结完帐，点清银数，已经二更天了。朱重锁好钱柜，收拾帐簿，关上了柜房，然後擎着一盏油灯，回自己卧室；也是他义父朱老十的卧室－－父子俩住一间，如果有一天朱老十交代：“你到柜房里去睡，”十七岁的朱重便能默喻，他义母生前所用的使女，已经二十六岁的兰花，这一夜会伴他义父过夜。
推开房门，大出意外，兰花只穿一件小夹袄撅起好大的一个屁股，跪在床沿上替他在铺棉褥子。
“二更天都过了，你还不睡？”
兰花听如不闻，等铺好褥子，下得地来，举起胖嘟嘟的一条臂膀，撂一撂头发，斜睨着朱重笑道：“棉花翻过了。包你又软又暖和，睡得舒服！”
“多谢。”朱重伸手将房门拉开，暗示她好走了。
兰花不走，反而坐了下来，“帐结好了？”她没话找话地问。
“刚结好。”
“饿不饿？”兰花紧接着说，“我留了作料在那里，要不要下碗面你吃？”
“不要！”朱重开口明言：“我要睡了。”
於是兰花起身走向门口。原以为她要走了，谁知她是去关房门。朱重一惊，赶紧走过去拉住她那在扣屈戌的手；不料还来不及说话，已让兰花一把抱住，两片火烫的厚嘴唇胡乱揿在他嘴上，连鼻孔一起压住，气都透不过来。
朱重又惊又怒，鼓起劲来，拿她一把推开，“你的脸皮真厚！”他想到她坐在他义父腿上，嘴对嘴哺酒的样子，心里呕心，不由得“呸”一声，吐了口唾沫。
兰花勃然色变；欺侮他脾气好，照样也重重地一口唾味吐在地上，抬起头来狠狠地骂了一句：“不识好歹的小畜生！”
说完，拉开房门冲了出去。油行的地滑，她的势子又急，脚下一个收不住，身子往前一仆；就在要摔倒的当儿，发觉有人拿她拦腰一把抱住。
幸喜未曾摔倒，但亦不免吃惊；黑头里何以有人？但一念未毕，即已恍然；旋即将心一横，站住不动。
这回是邢权又惊又喜了。调戏兰花，不止一回，每一回或打或骂，甚至张口就咬，倘或只是挣脱他的纠缠，那算是最客气的。像此刻这样任他搂腰紧抱，不就表示甘愿随人摆布吗？
拥着兰花到了他住的那间小屋，邢权将用油不花钱的灯台，剔得极亮，但见兰花红晕满面，鬓发蓬松，胸前鼓蓬蓬地透出春意；特别是那斜睨的眼色，带着挑战的意味。邢权忽然觉得浑身发胀，像要炸裂似地，一把拖过她来，“噗”地一声，将刚剔亮的油灯，一口吹灭。
※※※
五更天，邢权抚着兰花光滑而温暖的背脊，轻轻说道：“配老的，委屈了你；配小的，人家又不要你。就算要你，看起来你也不像他的老婆，倒像－－”
“像什麽？”蜷缩着的兰花，从他胸前抬起头来问。
“倒像他的晚娘。”
“去你的！”兰花撇一撇嘴，“配你最好！”
“一点不错！”邢权脱口相答，居之不疑，声音不像玩笑，“只要你肯，我包你当老板娘。”
“呸！莫非跷拐儿再收一个乾儿子；而且将来拿这爿油行传给你？”
杭州话管瘸子叫“跷拐儿”；朱老十坏了一条腿，所以大家在背後都这麽叫他。他已经有了一个义子；自然不会再收年纪已过三十的邢权做义子。但若非如此，不知身为夥计而且好赌贪杯，经常要偷油私卖才能敷衍日子的邢权，怎麽样才能做老板？兰花的话虽是讥嘲，却并未说错。
邢权成竹在胸！不慌不忙地说道：“我不知道盘算了多少遍了！就等这一刻－－”
“这一刻？”兰花打断他的话问，“什麽这一刻？”
“喏，就是我们此刻在一张床上，睡一个枕头，像夫妻一样，私底下谈天的这一刻。”
“原来你早就在算计我了！”兰花笑着说，抱憾的语气中，洋溢着深深的喜悦。
“不是算计你，是为你打算；当然也是为我自己。只要你能听我的话，包你不出三年，就当老板娘。”
“你说！”
他说她听，心领神会；脸上一直挂着笑容，等他说完，她摸索着便要起床；邢权却意有不舍，一翻身又待腿儿相并，股儿相叠了。
“不要！”兰花推开他，“要做就要做得像！不能有把柄在小的手里；更不能有痕迹落在跷拐儿眼里。”略停一下，她又说：“我是想做长久夫妻的。”
邢权松开了手，下决心答一句：“我也是！”
※※※
近午时分，朱老十一跷一拐地回来了。左手挽着香篮，右手伸到背後，不断在捶腰－－他是前一天出门的，随着香船到东岳庙宿山烧香，顺便看病。东岳庙有个“草头郎中”，专治肾亏；朱老十正有这样毛病。
“爹回来了！”朱重上前接过他的香篮问道：“郎中怎麽说？”
肾亏这样毛病，不便跟儿子细谈；朱老十含含糊糊地答道：“不要紧，不要紧！”紧接着又问：“兰花呢？”
“在厨房里。”
“你叫她送菜汤来；我要吃药。”
要菜汤是假，献殷勤是真；朱老十的香篮里盛着好些从庙会买来的新样，像生通草花、鹅蛋粉、鲜艳尺头，取一样，问一样：“好不好？”片刻之间，摆了半床。
兰花却不大起劲，东西到手，看一看就搁下了，也不大答话。
“咦！”朱老十看她眉心微皱，彷佛有委屈在心里似地，不由得诧异，“好端端地，为啥不高兴？”
“也没有啥不高兴。”
“你还赖！都摆在脸上了。”朱老十紧钉着问：“说啊！为啥不高兴？”
兰花默然半晌，说了句：“晚上告诉你。”随即就走了。
到晚来，朱重识趣，不待义父发话，自己声明：“今天要结帐，在柜房里睡。”
“好、好！”朱老十说：“我也累了，要早早上床。”
早早上床的话不假，不过双眼睁得好大，不时望着房门，好不容易，听得兰花的脚步声，朱老十一骨碌翻起身来，下来开了门等。
兰花仍旧是白天的脸色，进门坐下，看了朱老十一眼，随即怔怔地望着油灯，一句话都不说。
“到底为啥？现在可以说了吧？”
“唉，”兰花叹口气，“都是你这个毛病不好。”
一听这话，朱老十便觉气馁；嗫嚅着说：“郎中说我这个病，要慢慢养、慢慢会好的；你－－”
“我什麽？”兰花很爽利地截断他的话，“你想到那里去了！你当我希奇你？话都没有听清楚；自说自话，自己当自己是个宝！”
“那末，你说！为什麽是我的毛病不好？”
“如果你没有这个毛病，就不会有人敢在我身上打主意－－”
话还未毕，朱老十的神色已变；急急抢着问道：“那个？是老邢？”
“什麽老邢？你不要冤枉好人！”兰花怕他一下子会翻，特意先关照一句：“你不要急！先听完我的话再说。”
“好！听了再说。”
“昨天夜里，我替小官在换棉褥子，有个人来摸我的屁股。我一惊，回转头来一看，不是别人，就是小官－－”
“是他！”朱老十的双眼睁得好大：而眼中有困惑之色，“他会来摸你的屁股？”
“不光是摸，还有话。他说：‘我爹肾亏我不亏；要不要试试？’”
“这个小畜生！要造反了！”朱老十顾不得腰痛，一起身将胸挺了起来；大声吼道：“我要活活打死这个小畜生！”
“你看，你看！”兰花着急地说：“应该不告诉你的！你这一闹起来，左邻右舍传出去说：跷拐儿为了兰花吃乾儿子的醋。你倒想想，我还有脸见人？”
一听这话，朱老十泄了气；颓然落座，好半晌作声不得。
“家丑不可外扬！我只不过跟你说说。好在我站得稳，坐得正，当时放下脸来，说了他一顿，谅他以後也不敢再对我起什麽歪心思了。不过，到底十七岁的人了！你也应该有个打算。”
朱老十愁眉苦脸地抬眼看着她问：“怎麽打算？”
