收拾了那两名健仆，也是弃置在不易为人发觉之处，油流鬼随着余三到了他的住处；收好箱子，商量下一步的行动。
“老尤，”余三悄悄说道：“量小非君子，无毒不丈夫；现在有一步杀着，非走不可。”
“你说！”油流鬼问：“怎麽料理杨三？”
“斩草除根！”
油流鬼也想过，这两面瞒天过海的一条妙计，如今大功已经告成；但尚欠圆满，关键就在杨三身上。只要他跟钱家兄弟一见了面，问起经过；刘肇周的那套谎话，就会完全拆穿，也戳破了他跟油流鬼里应外合的把戏。那一来，假借王府的势力，责成地方官指名缉捕，後患无穷。这一顾虑，他跟余三先就谈过；余三拍胸脯保证，他有办法，可免後患！这个办法现在知道了：斩草除根。
“怎麽斩，怎麽除？”
“杨三今晚上要到连陞栈去通知钱家弟兄，我想，他会先去找你……”
“不！”油流鬼说：“他不知道我住在那里。”
“好！那就容易了！他看你不露面，当然自己到连陞栈，是不是？”
於是余三决定，带着人在连陞客栈附近埋伏，暗算杨三；如果杨三已到了连陞客栈，不见钱家兄弟，当然会在那里坐守，这就要油流鬼编一套假话，拿他骗了出来，才能下手。
“事不宜迟，走吧！”油流鬼想通了，只要能致杨三於死地，甚麽手段都可以用；不必预先商量，全靠随机应变。
到得连陞客栈在望，已是上灯时分；余三找到一家酒店，便站定脚说：“我在这里等，你先到柜上去打听，看他来了没有？”
“好！你先不要进酒店，等我打听清楚了再说。”
说完，脚步加快，直奔连陞客栈的柜房；掌柜已经认识他了，迎出来问道：“陈五爷，陈五爷，钱家两位少爷那里去了？王府有位差官来问；样子好像很急，而且不大讲道理，跟我大发脾气。”
听得这话，油流鬼微感意外，便即问道：“你跟他怎麽说？”
“我说，钱家两位少爷，带着听差，坐了马车出去了。他问：有没有带箱子去？我说有。那位差官脸色大变，追问是到那里去了？我说我不知道。他立刻就拍桌子骂我：客人到那里你都会不知道！你想，是不是没道理？”
“不要理他！”油流鬼用抚慰的语气说：“他也不是甚麽王府的差官，是冒充的……”
“怎麽？”掌柜打断他的话问：“陈五爷，你知道有这麽一个人来？”
油流鬼这才发觉，自己的话中有了漏洞，但亦不必再作甚麽掩饰，点点头承认：“我认识。”
“那就好办了。他马上还要来；请你老坐一坐，等他来了，请你跟他谈。”
“也好！不过，我要问你。”油流鬼放低了声音，“你有没有提到我，说我接了钱家兄弟一起走的？”
“没有，我本来要告诉他的；那知道我还来不及开口，他就发脾气了。”
油流鬼放心了，一面进柜房，一面盘算，到得柜房坐下，随又起身，“掌柜，”他说，“那个王府差官，姓杨；等他走来，你说钱家兄弟在我那里，请他马上来！”接着，他将他的住处告诉了掌柜，“我住在贤义客栈。”
“水西门大街的贤义客栈？”
“对了。”
掌柜的神态顿感轻松，“我有交代了。”他连连点头，“好，好！我告诉他。”
“我再问你。他是一个人来的，还是带了人？”
“带了一个跟班。”
只带了一个人，更不足虑。油流鬼急忙回报余三；决定在由连陞客栈到贤义客栈的必经之路上，伏击杨三。
“只有一点要留心，”余三说道：“恐怕他发觉情形不妙，多带人来；那就摆布不开了。”
部署已定，悄悄守候；油流鬼有十足的把握，杨三非来找他不可，只希望他是单身独访，如果带着从人，事情就麻烦了。
※※※
再度到得连陞客栈，掌柜的迎出来说：“杨爷，有消息了。”
“好！”杨三精神一振，“人在哪里？”
“令友陈五爷来过了，他请你去看他。喏，这里是他的地址。”掌柜将油流鬼的住处，写在一张纸条上，双手捧了过去。
杨三以为掌柜要告诉他的是，钱家弟兄的行踪，不想是油流鬼的地址。不过这也一样；找到油流鬼，便能找到钱家的弟兄，所以欣然接过纸条，随即转往水西门大街。
走到一半，发现有人亦步亦趋的在跟踪，便站住了脚，回转身去；那人也站住了，含着笑，似乎想等他问话似的。杨三越觉不解，也有些不悦。
“你是想干甚麽的？”他自恃王府官员的身份，开出口来便是官腔。
“我是走路的。”
“这麽宽的路为甚麽要钉在我後面？”杨三用手一指，“你走，我让你。”
“我也不要你让。”那人问道：“我倒想请问你，你是不是姓杨？”
“你怎麽知道？”话出一口，杨三才发觉自己无形中已承认姓杨，便又没好气的问道：“你管我姓杨不姓杨？”
“你是不是要到水西门大街去的杨三爷？”
杨三心生警惕；重重疑云，笼在心头，急於求得解答，便沉着地反问：“是又怎样，不是又怎样？”
“如果你是杨三爷，我劝你不要到水西门大街去。”
“为甚麽？”
那人说完，拔步便走；走得很快。杨三如何肯放过他，紧紧追了上去，大声喊道：“你站住，我有话问你。”
那人不理他，走得更快；往一条巷子里钻了进去。杨三不知是余三引诱他入陷阱的一计；只觉得他的话不能置之不理，既有警告，非弄明白了不能决定自己的行止，所以毫不迟疑地躐了过去，打算抓住人，用强逼问。
哪知一进巷子不远，突然在暗中有人伸出一条腿来；走得正急的杨三，猝不及防，一个大马趴摔倒在地，随即便有人揿住了他，拖到一片坍败的破屋中，一刀了帐，屍体投在废井之中。
“做得乾净俐落！”油流鬼翘起大拇指称赞，“余三哥，真有你的。”
“闲话少说，你到我那里去，好好商量。”余三又转身对他的部下说道：“弟兄们辛苦！这票买卖很肥；大家先安心回去，甚麽话也不要说，有新闻也不要打听。我自会把大家应得的份头送到各人家里。我再说一句：千万不要泄漏今天的事；不管人家怎麽说，只装作没有听见。”
余三很讲信义，言出必行，所以他找来的那班人听得这话，高高兴兴地各自散去。余三关紧大门，回转来第一件事是检点所获，打开箱盖一看，目为之眩，急忙关上。
“宝光直冲斗牛。”他说：“会惊动诸神下界。”
这是说笑，但也是警告；处置不善，或者走漏风声，会引起许多人的觊觎，不但不能安心享用，而且会惹出许多麻烦。
於是油流鬼正色说道：“余三哥，我们谈谈正经。”
“我也是这个意思。”余三说道：“东西虽已到手，但还不能算是我们的；做事要做得万无一失，有甚麽漏洞，趁早把它补起来。”
“一点不错，不过，怎麽分法，不妨先定规下来。”
“好！南北开如何？”
所谓“南北开”即是对分。油流鬼原来的意思，想做三股分派，如今对分，当然是他跟余三对分，刘肇周的一份，便得由自己应得的部份之中分出来，似乎吃亏了。
正在踌躇未答之际，余三又开口了，“名为南北开，便宜的还是你这面。”他说：“你只不过跟刘老二两个人，我这面人有多少？你倒想想看。”
这话振振有词，油流鬼料知无法再争，乐得放大方些，随即很爽快地答说：“我听余三哥的吩咐就是。”
“那麽，这一段暂且丢开。我们来看看，有甚麽漏洞，马上就要拿它补起来。”
“说得是。”
两人都定定心细想；但开端之处不同；油流鬼是从杨三身上想起，而余三是从刘肇周与钱家弟兄脱困以後想起。
“我请问，你跟刘肇周是不是确确实实讲明白了？”
“确确实实讲明白的。”
“你怎麽讲法？”
“我说，是条苦肉计；绑是把你绑了起来，不过是个活结头，到了半夜里，你假作自己把绳子挣脱了，把钱家弟兄跟他两个佣人救出来。我也告诉他，时候宁愿迟，不要早，怕的是我们事情还没有办好。”
“好！那麽，我们就从这里开始研究。”余三说道：“他们脱了险当然回连陞客栈。听掌柜的一说，就会发现两个漏洞：第一，杨三跟你不是一夥，不然不会把他们接了去，杨三会不知道。”
“对！”油流鬼很沉着地，“你再说第二个。”
“第二个是你关照连陞客栈，杨三再来，要他到你那里去；这样，要追杨三，就会追到你这里来。”
油流鬼点点头，沉思了好一会，自言自语地说：“要想个法子，让他们不敢来追就好了！”
“这只有一个法子，不过有利有弊。”
“甚麽法子？利是甚麽，弊是甚麽？余三哥，你说出来商量。”
“拿杨三的屍首马上掀出来，就会把他们吓住。”
弊病是将杨三的命案一揭发，王府立刻就会行文地方官，限期破案。这岂非自己跟自己过不去？油流鬼亦觉得颇为不妥。
不过由此一利一弊的分析，自然而然有了一个结论，最好的办法是，只让钱家兄弟知道有此命案，怕受牵连，悄然遁走。这也好办得很，即时提出警告就是。
警告亦有两法，一是面告；二是函述。商量下来，以送信为宜。但事不宜迟，便由油流鬼执笔，匆匆写就，立即投递。
“慢一点！不要最後自投罗网。”余三说道：“事情要做得稳当，投信要找个不相干的人去。”
“不相干的人，怎麽肯干？”油流鬼问，“就肯，也要看靠得住靠不住。”
“重赏之下，自有勇夫。走！”
