扬州人上午“皮包水”。一清早起，洗脸、喝茶、吃早饭、谈事情，都在茶馆里；因此，这天李振标不曾出现在聚春茶楼，少不得就有人要打听了。
“李四爷怎麽今天没有来？”
“是啊！没有来。”跑堂的答说，“不知道什麽道理？”
“等下会来吧？”
“说不定噢！李四爷起得早；要来早来了。”跑堂看他脸上有焦灼之色，便即问道：“张老爷你老人家找他有事？”
这“张老爷”官名作梅，是县太爷的表叔，以“官亲”的身份，在县衙门里帮忙办庶务，为人十分势利。跑堂的心想，李振标自从去年公事上出了个大纰漏，奉旨革职以後，张作梅就不大看得起他；天天见面不答理，一旦不来反倒打听他了，这不是怪事？
“没事，没事！”张作梅摇摇手，“我不过随便问问。”
越是这样，跑堂越疑心。“光棍眼里揉不下沙子”，他在想，张作梅找李振标不但有事；而且是不便让外人知道的要紧事。不过，事不关己，也就懒得用心；揭开茶壶盖，用“凤凰三点头”的手法，为张作梅冲满了茶，转身去招呼别桌客人。
挨桌转过一圈，第二次又来冲茶；张作梅倒又在问李振标了。
“李四爷会不会人不舒服？”
“不会吧！”跑堂的答说，“那麽个老虎……。”
“虎”字出口，跑堂突然一惊……自己吓了自己。赶紧向进门之处望了一下；吐一吐舌头，方又说他未完的话。
“李四爷那麽个‘把山子’都打得死的人。怎麽会生病？就是有些伤风咳嗽的小毛病，一定也会来。”
“照你这一说，是出门了？”
“那可不知道了。”跑堂的答说：“不过，也不会，我昨天还听他跟盐公堂的吴二爷在说一两天之内，找搭子打场牌。不像是要出门的样子。”
“那就怪了！”张作梅问，“你知道不知道，李四爷住那里？”
“新搬了家，我还不清楚。”跑堂的又说，“你老真要找他，我替你去打听。”
不一会有回音来了！却不是答覆李振标的住处；是打听到了他的行踪，上南京去了。
张作梅所需要的，正就是这麽一个消息……一名被革的参将，由扬州上南京；这根本算不得一个消息，而在张作梅却很重要。这几天所听到的、所猜想的，一鳞半爪，凑不成形；有了这个消息，情势就活龙活现了。
於是定定神，好好筹画一番；看看是时候了，招招手将跑堂的唤了过来，低声问道：“董金标你认不认识？”
“名字叫金标的可多了。张老爷是问那个董金标？”
张作梅有些踌躇，以自己的身份，不便道破董金标所干的行当。可是不说就无法托他带口信；事实上不说正显得自己有顾忌，跑堂的一定会想得到，自己指的是谁？那一来，吞吞吐吐的神气，反倒引起他的猜疑，不如明说为妙。
“贩‘砂子’的董金标。”
“是他呀！白寡妇跟‘把山子’手下的‘四大金刚’，那个不知道？”
“轻点，轻点！”张作梅急忙阻拦，“回头他会来，你跟他说，下午我在明湖池等他。”说着，将捏在手里的一个小银角子塞了过去。
“不好意思嘛！”跑堂的说：“办这麽一点小事，领你老人家的赏。”
“你把事情办妥了就好。”张作梅又加了一句：“话只跟他一个人说。”
“你老人家这话多关照了的！我又不是三岁的小孩子。”
张作梅笑笑，抓起瓜皮帽往头上一戴，扬长而去。
※※※
到衙门里打个转，应酬了两处饭局；到明湖池泡了一会，在“叭哒、叭哒”此起彼落，清脆而单调的搥背声中，张作梅睡着了。
一觉醒来，隔座空位已有人在；正是董金标，静静地看看他，没有开口。
“啊，老董，什麽时候来的？”
张作梅跟他其实不算熟人，称呼亲切，不过要拉交情而已。但董金标不愿套近，客气而冷漠地答说：“张老爷找我有话吩咐？”
“我行二。”
“是，”董金标当然不能不识抬举，改口称一声：“张二爷。”
“老董，”张作梅凑过身子，放低了声音说：“我们只见过一两次面，平时也少亲近；不过我对你老兄，还有徐大哥，仰慕已久。总想替你们效点劳，心里才舒服。”
说到这样的话，董金标的感觉不同了；“花花轿儿人抬人”，急忙堆起笑容说：“张二爷这麽看得起我们弟兄，真正感激不尽。”
“自己弟兄，不要这麽说。老董，”张作梅向周围看了一下，声音更低了，“我今天有件事告诉你，这件事，整个扬州城，大概只有我一个人知道。”说到这里，他定睛看看董金标，没有再谈下去。
显然的，这件事跟自己这方面有相当的关系。董金标心想，看他的神气有献功结好之意，如果说自己的态度不够亲热诚恳，他很可能不肯再说；就说也会不尽不实，有所保留。
因此，他摆出极端重视的神色；深深点一点头，“张二爷，”他问，“你老是不是要另外找个地方？”
“这倒不必。我先大略说一说。”张作梅用低得仅仅只有他们两个人听得见的声音说：“李振标要爬起来了！”
“李振标”三字入耳，董金标不由得便抬眼注视；但旋即发觉自己不宜出此态度，因而很沉着地说：“喔！怎麽回事，请你老说说看。”
“最近抓得很紧，你总知道罗！”
董金标当然知道。所谓“抓得很紧”是抓私盐……切口叫“砂子”。不过，这常是一阵一阵的，风声紧了，暂时避一避；反正“私盬越禁越好卖”，盐价越禁越高，出货少了，价钱高了，足以弥补得过来，所以不足为忧。只是这一次的风声格外紧；而且迄今并无松动的迹象，所以张作梅的话就比较得重视了。
於是他点点头说：“是的。请你老说下去！”
“前一晌我听南京来的人谈起，刘大帅最近常常跟人说：他做错了一件事；不该重办李振标！”
此言一出，董金标可沉不住气了；失声问道：“真有这话？”
“我何用骗你。”原籍浙江的张作梅用扬州话说：“我再把个底给你；李振标今天到南京去了。”
“张二爷，”董金标矍然而起，“我请你老到舍下坐一坐；有坛二十年陈的绍兴花雕，一直舍不得开，今天请请你老。”
张作梅得意地笑了。
“来噢！”董金标把明湖池的夥计唤来问道：“你看张老爷的轿班在不在？”
“我没有坐轿子来。”张作梅接口答说。
“那麽。”董金标挥一挥手，“赶快去雇顶轿子。这里算一算，都挂我的帐。”
董金标之流，在茶坊酒肆澡堂中说的话，比张作梅吃香得多。见他对客人如此尊敬，明湖池的夥计对张作梅也立刻另眼相看了；一下子拥上来五六个，倒茶的倒茶，打手巾的打手巾，递衣服的递衣服，七手八脚地将张作梅穿戴停当，轿子也雇好了。
正当董金标将张作梅迎接到家，好酒好肉款待，细谈李振标时；两江总督刘坤一正在南京总督衙门的西花厅。召见其人。
※※※
“请坐！”
“是。”李振标往後退了一步，依旧肃然侍立。
“不必拘束！坐下来才能细谈。”
“是！”李振标遵命坐了下来；不过身子只挨着红木太师椅的一点边。
“你是那天到的？”
“中午到的。一到就到‘院上’来禀到。”
刘坤一点点头，喝口茶，“咕噜噜”地吸完一袋水烟，方始谈到正题。
“你的事，我到最近才知道，是有人要害你。不过，你应该体谅我事非得已，你别怨我。”
“大人言重了！”李振标感激又惶恐地答说：“沐恩完全知道，是白寡妇想出来的花样；托人买出‘都老爷’来整我。大人秉公处理，沐恩心服口服。”
“你能明白最好。”刘坤一欣慰地说这一句，紧接着又问：“你刚才说的是谁；白寡妇？”
“是，白寡妇。”
“这白寡妇是什麽人？”刘坤一好奇地问。
“是盐枭。”李振标答说：“大家只知道南京到镇江的水路上，最狠的盐枭是徐宝山徐老虎；提起来连‘老虎’两个字都忌讳，只叫‘把山子’，其实真正盐枭的头脑是白寡妇；徐老虎不过是她的，是她的……。”
是她的什麽？何以呐呐然不能出口？刘坤一略想一想，懂了他的意思；必是“姘夫”二字，言之不文，故而碍口。便笑笑说道：“你是说，徐老虎是白寡妇的面首？”
“是，是！面首，面首！”李振标如释重负，“白寡妇对徐老虎很好，有心帮他，所以处处把徐老虎抬出来；其实，徐老虎手下的‘四大金刚’，都是白寡妇的人。”
“‘四大金刚’？”刘坤一不解地问，“这话怎麽说？”
“白寡妇手下最得力的四个人，名字很巧，都叫“金标”。金银的金，夺标的标。这四个金标又称四大金刚。”
“原来如此，倒也巧得很。”刘坤一问：“这四个金标你都熟吧？”
“是。不过……”李振标笑笑没有说下去。
“你说，不必顾忌。”
“四个金标跟沐恩是冤家对头。”
“这是可想而知的。”刘坤一又问：“白寡妇跟徐老虎呢！不用说，也是冤家对头罗！”
“这，这情形又有点不同。”
