口中是这样说，心里却越发中意。她也知道秦朱重忠厚，却不是懦弱无用；只有在自己面前，才这麽诚惶诚恐，足见他是敬得自己像佛一样重。
“我倒再问你，刚才的话，你信是不信？”
秦朱重看看不像假话，心里便乱跳了，“信是想信，”他说，“却不敢。”
美娘也体会得到，这就像花子拾金，不信自己的运气；总当是拾了一块铜；要他相信，就先须让他知道金是金，铜是铜，不同之处，自有道理在内。
於是她说：“门户人家中有个刘四妈。可惜了！又是女身，又是吃的这一行饭；不然，就做宰相的材料也是够的。”
“说得刘四妈这等了不起！”秦朱重笑道：“刘四妈便如何？”
“刘四妈与我说过从良的道理。从良有苦从良、乐从良－－”美娘将当初刘四妈开导她的话细细说了一遍。
这十从良之说，秦朱重闻所未闻；不免暗生感慨，都是送往迎来的粉头，不道下场这等不同，好的如登天堂，坏的却真如堕入阿鼻地狱，造化弄人，那里说去？
美娘却偏要说出一篇道理来，“这十从良大半情势所逼，身不由己；然而也不能全无主见。”她说，“我是趁好从良。倘或只恋眼前繁华，到头来必是镜花水月，那时悔之晚矣！”
“不然！姊姊，照我看，你纵肯委屈，不嫌弃我；我看却是不了的从良。”
“怎说是不了的从良？”
“你倒想，我开个小小的油行，穿的是布糙衣服；吃的是豆腐青菜，只是现成的油，比别家多舀在锅里，到底无甚滋味。姊姊何尝吃过这些苦？到那时候－－”
秦朱重含蓄不说，美娘却偏要究根问底，“到那时候便待如何？”她说，“我会吵，会闹？”
“吵闹想来不会。”
“那末是下堂求去？”
“这倒也不敢说－－”
“呸！”美娘樱唇轻吐，脸有愠色，“你就看得我这等没志气，就吃不得苦？”
“然则是个苦从良！”
一句话将美娘堵得气噎。心想，莫看他忠厚，有时，说出话来，比刀子还利。正在盘算，该如何回答时；秦朱重却又说话了。
“纵或姊姊愿意吃苦，叫我於心何忍？”
听得这话，美娘便如咬到甘蔗根上，越嚼越甜；口中却是这样笑道：“你倒算是有良心的！只怕你口是心非。”
“我，别无长处：心口如一，姊姊，我是自信得过的。”
“既然如此，我与你实说了吧！我－－”正说到这里，突然听得窗外有声；美娘警觉，便住口不说了。
“姊姊，怎麽不说下去？”
“与你这个獃子，没有什麽好说的！”
秦朱重心里怗惙，她的脾气又不对了！美娘看他仍未省悟，便向窗外呶呶嘴，使个眼色，暗示隔墙有耳。
秦朱重恍然大悟，伸个懒腰说：“该当睡了。”
於是美娘对镜卸妆；命秦朱重持着蜡烛在後照看。看她卸去钗环，解开高髻、抖散一头黑亮如漆的长发，散发出似兰似麝的气味；秦朱重一阵心荡，几乎握不住蜡台。
“好了！”美娘回眸一笑：“你也卸了袍子吧！”
秦朱重巴不得这一声，放下蜡台，卸去长袍，换了拖鞋；抬头看时，美娘只穿一件紧身小袄，腰细一捻，突出个浑圆的屁股，正在放帐子。帐门一下，隐住了她的身子；只听她低声说道：“还不把蜡烛吹熄？”
秦朱重事事依顺，唯独这件事是早就拿定主意的，不过仍然是商量的口吻：“姊姊，让蜡烛点着如何？”
美娘不作声，自然是默许了；欣欣然如登天梯般上床，一揭开帐门，便为美娘抱住，两人和身一滚，从此纠缠得难解难分。秦朱重还是初识裙下风味；不道便遇着绝色女子，心想贵为天子，福气也不过如此。
一番缱绻，一番低诉；直到天明，方始沉沉睡去。厢房里的王九妈亦复如此；一觉醒来，时已近午；看正屋中依然门窗紧闭，也不惊动，起身吃了午饭，唤一乘小轿坐了，进城去看刘四妈。
“九阿姊，那阵好风吹得你来？”刘四妈欢然说道，“恭喜，恭喜！”
王九妈愕然相问：“喜从那里来？”
“听说美娘出了差错，幸而有人相救，安然回家。宝贝失而复得，岂非一喜。”
“喜倒是喜，只怕得而复失！”
“咦！怎麽说这话？来，来，九阿姊，到我後面去坐。”
原来刘四妈也立着一座瓦子；规模甚大，格局不高，人来人往，无非市井行商，品类繁杂，喧嚣烦人。所以刘四妈一早来坐帐柜：到晚来回到後面，另有一座清静院落。如今因为要与王九妈深谈，所以引入此处。
此处非等闲人可到。原来刘四妈早年守寡；再嫁不到三年，後夫又亡。看相算命的都道她孤鸾命，三嫁亦无非害人；再说她又精明能干，事事胜过须眉，有出息的男人也不愿娶她，到得吃了这碗门户饭，更是不必再谈嫁人；若说孤栖难耐，也好办得很，尽有精壮小夥子，甘愿吃这口软饭。十几年来，算算“七嫁”、“八嫁”都不止了。
进到一道中门，只见二十来岁一个壮汉，正趿着拖鞋在洗刷鸟笼；看见有客，回转脸去。刘四妈便说：“你来见见九阿姊！”又对王九妈说：“他叫阿隆。”
阿隆便又回身，浮起一脸假笑，装腔作势地叫一声：“九阿姊！”
“不敢当。”王九妈回头向刘四妈称赞，“一表人才！”
刘四妈笑笑不响。到得楼上，丫头倒了茶来；她随即吩咐：“你下楼去不叫你不要来。”
“你，”王九妈看着她浑圆如藕的手臂说，“你又发福了，也越发俏了。”
“你还不是老来俏？”
“我那里及得你。”王九妈从楼窗口向下望去，只见阿隆脱了上衣在打拳；两条刺出青龙的臂膊，挥舞十分有劲，彷佛听得见虎虎生风，不由得失声说道：“好壮一条汉子。”
“九阿姊，”刘四妈似笑非笑地，“你也看得出来？”
“什麽看得出。”
“看得出他壮。”
这时王九妈方始会过意来，脸一红，急忙分辩：“不过看得出好气力。你想到那里去了？”
“自己姊妹，无话不谈。九阿姊，我叫他来服侍你一场，看他如何壮法。可好？”
“那有这话？”王九妈笑道，“莫非你酒吃醉了？”
“我倒不醉。”刘四妈一只手伸到她鼓蓬蓬的胸前，摸一摸笑道：“不是心跳，是心动。”
“好没道理！”王九妈实在是心动，只是说不出口，满腔没奈何，化作无明火，放下脸来说：“无端来耍我！”
看她真个恼了，刘四妈便陪笑说道：“老姊妹了，休生我的气。”
王九妈原是有求刘四妈而来的，见此光景，深悔自己失态；但一时也变不过笑脸来，只这样带埋怨地说：“我的亲妹子，心事重重，那里还有兴致想到这上头。我的心境不好，自己姊妹，你不要见我的怪。”
“原是说说笑话。”刘四妈夷然不以为意地，“来，来，你说，是何心事？”
“美娘要从良了！”
“这是好事啊！怎麽你会上心事呢？”
