊？听说你为和亲王府失火的事，要参他？”

“你错了，不是我。”

“那么，是谁要参他呢？”

“这一层，我现在不能说。”崔之琳答道，“反正一两天，你就知道了。”

见此光景，德振不知道如何再往下说，想了一下，只有将事情扯到自己头上，“崔都老爷，你知道的，我替曹四爷管工款，有人要参他，会不会带累到我，我不能不关心。咱们不是一天的交情，你不能坐视不问吧？”

“不但跟你，我跟曹四爷也不能说没有交情。无奈——”崔之琳重重地叹口气说，“总怪曹四爷平时眼太高，不大瞧得起人，无故结下了怨，不出事则已，一出事少不得就有人大做文章。”

“他得罪了谁？”德振试探着说，“是不是工部的人？”

“不错。”

“你能不能跟我说一说，冤家宜解不宜结。崔都老爷，你知道的，曹四爷也不是不开窍的人。”

崔之琳沉吟不答，好久，才以断然决然的声音说：“对不起，德大哥，我不能管这件事，一管，我先就脱不了嫌疑。”

语意暧昧，很难推测他真正的目的何在。德振心想，不论如何，反正人是找对了，事机也掌握在紧要关头上，万万不能放松。

因此，德振决定用一个“缠”字诀来攻入崔之琳的“心城”，他先一把攥住他的手臂，生怕一不小心让他滑掉似的，然后大声说道：“彩凤，彩凤！”

彩凤正在外屋等待，因为主人要留饮，客人却又似坚决辞谢，到底要不要预备酒食，无法定夺。此时一听招呼，应声而进，问是何事。

“你先开灯，让崔都老爷过足了瘾好喝酒。”

“不，不！”崔之琳一面去拉德振攥住他膀子的那只手，一面连声说道，“不必，不必！我回去还有事。”

“巡城已经巡过了，还有什么事？崔都老爷，我跟你实说了吧，这件事关乎我的身家性命，今天非求你的情，说出个起落来不可。”

彩凤听得这话，心想有事相求，得要格外巴结才好，便即上前，帮着德振留客。

“崔都老爷，”她也扶着他的手臂说，“你先请躺下来，我这儿比不上大金铃那儿舒服，不过心是诚的，有位广东客人留下一匣好烟，真正的‘人头士’，加吉林老山参汤熬的，请你尝尝。”

崔之琳原是多少有些做作，看德振是怀着破釜沉舟的心情，而彩凤又如此殷勤，便装出无可奈何的神情，说一声：“好吧！反正落到你们手里，也由不得我了。”

“言重，言重！”德振这才松了手，“咱们先躺着。”

等摆好烟盘，点燃烟灯，彩凤亲自取来一个鼓形的明角烟盒，揭开盖子，送到崔之琳鼻子下面，“崔都老爷，你闻闻看。”她问，“怎么样？”

“好！”崔之琳问，“你会打烟吧？”他紧接着又说，“我问得不客气，你可也不必勉强，不会打，我自己来，这么好的烟，烧坏了可惜。”

“我先试一试，烧得不好，请崔都老爷自己动手。”

“好，好！”

于是彩凤烧了一筒烟，崔都老爷跟德振略为谦让一让，分两口抽完，拿起滚烫的小茶壶，嘴对嘴喝了一口，然后仰脸闭眼，在品那筒烟的余味。

趁这当儿，德振向彩凤努一努嘴，使个眼色，彩凤会意，等崔都老爷一睁开眼，便即说道：“你老自己来吧！我去预备吃的东西。”说着，将烟签子递了过去。

“真是好烟！”崔之琳问，“你自己怎么不抽？”

“我不知道她有这盒烟。”

听这一说，崔之琳颇有惊喜之色，“她倒舍得拿出来请我！”他烧着烟说，“真正受之有愧。”

“都老爷嘛！又是巡城，谁敢不巴结？”

“得，得！我的德大哥，你别骂人了。”

说话不留神，烟膏滴入烟灯，烧了起来，德振动作快“噗”地一口吹熄，接着说道：“我来替你烧吧！”

“不，不！不敢当。”

“好吧！那你就先过瘾，别说话了。”

崔之琳点一点头，不再作声，熟练地打着烟过瘾，抽完四筒，烧一口敬德振，闲闲地谈入正题。

“曹四爷在内务府、在工部得罪的人不少，你听说了没有？”

“也听说了。”德振答道，“不过，曹四爷人很和平，无心中得罪了人，到底不是什么深仇大恨。”

“话是不错。可是无心得罪了人，在他自己不觉得；身受者可就受不了啦。”崔之琳又说，“曹四爷是个书呆，不能共事。”

这话自然有弦外之音，德振便即问道：“你是说他不免有点迂？”

“不是迂。是不识轻重缓急，也不懂利害是非，如果过于相信他，一定会坏事。”

“喔，”德振问道，“崔都老爷，你倒不妨举个例看。”

崔之琳不即作答，又抽了一筒烟，方始开口，“譬如拿我那件事来说吧，他不但没有替我约安五爷，而且把我的打算，到处跟人去说，结果有人占了先着。”他紧接着说，“早知如此，倒不如不托他。”

原来为此结怨！德振大为不安：“这件事我也有责任。”

“不，不！”崔之琳急忙辩白，“跟你不相干！我是托你转一句话，你把我的话，当时就切切实实转到了，这我知道，我绝不怪你。”