两人出了门，往连陞客栈的方向而去；到得街口，余三站住了脚，游目四顾，看到一个骨瘦如柴，一双眼晴只盯着小饭馆的穷汉，便走上前去，在他肩上拍了一下。
穷汉一惊，回头怒目而视；余三不等他发作，赶紧将将一把制钱塞到他手中。
那穷汉又惊又喜，满面堆欢地问道：“大爷，你这是做甚麽？”
“劳你的驾，送一封信。不远，就在前面连陞客栈。”
“喔，信呢？”
“喏，在这里。你不用忙，先听我说完。你到了连陞客栈，先到柜房问一声，常熟来的钱大爷、钱二爷回店了没有？柜上如果说回来了，你就把信留下，请柜上转交。马上回来，我另外送你一两银子。”
“这好办！交给我就是。不过，倘或姓钱的还没有回来呢？”
“你也是把信留下，等他们回来转交。”余三又说，“倘或柜上问你，是甚麽人叫你送来的；你就说是陈五爷所托。”
穷汉连连点头，接了信飞奔而去；余三拉一拉油流鬼的衣服，往後退了有七、八家门面，找个隐蔽之处，站定等候。
“你数数！”余三说道：“我估计，数到一千，这穷小子一去一来，工夫够了。如果那时候还不回来，必是出了毛病；你我就得开溜了。”
於是油流鬼依言照办，“一、二、三、四”不徐不疾地往下数。一面数，一面伫望；数到八百多时，发现前面有几个人的背影好熟；凝神思索，突然省识，不由得心都快跳出咽喉！
“余三哥，余三哥，你看！”他指着前面的背影说，“钱家弟兄回去了！”
这一说，余三也认出来了，“那不是刚从我们前面过去吗？”
“是呀！天保佑，没有发现我们。”
“好险！”余三说道：“亏得我们赶前了一步，如果跟送信的人，正好相遇，多少也是麻烦。”
到此时候，自不必再往下去数；好得那穷汉亦已回来，余三看清楚没有人跟在他後面，方始迎了上去。
“送到了？”余三迎上去问。
“送到了。”
“多谢。”余三把一块有一两多重的碎银子，往那穷汉手中一塞，回身就走。
油流鬼急步跟了上去，拉住他的衣服说道：“余三哥，我有点不大放心，想回去看一看。”
“回去？”余三诧异，“回到那里？”
“连陞客栈门口去看看动静。”
“不必！不必多事。”余三拉着他就走，“你到明天来看，包你都回常熟了。”
因为他的语气充满了自信，油流鬼受了感染，也变得乐观了；这样，心里自然而然就想到了那一箱珠宝。
回到余三那里，灯下置酒，聊以庆功；兴高采烈地追叙着这一天的得意之事，到得情绪稍微冷静些，余三开口了。
“老尤，”他慢条斯理地说：“一个人发财要命；能不能享发财的福，要靠自己。请你记住我这话。”
看他脸上一本正经，油流鬼不敢轻忽，“余三哥，”他说：“你见多识广，说的是金玉良言；索性请你教导教导我。”
“教导不敢当，不过我说的倒是金玉良言。所谓‘能不能享发财的福，要靠自己’，这话怎麽说呢？凡是一个人暴发，他往往得意忘形，本来糟糠之妻，苦虽苦，感情是好的；有了钱看黄脸婆不顺眼，就要讨小了。‘若要家不和，讨个小老婆’，麻烦就此多了。”
“这，”油流鬼笑道：“余三哥，你莫非不知道，我还没有讨老婆。”
“既然如此，我劝你娶妻娶德，尤其不要自以为有钱了，非娶个漂亮太太不可。”余三接着说：“眼前的刘三秀，就是前车之监。”
“是，是，一点不错。”
“好！我再说第二桩。”余三喝了酒，慢条斯理地，“有了钱最怕穷朋友。当初是彼此不分的，有了钱深怕穷朋友来借，马上就躲起来，这种人从此不会再有朋友，有了钱，也没有甚麽趣味！”
“余三哥，这一点你请放心，我不是那种人。”
“我也知道你不是那种人。不过，有钱跟朋友一起花，也不是件容易的事。自以为有钱，你们都要吃我的，用我的；脸上不知不觉地会摆出来，我比你们高一等。人家当面不说，背地里会批评你。如果你的财是怎麽发的，大家都清楚，也还罢了；倘或你的财发得不明不白，老尤，” 余三郑重其事地说，“那时候说不定会有性命之忧！”
这最後一句话，说得油流鬼毛骨悚然；“啊，啊，”他急忙答说，“我懂，我懂！”
“你懂就好。至於外面散漫花钱，我们做光棍的，钱来得容易，去得也快，只要不过分，是不会有人留心的。不过，你要记住，光棍能屈能伸，吃好的，穿好的，不要紧；就怕你嫌这个不好，那个不好，当初求之不得的东西，如今不摆在眼里，脸上自然而然就有种让人看不入眼的神气。到那时候，只怕又要出事了。”
由此引申，余三向油流鬼说了一番道理，虽然发了财，要行所无事，一切如常；尤其是发了非义之财，更得谨慎小心。能保平安，才能享用所发的财，所以说：“平安是福。”
“就像这批珠宝，你也不可以随便脱手。财不露白，何况是这些会说话的珠宝……”
“怎麽？”油流鬼觉得他的话离谱了，“余三哥，你说珠宝会说话？”
“对！珠宝会说话。”余三随手捡起一个黄澄澄足有五钱重的金戒指，“喏，像这个金戒指，多俗气；一望而知是土财主才会戴的。你再看看，上面还有字，是个戒指图章。”
油流鬼接过来一看，果然：是个篆书的“黄”字。
“这个戒指会说话：我姓黄；你姓尤，怎麽你会卖姓黄的戒指？除非你报得出来路，譬如那家赌场里，一个姓黄的甚麽人输给你的。不然，人家就要疑心你了。”
这个例子举得浅显明白，油流鬼不能不心服口服了。“余三哥，”他说，“你的话完全不错；我一定听。”
“不但你听，还要关照姓刘的。”
“我知道，我知道！我会跟他说。”
於是，余三开始分赃；一样样估价，然後将比较容易脱手的东西，分给油流鬼。这很费工夫，整整累了一夜；等到分完，已是天大白亮了。
这时候，也正是刘肇周动身回常熟的时候。
※※※
看起来是一起遭难，但只有刘肇周知道结果如何；同样双手反绑，唯有绑在他手上的绳子是个活结，一头长长地拖在地上，只要用脚将它踩住，只手往上一提，抽松活结，自能脱困。但还怕这样做法，痕迹太显；所以油流鬼为他绑得很松，慢慢挣扎，亦能摆脱束缚；万一不行，再抽活结。
刘肇周是早就在挣扎了，而且也早就有了把握，可以挣扎。但不到约定的时间，油流鬼尚未“摆平”杨三，他不敢擅自行动；只能强自忍耐。
直到隐隐听得长巷中的更锣，二更已过；刘肇周方始脱出一只手来，首先将口中的麻核桃取了出来；然後去救钱家兄弟。麻核桃塞得太久，口腔又酸又疼，只是乾呕，却无法说话，因为一时嘴还合不拢。
咿咿哑哑，含含糊糊地勉强沟通了意见；三个人在一间空屋子里，找到了钱家的仆人。他们所受的罪更甚，口中被塞了麻核桃不说；手足被缚在一起，就像待宰之猪似地，搁置在潮湿的泥地上。及至解缚，由於手足攒聚在一起的时间过久，而且綑得极紧；气血停滞，形同麻痹，好久都无法站得起来。
幸好刘肇周略知按摩之术，为这两个人推拿了好一会，方能行动；一路上不知从何说起，亦不便在路上谈论此事。默默地回到连陞客栈，一进大门，便由掌柜手中接到了油流鬼所写的信。
回到钱家兄弟所住的屋子里，拆信一看，唯有面面相觑。
“这信恐怕靠不住。”钱万选说，“姓杨的是王府里的人，一点不错；大家都看到的。只怕那陈五出花样，为了怕我们跟姓杨的一照，拆穿他的花样，所以想把我们吓走。”
於是钱万成提出主张，暂留一日，以观动静。如果陈五撒谎，杨三未死，他当然仍旧会到连陞客栈来接头，正好将陈五抢刼的经过告诉他，看他怎麽说？倘或真个不见杨三露面，证实了陈五的话不假，那时再定行止也还不晚。
“不，不！我胆子小。”刘肇周将个脑袋摇得博浪鼓似地，“你们贤昆仲愿意留在这里，悉听尊便；我可是要回去了。命案一发作，受了牵连，不是好玩的事。”
任凭钱家兄弟如何相劝，刘肇周执意要走。他一半是急着要回常熟找油流鬼去分赃；一半是已知内幕，在杨三背後还有王府的侍卫，财帛所关，不见杨三一定会找，命案可能很快就会暴露，找到连陞客栈来，便是绝大的麻烦。三十六着，走为上着；一点不错。
正在相持不下时，连陞的掌柜来探问其事，“刘老爷、钱大爷、钱二爷，”他问：“你们几位究竟到那里去了？”
三个都还不敢说实话，刘肇周比较机警，趁机反问：“怎麽，掌柜，出了甚麽事？”
於是掌柜将杨三两度相询，态度恶劣；以及陈五在其间来道，说杨三是冒充王府官员，并留下了话，他随钱家兄弟等人在水西间大街贤义客栈，要杨三去找他等等，源源本本地说了经过。
这些话听在刘肇周耳中，完全能够会意，陈五是将计就计，拿杨三骗到指定的地方去自投陷阱。心里在想，看起来这件事是脱不得干系了；命案一发作，王府侍卫必会想到钱家兄弟这条线索，到连陞客栈来一问，知道他们是随陈五一起走的，由此追究，到了那里？一切实情，想瞒都瞒不住；何况钱家兄弟根本就不想瞒。
既然如此，何不采取主动？只要“陈五”远走高飞，不能缉捕到案；自己就可逍遥自在。
