刘家距黄家只有三里路，儒素家风，也是当地有名的人家。
刘家兄弟两个，老大叫赓虞，进过学，为人守正不阿；乡里中提到“刘秀才”，无不肃然起敬。但提到老二肇周就不对了；都说他跟他大哥真是两个人。刘肇周刁滑奸诈，唯利是图；不论亲友，都对他存着戒心。
在刘肇周二十岁那年，他母亲又生了一个女儿；一下地就长得眉清目秀，跟红通通，眼睛、鼻子挤在一起的寻常婴儿大不相同，所以起名叫秀；行三就叫三秀。
刘三秀六岁那年，母亲去世；但洗脸换衣，已经自己能够料理自己。她父亲老来得女，视作掌上明珠，亲自教她识字读书；令人惊奇的是，过目成诵，字亦写得很好，老父益发尽心施教，呵护备至。
不幸的是，在她十岁时，父亲又一病而亡；刘三秀跟着两个嫂子过日子，而居然是她两个嫂子的好帮手，不但极其懂事，而且颇有决断，遇着疑难之事，说出一句话来，往往就在关键上头。没有见过她的人，都不能相信十岁的孩子会这麽能干。
郁士英来做媒时，刘三秀十四岁；但已是十足的一个美人。脸是长得鹅蛋脸，皮肤白里透红，眉疏而长，衬着丹凤眼，通关鼻；加上发光如漆；又是玉立亭亭的身裁，不但美，而且气度高贵。只以刘家住得偏僻；刘赓虞的家教又严，妇女等闲不出二门，所以有这样一个美人，而知道的人却不多。
郁士英以此为业，自然早就留意到了。心里打算，刘家老大方正；老二却可动之以利。所以写个柬帖，约刘肇周在酒店里小酌，为的是谈这件婚事，可以避开刘赓虞。
酒到微酣，是刘肇周想谈些正经话，“郁老，”他说，“有没有甚麽有生发的路子，大家走走。”
“路是有一条。这条路走起来很吃力；不过要走通了，一生衣食无忧。”郁士英问道：“你信不信？”
“信不信，要等你老细说了才知道。”
这样回答，便是不信的表示；郁士英笑笑不再往下说，是故意做出盘马弯弓的姿态，惹得刘肇周倒有些心痒难熬了。
“郁老，”他举杯相邀，“怎麽不说下去？”
“我说！肇周兄，我痛痛快快说：你愿意不愿意跟大桥黄家攀一门亲戚？”
刘肇周大感意外，但是颇为动心，同时不免困惑，踌躇着问道：“这门亲怎麽攀法，似乎没有人好攀。”
“怎麽没有人？你家三秀做了黄亮功的填房，不就攀上了吗？”
是这样攀亲！刘肇周觉得这件事有些匪夷所思，“黄亮功多大年纪？”他问。
“四十刚出头。”
“四十一？”
“不错！”
“我家三秀一十四，恰好倒过来……”
“那怕甚麽？”郁士英说，“黄亮功利害是有名的；不过你家三秀，我听说也很能干，足以匹配。肇周兄，中年娶填房，向来都当活宝，是人之常情；照三秀的人才，黄亮功梦里都会笑醒！将来大权在握，要照应照应娘家，是很容易的事。”
这就是郁士英所说“路走起来很吃力，走通了一年衣食无忧”这句话的诠释。刘肇周自然心动；不过眼前也还得先弄些好处。
於是他想了一会，徐徐答道：“我们老大的脾气，你是知道的，这件事要成功，着实要费一番口舌。我又不是媒人，杯酒不沾嘴唇；似乎犯不着大卖气力。”
“你怎麽不算媒人？当然算。”郁士英成竹在胸，接口说道：“四十两银子谢媒，如何？”
四十两银子够三个月的浇裹，刘肇周高兴在心里，表面却不动声色，“聘金呢？”他问。
郁士英伸两个指头说：“二百两。”
“照一般的情形来说，二百两银子的聘金，不算菲薄，但是，以黄家的身家，我家三秀的人才，这个数目……”刘肇周微笑着摇摇头，不必再说下去了。
“肇周兄，你只知其一，不知其二！黄亮功视钱如命，这二百两银子，已经是大手笔了！你眼光为甚麽不放远来？人要争一生，不要争一时。”
这意思是说，刘三秀嫁过去，倘能从丈夫手中，接掌财权，莫说二百两，私下拿二千两、二万两接济娘家，亦非难事。
“争一生，不争一时！你这句话说得有点味道！好罢，你等我的消息好了。”
“那一天？”郁士英问。
“总得十天半个月，要找机会跟我们老大说。”
“好！就是半个月好了。”郁士英说，“今天八月廿四；到重阳那天，中午仍旧在这里见面。”
“一言为定。”
“如果有好消息，亦不必等到那一天。”
“当然！当然！一有好消息，我随时通知你。”
※※※
果然，刘肇周的推测不错，提到妹子的婚事，刘赓虞颇感兴趣；但听说“大桥黄家”四字，他就绷起脸不作声了。
这在刘肇周的意料之中，甚至觉得情形比想像中还要好些；因为只是沉默，或者意思有些活动，亦未可知。
於是，过了两天，刘肇周找个机会，复又从容进言：“世界上有些事，亦不能一成不变的。回想在娘咽气之前，拉着三秀的手，当着爹的面，跟我们两个人说：我就是不放心三秀，等她大了，一定要挑一份好好的人家去嫁，不要嫁寒士，寒士能够出头的，没有几个。我只望三秀嫁过去，不必像我这样子一天到晚辛苦；能够富富裕裕过日子，我死了也安心了。这话，大哥想来总还记得！我想，如果娘在，一定赞成这门亲事。”
“你错了！娘如果在，听媒人来提这门亲，一定会把人家骂出去！黄家甚麽出身？而况，三秀只有十四岁，他已经四十多了；就算他再活二十年，三秀亦不过三十四岁，盛年孀居，情何以堪？你怎麽不替妹子的终身想想？”
刘肇周一向惮畏兄长严正，听得这话，不敢再说。
到得重阳将近，忽然出了一件大事：京中传来消息，天启皇帝，忽然在八月廿二那天驾崩；帝死无子，故而兄终弟及，由皇五子信王接位，明年改元，年号叫做崇祯。
这给了刘肇周一个藉口，“你知道的，我们老兄一向以忠臣孝子自命，他说国有大丧，这件事一时还谈不到。”他这样向郁士英说；又留下一个保证：“等我慢慢想法子，一定拿它‘团’拢来。”
※※※
崇祯元年十月间，刘赓虞得了一个馆地；山东有个知府，是常熟人，久慕“刘秀才”品纯学粹，特地派了家丁，携带重礼与关书，聘他去做西席。希望年内就能到山东。刘赓虞欣然应聘，挑了长行的吉期，坐船沿运河北上。
约莫十天以後，他就有家信寄回来，说经过扬州，发现许多人家在办喜事；据道路传言，说是朝廷要派太监到江浙来采选淑女，送入後宫；有女儿的人家，深怕被选中了，从此深宫隔绝，再无相见之期，所以纷纷嫁娶。但是，刘赓虞说：这是误传，绝无其事；三秀的婚姻，绝不可轻率。
那知结果是刘赓虞做梦也想不到的，一封书到，恰好提醒了刘肇周；也给了他一个藉口，兴匆匆地将郁士英约了出来，只说婚事他可以作主；催黄家即速下聘，致送谢礼。
接着，他写了回信给刘赓虞，说是在接到来信之前，常熟已经盛传，京里已派出太监来采选淑女，所以连日择人而婚嫁者，有数百家之多。县衙门的礼房书办，趁此机会，大肆勒索；他一时无心应付，书办已将三秀刊入名册，注明年貌。迫不得已，只好许婚大桥黄家，以贫家女而为富家妇，未见得不是好姻缘。又说，此番作合，非出人媒，实由天意，料想不至於受到责备。
信到山东，刘赓虞顿足长叹，岂有不责备老二作事荒唐之理？但生米已经煮成熟饭，黄亮功已下了聘礼，数目只有一半；谢媒的礼金倒是四十两，但一个红封袋，上写“柯敬”，连郁士英的谢礼都包括在内。刘肇周大为恼怒，却又舍不得决裂；所以在郁士英“争一生不争一时”的劝慰之下，终於忍气吞声，维持婚约。
※※※
刘三秀十五岁出嫁，十六岁就生了女儿；黄亮功给她起了个单名叫珍。黄珍六岁，刘三秀才二十一岁，好花将到盛放之时，真个艳绝人寰。黄亮功从刘三秀进门，便有如获奇珍之感；适时更是目眩神迷，日伺妆台，无微不至；从她起来，为她亲手穿绣花鞋开始，一切该当丫头做的事，无不承揽下来，替她栉发，替她剪指甲、洗脸，替她试面汤寒温，洗澡非替她擦背不可。全家上下，都在暗地里的笑；黄亮功夷然、恬然，一点都不会觉得不好意思。
当然，刘三秀的才干，亦有使得黄亮功不能不衷心佩服之处。财权是早已抓到她手中了，可是她不但管理银钱米谷出入，帐目丝毫不错；而且精明过人，谁也不用想在她面前耍弄花样；更有一样使家人佣仆敬惮的是她并无私心……从不做暗中“贴娘家”那种让人议论的事，刘肇周自然大失所望，却是有苦说不出。
※※※
常熟来了一个算命先生，布招上写的是“熊耳山人星命合参”；谈人休咎，无不奇验，所以设砚不久，已经轰动城里城外，都叫他“半仙”。同时传出许多有关“半仙”的身世之秘，有的说他姓赵，有的说他姓吕；本来是流寇，改邪归正，隐於江湖；也有人说，“半仙”是借看相算命这个行当，在各地刺探机密，但这话不大有人相信，因为流寇都在长江以北；长江天堑，流寇无法飞渡，“半仙”就算刺探到了甚麽军事机密，也没有甚麽用处。
“老牛！”已经有三、四年了，刘三秀都是这样唤丈夫。