“怎麽不同？”刘坤一非常关切地。
由於总督的神色，语气中有着诘责的意味，李振标更觉难以回答，嗫嚅着说：“白寡妇不会恨我。”
这话就更离奇了！刘坤一刚抽过廿四筒“高、黄、松”的大烟，精神十足；此时先将公事丢在一边，要打听打听李振标与白寡妇是怎麽回事？
当然，他记得自己的身份。堂堂统辖江苏、安徽、江西三省文武的两江总督，不便打听人家涉及妇女的私事；所以要问还得从公事着眼。
“白寡妇是有名的盐枭，你原来是扬州城守营的参将，缉私有责，跟白寡妇应该是冤家对头；而且实际上，白寡妇亦曾暗算过你，把你的前程都弄丢了。既然如此，怎麽又说她不会恨你？”刘坤一提高了声音问：“又怎麽知道她不是在恨你？”
从他一开口，李振标便已料到，总督要问的是他与白寡妇之间的恩怨。这是个麻烦，只怪自己说话欠检点。看他咄咄逼人的神色，料知搪塞不过，不能不约略透露实情了。
原来李振标与白寡妇死去的丈夫白殿魁，是清帮的“同参弟兄”。白殿魁贩“砂子”，李振标在军功上讨得个出身，做了武官，本来“你走你的阳关道，我过我的独木桥”，各不相涉。那知李振标官运亨通，一路扶摇直上，居然做到三品参将，而且一直补的实缺；并由江西调到扬州来带城守营。这一下“同参弟兄”在“独木桥”的两端，正面相遇了。
这个“独木桥”大家都要过，只有彼此退让；一个得手且放手，一个须敛迹时应敛迹，总算不曾伤了“祖师爷”面前一起磕头的义气。
这样一年有余，白殿魁一次伤寒不治而亡；李振标劝过白寡妇，不如就此歇手，不必再干这刀头上舐血的买卖。白寡妇起先倒也听劝；无奈手下有几百弟兄，不能不顾。她心里打算，这帮弟兄钱财来的容易，吃惯用惯；纵说自己“金盆洗手”，弟兄们必是依然干此老本行，或者流为下三滥的鼠盗狗窃。这一来，且不说死去的丈夫在黄泉路上会不安；而且会给李振标添更多的麻烦。既然如此，倒不如掌握在自己手里，要收要放，还可以作得几分主。
这是一番苦心，而李振标并不知道。加以徐老虎成了白寡妇的入幕之宾，灯下枕上，策画出好些路数来；白寡妇禁之不可，以致贩砂子的规模越来越大。李振标一面要交代公事，一面恼恨白寡妇不懂交情，横一横心，大开杀戒，派出炮艇在江面巡逻，遇到白寡妇的船，不问情由，轰沉算数。
演变成这种势不两立的局面，在白寡妇是很痛心的。当然，也曾有“门槛里”的同道，基於江湖义气，出来奔走，希望“叫开”。徐老虎也是“自己人”，叙起来跟李振标辈分相同，自是兄弟相称；按帮里规矩的所谓“十要”，第四是要“兄宽弟忍”，不准犯阋墙之戒。可是，朝廷的王法不能不顾；而以李振标的说法，徐老虎在“十大帮规”中犯了两条，一条是“不准奸盗邪淫”，贩砂子已近乎“盗”了！再一条是“不准欺软凌弱”欺侮寡妇，不算好汉。
说到这样的话，过节就解不开了。徐老虎跟白寡妇商量，只有送李振标见阎王，才有生路！白寡妇不肯这麽做；她认为李振标并不错。然而不去李振标则无生路，却是事实。想来想去只有一条路好走，把李振标的那顶纱帽卸下来。
这就是白寡妇搜集李振标吃空，收陋规的证据；花一千两银子买通一个监察御史，狠狠参奏一本，旨下两江查办；再由白寡妇在两江总督衙门走了门路，以致李振标为刘坤一奏请革职的由来。
当然，这些始末无须完全告诉刘坤一；李振标只这样回答：“沐恩从前找人去劝过白寡妇，要她歇手；白寡妇虽然不肯听劝，不过托人来跟我说，很感激我保全她的意思。所以，我也不拿她当冤家对头。”
“这样说，你们是有感情的？”
这话就有点离题了。李振标不肯承认，“回大人的话，”他说“公是公，私是私；沐恩分得很清楚的。”
“很好！”刘坤一表示满意；不过还得问问清楚，“如果我现在仍旧派你去带扬州城守营，你对白寡妇怎麽样？”
这是有关自己前程、朋友交情、江湖义气的一件事，李振标不敢轻率回答；想了一会才说：“沐恩仍旧要劝白寡妇歇手，倘或她不肯听劝，沐恩只有公事公办！”
刘坤一点点头，脸色转为严肃了，“去年跟日本人开仗，黄海大败，李中堂在马关订的合约，赔款二万万两银子之多；如今归还辽东，加赔三千万两，第一笔五千万两，今年九月里就要付出去。这麽大一笔款子，从那里来？”他忧郁地说：“两江分摊到的数目最多，只有极力整顿厘金、盐课，才想法子凑足应摊的额子。所以缉私这件事，再不能像过去那样敷衍了事。李振标！”
“有。”
“你要帮我这个忙！”
“大人，言重了。”李振标惶恐地起身答说。
“坐、坐！我有要紧话说。振标，”刘坤一改了比较亲切的称呼，不再连名带姓一起叫，“这股盐枭，我一定要把他除掉！否则，我没法子整顿盐务。你能不能帮我这个忙？”
这一再提到的“帮忙”二字，对李振标内心冲击的力量很大，一方面不期而然浮起感激知遇之意；一方面又觉得刘坤一的要求太高，且不说力所不胜，就能办得到，也未免太狠了些，怕会惹起江湖道上的公愤，以後就难做人了。
“怎麽样，”刘坤一等了好一会，未见答覆，便又催问：“你不肯帮忙？”
李振标一惊！心想，要搞出严重误会来了！总督必已起疑，当自己不肯尽力；甚至以为自己与白寡妇有勾结。倘为後者，说不定就有身家之祸，性命之忧！
转念到此，立生警惕，眼前只有一句话，可以消释他的误会；而且这句话说得越忠越好，不容片刻犹豫。
“大人！沐恩遵命就是。”
“好、好！”刘坤一的脸色立刻和缓了，“你放手去干，一切有我。”
“是！”
“我仍旧让你当参将，仍旧让你带扬州城守营；电奏出去，大概三天就可以有回音。”刘坤一问：“你是先回扬州呢？还是在南京等一等？”
“沐恩想先回扬州。”
“也好！等军机处的电报来了，我再通知你；那时候，我们再细谈。”
接着刘坤一端一端茶碗；廊上的戈什哈，立刻拉长了嗓子高唱：“送客。”
李振标见到端茶碗时，便已起身行礼告辞；刘坤一送到滴水檐时，等客人转身请留步时，突然问道：“白寡妇那个婆娘有多大年纪？”
“不大！大概卅刚出头。”
“卅刚出头？”刘坤一忍不住又问：“一定满脸横肉，是个贼婆娘的样子？”
“不是！长得文文静静很秀气；怎麽样看，也不会想到她是个强盗婆。”
这却是大出刘坤一意料之事！哈哈腰送走了李振标；回身走向上房时，不由得低声念道：‘卿本佳人，奈何作贼！’
※※※
“李振标回来了！”董金标说：“样子有点怪，躲在家里不露面；不知道葫芦里卖的什麽药？”
“他不出门；也许有人上门；看看是那些脚色？”四大金刚之一的郭金标，向外望了一下，“徐大哥来了！”
来者正是徐老虎。生得长大白晳；是只玉面虎。八月初的天气，上身一件浆洗得雪白的洋布小褂；下身一条淡蓝宁绸套袍，裤脚紮得笔挺；点尘不染的白竹布袜子，踏一双玄色贡缎双梁鞋。左肘弯上褂着一件摺叠好了的宝蓝线春面小纺里的夹袍。若非手里那把一尺二寸长的大摺扇，显得有些流气，谁不说他是位翩翩浊世佳公子？
“徐大哥，”董金标起身迎接，“今儿没有去吃茶？”
“跟张作梅吃早酒去了。”
“呃。”董金标问：“有没有消息？”
“李振标回来了。”
“是啊！李振标回来了。不出门！”
“不出门就有花样。”郭金标脸色显得凝重，“李振标说过，君子报仇，三年不晚。徐大哥不可不防。”
徐老虎点点头，坐了下来；眉宇间似乎隐隐有忧色。
“徐大哥，张作梅还说点什麽？”董金标问。
“他的消息不一定靠得住，听着风，就是雨，七拚八凑，说得活龙活现；也不能尽信他的。”
“不！”有女人应声。
三人都回头向里去看，白寡妇正掀帘出来；手里捏一把用白粗布包着的筷子，腰间还系着围裙。身後跟着个丫头，用托盘端着碗盏，正要铺排饭桌。
“总算难为张二爷！”她一面走，一面接着她自己的话说，“人家是关心我们，所以七拚八凑得出一个消息来。不然，听过就算了，不会在心里过一过；更不会用心思去猜去凑。”
“嫂子这话公平。”张作梅是董金标的来头；听徐老虎贬低人家，颇不以为然，所以此时欣慰地附和白寡妇的话。
“也要看情形。不能说李振标上了一趟南京，就以为他一定有什麽路子了。”
“先吃饭！”白寡妇平静地说，“有什麽话，慢慢商量。”
四个人各据一方，徐老虎上坐，两标分居左右，白寡妇坐了下首主位。一面喝酒，一面闲谈；白寡妇不谈李振标，董、郭二人对她却有信心，知道她一定会抓住很适当的时机有所处置。