“该替他讨亲了！”
“谈何容易？”朱老十摇摇头，“替他讨个亲，起码要四、五十两银子；又添一张嘴添开销，眼前生意清淡，只好过两年再说。”
兰花不作声，心里另有盘算；服侍朱老十上床，并头睡下，嫌他拴在裤带上、坐卧不离身的一串钥匙，梗得人皮肉生疼，劝他不如暂且解了下来。
“解下来放在枕头边；明天一早起来再系上，也不费什麽事。何苦累累赘赘，连睡都睡不安稳？”
“我是弄惯了。你如果嫌累赘，我就费点事，也不要紧。”朱老十终於将钥匙解了下来，压在枕头下面。
於是捻小油灯，放下帐门。朱老十少不得要试一试服了肾亏药的功效；一阵床动晃摇，归於平静，旋即鼾声大起。
兰花却是清醒得很很，精神十足，看看是时候了，推一推朱老十的身子喊道：“老头儿，老头儿！”
朱老十了无所觉，酣睡如故；兰花便悄悄起身，拿邢权给她的一块黄蜡，在烛焰上烤软了，然後走回床前，一探手从枕头下面取出朱老十的钥匙，挑出一把，压在蜡上，用劲一按，等钥匙没入蜡中，复又剔出；黄蜡凹处，便是这把钥匙的模子。
※※※
“老头兄，我倒又要跟你说了；有人在‘北瓦’看见小官。”
“瓦”是杭州特有的一种地名。因为南渡军士，来自西北，都是单身，官府特设官妓，为军士消解寂寞。聚合之处，叫做“瓦舍”，或称“瓦子”，是通人所题；来时瓦合，去时瓦解，片刻之欢，两不相妨。久而久之，瓦舍便如长安的平康坊，勾栏曲巷，是浮荡子弟流连忘返之地。
杭州城里城外，瓦舍共有十七处之多；最大的一处，就是“北瓦”，亦名“下瓦”，在施全刺秦桧的众安桥，内有勾栏十三座。朱重在此出入，做了何事，自是不言可知了。
“你这话是真的？”
“那个来骗你？”兰花沉下脸来，将桌子一拍，起身便走，一路走，一路说：“莫非倒是我来说假话挑拨你们父子不和，真正气数！”
看样子丝毫不假！不过，瓦子是个销金窝，朱重一向省俭，一文钱都舍不得乱花，倒说会到北瓦去挥霍，似乎不像他的为人。再说，他又那里来的钱挥霍？
此念一动，立刻警觉，而且不敢怠慢；一瘸一拐地直到柜房。朱重正在算帐，急忙起身，喊一声：“爹！”走来相扶。
“我来看看帐。”朱老十在钱柜上坐下来问道：“结到昨天为止，现钱存多少？”
“流水帐在这里。”朱重看了一下说，“结到昨天为止，现钱应该有现银一百五十两；‘会子’九十二贯。”
“会子”就是钱票。钱是论贯算的，一贯值钱半两；九十二贯折成四十六两。朱老十便即问道：“钱柜里应该有一百九十六两银子？”
“是的。”朱重答说，“今天生意不坏，收进二十几贯，还没有入柜。”
“我不管今天；先拿钱柜里的盘一盘。”
“那、爹，你请櫈子上坐。”
原来店里的规矩，钱柜与帐桌相连；管帐就以钱柜作为座位，所以必得朱老十移身，才能开柜。朱重从身上取出钥匙，打开钱柜上面的活板；白花花三个银锭，每锭五十两，一目了然，不用盘点，要点的是“会子”。
会子印得极讲究，四周是亭台楼阁，仕女人物的精细花样，中间空出一小块，以便临时填写数目，自一贯至二十贯不等；当然还有官府的大印；另外还有不为人知的隐密记号。朱墨错杂，不易伪造。
朱重做事细心，会子按照钱数多寡，叠得整整齐齐；但拿到手里，刚只看了一下，顿时颜色大变，失却平时从容的神态了。
“咦！”他抬起头来，眼望着空中思索：“明明记得是两张嘛！”
朱老十立即明白了是怎麽一回事。心里冷笑，表面却无动静，看他再说些什麽？
“明明二十贯的有两张，怎麽只剩了一张？”
“怕是记错了！”朱老十说，“你倒点了总数再说。”
一点总数，更觉心慌；不但二十贯的“会子”少了一张；五贯的也少了两张。
“遭贼了！”
“恐怕是家贼！”突然有人接口；父子俩转眼去看，正是邢权，倚柱而立，静静地在看热闹。
他那眼色，朱老十倒还不觉得什麽；朱重却有不寒而栗之感。那样冷、那样锐利；冷到他心里，也刺到他心里了。
还能说什麽？朱重心里在想，钥匙只有两把，一把拴在义父裤带上；一把是自己片刻不离身的。虽不知道邢权使何手段，偷了三十贯钱；但责任都在自己身上。
“阿重，我想不到你变了！”朱老十颤巍巍地站起身来，伤心地低语：“会变得这样子。”
朱重只是伤心欲绝；为了剖白，有无数的话要说，但一齐阻塞在喉头，反而只字不出。
“不要生气！”兰花走上来搀扶朱老十，“气坏了身子，自己吃亏。又不是嫡亲的，何妨看开些。”
一听这话，朱重将堵在喉头的话，都咽了回去；只觉手足发冷，茫然地、凄凉地，又回到当年哀苦无告的境遇中了。
朱重本来是汴京一个银匠秦良的独子；母亲早已去世，父子二人，相依为命。宣和年间，金兵南下，攻打汴京；秦良带着儿子，仓皇逃难，到得杭州，染了时疫，来不及请医生，便已一瞑不视，留下一个十三岁孤儿。
清波门外开油店的朱老十，没有儿子，又新死了老伴；便收养了这个孤儿，改姓不改名，叫做朱重。朱老十将他视如亲生；朱重也如对生父般孝顺朱老十。那知父慈子孝的四年恩义，竟是假的！
“店中生意清淡，用不着两个人照管。”朱重盘算了百十遍，方始开口，“如今让老邢坐店，儿子情愿挑担子出去卖油。卖多少，缴多少，一重生意两重做；爹看好不好？”
看他这般情甘委屈！自愿退让，朱老十不由得想起他平时的许多好处，心下倒有不舍之意，便答一声：“等我想想再说。”
到夜来，兰花受了邢权的调教，在枕头上跟朱老十说：“他那里是愿意挑担子出去卖油？前两年还好；後两年偷银子做私房，身边积攒得有余了；又怪你不与他定亲，心里怨恨，特意出这个花样。你当他还肯帮你？他要自己去讨老婆，做人家；那里还记得你养了他四年？”
朱老十的耳朵软，把兰花的话，只字不遗地听入耳中，记在心头。过得一夜，气还未消，叹口气说：“我把他当亲生的，他这样子存心，天都不容他！罢、罢，不是自己骨肉，到底黏连不上，由他去罢。”
於是包了三两银子，将朱重叫了来；打发他走路。
“你我父子一场，缘尽了。当初我三两银子葬你老子；如今再送你三两银子，也是个有始有终。冬夏衣服，上下舖盖，你都带了去。但愿你自己争口气，成家立业给我看看！”
“爹，爹！这是，这是怎麽说？”
朱老十不理他，狠一狠心往里便走。朱重哭着赶了上去；不道邢权使坏，趁地上油润滑腻，朱重脚步踉跄之际，装作劝架，冲出来拿他的衣服一拉再一松，朱重合扑一跤，跌落门牙、满嘴是血。
朱重知道了，即使义父仍肯收容，日子也过不下去；只好拭一拭血迹，朝房门拜了四拜，收拾行李，黯然而去。
※※※
在众安桥下，赁了小小一间房；安顿略定，朱重坐在舖板上开始想心事。
“三两银子，三两银子！”他喃喃地念着，心里在想，赁房子已经去了一两；还有二两，坐吃不过十天半个月，到那时两手空空，莫非做叫化子？
左思右想，只有油行买卖是熟悉的；二两银子，仅够置副油担，油要贳来去卖。且到南顺油行去打个商量。
南顺油行的周掌柜待他最好，一见他便问：“怎麽十来天不来？你爹的毛病好些没有？”