“话虽如此，到底也是我办事不力。崔都老爷，咱们想个什么弥补的法子行不行？”

“事情过去了，也不必再谈。”崔之琳说，“如今是要怎么想法子安抚人家。”

要安抚的人，照崔之琳的话，自然是指工部的秦书办，但德振认为就是崔之琳本人。以他所闻所见的片段情况，拼凑起来，大致已可了解真相。秦书办大概跟曹结的怨不小，而崔之琳对曹亦有误会，这两个平时可能谈过曹，都很不满，如今找到了报复的机会，秦书办怂恿崔之琳上折严劾，当然，他会供给许多材料，譬如分账的回扣等等。

不过，看样子，崔、秦二人的目的小同而大异，秦书办重在修怨，而崔之琳的为人，只要有钱，什么都好办。而且有些御史向来是“文章有价”，有钱固可“买参”，同样的，有钱买了他那篇参劾的奏稿，自然亦就无事了。

因此，德振心里在想，这件事必得分开来办。秦书办既在工部，曹叔侄一定可以找到路子化解怨恨，此刻只对付崔之琳好了。

宗旨是想停当了，但如何进行，却仍费斟酌，因为话绝不能说得太率直。最好旁敲侧击，逼他自己松一句口，最好能说个数目，便好讨价还价了。

“崔都老爷，我有句话，不知道该说不该说。照理来说，有曹四爷、有我的交情在，这件事你应该是调人的地位，不应该站在秦书办那面，治一经、损一经，彼此都是朋友嘛！曹四爷无意间坏了你的事，是他荒唐，但不能说他出卖朋友。你说，是不是呢？”

崔之琳静静地听完，开口答说：“德大哥，你的话一点不错。不过，你误会了，我并没有治一经、损一经，而且正是如你所说的，我是在做调人，说如何安抚人家，不正就是帮曹四爷想办法，如何大事化小、小事化无吗？”

德振大出意料，将他的话细想了一会问道：“崔都老爷，你是说，你不会上折子参曹四爷？”

“我干吗参他？不过，话说回来，我不参，难免也有人参，御史闻风言事，什么都能管，自己该管的更应该管，到那时候是我地面上的事，德大哥，你说我能不上折子吗？”

一直到这时候，德振才发觉过去把崔之琳看错了，只以为他那种近乎下三烂的行径，有钱便不难对付，如今才知道是极厉害的角色，明明已经预备参曹了，却反而来问你，能不参吗？任凭一再琢磨，他的话中滴水不漏，无懈可击。看来，除了听他的话以外，别无善策。

于是他说：“崔都老爷，反正凭咱们的交情，你不能不管，你就说吧，怎么才能大事化小，小事化无？”

“这就是我所说的，如何安抚人家？安抚要看准人家痛痒的地方，好好下手，不然，别费气力，一点用处都没有。”

“是！你老请说吧，怎么个安抚法？”

“我先得探探人家的口气，明儿给你回话。”

德振不知道他是真话，还是有意拖延。照眼前的情形看，此人之言，不能轻信，当即说道：“时不我待。倘或不赶紧想办法，万一另外有都老爷动了手，你老不能不跟着办，那一来，事情就闹大了去了。”

“这话，”崔之琳点点头说，“倒也是实话，等我来想一想。”

于是崔之琳一面烧烟，一面想心事。其时他的瘾已过足，所以烟烧得很慢，烧好一筒，拿烟枪掉过来敬德振。

“你请。”

“不！”崔之琳说，“我够了。”

“那，”一直伺候在远处的彩凤，听得这话，便即说道，“崔都老爷请喝酒吧！”

“不忙！”崔之琳说，“劳你驾，看我的人在哪里，叫他进来。”

“啊！”彩凤答说，“德大爷交代，把管家打发回去了。崔都老爷有事，我这儿有跑腿的人。”

这是德振有意留住崔之琳，所以开发了赏钱把他的跟班打发回家。崔之琳想了一下，要了纸笔，又要了个信封，匆匆写好一封短柬，封好了写上地名，交代天喜班的伙计，赶紧按信面所开地址送了去，并等回信。

“我约工部的秦书办马上来，我来问他。”

“是在这里？”

“不！这里说话不便，还是在三宝家。”崔之琳说，“我马上得走。”

“不忙！先喝酒。”德振说道，“秦书办总也得好一会才能来。”

“酒回头来喝。我得先回家一趟，交代几件公事。”崔之琳说，“跟他谈了，回头跟你来谈，只怕今晚上就不用上床了。”

“那也好，我专候大驾。”德振又加了一句，“崔都老爷，你可不能放生哦？”

“笑话，我崔之琳从没有干过这种事。”

10

秦书办至三更时分才到。脸色显得紧张而困惑，一见了面便问：“崔都老爷，你跟内务府的人在天喜班谈什么？”崔之琳一愣，想了一下才明白，同时不免失悔，百密一疏，不该让天喜班的伙计去送信——秦书办必是从送信人口中得知他与德振在一起，事已如此，亦就不必再使什么花招了。

“内务府的笔帖式德振，你知道这个人不？”

“怎么不知道？他在内务府虽只是一个笔帖式，但也是来大人面前的红人。”

“你知道就好。我照你的主意跟他一说，他大起恐慌，看样子，起码可以弄一两万银子。我找你来，是要跟你商量，我的话该怎么说？”