於是等掌柜的把话讲完，他随即说道：“掌柜，这件事说来话长，我们也是上了一个大当。今天太晚了，等明天上午，我们好好谈；只怕还有麻烦你的地方。”
“好说，好说！客人的事，就是我店里的事；我因为觉得许多情形不大对劲，所以特为来问一声。既然一时谈不完，明天上午再说吧！”
等掌柜一走，刘肇周深锁双眉，顿着足说：“我看这件事要闹大了。”
“看起来这封警告信不假。”钱万选也说，“杨三确已被害，二舅，你看怎麽办？”
“怎麽办？官司上身，躲都躲不掉了。”
此言一出，钱家兄弟双双色变；“又是命案，又是王府官员！”钱万成着急地说，“这一牵连在里面，灭门都是说不定的事。”
看他们如此惊惶，刘肇周心中一动；觉得澈底赖掉，甚麽都不承认，也是一个办法。不过这非得连陞的掌柜合作不可。
於是，他想了一下说：“这件事有两个办法。一个是赖得乾乾净净，找上门来，说甚麽都不知道。官府也拿你无可如何！不过，这得有个人肯跟我们站在一起。”
“谁？”钱万成问。
“喏，”刘肇周手向外一指，“掌柜的。”
“他肯不肯呢？”
“大哥，你先不要问这一层。”钱万选说，“且听二舅说第二个办法。”
“第二个办法是，我们先出面去告遇盗。”刘肇周不慌不忙地说，“打官司做原告，做被告是不大相同的。”
“这个办法，倒要好好想一想。”钱万成说，“照道理而论，我们抢先报了案，就不会再受牵累。不过，是不是要把案情的来龙去脉，都说清楚呢？”
“当然！不能瞒一点点；否则反而糟糕，变成有心掩饰了。”
“如果都说明白，一定要牵涉到满洲太太。”钱万成踌躇着问道：“这怕不妥当吧？”
“不妥当，不妥当！”钱万选大为摇头，“万一满洲太太不承认有这回事，反过来说我们诬辱，节外生枝，先就吃了亏了，而且这一来，我岳母的事，怕也弄砸了。”
“那就只好跟掌柜的去商量，不知道说的通，说不通？”
谁也没有把握，而且谁也不知道这样做，是不是最好的办法？所以都沉默着在犹豫，好久亦没有人开口。
突然，钱万选心里浮起一个念头，想了一下，喜孜孜地说道：“我倒有个法子，直截了当。不知道二舅跟大哥以为如何？”
“你先说了，我们才知道。”
“你快讲！”钱万成也说，“不管甚麽办法，总以站稳脚步为不变的宗旨。”
“我这个法子，脚步站的很稳。”钱万选说，“我们到王府里去见满洲太太，拿我岳母的信给她看，把经过情形从头到底说给她听，看她怎麽说？”
这倒是个好办法！钱万成与刘肇周都直觉地这样想。但有些办法骤听甚妙；细想却有窒碍。所以他们两人都不即回答，默默地在思索。
“我想，我们这样做，至少满洲太太会看出我们的诚意，她怎麽吩咐，我们怎麽照办。至於出了意外，不能怪我们，因为杨三的身分，我们打听过；确确实实给王府送过信。我们做事，也并不冒失。”
“好！”钱万成首先赞成，“只有这样做最稳当。”
刘肇周却觉得这样做，对油流鬼，对他是太不稳当了。因为直接诉之於满洲太太，立即派人分头查缉，迅雷不及掩耳，只怕油流鬼刚回常熟，便已被捕。那一来，真相拆穿，如何得了？
因此，刘肇周想推翻这个办法；至少要把它拖延下来，好腾出工夫，容油流鬼远走高飞。
“二舅！”钱万选催问着，“你看如何？”
刘肇周心想，要推翻这个办法，看来已不可能；就是拖延，也很难找到理由。正在踌躇之际，不想钱万成替他开了路。
“北方人重礼貌，听说旗人的礼节更重。”钱万成向他弟弟说：“你的想法很不错，不过做法还欠讲究；就算在这种情形之下，我们也不能空手上门，见面礼还是要预备的。”
刘肇周一听这话，正中下怀，急忙附和：“老大说的一点不错。也唯有在这种情形之下，我们仍旧备了见面礼去看满洲太太，才显得我们的至诚。”
“见面礼的样数不必多。”钱万成又说，“不过要贵重、新颖；让满洲太太一见就欢喜，以後事情就好办了。”
让他们两人这样一吹一唱，钱万选也觉得这份见面礼必不可少；“可是，”他又发觉事实上有困难，“这份见面礼要回常熟去想法子，怕耽误工夫。”
“那是没法子的事！”刘肇周立即接口，声音极其坚决，“我陪你回去一趟，大家想法子。”
钱万选凝神静想，想起妻子的妆奁中，有一副碧玉手镯，颇为罕见；拿这副镯子做见面礼，必能讨得满洲太太的欢心，只是不知道妻子肯不肯割爱。
“事不宜迟！你此刻不必多想，到了常熟，一定有法子。”刘肇周又说，“你岳母手里有些甚麽东西，你大概也知道；拿她的东西，用在她身上，也是你做晚辈应有的道理。”
话中带刺了！钱万选心想，刘肇周的言外之意，似乎他做女婿的霸占了岳母的财产，不肯放手。这未免太寃屈人了！
於是，他分辩着说：“岳母移过来的箱笼橱柜，都还没有动；因为岳母说过，要她自己来整理，我们不能不听她的。至於满洲太太的见面礼，我想到阿珍有一副翡翠镯子，通体碧绿，有这一样就够了。不过，我怕阿珍舍不得，最好请二舅跟她说一说；长辈的话，阿珍不敢不听。”
刘肇周自然不惮此行；但怕钱家兄弟留在江宁，说不定变了主意，不等他回来，便空手去见了满洲太太，事情也很麻烦，所以还是要将钱万选拉在一起。至於钱万成，见面礼之说旣是他所提议，当然要贯彻他自己的原意，不会中途改变主张，贸然去求见满洲太太的。
“还是我们一起回去。你们小夫妻的感情很好，她不会不听你的话；再说，阿珍也很孝顺，何至於吝惜一副镯子不救她母亲？如果她真不肯，我再出来说话，也还不晚。”
“其实二舅都用不着去的。”钱万成说，“弟妹绝不会不肯。”
这一下，刘肇周又伤脑筋了。不过，钱万选跟他老兄的想法不同；他怕一个人回去，谈到被刼之事，可能会受老父责备：骂他无用！有个人在旁边帮着解释，可省许多口舌，所以不等刘肇周表示意见，便很坚决去说：“不！二舅一定要去的；不去，事情说不清楚。”
“好吧！”钱万成只得同意，“速去速回，最好一点都不要耽搁。”
“我知道。”钱万选计算了一下行程，“一去一回，三天工夫，後天晚上，无论如何赶回来。”
※※※
“你是干甚麽的？”门上的侍卫问道：“干嘛要见满洲太太？”
“我姓苏，我有个姊姊在这里。喏，这是她请府里杨老爷给我送来的信；通知我来相会，说是只要报明身分，求见满洲太太，就可以让我跟姊姊见面。”
这个姓苏的，就是陈秀才。他是前一天到的，在客栈中安置了行李，随即向店家打听到了顺承郡王驻驾的府第，前後左右，细细踏看了一遍……这座前明镇守太监的住宅，四周都是高大的围墙；但後面花园，引水入园的水门，坍圮未修，四周的民房，烧的烧，塌的塌，满眼颓垣败壁，杳无人迹。陈秀才才半日盘桓，决定由此下手；回到客栈，经过彻夜的筹画，定下了里应外合的细节，方始登门求见。
门上的侍卫是早就接到满洲太太通知的，凡有这四个美人的亲属求见，不得延误；所以即时通报入内。满洲太太吩咐：“在楠木厅让他们姊弟见面。”
一听到这个答覆，陈秀才大为诧异！凝神细想，知道事情坏了，他交给钱万成的那封信并未转到。
原来他在那封信中跟苏连芳约定，当他去求见时，她应该托病不见；於是，他就可以留函致意。随身的“护当”中有纸有笔；纸上已预先用矾水写下里应外合的要点；让苏连芳看了以後，便好有所准备。然後第二次求见，用约定的暗号，当面通知行动的时间。如今苏连芳并没有如他所预期的表示，自然是因为不知道这个约定的缘故。
不过话虽如此，他还存着希望，也许这是满洲太太的待客之道，先请到厅上再说。苏连芳还不知其事；他自然不可能得到预期的答覆。
正在这样心神不定地徘徊时，突然眼前一亮，心里便是一惊；几名侍儿簇拥着的一个莲步姗姗的丽人，不正是他魂牵梦萦的爱妻？
刻骨相思，倏地又被勾引了起来，陈秀才顿觉心乱如麻，眼眶发热。不过心里却有警惕，第一，称呼不可弄错，第二，夫妇之情与手足之爱，大有区别，不可露了真相。
苏连芳却比丈夫沉着得多，踏上楠木厅的台阶，向迎出来的陈秀才，遥遥喊道：“弟弟！”
“姊姊！”陈秀才带泪含笑地说：“我们到底又见面了。”
苏连芳是想好了话来的，“娘的身子还好吧？”她问，“我最不放心的就是她老人家。”
其实，她既无亲娘，又无婆婆，但却不能不这样说。心里的打算是，如果丈夫机警，就会趁机饰词，说老母病重，只为想见她一面，至今未曾咽气。於是便可乞求满洲太太的恩典了。
陈秀才心想，两家皆无高堂，不知她问这话，是何用意？因而一时无从置答；苏连芳却又接连抛过两个眼色来，暗示话有深意，必须慎重，越使得他心慌意乱了。
他们这眉来眼去的光景，完全落在满洲太太眼中。见多识广的老虔婆，立即生出警惕；而且机变极快，决定插嘴干预，从中捣乱，让他们无法用隐语传递心事。