“老牛在这里！”黄亮功欣然应声。
“明天把那位‘半仙’请来，我们上上下下的命，都请他算一算。”
黄亮功奉命唯谨，将熊耳山人请到家来；在宽阔的回廊上，设茶相待。中堂垂帘，帘内刘三秀抱着女儿坐着；将一张写着黄珍八字的红笺，叫丫头递到帘外：“请半仙细细推算。”
“是极好的命。”熊耳山人看了黄珍的八字，从小推算到老，结论是：“有帮夫运；丈夫既富且贵。本人一生没有坏运。”
听得这些话，刘三秀自然高兴；便拿自己的生年日月时辰叫丫头转述给熊耳山人，并特别声明：“君子问祸不问福，请半仙格外仔细看看，命里的坏运是哪几年？”
“就命论命，不管是祸是福，我都照实而言。”熊耳山人声明了态度，开始推算。
这一推算，发现了疑难；沉吟良久，不出只字，只见他攒眉苦思，欲语还休，神态令人不安。
刘三秀有些不能忍耐了，正待叫丫头去催问时，只见熊耳山人，突然将桌子一拍，大声说道：“怎麽会弄这麽一个八字来开我玩笑？”
刘三秀大为不悦，便在帘中发话：“半仙，你这话错了！请了你来，问一生的命；这是何等大事，为甚麽要开玩笑？开你的玩笑，不就是开自己的玩笑吗？”
“时辰记错了不曾？”
“是我自己的八字；从小也不知听先母说过多少回，怎麽会记错！”
“那就奇怪了！我从来没有见过这样的八字。以女人而坐台垣，有执政王家的气象。虽犯披蔴煞、贪狼煞，不过有福星照命，两煞反为所用。乡里人家的妇女，怎麽会有这样的命？”
不但熊耳山人，刘三秀自己也不信会有这样的命！心里在想，若要“执政王家”，除非黄亮功分茅裂土，封了王爵；那是绝不会有的事！因而问道：“半仙，请你倒再看看。”
黄亮功一直没有开口；此时也忍不住了，“半仙，”他说：“你倒先算算我的命看。”
“慢慢！等我先请教尊夫人。”熊耳山人问道：“现在有几个儿子了？”
“只有一个女儿。”刘三秀问道：“请问半仙，我命中有几个儿子？”
“如果现在有子，就是我算得不对。”熊耳山人答说：“照命中看，该有两子，而且落地就是贵子。”
“照这样说，我还要封王？儿子生下来就是世子。我倒不知道怎样封法？半仙！”黄亮功说，“我生在万历……”
报了出生时日，化成八字；熊耳山人不费甚麽功夫，就把他的终生看透了。
“苦命一条！”他说，“腰缠十万，不能享用一钱。好比生了膈的病人，一桌子山珍海味摆在面前，吃下去胸膈之间就会不舒服，非吐不可。这不是苦命？”
黄亮功听得这话，十分不快；但不能不承认他说的是实情，便忍着气又问：“那末半仙，请问你我那年才能得子？”
“没有儿子！”熊耳山人脱口相答。
丫头、老妈子听见“半仙”的话都笑了，“这位半仙，说话颠三倒四！”刘三秀的乳母，“陪嫁”过来的张妈说：“老爷命中无子；莫非做太太的，一个人倒生得出来？世界上那里有这种道理？”
大家都这样笑熊耳山人，唯独刘三秀意中别有解释：揽镜自顾，是宜男的福相；必是黄亮功做人太刻薄，苍天有眼，罚他绝後，看来要早作打算了。
这个念头盘旋在心里好几天，终於忍不住向张妈吐露，“你看，老头子糊里糊涂，不知道将来呈怎麽一个局面？”她说：“五十岁的人，还只有一个六岁的女儿；一天到晚就是算盘、帐簿，不想想倒下来有那个替他顶香烟？”
张妈想了一下答说：“本来就有‘引子’这个法子。先抱个人家的儿子过来，取个兆头，到後来自己就会有喜了。这个法子，也没有甚麽不可以做的。”
这与刘三秀的想法不谋而合；她再无犹疑，点点头说：“你先不要声张，我自有道理。”
※※※
刘三秀一直在等机会，好向黄亮功进言。本来她已是一家之主，凡有所欲，丈夫无不顺从；但表面是一回事，内心又是一回事。刘三秀看得很清楚，抱养他姓之子，必须做父亲的也能视如己出，方有天伦之乐；而且上慈则下孝，如果父不以子为子，将来又如何能期望他姓之子，当他亲生之父看待？所以要找个机会，能够说动黄亮功，自己愿意办这件事，结果才会圆满。
有一天黄亮功收帐回来，到家天已经黑了，只见刘三秀对灯独坐；灯焰照在脸上，润如朝霞，黄亮功不觉心动，拿手拨一拨她的耳环笑道：“阿珍要上学了，你还没有喜信！是何道理？”
刘三秀突然发觉，此刻正是机会；当即沉下脸来，神色凛然，近忽训斥地说：“火烧到眉毛了，你还懵懵懂懂，不知道天高地厚！”说完，起身就走，一直回到後房。
黄亮功既惊且疑，急急追了进去，低声下气地问道：“甚麽事，火烧到眉毛了？”
“你没有儿子，眼看要变绝户了！你们黄家的远房族众，已经在打主意，要弄个小辈来做你的儿子！”
黄亮功勃然色变，“休想！”他说，“我们三代辛辛苦苦，积成一份家私，让不相干的人来享现成，谈也莫谈！”
“话是不错。可是你自己想过没有呢？不是我自己的肚子不争气，是你无用！光开花，不结果；阿珍倒底是人家的人。”
黄亮功第一次开始深切地考虑到身後，而计无所出；於是刘三秀得以把张妈的话很婉转地说了出来。黄亮功一口应诺；神气之间看得出来，不是表面依从，而是衷心赞成。
於是，第二天一早，刘三秀关照厨娘，备一桌盛馔，请娘家两个哥哥来欢叙……刘赓虞从山东回来三年了，从未跟黄亮功认过亲；刘三秀怕他这次也不会来，所以亲笔写了封信，交张妈带了去。
信上最要紧的一段：“兄固爱妹，妹岂不知？但妹既归此家，凡此家前事，姑念忍之；兄妹自有天伦，义固无可绝！今聊具杯酒，为感理应一申款洽，兄来则妹愈有光，否则置颜无地矣！”
就为了“义无可绝”这句话，刘赓虞不能不勉为其难。至亲初会，黄亮功为了妻子的缘故，非常客气；刘赓虞意态淡漠，只叫他“亮功”，但刘肇周却“妹夫、妹夫”地叫得异常的亲热。
盛宴既罢，刘赓虞托词路远，晚了不便，起身告辞，刘肇周亦就无法逗留；刘三秀亲自送到二门口，道别时，她装作随随便便谈家常的语气说：“阿珍快上学了，还没有伴；大哥肯不肯拿金印官送到我这里来，跟阿珍一起上学？”
金印官是刘赓虞最小一个儿子的小名；“他还小，”作父亲的说，“离不开娘。过一阵子再说吧！”
刘赓虞的答语，在刘三秀意料之中；她亦并不期望一说即成，只要刘赓虞不是峻拒，慢慢地动之以情，自然水到渠成。所以有此期待中的回答，在她已可满意。
不防刘肇周插口说道：“叫我的阿七来陪阿珍好了！”
刘三秀再能干，在此仓卒之间；而且兄妹久别初会，多少还带几分客气的情形之下，一时竟无法想得出一句拒绝这番好意而又能不伤感情的话，唯有付诸默然。
在刘三秀的想法，这亦是婉拒的一种表示，刘肇周应能意会。那知不然！第二天，他把他的比阿珍大一岁的儿子阿七带到黄家来了。
刘三秀很不高兴，“那个要他的阿七！”他绷起脸说，“世界上真有这种不识眉高眼低的人！”
她对刘肇周不满，但黄亮功的心思，恰好相反。因为他看到大舅子落落难合；倒不如老二易於摆布，所以倒过来劝妻子将就。
“大家至亲，人也来了，总不能拿他们父子推出去。我看阿七生得肥头大耳，将来倒只怕是个有福气的。”
刘三秀心想，原是自己引鬼进门，要推也难；无可奈何地只好迁就已成之局。
※※※
“这件事做得错尽错绝！”刘三秀不知多少次向张妈吐露悔恨之意……阿七生得肥头大耳，那知生性乖戾愚笨；不管刘三秀如何苦心教导，顽劣如故。
在阿珍十二岁那年的初夏，有一天从书房里哭着回来；刘三秀惊问何故？却只是不开口。原来阿珍已很懂事了；自觉所受的欺侮，羞於啓齿，变成有苦难言，哭得越发伤心。
刘三秀简直要急疯了，找来陪去的丫头打着问；到最後终於明了真相。阿珍亭亭秀发，胸乳初菽；阿七竟偷偷掩到她身後，突然伸手胸前，使劲摸了两把。
“气死我了！弄了个禽兽进门。”刘三秀喝道：“叫这个畜生来！”
丫头老妈都不喜欢阿七，心知他要挨揍了，却都装作不知；还怕他自知闯了祸不敢来，骗他说道：“你爹来了，跟你娘娘在说话；叫你去，要问你功课。”
“阿珍呢？”阿七问说。
有个丫头心思机灵，知道他心存疑惧，便即答说：“阿珍哭了回来，说你欺侮她，问起来才知道你不小心在她胸口摸了一把。你娘娘说：表兄妹在一起玩，那里好认真！反倒说了她几句。”
阿七信以为真；又恃着有父亲在，胆更大了。挺胸凸肚，歪着脑袋，一脸无所谓的神气走了进去；刘三秀一看，更觉生气。
“咦！”阿七问道：“我爹呢？”
“你过来！”刘三秀说，顺手捡起一支鷄毛掸子。
阿七这才知道，大事不好，转身想逃时，ㄚ头老妈存心整人，已经将房门关上，四五个人在门外拿身子抵住，休想推得出去。