“怎麽不是心事？”王九妈说，“一株摇钱树正开得茂盛的辰光，硬生生拿把斧头去砍倒来；你说心痛不心痛？”
“摇钱树虽砍倒了，莫非你没有一大笔进帐？”
“你当是那个王孙公子要娶她？有一大笔身价银子捧了来。不是的！”
刘四妈心想：美娘必是听了自己的劝，趁好从良－－这最难，是真从良，也是乐从良。美娘的眼界极高，看中了的这个人，自然人品一等一，只是少几个钱。姐儿爱俏，鸨儿爱钞，两下心思不对路；所以王九妈才上了心事。
想到这里，便即说道：“我懂了。你倒说，美娘看中的是那个？”
“就是那个卖油郎秦小官。”王九妈说，“前天救了她的，正是那秦卖油；真正叫冤家路狭！”
刘四妈笑了，“怎说得上‘冤家路狭’四个字？”她说，“只不过你当他冤家。”
“是啊！这个冤家还是我自己去请了来的；真叫引鬼进门－－”
接下来，王九妈将前因後果，细说了一遍。刘四妈听得极其仔细；听到当时美娘与秦朱重正在谈嫁娶，忽然中断便知美娘是有所警觉了。
“这件事麻烦，”刘四妈大为摇头，“美娘心里不知道打的什麽主意？”
“是啊！故所以我要来跟你商量。想托你去探探她的口气，到底如何？不知道你肯不肯再帮我一个忙？”
“这又何消说得？不过不能帮倒忙。如果今天就去，显见得你来托了我；你又怎麽知道他们房间里事？自然是听了壁脚。九阿姊，你做长辈的，听小辈的壁脚；这要说了出去，不是什麽冠冕的事！”
“这，”王九妈爽然若失，“我倒没有想到。那末，依你说应该怎麽办？”
“你先不要动声，一切照常；过一天我作为去探望你，顺便望望美娘，话里套话，套出她心里的话，再作道理。你看好不好？”
“好当然好。就有一层难处；如果这两天她来跟我开口，我怎麽答她。”
“不会的。美娘是有升算的人；从良又是终身大事，总要好好想停当了，才会跟你开口；决不会冒失行事。”
“居然就冒失了呢？”
“那也容易，你就推在我身上。”
“推在你身上？”王九妈又困惑了，“我倒不知道怎麽推法？”
刘四妈想了一下说：“你这麽答她：‘女儿！当初刘四妈拿十从良的道理开导过你；你很听她的话；她也很喜欢你，跟我说过；美娘既然听话，就要当自己骨肉看待，将来她从良的时候，像她自己亲生女儿样嫁她。我也答应了刘四妈的，你的终身大事，一定要跟她商量。刘四妈的眼光好、看得准。等我把她请了来一起谈。’这不就推在我身上了吗？”
“好，好！准定这麽说。”王九妈欣然告辞，“我要走了，出来工夫太久，她会疑心。”
“说得是！我不留你了。”
※※※
果然如刘四妈所料，美娘始终不曾开口，说要嫁秦朱重；王九妈亦就如刘四妈的教，只当不知有此事，表面上仍如往日般亲热。
只是有件事令王九妈不安，秦朱重竟未再来。照情理说，他尝着了这个甜头，自然朝思暮想巴不得天天与美娘相会。何况，他的境况大非昔比；油行生意做得很发达，估量几百银子的家当是有。当初节衣缩食，苦了一年才攒下一宵的宿钱；如今有了钱反倒绝迹不来，这不近情理之事，必然另有缘故。
“女儿，”她终於忍不住问了，“秦小官怎麽不来？他倒舍得不来？”
一听这话，便知王九妈动了疑心。美娘心想，这原是自己失算；不过也容易补救，口中答一句：“不知道他。”心里已有了主意。
原来美娘早已盘算停当。这几年替王九妈挣了不下上万银子；自己也有几千两的私蓄，一半现银，一半置了字画、古玩、衣服。一旦从良，衣服是带得走，字画古玩，就难说了；至於现银更不能让王九妈知道，不然一定会狮子大开口，非要多少身价不放她出门。所以先要使个“五鬼搬运法”，悄悄将这些私蓄运了出去，寄顿好了，再开口谈从良；却又怕秦朱重来了，王九妈会防备，因而切嘱，不来为妙。
如今王九妈动了疑心，就得要有个为何不来的说法。好得已收服了一个名叫巧儿的丫鬟作为心腹；以唤她进城买纸墨颜料为名，有一番话悄悄嘱咐她转告秦朱重。
到得第四日，秦朱重翩然而至，手里提两个盒子；见了王九妈便说：“妈妈，两样土产，特为带来与你消闲。”
“这等客气！”王九妈问道：“从那日一去，至今不来；秦小官，莫非那里得罪了你？”
“那里的话？从那日回去；第二天便有客人来约，有批便宜货可进。我是到金华府一带办油去了。”秦朱重一面说，一面打开盒子，“不然，那里有这两样东西带来，孝敬妈妈？”
“不敢当，不敢当！”王九妈看到盒子里，一样香榧，一样蜜枣，正是金华府的土产；那里会想到他是在临安城里，从金华客人那里情让来的？
就在这时候，美娘翩然出现。一个含笑相视；一个似怨似嗔，那份掩饰不得的真情，落在王九妈眼中，心里自然又起了警惕。
“怎的一去不见踪影？”美娘问说。
“秦小官是到金华府办货去了。”王九妈代为回答，“你看，好甜的蜜枣，好脆的香榧。”
“就只带得两盒来孝敬妈妈？”美娘又问。
“嗯，嗯！”秦朱重不喜作假，含含糊糊地答应着。
“你好小气。”
“休这等说。”王九妈为秦朱重辩护，“原是去办货，又不是游山玩水；空双手，尽有闲工夫去带土仪送人。”
“哼！”美娘笑着向秦朱重说：“妈妈好帮你。”
“多谢妈妈！”秦朱重笑着道谢。
“不用多谢，只要多带蜜枣。”刚进门的阿春接口说道：“甜甜妈妈的嘴；也让我们沾些光，好替你说好话？”
不过一句玩笑话，王九妈心里又是一样想法，看起来像是人人都觉得美娘与他一双两好，是头良缘似的；这倒不可不防。
美娘虽然明慧，到底年纪轻，欠着些经验；何能敌得住见多识广，世故熟透的王九妈？这天留秦朱重住下，从吃酒到归寝，不大说话，只是忽忽若有所思；及至上了床，王九妈在窗下只听得帐子里絮絮索索，几乎低语了一夜；那里有这麽多话好说？既有那麽多话，何以先前不语，一定要同床共枕才能说？可见得是要瞒人的话。
王九妈心想，美娘有心计，秦朱重是老实人，不如从他口中去套话。打定了主意，盘算了细节；隔一天进城；特为挑的下午，因知上午打油的多，秦朱重要照料生意，必得午後清闲，才能约他细谈。
一进了城，先看刘四妈，密密商酌了一番；方始转到油行，秦朱重自然十分巴结；听新来的小徒弟买点心、买果子，店前打来的厚朴汤，摆了一桌子，尽自相劝：“不成敬意！妈妈若看我一点诚心，就多吃些。”
“我原是因你心诚，另眼相看。”王九妈咬一口白糖青梅；嚼得“格辣、格辣”的响。
