又到了踏青时节。“清明时节雨纷纷”，这年的春雨格外多；春雨滑如油，滑倒了秦朱重，一担油只剩了一小半，还摔伤了一条腿。买张膏药贴了，息过三天，才能行动。
病中无聊只拿回想美娘打发日子。那一日穿什麽衣服；那一日回眸一笑，不知缘何高兴；那一日双眉微锁，必有幽恨，一想便是好长一段辰光；腿上的痛楚，倒觉得减轻了好些。
这一天突然想起，一年来的积蓄钱，不知道有多少了？秦朱重有个木箱，自己用封条封了，上面开个口子；每天结帐，若有多余，不拘三分、两分，都投入箱中，从未计数。这时将木箱提了提，轻飘飘地，浑似无物，心不由就凉了。
转念自思，十六两银子，不过一斤，能有多重，那里就一上手便估量得出？不管它，且开了箱子倾数倒出来，到对面银舖里去秤一秤。
於是找了块包袱铺在地上，揭开封条，开了箱盖，将碎银屑都倒了出来，去拢包好，慢慢踅到对面字号义源的银舖中，靠柜台站定。
“你的腿伤好了。”银舖的夥计王二毛问说。
“还得三、四日才能挑担做生意。二毛哥，”秦朱重说，“我有包银子，劳驾秤一秤。”
“一包银子！有多少？”
“喏！”秦朱重将包裹高高举起。
王二毛接到手中便笑了，“你这包银子，怕不有十斤八斤？”他说。
听他奚落，秦朱重脸一红，“二毛哥休笑我！”他说，“秤好了，还得烦你先兑个小锭。”
“小锭有余，大锭怕不足。”
说着，王二毛解开包裹，不由得便皱了眉；尽是屑银粉，料理颇为费事。先取张白纸铺在柜台上，然後用个大秤盘，秤了四回，方始秤完，算盘一打，不由得又笑了。
“一厘不多，一厘不少；恰恰十六两一斤之数。”
“倒巧！”秦朱重说，“那就大锭都有余了。”
这不是奚落王二毛，是心里欢喜；十两银子一个大锭，到得王九妈那里，冠冕堂皇拿出来，必蒙另眼相看了。
※※※
花了六钱银子，置下镶鞋净袜；新买一顶卍字头巾。一件半新旧的紬袍，是早就置备下的；这天还是第一次上身。打扮得整整齐齐，出得门去，王二毛眼尖，飞也似的奔了出来，拦住了秦朱重。
“咦！你这副打扮，倒像新郎倌。那里去？”
秦朱重脸一红，不知如何作答。王二毛越发疑心，因为往常听他说过，每每到王九妈家卖油；料他这天如此打扮，必是与那个粉头，有了佳期密约，思量着镶个边，也是一乐；所以越发追问得急。
“光棍眼里揉不进沙子！你趁早跟我实说，约好了那个，是在那里？城瑶山上吃茶，还是清和坊吃酒。独乐乐，不如众乐乐；吃独食当心肚子痛！”
看他这等痞赖，秦朱重不免好笑；不过他本性厚道，听他最後的两句话，中心歉然，便从袖子里拈出豆大一块银子，“送你买切糕吃。”他撒个谎，“实不相瞒，有人替我做媒；今天是去相亲。”
王二毛笑嘻嘻地将银子接到手中，“既是相亲，我不便打搅。”他退後两步，端详了一番，“一表人才，真看不出你是个卖油郎。可惜一样，少了点书卷气。”
这话说得秦朱重恍然有悟。他每每在西湖边上闲坐；澄静碧波，宛如明镜，顾影自思，相貌并不讨厌，但比起王孙公子来，除了衣衫之外，总好像还少点儿什麽东西。如今方始明白，这少的正就是王二毛所说的“书卷气”。
“二毛哥，”他虚心请教，“怎得粧点些书卷气出来？”
“要书读得多了，才有书卷气；粧点不来的。”他踌躇了一回，突然眉毛一扬，“有了，我借一样东西，粧点你的书卷气。你等等！”
王二毛返身就走；片刻复回，手中已多了一把摺扇，湘妃竹的扇骨，打开来是洒金笺的扇面，一面山水、一面行书。
“合该你运气！”王二毛将他拉到人家屋檐下，悄悄说道：“下城大财主张员外，昨天替他新置的妾来打金镯子，忘了这把扇子在店里，东家叫我明天送去还他；今天正好借你用一用。张员外说：这把扇子，一面是米家山水；一面是眉山苏学士的字；拿一百两银子没买处，你可千万失落不得。”
秦朱重听得这话，高兴是高兴，但也不能不忧虑，怕真个失落了；卖五六年油的利息都赔不起这把扇子，岂不是乐极生悲？
“二毛哥，”他将扇子递了回去，“我还是不用这把扇子的好，万一失落，害我自己也害了你。好在你已教了我法子；前面文宝斋专卖旧字画，也有旧扇子，我自买一把粧点书卷气就是。”
“这话很实在。”王二毛点点头，“你肯替朋友着想，心好；相亲一定成功，回来请我吃喜酒。”
“一定、一定！”
秦朱重扬长而去；到文宝斋买了把旧扇子，一路摇、一路走；潇潇洒洒出了钱塘门。及至望见那扇金漆大门，忽然自惭；时常挑了担子到她家卖油；今日去充阔客，却如何开得出口？
寻思未定，不防“呀”地一声门响，出来的正是王九妈；四眼相照，两个人都呆住了。
“秦小官，今日怎的不做生意，打扮得这般整齐，是往那里去贵干？”
秦朱重有些情怯，只是想到一年多的辛苦，勇气陡生；老起面皮作个揖：“原是特地来拜望妈妈。”
王九妈是积世虔婆，见此光景，听此言语，顿时明白。心想：不知他看上了那个丫头？多半是碧荷，脾气随和，素来就是她跟卖油郎的话多。
既是客人，少不得以礼相待；王九妈笑笑说道：“秦小官特地来拜望我，必有好处。有话尽管说。”
“我这句话有些不知进退，不好启齿。”
听这语气，越发明白；王九妈便做个肃客的手势说道：“且请到里面客座中说话。”
客座中八张交椅，秦朱重那张都不曾沾过身子；怯怯的只坐在进门的那一张上，王九妈相让上座，自己在主位相陪，接着便唤点茶。
捧茶来的丫鬟，走近来方始发觉，这手摇纸扇、斯斯文文的後生，原来是秦卖油；想起他往常短打挑担的光景，不免“格格”地低了头笑。王九妈喝道：“有什麽好笑？当着客人，一点规矩都没有。”
那丫鬟吐一吐舌头，溜了开去。原本有些发窘的秦朱重，看王九妈守着门户人家敬重客人的规矩，胆便大了，微笑说道：“我想在妈妈宅上，请一位姊姊吃杯酒。”
“难道吃寡酒？自然要住一夜，或者会个房。”王九妈带笑问说：“秦小官，你是几时动了这风流兴致？”
“这也不止一日了。”
“原来早就有心的。我家几个姊姊，都是你认得的，不知你中意谁？”王九妈很有把握地说：“必是碧荷。”
“非也！”
“那末是阿春？”
“也不是。”秦朱重说：“单单想与花魁娘子作一宵的伴。”
听得这话，王九妈大怒，脸色都变了；她只当秦朱重不知受了谁的挑唆，有意欺上门来，横施一番侮辱，当即放下脸来责问：“你出言无度，莫非奚落老娘？”
秦朱重大为诧异，不知她缘何变脸；只得分辩：“我是个老实人，一片至诚，岂有虚假？”
“呸！”王九妈一口唾沫吐在他面前：“粪桶也有两个耳朵，你倒不晓得我家美娘的身价？卖油的想与花魁同床；叫化子还做驸马呢！”
把秦朱重比得乞儿不如，自然教人生气；不过面子立刻就能找回，也就不必客气了。
这样想着，秦朱重故意把头一缩，舌头一伸说道：“好利害！不敢动问，你家花魁娘子一夜的歇钱，要几十两？”
