由钱敬园作主，刘肇周被邀了出来，与钱万选一起到了江宁去营救刘三秀。因为得到一个喜讯，说被掠妇女可以由家属领回；女婿具领岳母，究不如胞兄具领胞妹来得名正言顺，无可留难，所以须邀刘肇周同行。
到了江宁，很顺利地打听明白，被掠妇女都监禁在正蓝旗汉军都统的营房中；钱万选陪着刘肇周到了那里，果然，作为都统营房的的一座大宅门前，贴着告示：“奉谕：一应逆贼李成栋所掠妇女，俱许亲人领回。”
钱、刘二人大喜，急於想找个人接头，却不知如何着手；正在踌躇之际，有个武官经过，站住脚问：“你们要干甚麽？”
刘肇周比较老练，抓住机会，便陪笑说道：“想领一个人，请总督指点。”
“要领谁。”
“是我一个胞妹。”
“喔，”那人招招手说，“你们过来。”
到得僻处，那人表示，领人可以，非钱不行，都统姓黑，很贪。又说他也是江苏人，而投旗的；同乡之谊，愿意效劳。
“是，是，多谢！”刘肇周问：“不知道多少钱？”
“这要‘看货论价’。年纪轻，极美的，总要上百银子；最起码的也得二十两。”
钱万选心想，年纪虽不轻，美却极美；无论如何应该是第一等价钱，而身上只有二十多两银子的盘缠，便即问道：“钱不够，怎麽办？”
“回去拿呀！没有钱不必开口。”
“是，是！”钱万选不等他说完，便即表示，“马上就回去拿；不过，一来一往，总得五六天的功夫。”
“不要紧，来得及。钱拿来以後，你到後街的茶馆，只说找黑都统那里的张向导，就会有人来通知我。”
於是钱万选与刘肇周返回松江，细说经过，黄珍大为欣慰；私下对她丈夫说；“我看一百两银子是不够的，你带一千两银子去；不要怕花钱，务必将我娘接了回来。一千两银子上下打点如果还不够，你跟他们说，只要人出来了，要多少，有多少。”
听这一说，钱万选更觉有把握；兴匆匆地跟刘肇周重又赶到江宁，照约定找到了张向导，邀到一边说私话。
“钱带来了，一切拜托。事成之後，我奉送张爷一个大元宝。”
一个大元宝就是五十两银子，张向导替人经手代办这些案子，不过三两、五两的好处；如今有此一笔重酬，喜出望外，所以一叠连声地说：“我马上去办，马上去办！你先开个年貌籍贯来。”
於是跟茶馆里借副笔砚讨纸张，钱万选写得是：“黄刘氏，闺名三秀，年三十五岁。张妈，年五十岁左右。”写完，想了好一会，又提笔在刘三秀名下缀了两个字：“貌美。”因为有这两个字，找起来就容易了。
一看这两个字，张向导认为有句话要先交代：“管这些妇女的老太婆，我们叫她‘二太太’；她有规矩的，身价一百两，另送她十两，不然一定要留难。‘貌美’就非留难不可！”
“不要紧，不要紧！我照付。”
“好！我们一起走；你在外面等。找到了当时‘缴款提货’；喔，喔，对不起，对不起！”张向导陪笑道歉，“缴款领人。”
事情似乎既顺利又痛快！钱、刘二人高高兴兴地跟着张向导去缴款领人。那知道一等，等了有两个时辰，直到天快黑了，才见张向导出来。
“没有！没有！”他乱摇着手说。
钱万选一听这话，急出一身冷汗，“怎麽会没有？如果是李成栋部下掳掠来的，就一定会有。”接着，他将刘三秀被掠的经过，扼要告诉了张向导。
“我莫非五十两银子不要，来骗你？三百多人，二太太一个一个问道，实在是没有。”
他这话也很实在，看来确无刘三秀；然则人到那里去了呢？钱万选真的把眼泪都急出来了。“二舅，”他说，“如果找不到岳母，阿珍一定会寻死；她死了，我做人还有甚麽味道，一定也是死！”说着悲从中来，放声而哭。
刘肇周比钱万选老练得多，看出张向导绝不会说假话；而刘三秀的失踪，其中必有一个不易为人所知的特殊原因。在眼前只有紧紧抓住张向导这条线索，才有希望把那个特殊原因找出来。
因此，他低声劝道：“看起来只有仍旧托这个人。重赏之下，必有勇夫！”
这提醒了钱万选，收拾涕泪，在随身所携的行囊中，取出一个用桑皮纸包裹的大元宝，走到张向导面前，哀声恳求，请他务必想法子找出刘三秀的下落。
看在五十两银子的分上，张向导不能不焦虑苦思；想来想去，忽然心中一动，喜孜孜地说道：“我懂了，你们等一等。”说着，转身很快地走了。
这一次回来得很快；将钱、刘二人引到附近荒废的空屋中，从袖子里取出一本薄薄的簿册，洋洋得意地说：“这本名册，不是我，别人是拿不出来的。你们千万不能把这件事说出去；我还想留着我的脑袋，吃几年老米饭呢！”
钱万选不暇答话，接过名册来翻；到得最後一页，赫然有“刘三秀”、“张妈”的名字，上面打了个鲜红的圈，另外一行小字：“选入王府。”
“怎麽？”张向导说：“这里是没有，我不骗你的吧！”
钱万选五中如焚，不知该怎麽办？刘肇周却比较沉着，“请问，”他说，“所谓‘选入王府’，是那一位王爷？”
“这就不知道了！”
“那怎麽办呢？”钱万选哭着说道：“侯门深似海，何况是王府？”
“你哭亦无用，只好先回松江再说。”
※※※
回到松江，钱万选将经过情形告诉了妻子。黄珍自然焦急；不过既已选入王府，证实母亲犹在人世，略感安慰；转念想到母亲禀性刚烈，恐怕不肯顺从，或者就有不测之祸，又不免忧心忡忡。但不管怎麽样，眼前当务之急，无非进一步去打听，到底是选入那一座王府？等有了确实信息，才谈得到其他。
“那里去打听呢？”钱万选遇到了莫大的难题，“江南根本没有甚麽亲王、郡王在这里。”
本来是有一个，就是豫亲王多铎，但早已回京了；另外领兵去浙江，进福建的贝子博洛，虽亦已晋封为端重郡王，可是也在上年班师北归。除此之外，别无亲贵在江南督师。
就这样困处愁城，一筹莫展之际；忽然有一天有个着黄马褂、官帽上拖一支花翎的武官，带着八名士兵，到了钱家，勒住马拿马鞭子将大门抽得哗啦哗啦地响，然後大声问道：“这家人家，可是姓钱？”
钱家老仆，吓一大跳，赶紧答应：“是，是！”
“有个叫钱万选的没有？”
“有啊，是我家小主人。”
“有信。”那武官翻身下马；从随从缚在背上的布袱中，取出一封信来，要面交钱万选。
是谁都想像不到的，竟是刘三秀的信。
※※※
刘三秀刚被掳掠到松江时，遭遇并不算坏。李成栋的母亲一见投缘，赞叹不绝地说：“想来一定是大家出身，长得真美，真端正。”接着又表示，要收她做义女；盘桓一阵子再送她回家。刘三秀心里在想，有这样一位义母，便是最硬的一座靠山；以後再也不必怕人欺侮，看来竟是因祸得福了。
那知正要预备通知钱家时，祸起不测；黑都统亲自带领劲卒，来搜捕李家眷属。李成栋的母亲、妻子与胞弟，即时押送北上，在京里拘禁；其余的姬妾、仆妇、丫头，移送南京看管。
这一批眷口，共有三百多人，刘三秀跟张妈亦在其中。到了南京，被安置在马厩旁边临时搭盖的一座蓆棚之中，四面临空，席地而卧，除了稻草以外，甚麽都没有，一个个搞得狼狈不堪，无复人形。最令人受不了的是，马尿薰蒸，其臭无比。一个个痛不欲生，以泪洗面！刘三秀几次想投井自尽，只为舍不得黄珍，强自忍受这种非人所堪的苦楚。
这样度日如年地过了三天；只听执事的纷纷在说：“满洲太太来了，满洲太太来了！”神色都颇紧张，似乎这个“满洲太太”不是等闲人物。
果然，连黑都统亦须以大礼来迎接“满洲太太”。她有七十多岁，很胖，头发全白而面如初生婴儿；梳的发髻扁而长，与汉家发式不同；让刘三秀最感到新奇的是，穿一件长袍，完全是男子装束；大脚，鞋底中间鼓起一截，所以身材更显得高大了。
等她到得蓆棚前面，只见二太太领着一批执事妇女跪倒迎接，口中说道：“请总管太太查看。”
满洲太太点点头，高声说道：“大家别怕！等我瞧瞧，谁是有福气的？”是一口清脆的京片子，但说得不快，所以大家都能听得懂。
说完，她挤到蓆棚里面；足迹到处，自然而然地让出一条路来。满洲太太的目光很锐利，眼风到处，妍媸立辨，遇到当意的，便拉一拉那人的衣服；跟在後面的二太太，随即将此人归到另一边，算是初选入选了。当然，刘三秀是必然会入选的。
※※※
初选共得三十三人，待遇为之不同了，带到另一处大院子里，洗脸梳头，自己带了衣服的，随手换上，打扮得楚楚可观地吃了饭，然後由满洲太太复选。
“排好，排好！”二太太在喊，“排成两排。”
排好了队由满洲太太巡视；这一次挑身材，太长太短都淘汰，剩下十四个人，刘三秀自然又在其中。
对这十四个人，满洲太太就不止於用眼睛看了，还要用手抚摸。摸皮肤，摸头发；然後拉住了手，反覆检视；最後隔着衣服去摸胸前双峰。她的本事很大，能摸出好些他人所不知道的事。