“想来老天爷一定保佑，身子健旺，平安无事。”她对陈秀才说，“请你回去禀告你家老夫人，令姊在这里一切都好。王府里的规矩，跟汉人不同；王府的侧福晋，身分比汉人家的姨太太高得太多。府上能结我们家王爷这门贵亲，是多少人求之不得的喜事。”
“是！”陈秀才唯有这样答应。
“苏少爷，”满洲太太问道：“看你的服饰是进过学的？”
中了秀才称为“进学”；陈秀才不好意思地回答说：“学是进了；不过是不值钱的武秀才。”
“谁说武秀才不值钱？”满洲太太立即接口，“如今天下还没有完全平定，南征北讨，会武的才容易立功劳。王爷过几天就要回江宁了；苏少爷，你来见见他，包你有大造化！”
“多谢满洲太太！”苏连芳说，“我这个兄弟不大懂事，见了王爷，错了规矩就不好了。”
“错不了！”满洲太太说，“再说，既是至亲，规矩错一点也不要紧；王爷的脾气是极好的。”
苏连芳与陈秀才都不作声；两个人心里都很急，难得见一次面，有多少要紧话不能说，却在这里聊闲天，眼看良机消逝，心何能甘！
满洲太太却不愿让场面冷落，没话找话地问：“苏少爷耽在那里？”
“我住在聚贤客栈。”
话一出口，陈秀才便即失悔，不该透露行踪。但也亏得说了实话；因为满洲太太当即命人通知承办庶务的官员，到聚贤客栈去招呼，替陈秀才换最好的房，所有的食宿费用，都归王府开支。倘或他是捏造住处，一问并无其人，岂不惹人动疑？
“苏少爷，”满洲太太又说：“既然来了！就在江宁多住些日子，等见了王爷再回去。”
“是！我本来也很想见一见王爷，不过，怕家母不放心；还是想先回去一趟。”
“其实，很可以把你家老太太接了来，看看女儿。至於舟车轿马，都不用你费心；我会派人去接。”
照道理说，这是一件好事，他们“姊弟”二人应该喜形於色；但表情完全不对，笑容亦很勉强，陈秀才只这样答说：“多谢满洲太太关照，等我回去禀告了家母再说。”
满洲太太口虽不言，心里越发起疑；陈秀才亦觉得情势很不对劲，心中一动，决定结束这场谈话。
“姊姊，”他说，“二表姊很惦记你。”
苏连芳知道有花样来了，便附和着说：“是啊，我也好想她。”
“那你更应该写信给她。”陈秀才说：“她搬家了，新地址很噜苏，怕你记不住；我替你写下来。”
“噢！”满洲太太好意地说：“我找人拿笔砚来。”
“多谢！多谢！我有。”
陈秀才从随身携带的皮护书中，取出一张玉版宣的笺纸，拔开水笔的铜帽，写下地址，随手将纸摺好，递了给苏连芳。
大事告一段落，无须逗留；陈秀才随即告辞，道是第一次到江宁来，打算寻幽访胜，访访六朝古蹟，然後回乡。临走以前还会来辞行。
等他一走，苏连芳急於要去看那张藏着秘密的信纸；却不知满洲太太早已动了疑心。她心里在想，苏连芳如果要写信给亲戚，很可能附在家书之中转送，何必另外留下地址？因此，密密关照，格外留意她的行动。於是，苏连芳如何悄悄用火烘烤那张信纸；如何仔细看完，随即将信焚毁的情形，很快地传到了满洲太太耳中。
这当然不便直接向苏连芳去追问，问了她也不会说实话，徒然打草惊蛇而已，因此，满洲太太决定从她“弟弟”身上下手，将黑都统找了来，有所叮嘱。
“苏美人的弟弟，是个武秀才，住在聚贤客栈。”她说：“你派人掇住他。”
“是！我马上就派。”
“要派很妥当的人，要很秘密，不能让本人知道，只看他每天做些甚麽事情，到了那些地方，报来给我就好了。”
“那容易。”黑都统说，“我每天一早来报告。”
第二天他来报告，聚贤客栈确实有这麽一个人，名叫苏连胜……是陈秀才的化名……他因为是王府招待的宾客，聚贤客栈对他很客气，经常派夥计到他屋子里侍候，问他要些甚麽？但苏连胜似乎不愿人去打扰，关照夥计，无事不必叩门。一个人在屋子里待了一整天。
“待在屋子里干甚麽呢？”满洲太太问。
“门窗紧闭，不容易看得见；似乎在屋子里写信。”
“写信也不至於写一整天啊！”满洲太太心想，苏连胜不是说要寻幽探胜，访访古蹟，何以闭门不出？显见得其中必有蹊跷。
再下一天黑都统来报告，苏连胜出门了，是到水西门的船埠头，只见他不断进出船行，似乎是要雇船。
“那末雇定了没有呢？”
“不知道，只知道他在其中的一家待了好些时候。”黑都统说，“我已经派人专门盯住那ㄧ家船行。不过没有你老人家吩咐，不便贸然去问。”
“你干得好。”满洲太太说，“要怎麽去问，我到时候会告诉你。以後也不必每天上午来，有事随时来告诉我；没有事就不必来！”
满洲太太默默在盘算，疑团应该到了快揭晓的时候了。如果苏秀才决定买舟回乡，一定会来辞行；否则就要好好探索他此来的动机何在？同时她也决定，如果发现了甚麽阴谋，必须断然处置，倘非如此，将有层出不穷的的意外事故。
到了下午，不见苏秀才来辞行，反是黑都统又来面报，说苏连胜从午前便到了那家船行；逗留了两个时辰之久，方始离去，其故可思。
“倘若只是雇船回家，用不着费那麽大的功夫。看起来是商量一件很麻烦的事。”黑都统说：“我想请你老太太的示下，该不该动手？”
“事情可真是要弄个明白了。”满洲太太说：“这个苏秀才的言行不符。他说他要在江宁好好逛一逛，可是除了那家船行，那儿也没去；可见得是在撒谎。”
“是啊！他为甚麽要撒谎呢？只有把他抓来问一问。”
“不！不！先不能抓他。”满洲太太说：“你要动手，也得从船行下手。”
“是，是！老太太见得极明。”
“这件事，你那里的人最好不要出面，免得打草惊蛇；找地方官就可以了。”
黑都统依照指示，立即派人去找江宁知县。知县是七品官儿，都统戴红顶子，是一品大员；所以找知县来议事，称为“传见”。江宁知县姓黄，很会做官；见了黑都统先磕头，後请安，满面堆欢地动问：“大人有甚麽吩咐？”
“有桩差使是王府里交下来的。黄大老爷不是外人，我不妨跟你实说。”黑都统将苏连芳、苏连胜“姊弟”相会的情形，尽所知都告诉了他；然後转达了满洲太太的指示。
黄知县听了个起头就明白了，因为这几年妻离子散的人，为求骨肉重聚，不惜行险侥幸，想出种种奇奇怪怪的花样，在他是看得太多了。
不过，他还是很细心地听黑都统讲完，想一想答说：“大人，这件案子不难处置；难的是要风声一点不外露。若说王府的眷属有私自潜逃的企图，这话传出去可不大好听。”
“不错，不错！”黑都统拍着黄知县的背说：“黄大老爷你真行。”
“大人太夸奖了。”黄知县又说，“不过卑职还有句话，想请大人转陈满洲太太。”
“你说！”
“江南之人，赋性阴柔，机巧灵活；淳朴的北方人，若说斗智，不是江南人的对手。”黄知县发觉话中有语病，赶紧解释，“我不是说大人跟满洲太太的心思会斗不过江南人，不过，只是光靠大人跟满洲太太操心，万一百密一疏，就会出事。所以倒不如防之在先，以後再有人要到王府来认亲寻眷，请满洲太太格外慎重。”
“啊，啊！黄大老爷你这话有道理。这一次就是让他们兄妹见了面，才有这些麻烦。”黑都统心想，也不必告诉满洲太太，只告诉侍卫，凡有这种情形，一律拒绝，岂不乾净省事？
於是黄知县回到县衙门，立即在後堂传召捕役，交下差使。那家船行的字号是知道的，叫做利通；店东姓卜，为人貌似谨厚，其实很圆滑，所以有人表面上称赞他老实，但连姓名称，卜老实就成了“不老实”。不过一抓到班房，不老实自然变成真老实了。
“这个苏客人，要跟我租一条小船；船上带两个人。他说，划船的两个人，一定要老实听话。我问他租船是甚麽用场？他叫我不要问，多给钱就是。”卜老实说：“头儿，你老想，我们做买卖，为的是衣食；主顾是衣食父母，叫我们不要问，我们自然不问。”
“这是头一次到你店里的话？”捕头问说。
“是的。第二次来，看了船，也看了两个划船的夥计，问了几句话……”
“慢点！”捕头问道：“他问了几句甚麽话？”
“他问，秦淮河熟不熟？又问，晚上划船，不要灯火行不行？你老想，这那里有不熟、不行的道理。”
“这样说，他是很满意罗？”
“是的。”卜老实答说：“那苏客人当时把租船的八两银子付清，言明三天之内，随时要用；又说大概总是在晚上。”
“那末，用多少时候呢？”
“用一昼夜。”
捕头问明白了，留卜老实在班房里等候；立即会同刑房书办到後堂去覆命。黄知县便向主办刑名的朱师爷去请教案情。
“论到案情，明明白白摆在那里，是要弄条小船，把他姊姊去救了出来。”
一语破的，黄知县觉得他的看法准极了；当即又问：“那末请教老夫子，该当如何办法？是不是先要把姓苏的抓起来？”
“动都动不得！”朱师爷摇着手说，“东翁，你道他们是姊弟？”
“不是姊弟是甚麽？”