“你这个死不学好，甘心下流的畜生！”刘三秀咬牙切齿地骂着。“唰”地一声，鷄毛掸子没头没脑地抽了下来。
阿七又逃又哭；逃到屏风後面，成了瓮中之鼈，让刘三秀好好地抽了一顿。她的怒气与怨气，积了已非一朝一夕；由阿七的顽劣，想到他父亲的卑鄙，十几年来，春风秋月，触景伤怀，自觉所适非偶，积在心里无可诉说的抑郁，一齐都发泄在阿七身上了。
阿七先是哭着、滚着；到後来滚也滚不动，哭也哭不动了，而刘三秀依然鞭如雨下。门外的下人，见此光景，不免心惊；要开门进去解劝，不道刘三秀已经在里面上了闩，任凭外面如何呼喊，只是不理。
幸而黄亮功闻信赶到，从窗户中张望了一下，急急喊道：“不能再打了！再打要出人命了！”
只有“出人命”三字，才能使刘三秀有所顾忌。开了门，ㄚ头老妈七手八脚地将奄奄一息的阿七抬了出去；请来伤科医生，治了一个月，才得伤癒。
从此，阿七不准进二门；在轿厅旁边找了间屋子给他睡。有时阿七说要回家；刘三秀亦不闻问，随他自去自来。书当然也不念了；时常跟些恶少在一起，偷鷄摸狗，或者在赌场里硬讨些“彩钱”混日子；十足成了一个小流氓。
※※※
从十四岁那年起，刘三秀便在物色女婿了；但很难。刘三秀固然眼界极高；而有身分的人家，也并不愿意结黄家这门亲。所以媒人虽多，都只是上门一两回便知难而退了。
“我倒访着一家人家。”张妈悄悄对刘三秀说，“姓钱……”
钱为常熟钜族，散居城里城外；刘三秀急急问道：“是不是钱尚书家？”
钱尚书是指礼部尚书钱谦益；张妈摇摇头说：“不是本地人！”
“是不是有根柢的人家？”
“当然。是松江人，搬到常熟还不久；老相公为人极好，那位钱太太娘家姓陆，从小姐的时候，就是做好事出了名的，所以叫做‘陆好善’。”
“善有善报，子女一定是好的。”
“只有一个儿子。今年十九岁；一表人才，真正没啥好批评的。”张妈又说，“老相公对小相公管得极严，要他中了秀才，方始配亲。我在想，等中了秀才，提亲的人一定多；不如早早说定下来。”
刘三秀觉得她的话很中听，随即着手进行；秘密地各处打听。果然，都说钱家郎君温文尔雅，勤勉好学，将来必成大器。刘三秀越发中意，正待托人去提亲时，那知传来消息，说是流寇李闯破了京城，崇祯皇帝在煤山上吊殉国，京城里乱得不可收拾。
江南人心惶惶，不可终日；嫁娶之事，倒是没有一天没有，但都是已经有了婚约，女家催促男家赶紧娶了过去，以便大难来时，少一个累赘。至於正在商谈的婚事，却都停了下来，因为男家不知道大局会变成甚麽样子？抱定“静以观变”为上策。
见此光景，刘三秀自然也就敛手了。因为在这个时候，婚事纵能谈成，也一定是女家多方迁就，草率从事；她不愿委屈女儿；再说阿珍也还小，不必太急。
※※※
扰攘两年，大局终於定了。崇祯十七年三月，李闯破了京城不久；吴三桂借清兵，顺治入关；李闯逃往山西，大明天下，归了满州人了。
在江南，由河南逃来的福王，在南京即位，改元“弘光”……这一年便有了三个年号，已有的两个，明朝崇祯十七年，即是清朝的顺治元年；未来的一个，就是接续崇祯的弘光。
弘光元年，清朝的豫亲王多铎，克西安以後，移师江南；四月二十五破扬州，史可法殉国。清兵屠城十天，方始封刀；接着，清兵渡江破南京，福王逃过江去，钱谦益领头，马前迎降。不久，福王在芜城被擒，於是明朝遗臣，在福州立了唐王聿键，改元“隆武”；在浙江奉鲁王以海为监国，义兵此起彼仆，声势虽盛，但旋起旋灭，并不能成大事。
这时，清朝一面派亲贵进兵浙江，占领了杭州，往浙东推进，预备度仙霞岭攻福建；一面派投降清朝的洪承畴到江南，用招抚的手段来安定局面。到了顺治三年，苏常一带，似乎已经太平了。
为了庆贺“昇平”，江南各地的“新贵”刻意献媚，妆点盛世景象；早在二、三月里便有人在筹备端午节赛龙舟。大家小户亦都忘了亡国之痛，兴致勃勃地打算着，如何去看这场热闹？
“小姐，小姐！”张妈对刘三秀还保持着她未出阁时的称呼，她兴奋地说：“钱家定了船，要去看龙舟。”
刘、钱两家攀亲的事，本由媒婆断续地谈过；只以时局多变，钱家又很谨慎，所以往往只开了头，便突然中断；如今大局已定，刘三秀也觉得正该切切实实谈出个结果来。因此欣然接纳张妈的建议。挑了个比较稳当而能干的媒婆鲍五妈，到钱家去作说客。
凡是婚姻，总该男家求女家；这是天下通行的规矩。鲍五妈不必刘三秀嘱咐，也知道明明是女家求男家，但见了“陆好善”，应该另有一套说法；先是夸耀黄珍的人品；看“陆好善”亦有急於为子择偶之意，方始道明来意，说是已打听确实，刘三秀会携女去看赛龙舟，如果“陆好善”带着儿子去赶这场热闹，她会作一个相亲的安排。
“钱太太，你带着少爷去嘛！大桥黄家，外头的批评不大好；不过这位黄太太，”鲍五妈说：“府上的老爷总听说过刘秀才，是老古板的道学先生；黄太太做姑娘时候的名字叫三秀，从小爹娘故世，是刘秀才带大的，知书识礼；钱太太你倒想，那位珍小姐的家教会得不好？”
这句话才真正打动了钱太太的心；因为丈夫……钱敬园虽是客籍侨居常熟，也知道黄亮功名声不佳；怕他的儿女没有教养，所以一直不大赞成攀这门亲，如今钱太太听鲍五妈这一说，放了一半心；认为可以说服丈夫，至少相一相亲也不要紧；中意最好，不中意作罢，有何关系？
※※※
赛龙舟一共三天；由鲍五妈居中传话，双方约定第三天五月初六相会。
竞渡之处在白茆浦，是太湖通长江的一条支流；两岸人潮汹涌，真个倾巷来观。水面上画舫往来不绝，笙歌嗷嘈，酒食相邀；两年前国破家亡，哀鸿处处的剧变，似乎都抛在九霄云外了。
刘三秀是天刚微明，便已起床：黄珍比母亲更紧张，一寸芳心，七上八下，几乎整夜不曾合眼，但等母亲来唤醒她时，却装作胸怀坦荡，酣眠如故，直到丫头动手来推，方始欠伸而起。
母女俩着意修饰，整整费了两个时辰。不过打扮得不同，刘三秀自己浓妆艳抹，珠翠满头；妆饰黄珍，却只是淡扫蛾眉，轻染胭脂，湖色绸衫，系一条白练裙；除却胸前悬一块碧玉以外，别无首饰。
这就是刘三秀胸有丘壑了。因为将黄珍打扮得太华丽，不免有以富骄人的意味；也怕男家当她从小宠惯，不敢娶这个媳妇。所以打扮女儿，以淡雅为主；显得一派天然丰韵，自然可人。
“啧、啧！”黄亮功不断在旁边咂嘴夸赞，“钱家小书生真不知道是那世修来的福气？”
“事情还不知道怎麽样呢？”刘三秀说，“也许人家看中我们；我们还看不中人家呢！”
“太太，”黄亮功低声下气地陪笑道：“我也去好不好？”
“不要，不要！”刘三秀一口拒绝，“你还怕没有看女婿的时候？”
画舫游艇，在白茆浦中往来如织，寻觅对方的船，不是件容易的事；约定的停泊之处，又正是观赏竞渡最好的地点，早为他人占了先着，无法挤得进去。幸而双方的想法相同，都往东面清静的柳荫下驶了去；到得日中时分，终於让鲍五妈发现了。
“那好像钱家的船！”
“喔，”刘三秀遥遥望去，约莫一箭之遥，披拂的柳丝中泊着一只大船，上面挂着灯笼，便即喊道：“阿珍，你的眼力好，来看看灯笼上是个甚麽字？”
黄珍便推敲相望，低低答了一个字：“钱！”说完，红晕满面，将头转了开去。
“是了！”鲍五妈大声向船尾招呼，“船老大，请你把船靠过去；跟钱府的船一并排。”
钱家也看到了黄家的船，船上人帮着抛缆接篙，将船泊定，搭上跳板；刘三秀便说：“我们来迟了一步，行客拜坐客；鲍五妈，请你去替我投帖。”
帖子是早备好了的，款式不同寻常……寻常也无堂客投帖拜客的规矩，所以刘三秀自出心裁，写的是“归江夏三秀刘氏率女珍敬问起居”。
等鲍五妈持着描金朱漆拜匣，上了钱家的船；钱太太高兴地说：“我一直在担心，恐怕船太多，不容易找到。居然都在一起了。鲍五妈，请你引见，我去看黄太太。”
“黄太太说，行客拜坐客；叫我先来投帖。”
打开拜匣，递上名帖；钱太太不甚识字，便转递给她的儿子钱万选说：“你看看，怎麽说？”
“归江夏是夫家姓黄。黄太太的名字叫刘三秀；小姐叫黄珍，珍珠的珍。她们母女问娘的好！”
“不敢当，不敢当！既然如此，就请过来见面。”
说着，钱太太站起身来，由丫头相扶；钱万选跟随；鲍五妈前引，上了船头，对面刘三秀已经在舱门口露面了。
“这位就是黄太太？”钱太太惊异不止；“莫非是……”
话到口边，才想起来说不得，急忙硬生生咽了下去。原来钱太太久闻秦淮河有四大名妓；其中之一的柳如是，嫁了常熟的大老钱谦益，如今看刘三秀丰容盛貌艳绝人寰，只当她也是秦淮河房中移植过来的一朵奇葩；不觉动问，但真要问了出来，就一定做不成亲家了。