“你有三个孩子？”
“是的。”被摸的妇人回答。
“有一个还在吃奶？”
“是的。”
这一个便落选了；再摸第二个。
“你有喜了？”
“是！”那妇人低着头，红着脸回答。
“怪不得！已经在发奶了。”
这一个又在淘汰之列。孩子多的不要；正怀孕的更不要；胸前扁平，浑若无物的也不要，可是丰丰隆隆推起两团肉的，亦复不要，最後只剩下五个人。
这五个人无不骨肉均匀，肌肤细白，眉眼如画，神态娴雅，而且各具一种风格，要说谁比谁好，实在难说得很。
“请坐！”满洲太太又喊：“拿茶来。”
二太太亲自捧了茶来，陪了坐着闲谈；满洲太太问她右手的那一个：“尊姓？”
“施。”
“是苏州人？”
“是的。”
“你这双手好细好白，一看就知道出身在好人家。”满洲太太问道：“你家还有甚麽人？”
“就一个公公，一个婆婆；还有一个小姑。”
“你丈夫呢？”
“前年死了。”
“你倒不惦念你公公、婆婆？”满洲太太试探着问。
“惦念也没有用。”
听这回答，便知道这施姓妇人，甘愿入选了。满洲太太便又问第二个。
“我娘家姓顾，夫家姓唐。有个儿子，刚刚周岁，不能没有娘。请老太太放我回去吧！”
“你放心，”满洲太太说：“你的儿子不愁没有人带。不过，我还是放你回去。”这个妇人楞住了。她也跟姓吴的一样，甘心入选；说“儿子周岁，不能没有娘”，亦只是故作姿态；却不道弄巧成拙，话既收不回来，只好怏怏然让二太太把她带了出去。
“你们都听见她的声音了。”
满洲太太说：“她的声音不好，太尖！”
原来被摒是为此缘故。刘三秀默识於心，在对答时，故意装出很难听的声音；希望因此落选，便可回家。
“妹妹！”满洲太太摸着她的脸笑道：“你别跟我玩儿假的；你的声音我早就听见了，何苦憋着嗓子说话，多难受啊！”
刘三秀被人识破玄虚，不好意思再说下去；窘然一笑，却更显妩媚。
“大家都不要动！”满洲太太站起来说：“我看看你们的脚。”
这一说，四个人不约而同地双足往後缩，越发深藏在裙幅之内。这满洲太太本是汉人，不过她父亲早在三十多年前，清太祖努尔哈赤刚起兵时，便已投到满洲，所以她的生活起居，与旗人无异，但汉人的风俗习惯，却一直未忘。汉人的大家妇女，最重的一双脚，保护得异常周密，深藏在裙幅之下，讲究坐不露趾；一听说有人要看她的脚，不自觉地就会往後缩，这正就是行止端庄的证明。满洲太太故意说这一声，也就是借此试验；而试验的结果是可以令人满意的。
“我可要放肆了！”她含笑说道：“不过，也只有这样才能见真才。”
一面说，一面顺手揭起刘三秀的裙子，伸出手去量她弓鞋的长度；用拇指和中指一比，举起手来端详了一下，笑意更浓了。
“真正三寸金莲！难得，难得！”
刘三秀心里奇怪：这满洲太太来选美，自然是为亲贵来物色姬妾；满洲太太都是大脚，何以跟汉人一样，会重视“三寸金莲”，岂不可怪！
疑团未释，满洲太太已经量遍了四个人的弓鞋；向二太太不断地说：“塞楞，塞楞！”
“塞楞是满洲话，好得不得了的意思。”二太太向四个人解释。
“雅海沁兀律罕！”满洲太太又对二太太说。
“满洲太太吩咐，”二太太作翻译：“有丫头的，都可以跟了去。”
“到那里去？”刘三秀问。
“到王府啊！”二太太说，“王府的侧福晋，跟汉人姨太太是不一样的。”
听得这句话，四个人之中倒有三个喜动颜色；只有刘三秀不作声。
“大家去收拾东西吧！”二太太又说，“其实，随身那点东西，带不带都无所谓。到了王府，甚麽好东西没有？”
听得这话，那喜动颜色的三个人便都不动了；只等二太太将她们的侍婢带了来便待动身；余下的衣物，自然是送给二太太了。
刘三秀却不然，要去收拾她自己的东西。二太太特献殷勤，要替她去找张妈；刘三秀很客气地说：“多谢！不敢劳驾，还是我自己去。”
等她一站起身来，满洲太太努一努嘴；二太太会意，立刻跟了过去，口中说着客气话，暗地里存着戒心。因为她也看出来了，四美之中唯有这个刘三秀并不贪图富贵；而且性情刚烈，怕她会私下寻了短见，所以寸步不离地监视着。
刘三秀倒不是想寻短见，是有几句不能为外人道的要紧话，嘱咐张妈……刘三秀想告诉张妈，决定求满洲太太把她送回去，告诉黄珍，勿以母为念！当然，如果能设法把她救回家，是件求之不得的事；不过，刘三秀自己也知道，这是个过奢的奢望。
只为二太太紧紧跟着，这番私话，无从出口；只好翻然变计，把张妈带到身边再说。
到得快上轿时，有人问道：“到底是要到那里去啊？”
“行辕。”满洲太太答说：“顺承郡王的行辕。”
“这位王爷是皇子新封的，今年才三十岁。”二太太凑着趣说：“你们四位，真正好福气！”
她的话对了一半；错了一半。顺承郡王才三十岁，本是多罗贝勒，最近才晋封为郡王。可是，他不是皇子；是王子……礼亲王代善。
※※※
礼亲王代善是当今皇帝的伯父；他的儿子很多，而以第三子萨哈璘最为能干。
萨哈璘武功卓绝，通满汉蒙古文、识大体、多智谋，真个文武全才，因此最为太宗所赏识。萨哈璘在他众多的叔父中，亦最倾向於太宗；叔侄之间的感情极深。不过，他的封王，不尽关乎感情，亦非全由於武功，是为太宗立了一件大功之故。
原来当清太祖崩於渖阳之後，本是所谓“四大贝勒、四小贝勒”共治的局面；只是以太宗为首而已。及至天聪九年，满清的势力已很强盛，而治国却还不能定於一尊。虽然亲贵纷纷呈词，请上尊号；太宗却心有顾忌，因为他暗中考察，颇有人口是心非，并不甘服；甚至至亲骨肉间，亦有觊觎大位、心存不测的情形存在，所以一直踌躇着，不肯接受尊号。
萨哈璘看出太宗内心的苦闷；心里思量，必得掌权的贝勒，有输诚的表示，才能消除太宗的顾忌。於是他以掌管礼部事务的身分上奏，说是“臣等屡请，未蒙俯鉴，夙夜惶悚，罔知所措。伏思皇上不受尊号，咎在诸贝勒不能殚竭忠信，展布嘉猷。为久大计，今诸贝勒誓改行竭忠，辅开太平之基。皇上宜受尊号。”
太宗看到这道奏章，自然欣慰。但并未表示诸贝勒，是否应该设誓；他说：“你管礼部，应该不应该设誓，你可以自己作主。”
言外之意是很明显的，希望诸贝勒设誓，但不愿明言；因为万一大家不肯设誓，岂不伤了他的威信？萨哈璘体会得这层深意，将握有兵权的大小贝勒约了来，要求大家各写一份书面誓词。事出突然，不容犹豫，每个人都写了竭诚效忠的誓词，由萨哈璘收齐了，交了上去。
有了这些书面的文件，太宗便是握有了极大的把柄；倘或有人不服，就可加以反叛的罪名，断然处置。顾忌既消，才正式定国号为“大清”；改元“崇德”；接受“宽温仁圣皇帝”的尊号。
但就在崇德元年正月，萨哈璘突然得病，来势甚凶；太宗几番临视，徵召名医，百计调治，病情始终没有起色。拖到五月里，一命呜呼，年方三十三岁。
太宗不胜悲痛，整整哭了一个上午，方在群臣力劝之下回宫，辍朝三日，饮食不进，哭了又哭，亲自在萨哈璘灵前奠酒，宣读追封为“和硕颖亲王”的册文。
丧事既毕，太宗对萨哈璘的怀念，仍然有增无减，据说有一天太宗在翔凤楼午睡，梦见一个人跪在他面前说：“颖亲王请皇上赏一条牛。”太宗一时未答；那人便重复着一再请求。醒来向左右道此怪梦；大家都说是太宗过於思念所致，无足以异。
“不然！他那句话说了一遍又一遍，一定有缘故在内。”
多方研究，最後找到了原因。原来会典上载明：凡亲王故世，第一次祭典时，照例要用一条牛。这是明朝的会典，没有人注意到，所以赐祭时，并未用牛。於是照礼赐牛补祭。
因为有此灵异，太宗对萨哈璘一家，越发眷顾。他的长子叫阿达礼，袭封为多罗郡王，崇德三年二月初次从征，年轻骁勇，武功卓着。崇德六年九月，包围松山；直到第二年二月，方始攻破。统率八总兵，领兵十三万的蓟辽总督洪承畴，兵败被俘，终於投降了清朝；此役就以阿达礼的功劳最大。
到得崇德八年八月，太宗驾崩。当时诸王之中，以睿亲王多尔衮的势力最大；礼亲王代善的地位最尊。这兄弟俩定议，选定太宗的幼子，年方八岁的福临继位；就是当今的皇帝世祖。在定议之後，阿达礼与贝子硕托劝多尔衮，自立为帝；多尔衮告诉了礼亲王，将阿达礼与硕托的密谋，公开宣布，同时定罪，双双被诛。阿达礼是代善的孙子；硕托为阿达礼的二伯父，亦即代善的次子。做祖父的，竟丝毫不顾亲情，将一子一孙，置之於死地，已是大大可怪之事；而阿达礼与硕托拥护多尔衮，反遭多尔衮处死，恩将仇报，更令人大惑不解，至今仍是一大疑案。