“今年节气迟。”秦朱重说，“照规矩梅子也该黄熟了。”
“黄熟梅子卖不得青。”王九妈接口说道：“不是我夸赞美娘，相貌、人品、才情，那一样比不上大户人家的小娘子。只可惜落到我们门户人家，就注定了要做小了。”
一面说，一面装做不在意地去看秦朱重。他脸上略有惊疑之色；王九妈心想：是了，本意要套他一句话：“谁说她注定做小，我偏要娶她为大；只怕妈妈不肯。”若说这话，应该尚无成议；谁知他是这般神情，必是以为有人要娶美娘做小，故而惊疑。
既然如此，索性吓他一吓：“秦小官，”她说，“你可知道，黄衙内着人来与我说，肯出二千两银子，要替美娘赎身？”
“这，”秦朱重果然受了吓，脸上一阵阵青红不定，好一会才问出一句话：“妈妈答应他不曾？”
“我怎敢答应？”王九妈答道：“这件事要美娘自己作主。”
听得这话，秦朱重顿时眉目舒展地又问：“那末，美娘是怎麽说呢？”
“美娘还不知道；我也不敢告诉她。”
秦朱重想了一下说：“妈妈倒是该告诉她的好。”
“告诉她惹她生气。何必？”
秦朱重笑了，“妈妈真个厚道！”他说，“门户人家像妈妈这样，真称得上是圣人了。”
“门户人家出圣人？”王九妈“噗哧”一声笑了出来，“这话倒也新鲜。”
秦朱重自觉恭维得过了分，讪讪地颇不好意思；假咳嗽了两声说：“道妈妈是好人，这话总不错。”
“有你这句话，我做好人也值得。秦小官，我索性做个大大的好人，”王九妈说，“我把美娘嫁给你。”
秦朱重大吃一惊！到这时候才知道王九妈来意不善。莫非事机不密，美娘与他的嫁娶之约，已为王九妈所知，来探口风？
想到美娘的告诫，秦朱重自然极口不承：“妈妈说那里话？”他说，“就凭我开个小小的油行，怎委屈得美娘？妈妈在说笑话。”
王九妈一听这话，立即正一正颜色说道：“秦小官，我是一片诚心。”
见她如此，秦朱重便考虑了。这一来，恰恰表明了他口是心非；如果始终觉得娶不起美娘，不该娶美娘，那怕她一片诚心，仍旧应该谢绝。此刻的态度，自然是在思量该不该说实话。
秦朱重没有说实话：“多谢妈妈好意。”他说，“只是我绝不敢存这个妄想。”
“唉！”王九妈叹口气，“世界上也有你这种得福不知的人。”
由这时开始，便不谈美娘了，说了些闲话，告辞而去；却不出城，先到刘四妈家又谈了好一会，直到上灯时分，方始到家，在美娘面前，也不说去看过秦朱重；只说刘四妈惦念她得紧，劝她进城去看一看刘四妈。
美娘那知她是调虎离山之计？原来王九妈受了刘四妈的教；料定秦朱重会来看美娘谈她跟他说的话，所以特为将美娘隔离开来。
果不其然，第二日下午，秦朱重来了；听说美娘不在，这一夜也不回家，那种失望的神色，难描难画。
过了数日，王九妈看看是时候了，一乘轿子将刘四妈接了来，悄悄说道：“美娘这两日心神不定，只怕主意已经定了。先下手为强，就烦你这个女萧何，好歹说得她死心塌地，再帮我两年。”
刘四妈点点头，吃杯茶润润嗓子；然後一迳来看美娘，只见她正在廊上调弄鹦鹉，便先咳嗽一声；美娘回头发现，急忙迎了上来，拉着手说：“那一阵好风，把姨娘吹了来？”又说：“这两日我正在思念姨娘，有些话跟姨娘商量。”
“那倒巧，我也正有话要跟你商量。来，来，我们里面说去。”
到得房中坐定，刘四妈抬眼看到壁上，彷佛觉得有些异样，定神细想一想，终於记起，壁上本来挂的是一幅仕女图，如今换了竹子了。
“少了个美女！”她说。
“是的。齐太尉家的二舍人，借去临摹了。”
画倒是在齐二舍人家，不过不是人家要借了去临摹；而是美娘寄顿在那里的。那幅仕女，出於南唐名家的手笔，也值得百十两银子；换上一张竹子，却不甚值钱。这些偷天换日的花样，做了已非一日；刘四妈人虽精明，到底胸无点墨，这些上头就识不透美娘的袖里机关了。
说过几句闲话，谈入正题，刘四妈问道：“美娘，你有什麽话跟我商量？”
“说来话长。还是姨娘先说吧！”
刘四妈本要抢个先；便即说道：“你妈妈托我来说，如今有注大大的财香；不知道你可愿意？”
“喔，”美娘想了一下答说，“想来这注财香也不是容易到手的，所以要问我愿与不愿？”
“容易倒也是容易的。只要你点一点头就是。”
“只怕这个头不容易点。”美娘又说，“请姨娘说了，再作道理。”
“那就开门见山地说吧！有人肯出三千两银子的聘礼娶你。你妈妈的意思，若是你愿意，她提一千两做你的陪嫁。”
美娘暗暗吃惊，脸上却不动声色，只问：“是何等样人动这个念头？”
“自然是势豪之家。”刘四妈说。“此人四十年纪，倒也是一表人材。”
“莫非四十未娶，要从门户人家去寻元配？”
刘四妈笑了，“美娘，你这话说得欠分寸。”她说，“那里有从门户人家去觅正室的。”
美娘原是故意装傻卖獃；此时便说：“听姨娘道是什麽‘聘礼’；又是什麽‘陪嫁’，我只当是明媒正娶。既然如此，休得提起。”
“你妈妈也知道你未必愿意，所以托我来问你。果不其然！”刘四妈紧接着说：“美娘，我也知道你心性高傲，等闲之人，入不得你的眼；若有良缘，我一定帮你说话，叫你妈妈放你。不过，一碗水往平处端，过分偏向你的话，我也说不出口；就说出口，你妈妈也未必肯听。”
“多谢姨娘成全。”美娘说道：“动问姨娘，怎的叫一碗水往平处端。”
“依我说，你再帮你妈妈三年；我叫她体体面面嫁你出门。”
美娘心中思量，再有三年，替王九妈挣的也不止两千银子。既然有了盘口，便好谈了；不过此时此地却不便谈。
於是她说：“帮妈妈三年也是应该的。就怕这三年之中，别有变化；到时候说出去的话，作不得数，变成骗了妈妈与姨娘。这件事，待我从头细想；请姨娘後天来听回音。”
“对！该当从头细想，这是一件大事。”
到得刘四妈辞去；美娘跟着也就找了个藉口，坐轿进城，倒转来看刘四妈。
“姨娘！”美娘说道：“我也是开门见山说吧，如今要请姨娘成全。”
“噢！”刘四妈假装不知，“成全什麽？”
“姨娘总记得当初教导我的话；我是照姨娘的教训，这两年私下留心终身的倚靠。此刻倒是有个人，如姨娘所说，我该趁好从良。”
“我原说过这话。”刘四妈故意问说：“不知你要从那一个？”
“说与姨娘听，就是那秦小官。”
“你要从他？”刘四妈装做吃惊地说。
“怎麽？”美娘倒诧异了，“莫非姨娘看得他没出息？”