果然，到得徐老虎兴致转好之时，白寡妇用徵询的口气看着他说：“你看，我带几样水礼去看看三姊，好不好？”
“三姊”就是李振标的结发妻子。白、李两家的内眷，一向往来甚密；自从破脸以後，逐渐疏远，这一两年竟连逢年过节，都无酬酢。如今听得白寡妇忽要去看“三姊”，那就不仅徐老虎，连董、郭都有突兀之感。
“你去干什麽？”徐老虎问。
“无非探探消息。”
探采消息，自无不可。但是，“断绝往来好些日子了！”他说，“突然之间又上门，人家心里会怎麽想？”
“那就顾不得了！我想，现在去还不要紧，因为老李的事，外头还不知道；如果总督衙门的公事已经下来了，那……。”白寡妇摇摇头没有再说下去。
“那时候，嫂子怎麽样？”董金标问。
“我亦没有那张脸上门。”
如果李振标官复原职，成了尽人皆知的事，则白寡妇登门拜访，会使人误会是一种讨饶投降的表示。这个面子可丢不起！徐老虎对她的态度很满意；决定鼓励她的做法。
“照这样说，就要快！”
“我回头就去。”
“要办点什麽送礼的东西？”徐老虎说：“马上叫人去办。”
白寡妇想了一下说：“这份礼很难送。轻了不够意思，重了又落痕迹；最好从李家老太太身上打主意。”
“不错！”徐老虎说，“我那里有两支上好的吉林老山人蔘，一支安南来的肉桂。如果不够，再配两样贵重的补药。”
“不用了，我也有现成的东西。”
白殿魁行五，所以李振标的子女都管叫“白五婶”；李家上下都跟着孩子称呼。一提起“白五婶”，都会浮起一种愿意亲近的欲望；而原因各个不同。
李家下人有时提到“白五婶”，总不免有人替她惋惜：“什麽都好，就是走错了一步！”这走错的一步，便是不该跟徐老虎结上露水姻缘。
白寡妇当然亦知道人家对她的想法，常有一种在人面前抬不起头的感觉；而因此对李家下人格外客气，见了面总是笑脸相向，至於出手的大方，更不在话下。
轿子才抬到，停下来轿帘一掀露了面；顿时惊动了所有在门里的李家下人。看门的老黄，第一个迎了上来，又惊又喜地说：“白五婶，那阵风把你老人家吹来了！怎麽都不来；上上下下都在念你老人家噢！一向好吧？你老人家发福了。”
“好了，好了，老黄！”马夫张秃子拦着他说，“你倒是开大门，好让轿子进去啦！”
这个礼节谓之“请轿”，先开正门，然後由主家子侄或仆役总管扶着轿杠，引轿子入内，穿轿厅，入仪门，上面要顾轿顶，下面要防门槛，只听不断在吆喝，“慢，慢，小心！”这样一方面固然是为了表示对客人的尊敬；另一方面亦是故意放慢了，好让主人能够从容出接。
就在老黄还在拔闩开正门的时候，已有人报到上房；李振标恰好与妻子在闲话，一听便站起身来，口中问道：“她来干什麽？”
李太太又何能回答？只抢到梳妆台前，找黄扬梳子撂一撂头发，准备出迎，从镜子里瞥见丈夫面色不豫，便即说道：“别这个样子，回头让人家看见了，难为情不难为情？”
“我不见她！”李振标很快地说，“她要问起来，你就说我出去了。”说完，掉身就走。
李太太也很能干，听丈夫的语气，了解了他的态度，心里略为盘算了一下；随即带着丫头迎了出去。
到得厅前，两乘轿子已经在卸轿杠了；後面一乘中钻出来两个年轻女人，一个梳头的是高妈；一个梳辫子的是莲子……扬州府属用女仆，结了婚的都叫“高妈”，未出嫁的便叫“莲子”。这两个人一出轿，恰好望见李太太，先齐声招呼请了安；然後服侍自己主人下轿。
“三姊！”白寡妇出轿，满面含笑地喊。
“真没有想到你来！五婶。”李太太拉着她的手说，“你发福了！一向好？”
“托福、托福。”白寡妇问：“老太太想来健旺？”
“还好，还好！就是精神有点恍惚；到底上了年纪了。请里面坐。”
於是引着到了上房。彼此少不得家里的人都要问到；提起李振标，李太太以丈夫关照的话回答。白寡妇心里就有点不是味道了！因为她明明看见，李振标心爱的那匹枣骝马，就系在门前河边的杨柳树下，而且马夫张秃子也在；可见说不在家是有意避而不见。
不过，她表面丝毫不露，只站起身来说：“我先看看老太太去。”
“五婶，不忙，先坐一坐。”李太太说，“老太太刚服了药睡下。”又说：“你今天无论如何吃了饭再回去；多少日子不见，好好说说话。”
“我本来就是这麽想。”白寡妇向高妈使个脸色，“把东西拿来！”
於是将随轿带来的，暂且摆在走廊上的一只网篮抬了上来，白寡妇亲自交代礼物。
第一份是李老太太的，人蔘、肉桂以外，还有一盒山东河县的名产，指定作为贡品的“阿胶”；一斤道地的“石川贝母”……白寡妇有解释，秋风已起，到了老年人进补的时候；这孝敬老太太熬膏滋药的材料。
第二份是李太太的两件上海洋行里才有得买的衣料，一盒北京带来的通草花。再有两份属於李振标的一双小儿女；是些西洋来的精巧玩具，八音琴、洋娃娃之类。
最後还有一份，是只锦盒；揭开来看，红绸衬裱的的盒底上挖出一道槽，嵌着两寸多长的一段白玉管……官服的规制，六品以下戴蓝翎。大帽子的顶戴後面，必须缀这麽一个管子，以便插翎；其名就叫“翎管”。
李太太亦曾是三品命妇，自然识货；更识得白寡妇的作用，所以不等她开口，先就抢着说：“我们自己姊妹，我不跟你客气。你送老太太的药、肉桂、阿胶用得着；给我的东西，我们两个人合着用，你收回一半；给两个伢子的，你宠他们，我不管。而这支翎管，想来是送振标的，那可万万不敢领。”
“三姊，”白寡妇已料到会有这样情形，不慌不忙地答说：“这翎管不值多少钱；不过，我的意思很深。我说句心里挖出来的话，为了盼望三哥重新当官，我特别为他去烧过香，许个愿。三哥一天不出山，我心里一天不安。这支翎管，就是表示我的一片诚心。三姊如果你不肯收，就是不相信我的心！”
“相信！相信！怎麽不相信？”李太太说：“不过，现在还用不着。”
“总有一天用得着！”
李太太找的理由，实在不高明，词穷之下，只好说实话：“老五，你知道的，振标的事，我作不得他的主。”
“我知道，我知道。我也只是请三姊转给三哥，代我表明一片诚心。”白寡妇又说：“再请三姊告诉三哥一句话，一切都好办；请三哥放心，我决不会让三哥为难。”
她这话的意思，李太太不甚明白；不过，白寡妇的性情，她是深知的，虽是女流，说出话来比男子汉、大丈夫还硬气。既然有此保证，似乎不必坚拒；可是有句话却不能不交代。
“老五，我依你，把东西跟你的话，都转给振标。不过，到时候你可不能让我为难！”
“三姊，你是说三哥不肯收？不要紧，到那时候，你派人来招呼一声，我当面跟三哥说。”
“那何不你先收着。”李太太将锦盒推一推，“等振标回来，你直接跟他说好了。”
“也许三哥回来得很晚，今天见不上面。还是请三姊转交。”
“我总说不过你！”李太太无奈地笑一笑；动手将人蔘、阿胶归到一边，意示准备退回。
“三姊，”白寡妇揿住她的手，“你晓得我的脾气的；你想想，送了来又拿回去，算啥名堂。不过，你这句话不错；我们姊妹不分彼此，衣裳首饰合着用，这两件衣料你挑一件。”
这下，李太太又无话可说了，乖乖挑了一件衣料；白寡妇又打开那盒通草花，选了一朵其红如火的榴花替她簪在发髻上。由此谈到衣饰，最近流行什麽颜色，那种花样；闲话扯个不完，不知不觉到了上灯时分。
於是去见了李老太太，略略周旋一番；等李太太吩咐开饭时，白寡妇忽然站起身来说：“我今天不叨扰了！改天我自己做几样菜，请三姊来吃饭；细细再谈。”
“咦！”李太太颇有突兀之感，“不是说好了的吗？在这里吃了饭去；而且时候这麽晚，厨房里也都预备好了。”
“三姊，不是我不愿意在这里，我巴不得跟你好好诉一诉我的苦经。不过，三哥大概快回来了；我要知趣。”
这段话意味深长。李太太知道她话中有话，但需要细细去体会。转念又想，她这样说，必有不愿与李振标照面的意思在内，那就不必强留了。
於是送到厅上，订了後约，看她上了轿，李太太回到上房，李振标已在等候；一见妻子的面，便埋怨她说：“老五这麽一份重礼，你不该收她的！”
“我何尝想收？我说不过她；你又不出面。教我怎麽办？”
李振标不作声；停了一会才开口：“老五真是很厉害！你知道她为什麽不肯在这里吃饭？”
“只怕是不便跟你见面。”