阿达礼一死，不但爵位革除；连他的胞弟勒克德浑，亦被贬低了身分，成为闲散宗室。到了第二年，也就是顺治元年的十一月，摄政的多尔衮，认为勒克德浑年纪还轻，并未参与阿达礼的逆谋，所以复封为多罗贝勒。顺治二年七月奉旨授为平南大将军，代替豫王多铎驻守江宁；下一年正月，领兵自江宁到武昌，追击流寇余孽，一路打到襄阳。其时李自成的弟弟李孜；以及为李自成所封的“磁侯”田见秀、“义侯”张耐、“武阳伯”李佑、“太平伯”吴汝义，困处在宜昌一带，往西则蜀道艰难；往东则清兵已布下罗网，势穷力蹙，只好集体投降，总计伪将三十九人，罗喽五千有余，但牛马倒有一万二千余头，原来辎重甚多，要牛马来驮；这时是顺治三年初夏。扰攘十年来，蹂躏七八省，断送了大明天下的流寇李自成的余孽，到此算是有了收束。
勒克德浑是在顺治三年七月班师回京的；最近又有新命，随同郑亲王济尔哈朗取道湖南征广西，经过江宁，特地来选江南佳丽。前几天奉到上谕，晋封多罗郡王；勳业方盛，宠信正隆，而年纪才三十岁，真是前途如锦，无可限量。
他的封号叫“顺承郡王”。此番与郑亲王济尔哈朗用兵广西，要由湖北、江西分道进攻；由於他对江南、江西的情形比较熟悉，所以预备到江宁来部署督师，顺便选美。人还未到，行辕已设，是在水西门内，前明一个镇守太监的住宅之内；有个极大的花园。刘三秀与她的女伴，自然是被安置在花园之中。
“王爷还有五六天就可以到了。”满洲太太说：“旗人有旗人的风俗；王府更有王府的规矩，正好趁这五六天功夫学一学。”
“满洲太太，”四美之中有个闺名叫苏连芳的问说，“王爷是满洲人，为甚麽不在满洲名媛之中选中意的人，倒要挑我们汉人？”
“满汉一家，不分彼此的。”满洲太太答得冠冕堂皇。
“王爷会说汉话不会？”
“当然会。不过，他是京里口音；怕你们不容易听得懂。”满洲太太又说，“好在王爷脾气很好，我会禀告王爷，请他说慢一点，你就懂了。”
“满洲太太，”刘三秀也问，“我要跟家里的人通个信；跟我女儿见个面。”
“这……”满洲太太面有难色；但终於还是答应了，“你说，你家住那里？”
“住在常熟直塘；我女儿的夫家姓钱。”刘三秀说，“我写个地址下来，请满洲太太派人通知我女婿，叫他来看我。”
“好吧！”
“满洲太太，我也有娘家人要见面。”苏连芳说，“我只有一个弟弟；我写封信请满洲太太派人替我送去。”
其他两人自然亦都有亲人，纷纷要求同样待遇。满洲太太提出一个条件：要跟娘家人会面；或者像刘三秀这样，想看已出嫁的女儿都可以；若是要跟夫家任何人见面，就碍难同意了。
於是都写了信。这两个人都未读过书，只好请刘三秀代笔。苏连芳的信是自己写，写得特别慢；刘三秀连她自己的信，一共三封，皆已完工；苏连芳却仍在字斟句酌地打草稿。
“至情无文，”刘三秀说，“写家信何必这麽费推敲？”
“有些话不便明说，所以写得慢了。”
“是那些话不便明说呢？”
“回头跟你谈。”
听得这麽说，刘三秀不便再问；也帮不上忙，因为不知道她的情形，无法为她作任何建议。
信都写好了。满洲太太预先关照，不能封口，当然是要检查以後才能发出去；四天以後，消息陆续来了，有的信已送到；有的要看的人也来了。但有两个人的信送不到；刘三秀即是两居其一。
“怎麽？”她大惊失色，“信会送不到？”
“是的。直塘钱家的人，都逃难去了。”
“逃难？”
“不错，逃难。”汉洲太太说，“李成栋的部下，有一批人逃走了；一路逃，一路抢，经过直塘；当地逃难的人很多。”
这个消息使得刘三秀心胆俱裂，但亦不无疑惑，她向满洲太太要求，找来送信的人，要当面问一问他。
满洲太太起先不肯。因为选中了这四美在她是一件非常得意的事；为了表示四美身分的贵重，深藏於密，王府属下的将官侍卫，都无法一窥艳影，送信的只是一个八品小官，官名叫做“笔帖式”，是旗营中司笔札、供奔走的文员，微末小吏，何能召入花园？
但禁不住刘三秀一再央求，满洲太太不能不勉强应允；只是定下一重限制，接见之际，须用竹帘阻隔。
这倒无所谓，刘三秀立即同意。於是将那名笔帖式找了来；刘三秀在厅中临门而坐；那人站在阶前，隔着垂在门上的竹帘，由於里暗外明，所以刘三秀看得到阶前，而阶前之人却无法仰望颜色。
“请问，你叫甚麽名字？”她问，“干的甚麽职司？”
“我叫桑古利。八品笔帖式。”
“你怎麽是江南口音？”
“我本来就是常州府的人，投旗以後，改了名字。本姓杨，行三。”
“那，我仍旧叫你杨三爷好了，”刘三秀问道：“请你把直塘送信的情形，跟我说一说。”
“直塘百姓，听说李成栋的兵，一路又烧又抢，都吓得逃走了。”杨三答说，“直塘姓钱，比较有身分的，一共有三家，两家本地人；一家是从松江迁了去的……”
“不错，就是松江迁去的那一家；人口很多，不至於逃得一个不剩吧？”
“那，那我就不知道了。”杨三答说，“信上写的钱万选，没有找到。”
“钱万选的妻子，就是我的女儿，当然也一起逃了？”
“不知道。”
“钱万选的父亲钱敬园呢，也逃走了？”
“我没有问。”
“难道，钱家真的一个人都没有？”
“也，也不能说没有人。”
一听这话，刘三秀急忙追问：“你遇到的是谁？”
“我不知道。一个中年人，穿着像底下人，大概是看门的。”
“喔，他没有说，钱万选逃到那里去了？”
“我问了，他说逃难那里会有准地方？”
这话倒也有道理；刘三秀想了一下又问：“直塘到底抢了没有呢？”
“抢了！”
“钱家怎麽样？”刘三秀心痛夫家的积聚，急急问说，“是不是也被抢了？”
“我没有问。”
“看样子呢？”
“看不出来。”
问了半天，不得要领；刘三秀大为失望，只好就此结束。等杨三去了，从头细想，觉得事有蹊跷。
“你刚才总听到了吧，”刘三秀问张妈，“他的话，我看靠不住，毛病很多。”
“是啊，一问三不知；竟不知道他是干甚麽去的？”张妈也觉杨三的话不尽不实；不过她也有相反的困惑，“他为甚麽要这样子？於他有甚麽好处呢？”
刘三秀无法回答；只觉得张妈的疑问，暂时可以不理，为今之计还是要设法打探实情才是当务之急。
※※※
其实，张妈的疑问，倒是抓住了症结。杨三为甚麽要这样子呢？上命差遣，办得不妥，掉脑袋也是毫不足怪的事；若非於他有极大的好处，他敢冒此大不韪吗？
原来杨三未投旗以前，也是个“白天吃太阳、黑夜吃月亮”的脚色；不过，他认得几个字，穿上一件长衫，跟“破靴党”混在一走，若说打架动粗他不敢上前；甚麽“装准头”、“吃讲茶”，哄吓诈骗，他却在行得很。这一次奉到送信的差使，本意只是向受信的人家，需索几两银子酬劳，於愿足矣！不意一到常熟，遇见以前在一起混的朋友，闲谈之间，问起直塘钱家，得知了一件闻所未闻的奇事。
“这钱万选，不是本地人。”杨三的朋友，外号“油流鬼”的说，“他家是松江搬来的，走了一步贼运。料不到他跟满洲王府都有关系！老三，你倒说，王府里会甚麽人送信给钱万选？”
“不是王府里的人，是钱万选的亲戚，好像姓刘。”
一听这话，油流鬼的双眼睁得好大，沉吟了好一会，刚要开口，忽然警觉，仔细地向四面看看，彷佛深怕有人在偷听似地。
“怎麽回事？你的样子好怪。”
“我问你，你知不知到钱万选这个亲戚是甚麽人？”
“我怎麽知道！”
“是他的丈母娘。”
“你开玩笑了！”杨三笑到：“王府里接受了李成栋那里掳来的一批婆娘；来个女总管满洲太太，替王爷来选个年轻貌美的，去陪着睡觉。一选二选，三选四选，选中人家的丈母娘？发疯了！”
“你只知其一，不知其二。钱万选的丈母娘叫刘三秀，天生的尤物，虽说做了丈母娘，今年也不过三十初头。”油流鬼问道：“你有没有见过？”
“没有。”
“那就难怪了！如果你见过，包你晚上睡在床上也会想。”油流鬼又说：“我也听说，刘三秀先是因为她的外甥勾结了李成栋的部下去抢，那晓得一打开来看，这也空空，那也空空，一把火烧了她家的房子，把她也抢走了。现在听你说，王府接收了李成栋的一批婆娘；刘三秀当然也在内，当然也会入选，不要说三选四选，那怕千选万选，到头来一定还是选中她！”
“原来是这麽一回事！”杨三想一想问道：“不过，我不懂你为甚麽一听说是她，神气大变，好像出了件不得了的事，为甚麽？”
“老三，”油流鬼反问一句：“你想不想发财？”