“我爹！”朱重眼圈发红：“我爹赶我出门了。”
“啊！”周掌柜大吃一惊，“为了啥？”
“为了－－”
吞吞吐吐地，朱重终於将前因後果都说明白了。周掌柜叹口气：“怎麽办呢？”
“周大叔，”朱重嗫嚅着说，“我想置副油担，替周大叔去卖油。卖来多少钱，按日照交，请周大叔提个成头给我；只要有口饭吃就好了。”
周掌柜沉吟了一会答说：“你不必替我卖油！我贳一担油给你；卖完了，归我的本钱，再贳一担。你看，这样好不好？”
“那有不好之理？”朱重喜出望外，“我马上去置油担。”
“慢来！”周掌柜拉住他说，“油担上要写字；你预备怎麽写？”
“自然写明‘南和’。”
“我知道你会这麽写，所以要问你；错了！你不是替我南和卖油；是替你自己卖油。”
“那麽写个‘朱’字。”
“又错了！朱老十已经不要你了，怎麽再写他的姓？你应该复姓你的秦。为人不可忘本。”
“周大叔说得是。”朱重答道，“不过，若说为人不可忘本；我义父也养了我四年。我想，朱字不必去掉，上面加个秦；叫做秦朱重。马大叔你说好不好？”
“好，好，太好了！”周掌柜越发另眼相看，拍着他的肩说，“你心好，老天有眼，将来一定会发达。”
※※※
一副油担，不过两个藤编纸糊，桐油黑漆，轻巧耐用的油桶，上用白漆，大大写个“秦”字。挑到南和；周掌柜关照：“拣窨清的上好净油与他；签子上让他些。”
“是了！”南和的夥计答应着；他与秦朱重原是熟人，笑着打趣：“以前叫你朱小官；以後只好叫你秦卖油。”
“秦卖油”这个称呼，就此叫开了；凡是跟他交易过的，都说秦卖油的油好分量足，人又和气俊俏。着实有几家人家的丫头为他着迷。
这一来反而不妙，该打两斤的，只打一斤；秦朱重便说：“姊姊，横竖要用的，油又摆不坏；你何不多打些？以前不是一次打两斤？”
“以前是以前，如今是如今。我高兴打一斤，你莫管！我家一斤油用两天，你後天再来；一定要来。”
“一定来，一定来。不过－－”
“不要‘白果’栗子的！”那骚丫头抛来一个媚眼，“你要钱用，我先付你十斤油钱；油可要一斤一斤打，隔一天来一回。你不来，我咒得你心惊肉跳，六神不安！”
秦朱重恍然大悟，原来一斤一斤打油，就是为了隔一天可以见个面，他是个老实人，不由得脸就红了。心里在想，这样纠缠，生意有妨；以後少来才是。
可是，纠缠的不止她一个，要躲躲不开，不免苦恼。日久天长，连周掌柜也看出来。
“阿重，生意做得好好地，为甚麽上心事？”
“也不是啥心事；生意难做。明明要打两斤油的，只打一斤；白白里多跑一趟，已经费工夫了；去了还拉住谈闲天，弄得一天卖不到半桶油。周大叔，你说我急不急。”
“怪不得！你的人缘极好，生意倒不好，我就一直弄不懂；原来是这个缘故。”
周掌柜又问：“拉住你谈闲天的是那些人？”
秦朱重脸又红了，很吃力地说：“无非是些丫头；还有是几个小娘子、少奶奶。”
“你倒是艳福不浅！”周掌柜脱口笑道：“阿重！”他又放正了脸色说：“大户人家的少奶奶、小娘子你歪心思动都动不得，丫头里面如果有好的，你看中了，我来替你想法子去做媒。”
这话使得秦朱重深起反感，“为甚麽我就该娶个丫头做妻房？”他在心里说；只是一向对周掌柜恭敬，不便直言，想一想答道：“都是些‘牵煞煞’的货。”
杭州话形容小家碧玉，青衣侍儿，喜欢搔首弄姿，自鸣得意，叫做“牵煞煞”；当然不是好性情。周掌柜便说：“总也有好的，你慢慢留意。如今最要紧的是，你自己要把握得住。阿重，老实说，对你，我别的不担心，就担心这一样；桃花路千万走不得！”
“桃花路我是不会走的。”秦朱重想一想说：“周大叔，我想换条路去卖油。”
“你要换条甚麽路？”
“没有那些‘牵煞煞’的丫头的地方。”
周掌柜笑了，“这在你自己。那一家的丫头缠你，你就不到那一家！莫非会到路上来拦你的油担？生意做不完的，这家不做那一家做。”他突然想起，“这几天昭庆寺在做一场大功德；用的油多，你何不去兜兜看！”
那昭庆寺在钱塘门外，保俶塔下，杭州是佛地，数列大丛林，自然以灵隐飞来峯下的云林寺为首；但论香火，却是昭庆寺最盛。这是地理上占了便宜，杭州的峯峦之胜，在西湖南北两高峯；春秋佳日，若往北山一路去寻幽探胜，踏青扫墓，昭庆寺前是必经之地。最好的还是虽在湖上，离城极近，有烟火之便，无尘俗之嚣，所以有钱人家，挑中这闹中取静之处来住的很多；朔望礼佛，自然就近参拜昭庆寺。香火怎得不盛？
这年的昭庆寺还有桩喜事。原来这座名刹，是吴越王钱鏐所建，原名大昭庆律寺；创建於後晋天福元年，经营数载，才大开山门，算到这年，恰是建寺两百年之期，特为做一场九昼夜的水陆道场；善男信女，无不前来烧香；兼以时逢三月，不寒不暖，西湖上十里长堤，桃红柳绿，游客只要一出钱塘门，自然先到昭庆寺内随喜一番。因此，秦朱重挑着一副油担，到得那里，不由得为难了，一怕挤翻了油担，血本无归；二怕油迹污了他人的衣服，於心不安。想一想，只得到山门前歇了下来。
不道有个口直心热的老者，竟来呵斥，“看你这後生，做生意这等不上进！”他说，“大殿前面，多少香客，要替佛灯添油，觅不着在那里，你倒在这里躲懒！”
秦朱重心想，真是晦气，没来由吃他一顿数落。转念又想，人家何苦来管闲事？还不是老人家望人上进之意。这是好心，不可错会了意。
於是他说：“老人家责备得是。不过，我也有我的难处。”
第一层难处是情理之常；听到他说第二层难处，那老者动容了，一脸肃穆之气。“说起来，倒是我错了！”他说，“不想你年纪轻轻，竟是至诚君子。你怕油污了人家衣服，我倒有个计较；你且挑起担子随我来。”
“是！”
那老者是自告奋勇，为他开路；扯开一条浏亮的嗓子，高声吆喝：“敬佛香油来也！让路，让路！”
一面喊、一面张开双臂，倒退着往前走；直引到殿前歇下，又为他兜揽生意，两桶三十斤，须臾便尽。秦朱重做生意规矩，该多少钱一斤，还是多少钱一斤；分量准足；丝亳不欺。那老者越发欢喜。
“老人家贵姓大名，还不曾请教。”秦朱重恭恭敬敬地说，“小的复姓为秦朱；名叫重。今朝多承老人家教导，让我发了个利市；老人家如果不嫌弃，想置一杯水酒，略尽心意。”
“我姓林，就住孤山脚下。今日我还有事，不扰你了；改日有暇来看我，只到孤山附近问一声‘种花的老林’，就找到我了。”说罢，林老者扬长而去。
秦朱重着实感激；挑了空担出山门，往昭庆寺东面走去；那里本是吴越钱武肃王所筑的九曲城旧址，一条宽广而曲折的大路，就叫九曲路，湖光掩映，芳草如茵，是踏青的好去处。他来的时候就已打定主意，若能卖完两桶油，便到这里来歇歇脚，看看西湖。
放下担子，挑一块平整的石头坐下；刚解下皮壶喝得两口冷茶，只见不远之处一家人家，两扇全新的金漆大门，“呀”然而启，里面朱帘内一丛细竹；竹外出来三、四个人，都在中年，穿得极其华丽，一个个摇着扇子，到得门外，转面向里，不知要做甚麽？