“是啊！”鲍五妈高声回答；同时向刘三秀招呼，“我来搀黄太太过来。”
刘三秀不必她来搀扶，回头说了句：“阿珍，我们走！”
於是两船的舟子，用一条长竹篙两头握定，权且作为扶栏，一名丫头前导，刘三秀母女便扶着竹篙，从跳板上，走了过来。
到得钱家船上，钱太太满面堆欢地招呼：“幸会，幸会！黄太太、黄小姐走好！”
於是鲍五妈居中引见，先是钱太太与刘三秀见礼；然後是钱万选拜见刘三秀……丈母娘看女婿，就在此时公然平视；温文秀逸，果然如媒人的传言。刘三秀一看就中意了。
在钱万选本意是要端详未来的娇妻，只为黄珍始终低着头，不肯抬起来，而将来的岳母，艳光逼人，目为之眩，便越发看不清黄珍是何模样？而机会已将失去了。
“阿选，”钱太太交代她的儿子：“你上岸去逛逛；不要挤在这里。”
钱万选无奈，只得向刘三秀作个揖，出舱上岸。这时黄珍才肯抬头；钱太太也就不客气地细看了。
黄珍的容貌，自然不能跟她母亲相比；但也足当美人之称。不过钱太太最欣赏的，倒是她那一双眼睛，静穆如婉；坐在那里，裙幅遮足，神倩娴雅，确是闺中守礼严谨的好女子。心里也是千肯万肯，想娶她做儿媳妇。
“小姐几岁了？”
“我是蛇年生的。”黄珍轻声答说。
“今年丙戌年，是狗年。”钱太太算了一下，“十八岁。”
“是！”
“有几个弟弟？”钱太太拉着她的手说。
“没有。”黄珍看了她母亲一眼。
“就只有她一个。”刘三秀微笑接口，“难免宠了她一点，不大懂规矩；钱太太不要见笑。”
“那里，那里！”钱太太不知不觉地说了心里的话，“从常熟到松江，大家小姐我也见过好些；都跟珍小姐差得远了。”
黄珍矜持地闭口低头，刘三秀却笑得越发秋波流转，光芒四射，“钱太太忒夸奖了。”她问：“选少爷有二十了吧？”
“他是属牛的，比珍小姐大四岁。”
“二十二。”刘三秀又问：“行几？”
“行四，顶小。”钱太太答说，“下面还有两个妹妺，一个比珍小姐小两岁，一个小五岁。”
刘三秀心想，钱万选上有三兄；下有两妹，女儿嫁了过去，大伯小姑一大堆，这个媳妇不大好做，心里便有怏怏不是之意。
话虽如此，表面却丝毫不露，殷殷问讯，周旋中礼；看看话都说得差不多，便即起身告辞。
※※※
钱太太带着满怀兴奋回家，跟丈夫说道：“那个黄太太是绝色，不过稍微嫌轻露了一点；她女儿倒真正是大家小姐的样子，将来一定贤慧的。”
听这一说，钱敬园也愿意结这门亲了，第二天就把鲍五妈找来，先送她五两银子作脚步钱，请她到黄家正式去说媒。
“鲍五妈，”刘三秀率直说道：“他家那位少爷，人品不错，配我女儿也配得过；钱太太看上去也是好婆婆。可惜，有一样不好。”
“喔，”鲍五妈很沉着地问：“那一样不好？”
“男家人太多。上面三个大伯子，不去说他；三个嫂子很难伺候。下面还有两个小姑要照应。我听说钱家还有个出嫁了的大小姐，有没有这话？”
“是的，钱家的大小姐出嫁了。”鲍五妈说，“二少奶奶是前年守的寡。”
“好了！你倒算算看，上有公婆，两个大伯、三个嫂子；又是出嫁的姑奶奶，未出门的小姑子。最小的媳妇，个个要伺候到；我家阿珍有三头六臂也照应不到啊！”
鲍五妈一听她这话，半晌作声不得，“那麽，”她问：“黄太太莫非……”
莫非婚事不成？那当然不会。刘三秀慢条斯理地说：“顶好是入赘。”
鲍五妈知道难题来了。因为入赘对男家来说，是件不大体面的事。钱家也是有身份的人家，未见得会同意。
刘三秀当然也想到过这一点，她说，“事情不可一概而论。鲍五妈，你把道理说给男家听；男家自然没话说。”
“喔，我倒要请黄太太说说这个道理看。”
“第一，我只有这个女儿，舍不得。第二，钱家有四个儿子，送一个来入赘，还有三个在那里，怕甚麽？”
“话是不错。不过，黄太太你也知道的，入赘总是件失面子的事。”
“不然！如果男家境况不好，人家会说闲话，养不起媳妇，索性把儿子都送给人家了。如今钱家又不是这种情形；没有人会说他养不起媳妇，就不怕人家说闲话。钱老爷也是读书明理的人，一定不会不体谅。”刘三秀鼓励她：“你尽管去说！”
鲍五妈也觉得她的话很有道理；不过为了一份媒礼，她的得失之心反倒比男女两家更重，唯恐不成。所以想了一下，另有一个计较。
“黄太太，事情先说它成功来。你的意思到男家来讨日子的时候再说，你看好不好？”
“如果那时候，男家不肯答应呢？”
“包在我身上！”鲍五妈拍拍胸说。
“这不是开玩笑的事！万一到时候不成功，男家还无所谓，我们女家吃亏不起。”
“不会的！绝不会！”
“你倒说个道理我听！”刘三秀问道：“既然你有这样的把握，为啥不预先说明白？”
“预先说明白，就不好意思了……”
鲍五妈做了二十多年的媒，穿门入户，见得人多，她的看法是：入赘如果预先作为一个条件，男家居然答应，便是自贬身价。及至已换庚帖，到了请期之时，女家提出入赘的要求，既然合情合理，男家不能不稍稍委屈，也就不会遭受亲友的讥评了。
“何况，”鲍五妈又说，“珍小姐这样的人品，打着灯笼都没处去找的；就算钱老爷不肯点头，钱太太跟新郎官是千肯万肯。到头来，钱老爷也就没话好说了。”
“好吧！”刘三秀点点头，“事情就这麽说了。”
※※※
有句话传来传去，最後终於传到了刘三秀耳朵里。
“气死我了！”刘三秀关照张妈，“你回去一趟，把大少爷、二少爷请来！我有话说。”
她口中的“大少爷、二少爷”，即是指她的两个哥哥。“二少爷一定会来。”张妈言明在先，“大少爷不一定请得动！”
刘三秀想了一下说：“如果大少爷不肯来，你就说，娘家人对不起我；大少爷是一家之主，应该有句话交待。”
真是“君子可欺其以方”，刘赓虞本不想来，就为了刘三秀那一番话，居然就把他请到了。
“大哥，二哥！”刘三秀怒容满面地说，“今天我要打阿七！如果我打的不对，大哥、二哥不认我这个妹子好了！”
“不必这样子说，”刘肇周已知其事，陪着笑说：“阿七浑得很；妹妹何必跟他认真？”
“我不是跟阿七认真。”刘三秀毫不客气顶了过去，“大哥，我把事情告诉你听；请你评评理看，阿七该不该打？”
“好！”刘赓虞颇为沉着，“你说。”
“阿七在赌场里跟人家说，我早就把阿珍许了他了，所以把他养在家里。现在悔婚拿阿珍另嫁，该当给他一句话。大哥，请你说，这叫甚麽话？”
“阿七呢？”刘赓虞问。
阿七是早就被黄家的男仆软嬲硬留，圈架在那里的；听得这一声，便拿他又拖又扶地送了进去。
“你打！”刘赓虞指着阿七向刘三秀说：“该打！”
话还不曾完，刘三秀已拿鷄毛掸子没头没脑地抽了过去；阿七拿手一挡，小臂上立刻就是一道红杠子。
“你要句甚麽话？”刘三秀又是一掸子抽在阿七背上，“你说我把阿珍许了你，你倒拿笔据我看看！”
“你真浑！”刘肇周瞪起眼睛骂，“我恨不得杀掉你！”
刘肇周一向护短，但也痛恨儿子不成材；倘或成材，黄家这份家私，起码也可弄他一半过来。多年不满的情绪累积在心头；此时一下子爆发了，拿起刘赓虞的手杖，当头便砸了过去。
刘三秀的气消了一大半，反示意佣仆，将他们父子拉开；阿七抱头鼠窜而去，刘肇周靠在太师椅上，脸色苍白地只是喘气。
一场风波算是过去了。刘三秀这才吩咐下人，备酒款待；然後说道：“阿七不过想我替他讨亲而以。那就老实说好了，何必说横话？大哥，当着你在这里，我把这件事办了它。”
於是刘三秀许诺，给阿七一百两银子，一所庄房，让他娶亲。同时又把当初陪嫁的三十亩田，退了回去。
“刘家的产业，仍旧归刘家；我一分一豪都不要。”
刘赓虞心里很难过，胞妹这话等於表示跟娘家断绝关系，刘肇周却是另一样想法，不管如何，总是发了一笔财。等刘三秀当着丈夫的面，将钱财地契交割以後，洋洋自得地将儿子领了回去，从此亦很少上黄家的门了。
※※※
钱万选在原籍松江进了学，“秀才为宰相根苗”，是一件大喜事，泥金捷报一样也报到黄家，刘三秀自然高兴，打点了贺礼，派张妈送到钱家，早去晚归，脸上红通通地，是喝了酒了。
“亲家太太很客气。”张妈得意地说：“叫她的两位少奶奶陪我吃饭，不拿我当下人看待。”
“亲家太太原是很会做人的。”刘三秀问道：“她还说了些甚麽？”
“她说，姑爷中了秀才了。亲家老爷早就说道，中了秀才办喜事，已经通知鲍五妈，这两天就要到我家来讨日子。”张妈又说：“亲家太太还带我去看了房子……”
“看甚麽房子？”刘三秀急急打断她的话问。