“这，”秦书办问道，“何用半夜里把我找了来？”

“因为人家怕夜长梦多，逼着非要见个真章不可。”

一听这话，秦书办倒抽一口冷气。事情很明白了，他要参曹，必然也牵涉到德振，那是关乎身家性命的祸事，德振当然希望马上就谈妥当。而崔之琳又迫不及待地派天喜班的伙计，半夜里送信来找他，足见得他是其中的关键人物。从而可知，崔之琳不论编了一套如何敲诈勒索的说辞，他都脱不得干系。

“老秦，你看我的话该怎么说？”崔之琳问着，“能不能借令亲的名字一用？”

“舍亲？”秦书办问，“你是指何都老爷？”

“是啊。”

“喔，”秦书办问说，“是怎么个借法呢？”

“我原来就说过了，曹的事，我不参，别人也会参，如今我想说，何都老爷要参他，不过我可以托人把这件事压下来，接下来开个价。如果那面答应了，咱们四六开，我拿四份，你拿六份，何都老爷那里，归你料理。”崔之琳接着又说，“何都老爷既是你的老表兄，不能不帮你这个忙，而况，我听说他境况也不好，能分个几吊银子用，也是一件好事。你看，我这个主意如何？”

“等我想想。”

秦书办心里很乱，自恨轻率。原来他跟曹结过怨，却非深仇大恨，由于崔之琳平时跟他称兄道弟，不拿他当一个书办看，因而转念，不妨提醒他，乘此机会，可以在曹身上弄几千两银子花。谁知崔之琳做事太不漂亮，这样去办，等于“告密”，且又想利用他的表亲福建道御史何鹏远的名义，这一闹开来，会成轩然大波，牵累不轻。

事不可行，但如率直拒绝，变成出尔反尔，只好往何鹏远身上推，因而答说：“崔都老爷，我得先问一问舍亲再说。”

“何必问他？这不过借他的名字一用，又不是真的要上折子，事成以后，送银子上门，再跟他提一提缘由。你想，于他丝毫无损，何乐不为？”

“万一，”秦书办结结巴巴地说，“万一他要去问人家呢？”

“你说的‘他’是谁？”

“那一面。”

“喔，你是说曹四爷、德老大？”崔之琳大为摇头，“那怎么会？像这样的事，对方只望赶紧压了下去，就像根本没有这回事一样，此所以连夜要等我的回话。你想，他会去问人家，自己把事情闹大来？绝不会！”

秦书办没有说话了，崔之琳却又一个劲地催，要他松一句口，闹得心烦意乱，迷迷糊糊地漏出一句话来：“崔都老爷你瞧着办吧。”

“好！我办成了，绝不欺你，照刚才我说过的，咱们四六开。你明天等我的信好了。”

两人一起出了三宝家，一个回家，一个去看德振。消夜的酒食早已预备好了，彩凤殷勤接待，等主客坐定，敬过一杯酒，说一句：“崔都老爷慢慢儿喝，要什么尽管吩咐，千万别客气。”然后离座退了出去。

这该到了谈正事的时候了，崔之琳却只顾自己饮酒食肉，老不开口。德振忍不住问道：“怎么？秦书办怎么说？”

“别理他！那小子简直浑球。”

“怎么呢？”

“别提了！提起来叫人生气，他仗着他的表亲也能参人，开出口来，简直不知道天有多高、地有多厚。算了，德大哥，我效劳不周，你多包涵吧！”

德振不知道他是欲擒故纵的手法，着急地说：“崔都老爷，鼓不打不响，话不说不明，到底怎么回事，你总得先跟我说一说啊！”

崔之琳低头想了一下，突然扬起脸来：“好吧，长话短说，他的老表是福建道御史，打算上个折子，参曹四爷承修和亲王府赐第，情弊甚多，现在因为交屋在即，恐怕偷工减料的毛病都显了出来，因而指使工匠纵火。果如传说，骇人听闻，奏请特简大员彻查，务期水落石出。”

这就不是长话短说了，德振急急问道：“能不能托秦书办压下来呢？”

“行！不过最好另外想法子。”崔之琳说，“犯不着塞狗洞。”

“塞狗洞”原在意料之中，所以德振开门见山地问：“他想要多少？”

“这个！”崔之琳叉开五指，将手一伸。

“五千？”

“五千就不叫塞狗洞了。”

“怎么？”德振骇然，“他要五万？”

“这就是浑球之所以为浑球。别提了，提起来我就有气，来，来，”崔之琳举一举杯，“喝酒，喝酒。”

一个故意撇开，一个暗中思量，主客二人仿佛在喝闷酒，彩凤不闻声息，进屋来看动静，“别老喝酒了。”她看着德振说，“蒸得有烫面饺，快好了。”

“好！”崔之琳说，“倒是有点饿了，请你端来吧，吃完了，我得赶紧回去睡觉。”

这便有着催问的意味在内。好在德振也把主意打好了，所以等彩凤一退出去，便即低声说道：“崔都老爷，我不必瞒你，内务府跟工部的工程，没有一项没有好处，不过说曹四爷偷工减料，真正冤哉枉也。崔都老爷，工地上你来过不止一次，亲眼得见，请你说句公道话，哪儿偷了工，哪儿减了料？”

“就是啊！姓秦的小子昧着良心说话，我生气就是为此。”