“看样子不是。真的是姊弟，姓苏的做王爷的小舅子有啥不好？我看不是夫妇，就是已有婚约的表姊弟；或者表兄妹。”朱师爷又说，“话虽如此，没有真凭实据，双方面都不肯承认的；姓苏的还是王爷的至亲，如果苏美人在王爷面前告枕头状，一告就准，那时候，东翁，不说‘摘纱帽’，只来个‘发往军前效力’，就够你消受的了。”
一席话听得黄知县心惊肉跳之余，由衷佩服，起身长揖：“老夫子高明之极！拜服！拜服！”
“不敢！不敢！这个道理是很浅近的。”
“如今还要请教，计将安出？”
“自然是去请教黑都统，请他去问满洲太太，该当如何办法？”朱师爷又说，“倘或黑都统说把姓苏的抓起来，东翁要他下个手谕。”
“是的。口说无凭，有他的手谕，将来王爷怪罪下来，我就不担干系了。”
“正是这话。”朱师爷又说：“我倒请教东翁，倘然黑都统倒说：黄大老爷，你倒看应该怎麽办？东翁怎麽回答他？”
这难不倒黄知县，“自然是布长线，放远鹞，派人钉住苏连胜，到他快要下手时，先一步动手。”他说，“这样子人赃并获，谁都没话说了。老夫子，你看，这样错不错？”
“自然不错。不过，并不好！”
“噢！”黄知县有些不大服气，“那末，倒请教请教老夫子更好的办法看。”
“像这种案子，办得再漂亮，也不漂亮。这话怎麽说呢？”朱师爷自问自答：“就因为这案子的本身，即是狗屁倒灶不漂亮的一件事。”
这话有些意味了，黄知县不由得深深点头，“这一点，”他说，“我倒没有想到。”
“如今是想到了，就要弭患於无形。”
“好一个弭患於无形！”黄知县蓦地里击案称赏，“这五个字真正可圈可点。”
“东翁，且莫得意，事情做起来不容易，一步疏忽，弄巧成拙。”
“是，是，请老夫子要细心筹划，算无遗策才好。”
於是朱师爷细细说了步骤；黄知县心领神会，非常得意。回到後堂，将捕头找了来，吩咐他说，第一、将卜老实饬回，不准难为他。不过要跟他说明白，千万要守秘密；对苏连胜，佯若无事；人家怎麽说，他怎麽做，不准有争执。第二、仍旧监视着苏连胜；不管他有何行动，皆不得阻拦。
捕头答应着走了；黄知县随即换了官服去谒见黑都统。
“已经打听明白了。”他说，“这苏连胜是雇了一只小船，船价十两银子，说是就在这两三天内要用。是何用途，却不明白。”
“喔，”黑都统说，“照这样看，还要继续钉住他。”
“是！卑职也这麽想。”
“那就请贵县费心吧！”
说罢，端一端茶碗；这是官场中习用的一个暗号，在走廊上伺候的“戈什哈”，立刻高唱一声：“送客。”
回到县衙门，黄知县又将捕头找了来说：“你到聚贤客栈去一趟，要换了便衣，悄悄儿去；把苏连胜带了来见我。”
捕头不知道他葫芦里卖的甚麽药？想了一下问道：“大老爷的意思，把他请了来？”
“对了！是把苏秀才请了来。最好是晚上；你从甬门带进来，在西花厅见面。”
听得这话，捕头明白了，事情要做得秘密；便即答说：“是！小的亲自去办。”
“对！你自己辛苦一趟。不过要记住，你甚麽话都不要跟他透露。”
“小的知道。”
捕头退了下来，先关照将监视苏连胜的人，都撤了回来；然後回家换了便衣，到得天色已暮，方始一个人悄悄到了聚贤客栈。
“头儿！”掌柜急急迎了出来，“你老怎麽还‘御驾亲征’？”
原来聚贤栈的掌柜是知道这件事的；所以才这样说法。捕头急忙摇摇手，轻声说道：“你别嚷嚷！我们到柜房里去说。”
进了柜房，掌柜的奉了茶，又要派人到厨房去关照，加菜备酒，十分殷勤。却都让捕头拦住了。
“你不必客气！我有件要紧公事托你；改天再来叨扰。”
“是，是！请吩咐。”
“那个苏秀才在不在？”
“刚回来。”
“好！你带我去，告诉他我是甚麽人；说我有话跟他说。”
“是！”掌柜的问道：“是不是此刻就去？”
“此刻就去。”
“那就请吧！”
掌柜的带着捕头来到苏连胜所住的那座院子；掌柜的看他屋内有人，便拉住捕头暂且站一站。等屋子里只剩下苏连胜一个人了，方始去叩房门。
“请进来！”苏连胜在屋子里说。
等将房门推开；他看到掌柜的带着个陌生人来，不由得就紧张了。
“这人是谁？”他不客气地质问，“你怎麽随便把不相干的人，带到我这里来？”
掌柜的急忙踏了进去，轻声说道：“苏秀才，门外的这位是江宁县的三班捕头；他有话跟你老说。”
苏连胜心里一跳。不过看捕头穿的是便衣，而且又托掌柜的先容，看上去似无恶意，一颗心便定了下来；沉着地道得一声：“那就请进来。”
等捕头踏进门槛，掌柜的随即出屋，顺手将房门关上，远远地站着守候。於是捕头开门见山地说道：“苏老爷，本县大老爷，特地着我来请苏老爷，到衙门里见个面。”
苏连胜大为诧异，“我跟贵县大老爷不认识啊！”他说：“姓甚名谁都不知道。”
“我们县大老爷姓黄，两榜进士出身。”捕头答说。
苏连胜心想，读书人自然讲理，便即问道：“县大老爷有甚麽事吩咐？”
“上头没有说。”捕头答道：“我想不会有甚麽了不得的事。”
不是了不得的事，何必派捕头亲自来请？苏连胜心想，只怕凶多吉少，先得部署一下，因而问一声：“我可要带甚麽东西？”
这意思是此去如果一被羁押，便得将铺盖及随身动用物品带着；原是句试探的话，捕头自然明白，立即答说：“不必！不必！回头我还送苏老爷回来。”
这话亦未必可以全信；苏连胜想了一下答说：“好！你先请坐，我料理一下，马上跟你走！”
苏连胜开了箱子，将一小本记事册揣在身上；心里盘算着，如果情况不妙，这本记事册便得毁去，以免留下把柄。
等踏出房门，在远处迎候的掌柜，装作偶然相遇，上来招呼；苏连胜正好将行踪作个交代，“我跟这位头儿到县衙门去一趟。”他说，“我有个姊姊在王府，叫苏连芳，芬芳的芳；倘若有甚麽事故，拜托掌柜到王府找女总管满洲太太，把我的行踪，转告我姊姊。”
这是当面拜托，如果他为官府羁押，请掌柜通知苏连芳相救。话虽说得含蓄，意思是很明白的；捕头听入耳中，恍然大悟……他本来只是奉命监视苏连胜与利通船行卜老实的行动，并不知道是何案情；现在是明白了，苏连胜鬼鬼祟祟地雇定小船，必是想救他姊姊脱逃。
※※※
被带到西花厅後，苏连胜所受到的是正常宾客的待遇，除了伺候茶水、待命奔走的两名听差以外，并无其他类似差役的人在监视，苏连胜的心放了一半。
不一会听得步履声响，有个听差向苏连胜说了句：“大老爷来了！”随即掀起门帘，四十多岁，白净面皮，留着两撇八字胡的黄知县，捧着一管水烟袋，神态安详地走了进来。
苏连胜早就站在下方适当的地位，等黄知县走近了，便朝上一揖，口中说道：“苏州府长州县生员苏连胜，拜见老公祖。”
“不敢，不敢！请坐。”
黄知县自己坐在炕床上，苏连胜便坐在他左手方的椅子上；等听差送了茶来，黄知县努一努嘴，听差便都回避了。
“老弟台，”黄知县说，“贵姓是苏？”
一听这话，苏连胜惊愕莫名，期期艾艾地答道：“老公祖何出此言？生员不姓苏，姓甚麽？”
“这，我可不知了。”
黄知县说的倒是实话。原来朱师爷的心思很细，惯会在他人易於忽略之处找毛病；由於疑心苏连胜并非苏连芳的胞弟，所以托人到学台衙门去查文武生员的名册，找过苏州府所属各县的册子，就没有苏连胜这个名字，证实了他的怀疑不虚。不过，到此刻为止，却只知道他不姓苏，还无法知道他的本姓是甚麽？
看苏连胜不肯承认，黄知县亦就不往下追究；换了个题目问：“老弟台在利通船行，雇了条船？”
这一下，苏连胜方始醒悟，自己的行踪早在人家掌握中了！心想，抵赖无用，只有看情形辩护；於是点点头说：“是！”
“请问，雇船作何用处？”
这一问，在苏连胜意料之中，答语已经想好，所以很从容地答说：“想作清溪一日之游。”
“好，好！”黄知县似乎颇感欣慰；但下面并没有话，只“噗噜噜，噗噜噜”地抽着水烟。
这神情太诡异了，苏连胜不知是何徵兆，亦不敢开口，只怔怔地望着黄知县阴晴莫测的面孔，等他发话。
“老弟台，我有一言奉劝，不知道你肯不肯听？”
“老公祖言重了！”苏连胜说，“老公祖教悔，生员岂敢违背？”
黄知县抬起头来，双手捧着水烟袋，面带愁容地对苏连胜望了一会，才叹口气说：“唉！老弟台，看你一表人才，我真想救你一条命，就不知你自己是不是爱惜你自己？”
苏连胜大吃一惊，不由得俯身问道：“老公祖何出此言？”
“岂不闻‘螳螂捕蝉，黄雀在後’？你自以为做得很机密，那知道一言一行，尽在王府侍卫的眼睛里。如今将案子交了下来，我有心救你，但有爱莫能助之苦。”
听得这话，苏连胜不由得将一只手伸入口袋，捏着那本小记事册，在思量如何毁灭这个足以送命破家的证据。
“老弟台，”黄知县是一脸的关切，“我有句话想问你。”
“是！请老公祖吩咐。”