“不是，不是！”李振标说，“她一定知道了，我并没有出门，是躲在家里；如果她在这里吃饭，我还得躲她。所以她说‘要知趣’。你想，‘知趣’两个字怎麽讲？意思是我巴不得她快点走了，才好出头。”
“这样说起来，她倒是体谅你？”
“也不是什麽体谅我；是唯恐我讨厌她。”
“那麽，你说呢？你到底是不是讨厌她？”
“这要看她自己！”李振标说，“如果她仍旧只听徐老虎的话，那就不止於讨厌了！”
“我看不会。”李太太说：“先吃饭去；回头我有话告诉你。”
於是在餐桌上，李振标一面喝着酒，一面听妻子细谈白寡妇跟她会面的情形。
李振标听得很仔细，却没有什麽表情；听完说了一句：“老五神通广大，也不知那里去弄到的消息？”
“你是说，你到南京去的这回事？”
“她不但知道我到过南京，而且知道我到南京去是为了什麽？”李振标揭开那个锦盒看了一下，“这枝翎管最好用它不着！”
这话是什麽意思呢？李太太想了一下，有点明白，却不敢确定，便即问道：“你是说，最好不再做官？”
“做官可以做，最好不在扬州。不过，这是个如意算盘，一定办不到的！”
“其实也没有什麽，老五不是说了，请你放心，不会让你为难？”
李振标紧接着她的话说：“就因为有她这两句话，我才会为难。”
“这话，”李太太苦笑着摇摇头，“我就不懂了！”
李振标喝口酒，眉头微蹙着，“本来，我传过她手下好些人；她也弄掉我的印把子，彼此扯个直，两不亏欠。她从此不理我们最好，我公事公办，没有什麽好为难的。现在……，唉！”李振标叹口气，没有再说下去。
这一来，李太太才完全了解，就因为白寡妇先有这种重修旧好的表示，使得丈夫将来在公事上会下不了重手。照此看来，白寡妇的来意也就很明白了，原是想用情面来牵制他那只抓印把子的手。
竟会如此，李太太倒也了了心事。做官太太是怎麽个滋味；只有在不做官太太时，才充分了解，所以丈夫能够复起，她在欣慰之余，亦有很深的警惕；这一次一定要帮丈夫，将印把子抓得紧紧地。如今看起来，即便复起，公事上亦会碍手碍脚。当然，她亦深知丈夫有放手大干的魄力；可是那一来对白寡妇又可能过分，亦觉於心不安。
想来想去，只有一个办法：“怎麽劝劝她，不要再干这一行了！”她说，“我就不相信，一个女人，又不是没有饭吃，何必一定要像个强盗那样，凶巴巴地！”
“劝劝她？”李振标抬眼看着妻子说，“还用你劝？她比你还明白。只不过身不由己而已。”
“那就劝徐老虎。”
李振标不作声，显然的，他是认为妻子的这个想法，不是不值得考虑的。
“徐老虎总有好朋友吧？”
“你以为好朋友就能劝得醒他？”李振标说，“如果是这样，何用另外去找？老五待他再好都没有了，只要老五劝劝他就好了。”
李太太爽然若失。徐老虎连白寡妇的话都不听；还有什麽人能劝得醒他。
夫妇闲谈，表面上没有结果；也不一定要有结果，但李振标却在妻子的话中，触类旁通，定下一个主意。但时机未到，不必亟亟，只一个人在肚子里默默盘算。
事情有了变化；变化不大。原议是李振标官复原职，仍以参将统带扬州城守营；如今参将还是参将，所领率的不是城守营而是缉捕营。
这个道理，不说也容易明白城守营着重在维持扬州治安，而且杂役很多；譬如大员过境，派兵护送；解送官款或者重要人犯，沿途警戒；再是“出红差”在法场“护场”，都是城守营的事。而缉捕营则顾名思义，便知专责在缉私捕盗。
委扎一下，贺客盈门；但未见主人出面，因为李振标另外接到通知：“刘制台”召见，当面有话交待；请李振标“火速禀到”。
到得两江总督衙门，先在辕门投递“手本”；门房刘升殷勤得很，亲自起身接待，延入屋中，请安贺喜，敬奉茶烟，问长问短。倒使得李振标有点受宠若惊了。
总督衙门的门房，位低而权重；有人要见总督，或有信函投递，都要先经过这一关。大致除了将军、巡抚、学政，以及藩臬两司，不敢刁难以外，自道府以下，有事想见总督，都得看他的高兴。至於州县班子，称兄道弟；佐杂官儿，专称他为“二爷”，更是相沿成习的规矩。像李振标，名为参将，而在刘升根本就不放在眼里；因为洪杨以後，军功太滥，武官的红顶子都不值钱，何况三品亮蓝顶子？因此，像刘升这样的礼数，实在可说是异数。
“光棍眼，赛夹剪”，见此光景李振标料知必有缘故。心里琢磨，自己的新职，专与强盗歹人作对；大概已有人走了他的门路。将来要在自己这里，大大地托个人情，所以此刻这样子轰轰烈烈大“烧冷灶”。这个人情债可能还不起；不如此刻就了结了它。
於是，他告个便，走出门房，将贴身随从，是他的徒弟，亦曾官居千总的李子隆唤了过来，低身问道：“你带了多少银子在身上。”
“只有点零碎银子。”李子隆问道：“师父要派啥用场。”
“门包轻了，要加重。”
“要加多少？”
原来是四十两银子的一个门包；李振标想加到一百。巧得很，李子隆的拜匣里，恰好还有三个门包，是预备拜会藩、臬两个衙门，以及“营务处总办”时致送的；每个二十两，拆开来移用，刚好凑成总数。
於是李振标回到屋中，将红包悄悄向刘升塞了过去，低声说道：“老刘，这趟委屈你了；下次补情。”
“不，不！三爷！”刘升双掌外推，坚拒不纳，“你老已经赏得太多了；怎麽还敢让你破费？那不是贪心太不知足了吗？”
李振标愕然。上次来送过一个门包；那时不知总督召见何事？所以只要一般规矩，只包了十两银子一张银票，何得谓之太多？
这一来，连刘升都莫名其妙了。却又不便动问；只说：“你老请到官厅坐吧，我上去替你老回。”
所谓“回”意思是持手本去通报。刘坤一即时接见；仍旧是在西花厅。李振标先磕头谢了委；然後表示，任重力微，深恐陨越，要请总督多多教诲。
“不必客气，你的才干，我是知道的。”刘坤一放出很郑重的脸色，“我只告诉你一句话，我对你的期望很高；我也相信你一定不会辜负我的期望。”
听得这话，李振标的一颗心，突然往上提一提，又落了下去；不知道他的期望是怎麽高法？只能挺起胸来答一声：“沐恩一定尽心尽力。”
“事情一定可以成功。到那时候，我包你换顶戴。”
这意思是要保升他为二品副将；由蓝顶换成红顶子。李振标心想，武官的红顶子，大多血染而成。看起来要跟土匪盐枭好好开几场火了。
“你去看过营务处刘观察没有？”
这是指营务处总办刘文兰；“还没有。”李振标答说，“沐恩一进城，先到大师这里禀到。”
“你回头就去看他。他会告诉你，该怎麽办。”刘坤一又说：“缉捕营这几年纪律废弛，糟糕得很；你去了要切切实实整顿。如果军火不足，我总尽量想法子批给你就是！”说罢，就端碗送客了。
李振标不敢怠慢，辞出总督衙门，先回客栈，取银子补了门包；随即就去拜访刘文兰。名帖与门包一起送了进去；门房挡驾，原来刘文兰不在家。门房要了他的地址，表示主人一回家，就会去回拜。
由於刘坤一的交代，李振标知道此来最要紧的一件事，是跟刘文兰会面。怕他到客栈回拜时扑个空，於公於私，皆觉不妥。所以他改变了计画，不再去拜访藩臬两司，迳回客栈等。
这家客栈在夫子庙的状元境，字号叫做“三元”。秦淮河一沟臭水，但六朝艳迹，至今不替，得力於有一座贡院。每逢大比之年，举子云集，多就近在秦淮河两岸借寓，富家公子以名妓香闺作临阵磨枪之处；寒素的借住民房，论季付赁金；但最普通也最多的是，借寓客栈。
此外两江总督辖下，衙门众多；尤其在洪杨之後，盐务稍衰，厘金继起，复有由洋务兴起而新设的各种衙门，如制造局、铜元局等等，捞上个差使，干个三两年，油水即颇可观，因而候补在南京多如过江之鲫；名为候补，实为候差。一候年把，不足为奇；但天天抱着希望，就天天以为一身如寄，随时可以捧檄到差，所以夫子庙的客栈，即非乡试的年分，亦不愁没有客人来住。三元客栈就住两个候补道；十来个候补知县；其中有一个就住在李振标间壁。
此人名叫秦典林，一张嘴能讲，一双脚肯跑；虽然捐班，却也是秀才出身，在文酒应酬的场合中，联个句，对个对子还不致於出丑。在候补官儿中，亦算是小有才的人物。无奈时运不济，那怕逢三、六、九两司“上院”，一早去“站班”侍候，从不脱空，却始终未能邀得上宪一盼。困守“三元”，半年有余，一筹莫展。