“崔都老爷，你可是真够朋友，那就帮忙帮到底了。”德振略停一下说道，“曹四爷这十来年境遇不坏，不过，你知道的，他的性情平和，不大会搂钱，又好古玩字画，表面好看，骨子里是空的。如今倒霉的事临头，也只好大家帮着他对付。我替他做个主，送这个数。”说着，伸出两指示意。

“其实这个数都多了，可还不知道说得下来，说不下来？”

“崔都老爷，咱们都是中间人，我有担待，你也该有担待。银子包在我身上，要现钱，还是要日升昌的票子，随便你。”

“与我不相干，我得问人家。”

“是，是！”德振急忙自我纠正，“我说错了，要问人家，你老什么时候给我回信？”

“总得明天中午。”

“好！明儿上午我请曹四爷把数目张罗好了，中午仍旧在这儿恭候大驾。”

“可以。”

“不过，”德振突然来了个转语，“崔都老爷，咱们都是为朋友办事，得把话说清楚，这个数，包里归堆都在里头了。”

“那当然，我又不会另外要谢礼。”

“你老的谢礼，曹四爷一定另外会送。我的意思是，福建道摆平了，明儿别又出来一个广东道。”

崔之琳心想，如果保证不会，无异自供这件事都是他在从中撮弄，倘如不提保证，德振一定会有顾虑，白花花的两万银子，到手飞掉，未免心痛。

想了一会答道：“我只能这么说，姓秦的跟他的老表，我一定能压住，决不许他们另出花样。此外，我就管不着了。”

德振所要的，也就这么一句话，当时表示满意。等彩凤端来了烫面饺，崔之琳吃得一饱，兴辞而去。

其时已近四更，德振不能再睡，和衣靠在炕上打了个盹，等天色微明，随即赶到曹家去叩门。

曹刚刚起身，由于心事重重，睡而不安，所以脸色非常难看，仿佛要生大病似的。见了德振，只是长吁短叹，说不出话来。

见此光景，德振有话亦觉难于出口，但毕竟硬起头皮，开门见山地说道：“四爷，倒霉的事还刚开头，你老得赶紧预备一笔款子，有人要参四爷，幸而让我知道了，也压下来了。”

“喔，我也听说了。”曹皱着眉问，“是崔之琳吗？”

“跟他有关。不过，另外还有人在鼓捣。”德振问道，“工部虞衡司有个书办，姓秦，四爷总知道啰？”

“你是说秦四？”

“对了，秦四。”德振又问，“他跟四爷结过怨？”

“结怨？”曹眨着眼思索了好一会才说，“那也不叫结怨，有一年工部派他到我这里来问公事，他把话说错了，我略为说了他几句。如说结怨，那也是睚眦之怨。”

“偏偏就是睚眦之怨必报，而且报得很厉害，他有个表亲是福建道御史，打算上折参四爷，那罪名是欲加之罪，不过很凶。”

“当然，参人没有不凶的，不凶就用不着参了。”曹问道，“福建道御史有三位，你指的是谁？”

“姓何。”

“姓何，那不是何鹏远吗？”

曹神色转为困惑，“此人是方正君子，何至于随便加人以欲加之罪？”

听得这一说，德振明白了，“那就一定是崔之琳勾结了秦书办。”他说，“看起来是崔之琳主谋。”

“这且不必说它。”曹问道，“他们想要多少？”

德振已知上当，那数目便说不出口了，想了一下说：“当然不能给他们那么多。”

“多是多少？”

“两万银子。”

“这——”曹摇摇头，“难了。”

“现在情形不同了。如果只是崔之琳跟秦书办，总还比较容易对付。我看得把震二爷请来商量。”

“咱们一起到他那里去吧！”

原来曹不愿在家谈这件事。因为季姨娘不识大体，也不懂得体谅曹的心境，已经烦得恨不能一死以求解脱，而她还絮聒不已，怨这个、骂那个，又说当初劝过曹如何如何，早听她的劝，何至于落得这么一个结果？曹先只沉下脸来不理她，而犹不知趣，终于惹得七窍生烟的曹，将新买的一座唐三彩“昭陵六骏”之一的陶俑，往季姨娘脑袋上砸了过去，她的头打破了，他的二百两银子也化为乌有了。

“倘或震二爷上衙门了呢？我看……”

“那就到雪芹那里，”曹打断他的话说，“再派人去找通声。”

“对了！昨儿晚上，就是芹二爷到我那里来谈了，我才去找崔之琳的。芹二爷对这件事很清楚，不如先到他那里，再找震二爷来商量。”

“也好！你请坐一坐，我去换衣服。”

换了衣服，曹坐德振的车一起去看曹雪芹。曹雪芹刚起身不久，得报迎了出来，一看德振倦眼惺忪，满脸油光，是一宵未睡，脸都未洗的模样，便即说道：“这么早！四叔跟德大哥大概都还没有吃东西。”接着，便吩咐捧茶来的丫头：“你进去说，四老爷来了，还有一位客，赶紧预备早饭。”

“吃也吃不下，雪芹，”曹说道，“你赶紧派人把你震二哥请来。”

“不用。昨儿晚上我跟他约好的，他来接我，一起去看四叔。大概也快来了。”

“好！”曹说道，“我先看看你母亲去。”

曹雪芹知道，马夫人虽已起身，此时尚在漱洗，不能见客，便据实而答，接着又说：“四叔跟德大哥，请到里面去坐吧！”