“这话问得多余，世界上还有不想发财的人？”
“那好！我跟你说吧，你身上那封送给钱万选的信，说不定就会让你发大财。走！我跟你另外找个地方细谈。”
油流鬼将他带回家，一面喝酒，一面拿刘三秀的身世，从嫁到大桥黄家，一直到移居婿家的经过，源源本本都告诉了杨三。
“有这样的奇事，”杨三还有些不甚相信，“你是怎麽知道的呢？”
“就是她的外甥阿七告诉我的。不过他不知道刘三秀已经为了避他，要搬到直塘钱家，跟女儿女婿一起过日子，以致於勾结了李成栋的部下，竟扑了个空，把一条命都送掉了。”
“这就不对了！”杨三又问：“既然阿七不知道刘三秀要搬家，扑了个空，把命都送掉！那麽後半段的情形，你怎麽知道的呢？”
“我不会去打听？刘三秀家有个男仆人，是我的远房亲戚；後半段，我是从他那里问出来的。”油流鬼质问似地说：“莫非你当我在骗你？”
“不是，不是！你不要误会。”杨三急忙解释，“我因为这件事关系太大，不能不问问清楚。好，现在你老兄说，应该怎麽下手？”
“你先把信拿出来，我们打开看看；看刘三秀怎麽说，才好对症下药。”
杨三考虑了一下，决定和油流鬼合夥去谋财。於是将刘三秀的信取了出来；封口上喷了烧酒，润湿透了，才用一把薄刃小刀，很小心地揭了开来，抽出信笺，共是两张，很好的一笔簪花小楷。
信上的称呼是：“选婿、珍女如晤”，第一句话就是“母将死矣！”以下先叙被盗经过，与油流鬼所说，大致相同。
第二段就谈到被掳到松江，如何与李成栋的母亲投缘，以为转祸为福，不但可以回家团聚，而且结了乾亲，从此可“托庇军门”，不道祸总是祸，竟有突然被没入官的剧变。以下谈到如何被选，将充“满洲王爷”下陈。她说：“母已三十有五，不特居孀，且将有孙，何可蒙此其辱？有死而已！所以不即自裁者，只为欲得爱女一面，有极要紧之言语相告。”
“这所谓‘有极要紧之言语相告’，就是黄家那笔极大的家资。”油流鬼说，“刘三秀的心思细极、巧极；那些金银财宝，藏在那里，据说连她女儿都不知道，所以要当面说明。不过，这话我不大相信。”
杨三这时信心大增，点点头答道：“等我看完再说。”
再看下去就是最後一段，嘱咐女儿、女婿，立刻摒挡上路；到了江宁，直投王府，道明身分，要见“满洲太太”，母女即可见面。
“信看完了，你说，怎麽办？机会是好机会，不过，做起来好像不容易。”
“没有甚麽不容易！我们慢慢商量起来；总有办法。”油流鬼说，“我初步已经有了一个腹案了。”
同恶相济，两个人的想法在跟本上是一致的，都觉得应该在刘三秀的这封信上打主意。只要信上说明，能筹得一笔钜款，即可“赎身”；黄珍一定会尽力去张罗。
“其实不必费力去张罗。大桥黄家之殷实，你是常州人不大知道，我可清楚的很。”油流鬼紧接着说：“刘三秀不管把金银财宝藏在甚麽地方，反正已经到了钱家，那是毫无疑问的；自己家里的东西，还会找不出来？何况金元宝、银元宝又不是小小的首饰，容易隐藏！说不定就是此刻，她女儿已经把东西找到了；不过找不到路子，有钱也不能把她的亲娘‘买’回来。你想，老三，你这一上门，她不是求之不得，要多少，有多少！”
这一番如银瓶泻水，汩汩而出，流畅非凡的话，听得杨三喜心翻倒；但一转念间，心又冷了，“想是想得好，可惜刘三秀的信上，话说得死死地，骗不倒人家！”他摇摇头说，“你的法子没有用！”
“没有用？”油流鬼彷佛有些气恼了，“只有你这个死脑筋，才会说我的想法没有用。有现成的笔迹在这里，信不会假造一封？”
“啊，啊！”杨三使劲将自己的前额拍了一巴掌，“一言惊醒梦中人！我真是死脑筋。”
由此开始，设计便很顺利了。造假信由油流鬼负责，但需要时间；而杨三奉令限期覆命，无法久等，所以决定先在刘三秀面前造作一番假话，将事情延宕了下来再说。
“好得李成栋的‘子弟兵’，不甘心受旗人的管辖，确是有些人经过直塘出了海；直塘也有些人逃过难。就拿这个理由去搪塞刘三秀，又有何不可？”
真的！并无不可。经过考虑以後，杨三问道：“假信甚麽时候可以造好？”
“一时三刻不行；但也用不着十天半个月。等你从江宁回来就差不多了。”
“好！”杨三将刘三秀的信递了过去；但当油流鬼伸手来接时，他又将手缩了回来。
“怎麽？”油流鬼问：“你还有甚麽不放心？”
“尤二哥！”油流鬼姓尤，行二；平时杨三都叫他外号，此刻用了正式的尊称，表示郑重，“这封信交付了给你；我的生死祸福都在这上头了！”
“噢，你怕我要出卖你？”
“不是这话，”杨三吃力地解释，“我是希望你格外重视这件事，不要想想很难，打了退堂鼓。那一来，你无所谓，我可就吃不了，兜着走了！”
油流鬼点点头，“这话也对；换了我也会这麽想。”他问，“那麽你要我怎麽办呢？”
“尤二哥，我想高攀，跟你拜个把子；一起到关帝庙磕个头，表表心迹，你看怎麽样？”
“好极！”油流鬼立即同意，神色欣然。
“那麽，尤二哥，请问你是那一年生的？”
“我是万历四十三年生的，肖兔，今年三十四岁。”
“巧了！我也是万历四十三年。”杨三装作惊喜，“我的生日大，正月初三。”
“那只大我两天，我是正月初五丑时生的。”
好险！杨三在心里吃惊。原来他蓄意要做哥哥；因为以兄长的地位，可有许多方便。其实他比油流鬼小两岁；故意将他出生年份套了出来，说是同岁。但如再问了他的生日，说比他大，便显得作伪了；所以先自捏造，说成正月初三。倘若少说三天，便要屈居为弟，听命於人了。
心里是这样在想，脸上却堆满了笑容，“正月初五，五路财神赵玄坛生日。”他说，“遇见你这位财神爷下降，我真要托你的福了！好极，好极！”
油流鬼自己都没有想到有此好兆头，经杨三一提醒，当然也很高兴。当时笑容满面地改了称呼；然後写了兰谱，备妥猪头三牲，到关帝庙去烧香磕头，对神盟誓，有福同享，有难同当。却不愿说不能同年同月同日同时生，但愿同年同月同日同时死，因为这句话有忌讳；如果所谋败露，一案重犯，必都绑上法场，人头同时落地，岂非应了誓言？
※※※
等杨三回江宁覆了命，重来常熟，油流鬼已经将假造的刘三秀的信，预备好了。
“大哥，你倒看看，像不像？”油流鬼说，“请你仔细看，尽量挑毛病。”
杨三先看信中措词，前面都照原文，到最後，本待自裁，只为想见女儿一面，所以忍死须臾以下的话改写了；道是幸蒙满洲太太垂怜，因为人数要成双，五个之中可以淘汰一个，所以决定放她回家。但对满洲太太须致以重酬；已许了她两万银子，用珠宝细软及金叶子折合，务必筹措齐全交来人带下。
说法合情合理；再看笔迹，用原信对照，波磔点画，无不神似，并可乱真。但是否能凭这封信，就可将值两万银子的珠宝细软骗到手，却大成问题。
“二弟，”杨三问道，“如果对方要一面交人；一面交钱怎麽办？你想过没有？”
“当然想过。”油流鬼答说，“我已经想好办法了。看他们去多少人；如果只有钱万选一个，我们两个就可以伺候他了。倘或去的人多，还要找帮手。不过，顶要紧的是，你在王府里要有联络，能不能找个人帮你的忙？”
“这个忙怎麽帮法？”
“喏……”油流鬼附耳低语了好一会；杨三笑逐颜开，心领神会。
※※※
是两个人一起上钱家的；油流鬼扮作杨三的随从，也改了姓陈，行五。因为油流鬼是本地口音；倘或钱家与人商议此事，若说有个本地人尤二陪了来的；或许有人知道他的名字，悄悄地去查证一番，骗局就会败露。
及至一到钱家，门房通报进去；钱万选与黄珍小俩口自然是惊喜交集，全家上下得到了消息，亦无不奔到厅上来探听究竟。因为“亲家太太”的下落成谜，已造成了一件足以激发强烈好奇心的新闻；再加上“亲家太太有好大一笔家私带了来”这个传说所产生的关切，所以窗外、屏风後面，都有人悄悄在偷听。
但偷听的人都无法满足好奇心，因为杨三只说奉了王府女总管之命，专诚来报信以外，没有别的话。大家除了只知道“亲家太太”在王府以外，别无所知。
杨三自然为钱家奉为上宾；不过男主人父子俩都告了罪，不能亲自陪客，因为信中所谈的一切，需要从长计议。
“尽管请便！”杨三的态度极其诚恳，“这麽一件大事，当然要好好筹划。我也不打搅了，先回驿馆去听信。”
“是，是！承蒙体谅，感激不尽！”钱敬园深深一揖，“等我跟小儿商量出一个妥当办法来，再请杨老爷过来面谈。”
“不忙，不忙！”杨三表现得非常从容，“事缓则圆，慢慢商量。”
