“暗的”好处即是营私舞弊，看各人的手段，更要看上官的作风，大法则小廉；否则，上有好者，下必甚焉。至於半明半暗的好处，就是陋规，既无明文奉准，亦不须造册报销，但确有这样一笔额外收入，有固定的数目，有收取的确期，大致半月一收，如果十六未曾接印，下半月的陋规为前任囊括而去，自然就吃亏了。
李振标不知缉私的陋规有多少？不过，为了争取这半个月的好处，赶着要接印，自觉小派；因而答说：“秦大哥，我想这一层只好看开一点。我们不是怕陋规上吃亏；怕前任另外出花样，譬如盗卖枪械弹药。更怕这些枪械弹药，流到私枭手里，关系很重。”
“对！”秦典林说，“这也就是你的一种打算；宁愿牺牲半个月陋规，接收可是要认真的。这话说出去冠冕堂皇；那就索性做得漂亮，先跟前任说明白。”
“怎样说法？是去公事，还是托人去说？”
“既不必动公事，亦不必托人；你自己可以派人去接头。”
“派人？”李振标有些茫然，“此刻我还不知道派谁？”
“区区不才，便可效劳……。”
“啊，啊！”李振标急忙接口，“老夫子肯去一趟，那是再好也没有了。”
“理当效劳。不过，李三哥，不能师出无名。”秦典林说，“回头我们商量一下，看有那些人要派差使的，明天你谢委的时候，把名单递了上去，等委札都下来了，才好分头办事。”
李振标对这方面，并不外行，用人要给名义，而看官阶身份的不同，有的可以自己派，有的要请上司委。像秦典林是候补知县，官虽只有七品，只要补了实缺，却是朝廷的正印官，必得藩司“挂牌”；莫说缉私营的统领，那怕管一省营伍的一品提督，亦不够资格委派，只能请派。
因此，李振标连声答说：“是，是！单子现在就可以开。”
单子上第一名当然就是秦典林；其次是李子隆；还有些李振标必须带走的一共九个人。
等商量妥当，李子隆也回来覆命了，自不待言；“执帖家人”则盐法道徐树钧不是借，而是荐，所荐的一名家人，姓金名禄，但金字念去声，变成“晋禄”，一听这名字，就可以知道是“跟官的”。唤上来一看，人还诚恳；言语举止，中规中矩；秦典林考问南京官场的情形，亦颇熟悉。李振标相当满意，决定留下他作为一名出入的跟班。
有了晋禄，等於为秦典林添了个帮手，一应琐碎事务，都可以交了出去；第二天一早，李振标出门谢委拜客，有晋禄照料，大可放心；客栈里由李子隆留守；秦典林就可以去办找刘升那件大事了。
要找刘升先要找他的一个好朋友张慕仪。此人是个捐班的典史，候补的估杂小官，是官场中的可怜虫；但张慕仪却以乾亲家刘升的力量，得以在税卡上搞得个小差使。差使虽小；油水不少，所以生活优裕，每天一早，提两笼画眉溜完了鸟，便在夫子庙最大的一家茶馆六朝居喝茶；要到近午时分才走。秦典林要找他只要赶上时候，包不落空。
一踏上楼，张慕仪就看到他了；他的座位，正对楼梯，秦典林的一举一动，看得很清楚，最触目的是那双黑白分明的粉底皂靴。所以等他一走近，招呼过了，随即问道：“老秦，是不是那里捞了一票？”
秦典林知道他是看到了自己脚上的新靴子，才有此一问；便即答道：“说来话长。慢慢的谈！”
这时跑堂的来招呼客人；照例先摆筷子，因为上茶馆以吃点心为主。秦典林不是熟客，又得问一声，“喝什麽茶？”
“茶不要了。直接喝酒。四两白乾、烫乾丝、肴肉；要‘眼镜’。”秦典林转脸问道：“老张，中午没有应酬吧？”
“没有。”
“有应酬不敢让你多吃；没有就不要紧了。”秦典林又关照：“长鱼面，过桥；净肉包子……。”