“那倒不是。”刘四妈迟疑了一会，“美娘，我说句话，你莫多心。我倒是怕那秦小官太有出息了，不肯在门户人家寻元配。”
一听这话，美娘顿时着恼，“姨娘也只是平常的说法。”她说，“只要姨娘成全，我坐花轿给姨娘看。”
“满饭好吃，满话难说。美娘，别人我不敢说；说到油行的秦小官，我告诉你件事，只怕做梦都想不到。你妈妈要拿你嫁秦小官，你可知道？”
“不知道！”美娘楞住了，“那里会有这样的事？”
“不信你自己去问秦小官，你妈妈跟他怎麽说来？”
“妈妈怎麽说？”
“你妈妈问他，可愿娶你。”
“他呢？”美娘说清楚些，“秦小官怎麽说？”
“秦小官道是不敢娶你。”
听得这一句，美娘即时胀红了脸，又羞又恼，好半晌开不得口。
“我倒不信有这样的事！”
“一点不假。你只自己问一问那个秦小官就是。”刘四妈说：“到底卖油的，出身不高，不知情义。”
听得这两句话，美娘无名火发；恨不得即时拉出秦朱重来，当着刘四妈的面说一句：我怎的不愿娶美娘？美娘不娶娶谁？这等谣言，造得也太离奇了！
但转眼又想，刘四妈又岂能造谣？或者是辗转传言，会错了意。千言万语并一句，只有见了秦朱重，方知真假。
於是她霍地站起身来，“姨娘，”她说，“我倒不信他是如此丧尽天良的人，等我去问他一声看。”
“美娘，”刘四妈说，“只怕问不出他的真心话。”
“何以见得？”
“你去问他，他自然改了口；你倒问他，他跟你妈妈怎麽说来？一句不愿，一句愿，你倒是听那一句的好？”
美娘心想，这话也不错；不免踌躇，终於问计，“照姨娘看，”她问，“要怎麽样才知道他的真心？”
“要有个不相干的人去问他；而且要远兜远转，教他毫不防备，无意之间漏出来的话，才是滴水不羼，如假包换的真话。”
这就难了！那里去找这样一个不相干的人？美娘楞了好一会，突然醒悟；自己失笑，远在天边，近在眼前，怎的就会想不起。
“姨娘，”她喜孜孜地说，“这件事，少不得要拜托你老人家。”
刘四妈心中一喜，难得她自己来求，正好从中操纵；只是表面上却不便热中，便淡淡地说：“我也不能算不相干的人，你另托别人为是。”
“只有姨娘最合适。他并不曾见过姨娘，便好算是不相干的人。”
“也罢！”刘四妈沉吟了一会说：“这件事急不得。我与他素无渊源，凭空上门，他先就起疑心了，那里敢说真话？”
美娘总当刘四妈只要允承了，必有办法；听得这麽一说，不免失望。心想，这件事如何不急？定要想个一两日内就能见分晓的法子来。
法子还是刘四妈自己想出来的，“美娘，”她说，“我倒有个计较，你看使得使不得？”
“请姨娘说来看。”
“我权且充一回媒婆，上门说媒。倘或秦小官与你有了嫁娶之约，自然一口拒绝；那时我再套他的真话出来。”
“好，好！”美娘欣然称赏，“此计大妙。”
“你先不要高兴。”刘四妈有意浇她一盆冷水，“如果他竟开口问我，是那家的小娘子，今年几岁，品貌如何？那一来，他跟你妈妈说的话，就是千真万确的了！”
“他敢！”美娘双眉竖起，“果然如此负心，我不饶他。”
“不饶他又奈得他何？”
美娘一时无从回答。果然如此，莫非上门去痛责他一顿。转念又想，这是绝不会有的事；便笑笑说道：“是的，无奈他何！只好让他负心。”
这是死心塌地信任秦朱重的模样。刘四妈心想，不要费心机使了好些手段，到头来全然无用。这不是阴沟里翻了船？没好处不说，传出去道是一个号称“女萧何”的刘四妈栽在嫩雏儿手里。这个面子丢不起。
就这一转念间，刘四妈决定耍一番覆雨翻云的手段；当下说道：“美娘，若是他负心，我也替你不服气；总有法子奈何得他。要紧的是毕竟要探出他的真心话来；我又有个计较，你看使得使不得？”
“姨娘的主意必是好的；请再说来看。”
“他如果一片真心向着你，那是再好不过。倘或嫌你的出身，情愿另娶，自然会细细问我；我就照你的模样说一遍，他能不动心？一动了心，便盼望相亲。那时，你躲在屏风背後；听他说些什麽？岂非真心毕露？”
这一计是更好了！不过，美娘相信绝不会有这样的事；所以极有把握地说：“姨娘就去试一试看。反正，姨娘这一去，必可水落石出。”
“说得是！必可水落石出。”刘四妈又说，“不过有句话我说在前面，这是个巧妙机关；若是他一动了疑心，就办不成了。这三日之内，你且按兵不动；免得无意之中泄漏，到头来，仍旧试不出真假。”
“是！我听姨娘的话。”
“说完了我就动手。今天晚了不必说；明天我就去说媒试他，结果如何，你後天来听信息。”
“是！多谢姨娘费心。”
“好说，好说！”刘四妈笑道，“我这个刘媒婆与众不同，别的媒婆只怕说不成；我是只怕说得成。”
※※※
“请问，那位是秦小官人？”
“我便是！”秦朱重从帐桌後面起身，隔着柜台打量这个中年堂客，穿戴极其阔绰，还带着个小丫头，但不像官宦人家的内眷，便即问道：“请问贵姓？找我秦朱重，为了何事？”
“我姓刘。花魁娘子美娘，是我侄女儿。”
美娘怎会有此一位长辈？秦朱重楞了一会，突然想起，顿时满脸欢欣地说：“想来是刘四妈？”
“原来秦小官也知道我。那就不算冒昧了。”
“言重，言重！刘四妈请里面坐。”
秦朱重亲自领路，将刘四妈引入当初款待过王九妈的那间客座；也是一样的叫人买点心，摆果碟，张罗得手忙脚乱。
“不用费心。只怕将来叨扰你秦小官的日子有得是。”刘四妈说：“今日受人之托，有桩大事来谈；请秦小官不必闹这些虚文，静下心来：听我细说。”
“是！”秦朱重亲自捧了一盏茶，双手奉上，“四妈先请用茶，且歇一歇再说。”
“多谢！美娘眼力不差，果然一表人才，善於体贴。”
“四妈说得好。”
“我倒要请教，秦小官怎会知道有我这一个人？”
“是听美娘谈起，四妈那番十从良的道理，真正颠扑不破，走遍天下，没有胜得过的。”
“秦小官也说得我太好了。”刘四妈笑得十分高兴；不过一转眼笑容便已收敛，“今天我正是为美娘从良之事而来的。请问秦小官，你对美娘到底如何？”
有说有笑；谈得好好地，忽然如此郑重其事；秦朱重立即又生警惕，心想美娘说过，这刘四妈极工心计，又善词令，死的都能说成活的；今日必又是受了王九妈之托，来探查真相。俗语道得好：逢人只说三分话，未可全抛一片心。反正一切有美娘作主；此刻犯不着跟她说真话。