送客出门，钱敬园找了钱万选、黄珍；另外把他已经分炊别居的长子钱万成也唤了来，一起研究刘三秀的信。
“媳妇，”他问黄珍，“你总知道，这封信是不是令堂的亲笔？”
“是的。”黄珍答说，“确是亲笔。”
“既是亲笔，就没有甚麽好说的了。媳妇，这件事要你自己作主。”
钱敬园的意思很明白，如果要救你母亲，就得你自已设法筹措这笔钜款。否则，一切都无从谈起！“满洲太太”的需索，真是“狮子大开口”；那怕至亲，力所不逮，亦只好兴爱莫能助之叹。
“媳妇不敢！”黄珍答了这一句；抬眼望一望丈夫，意思是要钱万选说话。
“爹，大哥！”钱万选说：“钱是有，不过当时岳母关照过阿珍，等她来了再动。因为她另有一番布置，我们也猜不透。如今只要把人家要的数目凑足了，先将我岳母救了回来，就甚麽天大的难题，也不必放在心上。”
“数目太大！”钱万成大为摇头，“怎麽凑也凑不足的，其实，只要弟妹肯把令堂的箱笼橱柜打开，钱拿出来就是。何必他求？”
“大哥，”黄珍急忙声明，“绝不是我不肯打开家母的箱笼橱柜；是因为人家指定要首饰细软；请大家暂借凑一凑，也不是凑现银子，是凑首饰金叶子之类。只等家母一脱了险，我敢担保，一定加倍奉还。”
听这一说，钱万成立刻答说：“金叶子是没有；你大嫂有几件陪嫁的首饰，我叫她拿出来。自己人谈不到甚麽加倍奉还。”
话说得很漂亮，实际上正就是因为有“加倍奉还”的保证，才会说这样漂亮的话。
“俗语道得好，知人知面不知心！”钱万成又说“到底这麽大一笔钱，交给了这两个素昧平生的人，放心得下吗？”
当然放心不下！钱敬园甚至於对杨三是不是真的具有王府差官的身分，都在怀疑。
“事情要做得把稳。”他说，“这个姓杨的，说他另外投过四封信；不知道是那几家？最好能够打听出来，问一问明白。”
“我听他说了，有一家姓苏，住在苏州沧浪亭附近。”钱万选说。
“那就不难查了。”钱敬园颇为欣慰，“这苏家女子既能入选，一定也像亲家太太那样，是绝色；在苏州沧浪亭，一定也有艳名，打听到了，不妨就登门去求证，也不要紧。”
“爹爹说得是！”黄珍提议，“这件事怕要请大哥辛苦一趟了。”
“这无所谓，苏州也近得很。我们商量停当了，我去一趟。”
钱万成认为办这件大事，最要紧的一点是，如何一面交钱，一面交人；因为满洲太太亦可能是设下一个骗局，使刘三秀误信为真；所以光是她的亲笔信亦不足为凭。
“只有几个人。”钱万选屈指数道：“我一个，大哥一个，刘家二舅是不是也请了去？”
“要的。”钱敬园说，“第一次曾请他一起去；这一次当然仍旧要麻烦他。”
“我，”黄珍接口说道：“我也想去。”
“你就不必了！”钱敬园劝她，“如今时世并不太平；路上种种不便。好在你们母女见面，也不争在此一刻！”
公公所命，黄珍不敢违拗，勉勉强强答了一个“是”字。
“那就这样说定了！”钱万成做了一个结论，“我们分头办事，一面凑东西，一面去打听。我今天就动身，明天中午可以回来；如果打听确实，东西也凑齐了，後天就可以跟姓杨的一起动身。”
“那麽，”钱万选问道：“姓杨的那面应该怎麽答覆他？”
“就说，信里所要的东西，凑起来不容易，要两三天的工夫。”
“好！”钱万选说：“我马上去通知他。”
“我也早点动身到苏州。”
兄弟俩双双出门，各办各的事。钱万成搭上航船，不过两个多时辰；就到了苏州阊门外万年桥边，舍舟登岸，进城直奔沧浪亭，找了一家酒店，坐定下来，再作道理。
其时太阳尚未下山，酒客不多；店小二也还清闲，钱万成便招招手唤了一个来，很客气地说：“小二哥，你请坐。”
“不客气，不客气，没有这个规矩。客人有甚麽事，尽管吩咐好了。”
“那麽，我先请你吃杯酒！”他把自己的酒杯斟满了递过去，“想跟你打听一个人。”
“好，好！”店小二将一杯酒一饮而尽，一面将酒杯放到钱万成面前，提壶为他斟酒；一面问：“要打听甚麽人？”
“是个绝色美人。”
“客人，”店小二没有听懂他的话，再问一句：“甚麽人？”
“我是说一个很美的女人，姓苏，苏州的苏。”
“姓苏？”店小二偏着头想了好一会，“这里姓苏的，我们晓得有两家；一家没有女儿，一家倒有三位小姐，长得都不怎麽样！”
钱万成大为失望，却不肯死心；想了一下又问：“可有绝色美人，让在松江的李总兵部下强抢了去的？”
“这倒有，不姓苏，姓陈。”店小二突然说道：“我懂了，客人，你说的大概是陈家少奶奶娘家的姓。等我替你去问一问。”
“好，好！拜托，拜托！”
钱万成很高兴地等着，但却不见店小二来回话。正等得都快不耐烦了，只见有个气宇轩昂、衣饰华丽的年轻人，走了来抱拳问讯：“足下贵姓？”
“敝姓钱。”
此时店小二已赶了来居中介绍，“这位是陈秀才。”他向钱万成说，“客人要问的，恐怕就是陈少奶奶。”
“喔，喔，”钱万成很客气地说：“失敬，失敬！陈兄请坐，我有点事想请教。”
“不敢当！”陈秀才转脸向店小二问道：“那间水阁子空不空？”
“何二少定下了。不过，不要紧；我来跟何二少商量，让一让。”
“好！我请这位钱老爷到水阁子去坐一坐。”
这间酒店，後面临河；有一间水阁算是雅座，清静无人。陈秀才将钱万成邀了去，添了酒菜，吩咐店小二将门帘放下，不必再来招呼。
见此光景，钱万成知道陈秀才已有一见如故之感；心里也有些感动，脸上自然而然地现出很诚恳的神色。
“钱兄，”陈秀才开始动问了，“内人姓苏，不幸被祸；听说钱兄在打听内人，必有所谓。能不能见示来意？”
“实不相瞒，我有一门亲戚，与尊夫人的遭遇相同，如今得了一封信，不知是真是假？听说府上也接到过信，想来求证。请问陈兄，可有这回事？”
“有。”
“送信的人姓甚麽？”
“姓杨。”
“那就是了。”
钱万成颇为欣慰；自己要打听的事，已有着落，才想到陈家的事，尚有疑问。
“陈兄，我有句话，冒昧请教，听说送信是送给苏家小姐的胞弟，何以送给足下？”
“这……”陈秀才仔细打量着钱万成的神态，看准了是个君子，方始答说：“我有个绝大的秘密，想与钱兄相告。”
“不敢，不敢！”钱万成倏然动容，“必是我问得太冒昧了，请陈兄原谅！”
原来这陈秀才是一名武秀才，长於技击，却又温文尔雅，真个文武全才；兼以仪表俊伟，所以亲戚之中及笄的女郎，无不倾心。而陈秀才情有独锺，爱上了长他一岁的表姊，就是苏连芳。
苏连芳被俘时，正当新婚刚满一年；陈秀才有事上京，中途闻讯赶回，亦曾多方查问，始终无确实消息。不道“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”，竟会由苏连芳自己寄信回来，这一喜非同小可！但是，要想团聚，却真还不易。
“钱先生，”陈秀才说：“内人的心思很细、很灵；如果夫妻相见，一定不会准许，所以托词姊弟。”
“原来有这层道理在内！尊夫人的见识非凡，钦佩之至！”钱万成问道：“那麽，陈兄几时到江宁去相会呢？”
“我正在预备，本来想明後天就动身。如今跟钱先生幸会，彼此境况相同，要好好请教请教。”
“不敢！有何见教，尽请明示。”
“我不知道钱先生府上，跟内人同样遭遇的是甚麽人？”
“是……”钱万成很吃力地说：“是舍弟的岳母。”
“原来是位老太太！”陈秀才大出意外，“何以……”
“舍弟的岳母今年才三十五岁；居孀；是有名的绝色。”
“噢，噢！我明白了。”陈秀才问，“钱先生来查访内人的踪迹，当然也是接到了信，想来求证？”
“是的。”
“那麽，要不要跟令亲去相会呢？”
“当然，当然！我这一回，就要打发舍弟去见他岳母了。”
“喔！”陈秀才举一举杯，“请！”
钱万成看他举杯在手，颇费沉吟，不知道他心里在想些甚麽？萍水相逢，交浅不能言深，自不便动问，唯有默然饮酒而已。
“钱先生，”陈秀才突然问道：“我想托令弟带一封信去，如何？”
钱万成不敢冒失；先问一声：“带给那位？”
“带给内人，想请令弟交给令亲，转交内人。”
“噢，”钱万成问：“陈兄不是要跟尊夫人会面吗？何必又多此一举？”
这一问，陈秀才竟无法解释；钱万成心头疑云大起，现於形色了。
“也罢！”陈秀才下了决心，“旣然以大事奉托，不能不说明白。”
原来苏连芳写信回来，不但隐瞒身分，托辞姊弟；而且信中用了许多隐语，陈秀才细细参详，方始明白，是希望陈秀才能救出她来，远走高飞。
“这件事不容易，要里应外合，预先定好了接应的办法，才能成功。”