“太多，太多！”张慕仪打断他的话，向跑堂挥挥手，“够了，去吧。”
“难得请你一回。不过，”秦典林有着掩不住的兴奋，“老张，欠你的情很多；以後可以还一还了。”
彼此好朋友，张慕仪听这一说，自然替他高兴，“怎麽？”他问，“你中了彩票？”
“不是中彩票；搞得好，比中彩票还有味。”秦典林突然说道：“老张，你能不能把你的乾亲家约出来，我有点要事跟他谈。”
“你是指二爷？”
“是啊。总督衙门的刘二爷。”秦典林说，“最好今天就能约出来，我请他吃饭。”
“办不到，办不到！”张慕仪大摇其头，“我那位乾亲家忙得不可开交；他的情形你不是不知道。”
秦典林到那个大宪的衙门，也只是在门房里厮混；刘升的情形当然知道，从早到晚，随时有事。抽片刻闲工夫，或许可能；约出来从容叙谈，确有些强人所难。於是点点头说：“老张，这样，我不耽误他太多工夫；只说几句行不行？”
“那还有什麽不行？我陪你到他那那里去好了。”
“不！不能在他那里谈。不便！”秦典林略想一想说，“总督衙门後身，有家茶馆叫清云阁，下半天很清静；请你约他出来吃碗茶，有半个钟头就行。”
“这……，”张慕仪仍然面有难色，“你知道，我们虽然是亲家，彼此很客气；约他出来，也得有个说法。如果是几句话的事，他会问，为什麽不由你转告？老秦，你想，我怎麽说呢？我说，人家一定要当面跟你说，他心里会想：看起来是没有什麽交情的朋友，不然不致於连什麽事都不告诉他。一定是有什麽麻烦。算了，既然没有交情，不必多事！你想是不是呢？”
听话中口气，张慕仪甚至有些误会了，秦典林急忙答说：“老张，事情我当然要原原本本告诉你的。只为说来话长，一时讲不清楚，既然如此，我不妨先跟你细谈。这件事，对我的关系也很重要，你一定要帮我这个忙。”
秦典林把急须跟刘升会面的情形，都告诉了他。接着解释何以不想请张慕仪转告原因。
“第一，这件事很噜苏，不大容易说得清楚，怕你觉得麻烦；第二，像这种事，刘二爷不会瞒你，不过你或者觉得以假装不知为妙，托你去说，岂非害你为难？第三，刘二爷或者心里不愿，或者另有难处，只为了你亲家的面子，勉强答应下来，这样既害他为难，又害你欠他一个情。何必？”秦典林紧接着说：“老张，我想我跟你的交情，也不会比你跟刘二爷来得浅，话都告诉你了，请你自己斟酌；还要请你放在心里，不必对旁人说起。”
“这你放心！我不是那种人。”张慕仪很诚恳地说，“你想得周到。这件事，我在刘二爷面前，以假装不知为妙。约他出来，也要找个别的理由。”
说到这里，酒菜已到，欢然对酌；张慕仪一面闲谈，一面动脑筋，很快地想出了一个办法。
“我那亲家，有样癖好，喜欢养蝈蝈，如果你去弄两盆蝈蝈来，请他抽空来看。那比什麽都灵，一叫就到。”
蝈蝈儿就是蟋蟀；在此橙黄橘绿之际，正是当会的时候。秦典林於此道外行；不过他知道，旗人爱这玩意的很多，且有恃此为副业，一年一度在这东西上，生发出卒岁之资来的。
秦典林略想一想，欣然答说：“容易得紧，手到擒来！”
“什麽？”张慕仪诧异，“你是去提两个蝈蝈儿来？那种小孩玩的东西怎麽能上台盘？”
“老张你误会了！”秦典林笑道：“蝈蝈我虽没有养过，听总听说过；拿来‘斗花’，上千银子的输赢，这那里是儿戏的事。我说手到擒来，是认识一个驻防的旗下人，每年都养好几十盆好蝈蝈；我去挑他几盆，让刘二爷来看。”
“我说呢？那还差不多。”张慕仪想了一下说：“好了！这里吃完了，你就去办事。我在家等你消息；只要东西一到，我们马上就走。还有，兵贵精不贵多，你顶儿尖挑两盆来，就可以了。”