到得梦陶轩，刚刚坐定，只见秋澄姗姗而至，一眼望见有德振在，不由得在廊下站住了脚。

“不要紧！”曹雪芹望见了，掀帘说道，“德大哥也是熟人，你就请进来吧！”

秋澄点点头，进门先给曹请安，起身看到站着的德振，便使个眼色，示意曹雪芹引见。

“内务府的德大哥，是四叔很得力的帮手。”曹雪芹转脸向德振说：“这是家姊秋澄。”

德振以前虽未见过秋澄，却听说过她的事，当时恭恭敬敬地叫一声：“秋小姐！”

“不敢当，德大哥请坐。”她大大方方地招呼过了，转脸说道，“太太知道四老爷来了，让我来说：年灾月晦，总是有的，四老爷也不必着急。六亲同运，有什么为难的地方，大家一块儿来对付。”

“我不着急，急也无用。回头见了面再谈吧！”

“是。”秋澄转脸又问曹雪芹，“早饭开在哪儿？”

“就这儿好了。”

早餐很丰富，但客人的胃纳不佳，浅尝即止，不过没有离开餐桌，只默默地坐着喝茶，等候曹震。

等了有好一会工夫，曹震才到，发现曹与德振在座，颇感意外，“我本来早要来了，”他说，“工部秦四来看我……”

“秦四！”德振失声惊呼，“是虞衡司的秦书办吗？”

“对了！”曹震问说，“你们昨儿晚上在一起？”

“不！我跟他没有见面，他跟崔之琳在一起。”

“他正就是为崔之琳的事来看我。说的话杂乱无章，我都不大闹得清楚。”曹震问道，“雪芹跟我说，昨晚上你去看崔之琳，是怎么个情形，你先说吧！”

“好。”

于是德振将到了天喜班以后，跟崔之琳如何打的交道，又细说了一遍，秦书办“杂乱无章”的话，在曹震便都可解了。

“原来秦四是特为来跟我表明心迹的，他说他并无意讹诈，他的亲戚何都老爷，也绝不能做那种事。现在看起来，完全是崔之琳一个人在捣鬼。”

“人心可怕！”曹不断摇头，“我跟他并无深仇大怨，而且也很敷衍他，他何忍如此待我？”

“四叔，”曹雪芹忍不住说道，“你先别谈这些了，咱们得琢磨琢磨，怎么息事宁人？”

曹便不作声，只看着德振讨主意，德振觉得事情还没有完全了解，想了一下问道：“震二爷，秦四跟你很熟？”

“嗯，可以说是熟人。”

“他跟崔之琳也是熟人，他不愿意蹚浑水，为什么自己不跟人家说，特为来跟你表明心迹？是不是何都老爷要他来跟你说明真相，还是有别的缘故？”

“他为什么自己不跟崔之琳说，我不知道，何都老爷似乎还不知道这回事，他之特为来跟我声明，是怕事情一抖出来，闹大了他吃不了，兜着走。”

“喔，既然这么说，咱们只对付崔之琳一个人好了。”

“对！”曹说道，“崔之琳干这种穷极无聊的事，必是出于无奈。你再去跟他谈一谈，多少送他几文。通声，你觉得怎么样？”

“是的，不过有个谈法。咱们先听听德大哥的意思。”

“事情有点儿闹僵了。我要一说破实情，他脸上一定挂不住，那就很难再往下谈了。”

大家都同意他的看法，也都想不出善策，曹一眼看到站在门口的秋澄，便即说道：“秋澄，你都听见了吧？”

“是。”

“你一向有见识，你倒说这件事该怎么办？”

“四老爷太抬举我了。”她逊谢不遑，“我哪能有什么好主意？”

“姑妄言之！”

“你如果有主意，就说吧！”曹雪芹说，“反正姑妄言之，姑妄听之。”

于是秋澄答道：“那我就胡说了。那位崔都老爷的人品似乎不高，不过人人要脸，树树要皮，说破了，让他脸上挂不住，那个仇恨可就大了。”

“嗯，嗯！”曹深深点头，“‘怨毒之于人甚矣哉’，正就是指这一头人。我也觉得绝不宜说破。”

“是。”秋澄又说，“如今有两个办法，一个是说破一半，一个是全不说破……”

“慢点！”曹震打断她的话问，“怎么叫说破一半？”

“说破一半是，跟崔都老爷说，秦书办那里，我们托人跟他去疏通，多承他帮忙，送他多少银子作为谢礼。崔都老爷心里自然有数，这就是说破一半。”

“撇开姓秦的那一段儿，只谈送崔之琳多少，这倒也是个办法。”德振说道，“我赞成这么做。”

“德大哥，你先听完舍妹的意见。”曹震转脸问秋澄，“全不说破是只当秦四没有来看过我？”

“不错。”

“那就得照他的意思啰！他要多少给多少，是不是？”

“当然有讨价还价的。不过还价只能动之以情，不能说他的那个折子，不值两万银子。”

“那是一定之理。秋澄，”曹震问说，“如果你拿主意，你用哪个办法？”

“全不说破。”

“这，”曹面有难色，“就说好话还价，只怕也得一万五千银子。”

“钱是另外一回事，咱们先得琢磨定了，到底该怎么办？”曹震征询另一个人的意见：“雪芹，你看呢？”

“我赞成全不说破，而且要快，要干净。陶朱公救子的故事，可为前车之鉴。”