话虽如此，他并不气馁；而且遇事留心，从不肯放弃任何搭线拉关系的机会。所以李振标一到，他就注意了……三元客栈的掌柜孙德贵，是李振标的旧部；老长官惠临，而且又在脱运交运之际，当然特别巴结。这些情形看在秦典林眼里，当然会记在心上，因此，当李振标初赴督辕时，秦典林就忙着去打听他的底细；第一个找到孙德贵。在这位孙掌柜，有此老长官，当然是件有面子而值得夸耀的事；所以秦典林一问，正触在他的兴致上，将李振标的来龙去脉，尽其所知都说了给秦典林听。
这就不必再去找人了！秦典林心里在想，总督的习惯，他打听得很清楚；凡是他看重而远来的客人，身分高的，下帖子请吃饭；次一等的，送席酒菜。照李振标的情形看，总督大概会派戈什哈送菜来；“上门不见土地”就煞风景了！不如自己守在这里，替他招呼招呼；或者有客来拜，亦可代为应付。
想停当了，先穿戴起来；出客的长衫、马褂都还算整齐，就是那双靴子，大脚趾所撑的部位，破了一个洞，露白不雅。略想一想，有了计较，磨得浓浓的墨；拿笔蘸饱了，周围一涂，居然遮掩了那个破洞，心中十分得意，便捧着一管水烟袋，一面在院子里守候；一面在肚子里盘算。
方步踱倦了，正想回自己屋里坐一会；难得墙外有个北方口音的大嗓门在问：“有位扬州来的李老爷，住在那儿？”
这不是在问李振标吗？秦典林急忙赶了过去，一墙之隔，便是柜房外面的院子，有个戴红缨帽的壮汉，正与孙德贵在交谈；一旁另有两名夫子，地上摆着两格大食盒，果然如自己所预料，是刘制台送菜来了。
於是秦典林上前问道：“尊驾是总督衙门来的？”
“是上元县。”
秦典林愣了一下，随又问到：“是找扬州李振标李老爷？”
“是的。我家大老爷有桌菜送李老爷。”
秦典林心想，总督送菜是应酬；首县送菜就是巴结。看来李振标着实有点苗头，这个结交的机会，定不可错过。
这样一想，便抖擞精神，善意张罗；“原来是上元县！”他说，“你们鲍大老爷，是常在官厅见面的熟人。李老爷此刻看营务处刘大人去了；有要紧公事商量，得好一会才能回来。你把菜交在柜上，我替李老爷写回帖，好让你交差。”
他这一出面，恰好解决了一个难题。原来孙德贵的意思，也是让差人将菜留下；那差人也同意了。可是孙德贵不能替李振标出回帖；对方认为无法交差，答应不下。如今有秦典林作主，僵局迎刃而解了。
柜房里有现成的红单帖；秦典林拿一张来，拈笔先写“敬领盛馔一席”；抬头正中写个“谢”字；下面署款：“愚弟李振标再拜”一旁再写一行小字：“敬使白金四两。”
“老孙，柜上替李三爷垫四两银子。”
孙德贵略有迟疑，因为通常礼的角力，不过“什一之敬”；客气点也不过稍加。送来的菜，名为一桌，却非整桌，至多值个八两银子；开销四两银子的脚力，似乎过分。
秦典林看出他的心意；赶紧说道：“你别管！李三爷问起来，有我。李三爷跟鲍大爷的交情很厚，不能照常例办的。”
孙德贵诧异！秦典林是向自己打听了，才知道有李振标这麽一个人；这会忽又说他跟上元县县官交情很厚，彷佛跟李振标相知有素，岂非怪事？不过，这也不必管它了；反正李振标决不会不认帐，就垫了再说。
巧得很，打发上元县的差人；秦典林刚回到自己屋里，李振标便已回到客栈。孙德贵迎了上去；将上元县送菜，秦典林代为应付的情形，细细说了一遍。
“这……，”李振标稍有些困惑，“我跟上元县鲍老太爷不认识啊！”
“原来不认识；那麽，”孙德贵迟疑地，“秦老爷子擅作主张，不知道……。”
“不，不！”李振标急忙打断，“那位秦老爷很帮忙！替我垫的银子，记上我的帐。”
见此光景，孙德贵方始释然，“那是小事。”他问，“三爷，这桌菜是请几位朋友一起来吃；还是转送那一位？”
“回头告诉你。”李振标随又问道：“那位秦老爷是怎麽个来历？”
“还不是候补！住了快半年了；我不好意思撵他。”
“欠了你的房钱？”
“两个月没有结帐了！”孙德贵说，“我是看他为人很热心；有时候遇着噜苏的客人找麻烦，总是他出来打圆场。为此，总有点香火之情；不过垫帐太多了，也有点吃不消。”
“你不必担心！”李振标说，“我看这位秦老爷是有出息的。”
原来秦典林的行事，很合李振标的胃口，也有心要交这样一个朋友，所以替他说好话。回到自己屋里，也不换衣服，喝一杯冷茶解解渴，随即便去拜访秦典林。
同在逆旅，又是比邻，礼数本可简略；不过，究竟是初见，而且李振标也不愿太亵慢，所以仍旧让李子隆持了自己的名帖去见客。
“是秦大老爷？”李子隆站在门口问。
一房之隔，加以有心注意，李振标的动静，秦典林有如眼见，早就准备好了；赶紧起身，连称“不敢”，看到他身後的李振标，立即堆足了笑容，拱手说道：“是扬州李三哥，心仪已久！”
“不敢当。特为来拜访秦大老爷。”李振标踏了进去，抱拳说道：“多蒙照应，谢谢，谢谢！”
“好说，好说。”秦典林指着李子隆问：“这位是？”
“是我一个晚辈；叫李子隆。”
听这一说，李子隆随即右足下跪，右手趁势傍着左腿一垂，其名谓之“打扦”；是相当於旗人请安的一种礼节，秦典林急忙扶住，口中说道：“李老弟，你太客气了。”
“子隆，”李振标说，“你到外面守在那里，如果刘大人来拜，说不敢当，挡驾。看刘大人明天上午什麽时候有空，我去看他。”
“知道了。”
“还有，那一桌菜，分成两份，一份开进来，我陪秦大老爷喝两杯；另外一份，你看看，是不是‘约几个人’来，你们先谈谈，问问他们的意思，有那几个愿意跟我回去的？”李振标又加了一句：“不要勉强！你探探他们的口气就可以了。”
这话笼统含糊，旁人不晓，李子隆却完全了解。李振标也开过“香堂”，有好些徒弟在南京；此刻是关照李子隆，邀他的“同参”相叙，问一问可有人愿意跟到缉捕营去帮忙？不过，秦典林从他的语气之中可以揣测得到，是在招兵买马；这可以证明，不止於复起有望，而且差使已经到手了。
於是“李三哥、李三哥”叫得越发亲热，这使得李振标不好意思在加用对州县官的通称“大老爷”了；秦典林并无兄弟，行一，便改口叫他“秦大哥”。
“秦大哥，多蒙你照应，实在是很感激。”
“嗐！李三哥，你怎麽又提到这件事了！说起来是我擅作主张，未免荒唐。”
“那里，那里！秦大哥替我做面子，太好了。”
“不是我替你做面子，原是你自己的面子大。”秦典林很认真地说，“李三哥，你不要看不起这桌酒！首县迎来送往，眼眶很大；不是我说句放肆的话，差不多的武官不放在他眼睛里，如今特为来巴结你老哥，这面子实实在在不小。不过，李三哥，‘花花轿子人抬人’，人家这样子，你也应该有点意思才好。”
这句话，恰恰说到李振标心坎之中。他一向做的武官，仕途上的关系简单；除了直属上司，所交接的官儿，无非有限的几个熟人，称兄道弟，不拘礼节。官场中如说再有往来，也总是公事，按礼节相见，并无难处。唯独像上元县这种素昧平生，而有所馈赠，彼此文武异途，品级不同，论酬酢的性质，又似公似私，他就不知道如何应付了。
如今难得秦典林自己提起，正好请教：“秦大哥，不瞒你说，这上头我不大懂，只觉得应该谢谢人家，不晓得怎麽谢法？”
“那容易，那容易！只要意思到了就可以了。”
说到这里，李子隆却又出现了，带来一封信，是刘文兰写来的，内容很简单，说是“失迓为歉”，约李振标次日中午“便酌，以便从容商谈。”
“来人走了没有？”
“还在！要等回音。”
“好，你告诉他，我明天中午准到。”李振标突然发觉，这样口头传话，不大合官派，而且也不够稳重；便紧接着说：“你等等！”
一面说，一面将信交给秦典林，问他该如何处置？秦典林看信写得很质直，“商谈”自然是谈公事；而对营务处总办，亦应视之为上司，那就不宜只用一张回帖，动手替他写了一封覆信，话不必多，但礼节要顾到，所以称呼之下，用了“敬禀者”的字样。写完又关照，要给来人赏号。
“给一吊钱”。李振标关照，“你告诉厨房，马上开饭；多拿好酒。”
李子隆答应着自去料理，不一会来请入席；秦典林跟着李振标过去，只见他屋中靠窗摆的方桌，已经移到正中，上面四海碗，一品锅，两个冷荤碟子，加上杯筷等物；桌面连靠肘的地方都没有了。
“李三哥，”秦典林说，“我又要乱出主意了！你肯不肯听我的？”
“言重，言重！请吩咐。”