秦朱重正在奇怪，突然之间，眼前一花；还来不及细看，那三、四个人已自把手一拱，说声：“请了！”转身而去。接着，俏影一闪，两扇金漆大门又复合上了。
“莫非遇见仙人了！”秦朱重自语着；这一幅景象，来得突然，消得太快，不由得教人疑真疑幻，莫名究竟。
然而，那怕就是石火电光般一瞥，在他脑中却如烙印般深刻，刻上的是画院高手的一幅仕女图，眉目口鼻、身材肤发，特别是那比柳外湖水更澄鲜明亮的一双眼睛，回眸之际，曾经一顿；视线相接，虽只一瞬，却已逗起无穷遐想：不知她看到了我没有？他心里盘旋难去，倏隐倏现的只是这麽一个念头。
偶然回顾，但见两扇金漆大门，复又开启，有个垂髫髻的丫头，只往自己这面招手；秦朱重左右看了一下，惟有匆匆经过的行人，不知她在跟谁招呼？正疑惑间，听得一声：“喂，卖油的！”方始恍然，自是又惊又喜。
“来也！”他精神抖擞地答应一声，挑起油担，直到门前。
这时门内又出来一个中年妇人，头上插着一支玉簪、一支金钗；後面另跟着也是十三、四岁的一个丫头，手里提一个能容五斤的油瓶。
原来是买油，秦朱重歉然说道：“没有油了。妈妈要用油时，明朝送来。”
提油瓶的那个丫头，也识得几个字；指着油桶说：“这卖油的姓秦。”
那中年妇人便打量了他一跟，“我也听说有个秦卖油，做生意极其规矩；想来就是你了。”
“是的。大家都这麽叫我。”
“既然你做生意规矩，如果肯挑了来，我做你一个主顾。”
“多谢妈妈照顾，我明朝就挑了来。”
交代已毕，该挑着担子走了；秦朱重却有不舍之意，但也不敢摆在脸上怕人看出来，说他不老实，便将“秦卖油”的好名声都消折了。
话虽如此，还是借挑担照顾前後为由；回头看了两眼，而终於失望，画楼上帘栊深垂，甚麽人都看不见。
秦朱重心中寻思，这中年妈妈不知是那美人的甚麽人；何以那美人又出门送客，莫非倒是瓦子？回头望望，金光耀眼的两扇大门，一带青砖围墙，墙内花木繁盛；明明是贵人达官的别墅，怎说是瓦子？
不管它！秦朱重又想，我每日到她家卖油，且莫说赚她利息，图个饱看她美人一回，也是前生福分。
到得第二天一早，挑担到南和纳钱装油，随即出了钱塘门；到得金漆大门外面，却还不敢敲门，楞楞地望了好一回，方见有人出来开门，正是那识得字的丫头。
“你倒来得早！”
“是啊！昨日妈妈吩咐，不敢不早来。”
当下将抽担挑了进去；那中年妇人却才起来，头尚未梳，看见秦朱重好生欢喜。
“真是至诚人，不失信。”
叫丫头取了油瓶来，称了一瓶，五斤有余，公道还价，秦朱重并不争论，便越发讨人欢喜了。
“这瓶油只够我家两日用，但隔一天你便送来，我也不往别处去买。也不必这麽早，只不耽误中饭就好。”
“是！我必在辰、巳之间送到。”
当下收了钱挑担出门；转往昭庆寺，片刻之间，两桶油卖完；剩些油脚，还有人要。秦朱重不肯，说总不乾净，供不得佛；以此格外受主顾的称赞。
出了昭庆寺，脚步不由自主地又来到了九曲路上；遥遥望见一顶青绢蒙幔的小轿，後面跟着两个小厮，疾行而来；转眼间轿子已停了下来，定睛看时，正在两扇金漆大门前面。
秦朱重好生欢喜。心里在想，这轿子不知来接甚人？若是接那美人，岂不是天赐眼福。当下将油担歇下、定睛注视；不一会只见两个丫头，一个捧着猩红衣包，一个拿着湘妃竹钻花的拜匣，都交付与轿夫，放在轿座底下。随後是先前跟轿来的两个小厮，一个抱着蜀锦的琴囊；一个捧着几轴画，手腕上挂一支碧玉萧，都在轿前站定，是待命的模样。
秦朱重精神一振，道就该美人出现了！一念未毕，出来一条紫色的纤影；可恨小厮正好遮着，看不清她的面庞，但见前面轿杠下倾，紫色纤影，一闪即没；轿杠摆平上肩，吆喝得一声：“起”！霎时间轿子轿夫、丫头小厮，走得无影无踪。
替他留下的一片怅惘；怅惘之中又隐隐有莫名的兴奋。自己都无法捉摸的凌乱的心情，使得他渐渐地脚步都沉重了；挑着空担勉强走了一段路，发现临湖有一家酒馆，毫不考虑地放下担子，拣个靠里的小座头坐了下来。
肩上搭块抹布的酒保，端一杯便茶来在他面前放上；一面摆桌子，一面问：“客人是请客，还是独酌？”
秦朱重难得饮酒；酒量却还不坏，便即答说：“有好的酒拿一角来；要两样时新果子下来，不用荤菜。”
酒保答应着，端来了一锡镟的远年陈酒，一碟豆腐衣拌春笋，一碟樱桃；替客人斟了酒，转身待走时，却被唤住了。
“酒保，我倒问你，那边金漆大门内，是甚麽人家？”
“那是齐衙内的花园，如今王九妈住在那里。”
“……”秦朱重又问：“这王九妈又是甚麽人？”
“是个鸨儿。”
秦朱重大吃一惊，“这等说，那个上轿的美人，竟是烟花女子？”他问，“酒保，可知道她叫甚麽名字？”
“王九妈家好些粉头，不知客人问的是那一个？”
“是－－”秦朱重不知如何形容，想了想说，“像大家闺秀的那一个，出门好气派，丫头小厮一大堆－－”
“那必是王美娘。”酒保打断他的话说，“有名的花魁娘子，客人您听说过？”
“惭愧！我还是初次听说。”秦朱重指着杌子说，“酒保，我请你喝一锺；你倒说说这花魁娘子与我听。”
“实不相瞒，我要招呼买卖，没工夫陪客人。”酒保转脸望了一下，喜孜孜地说，“客人若舍得几角酒请一个人；花魁娘子的全本都在他肚子里。”
“好，好，你便请过来。”
酒保去引一个人来，姓张，年可四十，鲜红极大的一个酒糟鼻子；外号就叫“张大鼻”。两下请教姓氏，道声“久仰”，便即举杯相敬；谈起花魁娘子王美娘的身世。
这王美娘与秦朱重一样，也是汴梁人氏，遭遇相彷，她姓个僻姓莘；生父莘善，开一家粮食舖，兼卖柴炭茶酒，油盐酱醋，家道颇为殷实。美中不足，膝下无儿；他妻子直到四十岁上，才生了女儿，取名瑶琴；老蚌产珠，格外锺爱，自不待言。
到得两足岁开外，显出这瑶琴大异常儿，面貌清秀非凡，禀性聪明绝顶，父母视如命根子一般，莘善虽是买卖人，却赋性开阔，心想自己这女儿，是天赐奇材；不过玉不琢，不成器，放着偌大家财，何不用来培植瑶琴，造就出一个绝世佳人，岂不也是荣宗耀祖之事。
因此，从五岁便为瑶琴开蒙，请的是循循善诱的老师；七岁起始又请了琴师画工，来教技艺。瑶琴慧心灵质，而且十分用功，到得十二岁已经会做诗、通声韵、知六法，有了才女的名声。王孙公子，闻名来求亲的，不知凡几？只是莘善不肯轻许；但说：“还小，还小，歇一两年再谈也不迟。”
那知大局日非，金兵猖獗，莘善夫妇不能不带着女儿、仓皇逃难，中途有一队溃卒冲下来；逃难的百姓，四散奔逃，莘善夫妇不知去向；瑶琴一见失去了父母，中心无主，不由得放声大哭。
哭一阵、走一阵，沿路寻父觅母；只遇见一个近邻姓卜名乔，便如见了亲人一般，一把拉住问道：“卜大叔，可曾见我爹娘麽？”
这卜乔游手好闲，不务正业，见此光景，自然而然地起了个不良的念头，假意失惊地说：“不道你在这里！你爹娘到处在寻你。道是见了你，千万带了你去；要重重谢我。你爹娘是往建康府去了；我送了你去。”