“看预备做新房的房子。”
“那，”刘三秀问道：“你怎麽说？”
“我不便说姑爷要入赘过来，不必费事；只好含含糊糊地敷衍了一阵。”
刘三秀想了一会说：“好！等鲍五妈来了再说。”
鲍五妈第二天一早就来了。刘三秀胸有成竹，很沉着地听她道明来意；好久不作声。
“黄太太”，鲍五妈陪笑说道：“我要讨你老人家一句话，好去回覆男家。”
“你要讨我的话；我要讨你的话。”刘三秀用质问的语气说：“当初你是怎麽答应我的？”
一听这话，鲍五妈诧异，“不，不是说不入赘了吗？”她结结巴巴地问。
“那个说的？”
“是黄老爷说的。”鲍五妈答说：“下聘的第二天，黄老爷派人来找我；当面交代，不用入赘，将来仍旧请男家拿花轿来抬好了！”
这一下将刘三秀气得脸色发白，叫张妈先陪鲍五妈到下房里去坐，款待茶饭；接着传话到中门，将“老爷请来”。
黄亮功到得上房一看，刘三秀披头散发，泪容满面地坐在床沿上，不由得大吃一惊。
“怎麽？”他急急问说：“为甚麽伤心？”
“伤你的心！”刘三秀问道：“你怎麽商量都不跟我商量，私下交代鲍五妈，女婿不必入赘？”
“喔，是这件事。”黄亮功小心翼翼地答说：“我想，我们既然赔嫁了，不能再替钱家养儿子、媳妇；过一两年，小把戏一个一个生出来，请奶娘……”
“呸！”刘三秀不等他说完，一口唾沫吐在他脸上，“你替我闭嘴！你晓得阿珍是我的性命；你偏偏要从我手里抢去！你这颗黑良心，狗彘不食！”
说着眼泪如断线珍珠般，滚滚而下。黄亮功慌了手脚，一叠连声地说：“入赘，入赘！”
先有这句话还不够；刘三秀将鲍五妈找了来，由黄亮功亲口表明，以前的交代不作数；若非钱万选入赘，这桩婚事不算。
这给鲍五妈带来了一个难题。钱敬园果如所料，一口拒绝；刘三秀倒不急，只重赏鲍五妈，让她天天去磨。此外又派张妈去游说钱太太。
这样往返磋商，事情终於有转机了。
“黄家豪富，我并没有打算让他们养我儿子一辈子。为了我儿子的前程，不能让他荒废学业。此所以我不能让我的儿子入赘。”
钱敬园的话说得很含蓄。钱万选入赘到了黄家，岳母宠爱，不加督责；学业自然荒废。不过这还是新婚燕尔的那两个月；往远处去看，黄家只有铜臭，缺少书香，久而久之，钱万选的气质会大起变化，有书也不能读了！那才是最可虑的事。
这一层道理，鲍五妈自然看不透；不过，她从夹缝中听出言外之意，当下问道：“钱老爷，你老的意思是，只要不耽误少爷用功，事情就好商量了？”
“对了！就是这话。”
“既然这样，请钱老爷说个办法；只要行得通，女家一定照办。钱老爷，”鲍五妈说，“爱亲结亲，到底是做亲家，不是做冤家。”
“是啊！”钱太太深深点头，“人家也没有故意刁难的道理，无非只有这麽一个女儿，舍不得；天下父母心都一样的。换了我，也会叫女婿入赘。老爷有甚麽意见，尽管请说。”
“若说少爷用功，请老爷请一位好先生；黄家也供养得起。”
“不行！非我自己督教不可。”
“那麽，请钱老爷十天半个月到亲家那里住两天，考查少爷的功课，不也很方便吗？”
“不好，不好！这不像话。”钱敬园沉吟了好一会说：“这样，我儿子一个月只能在岳家住十天；其余二十天回家来住，我好看着他用功，这是顶顶让步的条件了；如果黄家还不能同意，坚持己见，那就只好退婚了。”
话已说到尽头，鲍五妈不必再多说甚麽；将钱敬园的意思，照实转到黄家。刘三秀认为这也未尝不可；黄亮功是打小算盘，一个月有二十天不必养女婿，更为赞成。事情就此定局。
“不过，”刘三秀说，“新郎官入赘之後，总要满了月才能回家。”
“那是一定的。”鲍五妈说，“新娘子满月回门；新郎官当然也一样。”
“不，不！不一样。”刘三秀急忙声明：“新娘子回门是‘双回门’；新郎官回门是一个人，阿珍是不去的。””
“是了！”鲍五妈问道：“黄太太还有甚麽话？一起说了，省得我多跑。”
“这一个在我家住十天的规矩，要行到甚麽时候？”
“这，我倒没有问。”
“你跟钱老爷说，行这个规矩，是为了新郎官用功；用功是为了应考；等将来中了举人，这个规矩就用不着了。”
如果钱万选能够中了举人，接下来便是进京会试，倘能联捷成了进士，不管名次高低，都有官可做；不论是在京里，或是“榜下即用”放出来当县官，都可以自立门户，无形中便摆脱了赘婿的身分。所以钱万选一个月在岳家住十天，在“娘家”住二十天的规矩，直到中举结束为止，是双方都能接受的一个约定。
於是择定吉期办喜事，黄家的宾客自然不会多；不如钱家来得热闹。不过，这在刘三秀意料之中，虽觉怏怏，也只是一时之事。到晚来送入洞房；她关照张妈“听房”，有何动静，事後要向她报告。
第二天一早，张妈去覆命时，刘三秀尚未起床；据说新娘子一夜未曾卸妆，不管新郎官如何搭讪，只是不理，竟是在灯下独坐了一夜。
“咦！”刘三秀着急，“这，这是甚麽缘故？”
“怕羞。”
“嗐！怎麽这样子孩子气。”刘三秀说：“等我来告诉她。”
夫妇之道，刘三秀原是跟女儿谈过的，不过语多含蓄；这天只好再切切实实指点一番。做娘的不大好意思出口；做女儿的更是羞得抬不起头来。不过到底还是讲清楚了；母女俩都有如释重负之感。
张妈仍旧奉派“听房”。下一天来报，新娘子倒是肯与新郎官同床共枕了；不过隐隐约约地又喊又哭又讨饶，闹了一夜。
“唉！”刘三秀叹了口气：“苦了女儿了！不过做女人除非不嫁；要嫁总要经过这一回，也是没法子的事。”
到了第三夜一过，张妈的报告又不同了，“好了！”她说，“新娘子笑了。”
“怎麽？”刘三秀急急问说，“你仔仔细细讲给我听。”
“先是谈闲天，新郎官问新娘子读过甚麽书；又问她有些甚麽亲戚……”
刘三秀紧张了：“阿珍怎麽说？”她打断话问。
“新娘子说，有两个舅舅，另外有个表兄，品行不大好。”
“这是指阿七。”
“当然。”
“还说甚麽？”刘三秀说，“有没有说，阿七不学好，快做‘伸手大将军’了？”
“没有。”
“好！”刘三秀接着又郑重叮嘱，“以後阿七来，不准他进中门，更不可以让姑爷看见。”
这是个难题，但张妈只有硬着头皮，暂且答应：“好！”
“以後呢？”刘三秀将话题又转入洞房：“他们还谈些甚麽？”
“我只听到一句，新郎官说：小姐，时候不早了，请安歇吧！新娘子不响，不过脚步声听得出来，是上床了，还听见放帐钩的声音；再下来就是新娘子的笑声了。”
“这一来，我放心了！”
刘三秀的心情，恰如怀才不遇的老塾师，听到自己一手教导出来的学生，成为“案首”……考秀才的第一名；欣悦之情，溢於言表。因为，她总觉得婚姻不在乎门当户对，但必要郎才女貌，方算美满。自己嫁黄亮功是委屈的；所以女儿在洞房中的笑声，带给她的感觉，不仅仅是“天下父母心”必有的安慰；而且也像是为她弥补了一大缺憾。
因为如此，她对钱万选也就不仅仅是“丈母娘看女婿，越看越有趣”；而且不自觉地将从未给过黄亮功的温柔、体贴，给了女婿。
钱万选自然心满意足，自觉做神仙也未见得能有这样好的日子。可惜，欢娱的日子总是过得太快；转眼之间要满月了！
钱敬园早在三天之前就来通知：满月那天，派人来接。乍闻此言，钱万选魂飞天外；新娘子自然也是依依不舍。不过，刘三秀却一无话说！对钱家的人说：“请你回去禀告你的老爷，满月的第二天，我一定派人将你们少爷送回去，不必派人来接。我说了话算数的。”
她不仅是为了维持一向言出必行的信用；主要的是她每天在细心观察，钱万选原本略见丰腴的面庞，已见清瘦；本来白皙的皮肤，更觉得血色不足。一个月中夜夜春宵，缱绻不倦，就像刚成长的一株树，旦旦而伐，非倒下来不可。倒不如暂且隔离，休养二十天是件绝好之事。
临别的前一天，黄珍盈盈欲涕地照她母亲的吩咐，向丈夫叮咛：“带去的补药千万记住，早晚都要吃！”
“我知道。”
“早睡早起，多多保养！”
“我知道。”
“不要太用功！”
对这句话，钱万选答应不下了，陪笑说道：“已经荒废了一个月，我爹一定不放过我的。”
“那，那，”黄珍不知怎麽说了；只能这样答道：“那也随你。”
钱万选反倒於心不忍，姑且骗一骗她说：“好，好！我听你的话，反正我假装用功，我爹也看不出来。”
黄珍点点头；还有句话，她实在不想说，但母亲叮咛，不忍不说。
“这二十天，你不要想我。”
钱万选诧异地问：“为甚麽？”
“因为，因为你想我就会睡不着。”
“原来是这麽一个道理。”钱万选笑道，“我自然有排遣的法子。”
“甚麽法子？”
“做诗。”钱万选说，“感情有了寄托，得以发泄，自然心就静得下来了。”