王九妈恍然大悟，原来是有备而来的；看来倒真个是有心人，便即回嗔作喜地答说：“也不要几十两；只要得十两纹银。其他东道杂费，不在其内。”
“原来如此，不为大事。”秦朱重从袖中取出两锭白光闪闪的银子，先递大锭：“这一锭十两，足色足数，是歇钱。”再递小锭：“这一锭重有三两，相烦备个小东。”
门户中人，自然见钱眼开，不过王九妈怕他一夜风流，消折了本钱，事後懊悔，打不完的饥荒，传出去却是个笑话，便敲钉转脚地说道：“这十三两银子，你一个小经纪人，积攒不易，还要三思而行。”
“岂止三思？”秦朱重说，“我想了一年了；主意早定，不要你老人家担心，只要你老人家成全。”
“我如何不成全你？”王九妈用心思索了一会说，“不过也要看你缘分如何？做得成是你的桃花运；做不成却休怪我。”
“那里会怪妈妈？不会，不会！”
王九妈点点头说：“美娘昨天是在李学士那里陪酒，还未回来，黄衙内约下游湖；明天是张山人他们一班清客邀她做诗；後天是韩尚书的二公子在这里请客，帖子早几日就发出去了，你且到大後日来！”
“请妈妈吩咐。”
“秦小官，恕我直言，你穿得倒斯文，走路的样子不斯文；须得改一改，叫这些丫头认不出你是秦小官，我也好与你装谎。”
“是！是！我一定改。”
秦朱重告辞回城，一路盘算，不知大後天再去时，可得如愿？每当犹疑不定时，只一想到王九妈收了他一大一小两锭银子，心自然就宽了。
“小秦！”
蓦地里听得这一声喊，秦朱重倒吓一跳，抬头一看，不由得笑道：“二毛哥，原来是你！”
“可要请我喝喜酒？”
“还早。”
“怎麽？”
秦朱重想起一件事，便即答说：“人家嫌我走路的样子欠斯文。二毛哥，你倒看看，我是如何不斯文？”
说着便走过去、走回来；只走得一遍，王二毛便看明白了，“我懂了你的毛病，”他说，“你是挑油担出钱塘门，迈大步迈惯了；加以右手膀子抬了起来甩惯了。担在肩上重，甩膀子传一把劲，文文气气的读书人，没有这个样子走法的。”
王二毛一面说，一面学他走路的样子给他看。秦朱重恍然大悟，从这天起便改了迈大步、甩膀子的毛病；到了第三天再走给王二毛看，居然博得一声：“有样子了；冒充得过了。”
第四日起个大早，吃了早饭，慢慢走到湖上，到得王九妈家，双扉紧闭，是来得太早了些。心下寻思，这番装束，不便到昭庆寺去，和尚见了多事会问，却难答话；便随意闲行了一会，挨到辰牌时分，方又重到王九妈家。
她家门倒开了，只是门前有轿马，门内有豪奴；秦朱重且不进门，悄悄招那马夫问道：“这轿马是谁家的？”
“韩府里来接公子。”
秦朱重想起，昨夜时韩尚书公子在此请客；酒阑客散，自然宿在这里。料此光景，等也是白等，复又转身寻着一家饭店，胡乱果了腹，三度来访。
这一番却又扑了空：王九妈一把拉住他，满脸歉意地说：“得罪你了！真教是没法子的事。韩公子拉着她到东庄赏早梅去了，他是长客人，不敢违他；听说来日还要到霞隐寺访个善棋的老和尚赌棋。”王九妈紧接着说：“齐衙内又来约过两三次，他是我家房主，如何辞得掉？他来时或三日、或五日住了下去，莫非撵他？秦小官，说实话，真个定不得准日子；你果然有心与美娘结个缘，多的日子也等了，索性再等几时，倘或不然，尊赐分毫未动，要便奉还。”
“那里的话！”秦朱重死心塌地了，“就一万年我也等；除非妈妈不肯作成。”
“那里的话！”王九妈也是这样说，“只要你肯等，我一定教你如愿花魁。”
等秦朱重告辞出门，王九妈却又特地使丫鬟追出来，道是还有话说。
“秦小官人！”王九妈在称呼上又尊敬了些，“下次来讨信，不要早了，约莫申牌时分，有客无客，我把个确实信息给你。倒是晏些的好！这是我的妙用，你休错怪。”
秦朱重也不知她是何妙用；只是意思诚恳，确实无疑。当下答应着去了。
一路走，一路寻思，好事早晚必成；只是钱塘门这条路上的生意做不得了。早来卖油，晚来寻芳，一日之间，身分变得大不相同，教人知道了，不免牙缝中冒凉气。
※※※
这一日，十月二十五；下了两天两夜的大雪总算住了。冬风正紧，积雪成冰，好得街上在雪中扫出来的一条，却颇乾燥；秦朱重两日不曾出门做生意，这天一担油挑出去，不到午牌，便已卖完。午後无事，心想不如去讨个信看。
他已经空走了一月有余，每去必听王九妈说无数抱歉的话，连他自己都有些不好意思。此时心想，这一去必又扑空，大雪方霁，正宜探梅；美娘不知又为那位王孙公子接了去了。
谁知一进了金漆大门，王九妈笑容满面地迎了出去：“我正在这里想，不知道你今天会来不会来？若来了，便是造化。”她说，“己有九分九厘了。”
“喔，”秦朱重喜心翻倒，“这一厘欠着什麽？”
“这一厘，正主儿还不在家。”
秦朱重倒抽一口冷气，美娘不在家，却不是欠着九分九厘？王九妈原是在说反话取笑。
“今天是俞太尉家赏雪，筵席就备在湖船之内。俞太尉七十多岁的老人家，风月之事，已自没分，不过摸摸索索，亲个嘴而已。”王九妈又说，“已通知了，只到黄昏便送回来。你且到新人房里吃杯酒，慢慢等她。”
原来真的是九分九了！秦朱重感激地说：“多谢妈妈成全；就烦引路，等我瞻仰花魁娘子的香闺。”
於是王九妈引着他，弯弯曲曲，走过许多房头，到得一座院落，却是颇为高敞的平屋之间；两旁另有耳房。正屋檐前悬一块柏木填蓝的小匾，上书“延爽”二字，揭开门帘，异香满室，高几上供一座博山炉，袅袅青烟，升腾而起；四壁字画，还黏着些诗稿；秦朱重不免自惭，也就不敢细看，心里在想：客座如此整齐，内室铺陈，不知如何华丽？辛苦钻下的十多两银子，换个今夜的受用，不算冤枉。
“秦小官人请坐！”
王九妈殷勤接待，先点了茶；丫鬟掌灯置酒，六碟时新果子，一架攒盒，打开活板，取出四个长形的闽漆食盒，一盒两格，共是八样精致肉食。等摆设停当，温上酒来，王九妈不知何时已换了一身衣服，紫红紬缎的棉袄，上加一件青缎子出锋的皮褙子，鬓边插一朵茶花；衬得她那张银盆大脸，春意盎然。
“今天我那几个丫头都有客，只好老身我来相陪。”王九妈含笑相劝：“秦小官人乾一杯。”
“生受妈妈。”秦朱重量浅，只喝了一口，便将酒杯放下了。
於是王九妈替他布菜，剥果子，一面闲话，一面劝酒；秦朱重也吃了有两杯酒在肚中，身上有些发热了。
“浴汤热了，请客官洗浴。”有个丫鬟提个彩灯来说。
秦朱重原是洗了浴来的；怕是宿夜的规矩如此，不敢推辞，到得浴室，香汤皂荚又洗了一遍，重复穿衣入座。
这片刻工夫，王九妈自斟自饮，已有了三分酒意，她四十刚刚出头，正在狼虎之年，平时原养了两个精壮的面首在那里，不道一个有病；一个是钱塘县的公人，押解发配福建的犯人，须两个月才得回来，这几日独守空房，难免心猿意马；有了几杯酒在肚子里作怪，越发心痒难熬。不过，她定见还是有的，若说勾引“秦小官”上手，且不说不易；就是容易也会惹人耻笑，那两扇漆大门就不神气了。为此，只得借酒遮脸，说些风月奇谭，姑且过过乾瘾。