这是个什么故事？曹震与德振不明白，还得曹雪芹略作解释。

“陶朱公有三个儿子，老大很把家，老二是大而化之的一路人物。有一天老三在京城里犯了命案，陶朱公派老二携带巨款，进京营救。老大说他居长，这样的大事应该由他去办。陶朱公的太太，亦觉得老大谨慎可靠，比老二强。陶朱公跟他太太说：派老二去，或许能救；派老大去，老三的一条命，就算送掉了。后来果不其然……”

“为什么？”德振迫不及待地问。

“因为老二手头松，人家要多少，就给多少；老大算盘精，舍不得花大钱。这种事，只要受贿的人一害怕，马上就翻。崔之琳要防着人家倒打一耙，所以要快、要干脆，让他不觉得钱烫手才好。”

这番话除了秋澄有同感以外，另外三个人各有想法，曹是愁着凑不出两万银子；曹震认为他的话有可取之处，但不至于连还价的余地都没有；德振则觉得他所说的，根本不是办法，如果照他的话做，又何须商量？

沉默了一会，曹震向曹雪芹说道：“到你书房里去坐吧。”

到了梦陶轩，仍旧没有谈出一个结果，而就在此时，锦儿来了，带来一个信息：内务府大臣来保，派人去找曹，邹姨娘只以为他在曹震那里，来人扑了个空，回内务府去了。

“等内务府的人一走，我心里在想，”她看着曹震说，“你不是约了雪芹去看四叔？四叔不在家，你们白跑一趟，也许回来了。谁知道四叔在这儿！内务府的人说：来爷爷找四叔找得很急。”

“喔，那我得赶紧去一趟。你们在这里商量，去过了仍旧回这儿。”说着，曹匆匆忙忙地走了。

“怎么办？”德振问说，“崔之琳还等着我回话呢。”

曹震沉吟了一会说：“像崔之琳那样的都老爷也还有一两个。我怕这件事一开了头，以后还有麻烦。”

“那可是没办法的事。只有先对付了眼前再说。”

“好吧！德大哥，请你见机行事吧！跟他好好磨一磨。”

“我一定尽力。不过，总得给我一个数目。”

“我看一万两银子是少不了的。而且一万现银，也不是一两天凑得起来的，只好先给个两三千。”

“这恐怕不行。”曹雪芹说，“这种事，莫非还付个定钱什么的？我看要就是一次过付，咱们三家尽力来凑好了。”

“芹二爷这话，倒是很实在。”德振凝神想了一下说，“反正事情一定要了，钱就不能不花，我跟崔之琳去磨，你们哥儿俩就去预备银子吧。”

等德振一走，曹雪芹派人将秋澄去请了来，与曹震夫妇一起商议，看能凑多少银子出来。

“如果光是一万两银子，我想总凑得出来。”秋澄想了一会说，“看四老爷能拿多少，不够的，咱们两家分摊。震二爷你看呢？”

曹震踌躇着说：“分摊多少是一回事，眼前能调度多少现款，又是一回事。”

这意思很明白，曹震目前手头紧，拿不出多少现银；但锦儿爱面子，认为缺少现款，可以另行设法，此刻不应该有所迟疑，因而接口说道：“几千银子总还难不倒人，就是这么办好了。”

11

一直到中午，曹从内务府回来，脸上是一种落寞而茫然的神色，这一下使得大家都不敢开口先问了。

“事情不大妙！”曹的声音倒还沉着，“你们看。”

他从口袋里掏出一张纸来，曹雪芹伸手接过来，转递给曹震：“你先看。”

梦陶轩书房中，只有他们三个人，曹震便说：“你就念吧！”

曹雪芹便拿手又缩回来，将那张折着的纸展开来一看，头一行四个字：“上谕述要”，共是三条，第一条说，和亲王府失慎，被灾甚重，为体恤起见，和亲王上年因办理孝贤皇后丧事，诸多不妥，尚有其他过失，应行罚俸之处，着吏部查案具奏，概行恩免，并另赏银一万两，以便重建。

第二条是说，据奏此次鼓楼附近失火，焚烧民屋甚多，灾情惨重，着发内帑十万两，交顺天府府尹督率大兴、宛平两县，赈济灾民，务期公平实在。并着都察院严行查察，倘有侵渔冒赈情事，指名具参。

最后一条就对曹很不利了，说此次灾情，为京师五十年来所未有，据奏火由和亲王府而起，则和亲王府承修官员及商人，难辞火首之咎。究竟如何起火，着步军统领衙门会同都察院、工部、内务府、顺天府彻查具奏。

听曹雪芹连念带讲说完，曹震的心情跟曹一样沉重，“来爷爷怎么说？”他问，“还有四叔递的亲供呢？”

“他说我还算运气，如果是去年，我这时候怕已经在刑部‘火房’了！如今因为金川大捷，王师奏凯，成全了今上即位以来第一件大武功，所以只是按一般规矩办事，并无格外从严的指示。不过这场火实在太大了，将来彻查责任，只能大事化小，不能小事化无。至于我的亲供，他说有不妥当的地方，要拿回来重改，他还要留在那里好好看一看，让我明儿上午再去。”

曹一口气说到这里，已经有些气喘了，曹雪芹便将自己那杯沏了未喝的酽茶，捧了过去说：“四叔，先在软榻上躺一躺再说。”

其时秋澄正好赶到，便上前来扶曹休息，他说：“不忙，我有句话，趁我想到，先说出来，这场火烧得我精神恍惚了，不说会忘。”