“王府疑心你跟苏美人不是同胞手足，要我行文到长州县去查你的功名；我公文还没有发。你看要不要去查？”
苏连胜心想，如果自己的身份不假，尽可理直气壮地答一声：“尽请行文去查。”照此做法，也许可以骗得一时，暂且脱身事外；不过，很明显的，在没有查明以前，自己不会获得自由，客气些，软禁在班房里；不客气就可在狱里。徒然受罪，於事无补。
转念又想，黄知县的态度诚恳，似乎有心相救；反正计谋已无法得逞，而且自己的秘密亦已大部份败露，倒不如说实话，暂且保无事，或者还有另觅挽回机会的余地。
主意一定，坦率答说：“我不敢瞒老公祖，本姓是陈。”
“这样说，跟苏美人并非同胞姐弟？”
“我们是表姐弟。”
“怪不得了！”黄知县作出恍然大悟的神气，“王府会疑心你不姓苏；表姐弟相见，神态自然跟同胞不同。”
苏连胜有些不安，隐隐觉得自己不要是上了当？实话是说了，黄知县却无确实的表示；莫非他是以伪善之态骗取他的真心话？
於是他说：“回禀老公祖，生员可是把实话都说出来了！”
“我知道。”黄知县从容答说：“你说了实话，我自然救你。不过，王府这面，如果没有一个妥善的交代，事情做得不乾净，你还是有後患。俗语说：救人救彻。我就是在想，怎麽才能救彻？一方面让你安然无事；另一方面，也还要保全你表姊。如果光是救了命，令表姊在王府见疑於人，那日子就很难过了。我想，你亦一定不安。”
听到这里，苏连胜满心激动，又欢喜、又感伤、又惊奇；他真不能相信世界上有这样的好长官！以严父之明，出以慈母之怜，曲体人情，连他未曾想到的，都替他顾虑到了，真正是重生再世的恩人。
於是他双膝跪倒，口中喊一声：“老父母！”随即磕下头去。
“请起来，请起来！”
等将苏连胜扶了起来，只见他已泪流满面。这自然是被收服了！黄知县欣慰之余，亦颇感动；不由得在心里掉了句文：“语云：为善最乐，昔人不我欺也。”
“老父母，”苏连胜的语声已无法保持平静，“如今我再不跟老父母说实话，不可为人！那苏连芳是我表姐，也是拙荆。”
此言一出，黄知县既惊奇、又尴尬。惊奇的是只以为他们是情侣，不道还是夫妇；尴尬的是，准备好的一套劝他的话，无非“提慧剑斩断情丝”之类，但夫妇之义，岂可轻绝？要另想一套冠冕堂皇的说词，自然不易；一时开不得口，岂非尴尬？
不过，他的机变亦很快，心想首先表示同情，总是不错的；於是蹙蹙眉说道：“原来如此！怪不得老弟走此险途，唉！造化弄人，夫复何言？”说完，扬脸向外，拉长了嗓子喊一声：“来啊！”
唤来听差，是要将苏连胜延入签押房去谈。一则表示情分不同，让苏连胜更为感激，对他的影响力就更能发生作用；再者，借此折冲，好仔细考量自己应该采取的态度与劝他的话。
签押房是治公之地，非亲密僚友，不能到此；到了此地，礼节言语上，就不妨随便了，所以黄知县延客入内，随随便便地持一张椅子说：“坐，坐！坐下来从长计议。”
“是！”苏连胜由感激生出恭敬，斜侧着身子，坐了宽大太师椅的一角。
“老弟台，”黄知县自语似地说，“我实在好为难。”
“喔，”苏连胜怯怯地问：“是为了生员的事？”
“自然。”黄知县说，“如果我对老弟，漠不相关，公事公办；或者仅尽规劝之义听不听在你，只要问心无愧，我都不会为难。难者……唉！我也不知道怎麽说了。”
苏连胜狐疑满腹，越觉不安，“请老父母明示。”他说，“我一定遵循老父母的意思就是。”
黄知县点点头，又沉吟了一会问道：“我倒请问，老弟台如今作何打算？”
苏连胜考虑了好一会，轻轻地答了句：“有死而已！”
“此话怎麽说？”黄知县开始紧张了。
“我不能没有拙荆，生离亦同死别。既然如此，不如一死以求解脱。”
原来是自杀，不是铤而走险，拼命要苏连芳！这样就好办了。
“老弟台，”黄知县的神态一变，“怎麽想到这个拙见。读圣贤书，所学何事？”
是责备的话，苏连胜无法回答，只能惶恐地等待着。
“老弟台，我实在不懂，你这样轻生，算作甚麽名堂？夫殉妻，而妻未死，死得不明不白！”
“这，这不过我自求解脱。人生无味，不如不生。”
“你是因为失去了尊夫人才如此，未免太自私了！”
黄知县的说法是，苏连胜仅仅为了自求解脱而轻生，一瞑不视，万缘皆空，诚然是摆脱烦恼的无上妙法；但死者已矣，生者何堪？苏连芳又岂能独活？即使不死，亦必是一生隐痛，过的是以泪洗面的日子。照这样，苏连胜只管自己，不管他人，岂非自私？
一番话说得苏连胜哑口无言。仔细想想，字字恳切，不能不接受他的责备。生既不堪，死又不能；一时悲从中来，放声大哭，将上房里的女主人都惊动了，派丫头来问：是谁在哭？
见此光景，苏连胜大为不安，不能不勉强收泪；不过黄知县却这样说：“不相干！你尽管哭；哭过了就好了。”
果然，等苏连胜哭过一场，心里空落落地虽不会好过，但也并不太难过。於是，黄知县命人备饭，殷勤招待；一面喝酒，一面苦口婆心地相劝，既然夫妻情缘已尽，莫如丢开；大丈夫何患无家？失偶之痛，要用事业来弥补；亦唯有珍重自身，努力前程，卓然有以自立，才是对苏连芳最大地慰藉。
黄知县有生公说法的能耐，苏连胜就算是一块顽石，也终於不能不点头了。
“老公祖，真是我重生父母。”他心悦诚服地说，“如今行止动静，悉听吩咐。”
“我替你想好了。”黄知县很从容地说，“事情要做得天衣无缝。王府里既然在疑心你的行动诡秘，你总要设法解除他们的疑心，方无後患。我想，你不如照常雇船，沿着秦淮河探幽寻胜，作整日之游。然後大大方方地到王府去跟你‘表姊’话别。这一来，你的言行相符，自然就没有甚麽可疑心的了。”
“是！老父母指示周详，敬当遵办。不过，”苏连胜皱着眉说，“有一点似乎令人不安。”
“你说。”
“我表姊只知我在设法救她；那知道计谋完全败露，我也顾不得她了。如果她还是痴心妄想，打算着能够脱离王府，跟我远走高飞；老父母倒想，她这个日子怎麽过？”
他的话还没完，黄知县就知道他的意思了。心想，这不正中下怀？一面暗暗欣喜，一面细细思想；等他话完，他的答覆也有了。
“这好办！你不妨将听我归劝的前因後果，详详细细写下一封信，我自会设法替你转达。”
“那就行了。”苏连胜如释重负地，“我今天回去就写。”
等苏连胜一辞去，黄知县随即又去看朱师爷，细谈始末；得意之情，溢於言表。朱师爷也大大地捧了他一番，不过到他临走时，却说了些很杀风景的话。
“东翁，一波刚平，一波又起。刚刚刑房书办来，报出了一件命案；死者是王府的一名笔帖式！”
听到最後一句，黄知县大吃一惊；跌足说了句：“又是王府！”
“东翁不必着急。”朱师爷急忙安慰，“这个案子可以推得掉的。”
一听这话，黄知县心宽了一半。朱师爷便先谈如何推卸责任，等黑都统来请他去商谈案情时，应该如何应付，口讲指画，设想得很周全；黄知县亦是心神领会，自信一定可以搪塞得过去。
※※※
钱万选此行很顺利，主要的是有刘肇周陪着他，关於遭劫一事，解释得很明白，阿珍自无话说；毫不迟疑地将她心爱的翠镯子交了出来；不过一再叮嘱：这次可再不能不格外小心了！
其实，不用她交待，钱万选也知道，将那样珍饰，贴身收藏，坐卧不离；仍旧由刘肇周陪着，赶回南京，会同钱万成一起上王府去求见满洲太太。
王府侍卫已经接到黑都统的通知，门禁特严；将他们三人带到号房里，先一一查问了姓名，登录在簿，方始问道：“你们要见满洲太太，是甚麽事？”
钱万选由於妻子的嘱咐，谨言慎行，深怕他哥哥应答不当，无意中透露有礼物献上满洲太太，所以抢先答说：“劳驾大爷进去回一声，只说刘美人家里来的亲人，满洲太太就知道了。”
“你怎麽知道她知道？”那侍卫大为不悦，“有甚麽了不起的事，不肯说，你们三个捣甚麽鬼？”
“大爷别生气！舍弟不会说话，请大爷别跟他一般见识。”钱万成急忙作了个揖，作为赔罪，“实在是，我们想见见刘美人，请满洲太太行个方便。”
“哼！”王府侍卫瞪了钱万选一眼，说一句：“等着！”
这一等，等了足足有一顿饭的功夫；方见那侍卫去而复转，仍然是一脸不悦。
“不见！”
“怎麽？”钱万选大为着急，“满洲太太怎麽说？”
“怎麽说？就是不见！你不长耳朵？走！走！别噜苏！”
那神气像要动武驱逐了，好汉不吃眼前亏；刘肇周急忙说道，“是，是！大爷别生气，我们马上就走。”
出了王府，钱万选急得都要掉眼泪了！“怎麽会呢？”他说，“不见总也有个不见的缘故吧？我看，那侍卫根本没有上去回。”
“很可能的。”钱万成怪他弟弟，“都是你说话不谨慎，把他得罪了！”
“我也没有说错话！”
“你没有说错话，他怎麽会这样子？”
“好了，好了！”刘肇周怕他们兄弟会吵了起来，不能不从中喝阻，“有话回客栈里去说。”