“那也随你。”
※※※
从钱万选一走，刘三秀就关照张妈，将黄珍移到她後面的那间房来睡；为的是便於照料。
有一天黄珍在裹脚，忽然发现窗外有一双眼睛在偷窥，不由得一惊；定睛细看，才知道是阿七。
阿七这时已弄得很不像样子了，破靴破帽破长衫，于思满面，形容猥琐，经常到黄家来告帮；刘三秀把他恨极了，但总是赶不走，只好关照下人，每次弄二、三十个铜钱把他打发走，绝不准他进中门。这一天不知怎麽，居然让他溜了进来。
“老妈！”黄珍喊的是张妈；却甚麽回音都没有。
黄珍无奈，只好将脸板了起来不理他。阿七却以偷看了她一双雪白的脚，色心大起；发觉这座院子里别无他人，是个机会，便大着胆子说些风话，作为挑逗。
“阿珍，”他在窗外说，“以前我问你几时招女婿？你总骂我‘嚼舌头’；现在我倒要问你，前几天的那个白面书生是甚麽人？”
黄珍是早受了母亲叮嘱的，“见怪不怪，其怪自败”，所以越发绷紧了脸，只当根本没有听见他的话。
“阿珍，妹夫回家去了；你晚上一个人睡，倒睡得着？”
黄珍仍旧不理他；但心里不免有些怕，不知道他还会说甚麽？想了一下，站起身来，从後院一道小门走了出去；一直走到仓房……这几天黄家收租米，全家上下都在那里照料。黄珍只要见到母亲，心就安了；自觉为阿七偷窥她裹脚这件事很窝囊，所以不曾提起。
到晚来已经睡下了，忽然听得床底下有声音，竦意侧耳，辨出有人躲在她床底下，不由得大声喊道：“有贼，有贼！”
其时黄亮功还一灯茕然，算盘嘀嗒地在算租米帐，听得黄珍告警，拿起一根门闩就赶了来。
“贼在那里？”
“喏！”只穿着一件小夹袄的黄珍，瑟瑟地站在那里发抖；手指着床下。
“不要怕，我来！”
“爹，你当心！”黄珍说道：“当心贼会扑出来。”
“我知道！”黄亮功定定神看了一回，端着门闩，往床底下使劲捣了进去。
“哇！”一声狂喊，让黄珍听出声音来了。
“是阿七！”
这时刘三秀也赶到了，手里拿着一把剪刀；厉声喝道：“你替我滚出来！”
阿七是无论如何躲不住了，匍匐而出；恨极了这个不成料的内侄的刘三秀，一剪刀搠在他大腿上，顿时肉破血流。
阿七哭着磕头讨饶。刘三秀毫不为动；关照丈夫：“把他綑起来！关在空房子里，明天等他老子来了，看怎麽说？”
黄亮功便将他拖了出去，亲自上缚；阿七在刘三秀的积威之下，不敢反抗，乖乖地让黄亮功动手，綑得结结实实，关在堆杂物的空室中。
受了惊的黄珍不免流泪；刘三秀好不心疼，拥着女儿，只说：“不要怕，不要怕！有我。”一面说，一面亦在淌眼泪。
扰攘半夜，到得天亮，黄亮功派人去请“二舅老爷”来理论。那知一波未平，一波又起，黄珍的绣花弓鞋少了一只，遍寻不着；昨夜还穿过的，何以不翼而飞？
於是有人提了一句，莫非是阿七偷了？一搜果然，在阿七腰中搜了出来。
年轻妇女的弓鞋，看得极重，是除了丈夫以外，任何男子碰不得的；而阿七偷藏了这只弓鞋，便是他蓄意在打黄珍的主意的铁证。伏在床下，或者意在作贼，饥寒起盗心，犹有可说。如今穷气未退，色星高照；而且自己也不拿镜子照一照，癞蛤蟆想吃天鹅肉，其情可恶，万难饶恕！刘三秀气极恼极，亲自拿鞭子狠狠抽打了阿七一顿，疼得他鬼哭神号，满地乱滚。
就这时候，刘肇周到了，见此光景，一张脸顿时铁青。及至听刘三秀连骂带怨，说了经过，将儿子恨如切骨；咬牙迸出几句话来：“这个畜生！我们家十八代祖宗的脸都给你糟蹋了！我没有别的法子，只有把他丢在河里喂王八。”
刘三秀看得出来，她二哥这时不是说两句气话，是确有置子於死地的决心。真个出了人命，不但於心不忍，而且也脱不得干系；所以不动声色，关照备饭款待，暗中却叫张妈将阿七解了缚，给了他两百铜钱，放他回家。
等刘肇周发觉，急忙赶回家去；拿阿七用链子锁了起来，关在柴房里，不准给他饭吃，打算活活饿死这个不肖子。刘肇周的妻子，自然不忍；到了夜里，悄悄把儿子放走，切切叮嘱：远走高飞，再也不要回家；否则，一条小命，定然不保。
阿七也知道父子之情已绝，再回家来，就是自投罗网。不过他没有远走高飞，仍旧跟一批小流氓混在一起，偷鷄摸狗之余，只是在胡思乱想，如何放火烧黄家的房子，如何抢劫黄家的财物，如何把阿珍掳了来陪着睡觉？
※※※
黄亮功死了！是中风；跌了一跤，立刻口眼歪斜，噤不能言，手里还拿着一本帐簿，记的是那个男仆养猪几口，重量几何；那个女仆养鷄几只，生蛋多少？
刘三秀母女自是哀哀痛哭，买棺发丧，灵堂铺设得很像样子，可是没有一个吊客上门……唯一的例外是刘赓虞，登门一拜，安慰了刘三秀几句，连杯茶都不扰，便即告辞；他是立身有道的君子，深怕人家误会他来图谋黄家的财产，所以远避嫌疑。
阿七自然也知道了；有个小流氓颇工心计，提醒阿七不要放过机会；密密教了他一套法子，阿七大喜，当即如计而行。
刘三秀做梦也没有想到，阿七还敢上门；起初听得灵帏中有人凭棺哭喊：“爹啊！你死得好苦啊！”还以为来了个疯子，及至细听，才辨出是阿七的声音，随即也就知道他的来意了。
於是，刘三秀先稍稍作了布置，才在灵堂中现身，冷冷地问道：“你刚才在哭谁？”
“哭我爹。”阿七答说。
“谁是你的爹？”刘三秀厉声责问：“死者姓黄，你姓刘；有甚麽关系？”
阿七是受了教的；这一问早在意中，便装出诧异不胜的神情说道：“咦！从小养我，等我成人，帮我娶了老婆，还分给我房子，莫非忘记了？”
“噢！”刘三秀也很利害，立即反诘：“照这样说，待你很不错了！你还想甚麽？”
“想分遗产。”阿七亦老实不客气地道破来意。
“好！”刘三秀面露狞笑，“我分给你！”
说完，使个眼色，左右有四个老妈子，都是不输男子的中年健妇，围了上来，捉住阿七的双臂，在他腋下一托，临空提了起来；然後同时放手，只听砰然大响，将阿七结结实实摔在地上。
幸亏这间屋子是铺了地板的，不曾摔伤，但也够受的了！阿七吃了亏要报复，无赖手段，不顾一切；有个老妈子则是好意去扶他一把，那知他伸出手来就去抓人家的奶子。
这一着很管用；四个老妈子都有戒心，退缩不前，口中当然在骂，但骂不过阿七。
“刘三秀，你没良心忘本！”阿七跳脚骂道：“黄亮功的不义之财，你不拿出来给娘家人用；要留着倒贴野老公是不是？”
刘三秀勃然大怒，顺手捡起老妈子带进来的捶衣服的棒槌，迎头痛击，阿七看众寡不敌，无法还手，只有抱头鼠窜。
“刘三秀，你当心！”阿七逃到院子里，扬脸喊道：“君子报仇，三年不晚！”
刘三秀知道，这不是他自己为自己遮羞的门面话；姑侄之间已结下了深仇大恨，非得有所防备不可。
默默盘算了好一会，刘三秀派人去买了十几面锣；将所有的男仆都唤齐了说道：“这个畜生一定会勾结了坏人来。你们一到天黑，分成两班；每人拿一面锣，守在外面。一有动静，大家敲锣。”
黄家的男仆，一向都服主妇；从黄亮功一死，刘三秀蠲除了好多“虐政”，越发感激。所以此时齐声应诺，自己商量着，分成两班，每夜在子末丑初，交接警戒。
到得第五天半夜里，刘三秀听得屋上瓦响，知道阿七勾了人来了；便悄悄喊醒张妈，持一面锣出後门，“当”，地一声，四方响应。阿七是带了四个人来的，一听鸣锣聚众，大惊失色；用黑道上的切口，喊得一声：“风紧！扯！”立刻四散逃走。
於是男女佣仆聚集在一起，相顾称庆；刘三秀却大摇其头，“还早得很呢！”她说：“还会来。”
然则如何防备呢？有人指出。原来那种“敲山震虎”的办法，只能骗得一时，既已为人识破，不宜重施故技。
“不要紧！”刘三秀胸有成竹，带着得力的男仆，巡行全宅，在通往内室的必经之路上，挖下几个坑，坑中灌水，上面铺设浮板。又相准了地方，在墙上打下几个洞，洞内置石灰，石灰後面是一具风箱。这样布置停当，仍旧派人守夜，通宵巡逻。
有一天夜里，月黑风高，阿七果然卷土重来了。这次来了一船的人，总有十七、八个；船到黄家後面的水门，先派人翻围墙进去开了门，方始一涌而入；阿七领头作向导，右手拿一把钢刀、左手执一支火把，奋勇当先，直奔刘三秀母女卧室。紧跟在他身後的是这一夥强盗的首脑，外号“花和尚”，已久垂涎刘三秀，急於一亲芳泽，所以当商量应该先在何处动手时，他手下有好些人主张先抢库房，而“花和尚”坚持直扑内室。阿七赞成他的决定，而且怂恿“花和尚”，一见刘三秀先糟蹋了她的身子，再作道理。
就在“花和尚”一心想着冶艳入骨的刘三秀，归入怀抱的滋味时，忽然听得阿七大喊：“不好！”随即“扑通”一声，眼前发黑，阿七手中的火把看不见了。