“一品锅，四海碗，我们两个人吃，是糟蹋了。刚才我听你关照子隆老弟，似乎还有朋友来；何不把这五个大件撤了去待客？不瞒你说，我亦很贪杯；酒要管够，菜不宜多。这两天新鸭上市，又肥又嫩，名为‘桂花鸭子’；弄一包来下酒最好。”
李振标知道，徒弟是为了尊敬客人，所以把那一桌菜的精华都送了上来；其实肥腻不中吃。所以点点头，问李子隆说：“秦大爷的话很实在，你把这个西卤海参跟烩四宝留在这里；其余三个大件，你们撤了去吃，另外买一大包桂花鸭子来。”
这是件小事；但李子隆觉得秦典林善体人情，易於相处，不由得大起好感。
※※※
三杯下肚，秦典林的谈风更健了。谈他的经历；谈他的见闻；谈他平生的得意之事，虽然琐屑不足奇，但人对了胃口，话就容易入耳。兼以秦典林的口才不坏，一件小事，加枝添叶，渲染得很热闹，所以听来格外有趣。
得意之际，忽而感慨，“李三哥，”他突如其来地说：“我秦典林虽不敢说满腹经纶，可也不是只会跑腿，拿不出主意的人。如果有印把子在手里，照样能够独当一面；无奈时不来，运不转，什麽都不用谈了。”
李振标心中一动，沉吟了一下，先考他一件事，“秦大哥，你刚才提到上元县，话没有说完。”他问，“你看，我该怎麽样还他这个情？”
“还情的机会很多，不必忙。”秦典林答说：“顶要紧的是，明天一早去拜他，道个谢；再听听他说些什麽。做首县的八面玲珑，也最势利；不会无缘无故送那一桌菜。一定是从藩司或者制台那里听到了什麽确实消息，应该打听打听。”
“好，我明天一早就去。”李振标考他第二件事，“秦大哥，我再请教你一件怪事……。”
这件怪事，就是总督衙门房所说的几句话，什麽“已经赏得太多了，怎好还要你老破费”，令人莫名其妙！是不是老刘张冠李戴弄错了？
“别样事情会弄错，铜钱银子不会弄错！花钱的主儿也决不肯让他弄错；不然，钱不是扔了在水里？”
“这，”李振标越发困惑，“可是我自己的钱，我当然也知道；明明没有送过！”
秦典林不作声，喝了口酒，撮三指抓起个鸭头在啃，啃到一半，将鸭头放下，用手背抹一抹嘴，看样子是要开谈了。
“李三哥，这件事看起来怪，其实不然。眼前，我就是个例子；如果说，你没有回来之前，上元县送菜来的人跟你谢赏，你不也会莫名其妙，再也想不到是我替你代开的赏……”
“啊！”李振标恍然大悟，失声说道：“这样说，是有人代我在刘升处开销过了。”
“对！一定是。”
“那为什麽呢？”
“无非也是像我一样，想交你这个朋友。”秦典林说：“不过，那个人不但想交你这个朋友，说不定还有求於你。大概是怕当面求你，会碰钉子，所以先放这样一个你不能不受的交情在那里；以後的话就好谈了！”
这番推测，将李振标说得楞住了。张着嘴向空中望了好一会，举起酒杯说道：“秦大哥，你很有本事；料事如神！”
这一下是将秦典林楞住了；真正是所谓“受宠若惊”，乾了杯酒，才能开口，“李三哥，”他问，“怎见得我料事如神？”
“我自己的事，我自己知道；回头我再跟你细谈。这会，对不起，暂且失陪；马上就回来。”
李振标出屋找到一名夥计，去找李子隆唤了进来；悄悄嘱咐，“赶紧打听，看‘四大金标’可有一两个在南京？”
“是了！不用去打听，等一下就可以知道。”李子隆问说：“是不是马上来回覆师父？”
“不必！等一下我自己会问你。”
说完，李振标仍旧回到原处。秦典林已经猜出是怎麽回事，却不开口；而心中有所警觉，今晚上酒宜少饮，心要多用。
“秦大哥，”李振标闲闲说道，“我看你这样下去，不是回事，总该有个打算吧？”
“怎麽打算？”秦典林苦笑答说，“只有苦守待时。”
“守也要守得下去。”李振标问，“秦大哥，我们一见如故，我不当你外人，我说话很直爽，你不要见怪。”
“言重、言重！李三哥，说实话，我也是一见了你，就想跟你亲近。大概是前世的缘分。你有话尽管说。”
“我看你的境况不怎麽好；我想送秦大哥几两银子。”
秦典林心头一喜，但旋即想到，一拿他百十两银子；这个朋友交得就没有意思了，因而连连摇手。
“不错，我境况很窘；用不着在你面前打肿脸充胖子。不过，李三哥，我们虽然一见如故，比人家十来年的老朋友还投机，到底头一次见面，还谈不到通财之谊。如果你帮我，我老着脸皮收了下来，就算你不会笑我；交情毕竟有限了！我们做朋友的日子长，不在乎一时；我打滥仗打惯了，你不必替我发愁。”
这几句话，不但对李振标的脾胃，而且还很服贴。他本也有掂掂秦典林的分量意味在内；如今可是试出来了，此人决不是“穷斯滥矣”的小人。既然他刻意要交自己这个朋友，希望交得深、交得长；这番意思倒不宜辜负。
於是他说：“秦大哥，承你这样看得起我，实在很感激。我们虽然初交，我也看得出来，你老哥是很有分寸的人，如今我有个差使，已经定局了，你老哥是不是肯帮帮我的忙？”
“帮忙？当然！”秦典林说：“不过话我要说在前面，帮忙不帮闲。”
“帮闲”这两个字，李振标也懂；扬州这路人最多，好听一点叫“清客”，不好听就叫“篾片”。便笑笑说道：“秦大哥，你太高抬我了；我又不是做盐运使，那里养得起一班帮闲的人？”
“那好，你说，怎麽帮忙法？”
这少不得先要叙自己的经历；李振标谈了过去，又谈未来，接了缉捕营，少不得还要“招兵买马”，动枪动刀的人多的是；少个动笔杆的人，要请秦典林帮忙。
听罢缘由，秦典林又喜又愁。喜的是缉捕营这个差使，做得好，升官发财都容易；自己去帮他的忙，不但油水很足，将来在“保案”中名居前列，补实缺就大有希望了。
愁的是，自己的笔下提不起；写张把便条是优为之，长篇大论的书信，就有点吃力了。而缉捕营的文案，呈报缉私捕盗的经过，要说得天花乱坠，而又必须留下退步；万一出了纰漏，得有推卸责任的余地，其中文气吞吐，有许多活络关子，不是率尔操觚者，可以胜任的。
因此，脸上虽然含着笑，却不免有躇踌之色。李振标见他为难，便又说道：“秦大哥，你是怎麽个意思，尽管实说，我决不怪你！”
“不，不！李大哥，你误会了，我不是不肯帮你的忙；我是怕帮不上忙。说实话，主意我会出；笔头应该怎麽动，我也知道，就是……。”
不言可知，就是不会动。这在李振标稍感意外，但无大碍；“不要紧！”他说，“我就是要有个替我出主意的人；文墨上头，我们可以另外请人。”
“那就好！”秦典林欣然答说：“李三哥，我这个忙帮定了。”
於是李振标道了礼，又说了酬劳，二百四十两银子一年，到了扬州再下“关书”。这些在秦典林看，都不重要，宾主不洽，虽有关书也无用；二百四十两银子一年，亦无所谓，缉私营缉获盐货，提成奖赏，分到的数目比这个多得多，至於私下买放，油水更足。总之，只要自己能为李振标佩服，信任有加，就什麽都有了。
转念至此，精神大振；使出全副本事来周旋李振标；这顿酒吃得二更天还没有完。当然，李振标与白寡妇的关系，以及彼此之间的恩怨；他也都细细告诉了秦典林。
偶然一望，李子隆悄然站在窗外；李振标便将他喊了进来说：“我请秦大老爷来帮忙，从现在起，是一家人了；你以後要格外尊敬。”
“是！”李子隆向秦典林恭恭敬敬叫一声：“老夫子！”
“不敢！不敢！子隆老弟；请你们大家多照应。”
“子隆！”李振标问：“你们散了？”
“刚散不久。大家早想进来见师父，我说有客人在，不必打搅，明天再来好了。”
“来了些什麽人；有没有愿意跟了去的。”
“来了六个，有一半愿意跟了去的。”李子隆说：“小赵、黄胡子、桂生。”
李振标点点头又问：“关照你打听的事，有没有下落。”
“有！”李子隆答了这一个字，看一看秦典林没有再说下去。
“不要紧，你说好了。”
“是！蔡金标在南京；住在他师兄专治跌打损伤的辜沛堂那里。”
“是那里来的消息？”
“桂生说的。”
“我想也是他。”李振标为秦典林介绍其人，“这桂生姓林；人没啥道理，就有一样本事，耳朵格外长，要打听什麽消息，最好找他。”
“这怎麽说没有道理？没事便罢，有事就要有这种人才得力。”
其实林桂生只知道清洪两帮以内，那个来了，那个走了；他的癖好是，一天之内，夫子庙的大小茶馆都要走到，风雨无阻。所以很少有“门槛”里面的人，逃得出他的耳目；但“门槛”外面的，名气再大，如果不上茶馆，他还是不知道。不过，这种情形，李振标还不便跟秦典林明说；因为自己在帮，而秦典林是“空子”，有些话是必须保留的。