到得客栈平心静气地商量；钱万成认为解铃还须系铃人，仍旧要疏通那名侍卫，打通他那一关，才能见得着满洲太太。
正谈到这里，只见门上叩了两下，门帘掀动，出现了一张神色惊惶的脸，正是客栈掌柜。
一看就知道有事，刘肇周首先站起来问道：“掌柜，怎麽？”
掌柜愣了一会，左右张望了一下说：“屋子里没有别人吧？”
“就是我们三个。”
“刘老爷，钱大爷，钱二爷，”掌柜低声问道：“你们三位跟王府的官员，甚麽杨三爷、陈五爷，到底是怎麽回事？”
二钱跟刘肇周不约而同地在心里想，怕是命案发作了！刘肇周怕钱家兄弟话说得不妥当，便挥一挥手，作个拦阻的姿势，意思是由他来回答。
“掌柜，你别急，有话请坐下来，慢慢说。”
“刚才我听到一个很确实的消息，那个杨三爷让人杀掉了，屍首丢在井里，已经发现。我看，不知道甚麽时候，会来查问。三位爷们，跟他到底是怎麽回事，最好先告诉我，大家商量个办法出来；不然，一牵连到命案，受累无穷。”
果然，所料不错。刘肇周便向钱家兄弟说道：“我看，全盘经过，都告诉掌柜吧！”
等将全盘经过说明以後，掌柜松了口气，他是深怕办案的差役上门，查问杨三的踪迹，说不明白，就会脱不了关系；现在案情旣已全知，甚麽话能说，甚麽话不能说，了然於胸，就不怕了。
“三位爷，”他说，“我看杨三这件命案，一定是陈五干的。”
“应该是他。”刘肇周问道：“掌柜，你的消息是那里来的？”
“地保告诉我的。”
“那末，杨三到这里来找过我们，有没有人知道？”
“怎麽没有人知道？认识杨三的人很多。”
“照这样说，这件命案一定会追查到这里来的？”
“当然。”掌柜说道：“这件事，三位如果当天告诉我就好了。现在有点麻烦，因为陈五来说，杨三是冒充的王府官员；又说他跟你们三位在水西门大街贤义客栈，要杨三去找他。这一来，三位倒想想看，不就变了陈五的同谋了吗？”
听这一说，钱家兄弟大为惊慌；刘肇周倒比较沉着，“我们有陈五的信。”他说，“可以证明我们不是同谋；如果同谋，已经知道杨三被害，何必又让陈五来告诉我们？”
“这话更说不过去了。信是可以假造的！何况，旣然有这封信，何以当时不去报案？再进一步说，三位遭遇了这麽一件抢案，居然闷声不响，也很不合情理。”
经掌柜的这麽一分析，钱家兄弟真的着急了！面面相觑，好久说不出话。
刘肇周也觉得情势严重，不过全盘事实，他了解得最多；利害关系亦是他了解得最透彻。心想，眼前最要紧的一着是，不能让掌柜脱身事外，唯有拖人下水，才能逼出他非尽全力相救不可的决心。
主意一定，更不怠慢；向钱家兄弟先使个抚慰的眼色，然後低声说道：“掌柜，这件事我要好好跟你谈一谈。走！我们找个清静的地方。”
掌柜想了一下说：“到我柜房里去。”
刘肇周一面走，一面思索，到得柜房，已经将要说的话想好了；一坐下来，四顾无人，随即开门见山地说：“掌柜，我们是同船合命！一出了事，谁也舒服不了，我是知道的，这件命案，跟你毫无关系；可是跟我们又有甚麽关系？陈五是不是杀了杨三；在甚麽地方下的手？我们一点都不知道。陈五、杨三跟你来见面的时候，我们正在那里受罪。不过，这些情形，说起来很曲折；钱家兄弟都是胆子极小的读书人，一上了公堂，吓得六神无主，说错一句话，就会把你牵连进去，难以洗刷。”
“刘老爷，”掌柜的神色凛然，“莫非你拿话吓我？”
“我为甚麽要拿话吓你？”刘肇周平静地答说，“我说的是实话。公人办案的规矩，难道你还不明白？向来是拣有辫子的抓。人住在你这里，杨三、陈五跟你都交过口，还有个不着落在你身上追凶手的道理？”
掌柜的不作声。刘肇周说的这些情形，确是事实。他开始发现，所谓“同船合命”这句话，很值得深思。
通前彻後地想下来，似乎只有一个办法；但他先必须问清楚了，才能定主意。“刘老爷，”他说，“杨三到底是不是王府的官员？”
“是！这一点不假。”
“那末，他送来的这封信呢？是不是令妹的亲笔？”
“这就很难说了。笔迹很像；不过也可能是假造的。”
“假造？”掌柜的问道：“他为甚麽要假造这麽一封信？”
“现在看起来是很明白了，当然是想骗我们的东西。”
掌柜点点头说：“如果真的是满洲太太要的东西，他当然不敢出花样。”
“对了！今天我们要见满洲太太，没有见到。如果满洲太太真的要过这些东西，一看我们去了，只当是‘进贡’的，那有拒而不见的道理？”
“这话很通！”掌柜的又问，“那末，那陈五呢？是假冒王府官员？”
“我想是的。”刘肇周心想，说到这里，尽不妨用推测之词，道破实情，“大概杨三存心不良，先找了陈五做帮手；不道陈五比他更厉害，居然黑吃黑，以致於杨三的一条命都送掉了。”
“嗯，嗯！”掌柜的从头细想了一遍说道：“照此看来，王府里根本就没有人知道杨三的秘密？”
“甚麽秘密？”
“我是指杨三假冒令妹的笔迹，说满洲太太要你们孝敬东西，其实是勾结了陈五，预备下手抢刼这件事，那不是杨三一个人的秘密？”
这不是杨三一个人的秘密，至少还有一两名王府侍卫，受杨三勾结，多少知道有这麽一件事。不过，这话在刘肇周却不便说；因为他没有理由知道杨三的打算；否则，便是自露马脚，无异招供他跟杨三是串通的。
於是，他点点头说：“我想是他一个人的秘密。”
“如果光只是杨三一个人的秘密，事情就好办了；因为没有人会想到，跟你们三位还有瓜葛。就算有人看到杨三到我店里来过，那也是常事，我自有话对付他们。不过，刘老爷，人多嘴杂，所以神色慌张，本来没事，也会引起人的怀疑。我不放心的是这一层。”
“你是说，我跟钱家兄弟的话，要跟你所说的相符；不能自相矛盾，是这个意思不是？”
“不是！”掌柜的大为摇头。
“那末是甚麽意思呢？”
“刘老爷，你的江湖经验多，还不要紧；钱家两位爷，就不开口，人家也会疑心。”
“那怎麽办呢？”刘肇周说：“莫非叫他们避开？”
“对！我正是这个意思。请你们三位早早回去吧！”
刘肇周一听这话，又惊又喜，能够离开江宁，便是脱出是非之地，真是求之不得。但怕钱家兄弟不愿。
“不瞒你说，此来是为了救舍妹。尤其是钱家老二，如果他岳母的事不曾办妥，回去不好交代。这是个绝大的难处。”
“那可是没法子的事！”掌柜的很快接口，“火快要烧到身上了，还不快逃？世界上那里有这种人？”
“说得是！不过，这话我不便说，请掌柜的劝他们，话说得厉害一点儿，好把他们吓走！”
※※※
果然，如刘肇周所预料的，掌柜虽已说得很清楚；钱万选也深明利害，但仍想留在南京，见机行事。
“见甚麽机？”掌柜的话不客气了，“ㄧ下在江宁县监狱里，连天都见不到！”
“我看，老二，”刘肇周不能不帮腔，“事有缓急轻重，现在是燃眉之急，速避为妙！回常熟以後，再想法子跟你岳母通信好了。”
“这件事要拜托掌柜。”钱万成接口说道：“不妨留一封信，请掌柜的想法子递到王府，托满洲太太交给他岳母。”
“是的。”刘肇周赶紧帮腔，“这得重重拜托掌柜。”
“拜托不敢当，有事我当然应该效劳！不过，这封信上不能谈到这件事；否则节外生枝，自己留下一个把柄。其实，”掌柜的说，“既然杨三是假冒的信，根本就没有满洲太太得贿卖放这回事。钱二爷也可以死心了，有位王爷做乾丈人，也是满不错的事。”
这意思是说，钱万选的岳母嫁了克勤郡王；便等於结了一重乾亲。话中虽有戏谑之意，其实倒是实情。
对这话的感想，钱家兄弟俩，大不相同。钱万选以爱妻之心为心，岳母等於慈母，一入王府，深逾侯门，不知何日才得相见？所以一听掌柜的话，顿有生离死别之悲。
钱万成不会有他胞弟所具有的那种感情，刘三秀不过姻亲而已：因亲及亲，如果刘三秀真个做了王妃，那就跟克勤郡王也有了一重渊源。不论是求功名也好，乃至於急难求人，总是有个靠得住的照应在那里，岂非绝妙！
为此，他便以长兄的身分，一半规劝，一半强行作主，接受了掌柜建议，决定离开江宁。掌柜的自告奋勇，替他们定了条小船，讲明第二天中午启程。
“你如果要写信，早早动手吧！”钱万成向他胞弟说，“写好了我们替你斟酌。”
於是钱万选便铺开笔砚，细细构思，将这封信，看成赴考做文章那样郑重。刘肇周无事可做，同时需要找个清静的地方，将这件事的前因後果，仔细考量一番，因而托词访友，起身离去。
“二舅，”钱万成喊住他说，“我跟你一起走，上街去买几只板鸭带回去，让他一个人在这里静静写信。”
於是两人相偕出店，直往城南行去。到得秦淮河边，一面贡院，一面夫子庙，这短短的一条街，是江宁城内最热闹的地方，肩摩毂击，走得非常吃力，两人都急於想找个地方歇歇脚。
“前面就是茶楼。”刘肇周忽然警觉，“老大，你当心荷包！”