“四叔就直截了当地说吧！”曹震接口，“不必再说别的，养养神，别累出病来，那才是雪上加霜。”

“我是说，让雪芹明天陪我一起去，要改亲供，马上可以动手。”

“是。”曹雪芹答应着又问，“来爷爷还说了什么？”

“他说，现在最怕节外生枝，要我多留意，倘有什么闲言闲语，趁早安抚。我本来想——”说到这里，因为喝一口茶呛了嗓子，咳得面红筋暴，曹雪芹与秋澄为他拍背揉胸，好半天都平伏不下来。

曹震因为他一句要紧话说不出来，大为焦急，好不容易等他咳停了，急急问道：“四叔没有把崔之琳告诉来爷爷吧？”

“我本想说的，想想还是不说的好。”

“那才是。”曹震略略放心，然后眼望秋澄，仿佛在征询她的意思，要不要谈钱的事。

秋澄明白，亦以眼色相答，暂可不必，她问：“四老爷饿了吧？这会儿就开饭好不好？今儿吃饼，米饭也有。”

“有粥没有？”

“有小米粥。”

“好！我喝小米粥。还有——”曹突然顿住。

“四老爷还有什么交代？”

“我想，在你们这儿住几天。”曹痛苦地说，“季姨娘烦得我快发疯了。”

“是，是，四老爷尽管在这儿住。”秋澄看着曹雪芹说，“我看把你的书房收拾出来。”

“看四叔的意思。”

“哪儿都好。”曹又加了一句，“你还得想个法子，别教季姨娘来看我。”

“这可是个难题。”秋澄有些答应不下。

“我来！”曹震攘臂而起，“只要四叔不怪我，我不怕得罪季姨娘。”

“我怎么会怪你。”

“总有法子。”秋澄想到了一个人，安慰曹说，“四老爷尽管安心住了下来，跟震二爷、雪芹商量对付公事，季姨娘我们来对付，要让她不来打搅四老爷，可也不至于跟季姨娘伤了和气。”

“那再好都没有。”曹又说，“我就知道你有办法。”

这一来，曹的心头一宽，精神也好得多了，居然胃口转佳，饱餐一顿，将两夜一天以来所欠的饮食找补足了。

“四叔，”曹震站起身来说，“我陪你到上房去打个照面。”

“不错，不错，早应该去了。”

于是叔侄俩到了马夫人院子里。相见时彼此心情都很沉重，但都摆出很沉着的神色，因为如此，曹就不能不以从容的语气，谈一谈和亲王府起火与救火的经过——这是他第一次透露真相，祸因是一座名为“两忘轩”的台阁，一面临水，一面接着沿假山迤逦而上的长廊，本来铺的是水磨方砖，和亲王来看了以后，认为砖地湿气重，而且“两忘轩”不光是夏天的水榭，也应该是冬天的暖阁，可作为延宾赏雪之用，应该改装为地板，祸即因此而起。

“虽只不过改装地板，工程却不少。用的木料很多。铺到一半，和亲王的一位清客，又出了一个主意，说地板下面得铺一层石灰，吸收潮气，地板才不容易坏。这个主意不赖，可是说晚了，工头就有点儿不大愿意，不愿意也不行啊！撬开地板铺石灰，木材刨花堆了一屋子。

连日赶工，少不得吃犒劳，那天白天，工头请工人吃羊肉西葫芦的饺子，包得太多了，吃不了，工头就说：‘索性赶夜作，一口气弄完了，我请消夜。’于是——”

于是工头沽酒买卤菜，吃不完饺子，自然亦在清理之列。

有人就说：“扁食回蒸了不好吃，不如开个油锅炸着吃。”结果是不小心打翻了油锅，炉中火焰直冒，泼翻在地的菜子油，成了一条火龙，那些木料又是经石灰收燥的，真个干柴烈火，一发不可收拾，由“两忘轩”延烧到长廊，偏偏风势又大，火苗四窜，新油漆的房屋，只要火苗到处，无一得免。

这一真相，连曹震都还是初闻其详，听到一半，心便沉到底了！不折不扣的祸首，再怎么说也逃不了责任。

其余的人亦都是这样在想，可是马夫人却不能不安慰曹，“四老爷也不能管工人吃夜宵的事。”她说，“顶多失察，不会有大了不得的罪过。”

“可是——”曹吃力地说，“赔修是一定的了。”

“四老爷也不必过于烦恼。六亲同运，要说赔修，咱们尽力想法子凑就是。如今最要紧的是，急脉缓受，自己先不能乱了脚步。”马夫人问道：“秋澄呢？”

“替四叔在收拾屋子……”

“喔，”曹不待曹雪芹话毕，便抢着说道，“我想在二嫂这里打搅几天。”

“是的，我已经听秋澄告诉我了。我就是要问她，屋子收拾好了没有？”

“收拾好了。”恰好回来的秋澄，在窗外应声。

“那，就请先歇个午觉吧！”

“对了！”曹震接口，“四叔先歇午觉，睡足了，咱们还有事商量。”

“好，走吧。”

于是由秋澄带路，一直来到曹雪芹的书房，里面一小间原有床铺，此时已新换了极整洁的衾枕纱帐。条案上有茶具酒瓶、一个什锦果盒。床前一张半桌上面还摆着三套书：一部《剑南诗集》，一部朱竹垞、陈其年合刻的《朱陈村词》，一部高士奇的《随辇集》。