秦典林当然亦已看出李振标的身份，只是不明帮内规矩，怕触犯避讳，所以守着“开口洋盘闭口相”这句江湖格言，不肯多问。
“子隆，”李振标又说，“你再去跑一趟，叫桂生用心去打听，蔡金标这趟来干什麽？到过那些地方？明天上午要有回音。”
等李子隆一走，李振标也结束了饭局；收拾残肴，煮茗闲谈。到得十点钟，李子隆尚未归来，秦典林觉得应该告辞了，起身说道：“李三哥早点安置吧，明天上午还有好些事呢！”
“秦大哥，”李振标摆一摆手，“你请稍坐。”
说着，他站起身去开箱子；秦典林猜到他要做什麽，装着去看李振标新买的一部缙绅录，有意将视线避开。
“秦大哥，这里一百二十两银子，先送半年的薪水；关书後补。”
果然，如他所猜想的；秦典林故意踌躇了一会说：
“我似乎不能假客气了！不过，实在受之有愧。”
“言重、言重！以後还要仰仗秦大哥。”李振标将银票一卷，塞在秦典林的口袋里。
“相处的日子还长，我此刻也不必说什麽了。”秦典林拱拱手说：“明天见。”
送走客人，李振标掩上房门，灯下独坐等他徒弟。李子隆直到午夜时分，方始回来。李振标实在等得心焦了；所以一见面便问：“怎麽样？”
“打听到了。”李子隆说：“蔡金标是前天来的。昨天到钱庄里去了一趟，听说提了一千银子；中午托人约总督衙门刘二爷，在水西门马回子那里吃的饭。”
“果不其然！”李振标顿一顿足说：“这件事麻烦了。”
“师父，”李子隆很诧异地，“你老人家着急点啥？”
“莫非你还想不通？总督衙门老刘那里，蔡金标替我打点过了。送得还不少；所以老刘会那样子敷衍我！”
“怪不得！”李子隆恍然大悟，“我一路还在想，蔡金标怎麽忽然去巴结总督衙门的门房？原来是这麽一回事。”
“这件事为难了！”李振标连连搓手，“我怎麽好见他这麽一个大人情？一定要想法子把这个人情还了他。”
李子隆也傻了。咬着手指甲沉吟了好一会，冒出一句话来：“白寡妇好厉害！”
※※※
第二天一早出门，先拜访上元县道了谢；李振标转到营务处总办刘文兰那里，递上名帖与门包，很快地就被请进中门了。
由於是在公馆里，刘文兰当然以便衣相迎；而李振标官复参将，尚未奉到公事，不便就穿公服，所以宾主二人皆是长袍马褂，不过礼节却很郑重，接到厅上。东西对拜，互相磕了头。
道员三品，参将也是三品；但文重於武，而况营务总办，实际上替“大帅”行使指挥权，是不折不扣的长官，所以李振标对刘文兰以大礼相还，颇为感动，同时也觉得事不寻常，说话便格外谨慎了。
“振标兄这次是那天到的？”
“昨天中午到的。”
“见过大帅了？”刘文兰问，“谈些什麽？”
“大帅问起盐枭的情形，说如今要赔日本人的军费，两江的摊额很重，期限又紧，所以要加紧缉私。又关照我来跟总办请示。”
“请示，不敢当。”刘文兰说：“你老哥的大才、魄力，大家都佩服的。大帅跟我说，缉捕营交给你老哥带，放心得很。公事诚然棘手；不过只要你老哥肯帮忙，一定可以办得通。”
这是硬拿一顶高帽子套住他，李振标很不安地说：“承大帅跟总办看得起我，只怕力量有限，公事顶不下来……”
“不必客气，不必客气！”刘文兰不容避其词，抢着说道：“振标兄，自己人说老实话；大帅从京里回来以後，第一件事就是要整顿缉私，想来想去，只有请你老哥出山，才有办法。如今我们作个约定，要人、要枪、要经费，是我这里的事，你怎麽说，我怎麽办；公事上头，交代下来可是不能打折扣的。”
这话可有些答应不下。李振标在对方炯炯双目逼视之下，心里不免着慌；想了好一会才这样答说：“我能吃几碗饭，总办心里有数；想来不会教我吃不下。”
“当然，当然！”刘文兰说：“交代下来的公事，自然是在缉捕营的范围以内。振标兄，我先给你看样东西；你请过来。”
刘文兰将他带入书房，开书桌抽斗取出一个大信封；里面是三张红梅笺，交到李振标手里，他一看为难了……上面是核桃大的一笔草书；李振标几乎只字不识。“总办”，李振标苦笑说：“你老在考我了。”说着，将信递回。
“大帅的字是太潦草了些，我亦是半详半猜，费了好大的事，才看明白。”刘文兰这样掩饰着为李振标解嘲；然後又看着信为他讲解：“大帅得到京里的信，有人参了一本，说江南营务废弘，私枭横行；皇上很生气，已交代军机，将原参的摺子发了下来。特为先送个信，最好自己先料理一下子；不然就会弄得很难看。”
李振标对这段话在似解非解之间；何以谓之“先料理”，何以谓之“弄得很难看”？他不明白，所听得明白的是，“私枭横行”，当然要严办。
“私枭横行，也不是最近才有的事。”李振标很严谨地答说：“要想一下子肃清，恐怕很难。”
“当然！私枭从来就没有肃清过。不过京里既然有这样的消息，我们不能不有个交代。”刘文兰说，“原摺已经发下来了，参大帅的那位‘都老爷’，是江北人，地方情形很熟悉，说的话亦是有根据的，所以，不大好对付。”
所谓“很难对付”，有各种解释，是对付事还是对付人？若说对付人，不管对付那位籍隶江北的“都老爷”，还是对付军机大臣；都不是李振标的事，如说对付事，是笔杆上耍花样，将公事交代过去呢；还是缉私这件事要办出个起落来？亦还不明白。因此，李振标很沉着地点点头，只用眼色催刘文兰说下去。
“平心而论，那位‘都老爷’的话，不能说他没有道理。他说，事有缓急轻重；如果认真去办，当然急其所急。”说到这里，刘文兰忽然问道：“振标兄，你看缉私应该着重陆路还是水路？”
突如其来这一问，当然有道理在内；李振标需要想一想。两淮二十三场的新盐，分向水陆两路。大致淮北为陆路，以安徽寿州为窟穴，这亦是有渊源的，咸丰、同治之际，有个长毛叫李世忠，投降官军，派在寿州一带防守；当时筹饷很困难，曾国藩以盐代饷，准各军凭大营所发的凭票，自己到盐场领盐去卖。李世忠趁此机会，挟带私盐，公然贩卖；财大势雄，结交绿林，势力北起山东，西至河南，南及两淮，东到海边，凡曹、兖、颖、寿之匪；淮、扬、海、通之枭，经常出入其家，外号叫做“寿王”。後来河南巡抚裕宽，奉朝命相机拿办；设下一席盛宴，折简相邀，酒到半酣，伏甲齐起，斩於筵前。李世忠虽死，徒子徒孙仍操旧业；不过范围缩小了，只在淮北自东至西的陆路贩私。
陆路贩私，数量不多，查缉亦比较容易，所以不成其为大患。李振标如果说以陆路为主，便是自欺欺人之谈；而且欺他人可以，刘文兰是不会受欺的，因而老实答道：“自然以水路为主。”
“是啊，我也这麽想！”刘文兰说，“水路私盐，由运河入长江，所经过的地方，都是膏腴之地，亦是盐课主要的税源，当然要保住。那位都老爷说，擒贼擒王，只要将水路上的私枭头子捉住了，其他小喽罗自然闻风敛迹，是故大帅交代，务必要请你老哥，照这张名单去办！”
“名单？”
“不错，有名单。”
刘文兰从抽斗里取出一张名单；长长的一串名字，头一名：徐宝山；第二名白寡妇。这两个人的姓名旁边还密密加了几圈。
李振标的心一沉；好久说不出话来。
“振标兄，”刘文兰又说，“这张名单，我不能给你；你最好把它念熟，记在心里，回去也不必要写出来，有笔迹容易泄漏。”
“是的。”
“其实也很好记。你只要记住前面两个名字好了。擒贼擒王，抓住这两个人，枭首示众；以後缉私就容易了！”
这犹如一副千斤重担，突然加在肩上；李振标只有咬着牙关先硬挺住。此时什麽话都无法说，亦不知从何说起？他所想到的是，从此刻开始，就应该想法子卸除肩上的压力；他觉得沉重得太可怕了！
辞出来，李子隆在门房等候；陪着到大门外，他关切地问道：“师父，你老人家是不是人不舒服？”
李振标茫然；他没听懂李子隆的话，挨着他发楞。
“师父，你的脸色好难看。”
他摸一摸脸不作声；直向照墙前面走去。他们是骑马来的；马就系在照墙下。李子隆抢上两步拦住他。
“师父，”他说，“我去雇轿子。这两匹马脾气都不好；今天下小雨，路又滑，不要骑了。”
“不！”李振标突然振作了，不服气地说：“我不相信会摔倒。”
李子隆不敢违拗，扶着他上了马，自己小心翼翼地跟在後面，总算平平安安到了客栈。
一进院落，秦典林便迎了上来；先是满脸含笑，但细看一看李振标的脸色，他的笑容消失了。