那秦朱重是个老实人，至今还是童身，何曾听过这些话头？兼且脸薄，谈的人不在乎。他倒先难为情了；低看头欲待不听是办不到，听了却又搅得人意乱如麻，因而懊恼不已。
蓦地里昭庆寺的钟声响了起来；这下连王九妈亦是一惊，“起更了！”她说，“美娘怎麽还不回来？”
一语未毕，听得人声；王九妈急忙起身，掀开门帘，朝外望去，一点纱灯，冉冉而来，美娘一只手搭在丫鬟肩上，身子半倒，是扶醉归来。
“女儿，如何醉了？”
美娘没有答她的话，走进门，在醉眼迷离中，只见杯盘狼藉，随即立住脚问：“那个在这里吃酒？”
“女儿！”王九妈满脸堆欢地说，“这就是我跟你提过几次的秦小官人；他心里羡慕你多少日子了，礼也早就来了；因为你一直没工夫，倒耽搁人家一个多月。今天幸而有空，我留他在这里，陪你做个伴。”
“临安城里从没有听过什麽秦小官人。”美娘回身就走，“我懒得接他。”
“女儿！”王九妈急忙拦住，“他是极至诚的好人，也长得一表人才；娘不误你！”
听得这一说，美娘便又转身，抬眼一望，似乎有些面善，只是急切间叫不出名字，“这个人我认得的。”她说，“娘，不是什麽有名望的子弟，接了他，教人笑话。”
这一下，王九妈真有些着急了！幸而深知秦朱重性情好，美娘这等开罪客人，也不致惹他生气，只须应付一面，还比较好办。
“女儿，这是涌金门内开缎舖的秦小官人；当初我们住在那里时，想来你总见过，所以有些面善，你莫想错了。”王九妈陪着笑，软语商量，“娘是看他意思诚恳，一时许了他；又耽搁了一个多月，不好失信。你好歹看娘的面上，胡乱留他一晚。做娘的晓得不是了，明朝与你陪礼。”
一面说，一面将她推了过去；美娘好生疑惑，万分不愿，无奈妈妈的面子软拘着，只得坐了起来，却正眼都不看那“秦小官人”。
秦朱重自然句句听入耳中、佯作不闻；见美娘无礼，亦不便开口。事成僵局，只有王九妈来转圜，唤丫鬟，斟一锺热酒来；设法拉拢。
等酒来了，只见美娘伸手说道：“把酒给我！”
王九妈心中一喜，只道她是敬客；有此一杯酒相劝，种种失礼，便都遮盖了。
那知美娘接酒到手，一饮而尽；王九妈急忙去夺杯子，美娘却是越扶越醉，只说：“我不醉，再拿酒来！”
“女儿，你不能吃了－－”
“谁说？”美娘大着舌头说：“能、能、能！”
一字重似一字，看样子若不依她，还有得闹；王九妈好生懊恼，却不能不忍气应付，心想索性醉倒了她，另作道理。
於是先看了秦朱重一眼；眼中满含歉意，然後向丫鬟们噘噘嘴，意思是灌醉了她也好。
片刻之间，美娘又喝了五、六锺。酒後之酒，醉中之醉；自觉支持不住，说一声：“我要睡了。”
两个丫鬟，扶入内室，美娘也不卸头，也不解带，和衣往床上一倒，再也不肯起来。丫鬟只得替她拔去头上的首饰，脱却绣鞋，拉开一床棉被，替她盖在身上。
王九妈好生无趣；只得与秦朱重陪不是，“平日惯了她，专会使性子，今天不知为何不自在，无缘无故得罪客人。秦小官人，”她皱着眉说，“看我的面子，你莫见怪！”
“不敢，不敢！”
“我看酒也够了！你请进去吧。”王九妈低声嘱咐，“你且放温存些，今夜如果不成功，明天再来；我不用你再费分文。”
“妈妈成全。”秦朱重颇感安慰；心想，那怕门户人家，毕竟也是识好歹的。
等将他送入内室，丫鬟随即又送来四碟点心果子，一壶浓茶；本有个暖房的火盆，怕无人照应，也移了出去。王九妈亲自检点了一切，道声：“安置！”带紧房门，自去耳房中安歇。
秦朱重心中自然无趣，不过他为人宽厚，惯会自慰自解，一则原是自惭形秽，想到自己的身分，原不配去亲花魁的芗泽，受些委屈也应该；再则她是吃醉了酒的人，酒能乱性－－大宋朝的规矩，天子尚且要避醉客，就因为醉言醉语，当不得真。
这样想着，就有气也消了；再想到王九妈那番诚恳的意思，连带想到她临去叮嘱，对美娘须温存些，更觉得自己竟有一份照料美娘的责任了。
转到这个念头，不由得便抬眼看到床上，美娘已自把一床大红茧丝的锦被踢开了；於是起身走到床前，将锦被理直，轻轻盖在美娘身上。料她酒醒了定会口渴，将一壶浓茶纳入藤子编的茶箱，用棉套遮严；就到天亮也还是温温地好喝。
一切停当，方在床前一张杨妃榻上，和衣倚靠，闭目养神；双眼虽然涩倦，无奈心中有事，醒醒睡睡，总不安稳。也不知过了多少时候，突然听得响动，一惊睁眼，只见美娘已坐了起来，下半身拥着被窝；上半身虾也似地弓起，低着头只管打乾噎。
秦朱重也曾醉过，知道她这时胸中满溢，躺下去就会头晕作呕；只有这样坐着，还要不去动她，才能慢慢将酒压了下去。因而屏声息气，目不转睛地看着；要等她胸中好过些，能睡下去了，自己才能松口气。
突然间，发觉美娘噎得更凶了，喉头嘓嘓地只是在咽唾沫；秦朱重暗叫一声：“不好！”急忙跳了下来，深怕她吐脏了被褥，举起大袖，罩在她嘴上，只听“哇”地一声，闻得一股酒味，美娘已呕在他袖子中了。
这一呕呕得极其痛快；美娘头也不晕了；胸口也平伏了，只是口中腻腻地不适意，吐出一个字来：“茶！”
秦朱重便将她的头扶了起来，靠在床栏上；自己兜着袖子，小心翼翼地把一件紬袍脱了下来，重重卷裹，放在床脚；然後去倒了一锺温茶，扶着美娘，拿茶杯送到她唇边。自然是一饮而尽，却意犹未尽，闭着眼说：“还要！”
等第二钟喝了下去，美娘才真的觉得舒服了，放头睡倒，转身向里；秦朱重替她将被窝掖好，放下帐门，暗暗叹口气，在心中自语：花十几两银子来做一回花魁的大脚丫鬟，是啥犯着？
一念未毕，只听远远更梆响起，数一数点子，已是四更天了。於是呵欠连连，找了一床被裹紧身子，在杨妃榻上靠了下去，双眼一闭，就再也不想睁开来了。
也不知过了多少时候，梦中觉得有人在推他；睁眼一看，曙色初现，残灯如豆，转身看时，是披着一头长发的美娘站在他身边。
“你是那个？”
秦朱重急忙坐了起来，答一声：“小可姓秦。”
“姓秦？”美娘想起夜来之事，极力思索，仍是恍恍惚惚地记不真切。
“我记得回来还吃过酒的。”
“是，吃过。”
“後来记不得了；自然是醉了。”
“还好！不甚大醉。”
“可曾吐麽？”
“不曾。”
“那还好。”美娘乾咽了一下，喉头齿间，腻味仍在，这便是老大的一个证据，“我记得吐过的，还记得吃过茶；莫非做梦？”
到此时秦朱重也不必瞒了，“是曾吐过。”他说，“也吃了两锺茶。”
“喔！”美娘急急回身去望床上，还走过去抖一抖被，“吐在那里？”
“是－－”秦朱重指着床脚说，“我怕小娘子吐污了被褥，犹是小事；只怕就此一夜睡不安稳，所以我拿袖子去接，幸好接个正着。”
美娘大为不安，“可惜坏了你一件衣服。”她又问说：“那茶，也是你倒来与我的？”
“正是。”
世上有这样好脾性的客人，倒真少见！这样想着，美娘不免定睛看了他一眼；这一看陡然想起，“你不是秦卖油？”她问。