“屋子小一点，四老爷将就着住吧！”

“好极了。”曹非常满意，“小东让他在我床面前打地铺好了。”小东是他新用的小厮。

“我本来让他住下房，四老爷交代，就叫他睡到这里来好了。”说着，秋澄亲自出去交代。

“通声，”曹在床沿上坐了下来，指着椅子说，“你坐下来谈。”

“是。”曹震开门见山地说，“德老大跟崔之琳接头去了。我看，这件事没有一万两银子撂不下来，四叔能拿多少，不敷的，我跟雪芹来凑。”

“你是说现银？”

“是的。”

曹想了一下说：“有笔款子，是托邹姨娘的一个亲戚，存在一家当铺里，本金四千两，利息就不知道多少了，得要问邹姨娘。”

“能不能抽得回来呢？”

“能。”曹又说，“不过，至少也得三五天的工夫。”

“三五天大概还不要紧。”曹震问道，“我叫人把邹姨娘去接了来，请四叔当面告诉她，尽快把这笔款子抽回来预备着。”

“行！”

“那，四叔请歇个午觉吧！大概一觉醒过来，邹姨娘已经来了。”

这件事要跟秋澄商量，她原就想到了一个跟季姨娘去打交道的人，便是锦儿，正好让她顺便把邹姨娘接了来。

“我的意思，最好你们俩一起去一趟，一个对一个，分头办事。你跟邹姨娘把这些情形说一说，提款要带印鉴存折什么的，就让她带了来，岂不省事。”

“好！这样办很妥当。”

“那就去吧，我先送你到我那儿，接了你嫂子，原车就去了。”

于是秋澄上车，曹震策骑，一起到家，锦儿从上房迎了出来，一开口先问曹：“四老爷怎么样？不要紧吧？”

“眼前是不要紧。”秋澄答说，“麻烦在后头。”

且行且语，相偕入内，在上房的堂屋里，连翠宝在一起，商量几件事，第一件是劝说季姨娘要安静，别去打搅曹，“季姨娘所忌惮的，只有一个你。”秋澄向锦儿说，“这非请你出马不可。”

“那容易，我来说她。”

“可也别太厌她。”秋澄又说，“她也是为四老爷担惊受怕，而且她心里也一定不好过，你别让她太委屈，不然邹姨娘又没有安静日子过了。”

“你真是贤德人，仲老四不知道前世敲破了几个木鱼……”

“这会儿还有心思开玩笑！”秋澄硬拦断她的话，“咱们谈第二件，请震二爷说吧。”

曹震点点头，向锦儿抬一抬手说：“你请过来！”说着，一掀门帘，进了卧室。

锦儿便即跟了进去，看曹震脸色凝重，她的心也往下一沉，手抚着胸，只是怔怔地望着他。

“祸闯得不小！”曹震压低了声音说，“四老爷恐怕还有牢狱之灾。”

一听这话，锦儿双腿一软，身子往一旁倒了去，赶紧扶住梳妆台，但已将一面水银玻璃镜碰倒，砰然大响，惊动了堂屋里的人，急急都奔了进来。

“怎么啦！”秋澄惊惶地问。

翠宝眼尖，急走两步，扶起镜子，半卸缎面棉里的镜套，只见镜面上已出现了一条裂痕，却不敢说破，“还好，还好！”她说，“纹丝不动。”接着将镜套罩好。

锦儿也不肯道出真相，“滑了一下子。”她说，“不要紧。”

既然没事，自然仍旧让他们夫妇密谈，秋澄看了翠宝一眼，回身向外，但为曹震留住了。

“你们别走！索性敞开来谈吧！”等大家坐定了，曹震看着秋澄说，“四老爷谈起火的原因，你是听到的，祸首是坐实了，上谕上指明了要彻查这一点，成了钦命案子，论法一定从严，四老爷的处分，只怕不是赔修所能完事的。”

“会革职？”秋澄问说。

“只怕还不止。”

“那莫非还——”秋澄也是心惊肉跳，“来大人不是说他还算运气，不至于坐牢了吗？”

“那是人家看了他的‘亲供’说的话，‘亲供’上当然要掩饰，如果真相水落石出，那情形又不同了。”

“这可真是‘闭门家中坐，祸从天上来’，得趁早在刑部走路子。”

“刑部还早，现在是步军统领衙门这一关要紧，得看四老爷的造化了。前几天有消息，礼部海尚书要兼步军统领，如果是他，到底是内务府的堂官，比较好办。”曹震紧接着又说，“现在且不谈这个，光是眼前就得花一万两银子，将来赔修，更不知道还要多少。真正是太太说的，‘六亲同运’，四老爷闯了祸，咱们两家连带着倒霉。”

“那也是没法子的事。”锦儿问道，“这一万银子花在什么地方？”

“塞狗洞！”曹震将崔之琳的情形略略谈了些以后又说，“四老爷有四千银子，其余的咱们两家凑，我可不知道哪里去张罗这三千银子。”

“这个，”秋澄接口，“我们来想办法，震二爷暂时就不必管了。”

“好吧！”曹震向锦儿说，“你跟秋澄去商量。”

“咱们走吧！”秋澄也向锦儿说，“你去劝季姨娘，我去找邹姨娘。”

“找她干什么？”

“等上了车，我告诉你。”