瑶琴千恩万谢，满心欢喜。卜乔又说，一路上须父女相称；不然只道我收留迷失女子，关卡盘诘，诸多不便。瑶琴不疑有他，随即改了称呼。
到得建康府－－江宁，听说金国四太子金兀术，正引兵渡江；又闻得康王即位杭州；改名临安。於是又从建康府买舟，经京江、过苏州、转嘉禾、到杭州，卜乔身上已只剩得两把银子了。
投了一家小客店，卜乔以替瑶琴访寻父母为名，逐日在烟花人家问询；只说父母俩逃难到此，资斧尽绝；万般无奈，只得卖女为生，有个王九妈正想收个养女，只是要“看货还价”；便引了她到客店来看瑶琴。
这看是偷看。王九妈只在柜房前闲眺；卜乔取四文钱着瑶琴去买两个烧饼，经过柜房；王九妈见了，自然中意。看完先走，等卜乔来议价。
议定财礼银子五十两，也写了字据；卜乔便说：“九妈，这瑶琴是我亲生女儿，事急卖她，自然不愿。到了你这门户人家，须是慢慢教导，心急不得。”
“不消嘱咐！”王九妈答说，“我自有服她的手段。我备足了银子在这里等你；字据是写好了的，你把人送来，带了钱就走；以後是我的事。”
於是卜乔回到客店，对瑶琴说道：“连日寻访，尚无消息，有人说你父母过江到山阴去了。幸好我遇见个至亲王九妈，权且把你寄在他家；我过江到山阴，寻着你父母一起来领你。”
瑶琴到底只得十二岁，从未涉历江湖，那知人心险恶，欣然应诺，跟着卜乔到了王九妈家，就此住了下来。
那王九妈听卜乔说过，瑶琴年纪虽小，着实有些本事；略为试得一试，果不其然，心知是棵极大的摇钱树，值得下个大大的本钱，因而将她安置在曲楼深处，叫栽缝来替她做衣服，终日好茶好饭供养；好言好语安慰，倒教瑶琴好生过意不去。
这样住了半个月，犹不见卜乔回信，思想爹娘，不由得挂落两行清泪。王九妈便问：“是何不顺心？丫头伺候得不周到，是不是？你告诉我，我来责罚她！”
“不是，不是！”瑶琴急忙分辩，“我是在想，卜大叔怎麽一去不回？”
“那个卜大叔？”
“便是那天引我到府上的那个卜大叔。”
“他说是你亲爹，你怎麽又叫他卜大叔？”
“他那里是我的亲爹？他姓卜，我姓莘。”瑶琴气急得脸都红了。
王九妈是早已看出事有蹊跷，故意不问；这时便也假装吃惊地说：“那有这样的事？”
乱离之世，像这样的事，何足为奇？瑶琴便把汴梁如何失散了爹娘，遇见卜乔，辗转来到临安的经过，细细说了一遍。
王九妈一面听，一面打主意；看她对这里的鲜衣美食从那里来？懵然不知，心想不必再拖延了，不如就此刻说破了吧。
於是她从从容容地答道：“原来你自不小心受骗了！你是个孤身女子，没脚蟹；我不欺你，与你实说了吧，那姓卜的把你卖在我家，抱了五十两银子去了。我们是门户人家－－”
“怎麽？”瑶琴大惊，“甚麽叫门户人家？是平康坊的勾栏之地。”
“不错，也有人这麽文绉绉叫。门户人家自然靠粉头过活；我虽有三、四个养女，没有个出色。你长得齐整，我把你当做亲生女儿；等长大来包你好吃好穿，一生受用。”
瑶琴方始放声大哭。门户人家像这种事经得多，并无人惊惶；王九妈也知道，一时不得风平浪静，唤来两个养女，嘱咐她们好生相劝。
这两个养女，一个叫阿春，能言善道；一个叫碧荷，脾性最好，两人都是为客人梳栊过的，一口一个“妹妹”，百解相劝，体贴异常。人心都是肉做的；瑶琴本想一索子即死，免得受辱；又想逃了出去，寻访爹娘，都只为阿春、碧荷相待极好；寻思或死或逃，在王九妈总是人财两空，那时迁怒於此二人，害她们皮肉受苦，於心何忍。
因而慢慢收了眼泪，心里却有一个主意，身子是自己的，若不答应，谁敢相强？只凭技艺，博取缠头，也对得起王九妈了。
这一念之转，改口唤王九妈为“娘”。王九妈喜不可言，将莘瑶琴的姓名，改为王美；合家都叫她美娘。王九妈替她做衣服、打首饰；请了教坊司的好手，教她吹弹歌舞。不过半年功夫，已造就出门户中的第一等脚色；每日里粉粧锦裹，陪伴慕名上门的豪富公子，抚琴作画、茶酒清谈；有人道她是花中魁首，替她起了个外号，叫做“花魁娘子”；很快地叫了开来，声名益盛了。
转眼到了十四岁；门户中人的女娃儿，比闺阁中的小娘子来得早熟，美娘亭亭秀发，恰似春花吐艳，便有人来梳栊。美娘一口回绝；王九妈不敢违拗，兼且有个待价而沽的念头，便也搁了下来。
这一搁又搁了两年，王九妈暗暗着急。原来门户中梳栊有个规矩，十三岁太早，谓之试花；十四岁当时，谓之开花；十五岁过时，谓之摘花。过时未曾梳栊，是极少见的事；因为要梳栊过了，方有停眠整宿的容人，进帐就可观了。美娘纵是花中魁、摇钱树，毕竟望梅不能止渴，不摇无从得钱。
金二员外兴匆匆地上门；二百两银子早就送来了，也收下了，喜事可成，亲自来讨个梳栊的好日子，以便早早发帖，请一班至亲好友来吃喜酒。
进门只见银子原封不动地摆在桌上，心里不免嘀咕：“王九妈，”他问，“美娘答应了？”
“答应了倒好了。”王九妈十分气恼地说：“说破了嘴唇，她只是一句话；能依得她那句话，才肯接客。”
一听这话，金二员外的心又热了，“那句话？看看能不能依她？”他说，“除非龙肝凤髓－－”
“她也不要龙肝；也不要凤髓，只要她一双爹娘。她说：除非见了亲生爹娘，替她作主，方肯接客。”
他一双爹娘那里去找？就寻着了，也没有个亲生爹娘，愿意女儿干此羞辱祖宗的勾当。照此说来，明明是不肯的了。
“金二员外，多承照看，力不从心，银子在此，请收了回去。”
王九妈手虽指着银子，却不动手；金二员外心想，莫非我自己抱着银子走？正在不悦，蓦地里省悟，王九妈必是舍不得这注大财。既然如此，她就一定会有个让他得以梳栊美娘的法子来。
於是他说：“银子已是你的了！我只要人。”
“金员外，”王九妈苦着脸说，“这你不是存心作难我？”
“怎说存心作难？”金二员外问道：“莫非你家这美娘，就一辈不梳栊了？”
是啊！王九妈心想，这话问得有理！但也很难回答；倒要好好想一想，如果美娘坚持不从，又如何奈何她得了？
“说起来却真少见，门户人家看来也要造起一座贞节牌坊。”金二员外阴恻恻地笑道：“只恐人家信不过。”
王九妈脸一红，“真会取笑。”她说，“金二员外，本是寻欢取乐，何必非要美娘？我另外有个女儿，容貌也不输美娘。我叫她出来－－”
“不必、不必！”金二员外急忙摇手止住，接着冷笑一声：“都道王九妈最硬气不过，说一不二，是块金字招牌；如今看来，招牌就当打碎了它！”
这句话说得王九妈气了起来，双眼顿时睁得好大；她是一张银盆大脸，笑时慈眉善目，极好亲近；发起火来，那双眼睛圆鼓鼓凸起，好不怕人。
金二员外却不怕她，故意再撩拨一句：“二百两银子，我也不要了。王九妈，你明天到教坊司‘报散’吧！”
教坊司专管乐户，倘或歇业，须呈明教坊司注销乐籍，名为“报散”。他说这话，分明是要破了脸。王九妈一来要争口气；二来还真怕他舍财斗气，惹出偌大麻烦。因而将心一横，得了个计较。