“怎麽？”一言未毕，“花和尚”脚下一软，也是“扑通”一声，掉在水坑里。
其时刘三秀已经悄悄起身，亲自持着一面小锣，发号施令。看看是时候了，一棒锣响，风箱一齐抽动，搧起一阵阵、白茫茫的石灰，入眼痛不可当。这一夥强盗知道中了主人家的埋伏，丢下手中的家伙，夺门而出；连船都顾不得要，各自觅路逃走。
於是刘三秀吩咐点灯；叫人从水坑里将阿七跟“花和尚”拖了出来，先綑结实了再说。
“你叫甚麽名字？”刘三秀问“花和尚”。
“你不要问我，算我倒楣就是了。”
“好！你不肯说，我也不来问你。我知道你是上了人家的当，我也不来难为你；不过下次你再让我抓住，可就不像今天这麽好说话了！”
说完，刘三秀叫人取五两银子来，解了“花和尚”的缚，放他出门。
“这个畜生可是再不能饶他了！”刘三秀指着阿七说：“明天一早，叫他爹自己来看了，再送县衙门去办。”说完，站起身来就走了。
黄珍急忙跟了过去，悄悄劝道：“娘，你这麽做不好！强盗是死罪，真的把他杀了头，传出去不说他不好，只说我们心肠太狠。再说，另外的一个强盗放掉了；自己人倒反不饶，道理上也说不过去。”
这一下倒是提醒了刘三秀，发觉自己做错了一件事；告到当官，问出有私释盗犯情事，干系甚重，变成自找麻烦了。
“唉！”她叹口气，“便宜这个畜生。”
※※※
阿七侥幸逃出一条命儿，人影就此消失，有二十多天不见踪迹。
“这一下好了！受了教训，远走高飞，再也不会来了。”人人都这麽说，唯独刘三秀不以为然；经常闷闷不乐，坐在窗前沉思，好久都不开口。
“娘，”黄珍忍不住问道：“你一定有心事。”
刘三秀先不肯说，让女儿逼不过，只好道破，“阿七这个畜生！仇跟他越结越深了。”她说：“我怕是不怕他；不过一而再、再而三来寻仇，害得我心神不定，日子都不要过了！”
这一说，黄珍也吃惊了，“那麽，”她忧形於色地问：“娘，怎麽办呢？总要想个釜底抽薪的办法才好。”
“是啊！我就是在想釜底抽薪的办法。”
刘三秀突然说道：“入土为安，先把你爹葬了再说。”
黄家是有祖坟的，在泖湖地方；请风水先生看了山向，定了日子，发帖办葬的只有刘、钱两家亲戚；刘肇周没有来，怕刘三秀为阿七向他问罪。
※※※
上了新坟回来，刘三秀向女婿说道：“万选！我一生都要靠你了！”
“是！是！”钱万选忙不迭地答应，“岳父故世了；岳母的终生，自然该我奉养。”
“我不是要靠你养我的老。说句老实话，黄家留下来的东西，坐吃三世都吃不完。我是因为这里不能住了，想搬到府上去住。你今天就回去，跟老太爷商量好了，明天来给我回话。”
“是！”
“还有，”刘三秀又说，“我是尽宝乔迁；府上的空屋多不多？如果不多，要赶紧加盖，不然东西太多摆不下。”
“空屋倒有七、八间，不过要修一修。”
“如果你老太爷同意了，立刻就雇泥水匠来修。工价不必讲，只要快！”
钱万选答应着，回家禀告父母。钱敬园觉得这一来可以摆脱儿子赘婿的身分，自然求之不得，立即照“亲家太太”的意思，雇工修葺空屋。於是刘三秀穷日夜之力，督饬男女佣仆，收拾财产。等钱家的空屋修好，先运粗重家具；雇了两百多人，花了五天工夫，方始运完。
“阿珍，”刘三秀悄悄对女儿说，“你先回钱家，把你房间里的东西带了去。这是你的嫁妆，我不管；另外有本清册，你先收好！”
黄珍打开册子来看，只见第一款是“粮食”，下面写着“白米一百二十担；糙米两百担”。第二款是“衣服”，记的是“大号皮箱十只；中号皮箱二十只”。再有一款是“钱柜”，共二十七具，依照千字文编刊，从“天地玄黄”编成到“闰余成岁”的“成”字为止。
“财不露白！”刘三秀说，“我告诉你，这些东西里面，都另外有花样的。”
原来米袋、衣箱中都夹杂着黄白元宝。二十七只钱柜，亦有区分；千字文每句四字，每逢奇数的字号，如“宇宙洪荒”的宇字、洪字，柜中上面是铜钱，下面是银子，应该格外留意。
“册子一共两本，你我各一；我发你收，数目要仔细点清楚。”
黄珍紧记在心，带着清册到了夫家。第二天起，黄家所雇夫子，陆续而至；费了四天的工夫，刘三秀的顶要紧的一批财产，安然移转到女婿家了。
最後还剩下存在仓里的许多米麦棉布，如果也雇夫子搬运，一定会起纠纷；因为大乱初平、民力凋敝，富户囤积米粮，往往被抢。黄家是靠一道极高的围墙，圈住仓库，得以自保；粮食搬出仓库，十之八九就靠不住了。
不过，刘三秀还是有办法。有现成的猪跟鷄，都拿来宰掉，派人通知附近穷苦的乡邻，以及欠了黄家债务的佃农小民，都来吃酒。到时候来了两百多人，大鱼大肉饱餐了一顿；正待向主人家道谢告辞时，刘三秀开口了。
“各位乡邻慢慢走，我还有话！”她回头吩咐：“把那只小皮箱拿出来。”
黄家的总管取来一只小皮箱，开锁掀盖；里面是一叠一叠，写着字的纸，明眼人很快地就猜到了，是黄亮功生前重利盘剥的借据。
“我要替我家老爷祈福，多做好事；各位乡邻欠下的债，从今天起一笔勾消。”
说完，命人擧火；将一箱子的借据，烧得乾乾净净。
“还有，”刘三秀又说：“我还有点小意思，每位送米两斗，麦子一斗，小米五升，棉花五斤。请大家到後面仓库里来领。”
这一来，两百多人就不仅骚动；而是激动了，推出人来表达谢意，真是不知何以为报？
“我不是想大家有甚麽报答，不过有件事要麻烦各位；我有两千多石米，想请大家帮我的忙，运到直塘钱家，各位辛苦，我亦没有别的谢意，只有每天请请大家，好酒好肉，管够了为止。”
话刚说完，暴诺如雷；五天之中，将两千多石米，都运到了钱家……黄家三世蓄积，不到一个月的辰光，都变做他姓的产业了。
於是刘三秀正式要迁居了，那知时候不巧，看皇历不是不宜於迁徙，就是诸事不吉；一直到第七天才是黄道吉日。
那知到了第六天夜里，闭门家中坐；祸从天上来……刘三秀淡粧素服，坐以待旦，心里不断在想，到了女婿家以後，会是怎麽样的日子？忽然听得墙外人声嘈杂；接着是震耳欲聋的炮声，来杂着“哗啦”墙倒屋塌的声音。
刘三秀立脚不住，被震倒在地；心里在想，莫非又是阿七来寻仇？
※※※
崇祯末年，史可法督师扬州；他的部下有四大将，领兵分守山东以南，号称“江淮四镇”，都曾封爵；黄得功封靖南伯，弘光时晋封为侯；刘泽东是东平伯；高杰是兴平伯；刘广佐是广昌伯。除了黄得功还像个武将以外，其余三镇，与土匪无异。尤其是高杰，本来就是流寇出身。
高杰是陕西人，与李闯一起造反作乱，骁悍出名，外号“翻山鹞”。李闯与张献忠不同，不大好女色；但後来掠得一个姓邢的妇人，媚艳非凡，竟不能不动心，便娶了邢氏做妻子，宠爱得很。
纵然如此，李闯攻城掠地；向来不准部下带妇人在“军中”，所以邢氏亦被留在後方。交由高杰保护，亦是监守；那知高杰监守自盗，将邢氏勾搭上了。知道李闯若是得知消息，一定饶他不过；所以在陕西归降朝廷，隶属於洪承畴部下，授职总兵，把守潼关。为了跟另一名武将争功，潼关不守；高杰带着他的部下，由山西、河北南下，一路杀人放火，大肆劫掠，直到扬州。
扬州大起恐慌，士绅罢巿集议，决定拒绝高杰进城，关紧城门，派人日夜死守。高杰大怒，下令攻城；後来是史可法设法调停，将高杰的兵马，安置在扬州南面的瓜州，始得勉强无事。
及至甲申之变，高杰已移守徐州；史可法打算出兵北上，为崇祯报仇，高杰自告奋勇，愿作前驱。顺治二年，统兵向北；他的部下，本来都是李闯的旧部，向来残暴，不想这一次出兵，由於高杰下令，不准取民间一丝一粟，因而军纪严肃，秋毫无犯。百姓人人额手相庆，说是高杰改过了，决心要做个良将，是国家之福。
高杰自己亦是意气奋发，对左右亲近的人说：“我此去必破潼关，取李闯脑袋报吾天子，我看现在的宿将中，只有许定国可以共事，我要把他约了去。”
许定国是河南人，在山西做过总兵，此时驻军在睢州；名为防守清兵南下；其实已暗中与肃亲王豪格通了款曲，外面风言风语，传说甚多，所以有人便劝高杰，说许定国很不好惹，而且可能有异心，劝他慎重。
“怕甚麽！”高杰说道，“许定国不怕人就怕我。他敢说个不字，我就拿他的膀子拧下来。”於是领兵由徐州入河南，到了归德府，听说许定国投降清兵，已有成议；高杰便跟河南巡抚越其杰商量；派人送信许定国，邀他到归德商议军务，看情形再作处置。
许定国贼胆心虚当然不敢应邀。高杰笑道：“他不敢来，我去。”