“秦大哥，”李振标说：“我要好好跟你谈一谈。事情很扎手。”
“是，是！”秦典林跟着他进屋子。
李振标站定了脚，想了一会交代李子隆：“你再去看一看，蔡金标回去了没有？不要惊动他！”
“知道。”
“你一回来，就不要出去了；如果有人来看我，请他下半天来。”
“师父要出去？”
“嗯！”李振标说，“我跟秦大爷要找个清静的地方去商量点要事。”
“去洗个澡好了。”秦典林建议，“玄武池有清静的地方的。”
“对！”李振标说，“我们就到玄武池；如果有特别要紧事，非我回来不可的，你就到那里去找我。”
玄武池并不远，两人安步当车，片刻即到，掌柜是熟人；听说李振标要清静的地方，特为挑了一个转角上的单间。两人解衣先在大池里泡了一会；回到软榻上躺了下来，敲背捏脚，“小落胃”一番，秦典林的肚子里“咕咕”叫了。
“打酒叫菜！”李振标吩咐跑堂，“越快越好。”
须臾酒食齐备；跑堂伺候完了，出门时顺手将门帘放了下来。
“不要放帘子！”李振标大声喊。
门帘去挂了起来，里外洞然；而李振标的位子在里面，如果有人行近，逃不过他的眼睛，唯有如此，他才不怕语言泄漏。
“照你想呢？”
“性命难逃。”
“这不是要人，是要人头？”
“我想是。”
“说起来也难怪！刘大帅非得有这麽一件办得很漂亮的事不可。因为……。”
照秦典林的了解，甲午对日一战，陆军丧师於平壤；海军大败於黄海，李鸿章十年经营的北洋“雄师”，拆穿了是只纸老虎。举国腾谤，朝廷震怒，李鸿章被拔去了三眼花翎，褫夺了黄马褂；特调两江总督刘坤一驻紮山海关，节制关内外所有的军队，负御敌的全责。而刘坤一既老且怯，受命即很勉强，临敌亦多张惶，若非美国出面调停讲和，一条老命如果不送在山海关，一定临阵退却，搞得灰头土脸，不会有什麽好下场。
如今侥幸能够回任，自然要勉力图报，一以稳固禄位；二以湔雪前耻。照此看来，徐宝山，白寡妇这两颗人头是“借”定了！
“李三哥，”秦典林极力劝说，“这桩差使，你既然答应下来，只有尽力做到。公事是公事；交情是交情，何况人家已经做下对不起你的事，已没有交情可言。你还顾忌些什麽？”
“难就难在这里；如今有件事，我糊里糊涂又欠下人家一个大人情。”
“秦大哥，事情很麻烦了！”李振标的声音，低得仅仅能让秦典林听得到。
“麻烦是在意料之中。不麻烦也就不会找到你头上来了。”
虽是恭维，也是实话。李振标再一次想到自己这趟所交的“官运”，原非平空而至；参将固然不怎麽稀罕，管带缉捕营的实缺却很值钱，若非上宪有所图求，无缘无故会轮到自己头上？
这样一想，心里倒踏实了；肩头虽仍感到沉重，但已有了本该如此的想法，不由得平添了几分勇气，点点头说：“原是我以前的想法不对。”
“以前你怎麽想？”
“那也不必去谈它了！只谈以後。”李振标说。“刘观察交给我一张名单，只许我记在心里，不许我写在纸上，怕会泄漏。又说，只要抓住两个人，其他小喽罗，就不足道了。”
“呃，两个人！”秦典林问，“一男一女？”
李振标点点头，把一小杯高梁酒，一口吞在嘴里。秦典林却是举杯慢饮，拈块鸭肉放入口中，低着头咀嚼。
这短短的一阵沉默，代替了好些问答；秦典林一步一步想下去，想到必须要问的地方：“抓到以後怎麽样？刘观察说了没有？”
“没有说。”
“喔，”秦典林矍然动容，“这倒麻烦！请先说来听听。”
“说起来，还是秦大哥你的指点；徐宝山跟白寡妇不知从那里得到的消息，知道我的差使已经定局，自然要到南京来谢委，居然早我一步，派蔡金标先到总督衙门，用我的名义，送了一个门包。”李振标说，“这个门包还不小，没有一千，也有八百。所以总督衙门的门房刘升，看见我很巴结。”
“原来如此！”秦典林失声说道，“对方的用心很深，手段很高；确是不可轻敌。”
“就是这话罗！”李振标虑容满面，“江湖上最讲义气，一个人知恩不报，大家看不起，以後寸步难行，不必再想深了。”
“李三哥，也没有那麽严重。这个人情是人家硬套上来的；受不受在你。”
“不错！可是，如今想不受也不行了。”
“不受虽不行；受了而又还他，总可以吧？”
“怎麽还法？”
“等我来想。”秦典林说，“请你把当时的情形，再跟我讲一遍。”
於是李振标将与刘升接触的情形，从头到尾，连彼此的对答，只字不遗地又说了一遍；等他谈完，秦典林的办法已经有了。
“内情大致可以确定了。蔡金标跟刘升见面，决不会说破他的本意；刘升是总督衙门的‘门政大爷’，很懂公事的，如果知道有这样的疙瘩在里面，他一定不敢收那个红包。蔡金标他们既要卖个人情给你；当然假冒你的名义，说明门包是你派他送去的。这样，刘升才会见你的情，而他们要卖给你的本义，才能达到，李三哥，你看我的这个看法，有没有道理？”
“是，是！透彻得很。”
“现在有两个办法，第一个直接找蔡金标，跟他明说，不敢领他这个情，垫了多钱还他；第二个办法，是找刘升去还给蔡金标。这两个办法，你挑一个。”
“第二个比较妥当。”
“我也觉得後胜於前。既然事情决定了，事不宜迟，最好马上就办。”
“当然！银子现成；不够，在这里也可以调。不过，”李振标踌躇着说：“如果是我自己去找刘升，似乎不大合适。”
“何以呢？”
“秦大哥，你想想，我这一说，刘升一定很不好意思；来路不明的钱，何以糊里糊涂收了下来？他或许会说：‘既然这样，我这里把钱退还给他就是。’不肯收我的款子，岂不是节外生枝，又搞出一个僵局？”
“这，照我所知道的刘升，不会这麽老实。不过，既然你有这样的顾虑，自然该我自告奋勇。”
秦典林“辕门听教”，已历多年，当然认得刘升，但谈不上任何交情。不过，他有个好朋友跟刘升是乾亲家，可以透过此人的关系，约刘升见面，谈出一个起落来，
“那好！”李振标欣然同意，“等子隆来了，我备好银票，请老兄今天就去办。”
一语甫毕，只见李子隆匆匆奔来，说是“公事”已经送到；开销了八两银子的使力。接着，将拎着两江总督部堂紫泥大印的一封委札，递到他师父手里。
“恭喜，恭喜！”秦典林一面道贺，一面起身，“李三哥，快回去吧！马上就有贺客来，失礼不妥。”
果不其然，回到客栈，贺客已经盈门；另外持名帖来道贺的也不少；当然也有送礼的。亏得有秦典林代为照料，总算都应付了过去。
这样直到晚上八点多钟，送走最後一位贺客；李振标才能与秦典林坐下来，好好商量一切。
“要办的事很多，我们一件一件谈。”秦典林有条不紊地说：“第一、明天谢委不能穿便衣了，袍褂顶戴，可曾预备？”
“带来了。”李子隆代为回答。
“第二，第一趟‘上院’，最好借一顶绿呢大轿，可有地方借？”
“骑马不行吗？”李振标问。
“武官骑马是正办。不过，前後要有亲兵拥护才像个样子；光有牡丹，没有绿叶，怎麽行？”
“这话倒也是。”李振标点点头说，“借轿子容易，盐法道徐观察，刚才还跟我说，有什麽为难的事不妨找他，轿子就跟他借好了。”
“要借，索性再跟他借人。这两天拜客，没有个熟悉各衙门的‘执帖家人’，处处不便。秦典林起身将笔砚移了过来，写好一封信，交给李子隆，“明天一早就要用；老弟到柜上问一问，徐观察公馆在那里，亲自去接个头。”
这样直呼直令，李子隆虽不致於不快，但亦不能乖乖听话，所以抬头一看李振标，乞取指示。
“你去好了。”李振标说，“以後公事上，秦师爷的交代，就跟我的话一样。”
由此开始，确立了秦典林的地位与称呼；感於知遇，秦典林就格外尽心了。想一想说：“谢委、拜客，不过两天的工夫；接下来就要接印了，这件事很要紧，李三哥，你是怎麽个打算？
“怎麽叫怎麽打算？”这不能怪李振标；他不是第一次做官，接印的规矩也懂。只怪秦典林的话太空泛；所以接下来又补一句：“秦大哥，请你说明白一点。”
“说明白一点，就是权利不外溢。今天十一，上半月只剩下四天；最好能赶上十六接印，迟一天，那个亏就吃大了！”
李振标懂了，秦典林所说的是陋规。做官不论文武，只要有权，就有好处；有些好处是明的，名为“养廉”，权愈大，责任愈重，养廉愈多，譬如管盐场的大使，品级比盐运使衙门的经厅来得低，而养廉反而多出三分之一，就因为大使管一场的盐产，任重事繁，如果所入不足以瞻养妻儿，要动动手脚是件很容易的事。