“金二员外，我原是在想，花钱寻乐，莫要不欢而散；事缓则圆，美娘不接客便罢，要接客，头一个必是你金二员外。不想我这番替人着想的苦心，全没用处。罢、罢！我总如你的愿就是。”
“是不是？”金二员外指着她笑道：“不使个激将法，怎逼得出你王九妈这句话。”
“金二员外，你也知道，我这句话是你逼出来的。”王九妈见风使舵，机变极快，“不是我打退堂鼓；只是我话要说明在先，若非你金二员外肯听我一计，而且拚着个不欢而散，我奉劝还是等些日子为妙。”
一听这句，金二员外又不悦了，“王九妈，”他说，“你说话要算话。”
事情真个没奈何了！王九妈只好附着金二员外的耳朵，悄悄叮嘱了一番。本还希冀他说一句：“算了，算了！这样子做，没趣。”那知金员外等不得了，竟自一口应承。
到得八月十五那天，金二员外一早便打发人来说：这夜邀了几个至好，西湖赏月，无论如何唤美娘来相陪，圆他一个面子。
於是王九妈便与美娘情商。梳栊之事未成，害王九妈二百两银子付之东流，美娘自不免歉然。因而一口应承；心想这夜西湖上不知多少画舫；月到中天、里外皆明，在船中料他也不敢无礼。
於是，午饭过後，应酬了两批客，王九妈便替她推托身子不爽，将来访的客人都挡了回去；容美娘对镜梳妆，着意修饰了一番。
到得黄昏，金二员外的船已到了门外湖边；亲自上楼来迎，见了着意修饰的美娘，不由得夸赞：“今天八月中秋；真的月里嫦娥下凡了。”
见景生情的恭维，使得美娘颇为得意；对金二员外倒增了几分好意。袅袅婷婷地下得船去，金二员外已先约好了四个能说善道的帮闲篾片在那里；你一句，我一句，奉得美娘浑身舒泰。及至玉盘似的一个大月亮，涌现东山；画舫已到了湖心，船头上立一支竹篙，直插到湖底，稳稳停住，摆上酒来；那四个篾片，猜拳行令，做好做歹地，只是灌美娘的酒；看看是时候了，开船回到王九妈那里，将个烂醉如泥的美娘，扶上楼去，床上放倒。王九妈道声：“把人交给你了。”随即关上房门，下楼而去。
到得五更时分，美娘酒醒；只觉得身上的不舒服，是从来不曾经验过的，伸手一摸，侧脸一看；看到并头而卧的金二员外，才知道爹娘给她的身子，已是不清不白的了。
这番伤心，非同小可，待要闹时，心中寻思，门户人家讲贞节，传出去人人当笑话传说，反倒脸面无光。只是女儿家一生只有一回的大事，不明不白地过去了，於心实在不甘。当下起身解了手，自向床边一个斑竹榻上，朝里壁睡了，暗暗垂泪，片刻之间，枕头已湿了一大片。
那金二员外醒来，自然又要来亲近；手刚伸到她腰上，想拿她拨过身子来；不道倏地着了一巴掌，美娘一翻身坐了起来，但见她披头散发，泪痕满面；金员外又惊又怜，不由得退了两步。
见此光景，美娘亦只得忍了；起身剔亮了灯，取帕子拭一拭眼泪，拢一拢头发。金二员外先当她夜叉；此刻看来，依旧是月里嫦娥，便走来搂她的肩，笑嘻嘻地说：“到底教我如愿了！”
一语未毕，美娘如疯了似地，旋转身子来，劈头劈脸地又打又抓；金二员外连连退避，脸上已留下了五六条血痕。
这是从那里来的晦气？金二员外坐在榻上生闷气；捱到天明，自己开了房门下楼，恰逢王九妈起身，他绷着脸说一声：“我去也！”大踏步朝前直奔。
“金二员外，金二员外！”任凭王九妈追着喊，金二员外头也不回地走了。
从来梳栊的子弟次日起身，鸨儿要进房贺喜讨赏；行户中都来道贺称庆；少不得还要吃几日喜事。然则多则一月，少也要住个十天、八天，方始兴尽而辞；不道金二员外这一夜睡下来，是这般光景，岂非奇事？
王九妈心知出了差错，急忙上楼，只见美娘躺在床上，只是流泪；王九妈一定神，满脸堆笑地喊了一声：“女儿！”
美娘不理，一翻身子向里而睡；鼻子里息率息率地哭得更伤心。
“你也休怪妈妈！女儿家迟早有这一回。青春有限，耽误了可惜；经过了这一回，往後大红大紫，姊妹们人人羡慕，多少风光？那时候你才知道，妈妈狠心是为你好。”
美娘那里听得进这些话去？哭了一日，茶饭不沾；从此托病不肯下楼，连来吃茶的客人都不见。见了王九妈不言不语，只把一张脸绷得紧紧地，扭了过去。
王九妈好不烦恼！几回想发火，或打或骂，狠狠教训她一场；却又怕美娘性情刚烈，寻了死路，更无指望，只得忍了又忍。
这样踌躇了数日，忽然想起个人，是她的结义妹子刘四妈，口才最好，时常往来，与美娘颇为投缘。不如请她来劝一劝；或者能劝得美娘回心转意。
定了主意，立即着人去请了刘四妈来，细说经过。刘四妈沉吟了一会说：“九阿姊这件事是做得莽撞了些。不过，事经多日，气也消了些；待我来试一试看。”
说罢上楼，轻轻敲了敲门；只听美娘在里面问道：“那个。”
“刘四妈来看美娘。”
美娘便来开了门，只叫了一声：“四姨！”声音淡淡，不似往日亲热。
刘四妈便靠桌坐下；桌上铺着一幅白绢，画的是仕女，已开了脸，却未着色。“真是巧手！”她称赞着说：“九阿姊不知那里来的造化，偏生遇着你这个伶俐女儿。又好容貌、又好才情；那怕堆满上万银子，走遍临安城，可还寻得出个对儿？”
“四姨说得我太好了！”美娘仍旧淡淡地，“今天是那阵风把四姨吹来的？”
“常想来看你，总不得闲。听说恭喜你梳栊了，今天无论如何要抽个空来，替九阿姊道个喜。”
听得梳栊二字，美娘满面通红；并且伤心，便低下头去不作声。
刘四妈看她还是一般初经梳栊，不免害羞的模样，便觉得有几分把握了，拉一拉椅子坐近来，握着她的手悄悄说道：“既进了这个门户，还怕什麽羞？似你这等面嫩，如何赚得大注银子？”
“我要银子做什？”美娘板着脸说。
“咦！你便不要银子，你妈妈好菜好饭供养你，莫非就不要出本麽？自古道：‘靠山吃山，靠水吃水’；九阿姊虽有几个粉头，那一个赶得上你的脚跟？一园瓜，只看得你是好做种的甜瓜，你是聪明人，莫非看不出来？”
“看出来又待如何？”
“美娘，你这话过分了。你这等聪明伶俐的人，难道就不明白你妈妈的苦衷；撑持这个门户，你可知道如何艰难。听说你自梳栊之後，不下楼，不接客。都像你这等，一家人似蚕一般，那个把桑叶去喂牠？”刘四妈略停一下又说：“你妈妈抬举你，另眼相看，你也须识些轻重，替她争口气；莫要反惹姊妹们批点。”
“由她们批点。怕怎地！”
“批点是小事；可知道不光是批点？门户人家，自有门户人家的规矩，不守规矩；美娘，那是件大事。”
“我倒不懂什麽规矩。”
若要讲门户人家的规矩，先须讲门户是如何撑持？门户人家自然是靠粉头；侥幸得了个出色的，一切希望便都寄托在她身上。刘四妈把这比做大户人家，置了一片良田美产。
“有这一所良田美产，一生吃着不尽。不过，你可晓得当家人的苦心？”刘四妈从从容容地说道：“年纪幼小时，百般呵护，赛如心肝；巴不得风吹得到大。好不容易有一天梳栊了，便是良田成熟，日日摇钱进来，门户才撑持得起，要前门迎新，後门送旧；张郎送米，李郎送柴，往来热闹，兴兴头头地，才是个出色的姊妹行家。”
“羞答答地！”美娘只是摇头，“我做不来这样的事。”