问得急了些，不免双眼睁得老大；秦朱重不免自惭，把头低了下去，吃力地答一声：“是。”
怎会有这样的事！美娘有些不信，“你抬起头来我看看！”她说，“可真是秦卖油？”
秦朱重无奈，只得把头抬了起来。美娘平时从未正眼看过这个卖油郎；此时平视细看，不由惊异，市井小贩之中，居然也有生得像这样稳重文静的人；再看到他一脸惶恐，想到他甘受委屈，那一片怜惜感激之心，不由得油然而生。
“你怎的会到了这里？我妈妈怎的许了你？”
“小娘子，这，这话说来就长了。”
“不要紧！”美娘和颜悦色地说：“有的是工夫，你慢慢说与我听。”
於是秦朱重先自道了身世；然後方叙如何邂逅美娘，一见倾心，爱慕之思，与日俱增；如何刻苦攒积了这一夕缠头之资；又如何苦候了一个多月，方得一偿宿愿。先是悲苦，後是愉悦；脸上一直有着於愿已足的神情，使得美娘大为困惑。
“我倒要问你，你下了一年多的工夫，好不容易才能进得我这间房；那知我醉得人事不知，乾折了许多银子，白白挨了一夜的冻，还赔上一件衣服你倒不觉得，这是天下第一件划不来的事？”
“小娘子怎说这话。我是什麽人，得能进你这间绣房，服侍你一场，与你这麽面对面说许多话，我已觉得是非分之福了！”
“可怜、可怜，”美娘暗暗心酸，“世上也有你这等痴的人。”她不等他接口，立即又抬脸说道：“你做小经纪的人，此地不是你来往的。”
“说得是！只为爱慕小娘子，自己管不住自己。”
“那末，你今日去了，改日还来麽？”
“这，”秦朱重答说，“总在一年半载以後了。”
要一年半载，无非又是省吃俭用，一分一厘去攒积那十来两银子。美娘心里越发难过，却一时筹不出一条善策；就这沉吟之际，听得丫鬟叩门，方始发觉天色已明，市声渐起。
开了门，是丫鬟捧进洗脸水来，另有一把锡壶，内盛滚热的红枣厚朴汤；秦朱重洗了脸，喝了一盏厚朴汤，便待告辞，美娘却留住他说：“少坐不妨。”
秦朱重其实也舍不得走，得这一说，便又坐了下来；却又怕美娘厌烦，先作表白：“我只再吃一盏厚朴汤就走。”
於是美娘亲自与他倒了一盏；找件事打发丫鬟出房，随即匆匆忙忙开了箱子，取出两锭纹银，用桑皮纸裹一裹，塞到秦朱重怀里。
“这是怎麽说－－”
“你莫与我推辞！”美娘打断他的话，抢着叮嘱，“当心丫鬟看见。昨夜难为了你；这二十两银子替你添些资本。莫对人说。”
“万万不可！小娘子－－”
“怎又不听我的话？”美娘仍是不容他开口，“我的银子，来得容易，你不必客气。若是本钱不足，我还可以助你；这都改日再说了。那件龌龊衣服，我叫丫鬟洗乾净了，改日你来取。”
“衣服小事，只是这银子－－”
“这银子怎麽样？”美娘故意嗔恼，“莫非嫌它不清白，辱没了你。”
“这，这，”秦朱重惶恐万分，“这是那里话？我若有这样的心思，天打雷劈－－”
“好了，好了！”美娘伸手去捂住他的嘴，笑着说道：“我亦不过随便一句话，你何须急得赌咒？收下就是。”
“是，我不收也只好收了。”
美娘便松开手到床脚取来衣服卷，交到秦朱重手里，送他出门。经过耳房，隔窗相告：“妈妈，秦小官人去了。”
王九妈正在梳头，起不得身，口中答道：“何不留秦小官人吃了饭去。”
“有些俗事。”秦朱重抢看回答，“改日再来拜望。”说完，揣着那两锭银子，深恐人见，匆勿而去。
美娘目送他影子远去，心里倒像失落了什麽。这一天只推前一日中酒，闭门杜客；一个人窗下独坐，将几年来相共的年轻子弟想遍了，到头来却只想着秦朱重。
※※※
在秦朱重却如了掉一桩心愿。犹如朝山进香一般，一步一拜，拜到灵山；见了菩萨的金面，於愿已足，不敢再存妄想。而且另外出了一件意外的悲喜之事，也没有工夫去作什麽妄想了。
原来邢权与兰花，设计逐走了秦朱重，就如拔去了一根眼中钉；又欺朱老十患病在床，两人双宿双飞，全无顾忌。一夜朱老十发烧口喝，叫兰花不见回音；起身去寻，只见邢权房中，残云零雨之声，不绝於耳；戳开窗纸，望得一望，床上赤条条一男一女，正在干那妖精打架的把戏。
朱老十心中一阵酸气，直冲头顶；手里原拄着一根拐杖，使尽气力，打到窗上，口中吼道：“你这一双狗男女，替我滚出来！”
窗户不曾打破，骂声却惊了兰花，推开邢权的身子，要觅袴子去穿；被邢权一把将她按住了。
“怕什麽？你又不是他的妻房；连小都不是。闹起来，看他的脸皮还能保得住，不撕破。”
声音很大，句句落入朱老十耳中；心里不免懊悔，这件事做得莽撞了。左邻右舍知道了，口中不说，暗中耻笑；偌大年纪，又有病痛在身，老不正经，合该受此羞辱，怨得谁来？
这一转念间，满腔盛怒不由得泄了气，颤巍巍地骂道：“滚！你们都与我滚！”
兰花欲待回嘴，却又让邢权捂住了。等人声远去；邢权抱住兰花低声说道：“此地不留爷，自有留爷处。此时不走，更待何时？”
“走到那里去？”兰花问说，“怎麽走法？”
“有钱那里都可以快活，管它那里？”邢权又说：“要走自然卷他一票，客气什麽？”
兰花自无话说，穿上裤子，也不带肚兜，披一件布衫到柜房外面去望风；邢权便取一条被单，铺在地上，将钱柜里的现银、会子，一股脑儿倒在被单上，打成一个包，塞在油篓子里，到得天色微明，背起油篓出门；兰花提把锡壶，装做去买浆汤，接踵而去，到巷口会齐了，就此逃之夭夭。
到得天色大亮，朱老十一觉醒来，侧身静听，毫无声息；正在疑惑之际，只听有人在外面大喊：“买油，买油！怎的没有人？”
一听这话，朱老十的心往下一沉，料知不妙。挣扎着起床，跌跌冲冲地赶出来一看，排门半开；钱柜盖子竖在一边，就什麽都明白了。
问到邻居，有人道是：“老邢一早背个油篓子出门，只道他去赶生意；那知道他跟兰花卷逃了。”又说：“这也是迟早间事。不是我放个马後炮；早就看到了；只是不便跟你说。”
“罢了，罢了！坏的不去，好的不回。”又有人说：“你家小官现在赁居众安桥，挑担卖油；那一日我见他身穿紬袍，手摇摺扇，打扮得像个公子哥儿，想来混得还不错。这是个有出息的子弟，待你也孝顺；不如仍旧寻了他回来，与你撑持门户。”
朱老十听劝，随即央求邻居，觅着秦朱重细说根由，旋即陪了回来。朱老十与他抱头痛哭了一场，复为义父义子如初；好在姓名中那个朱字原未取消，也就不必再改姓了。
“阿重，”朱老十说，“你今天就搬回来住吧！”
这话，秦朱重却一时答应不下；因为他深知他义父耳朵极软，倘或兰花在外面混不下去了，老着脸皮回来哭诉一场，说不定义父就会重收覆水，那时还是容不得他的局面；倒不如此刻就留个退步的好。
到底是从小就在身边，也说得上一个“知子莫若父”，看出他的心思，也下了决心，“阿重，”他说，“当着列位高邻在此，我说一句：从今天起，我就把店交给你了。凡事是你作主，决无旁人干涉。这你该放心了吧？”
“爹！店还是你管。”