说假话在他是件难事，所以想了一会才答说：“不瞒四妈，我倒是有心仰慕；怎奈是妄想！”
一听他开口第一句，刘四妈便知他要中圈套了，“如何说是妄想？”她说，“美娘听我之劝，如今觅着如意郎君，是个了从良、乐从良；天上掉下来的艳福，人财两得，推都推不掉，怎说是妄想。”
有“人财两得”这四字，秦朱重更起戒心，“四妈，”他说，“美娘倒跟我谈过，也不过随便一句话。我自己要想一想，是何身分；怎娶得起美娘？”
“这话错了！美娘嫁了你，自然拿私房出来添你油行的本钱；至於办喜事，当然也是用美娘的钱来买风光。说不到娶不起的话。”
“我不是这个意思－－”
“不是这个意思，是什麽意思？”刘四妈抢着问道：“莫非是顾虑美娘用钱散漫惯了的，将来居家过日子，不会节俭？”
“倒也不是这话。”秦朱重自己在想，不是这话是什麽话呢？这样随口应答，漫不经心，何以自圆其说？
他还在懊悔时，刘四妈却去逼紧了问：
“不错！只要美娘有私房，助你把爿店开得轰轰烈烈，热热闹闹；家务自有老妈、丫头操作，她不知勤俭、不会打算，也不要紧。是我想错了。”
“是的。有些微的错。”
“既然如此，秦小官又是为了什麽不愿娶她？”
秦朱重无法回答。本无不愿、不敢之意，那里来的缘故？但如说不出缘故，越发增人猜疑；王九妈有刘四妈替她作军师，必是千方百计，阻挠这头姻缘。美娘虽然能干，到底还在门户之中，孤立无援，如何敌得过这两个积世老虔婆？自己既然穷於应付，谎话越扯越大，更难遮掩；不如顺着她的意思，见机而作；好歹要让她相信，绝无卖油郎得娶花魁娘子这件新闻，才会疏於防范，容美娘得在暗中一步一步地部署。
刘四妈是何等脚色？从他脸上看到心里；知道是随她摆布的时候了。於是整顿精神，低声问道：“秦小官，你必是有难言之隐。其实你不说，我也猜到了。”
秦朱重一惊！心想难言之隐就是不能说破真相；莫非这一层竟猜到了？倒要好好对付；反正咬定绝无其事，总不会错。
定了主意，话就从容了：“四妈赛如陈平、萧何，我有话也不敢瞒你，只是有话说不出口，故而迟疑。既然四妈猜到了，再好不过，心照不宣吧！”
这番囫囵笼统的话，他自道说得很圆滑；刘四妈却暗中好笑，竟与自己要说的话，桴鼓相应，等於自投圈套。心里在说：这句话非套定了你不可！
“我知道你的难言之隐，也知道你不愿说出口的缘故；怪道美娘说你忠厚老实，果然厚道。不过，我後面还有极要紧的话；你这句说出来有伤忠厚不肯说的话，我可不能不说。锣不打不响，话不说不明；秦小官，你的难言之隐是，美娘样样好，可惜是门户出身；娶了来当正室，难免旁人指指戳戳，背後批点，故而不愿、不敢？你道我猜得对与不对？”
听到最後几句，秦朱重不免动容，本要驳她：“谁说门户出身，就不能娶了来当正室？任旁人批点，我只不理。”但话到口边，却又寻思，驳是驳得痛快，娶却娶不成了！心事露得明明白白，王九妈岂有不向刘四妈求教，先发制人之理？
这一转念间，态度大变；点点头，淡淡地说：“四妈果然猜中我的心事！”
“到底说中了！”刘四妈装出欣慰得意的神情，“我道呢，以美娘的人才，还有偌大私房，除非这个缘故，如何不愿、不敢娶她？九妈至今不信，托我来问。秦小官，”她急转直下地说，“我倒要替你做一头媒。有家小娘子，相貌有七分，才情有八分，可惜生在小户人家，虽然身家清白，毕竟难配名门。高不成，低不就，耽误到今年，二十岁了；此刻想起来方始知道，原是留着你来匹配的一头天生良缘。秦小官，你莫错过！”
一番话说得秦朱重目瞪口呆！暗中寻思，这如何推辞得了？一推辞便见得不愿娶美娘是哄人的鬼话。然而又必得寻一个驳不倒的理由，非推辞掉不可。事急无奈，且先虚晃一枪再说。“多谢四妈美意，容我想一想再说。”
“想一想，不如看一看。我明白秦小官你心里的念头，媒婆口中言，十分信一分。我刘四妈却不是做媒为生，一来是九妈所托；二来是敬秦小官你为人忠厚；三来是我久受女家爹娘托付，眼看有此天造地设的良缘，错过了，连自己都对不起。秦小官，你如今只当我的话，十分之中，只得一分；且先相一相再谈。或者女家人才倒有八、九分，偏不中你的意，譬如有人喜欢生得小巧；有人要生得宜男之相，再或者，女家对你倒有略有不足之意，须得费一番唇舌，方得成就良缘。总而言之，婚事成不成，要看缘分；倘或秦小官你连这样的人才都懒得看一看，那，那说句笑话，秦小官你只好打一世光棍。”
秦朱重从未见人说话竟似背书，如此熟极而流利的。听都不曾听清楚，驳也无从驳起；不过最後两句话的言外之意，却能领会，如果不去相这回亲，情理上万万说不过去，也就难以令人相信他意不在美娘了。
再想到“婚事成不成，要看缘分”这句话，蓦然省悟，为明心迹，亲是非相不可；相信以後，谈到嫁娶，找个藉口推辞，有何不可？
主意打定，欣然问说：“多承美意，不知是那家的小娘子？如何相看？”
“那家小娘子姓何，家里是刻字匠的生意；肚子里的墨水虽不及美娘，做你这里的内掌柜管帐，绰绰有余。”刘四妈又说，“便是明日午後，我来领秦小官到她家。何小娘子祖父在堂；那何老爹有话问你，你须实说。倘或与我的话不符，不说你秦小官有话不说；只道我真如媒婆一般，见神说神话，叫人笑话，却不是你秦小官害我？”
“放心，放心！”秦朱重满口应承，“我自然有一句说一句。”
於是刘四妈喜孜孜地告辞；带着小丫头原轿转到王九妈家。事先是说好了的，王九妈借故进城；刘四妈便迳自来看美娘。
喜孜孜的脸色变过了，恰如黄梅天一般，大太阳钻入一片乌云，阴恻恻地教人看了不舒服。美娘心里有些咕嘀了。
等丫鬟来倒了茶，她歪一歪嘴；丫鬟随即回避，还带上了房门，这时刘四妈方始开口；开出口来却是一声叹息。
“姨娘何故叹气？”
“唉！知人知面不知心；美娘，你看走眼了！”
美娘既惊且疑，“怎麽？姨娘去替他做过媒了？”她问。
“是啊！”
“他怎麽说？”美娘急急问道：“他有意思了？”
“何止有意思，心还热得很呢！”
听这一说，美娘气了起来，满脸胀得通红地说：“我却不信！他不是那样的人！当初一分一厘攒了一两年，才得十来两银子来跟我会一面，如今倒说不要我了，凭的是什麽？姨娘倒说个道理我听。”
见此光景，刘四妈寒着脸不作声；美娘自是声声催促，直到捱不过了，方始说出一番话来。