刘四妈掩口胡卢，彷佛她的话十分可笑似地，“做不来？”她说，“那容你做不来？国有国法，家有家规；门户人家的家规就是行规。姨妈是一家之主，不管你是买来的女儿也好；自愿投靠的也好，进得门来，就由妈妈做主。若不依她，一顿鞭打得你不生不死，没有人会来替你说句话，原是行规嘛！”
“哼！”美娘冷笑，“若是如此，我宁愿死。”
“也要死得掉！门户人家有的是闲人，唤两个人日夜守着你；再要不服，索性綑了起来，弄些残汤剩饭喂得你不死，你又往怎的。”说到这里，刘四妈放下脸来教训了，“你莫以为你自己有多大本事，可以由得你的性子去做。你妈妈一向不难为你，只可怜你聪明标致，从小娇生惯养，要惜你廉耻，存你的体面。方才你妈妈告诉我许多话，说你不识好歹，放着鹅毛不知轻，顶着磨盘不知重，心下好生不悦；教我来劝你。你若执情不从，她怕别的姊妹看样，不打你也要打你。你待走上天去？”
这番话听得美娘暗暗心惊。她是读了书明道理的；所以“怕别的姊妹看样，不打你也要打你”这句话，格外能打动她的心；事理必然，不是吓唬人的言语。
“你是聪明人！”刘四妈又放得和颜悦色，极其诚恳了，“凡事只怕起个头，打开了头，早一顿，晚一顿，熬不起痛苦，到头来还是接客。敬酒不吃吃罚酒，姊妹们耻笑不说；更有一件事，你要吃哑巴亏，悔之嫌迟。”
刘四妈故意不说是吃何哑巴亏；只把一双眼冷冷地看着。美娘自然关心，不知有什麽要吃得悔之嫌迟？思量了半天，茫然莫辨，只好开口动问了。
“四姨怎麽不说下去？”
“我是不忍说！当年我也吃过这个亏来。”刘四妈微仰着脸，望着空中，是在回忆多少年前的事，“回想当年，我的脾气比你也好不了多少。千金身价，原可挑挑拣拣，不合意的不接，妈妈怜惜，自然顺你的意；只为倔强不了，总归还是接客，那时就由不得了！瞎眼骚胡子，满身恶疮与你睡在一头，那时才教你生不如死呢！”
一语未毕，美娘已觉心头作恶；大大地乾呕了一阵，胸口难过得只是摇头喘气。
“你看，我不过只提得一声，你就这等模样了！即桶掉在井里，已自无法，倒不如依我说，千欢万喜，倒在你妈妈怀里，落得个快活。”
话是有理，美娘总不甘心；心里寻思，王九妈本性其实不坏，刘四妈更是知情达理，素性求一求她，或者倒能侥幸。
於是她说：“我是好人家女儿，误落风尘；倘得四姨主张从良，我娘一定听从。四姨果能见怜，成全了我，胜造九级浮屠。”
“真正有志气！我如何不想成全你？只是这从良，也有几等不同。”
美娘听她竟是应承了，喜不胜言；急急问道：“四姨倒说与我听听，是如何的几等不同？”
刘四妈点点头，一面想，一面说：“有个真从良，有个假从良，有个乐从良，有个苦从良；有个趁好从良，有个没奈何从良；有个了从良，有个不了从良。”
刘四妈在说，美娘在数，“从良竟分八等不同？”她有些不信。
“细分起来，何止八等。我先说个真从良。”刘四妈端茶喝了一口，方又说道：“大凡才子必须佳人，佳人必须才子，才是人人羡慕的好姻缘。只是好事多磨，那里轻易求得到？幸而两下相逢，你贪我爱，割舍不下，一个愿娶，一个愿嫁，却似一个茧子里两头蚕蛾，死也不放，这才叫做真从良。你道难不难？”
“我不是佳人！世间也没几个才子；倒也不妄想这真从良。”
“不是真从良，就是假从良。”刘四妈说：“这假从良谅你也不愿；只是你妈妈就很难说了。”
“这假从良，无非拿‘从良’二字，做个歛财的题目。有等子弟，迷恋烟花，一心想娶了回去；那粉头本心不愿嫁他！却有意做出愿托终身的模样－－”
“这，”美娘插了句嘴，“又是为了什麽？”
“无非拿个嫁字哄他散漫花钱。到得真的要谈嫁娶了，却又推三阻四、随便借个因头，把那些在枕头上罚的咒，都当作梦话。如果那子弟心地还有一两分明白，知道上了当了，忍口气自认吃亏，还算他祖宗有德。不然？”刘四妈摇摇头说，“还有他叫苦的日子！”
“怎麽呢？”美娘问说，“人家不愿，莫非倒可以强娶。”
“怎麽不能强娶？我不说过，行户中一家是妈妈作主；有那等痴心子弟，明知粉头不愿，拚着一注大钱，动了妈儿的火，不怕粉头不肯。勉强进门，心中不顺，那里肯守他的家规，小则撒泼放肆，大则公然偷汉。正经人家，自然容她不得，多则一年，少则半载，依旧放她出来，重入娼门。这便叫做假从良！美娘，似这等行径，你自然不肯去做？”
“我也做不来。”美娘想了想，不信地说：“我想有些姊妹身堕风尘，虽说染了些坏习气，到底只是一个女子，难道从良之後，就有偌大的本事，搅得人家非放她出来不可？如果闹不出什麽名堂来只好安安分分过日子；虽是假从良，到後来弄假成真，未始不是好事。”
“照你的说法，就是所谓苦从良了。子弟爱粉头，粉头不爱子弟，却被他以势凌逼，妈儿胆小，不得已许了；那粉头身不由主，含泪而行，一入侯门深如海，家规又严，抬头不得，半妾半婢，忍死度日。这等从良，不从也罢。”
“有苦就有乐。”美娘立即接口，“我却不信世间只有苦从良；没有乐从良。”
“乐从良自然也有，却是可遇而不可求，遇到了，也要妈妈成全。这且不谈，美娘，你须知门户中也有没奈何从良的；原是为了此一身去从良；那知从了良依旧不了，倒不如趁早息了这个念头。依我说，美娘，你如今莫提从良二字，只哄得妈妈欢喜了，将来自有趁好从良的日子。”
美娘让她说得火辣辣地心热了；正谈得兴头上，如何能将“从良”二字抛得掉，便缠着刘四妈说，“好姨娘，你把那没奈何从良，如何是了，如何是不了，且都讲与我听。”
“原无从良之意，或因官司逼迫，或因强横欺辱，又或者因为债欠得多了，怕将来赔不起，忍口气，不论好歹，得嫁便嫁，远走高飞，是个买静求安的藏身之法，这便叫做没奈何从良。”
“了从良呢？”
“粉头年时已过，风波历尽，也没有什麽人理了；趁好遇见个老成的孤佬，两下志同道合败绳卷索，反倒可以白头到老，这了从良，倒是好事，不过也是无可奈何。”
“嗯、嗯！”美娘无端有了感触，不由得念道：“‘门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇’，这美人迟暮的光景，凄凉得紧。”
刘四妈点点道说：“你自然不会到这般光景；倒是要切记有不了的从良。遇见个俊俏子弟，一般你贪我爱，却是一时之兴，全没个打算；及至从了良，或者尊长不容、或者大妇妒忌、或者家道不丰，清茶淡饭吃得厌了，吵吵闹闹，两方分手，依旧落了风尘，岂非不了的从良。”
“那末，如何叫趁好的从良？”美娘问道，“又如何叫乐从良。”
“正当择人而嫁的时候，遇见个有缘的、情投意合，嫁了过去，大妇贤惠，家道富足；当初娶她，不是子弟贪色，只为大妇无出，巴望她能生育，嫁过去一两年，生个白胖儿子，身分顿时不同，虽说偏房，却如主母，大妇礼让，夫君爱护，上下尊敬，称心如意过一生，这不是乐从良？”
“那要机会，也要有此福分；不是强求得来的。”
“说得不错！门户人家的女儿，眼光不可没有，也不可太高；只要见机，趁好从良，一般也是善果。美娘，你是聪明人，记住我姨娘今天说的这句话。”