“不！你管。我也看穿了，百事不管，吃口闲饭；没事拿几个零钱，上街逛逛，过几天安闲日子。”
秦朱重还在迟疑，邻居帮腔，都劝秦朱重从命为是。见此光景，料知无从推辞；当天便将众安桥的房子退了租，拿行李箱笼都搬了回来。他手中有二十多两银子的本钱，添在老店里，重整舖面，雇了一个得力的夥计；一个烧饭的老婆子，兴兴头头坐柜卖油，不再大街小巷，奔波到晚了。
朱老十也是真的看开了，每日吃饱了饭，拐杖上挂一串铜钱，不是湖上走走吃一锺酒，便是庙市坐坐听一回书。到晚来回店，秦朱重早就关照老婆子做起两样荤菜；打好一壶陈酒，在等他享用了。
“从你娘死了之後，我不曾这等受用过；就是你娘在日，也未见得如此体贴。”朱老十擎杯在手，从容说道：“如今我只有一件事放不下心。”
“爹有什麽事放不下心，只管与我说：我总有法子教爹放心就是。”
“这可是你自己说的！”朱老十笑道：“你要我放心，也容易得紧；有个孙子我抱抱就好了。”
提到这话，秦朱重一时无言可答。这半年来不断有人来提亲；甚至有人看他老诚能干，人才出色，而且家道日旺，亲自上门来说，情愿白白将女儿送他为妻。那知，不论如何，秦朱重总是这麽一句话：“时候还早，谈不到此！”
“你的年纪也不小了，再说内里也要有人帮你：怎麽总说‘时候还早’。”朱老十看了他一会说，“我想你一定有别的心思。我知道你的眼界是很高的；是不是挑担卖油辰光，看中了那一家闺秀？如今你的身分与从前不同了；也不是‘高攀’二字提都提不到的。你告诉我实话，我与你做主。”
他这话说中了一半。秦朱重自与美娘有那一宵之缘，眼界确是高了，等闲的庸脂俗粉，看不上眼，心里想着，娶妻纵不能美如美娘，至少也要及得上她五六分，方始称心。为此，自我蹉跎一直至今。
此刻听义父一说，虽不便跟他谈到花魁；也不能不说几分实话，“爹！我是有点妄想。”他说：“总要相貌出色才好。平时留意，到现在还不曾看中了谁。”
“那是你不常出门的缘故。上门来打油的，不是大家丫鬟，就是小家碧玉，连我也看不上眼。好了，只要你说了实话，我自会替你访求。”
从这一日开始，朱老十逛街逛得更勤了。一日大风，秦朱重劝他不必出门；朱老十却以约着一个庙市中相识的朋友，谈儿子的婚事，坚持赴约。不料风雨欺凌，兼以吃了两块大肥肉，油腻停滞，一回来便即病倒。
这一病倒就起不来了，秋温转成伤寒一命呜呼！秦朱重搥胸大恸，就如死了亲老子一般，披蔴戴孝，发送朱老十。那时来自汴梁，客居临安的，病死异乡，为了将来骸骨搬运方便，都行火葬；朱老十却是土着，自有祖茔在清波门外，所以停柩到七七四十九日，趁冬至节前，入土为安。孝服自然不除，有人来提亲，也只推说父母之丧三年；且等服满了再说，倒省了好些絮烦。
过了年转眼清明，秦朱重上新坟带种树，一天料理不完，寄宿在坟亲家里；第二日忙到下午，方始毕事；坟亲还要留他住下，秦朱重放心不下店里，冒着蒙蒙细雨，独自回城。
正走之间，听得远处有女子哀哭之声。这便奇了！秦朱重心里在想，时近黄昏，游人绝迹，在这僻静之处，怎会有女子啼哭，莫非遭了抢劫，还是遇见歹徒，受了欺凌。
这样转着念头，侠义之心，油然而起；穿过林莽，寻着哭声走了去，只见湖边荒草中，果然有个穿了鲜艳衣服的女子坐在那里挣扎。到得近前一看，披头散发，加上泪痕泥污，形似鬼魅；下面却是一双雪白的脚，不知鞋袜那里去了？
“小娘子！”秦朱重问道：“缘何落得这般光景？”
那女子抬眼一看，竟住了哭声，“你，你是秦小官？”她说，“我是美娘。”
“你是美娘？”秦朱重急忙蹲下身去，拿自己的衣袖，在她脸上略拭一拭；果然是曾有一宵之缘的花魁娘子。
“你替我先解了缚！”
这一下秦朱重才发觉美娘一双手是倒剪在背後的；忙转到身後，替她解开，但见一双皓腕上，已深深印出两道肉红印子了。
“怎的会如此狼狈？”
不问还好，这一问勾起了美娘的万般委屈；叫声“命苦！”伏身在秦朱重肩上放声痛哭，不能自休。
“别哭，别哭！有话好说。”
美娘抽抽噎噎，上气不接下气，那里说得出话来。秦朱重深怕有人来撞见，诸多不便。心里着急非凡。幸好，美娘等心里好过了些，急於回家；自己住了哭声，挣扎起身，说道：“你替我寻一寻，我的鞋子在那里？”
四下去寻，毫无踪影；美娘一双脚，细皮白肉，如何在这荆棘沙石之中走得了路？秦朱重想了想说：“只有我背了你走。背到船埠头，寻条船送你回去。”
“累你不安！”
“那里的话？辰光不早，赶紧走吧！”
说着，秦朱重蹲下身子来；美娘也就顾不得有人见了不雅，双手一伸，搂住秦朱重的颈项，身子伏了下去。秦朱重腿上略微用了把劲，将美娘背起就走。
“你倒说，美娘，到底出了什麽事？”
“唉！遇见个衣冠禽兽，吴八浪子－－”
这吴八浪子却是货真价实的公子哥儿。他父亲吴岳，现任福州太守；膝下只得一子，从小娇纵，到大来一本论语尚未读完，嫖赌吃着却是件件皆精。吴岳的宦囊甚丰，由得他任着性花；凡事动不动拿金银元宝压人，自然每次都占上风，以致弄得他脾气越发乖戾了。
这吴八浪子跟着他父亲在任上三年，这年正月里方回临安，是来监造一座花园，以备吴岳辞了官，得以优游林下。一回来便闻得花魁娘子的名声，带了一班篾片，登门访艳，果然惊为天人，只是美娘看他既俗且浊，虽说做官人家子弟，那铜臭气倒比暴发户还重些，因而不愿接他。吴八浪子几番派人来约，不得如愿，心里便有些忍气不住，思量着要出这口气。
事有凑巧，前三日美娘上午辞了吴八浪子；傍晚却应了吴八浪子一个远亲之约，进城在清和坊樊家酒楼尝新酒。上楼梯时，冤家路窄，劈面撞见；吴八浪子当时便待发作，只为碍着亲戚的面子，姑且忍下，到得这天，终於寻上门来了。
美娘却以连日踏青游湖，劳累了些；兼以有几处诗画债要完，便吩咐概不接客。关上房门，焚起一炉香来，悄悄觅句作画。正当逸兴悠然之际，听得人报：吴八浪子领了十来个豪奴悍仆，说来接她去游湖。
“我偏不理他！”美娘说道：“替我在外面锁上门。”
原来这也是门户人家谢客的一个障眼法；客人见房门外锁，本主不在，自然怏怏而去。不道这个花样瞒不住吴八浪子；加以炉香袅袅，更是老大一个漏洞；顿时突出了一双死鱼眼睛，厉声喝道：“替我打进去！”
一语未毕，便上来两三个豪奴，捏住了锁，反复两扭，加上狠狠一脚，“砰”然巨响，双扉只剩得一扉。
“你个老贼婆！”吴八浪子一掌打在王九妈脸上；往里面便冲。
“八公子，八公子！”王九妈虽脸上火辣辣地生疼，犹深怕美娘吃亏，一把拉住他的衣服急喊：“有话好说，有话好说！”
“说你娘个×！”吴八浪子使劲一夺；手向里指，“替我拖出来，带走！”
“喏！”豪奴悍仆，暴雷似地应得一声；进房去将脸色煞白，气得发抖的美娘拉了就走。
一拉拉到湖边，早有条画舫守在那里；拉到船上，顺手一推，美娘直从船头跌进中舱。她从到了王九妈那里，这五、六年之间，锦粧绣裹，一呼十诺，何曾受到这等的凌辱；自然是掩面大哭了。