“我懂了！”钱万成说，“足下的这封信中，便是告知尊夫人如何配合行动？”
“正是！”陈秀才坦率承认。钱万成心想，遇到难题了！这件闲事不能管，不出事便罢；一出事就是一场灭门大祸。因此，他堆足了一脸的歉意；但尚在考虑措词时，陈秀才却抢先开了口。
“钱先生，你请放心，这件事毫无干系。”他说，“我请你带去的只是一方绢帕，上面一个字也没有，只请令亲悄悄转交内人，神不知、鬼不觉，绝不会受牵累。”
这就越发不可解了！“请问，”他说，“带方绢帕去，有甚麽用处？”
“我跟钱先生实说吧，绢帕上是有字的，不过用明矾泡了水写字，乾了看不出来；要用火一烤，字迹才能复现。”陈秀才又说，“此事不成，内人必死；内人一死，我没有独活之理。两条性命，只在钱先生一念之间；救人一命，胜造七级浮屠，何况是两条命？”
听这一说，钱万成立即想起一句成语：“我虽不杀伯仁；伯仁因我而死。”如果坚拒，无异见死不救；倘或这对夫妇真个做了同命鸳鸯，岂非一生受良心的责备？
“好吧！我效劳就是！”
“这是大恩大德！”陈秀才扑翻在地，结结实实地磕了两个头。
受此大礼，更不能不忠人之事；钱万成特为陈秀才在苏州逗留一夜，第二天上午带着那方素色绢帕赶回常熟。
※※※
到江宁一共七人；杨三与油流鬼以外，钱万成兄弟、刘肇周，另外是特地挑出来的两名忠诚健仆，因为随身携带的一只小皮箱，内盛珠宝及金叶子，怕出意外，需要严密防护。
一进城，先投宿；在一家字号“连陞栈”的旅社安顿下来，商量行止。杨三胸有成竹地说：“东西先不必带出去。那位跟我先到王府去一趟，接头好了，再交货接人。”
“我去！”钱万成受人之托，希望将素绢尽快交出去，所以自告奋勇。
“我也去！”钱万选想早早见到岳母，所以作此表示。
这一来自然由刘肇周在连陞栈看守皮箱；而钱万成却有些不大放心。虽有两名健汉在；但素知刘肇周诡计多端，怕他出花样监守自盗，所以连连向钱万选抛眼色，示意他留下。
“这样吧！”刘肇周看出端倪，颇为不悦；故意说道：“我看贤昆仲都不必劳动了，我去一趟好了。”
“不敢，不敢！”钱万成说：“还是我去！”
“那好！我陪你去。”
刘肇周执意要去，只好由他；四个人到了王府前面，杨三领大家在一家茶馆中落座；然後说道：“我先进府去接头。”
到得王府前面，恰好遇到一个极熟的守卫；杨三故意跟他说笑了半天，方始入内。在茶馆中的钱万成看得清清楚楚；到此才真正相信，杨三确是王府的官差，绝非假冒。
刘肇周不免有些负气，便拉着油流鬼另坐一桌；唤茶博士去买了一包板鸭，四两白乾，七八个火烧，一面吃喝，一面闲谈。
“陈五爷，”刘肇周问道：“你那一年投的旗？”
“不久。”油流鬼随口答说。
“府上住那里？听口音靠近海边？”
“是的。我在福山住过好几年。”
福山在常熟以北，是个近海的大镇；阿七临死的那一年，就在福山厮混。刘肇周因地及人，想起阿七惨死，不由得愀然不乐。
油流鬼亦不愿多谈；怕言多必失，泄漏底蕴，关系不浅。但刘肇周思子之心，一时无法自制；不自觉地问道：“陈五爷，你在福山住过，不知道认识不认识一个叫刘阿七的小夥子？”
油流鬼心中一动。他是完全明了刘肇周的底细的；只是不敢说破。但从此刻他眼中所流露的表情去看，谁要是他儿子的朋友，他一定会另眼相看。既然如此，好好思量一番，这层关系，有无可以利用之处。
於是他说：“等我想一想。”
在刘肇周殷切的眼光注视之下，油流鬼心想，刘肇周跟刘三秀兄妹的感情有限，倘以利诱，让他吃里扒外，非无可能，如果这件事变成三个人合作，成功就更有把握了。
转念又想，与其跟扬三合作，何不跟刘肇周合作？杨三有王府作护符，万一事成之後，来个“黑吃黑”，既不能告状，又无法找他交涉，岂非枉做恶人？如果跟刘肇周合作，想个法子连杨三一起卖掉；得了手，东西在自己手里，爱怎麽分就怎麽分，谅刘肇周也不敢夺多论少。那情形较之跟杨三合作，真有天渊之别。
转念到此，立即下了决心，“啊，啊！”他装作突然想了起来的神气，“不就是跟李成栋的部下在一起，不明不白送了命的刘阿七？”
“对！不明不白冤枉送了命。”
“可惜，可惜！”油流鬼不胜同情地，“刘阿七我虽不太熟，不过很知道他，聪明能干；可惜交的朋友不好。刘二爷，他是你甚麽人？”
听这一问，刘肇周泫然欲涕；擤一擤鼻涕答说：“是我的一个忤逆儿子。”
“啊！”油流鬼说，“那我要尊称刘二爷一声老伯！”
话一出口，油流鬼才发觉钱万成就在旁边桌上；这番话让他听到了，岂有不起疑心之理？赶紧转脸去看；幸好钱万成全神贯注在王府门口，盼望杨三出现，毫无旁顾的异状，他才放下心来。
“不敢……”
“刘老伯，”油流鬼很快地低声打断，“此地不是谈话之处。回头到了连陞栈，请你一个人悄悄出来，我在连陞栈对面屋檐下等你。”
刘肇周也是做惯了坏事的人，见此光景，自能会意，当下点点头，表示承诺。两人皆有警觉，话都少了；而且绝口不提常熟。
这样过不了多久杨三复又出现，钱万成起身相迎；刘肇周与油流鬼亦都回到原处，四个人各据一方，却都俯身向前，低声悄语。
“满洲太太先要看看东西。”杨三问道：“两位怎麽说？”
“这何用着？”钱万成接口便说：“杨三爷，你不是看了的？”
“是的。我也这麽说：我说有这麽大的胆子，敢骗你老人家？何况人在你手里，骗了你，你不肯放人，亦是枉然！”
“一点不错。”钱万成抢着又问：“满洲太太应该没有甚麽好说的了吧！”
“她说，她是怕东西不好，不值得那麽多钱，所以要先看看。我说先看东西很麻烦，客栈里人多，另外又找不到合适的地方。她想了半天说：不看东西也可以，不过得开个单子给她，要写得清楚明白，才知道值不值那麽多钱。”
“这可以。”钱万成说，“就开个单子给她。我们兄弟俩，再请二舅帮忙；大不了一夜工夫，单子总可以好。”
“好吧！那麽各位请回去开单子，明天一早仍旧在这里见面，等我把单子送上去再说。”
钱万成点点头，转脸问道：“二舅，你看怎麽样？”
“我没有意见。”刘肇周看了油流鬼一眼；眼中有质疑的神色。
“单子一送上去，满洲太太自然会有话交代。好在你们三位一起动手；我想，这张单子，”油流鬼将目光落在刘肇周脸上，“二更天总可以开好了。”
“说得是！”钱万成起身说道：“劳两位的驾；找个地方，我请两位喝一盅。”
“不必，不必！”杨三大摇其手，“将军休下马，各自奔前程。等把事情办妥了，再痛痛快快地扰你一顿。”
“既然如此说，我看恭敬不如从命。”刘肇周说：“趁早回去开单子；东西很多，只怕要弄到三更天才能完事。”
这是暗示油流鬼，二更时分可能无法抽身赴约；果然如此，要他在原处守候到三更天。
※※※
“怎麽样？”油流鬼问道：“接头好了？”
“还没有。”杨三答说，“对方要先知道有些甚麽东西，能分多少，一样一样说妥当了，才能定局。”
“那麽，等说妥当了，你预备怎麽做呢？”
“那还不容易，随便带到一个地方，你我避开；对方带了人来查问，钱家弟兄当然会说实话。只要一说实话，就可以抓他们了。”
“这是甚麽道理呢？”油流鬼故意问一句。
“甚麽道理？那有个王府的满洲太太会做这样的事？不明明是在造谣？”
油流鬼心里思量跟杨三合夥做这一票买卖，自己所处的地位，越来越不利；不能始终参与其事，而无法切实掌握到底。自己苦心设计，奔走出力，前半段十分顺利；如今眼看要收成结果了，却连边都挨不上，等於辛苦耕耘，让他人坐享其成，连收割时都无法在场，更莫说期待他人能凭良心，将他应得的一份分给他。
他还在想，甚至杨三都可能为他人黑吃黑；到底他只是汉人投旗，一个供奔走缮写之役的笔帖式，如果王府侍卫有心欺他，他又何从抗拒！至於自己，只要杨三匿居不出，就拿他无可奈何；莫非还敢到王府大门口指名要人？
“怎麽样？”杨三看他眉宇深沉，便即问道：“你在想甚麽？”
“我在想，今天晚上不知道睡在那里？”
“喔，”杨三自觉不能不照料人地生疏的拜把弟兄，便即说道：“我替你找个地方睡。”
“睡的地方很多，那一处客栈都可投宿，只要有钱就行。”
原来是要钱！杨三眼看有一笔大财好发，不吝小钱；当即很慷慨地取出十两银子来，“先拿着花。”他说，“不够再说。”