“我自然记住。不过，姨娘，”美娘说道，“如何谓之趁好从良，却还不曾告诉我呢？”
“我虽没有告诉你，你想也想得到。风花雪月，享用已够；趁盛名之下，想娶你的人多，放出眼光来，拣个知情合意的，嫁了过去，一双两好，同偕白首！将来儿孙满堂，瓜瓞绵绵。这趁好从良，便是乐从良，也是真从良！”
这番话句句打入美娘心坎；不由得痴痴地神往，那双眼睛一时发呆，一时闪烁，不知看到些什麽？
见此光景，刘四妈知道成功有把握了，轻轻拍一拍她的肩喊：“美娘！”
美娘一惊，定定神，含笑问道：“姨娘有话说？”
“我要问你，你可懂这趁好的好字？”
“请姨娘教导。”
“先要好了，才能趁好；倘或根本不好，从那里趁起。门户人家的好，无非人来人往，从早到晚，热热闹闹，这便是好！”
“是！”美娘深深点头。
“这个好却须你去挣得来。挣不来这个好，你妈妈还是会放你从良，不过是假从良、苦从良；你若不从时，‘门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇’，是没奈何从良。纵好也好不到那里去。美娘。果真到此一日，我都替你委屈。”
这番言语，字字打入美娘心坎。思前想後，心乱如麻：原以为自己受了天大的委屈後，从今以只赌气不接客，看王九妈其奈我何？却不曾想一想，身上衣，口中食，又从何来？果真是硬气的，就此刻将五十两银子摆在王九妈面前，交代明白：“我住了这些日子，坏了身子替你挣一注大钱，也抵得过衣食之资；这是卜乔卖我的身价银子，还了你，一刀两断！”
怎奈那里来这五十两银子？就有这笔钱，买她个开笼放鸟；却又海阔天空，何处得以容身？想到茫茫人海，伶仃无依的苦楚，不由便气馁了。
看她的脸色阴黯，刘四妈看出她心中凄凉，便又说道：“从良一事，入门为净。你身子被人梳栊过了，那怕就今夜嫁人，也叫不得是个黄花女儿，千错万错，错在不该落於此地，命中所招，怨不得人；你妈妈费了一片心机，若不帮她几年，挣个几千银子，怎肯放你出门？就放你出门，莫非不管癞头麻脸，或是一字不识的蠢牛，你就跟了人家去从良？却不窝囊了你一世；倒不如把你撩在水里，还有扑通一声响，讨得旁人顿脚说一声‘可惜’！”
美娘不响，心里却是越发凄苦。刘四妈也不催问她是何意思；站起身来，就脸盆中的净水，绞了一把手巾抖开，一声不响地交到美娘手里。
这倒像是提醒她，有手巾在这里，淌眼泪不要紧了。意会到此，美娘不自觉地眼眶发热，随即拿手巾捂在脸上；流了一阵眼泪，心里觉得松快了些。
“美娘！好汉不吃眼前亏，凭你的才貌，等闲的客人也不敢高攀，无非王孙公子，豪门阔客，也不辱没了你。且不说眼前风花雪月，多少受用；只为将来打算，多少积攒些私房，过个十年五载，帮你妈妈挣一份家私；到时候你不急於从良，你妈妈就当待亲生女儿一样，还急着要替你觅个知心的，好模好样地嫁了出去？那时候，你才会想着我姨娘是一片心为你！”
美娘心想，王九妈就算在门户人家厚道的，也不至於好到如此。不过攒些私房，遇着个知心合意的，入门为净，帮着他重新做起一份人家来，这个打算却是不错的。
一念之转，愁苦皆去；放下手巾来，是一张宜喜宜嗔的春风面。刘四妈拍手笑道：“阿弥陀佛，到底想通了！”
美娘微笑不语；刘四妈亦即起身，忙着要去报喜称功，不道一出房门便遇见王九妈；原来她早就伏在楼门之外，将刘四妈劝美娘的话，听得明明白白。
下得楼去，王九妈喜逐颜开，不断夸赞更不断称谢。到晚来置酒款待，向楼上喊一声：“美娘，你也来敬姨娘一杯酒。”
“来也！”美娘娇声答应。
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“那是前年的话。”张大鼻呷着嘴说，“不过两年工夫，王九妈已挣起好大一份家私。美娘手里大概也有个千金之数，将来不知那个有福的，人财两得。”
“也不过两年工夫，怎挣得下好大一份家私。”秦朱重有些困惑，“张大哥，你倒说个道理我听。”
“这个道理容易明白，小哥，你想，来往的都是大头兄，十两花银宿一夜，夜夜不落空，一年三百六十日，便是三千六百两银子。这还是明的，暗地塞到美娘手里的，便是她的私房，至於吃茶、吃酒，格外又要算钱；算起来两年工夫，挣了上万银子，难道这还不算一份大家私？”
秦朱重不作声，心想夜夜不落空，岂不苦煞了美娘？即便是花魁，不消三年五载也成了败叶残花。转念到此，不觉叹了口气。
“人比人，气煞人，不是？”张大鼻借他人杯酒，浇自己牢骚，“想我姓张的也是十年寒窗，用过功的，只为时运不济，落得替和尚钞经为生；写一部佛经，及不得人家睡一夜的钱。”
“罪过，罪过！”间壁有个老者接口，“张大鼻灌饱黄汤，又乱开荒腔了！钞经是功德，怎拿来与人家的皮肉生涯作比？”
“好！我不算。”张大鼻问道：“小哥，你挑担卖油，一日有多少利息？”
“蝇头微利，除去开销，一日不过挣得两三分银子。”
“就算他三分好了。一年不过十两加八钱银子；想去睡她一夜都不成功。”
“不是说十两花银宿一夜吗？”秦朱重脱口便问。
“不错！宿钱有了；吃酒酒钱、吃茶茶钱，上茅厕草纸钱，一入娼门，动不动就是钱，八钱银子那里够？”
“那麽，要多少才够呢？”
“起码也得再三、四两银子。”
秦朱重突然间起了个痴念，心里在想，人生一世、草生一秋，若得这等美人，搂抱了睡一夜；便见了阎王，问起世间有何好处？也还有句话好说。若说十四两银子；省吃俭用，有年把工夫也就积攒得成了。
这个痴念一想，便觉无心跟张大鼻再说；算了帐，再应酬几句，挑起油担，迤逦进城，一路盘算心事。
十四两银子不难。他在想，只是她相交的都是王孙公子，一个卖油郎，纵有银子，料她也不肯接我。
这一想，脚步懒了，肩也重了。想到是一副空担子，挑不到多少路，便要歇下，自己都交代不过去。因此仍旧拖着像练工夫绑了铅块的沉重脚步进城；好不容易捱到家，开锁进门，看到孤零零的一张硬板舖，更觉惨然无趣；连夜饭都懒得烧来吃，便和衣上了床，思前想後，自己逼出自己的劲来；怕什麽？清清白白的人，既有了银子，那怕人家不接？要紧的是要有这十四两银子。
盘算了一夜，第二日照旧挑担出门，兑满了一担油，直出钱塘门，到昭庆寺去做买卖；却不兜揽香客，只到各房头寻主顾－－原来大丛林和尚众多，散居各处，也如俗家般有房头之分；各房自己有佛堂，一般也有自己的小灶，用的油多，秦朱重是打算着一遭生，两遭熟，有了长主顾，便好隔日来一趟。不然为王九妈出一趟钱塘门，岂是生意经？
这个盘算不错，昭庆寺各房头都爱他的油清价廉，十个之中倒有五六个说：“但凡是这等的油，价钱又公道，你只管挑了来，我们都买你的。”
自此为始，秦朱重逢双日出钱塘口，先到王九妈家，以卖油为名，想看花魁娘子，看到时，心突突地跳；看不到时，便有些失魂落魄的模样了。