吴八浪子却狠得下心来，全不在意；大马金刀地坐了下来，一面吩咐开船，一面指着美娘说道：“小贱人，你不想想你是个婊子！再不识抬举，莫非要讨打？”
美娘那里怕她威吓，哭个不住。吴八浪子冷笑不已，心想只不理她，看她有多少眼泪；可有流乾的时候？
不一会船到湖心亭，泊在柳阴之下；亭里亭外，有游人听得女子的哭声，都要来看个究竟。虽说畏惧豪奴悍仆那副横眉突眼的凶相，都站得远远地；毕竟是众目所视，众手所指，吴八浪子自觉面皮无光，便要拣个冷僻之处去收拾美娘。
当下船往南去，拣了个草长林深，人迹不到的所在，船老大将船停住，船头上插根篙子；搭好跳板，先有两个小厮，一个抱着一床猩红毡子；一个提着攒盒，铺陈好了，吴八浪子盘腿坐在毡子上，端酒饮了一口说：“叫那小贱人来陪酒！”
美娘如何肯从，拚死劲抱住了阑干，只是号哭。吴八浪子怒不可遏，亲自下船去拉；一只手刚伸过去，美娘便张嘴来咬他的虎口，若非缩手得快，这一咬住了，美娘是再也不肯放的。
“好个狠毒妇人！”吴八浪子一掌打了过去，“你撒赖我怕你不成？”
“我也不怕你！我拚着一条命，你休想得意。”美娘且哭且骂，“要命有；想碰我身子，你得脚桶里翻个身来。”
这是说，除非转世投胎，一辈子休想一亲芳泽。吴八浪子狞笑道：“我也不要你的命，我也不碰你的身子。千人骑的破货，什麽稀罕。来！剥了她的衣服，倒要看看她是什麽金镶玉嵌的‘宝贝’。”
听得这话，美娘心胆俱裂；看来就是不要性命仍免不了受辱。这时豪奴悍仆，无不淫心大动；急於要看看精赤条条的美娘，到底如何令人消魂？所以本来只是拉；此刻是釜底抽薪，先去掰开她抱住栏干的手。急着先就拔去她头上的钗环；卸她脚上的鞋袜。美娘无奈，使出丹田之劲，厉声狂喊：“救命，救命哪！”
她这一喊，吴八浪子与仆从少不得要向岸上张望；美娘趁他们一疏神之际，脱身奔向船梢，要往湖中跳时，只觉头皮火辣辣地疼，原来一把垂腰的青丝，让吴八浪子捞住了。
头发在後面拉，脸自然就在前面仰；一仰脸看到一艘无篷小船，一头一个後生打桨；一头一个老翁掌舵；中间站着两头鹭鸶，想来是父子俩结伴打鱼。美娘自然又大喊了。
“杀人哪！教命啊！老伯伯做做好事，阴功积德！”
老翁尚无动静，那後生已起劲了，一把桨划得飞快。但那老翁掌着舵，回身看了看，不知说了一句什麽；将舵扭转，後生却更卖力，小船如离弦之箭般，向岸边划去。
不好！吴八浪子心想，这是要上岸找人去救；本想命豪奴悍仆，轮番上阵，将美娘蹂躏得不成人形。如今这桩快意之事做不成了；便将美娘拖入舱内，使劲推在地上。
“你莫当你死了，就会惹我一场人命官司！告诉你，要你死也容易，只费得我几两银子，不为大事；只是你虽可恶，也还犯不着送你的命。你如止了哭，我送你回去。”
这句话灵验得很，美娘顿时就止住了哭声；吴八浪子吩咐，好生扶她上岸。这时渔船上的老翁便又转舵了。
“没事！人家闹家务。夫妻船头上相骂，船梢上搭话，没的管闲事，倒误了我的正经营生。”
“爹！”年轻人好奇，“究竟何事？看看清楚再走也不迟。”
“你不见一班好狠的脚色在那里！只怕不容你看清楚，先打瞎了你的眼睛。命不能不救，闲事可不能管。‘是非只为多开口，烦恼皆因强出头’！莫惹祸。”
後生无奈，打桨也不起劲了。吴八浪子在岸上看那渔船缓缓向湖心而去，心知不碍；但也须防人去而复转，或者林外有人经过，不敢造次，只吩咐将美娘双手倒剪，推倒在地，下了船扬长而去。
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“可怜、可怜！”秦朱重听她约略讲完，心里十分疼惜，“想你自出娘胎，几曾吃过这样的苦头？”
“亏得遇见你；不然今夜如何得了？若是遇见歹徒强人，叫天天不应，叫地地不灵。那时－－”美娘心想，自然是白白便宜了人家；早知如此，倒不如在乍会便离的那一日，就留他宿夜，也了却一重心愿。
秦朱重听她突然顿住，便去体味她“那时”以下未说出来的话。念头刚转，眼前一亮，有乘轿子经过，唤住了一问，居然是顶空轿。
“好极！好极！”秦朱重蹲身让美娘下地；对那两名轿夫说道：“你们将这位小娘子送到清波门外，昭庆寺附近；自有重赏。”
“是的。”美娘接口：“我多送酒钱，决不亏待。”
於是放倒轿杠，美娘上了轿问：“秦小官，你可要来我家？”
“我自然要来，看他们把你送到了没有？”秦朱重看着黑漆藤编的轿箱，上面白漆的“裕记”二字，便又说道：“你们是裕记轿行的？”
“不错！”
“轿行在那里？”
“在太平坊巷巷口。”有个轿夫知他用意，“小官，你请放心，包保送到，决无差错。”说完，轿杠上肩，招呼一声，毛腿翻腾，飞也似地去了。
美娘到家已是起更时分，但见灯火错落，大门敞开，王九妈正送一拨人出门，口中说道：“麻烦各位，上城下城，四处八方去寻；寻着了每位送二两银子。我王九妈说话算话。”
美娘听得清清楚楚，本待在轿中应声；话到口边，突然缩住，因为心里起了个念头，此时一露了面，吴八浪子那段行迳，自然瞒不住，为这帮闲汉当新闻到处去传。但如问到怎能脱险；少不得又牵扯出秦朱重。这件事张扬出去；诸多不便；不如装傻为妙。
因此，美娘仍旧让轿夫往前疾走；估计那帮闲汉走净了，方始拍拍轿根，掉头转来，在自己门口下轿。
刚下了轿，便有人惊呼：“那不是小娘子回来了？”
美娘定睛一看，正是她房中的丫鬟，随即吩咐：“去付轿钱！多给些！”
说完，匆匆避往廊上暗处，原意躲开院中姊妹，回到自己卧室再说；不道王九妈耳朵尖，自己抢了出来，一面急走，一面问道：“美娘在那里？”
“在这里。”
美娘应了一声。王九妈仓皇四顾，及至看到了美娘的影子，三脚两步，抢了上来，搂住她的身子，喊得一声：“女儿！”便即哽咽难言了。
“娘！”美娘想起此日所受的屈辱，回想堕落风尘的经过，倒觉得王九妈格外可亲；所以也是紧紧搂抱，且哭且喊，一声声的：“娘！”
“女儿，”王九妈含泪问道：“你怎的这等光景？”
这一问美娘越觉伤心，但千言万语，此时此地无从说起，只答得一句：“若非秦小官，我与娘此生只怕不能再见了！”
王九妈大惊，“如何这等凶险？”她问，“又怎麽说，亏得秦小官？他人呢？”
※※※
秦朱重此时刚走到钱塘门。西湖三十里方圆，由清波门外到钱塘门，少说也有七八里，可是他并不觉得累。
这是因为他一路心无旁骛，只在回想刚才那番遭遇，忘记了路途远近之故。
蓦地里有个念头，那不是美娘回家的轿夫？定睛一看，果然不错。
“各位请留步！”他大声问道：“人送到了没有？”
为首的轿夫打个暗号，後面的轿夫，立刻将脚步放慢，然後渐渐移向路边；等秦朱重赶到，为首的轿夫答说：“早送到了。”