於是约定第二天一早在茶馆见面，两下分手。油流鬼在江宁绝不陌生；揣着十两银子，直奔秦淮河，那里龙蛇混杂，有美人名士，也有扒手小偷，三教九流，无所不有，各有各的落脚之处。油流鬼於是找了一家字号叫做沂春的澡堂，先洗澡，後睡觉；等把精神养足了，才将跑堂的找了来问道：“余三爷今天来过没有？”
“还没有，快来了。”
“好！等他来了，劳你驾来通知我一声。”
“是了。”
“再劳你驾，叫饭来吃。”
要了面食卤菜，也要了酒，油流鬼一面独酌，一面在心里盘算。吃到一半，面前出现了一个彪形大汉，正是余三。
“你那天来的？”
“今天刚到。”尤二左右看了一下，“你没有约会吧？”
“约会是有，不要紧！你说吧，甚麽事？”
“这里不能谈。我马上穿衣服，到你那里谈去。”油流鬼看着他身上那件灰布袍子说：“江宁出绸缎，你弄这麽件衣服穿，不寒酸吗？”
余三会意了，点点头说：“我等你！”
原来这余三是黑道中人，眼皮子极宽，人也很够义气；三山五岳的好汉，到了江宁，不管是来干甚麽，都要找他见个面，算是“挂目号”，倘或出了甚麽意外事故，他会自动出面奔走帮忙。倘有所求，只要他帮得上忙，亦无不尽力；当然，有好处亦绝不能少他一份。
“有这麽一件事，三爷，你看该怎麽办？”油流鬼将与杨三设谋诈骗的经过，从头细说了一遍。
谈到他跟杨三关帝庙结义这件事，余三笑了，“明明是他想做老兄，好指挥你这个老弟。”余三意味深长地说：“你们名为义结金兰，一开头就不义！”
油流鬼脸一红，“是他先不义，不能怪我。如今闲话少说，余三哥，”他问：“你能不能帮我一个忙？”
“那还用说？只要我帮得上忙。”
“我想找个‘闯窰堂’的朋友。”
余三一听这话，脸色有些不大好看。原来江湖切口，入室行窃谓之“闯窰堂”；要余三找个作贼的朋友，不等於当面骂人？
油流鬼见此光景，自知失言，急忙道歉，“余三哥，我说错了请你不要见怪。这样，”他把话扯了开去，“我们从头商量。”
“是啊，从头商量，看看怎麽样才妥当？果真要找个‘闯窰堂’的，我虽没有这路朋友，托托人也可以找到。你先说，你是怎麽个打算？”
“我想找刘老二，里应外合，先下手为强，把那个两万银子的珠宝细软先弄过来。余三哥，到手了，我们三一三十一均分，你看怎麽样？”
三股均分，每股六千六百多银子；余三自然动心。想了一下问道：“刘老二肯吗？”
“一定肯！此人我知道的；穿是穿了一件长衫，做人不像读书人。”
余三点点头，又问：“你的意思是，找个‘闯窰堂’的，把东西去偷了出来？”
“是的。”
“不容易！”余三大为摇头，“第一，客栈里人来人往，难以下手。再说，出了事，客栈里要受牵累，干他们这一行，有规矩的，不肯得罪客栈里的人；不然寸步难行。”
“有这样的规矩，我倒不知道。”油流鬼沮丧地说。
“就算没有这个规矩，有人看守，也下不了手。”余三紧接着说，“我看只有你抢在杨三前面‘割稻头’。”
“嗯！嗯！”油流鬼喜逐颜开，“对！抢在杨三前面‘割稻头’。余三哥，应该怎麽做，听你的。”
“好！你听我告诉你！”
於是，余三低声说出一番话来；油流鬼侧耳倾听，心领神会。计议已定，也快二更天了，随即赶到连陞栈对面去守候。
※※※
一本清册编成功了，不过只是草稿。
“我看应该誊一本清册出来。”刘肇周从容说道：“你们贤昆仲两位偏劳吧；我有点饿了，要去找点东西吃。”
说完，扬长而去；出了连陞客栈一看，夜静更深，远处却有灯火，昏黄灯晕下，白气蒙蒙，一望而知是馄饨担正在揭锅盖。
刘肇周决定也去吃一碗馄饨；为了让油流鬼容易发觉，他故意走在路中，而且掉臂而行，两条膀子一甩一甩地，姿态颇为触目。
果然，走不多远，便发觉有人在他身後拉了一把；回头看时，正是油流鬼。
“刘二爷，”油流鬼低声说道：“我有一大笔钱来送给你。”
就说这句话，刘肇周乖乖的跟着油流鬼走路。他投宿的客栈，与连陞客栈只是一街之隔，独院偏屋，极其清静，可以放心大胆地谈机密。
“刘二爷，我首先要告诉你一件事，你或者不肯相信，不过我有证据。”
“喔！”刘肇周问：“甚麽事我不会相信。”
“令妹的那封信，一半真一半假。”
“这……”刘肇周大为困惑，搔着花白短发说；“这就真的不能相信了，真是真，假是假，何谓一半真，一半假。”
“锣不打不响，话不说不明。刘二爷，令妹确有这麽一封信，不过其中有一段话，是我跟杨三添上去的。”
“那一段？”
“最後一段，满洲太太要两万银子的珠宝，答应可以把令妹放出来。”
“那，那麽真的那一段呢？”
“先不必谈真的。”油流鬼看他仍然是异常困惑的神气，便指引他将心思集中，“我们只谈假的好了。”
“对了！你们造假是为了甚麽呢？”
“当然是想吞没这一箱珠宝。”油流鬼将原来的计划，约略说了一遍。
刘肇周有些将信将疑，他觉得杨三既是王府中人，何敢出此大胆的行动，莫非真的不要命了？
油流鬼并不知道他心里的想法，但从他的神态看得出来，颇有怀疑，於是将证据拿了出来。
“刘二爷，你看过令妹的信没有？”
“看过。”
“那是仿造的。”油流鬼说，“信是封了口的，送信的人当然不知道内容；可是杨三知道，我也知道。”
接着，油流鬼便一面想，一面背诵那封信；与刘肇周所看到的完全相同，其中有些令人印象特深的句子，更是只字无误。
“我相信了。”刘肇周不等他背完就说，“陈五爷……”
“敝姓尤。”油流鬼说，“不过在目前，刘二爷仍旧当我是陈五爷好了。”
“原来你的姓名也是假的。你，”刘肇周问到最要紧的一句话，“告诉我这番内幕真情，是为了甚麽？”
“是为了便宜不落外方。”陈五说道：“这个法子是我想出来的，信也是我托人去假造的，如今看起来要给杨三跟王府里的人吃光，我姓尤的为谁辛苦为谁忙？想想实在不大甘心。阿七跟我是弟兄，刘二爷就是我的长辈，所以我把这件事的内幕，和盘托出，刘二爷，你总信得过我的心吧？”
“是，是，”刘肇周拱拱手说：“承情不尽。陈五爷，我听你的；你说怎麽做，我就怎麽做。”
“我想我们可以照方吃炒肉，不过应先下手为强。”
於是油流鬼将如何里应外合的步骤，细细告知了刘肇周；约定各自照计行事，财物到手，回到常熟再分。油流鬼很坦诚的说，倘或他昧心私吞，反正全盘内幕都在刘肇周肚子里，只要向官府揭发了，不但他的性命不保；余三亦无法在江宁立足，所以他绝不会看不清利害关系，做出任何损人而不利己的事来。
这话表面上听来很在理上；而况除此之外，别无保证，刘肇周心里在想，成固最妙，就是落空了亦於己无损，不妨冒一次险。
等分了手，刘肇周回到连陞栈；钱家弟兄已经归寝，不必惊动，他是住在另一个院子里，管自己悄悄回屋，在灯下又将油流鬼所说的情形，从头细想了一遍，觉得并无不妥，方始倒头睡下。
这一夜有事在心，自然不曾睡好；加以客栈里一过半夜，赶早路的人就起身了，搬行李、牵牲口，喧嚷嘈杂，无法睡得安稳，因而早早起身，坐以达旦，却特意不去看钱家弟兄，要等他们来通知。
大概刚交辰时，钱万成着人来请了，“二舅，”他说，“天刚亮，那个姓陈的来了……”
“那个姓陈的？”刘肇周故意装糊涂，插嘴进去问。
“喏，就是那个杨三爷的夥计。”
“喔，他来干甚麽？”
“他说，杨三爷今天上午有差使，不能赴约；如果清单已经开好了，就让他带去。怎麽个情形，午前他来通知。”
“那，茶馆里不必去了？”
“是的，我已经把清单交给他了。”
刘肇周点点头，很从容地说：“你们贤昆仲要在客栈里等消息；我没有甚麽事，正好抽空去看朋友。”
“二舅，”钱万选说：“也许消息一来就要跟岳母见面；请你早点回来。”
“我知道，我知道，不会耽误大事。”
於是刘肇周潇潇洒洒地走了；一出客栈，拔脚飞奔，到陈五住处，进门看见有陌生人在，一时不便开口。
“刘二爷，”油流鬼为他引见，“这位就是我所说的余三哥。”
“喔，喔！原来自己人。”
“幸会，幸会！”徐三抱拳说道：“刘二爷，我们一见如故，诸事仰杖。”
“彼此，彼此！”刘肇周也还了礼，转脸就向油流鬼问道：“东西你拿到了？”
“是的。”油流鬼将一本清册交给了他，“我要先赶了去，去晚了怕他会起疑心；你慢慢来不要紧。”他看了看刘肇周笑道：“你这张脸很好！”
“怎麽？”刘肇周愕然问。
“一望而知一夜没有睡，所谓‘隔夜面孔’；你正好跟他说，清册是一夜赶出来的，钱家弟兄此刻才上床睡觉，所以只有你一人赴约。”
“这个说法，真是天衣无缝。”余三大为赞扬。