“美娘，你要我说个道理你听，我是不忍说；他不但要我做媒，还订下相亲的日子－－”
“有这样的事！”美娘抢着说：“我倒要去听听，他是如何说来？”
“美娘，我劝你不要去。”
“为什麽？”
“不要问我；我是好意！”
“姨娘的好意我领了。”美娘固执地，“我是非去不可！去定了，去定了！”
“美娘，”刘四妈平心静气地说，“这不是负气的事！我劝你托一个人替你去听；你信得过谁，就叫谁去。”
美娘想了一下问道：“姨娘，请你说个缘故，何以我不能亲自去？”
“这！”刘四妈平静地说：“你听了会哭出一缸眼泪。”
一听这话，美娘怔怔地望着刘四妈，竟似得了痰疾似地，双眼发直；好半晌才说：“照此说来，他说得我有不堪入耳的话？”
“这可是没有的事！秦小官为人厚道，何况又爱慕得你紧，怎会有不堪入耳的话糟蹋你？”
“那，”美娘心里略为好过些，不过疑云却更深了，“那到底是些什麽话？姨娘为何不说与我听？”
“说了你也不信，不如不说。”
“我信、我信！”
“没法子，你逼得我只好说了。”刘四妈皱一皱眉，一脸的无奈：“你信归信，可不许生气气坏了身子，自己吃亏。”
“是！我不气。”
“那我就说。我问他，秦小官你既如此爱慕美娘；美娘又愿意嫁你，何况当初也是应承了她的，怎的王九妈好意要招你做女婿，你倒不愿、不敢了？这是怎麽说？”
“是啊！姨娘问得一点不错，倒要看他怎麽说？”
“他说，癞蛤蟆那敢妄想吃天鹅肉？我一个卖油出身，怎要得起花魁娘子作妾－－”
不容刘四妈话毕，美娘霍地站了起来，一双眼睁得杏儿般大，“那个说与他作妾？”她气急败坏地问。
“是啊！我也这麽说。我是说：秦小官，你这话就错了！多少王孙公子，想娶美娘作妾，她正眼都不觑人家一觑；倒说是自愿来与你卖油郎作妾，你也把美娘看得太贱了！你道他怎麽说？”
“姨娘，你不要问我了！”美娘不耐烦地说，“请姨娘管自己说。”
“好！我说与你听。他一听我的话，一双眼珠滴溜溜转个不停，倒像听了什麽新鲜话头，一时弄不懂是怎麽回事似地。息了好半晌说了句：‘原来要我明媒正娶，那就更办不到了！’我问为什麽？他说：‘当初王九妈来问我时，话也不曾说清楚；我只当她要我娶美娘作妾，一爿油行都折了，也不够身价银子，所以不愿也不敢。若说明媒正娶，那有个门户中人娶来做元配的。想我也是清白人家的子弟，这件事万万办不到。’一面说一面头摇得博浪鼓似地。”
话犹未说完，美娘已气得浑身发抖，咬牙切齿地说：“秦朱重啊秦朱重，原来你是这等狼心狗肺！看我－－”
“美娘！”刘四妈急急说道：“你是答应了我的，我说了你不生气。看你现在气得这个样子！何苦？只要记，不要气！莫非这句老话也都没有听说过？”
美娘不作声，脸色慢慢缓和；彷佛是听了刘四妈的劝，好久，慢吞吞说了句：“我不气！”
“这才是。”
“不过，”美娘接说道：“我也不信。”
刘四妈故意一楞，“那就没法子了！”她说，“算我说瞎话！”
“姨娘，姨娘！”美娘急忙解释：“我不是这个意思；绝不是这个意思！”
“你不信，自然是不信秦小官没有说过这些话；他没有说，自然是我瞎造谣言！”
“不是，不是！”美娘深悔失言，着急地说：“我不是这个意思！我是想姨娘好歹让我去听一听这个没良心的，亲口说了这句话，我才好死心。”
“真叫‘不到黄河心不死’！也罢，我就带你去听一听。不过，有一层难处。”
“请姨娘说！果真有难处，我就信了姨娘的话，不听亦可。”
这明明是不信之意。刘四妈之意，是要如此一再翻覆，层层綑紧，事情才得牢靠；随即郑重说道：“是不是真有难处，美娘，全在你自己。我是怕你听了秦小官的话，火冒三千丈，一个忍不住，当场发作，传出去人人耻笑；坏了你妈妈的金字招牌，怪我做事欠检点。我这个体面失不起。”
美娘一时无法作声；因为扪心自问，刘四妈说的却是实情。自己要仔细想一想，倘或此刻满口应承，到时候做不到，那可不是件当耍的事。
看她这样沉吟不决，刘四妈不免起了戒心；不如打个退堂鼓为妙！於是摇头说：“罢、罢！美娘，我倒真觉得自己多事了。你果真要嫁秦小官，等我慢慢儿来劝他回心转意，眼前你莫心急！”
“那个要他回心转意？”美娘下了决心，“我也想开了，犯不着为这种没良心的人生气；我依姨娘的话就是。”
语气变了。先是不信；此刻竟是信得死心塌地的模样。刘四妈暗喜得计，但还不敢掉以轻心，“美娘，”她说，“你说到这话，姨娘再不允你，便是拿你作耍。不过，做这件事，我的仔肩甚重；你去是去，须你妈妈一起。若非如此，还是作罢。”
“也好！我就请妈妈陪我去。”
是刘四妈的安排，相亲借在城隍山陈家花园。这城隍山又名吴山，襟江挹湖，说不尽的朝晖夕阴，气象万千；南渡以来，达官贵人，多好在这吴山构筑园林，只是自家住的日子不多，所以不禁游人，有那主人家败落的，僮仆无以为生，便就这渐荒园林，卖茶卖酒，不独春秋佳日，生意茂盛；夏天纳凉，冬天赏雪，亦有游客光顾。就中陈家花园，名气更大；原是陈尚书的别墅，正名丹桂书屋。陈尚书一死，子孙式微，有个不嫁的厨娘，年已半百，报答陈尚书的恩义，凭她一手绝妙的技艺，制馔供客，养活主人全家，这厨娘名叫邢五姑，与刘四妈交好，所以为秦朱重安排在这里相亲，自有种种方便。
秦朱重到陈家花园来逛过两三回，路径并不陌生；提着四色水礼，照刘四妈所说，找到了後园的碧静轩。时值初夏，新绿正盛；碧油油一片清阴，围着一座敞轩；秦朱重站住脚抬头望一望，望见了刘四妈，复又举步，作出书生模样，缓缓前行。
这时刘四妈亦已望见秦朱重的身影，低声说道：“东面那一桌，侧坐的便是何家小娘子；朝外坐的是她婶娘，你走近时，带着些儿笑，是个心照不宣的礼貌。”
“我理会得。”
“再看西头屏风前面那一桌，独坐吃酒的，就是何小娘子的爷爷，你须恭敬才好。”
“是的，理当如此。”秦朱重又说，“请教四妈，我如何唤老人家？”
“唤他何老爹就是。”
“是了！请四妈前头走。”
於是一前一後，踏入碧静轩，故意绕一绕路，由东到西；秦朱重看那何家小娘子，容貌出众，不由得多看了两眼；心里寻思，美倒是美，只是不像小家碧玉；倒似王九妈家的粉头，有那一股烟视媚行的味道。