“好好，各位请坐下来歇歇脚。”
“原要歇一歇腿。”为首轿夫答说：“回头送你老进城。”
“不必，不必！”秦朱重又问一句：“到底可曾送到？”
“你老也真是！若非送到了，怎麽有此一锭元宝到手？”
想想不错。秦朱重又问：“那位替我送信到那家门户人家，我重重酬谢。”说着取出一块碎银子托在手中，约有五六钱大小。
“我去！”有个後生答应：“信呢？”
“是个口信，”秦朱重说，“只说姓秦的已回店去了。”
“另无别话？”
“再添一句：过些日子去看她。”
“她是那个？”
“还有那个？”秦朱重得意地说：“自然是花魁娘子。”
等轿夫来通知，道是秦小官得知花魁娘子，安然到家，已放得下心来；今夜有事回家，改日再拜访妈妈。美娘又失望、又高兴；高兴的原是要瞒他的身分，今日不来最好；失望的是有许多知心话，只好暂且摆狂心里，不免有些气闷。
王九妈却是高兴非凡，也越发看重秦朱重本性忠厚，做事老到；置酒替美娘压惊时，不断提起，说秦朱重的好。
“实在难得，像这样的人，如今那里去觅？难为他想得周到。”
“依我说，最难得的还不在这上头。”阿春接口说道：“我真服他沉得住气。”
“怎的叫沉得住气？”美娘问说。
“妹妹倒想，寻常人遇见这等一个机会，做了这麽一件好事，还有个不自以为立了大功的？说实在话，救了妹妹，在妈妈面前，也真正是一件大功。只要来了，少不得治整桌的筵席，奉他上坐；妈妈道谢、姊妹敬酒。到得席散了，美娘少不得还要在枕头边说几句感恩的话，这一夜风流，千金难买，他竟忍得住、看得开，可不是要佩服他沉得住气。”
这一说，美娘自然有点不好意思，不过心里却觉得她的话一字不差；自己倒还没有想到，秦朱重居然是如此功成不居！
“妈妈，”阿春问道，“你道我说得实在不实在？”
“实在。”王九妈看看美娘说，“他不来，我们娘儿可不能不到。明日起个早，我与你备几色水礼进城去谢他。”
“明日再说。”
“为什麽？迟早要尽的道理，早早做了，也显得漂亮些。”
美娘的意思是，虽听说秦朱重今非昔比，究不知目前的情况如何。倘或是个小本营生，叫人把他看低了，是她不愿意的一件事，所以推托“明日再说”；不想王九妈敲钉转脚，没奈何只得允了。
那知碧荷别有念头；她听说美娘相与的“清波门内开绸缎舖的秦小官人”便是“秦卖油”。思量验看个真切；因而出了个主意：“妈妈，”她说，“几色水礼，如何抵得过欠他的情？不如不送，倒还好些。”
“那末，依你说呢？”
“依我说，明日妈妈与美娘去看他，不是为了酬谢人情；只说是去请他来吃酒。要如阿春所说的办，这份人情债才还得了。”
“这话也是。哟！”王九妈突然吃惊地说：“等我想想。”
“想什麽？”
“明日去不成！”王九妈说，“朱尚书的小舅，不是约了美娘去看杏花？”
“我不去！”美娘嗔道，“都是他！吴八浪子就是他带了来的。无端引了个丧门吊客星到我家来，我恨死他。”
“朱尚书的小舅，既是吴八浪子的朋友，自然知道美娘吃了大亏的事；恐怕他也不好意思再来约美娘。”阿春又说，“他来正好问问他，做出这种绝子绝孙的事来，他怎麽说？”
“算了，算了！不必多事。”王九妈说，“总之这两日美娘不接客就是。”
※※※
到得第二天上午，吃罢早饭，紮扮妥当；王九妈与美娘，两乘小轿，带着丫鬟阿香进了城，先在丰乐桥边闹市备办水礼；西川乳糖、梨糖、紫苏膏，都用梅行盒子盛放；另外一篓新上市的樱桃，共是四样吃食。然後原轿寻到朱家油行。
轿子一停，先现身的是王九妈，倒还不怎麽惹人注目；及至美娘一出了轿，顿时将来打油的老老少少，都吸引住了。
其时辰牌已过，巳牌将近，正是午炊起手，油行生意热闹的时候；人手不足，秦朱重自己也系条青布作裙，帮忙打油。一见王九妈与美娘，好不受窘；急忙解去作裙，从柜台里面迎了出来。
“那阵风把妈妈吹来的？”秦朱重不安地说，“油污肮脏，连个坐处都没有。”
“早就想来了。”王九妈含笑答道，“今天是特为来奉请。晚上备一杯水酒，请秦小官人早早光降。”她回头又说，“阿香，把东西替秦小官送到里面去。”
“妈妈这等客气，实在不敢当。”秦朱重一面说，一面引路；口中不断招呼：“路滑走好！”
到得後面客堂坐定，王九妈方始道谢：“昨天多亏得秦小官；合该美娘命中有福星。真正不知道怎麽感激！”
“好说，好说。也是美娘自己的运气，恰好我上坟回来碰得巧。”
“喔！”王九妈问，“老当家故去多少时候？”
“一年。”
“日子也不少了。”王九妈朝外面看了看说，“生意做得好发达；内里也该有人当家，总有人来说过媒？”
听得这一问，秦朱重便想转眼去看美娘；念头刚转，自己警觉，这一看，不就像想娶美娘？让王九妈暗中冷笑：“癞蛤蟆想吃天鹅肉。”岂非自取其辱。
因此，他只是眨了一下眼答说：“父母之丧三年。还谈不到此。”
“虽说三年之丧，实在只得两年六个月；眨眨眼就到了，不妨早早物色起来。”
“是！”秦朱重顺口敷衍着，偷觑了美娘一眼；恰好她也在看他；两下视线一碰，都急忙闪了开去。
“好待走了，晚上还要请客。”
“说得也是。好在晚上还要相聚；暂且告辞。”
秦朱重本想请她们母女在饭馆中吃顿午饭；见此光景，料知留客不住。他不喜假客气，也就不开口了。
送客上轿，坐在柜房里回忆刚才的情形，心想美娘半天不说话，只开得一句口，便是催王九妈快走。不知是何意思？莫非来此极其勉强？只是王九妈所促，不能不从；还是因为昨夜自己说了要去，竟尔爽约，惹她生气了？
这个疑团，急待揭开；因而殷盼赴约，只嫌辰光过得太慢，一遍遍去看太阳的影子，好不容易等到日色偏西，换了衣服出门，沿着西湖，脚步匆匆地往北而去。
只为走得太急，未出钱塘门，已是一身大汗；躁热之中，忽然清醒，美娘院中姊妹众多，今日须替她做面子，第一、穿着要体面，虽有孝服在身，至少也不可显出狼狈的模样；第二、开销要大方，总得备个四两银子的赏钱。
这样一想，才失悔走得太匆忙，身上只带得两把银子；没奈何重新回油行取了五两一锭银子，又换了一件新布袍，叫了一顶轿子坐了去赴宴。
经此一番周折，出得钱塘门已是万家灯火，王九妈的酒筵，早已备办齐全；厨房里不断催问何时开席？道是上笼蒸的菜，火候过头就不好吃了。王九妈口中答说：“快来了、快来了。”心里不免着急，叫人一遍又一遍地到门外去等；好不容易等到了。
“怎到这时候才光临？”王九妈埋怨着，“莫非嫌我们心不诚？”
秦朱重自然惶恐万分，却苦於不便说实话，但也不会说假话，只是连连道歉：“得罪、得罪！”
王九妈埋怨过了，气闷也消了：“开席，开席！”她大声又问：“美娘呢？怎不来见秦小官？”
“那不是？”阿春向屏风一指。
美娘正自屏风後面闪了出来，穿一件藕色衫子，梳一个宫妆高髻，发光如漆，衬着那张白里泛红，满面春风的俏脸，秦朱重陡的目眩神摇，急忙低下头去；才得收摄心神。