这是一个很好的藉口，不但可以解释，何以只有刘肇周一人赴约；而且，如果杨三将名为“见货交人”，实则下手硬夺的时间，定在上午或日中，亦可用一夜未睡，过於疲乏的理由，要求约会延後，是一条顺理成章的缓兵之计。
於是，油流鬼先赶了去与杨三会齐，余三就在他屋子里跟刘肇周还有一番计议，主要的是将动手时的细节，交代清楚。看看时候差不多了，刘肇周带着那本清册，到茶馆去赴约。
“你怎麽这时候才来！”油流鬼一见面便埋怨，脸色很难看。
“喔，对不起，对不起！”刘肇周的神气很萎顿，“一个晚上没睡了，刚刚才赶好。”说完，将清册送了过去。
杨三原先有些不悦，但经油流鬼那番做作，与刘肇周所作的解释，再看到他的脸色，确是通宵赶工的样子，气自然消了；反倒向刘肇周道劳：“辛苦，辛苦！来，喝碗热茶。”
於是斟茶叫点心，殷勤招待；刘肇周连连道谢，然後谈入正题。
“杨三爷，钱家弟兄精神支持不住，先睡下了；所以我一个人来送册子。请杨三爷给我一句回话；我也好赶回去补睡一觉。”
“好，好！等我想一想。”
杨三翻着清册在思量，清册开得很细；跟王府侍卫分赃之前，先要一样一样估价，很费工夫。反正东西已在掌握之中，不必亟亟。事缓则圆，时间上从容些，布置才能周密。
於是他说：“既然各位昨天没有睡，那就好好休息吧！我来安排，明天我们找个时间见面。”
“甚麽时候？”
“那，那就再通知了。”
“好的！”刘肇周也很机警，“我有个不情之请，请杨三爷晚上派个人来通知一声。”
“我知道，下午你们大概都还在床上，我不会来打扰。”
“多谢！我们住在连陞栈，第三进西院，到柜上一问就知道了。”
杨三点点头，用命令的语气向油流鬼说：“你记住了地方。”
“记住了。”油流鬼也很恭敬地，是个做副手的样子，“连陞栈，第三进，西院。”
“不错！”刘肇周随即起身：“我先告辞；晚上候驾。”
等他一走，油流鬼便请示行止，杨三急於要回去跟侍卫连络，指示油流鬼傍晚见面，随即分手。
於是油流鬼复到连陞客栈；也就是刘肇周刚到，他便接踵而至了。
一见了面，看有钱家的两健仆在，油流鬼便说：“能不能借一步说话？”
这是要人回避之意，刘肇周故意起身就走；钱万成急忙拦住，“二舅，二舅，你别走。”然後他向两仆说道：“你们先到外面站一站。”
“恭喜，恭喜！”油流鬼满面笑容地作揖，“你们至亲，今天就可以团聚了。”
“多谢费心！”钱万成问：“甚麽时候？”
“今天黄昏。”
“黄昏？”
“对了！黄昏。”由於钱万成是疑问的语气，油流鬼自然要解释，“不瞒你们诸位说，满洲太太在王府的权柄，固然很大，不过像这样的事，到底也要瞒瞒人的耳目，只有黄昏才方便。”
“这话倒也不错。”刘肇周在一旁帮腔。
“那麽，”钱万选问：“是怎麽见面呢？”
“当然不能在王府里。在王府附近，有一条大成坊巷，在那里见面。”油流鬼说，“满洲太太的意思，最好你们带了人，今天就走。”
“这太匆促了！”钱万选大为摇头。
钱万成亦是面有难色；刘肇周便说：“一到黄昏，城门关了，要走也走不成。”
“啊！话倒不错。满洲太太疏忽了，我们也没有想到，那就明天回去好了。”
这也是余三的设计，故意在话中留这麽一个漏洞；看上去就更像有那麽一回事了。
於是约定，到了时候，由油流鬼派车来接到大成坊巷，献宝换人。油流鬼随即告辞。
钱万成弟兄便跟刘肇周商量，第一是今晚要为刘三秀安排住处；第二是雇定车辆，明天一早动身。这虽是小事，亦颇费工夫；尤其是在连陞客栈中，要找一间隐密而宜於客堂居住的客房，却还不易，最後是掌柜格外帮忙，决定将他儿媳妇的卧室腾了出来，安顿刘三秀。
到了申时一过，暮色渐至，油流鬼果然派了马车来了，一共是两部双套马车。先拿箱子搬上马车，两名健仆随车守护，钱万成亲自跨辕；钱万选、刘肇周与油流鬼坐了另一辆，轮声辘辘，往西而去。
到了大成坊巷，车子在一所大宅门前停了下来……是余三找到的一处废宅，表面完好，一进了门才知道坍败了；不过回廊曲槛，池沼楼台，看得出原来是很讲究的大宅。
“先在这里等一等，我去通报。”油流鬼将一行五众，连箱子一齐领到厅堂上，转身而去。
“怎麽？”钱万成问刘肇周：“杨三爷怎麽不见面？”
“不知道。”刘肇周摇摇头，“我想是跟满洲太太在一起。”
“二舅，”钱万选说，“我倒忘了一件事，回头接了岳母跟张妈，要借他们的车子用一用，应该先跟他们说好。”
“那是一定的！不说，他们也会送。”
正在谈着，只见走廊上出现了五个人，看服饰是一个武官，四个兵；那武官的大帽子後面拖着一支蓝色的孔雀翎，看职位似乎不小。
刘肇周定睛一望，领头的正是余三，便畏缩地往里一躲；这样，等冒充官兵的余三上前盘问时，便由首当其冲的钱万成答话。
“你们是干甚麽的？”余三说的是一口山东话。
“王府里的一位陈五爷带我们来的，等着要见满洲太太。”
听说“满洲太太”四字，余三装得非常重视的神气；“你们要见王府内总管，是有甚麽大事吗？”他问。
“是的。”
“甚麽大事？”
“是……”钱万成不愿说出刘三秀，只说：“想跟满洲太太求情，放一个人。”
“你姓甚麽？”
“敝姓钱。”钱万成指点声明：“这是舍弟，这是敝姻亲刘先生。”
“那麽这两个人呢？”余三用手一指。
“这两个是敝介。”
“甚麽？”余三装作不懂，“你说甚麽？”
“是跟班。”
“是跟班在这儿干甚麽？”余三很快地接口，声音很急，显得颇为不满：“出去，出去！岂有此理！”
“是，是！”钱万成不暇细思，唯求息事宁人，“官长别动气，我让他们出去。”
於是，两名健仆乖乖地退了出去；余三带着四个兵，押解似地在後跟着，走近大门时他又开口了。
“站住！”他指着一间空屋子说：“你们在这儿待着，别乱走。”
两名健仆，驯顺地听从；余三便吩咐部下，端了张椅子来，坐在门口，从腰际解下旱烟袋来，抽烟休息。
过不多久，油流鬼出现；直奔厅堂，匆匆说道：“满洲太太从後门来了，我带你们上去。”
“是了！”钱万成问：“舍亲是不是跟满洲太太在一起？”
“是的！”
“满洲太太得先看看东西，照清册上点明了，才能放人。”
“这，”钱万选插嘴说道：“那得好一会工夫，天也快黑了，只怕点不及。”
“大致看一看而已。”油流鬼说，“有杨三爷在那里，帮着你们说话，不会刁难。”
钱万选不再作声，去提那只箱子；分量很重，刘肇周便上前帮忙，把箱子抬了起来，蹒跚地走着。
“这样不行！”油流鬼问，“你们的两个跟班呢？”
“喏，”钱万成用手一指，“那位官长不准他们在这里，撵到外面去了。”
“喔，”油流鬼装模作样地望了一下，“原来是他！”随即大声喊道：“余三爷，请你派两个人过来，抬一抬箱子。”
余三答应着，派出两名“兵”过来帮忙。一行六众，由油流鬼领头，往里而去。
曲曲行来，突然发现一大片假山挡住去路；油流鬼便抢上两步带头，“走这里，走这里！”他说：“一穿出去就到了。”
於是刘肇周紧跟在他身後，接着钱家兄弟，再後是抬箱子的“兵”。假山洞中，光线不透，忽明忽暗，人影飘忽；钱万成忽生戒心，开口喊道：“二舅，二舅，你在那里？”
“我在……”
“在”字几乎出口即停，听得出是硬生生被截断了的；这时钱万选也发觉事有蹊跷，“二舅怎麽了？”他问，“陈五爷走到那里去了？”
钱万成停了脚，回头跟弟弟答话；未曾开口，先自心惊，又有件怪事出现，抬箱子的“兵”，不知那里去了？
这一急非同小可，“坏了，坏了！”他气急败坏地说，“中了奸人之计了！”
一语未毕，双手已被人抓住；另外有个人伸手过来，将他的下颚一捏，手劲很大，钱万成的嘴张而难合，亦无法出声；接着便发觉一颗“麻核桃”塞到嘴里，同时反剪的双手被綑紧了，绳子的一头被系在假山石上，脚步可以移动，但只能走得两三步远。
与此同时，那两名抬箱子的“兵”，亦对钱万选下了手。弟兄双双失去了自由，彼此可望而不可即；接着，油流鬼又牵了一个人来，正是刘肇周，亦复是双手反绑，腮帮子鼓得老高，嘴里被塞了东西，不能说话。
三个人被拘系在一起，眼睁睁看油流鬼带着人把一箱珠宝拿走了；幸喜还不曾丧命，但不知何时才能脱困？钱万选现在想，这里是一所废宅，很少有人进来；就来亦不见得会到黑黝黝的假山洞。十天半个月，无人发现，饿都饿死了！心里一忧一急，眼泪滚滚而下。
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