於是高杰邀同河南巡抚越其杰、巡按御史陈潜夫，由归德到睢州去会许定国。到得城下，越其杰劝他不要进城；不过不便明言许定国恐有异心，因而话就显得不甚有分量。高杰一向以为许定国对他畏惮，不敢有何异心，因而并不重视越其杰的劝告。
许定国确是有些畏惮高杰，所以礼数上不敢怠慢，亲自出城迎接，亲自为他开道，迎入城巿，置酒欢宴。
酒到半酣，高杰开口了，“定国，”他说，“你跟我往北打。”
“是！”许定国恭顺答应着。
“你甚麽时候可以开拔？”
“伯爷知道的，调兵很费事，总得半个月。”
“半个月？”高杰大摇其头，“清兵都要来了，不行！限你五天开拔，到开封会齐。”
“五天，”许定国嗫嚅着说：“五天怕来不及。”
“够了！你才多少人马，费得了多大的事？”高杰略停一下，睨视着说：“莫非你是在等你的儿子回来？”
原来外面传信，许定国跟清朝的肃王豪格有约，等机会归降；特意先把他的儿子，送过黄河，留在豪格营中，作为人质。其实，这不是流言，而是确有其事；所以高杰说到这句话，许定国不敢再辩；唯有先应承着再说。
酒阑宴罢，许定国已选取了年轻貌美的妓女为高杰侍寝；他自己却连夜召集心腹密议，多主张杀掉高杰，渡河去投清朝。
许定国却还有些踌躇，因为杀高杰容易；他下面的部队，正在往开封行进，如果得到高杰被杀的消息，回军来攻，却非所敌。因此，考虑了半天，还是想拖一拖，看情形再说；如果高杰离了睢州，岂不就没事了。
那知高杰非等许定国开拔了才肯走，天天催问，语气亦越来越严重，许定国既怒且恼，终於下了决心，要杀高杰。
这当然要先作一番布置；他托词开拔在即，应该好好乐一乐，将睢州附近的妓女都找了来，分两处大张盛宴，一处是他自己作主人，专请高杰；一处是他部下作主人，请高杰所带来的十几名亲兵。浓妆艳抹的妓女，吹弹歌舞，殷勤劝酒，高杰固然是醉；他的亲兵亦无不醉眼迷离，连路都走不稳了。
於是，两个侍候一个；每一名亲兵都有两名妓女陪伴，睡到半夜里，忽然炮声大作，许定国的部下，闻声而集；高杰的亲兵从梦中惊醒想起身时，一左一右的妓女，假作惊慌，使劲抱住了他，没有一个动弹得了的。
高杰当然连酒也醒了，可是许定国的部下，已一拥而至；将他从床上拉了起来，拖到许定国面前，不等他有所诉说，一刀斩了。那十几名亲兵，当然也没有一个能逃得脱性命的。
到得天亮，许定国集中人马，往北渡黄河到了考城，投降清朝，其中就有李成栋。
投降了清朝，自然帮清朝打天下；南明覆灭，论功行赏，李成栋被授职为吴淞副总兵，驻紮松江，上任之时他的部下一路掳掠。李成栋本人好色，所以稍有姿色的妇女，都不放过，装了十几船之多，那知到了嘉定，义民聚众相攻，烧了他好几条船，被掠妇女，一半以上冤枉送命！李成栋还是流寇心肠，罚誓要掠取更多美貌女子，作为补偿。
到得松江，果然又掳了一批妇女，南朝金粉犹胜北地胭脂；李成栋偎红倚翠，享尽了人间艳福，可惜为时未几，又不得不从征了。
原来多铎破了南京，分兵一支，由他的侄子博洛率领，由常州、苏州，过嘉兴，直趋杭州；明朝的潞王、淮王纷纷投降，但浙西全克，浙东却还有鲁王在绍兴监国；所以顺治三年，班师的博洛，以征南大将的身分，再度南征，驻军杭州，征调各路人马，预备渡江，由浙东攻入福建。李成栋的部队，亦在被调之列。
清兵初入关时，军纪比较严整，不准在後军携带眷属；李成栋只能带一名出身青楼，而最为宠爱的姬妾，而且女扮男装，行军时化装为亲兵，带在身边，老母李婆婆与其余眷属，都交给他的胞弟李又栋奉养看守；另外派一名心腹，率领精选的士兵一千人，留在松江，负保护之责。
这一年多以来，阿七常跟李成栋的部下混在一起；从那夜落入陷阱，侥幸逃得一条性命之後，便到松江去找他的一个熟人，说是“只要派一百个人，跟着我走；银钱、粮食要多少有多少！”
问清楚了是怎麽回事，那名士兵不敢作主；“我带你去见我们的官长。”他说，“如果你的话不假，是大功一件，要做官有官做；不想做官亦有重赏。”
“我不想做官，只要重赏。话说明在先，我的表妹要归我。”
“这话你先不要说！要有一套冠冕堂皇的说法。至於要人，到时候自然有法子好想。”
於是阿七去见一个姓吴的守备；他说刘三秀家赀钜万，都由黄亮功生前巧取豪夺而来；常熟人把她恨入骨髓。如果有大军为民除害，又可以没收她的财产，充作军饷，实在是一举两得。
吴守备为他说动了，禀明主将，也徵得了李成栋的同意，派出五百名兵，拖着大炮，由阿七当向导，这天夜里到了大桥黄家；一炮轰坍了围墙，呼啸而入，去开仓库；阿七则早已邀好了几个熟人，直趋内室去找刘三秀母女。
刘三秀的银钱米麦，早已搬到了直塘，阿七并不知道；因此，勾引来的兵扑了个空，开仓仓空；启窖窖空，打开柜子衣橱，无不空空，带头的吴守备，火冒三千丈，大声喝道：“把那个王八蛋的刘阿七去抓了来。”
不待他派人去找，阿七自己来了；遥遥望去，七八个人拥着一个女人，转眼到了面前。吴守备正想开口痛骂他一顿，陡觉眼前一亮，不知道何以会有这样一个无从估计年龄的妇人。
“她是谁？”
“她就是刘寡妇。”阿七怒气冲冲的说，“请长官问她，把那麽多的钱，弄到那里去了？”
吴守备不理他，只问刘三秀：“你就是刘寡妇？”
刘三秀点点头，强忍着眼泪，不让它流出来。
“刘三秀是你甚麽人？”
“我就是刘三秀。”
“你就是！”吴守备大为惊异，“你今年几岁？”
“三十五岁。”
“三十五岁？”吴守备有些不信，“你有个女儿？”
“我不但有女儿，还有女婿；快要做外婆了。”刘三秀说：“长官，请你放了我这个老太婆。”
吴守备微笑不答；然後指着阿七问：“他是你甚麽人？”
“他是我娘家侄子；不是人，是畜生！”
“幸亏有你这麽一个人！”吴守备自言自语，“不然我回去怎麽交差？”
於是吴守备吩咐亲兵，将刘三秀带走；张妈哭哭啼啼地拉着她不肯放手，结果连张妈一起拉了走。
“他妈的！”有个兵吼道：“这个姓刘的王八蛋，骗人来上这麽一个当！这样的玩笑也敢开，真是不想活了。”
语犹未毕，另有个兵挺刀直刺；阿七一声惨叫，摇摇欲倒；其余的兵乱刃交加，顿时气绝。这时另有些兵已经在纵火泄愤，空房子特别烧得快，一霎时火舌乱卷，烈焰腾空。然後呼啸而去；只是附近的人家倒楣，都遭了抢刼。
※※※
消息传到直塘钱家，黄珍惊痛交加，一晕而绝；赶紧掐人中、灌姜汤，救得醒了过来，却是抢天呼地，号啕大哭，非要去寻亲娘不可。
钱敬园夫妇，还有钱万选，苦苦相劝；但亦必须有个切实的办法。钱家父子商量，官兵必是李成栋的部下；好在松江是老家，决定由钱万选先去打听刘三秀的下落，再想法子营救。
那知就在这两三天的功夫之中，事情起了极大的变化。原来李成栋随军一路由福建打到广东；由广东打到广西，攻城掠地，奋勇当先，功劳极大。但论功行赏，却大欠公平；因人成事的佟养甲，坐享其成，竟做了广东总督。依照明朝留下来的制度，总督节制属下文武官员，体制尊贵；一品武官，都得“衙参”，商量公事时，肃立在傍；口中连声称“是”。本来平起平坐，甚至佟养甲移樽就教，婉言相商的；一旦变成这般光景，李成栋自然大为难堪；原本有股不平之气，横亘在胸中，此时越觉按捺不下了。
其时有个明朝左良玉的部将金声桓，早於清兵南下时，在九江投降了清朝；授职总兵，但受制於巡抚章于天，内心闷闷不乐，因而暗中派出心腹与桂王由榔联络，在这年正月里，举兵反正，桂王封之为昌国公，金声桓与李成栋是很熟的朋友，秘密派人劝降；有此一条起义之路，李成栋终於下定了弃清投明的决心。
有一天黎明时分，李成栋的部下正集中在教场操演时，忽然大肆鼓噪索讨三个月的欠饷，李成栋是提督，兵由他管，饷不归他管；驰马出城，去见佟养甲，请他出面安抚，平息纠纷，佟养甲自然有些怕，但职责所在，无法推托，只好硬着头皮跟了李成栋走。
一到教场，说不到几句话，士兵便一拥而上，这原是预先布置好的，刼持了佟养甲一起投明，清朝的广西巡抚耿献忠，一看大势不妙，亦在梧州举了义旗。
於是桂王由榔封李成栋为惠国公，佟养甲为襄平伯；耿献忠被授为兵部尚书。由於金声桓与李成栋的相继投明；在湖南的清兵，不得不暂时退出，桂王由榔的大将何腾蛟，乘机规复全州，进攻永州；一时声势大振，南明似乎另是一番气象了。
不过佟养甲只是被刼持，并非真心投降；所以密派心腹，由间道入京，将广州兵变、李成栋起事的经过，细细奏陈。这一下，李成栋在松江的部下，都被缴了械，重新改编；他的家属以及被掠的妇女，尽皆归旗，暂时安置在江宁，等待发落。