“请上坐！”阿春含笑说道：“美娘当然挨着秦小官；这里妈妈坐，再下来是碧荷，我替妈妈坐主位。”
“自然是妈妈上坐。”秦朱重说。
“那有这个道理。”王九妈扯着他的袖子，捺他居中坐下。
桌子是圆桌，五个人坐成一朵梅花形；阿春作主人先行了一巡酒；然後使个眼色，美娘便起身执壶，来为秦朱重斟酒。
“请乾一杯！”
“是！”秦朱重想站起身来，却为王九妈在他肩上硬按住了。
这样依次敬酒，过了一巡，又行一巡，秦朱重已有三四分酒意了；阿春看他拘谨之态渐失，有心助他尽欢，便即说道：“寡酒无味，该当热闹。美娘，你看是唱鼓子词，还是诸宫调？”
听得这话，兴致勃勃的秦朱重接口说道：“久闻得有种‘调笑转踏’，说是十分热闹；诸位姊姊可许我开一开眼界？”
这话便露出了他的本相，连“调笑转踏”都不曾见识过，可知是何等孤陋寡闻？只为秦朱重人好，不但没有人在暗中笑他；反倒欣然附和，首先王九妈就赞成。
“这要人多。大家都要来耍一会也好。”
听得这一声，廊上伺侯的丫鬟，早就四散分报各处。原来唐朝的“转踏”本要且歌且舞；须极大的庭院，亦非教练成熟，不能下场，除非侯门相府，养不起这等一班歌伎。所以到了五代入宋，将“转踏”化繁为简，只要节拍不错，生手亦可入队唱和；自然，要有好手领头，这又非美娘莫属了。
不一会，几座院落没有客人的粉头，嘻嘻哈哈地纷纷赶到；也有客人要赶热闹，带着姑娘一起来的，只是照规矩，但可遥观，不得登堂。
这时席面已经後移，厅中空出一大片水磨砖地；旁列一排椅子，碧荷与几个会使乐器的姊妹坐定，抱琵琶的抱琵琶、擫笛子的擫笛子、司鼓板的司鼓板、先细吹细打地奏了一套“醉花阴”；到得曲终，一声檀板，煞住余韵，里外一片肃静之中，只听美娘使出一条穿云裂帛的嗓子朗然念道：
良辰易失，信四者之难并；
佳客相逢，实一时之盛事。
用陈妙曲，上助清欢。
女伴相将，调笑入队者！
这几句开场白，各为“致语”。美娘念那一个“者”字，喷薄而出，口劲十足；院子里的看客，不由得齐喝一声采。
采声未毕，乐声已起；女伴便自两旁按着节拍，踏步拍手而来；美娘便按着调门，曼声高唱：
翠盖银鞍冯子都，寻芳调笑酒家吴，
吴是十五夭桃色，巧笑春风当酒炉。
王弦络、临朱户，结就罗裙表情愫。
红裙不惜裂香罗，区区私爱徒相慕。
下面该当女伴应和，是由阿春领个头：
相慕酒家吴，巧笑明眸年十五，
当垆春永寻芳去，门外落花飞絮。
银鞍白马金吾子，多谢罗裙结情愫。
一阕既罢，美娘再唱第二阕：
花阴转午漏频移，宝鸭飘香绣幕垂，
眉山敛黛云堆髻，醉倚春光不自持。
偷眼刘郎年最少，云情雨态知多少？
花前月下恼人肠，不独钱塘有苏小。
唱到最後一句，情不自禁地将手在桌下伸了过去；秦朱重陡觉柔荑入握，不由得一阵心荡；怕捏痛了她的手，只轻轻握着，听和声唱道：
苏小最娇妙，几度樽前曾调笑；
云情雨态知多少？悔恨相逢不早。
刘郎襟韵正年少，风月今宵偏好。
听到最後一句，秦朱重转过脸去，恰好美娘也转脸来看他；眼光碰个正着，羞得低下头去。
“且住！”阿春喊得一声，众乐皆寂；只听她指着美娘的杯子说道：“误卯了；罚酒！”
原来该当美娘唱第三阕，只为一时羞窘，忘却开口，只好认罚；秦朱重便待抢过杯子来替她，不道阿春又开口了。
“秦小官乱我的军令，罚酒！”
众人大笑；美娘与秦朱重也笑。笑停了，美娘说道：“你看，都是你自己多事；白白罚一杯酒。”
“只当我陪你。”
说着，秦朱重举起杯来；美娘亦正是酒到唇边，碧荷笑道：“倒像喝交杯酒。”
“便喝个交杯酒我们看看！”院子里不知谁，大声在说。
交杯酒须两手穿臂相交，美娘不肯；秦朱重亦不便孟浪。闹了好些时候，最後是王九妈排解；才得让美娘接唱第三阕。
这首“调笑转踏”共计十二阕，唱的古往今来，美人名士的风流韵事。美娘只唱了六阕，不肯再唱；看看兴也尽了，酒也够了，便拦住鼓板，念出一首诗来：
新词宛转递相传，振袖倾鬟风露前。
月落乌啼云雨散，游童陌上拾花钿。
念到这首诗，便是结束了，其名叫做“放队”。片刻之间，女伴看客，尽皆散去。王九妈便说：“多日不曾这等闹过；也该歇歇了。吃了饭散吧！”
“吃了饭我们散了，还有人刚正相聚呢！”阿春看着美娘与秦朱重笑道：“云情雨态知多少？”
姊妹们有兴凑趣，果然是两盏宫灯，一双红烛，前引後导，将秦朱重与美娘，双双送入卧房。等丫鬟预备了酒食茶水；王九妈说道：“秦小官早早安置！”随即起身。
“妹夫！”阿春临走时指着酒瓶笑道：“莫让美娘再吃酒，又误了春宵一刻值千金。”
美娘心知是打趣她初会酒醉之事，不由得赧然一笑。送走王九妈，关上房门回身看时，秦朱重只是看着她傻笑。
美娘倒被他看得不好意思；扭着脸说：“可要吃茶？”
“多谢！是有点渴了。”
於是美娘便拿自己惯常用的一只粉定窑白釉茶锺倒好了茶，试了温凉，举起纤纤食指，抹去了杯沿上的浮沫，方始送到秦朱重。
“多谢！”
“你的礼数也忒多了。以後日常相处，动辄‘多谢’，倒显得生分了。”
“姊姊说得是。”秦朱重将“日常相处”四个字咀嚼了一会，竟辨不出是何味道。
“你昨日为何不来？”
“原是店中有事。走到半路，遇见轿夫，知道你安然到家，不来也罢。”
“昨日不来也好，那时我心里有好些话，却还说不出来。”
这是说，此刻可以说得出来了。秦朱重不由得心中一动，“姊姊有何话说？”说着，他伸过一只手去；看她并未退缩，便放胆握住了她的手，软腴温香，顿时像中酒欲醉似地的了。
“我与你说说，昨日吴八浪子将我抛在荒僻湖边时的心境，想我也是好人家出身，从小父母锺爱，也曾攻读诗书，也曾学习女红，论到身分，也不输大家闺秀，谁知沦落风尘，还受这等的凌辱，叫我一口气怎能咽得下。那时真想一头撞在湖里，去寻我爹娘。如果，”美娘靠在他胸前说，“如果你迟来一步，只怕世间再没有我这个苦命人了。”
“好险！”秦朱重彷佛犹有余悸，“亏得我立定主意要回城；也亏得我一路不曾耽搁，鬼使神差遇见了姊姊。这真正是老天爷保佑。”
“是啊！老天爷保佑。那时我心里在想，我这条命是你救的。”
“姊姊，言重了！”秦朱重说，“我真正当不起。”
“是实话。”美娘忽然低下头去，“还有句实话，只怕你不信。”
“姊姊说那里话来？你的话我无有不信之理。”
“我要嫁你。”
这却真的不能相信了，“姊姊就嫁一万个，也还数不到我头上。”他说，“休得取笑。”
“什麽嫁一万个？”美娘嗔道：“你这话是怎麽说？倒还我一个道理来！”
秦朱重不料美娘的性情如此善变，说怒就怒，不由得慌了手脚，赶紧退後两步，唱个喏说：“姊姊休生气，我口笨舌拙，不会说话。是我的不是：与姊姊陪礼。”
美娘“噗哧”一笑，“我与你耍的。”她说：“就算真的说错了一句话，又何用吓得如此。”