钱万成急忙用手往腰际一按，发觉已经晚了，系在腰带上的荷包，已经被剪绺贼剪走了，只剩下一截丝縧子，还留在腰带下。
“糟糕了！”钱万成懊丧地说。
“里面有多少钱？”
“六七两银子。”
“小事，算了！”刘肇周安慰他说，“你要买东西，我这里还带着几两银子。”
一语未毕，刘肇周也感觉自己的话落空了；原来他的荷包一样也遭了窃。
“怎麽办？”钱万成说，“吃碗茶的钱都没有了。”
“唉！”刘肇周叹口气，“不该到这个鬼地方来的。”
正在相对愁闷，茫然不知所措之际，有个气宇轩昂的华服男子出现在他们面前；钱万成顿时有惊喜交集的表情。
“你不是陈秀才吗？”
“是啊！钱大爷。”苏连胜问道：“这位是？”
“是我弟妹的二舅。”
“噢！噢！”苏连胜明白了，“我知道，我知道。”
於是钱万成匆匆引见，刘肇周与苏连胜相对一揖；他跟钱万成一样，称他“陈秀才”。
这意外的邂逅，在苏连胜颇有他乡遇故知之喜，很亲热地改了称呼，“钱大哥，”他问，“怎不上茶楼去坐？在这人堆里挤来挤去，不累得慌？”
“一言难尽！”钱万成说，“遇到了三只手……”
“啊，啊！”苏连胜明白了，“小事，小事！我请两公上茶楼去坐。”
於是，挤出人丛，上了一家名为“双桃居”的茶楼，楼高三层，规模极大；这时正是上市的时候，一眼望去，尽是黑压压的人头，人语喧闹，比大街上更为嘈杂。
“糟糕！”钱万成颇不习惯这样的场面，“没有座位了，另找一家吧！”
“有的，有的。”刘肇周来过几次，知道必能找到座位，“既来之，则安之；换一家也是这样子。”
听这一说，钱万成死心了；等跑堂的提着大号白铜茶壶过来，刘肇周不发一言，只伸出三指相示；跑堂果然很容易地替他们找了一张桌子，而且地位很好，後面临窗，比较清静，正好谈话。
“大乱不过五年，就这样热闹了！”苏连胜感慨地说，“在这里，那会想到多少人妻离子散，流落天涯？”
“是啊！”钱万成也说，“不过，仔细看去，毕竟跟以前不同。你们看，愁眉苦脸的居多；面有笑容的很少。”
听他的话去细细观察，果不其然。刘肇周原有心事，见此光景，越发懒得言语；苏连胜做主人，却不能不鼓起兴致来敷衍，以符待客之道。
“两公吃点甚麽？”他说，“时候也不早了，我们就喝酒吧！”
江宁的茶楼，从早到晚，买卖不断；茶酒面饭，一随客意，当时要了干丝、板鸭，再来三个“面浇头”；招手将提着篮子兜生意的小贩找了来，买了些卤菜、花生，堆满一桌子，虽是小酌，倒也丰腴热闹。
“请，请！”刘肇周也想开了，“反正今天吃定了陈秀才，也就不必客气了。”
“正是这话！刘先生倒是爽快人。”苏连胜举杯相邀；接着又问：“怎麽会遇到扒手？”
钱万成将经过说了一遍；好在所失不多，而眼前窘境可解，说过了也就丢开了。
“钱大哥，”苏连胜问，“不知道那件大事办好了没有？我有……”
他的话没有说清楚；钱万成却完全明白，惶恐不胜地说：“陈秀才，你托我的事，没有办到；因为始终没有机会见到我那位姻亲。”
“喔，”苏连胜点点头说，“那就怪不得了。”
“陈秀才，”钱万成关心地问，“你的事呢？只怕因此耽误了。我看，凡事不可强求，总以明哲保身为上。”
“是！”苏连胜不愿多谈自己的事，却直接向刘肇周问起刘三秀：“令妹不知道脱险没有？”
“没有！”刘肇周摇摇头，“连满洲太太都没见到。”
“怎麽会呢？”苏连胜一脸讶异之色。
“说来话长！”钱万成接口，“等我从头告诉你。”
刘肇周想阻拦已来不及。像这样的事，越少人知越好；尤其是他心里有病的人，更觉不安。几次假咳嗽，暗示钱万成适可而止；但不知是他自己的暗示不够强烈，引不起他人的注意；还是钱万成懵懵懂懂，不能领会？总之，越讲越起劲，滔滔不绝，钜细不遗；苏连胜亦听得出了神，根本无视於一旁还有个局促不安的刘肇周。
还好，讲故事只到求见满洲太太被拒为止；刘肇周便接上去说道：“陈秀才，我们有个不情之请，无论如何要请你成全。”
“言重，言重！”苏连胜很不安地说：“请吩咐。”
“迭遭意外，不幸之至。如今要追查命案，说不定还有身家性命之危。我们不以尊驾为外人，倾囊相告，务求保守秘密；倘或一言半语外泄，关系不浅。”
“是，是！”苏连胜说，“我绝不敢向任何人吐露只字。不过，我倒有个献议，两位如果同意，我可以略尽绵薄。”
“多谢！请陈秀才指教。”
“事情虽然瞒在那里，却难免有东窗事发之日，那时要分辩，恐怕不易为官府见听。”
“这话诚然。”刘肇周说，“不过事出无奈，只有瞒得滴水不漏。”
“其实不瞒也行；瞒，是不得已的下策。”
“那末，”钱万成插进来问，“上策何在？”
“上策有二，第一，江宁县的黄大全，为人极其贤明，是好父母官；我可以为两位先容，当面向他投诉。”
这一策在他一开口时，刘肇周便已猜到了；心有准备，就抢在钱万成前面答说：“我也听说黄大全是好官，不过一涉命案，县官的前程有关；胥吏更视作生财之道。对我们或许不敢过分需索；但有个人无端连累，却非破家不可。”
“那是谁？”
“我们客栈里的掌柜。”刘肇周说，“实不相瞒，我们跟掌柜已经有了成议，决定从头瞒到底，甚麽杨三、陈五，一概与我们无涉。为了明哲保身，明天就要回常熟了。”
苏连胜大出意外，愣了好一会问道：
“莫非连满洲太太都不想见？”
“不是不想见，是人家不见我们。”
“这有我！”苏连胜一拍胸脯，“我包两位见得着。”
刘肇周自然不信，口虽不言，神气之间表现得很明白；钱万成也一样地不信，不过，他是开口问了。
“陈秀才，请问，为何你有这样的把握？”
“我已经见过她一次，对我很客气；我答应临走之前，再去跟她辞行，那时我就可以当面代两位要求，请满洲太太务必见你们一面。”
刘肇周暗暗叫苦！本可一走了之，推得乾乾净净的事，不想横生枝节，最为难的是，人家全是一片好意，如果峻拒，就变成不近情理，惹人起疑，何况一时也找不出甚麽可以峻拒的理由。因此，只好持着静以观变的态度，保持沉默。
钱万成却很起劲，他的想法跟刘肇周完全不同。第一、两番跋涉，不但劳而无功，还惹下一场麻烦，回去对人实在不大好交代。
其次，刘三秀能不能脱出王府，他已不甚关心，或者说在他已觉得并不重要。重要的是必得设法跟刘三秀见面，要见了面才谈得上如何利用这层“乾亲”的关系，求得一条上进之路；同时，她带来的那些产业，如何处置也必得见了她的面，听她亲口交代，才能定夺。
於是他向刘肇周说：“二舅，能见得着满洲太太，就能见得着亲家，迂回曲折，到底有了一点成就。”
这句话笼罩了刘肇周，再无别话，只有这样答说：“能由满洲太太见到舍妹，自然再好不过，就怕不能如愿。”
“事在人为。”钱万成说，“难得有秀才这条路，不能不走。”
“是的。”苏连胜说，“我尽力而为。”
“那末，”刘肇周问，“陈秀才打算甚麽时候去见满洲太太？”
“今天就可以去。”
刘肇周尚未答话，钱万成已喜出望外地表示：“那是再好没有！重重拜托。”
於是苏连胜付了帐，又借了五两银子给他们，约定傍晚到客栈里给他们回话，才作别而去。
“老大，”刘肇周说，“我们走回去吧，路上也好商量商量。”
“好。”
两人一前一後，从人丛中出去；到得比较冷僻的路上，方始并肩交谈。
“事情能够成功最好，”刘肇周说，“如果做不成功，後患无穷。”
“不会做不成功，这个陈秀才很热心的。”
“不是说他会把我们的事，不当一回事，不过热心归热心，肯不肯在人家。”刘肇周又说，“而且我看这陈秀才出言太易，恐怕也没有甚麽把握。”
“有没有把握，下午就可以见分晓。”
“如果不成功呢？”
“自然照预定的计划。”
“可是，”刘肇周说，“我们的行踪已经让满洲太太知道了。”
“知道了有甚麽关系？”
这一问，将刘肇周问得无以为答，便换了一面来问。
“就算成功了，我们对客栈掌柜怎麽交代？约定了的事，忽而翻悔，似乎说不过去。”
“不是我们翻悔，事情有了转机，当然不能胶柱鼓瑟。再说，我们见了满洲太太，将整个经过和盘托出，客栈掌柜亦就绝不会牵连在里面。於他只有好处，没有坏处。”
一个是振振有词，一个是惴惴不安；刘肇周除了仍旧抱持静以观变的想法以外，别无善策。
回到客栈，进门就遇见掌柜；道是已代为雇好了一条船，今夜下行李，明天一早启椗。满怀着兴奋的钱万成，脱口答道：“不走了！”
“不走了？”掌柜的大为困扰，不知何以突然有此变化。
“是的！不走了。”钱万成从容不迫地，“掌柜的请进来，我有话说。”
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