走过东桌到西桌，一个清癯老者，双目炯炯地只盯着来人看；刘四妈便闪开一步，指着秦朱重说：“何二叔，这位是秦小官。”
“何老爹！”秦朱重放下水礼，必恭必敬唱个喏，自己报名：“晚辈秦朱重。”
“喔，不敢，不敢！秦小哥请坐。”何老爹大声招呼，“添杯筷来！”
“不敢叨扰。何老爹不必费心。”
“那里！一杯水酒，何分彼此。请坐！”
於是刘四妈居间安排，坐定下来；又为秦朱重特伸敬意，说四色水礼，虽非贵重，一片至诚，却很难得。何老爹神色欢愉，举杯相邀，是颇为投缘的模样。
先问身世，作何生理；秦朱重有一句说一句，据实而答。刘四妈从中穿针引线，慢慢谈到婚事上头来了。
“秦小哥，今年青春几何？”何老爹问。
“今年二十二。”
“倒是少年老成。”何老爹停了一下说，“刘四妈与我说过，道是秦小哥至今中馈犹虚？”
这话传到屏风後面，顿时有人屏声息气－－自然是美娘；早由王九妈与丫鬟陪伴，坐等了好些时候了。
“是的。”美娘听得秦朱重回答。
“想你秦小哥既是孤身，油行的买卖又颇发达；内里须有人相助，何以到现在不寻一房妻房？”
“寻是也在寻；只是缘分未到。”
“想来是眼界太高之故。”何老爹说，“若以秦小官的人品，那里会寻不着妻房？”
这话在秦朱重就不知道怎麽回答了？无可奈何，只好向刘四妈使个眼色；是请她来挡一挡的意思。
“何老爹，”刘四妈便即接口，“这秦小官是忠厚老实人，眼界虽不高，却也不低；兼且照顾生意，没工夫去寻，以致耽误至今。”
“原来是这等！”何老爹问：“秦小哥，你心目中的好妻房，应该是何等样人，倒与我说一说！”
秦朱重少不得又要用眼色向刘四妈求援；刘四妈却向东面歪一歪嘴。秦朱重恍然会意，是照他孙女儿的品貌作答；也就是照刘四妈告诉他的话来说。
於是他想了一下答道：“娶妻娶德，相貌只要齐整便可；要紧的是贤慧勤俭，能够持家。”
何老爹连连点头，“通极、通极！”他赞叹着说：“秦小哥年纪虽轻，识力不浅！”
“过奖了！”
“何老爹，”刘四妈紧接着说：“府上小娘子，七分相貌，八分才情，九分德性；秦小官也勉强配得过，今朝他是特意来求亲的。”说着，向秦朱重连抛两个眼色。
“是！”秦朱重随即说道：“很想高攀！”
这四个字传到屏风後面，美娘宛如胸口着了一拳，脸色发白；王九妈深怕她即时发作，赶紧去捏住她的手，却沾了一手的冷汗。
美娘自然越发闭住了呼吸，侧起耳朵，听得何老爹在说：“秦小官，高攀二字不敢当。不过，有句话我要先问个清楚。”
“是！请吩咐。”
“钱塘门外，王九妈家有个花魁娘子，秦小哥可相熟？”
“是！”秦朱重记起刘四妈的告诫，很沉着地答说：“相熟的。”
“我听说还论过嫁娶？”
“你们可曾论过嫁娶？”
秦朱重心想，这何老爹必是已听刘四妈仔细谈过，自己说一句假话，让他当场批点，岂不徒然取辱。不过自己与美娘的枕边密约，却一个字都走漏不得，只拿王九妈的话来搪塞好了。
“是的！那承王九妈的好意，要将花魁许配给我，这自然是飞来的艳福，无奈消受不得。”
听到这一句，里里外外，肃静无声，显得何老爹嘶哑的声音倒响亮了：“这倒要听一听！”他说，“花魁娘子，名满临安；多少势豪之家想娶她娶不到，许配与你，倒说难消艳福。有这个道理麽？”
“你老人家有所不知，势豪之家娶她是作妾；王九妈要拿她嫁我是作元配。我也是清白人家子弟，何能娶个门户中人作发妻，教人耻笑？”
一语未终，只听屏风後面“咕咚”一声。刘四妈大惊失声；拉开一双黄鱼脚便往里奔。不过她的心细，深怕秦朱重也赶了进去，与美娘一对面，把戏立即戳穿；所以站住脚说一声：“何老爹，你们谈你们的；我去看，什麽东西弄倒了。”
何老爹原是特意约来串演双簧的；自然懂她话中的意思，便答一句：“你去！秦小官交给我没错。”
刘四妈这才赶到屏风後面，只见美娘倒在地上；原来她是听得秦朱重的那两句话，急怒攻心，厥了过去。王九妈与一个丫鬟都蹲下地去，一个扶她的身子；一个掐她的人中，却都不敢叫喊。刘四妈当然也不敢声张，一看美娘面如金纸，不由得也有些害怕；当即轻声说道：“拿她抬出去。”
那个丫鬟倒有主意，“抬不如背来得快！”说着，便蹲下身去。
王九妈便将美娘搭在她背上；刘四妈领头；到了居停家，道声：“得罪，叨扰！”不由分说将美娘放倒，一面叫，一面揉胸口；丫鬟去要了杯热水来，撬开美娘的牙关，捏着她的鼻子，硬灌了几口。
“美娘，美娘！”王九妈在她耳边，压着嗓子喊。
终於醒了，一醒便“哇”地一声哭了出来；刘四妈宽心大放，匆匆说道：“九阿姊，你在这里劝劝，我去打发了那个没良心的再来！”
听得“没良心的”四字，美娘的哭声更响；心想，连旁人都看出来秦朱重没良心，竟亏他本人能说出那种话来！世上真是“知人知面不知心”；如此托以深情，竟不能打动他的铁石心肠，谁知城府极深；像这样的人都靠不住，世上都里还有靠得住的人可托终身？
这样一想，那副眼泪，就不仅是哭自己；是哭普天下的痴情女子，偏生每每遇着薄幸郎君。悲悲切切，娇啼不止；连居停家都差点为她掉泪。
“好了，好了！”刘四妈走来说道：“早知如此，说什麽也不教美娘来！走吧，到家再说。”
美娘已哭得双眼红肿，浑身乏力，王九妈与丫鬟好不容易半抱半扶地将她塞入轿厢；刘四妈却不甚放心，特为叮嘱轿夫，一路上千万当心。然後，她自己也坐上轿子，到王九妈家，还有话说。
一共三乘轿子，王九妈领头，刘四妈殿後，美娘夹在中间；出得钱塘门，美娘忽然连连手拍轿杠，轿夫自然停轿。这一下刘四妈知道要出事了；赶紧亦停下轿来，跨出轿杠，直奔美娘轿前，只见她双眼发直，形容惨淡，不由得大吃一惊。
“美娘！”她峻声呵责，“你怎的这等想不开，放着快快活活的日子不去过，自寻烦恼。”
听这一说，美娘知道想死在西湖一片乾净水中的愿望，是落空了，不由得掩面回身，颓然倒向轿中。
“还不快走！”
轿夫抬起轿子，飞奔而去；刘四妈又命丫鬟，紧紧跟随，虽是大脚，那敌得过轿夫的一双飞毛腿；直叫：“慢一点、慢一点！”气喘吁吁追了上去；等追到了，也到家了。
王九妈的轿子先到，已招呼了几个粉头在那里等候；等美娘下了轿，团团围住，簇拥着到了她的卧室；七嘴八舌地纷纷问说：“好好地出门，如何悲悲切切哭到家？到底出了何事？”
“你们就体谅她些！”王九妈发话了，“少问一句，容她静一静。”
听得这一说，无不逡巡而退；这时刘四妈也已到门，下了轿迳自来看美娘。一进门先自己刮了两个大嘴巴，倒将美娘吓得一跳。
“都怪我多事！不该使这麽一个花招。倘或美娘寻了短见，我一辈子良心不安；却不是自己害了自己？”
王九妈还不知美娘有中途想赴水自沉这件事；不由得嗔道：“怎说得出寻短见的话？好没分寸！”
“你倒问美娘自己！”
“怎麽？”王九妈双眼睁得好大，“女儿，你真的要寻短见？”
美娘不答，唯有伏案痛哭。刘四妈便向王九妈使个眼色，口中说道：“也难怪她伤心。索性让她痛痛快快哭一场，心里倒好过些。九阿姊，你且莫管她；叫人预备澡汤、稀饭；美娘随时要用。”
“好！我就去。”
“还有，美娘总有三、五日愁怀不开；这几日若有人订下的约，趁早都去回绝了它。”
刘四妈说一句，王九妈应一句。这些话自然也入於美娘耳中，心里极其感激，真个体贴入微；觉得自己的满腔幽愤，倒不妨向她吐一吐。
就这一念之生，胸膈间便觉得好过得多了；抬起泪眼喊一声：“姨娘！”
“乖儿！”刘四妈将她搂入怀中，“你听听，姨娘此刻心还在跳；差点害了你一条命！早知你对秦朱重是如此痴心，我也不做这种没分寸的事了。”
“我不会再为他寻死了！犯不着。”
“这才是！”刘四妈欣慰地说。
美娘寻短见一事，倒是可以放心了；不过另有一事，深深不安。
美娘拭一拭泪，定一定神，以幽幽的一声长叹作开头，“唉！”她说，“姨娘那晓得我心里的苦？”
看她有诉苦之意，刘四妈自然极力鼓励，“苦水像酒醉了一样，”她说，“吐出来就舒服了。”
这句话恰好勾起美娘的回忆，想到秦朱重初次留宿，冻了一夜，还殷勤侍候她酒醉的情意，不由得便楞住了。
“有话尽管跟我说；姨娘原是劝你趁好从良的。”
“唉！”美娘摇摇头说，“我真不相信，这麽一个人会变心？莫非鬼摸了头？”
听她这话，刘四妈便知她对秦朱重仍有依恋之意，这是个转机；只是一时还扭不过来，且先听听她心里的话。
“我也不信秦小官是这等绝情的人。美娘，你倒与我说一说，他跟你到底是怎等的海誓山盟？莫非当初答应你的时候，不知道是娶你作元配发妻？”
“这又何须说得？”
“错就错在这里。”刘四妈又说，“明天等我再去问他！”
“休去！”美娘忽然咬牙切齿地，“他居然敢托姨娘替他作媒；莫非他就不知道姨娘会跟我说？这等没良心，肆无忌惮的人；那怕天下男人都死绝了，我也不会嫁他。”
“唉！”这回是刘四妈叹气了，“美娘错就错在你自己，当初你先跟我说了，我自然有番话劝他，成就你们的良缘。”
“我原是要跟姨娘来说的。”美娘想了一下，说了三分真话，“那日姨娘来劝我以後，我又赶到城里，原预备了话要跟姨娘说的。”
“喔，是什麽话？”
“我有二千两银子的私房－－”
她的三分真话是，打算孝敬王九妈一千两银子，作为放她从良的酬报；剩下一千两，一半拿来为秦朱重添资本；另外一半送刘四妈，只要说得王九妈点头。
刘四妈脸上没有表情，心里悔恨不迭；当时不该逞片刻的意气，存心搅散了他们的姻缘；一棒打得鸳鸯两离分；却不道也打掉了自己的五百两银子，害人害己，真正何苦？
“唉！姨娘倒不是贪你这五百两的谢礼；难过的是好好一桩喜事，阴错阳差弄成今天这个糟不可言的局面。”刘四妈想了一下说：“美娘，我在想，秦小官如果明天来问我何家的亲，那是负心定了，倘或不然，还有弥补之法。”
“姨娘，你不必费心了！好好一样磁器，有了裂痕，就能弥补也不值钱了！罢、罢，我算是看透了。从明日起，我逍遥自在，一个人要去。”
刘四妈再三劝慰，美娘只是淡淡地敷衍着。到了第二日一早起身，便唤巧儿说道：“你把柜子打开来，多带些碎银子在身上。”说着，将一串钥匙递了过去。
“是要进城去买花粉丝线？”
“不是！”美娘说道：“你休多问，只带了银子跟我走。”
王九妈得报自然不放心，急急赶了来说道：“要到那里去？你身子不爽，不如在家将养。今天海鲜船到，极肥的鲥鱼、极大的蛏子；我特为叫他们送来的。你休出门，回头陪我吃酒。”
听这一说，美娘倒有些心软了，“我带巧儿到上天竺去烧香。”她说，“晚上陪妈妈吃酒就是。”
王九妈是怕她进城去找秦朱重理论，把戏就会戳穿；既是去上天竺烧香，便由她去，只说一声：“早去早回！”亲自送到门口，看她是往北走上灵隐、上天竺这条路，方始真个放心。
到得日色偏西，美娘回家；王九妈喜孜孜地接了进去问道：“烧了几处香？”
“烧了十来处。”
“许了愿不曾？”
“自然许了。”美娘答说，“但愿我无忧无虑，逍逍遥遥，一个人过一世。”
听得这个愿，王九妈的笑容收敛了，“那有这样许愿的？”她说，“菩萨有灵，必不许你这个愿。”
美娘笑笑不理她。王九妈趁她到後房去换衣服时，悄悄将巧儿唤到廊上，细问这一天在上天竺的情形。
“那里烧了香、许了愿，只是看看逛逛；一路布施叫化子，碎银子都施舍完了，落空的跟着轿子不放，差点脱不得身－－”
正说到这里，瞥见窗内有美娘的影子；巧儿怕她呵责，掉身就走。王九妈也不进屋；一面走到厨房，一面寻思，又须请教刘四妈了。
“妈妈，”美娘忽然走来问道：“鲥鱼在那里，我饿了！”
美娘是难得到厨房来的，王九妈看她穿一件藕合色的新袖衫，便在油腻乌黑的条凳上坐了下来，好不心疼；急忙答说：“鲥鱼要现蒸才好吃；水开了，马上可以上笼蒸。你先进去，厨房里脏。”
“厨房里脏怕什麽？也不过脏了一件衣服。”美娘咳了两声，却还不肯起身。
“油烟呛了你；快进去！”
“快进去”三个字颇具威严；美娘好久没有听见王九妈用这样的语气对她说话了。不过，心里虽微觉不快，却不敢违拗！终於走了。
不一会，摆上饭来；鲥鱼、蛏子以外，还有五六样肉食，却只得母女两个人对酌。美娘便说：“吃不完，都糟蹋了！不如多找些人来吃。”
“没有客的都吃过了，不要管她们。”
王九妈的意思是，想借这悄然相对的机会，好好劝她一劝；无如美娘执意不允，只好找了六七个姊妹来陪她。
“今天都要吃醉了才好！”美娘揎臂说道：“我先来打个通关。”
王九妈心不以为然，却不敢扫她的兴。猜拳赌酒，越闹越凶；美娘终於喝得酩酊大醉，扶到床上，倒头便睡；王九妈却气恼得一夜不曾合眼。