说完了，开怀畅饮，酒足面饱，秦典林抢先惠了帐，作别先走。找到江宁将军衙门里，一名职称叫做“骁骑校”：名字叫做达阿丹的蒙古旗人，道明来意。这是买卖上门，达阿丹连公事都顾不得了，向同事关照一声，将他带到家去看货。
一进门便如秋夜荒郊；秦典林於翰墨一道，眼高手低，肚子里也颇记了些好诗好词；不由得便想起姜白石的那首“齐天乐”，低低吟着：“庾郎先自吟愁赋，凄凄更闻私语。露湿铜铺苔侵石井，都是曾听伊处！”便即说道：“想不到这里也有这麽多‘哀音似诉’”。
“看着这麽多，没什麽大用处。”达阿丹问道：“秦爷，你是自己玩儿，还是送人？”
“送人！要顶好的，不必多，两盆就可以了。”秦典林特别声明：“话可说在前面，我是不懂；人家可是大行家！拿不出去的东西，不但丢我的面子，也坏你的招牌。”
“噢！”达阿丹问道，“养这玩意的大行家，自然识货：前天我新得了一个，看起来不起眼，调教好了，可真是一员‘猛将’。只要你一个整数。”
“一两银子？”
“秦爷，你真是打哈哈了。”
秦典林原是故意这麽说的；当即笑笑答道：“一两银子的货色，我也送不出手；十两银子值不值，我又不知道。只有这麽办，你跟我走，让人家看了看货色，中意了，我一文不减；看不中意，原璧奉赵。”
“行！”达阿丹问：“不说要两盆？”
“对！你挑一盆，要你这里最好的。”
“最好的可得四十两银子。”
“只要值，四百两银子我也出。还是那句话，我不懂，要看人家出价，如果说是只值二十两，就看你的意思了，行就行，不行也没法子，累你多跑一趟。”
事情就这样说定了。秦典林带着达阿丹与他的两盆蟋蟀；经由张慕仪的安排，很顺利地跟刘升见到了面。
匆匆介绍过了，刘升忙着要看蟋蟀，果然是行家；他对达阿丹索价四十两银子，在宜兴澄泥旧盆上，红纸标明“天下无敌大将军”的那头蟋蟀，并不在意；而对另一头颇为赏识，左看右看地，兴味好得很。
“这只蝈蝈儿是异种，要到秋风大起，才显威风，确是不错。”
“难得刘二爷看得上眼，留着玩好了。”秦典林指着“无敌大将军”一问：“这盆怎麽样？”
“不好！你要不信，我带了两只在这里，让牠们下场咬一咬，好不好？”
这在秦典林就不能作回了。不过为了凑趣，很愿意促成这件事；当时将在远处等回音的达阿丹找了来，道明其事，问他的意见。
达阿丹面有难色；刘升便揶揄地说：“原来你这个‘无敌大将军’是不得阵的！”
这一说，达阿丹不能不勉为其难了；想一想答说：“我的输了，没话说；赢了呢？”
“我买你的。”秦典林立刻接说：“四十两银子，一个不少。”
“果然赢了我的，四十两银子也值。”刘升很有自信地，“就怕赢不了。”
“慢慢！”张慕仪插嘴问说：“两败俱伤怎麽说？”
“那还说什麽！”刘升答道：“受伤的蝈蝈，只好丢掉，还能索钱？”
达阿丹想一想，同意了。於是刘升将他随携的蟋蟀挑了一只大小相当的，用“过笼”移入“无敌大将军”的“座营”；他很大方，由达阿丹“下草”引逗。引得近了，彼此张牙互咬，在秦典林看势均力敌，难分上下；但真所谓“力巴看热闹，行家看门道”，达阿丹“下草”将两下分开，看一看刘升，等候回音。
“你的要狠一点！”刘升指着另一盆说，“两盆，一共二十两银子。你不要还价！”
“刘二爷是大行家，我没话说。”
“好了！成交了。”
秦典林的动作极快；掏出两张银票塞在达阿丹手里。刘升自然不允，推让了好一会，终於还是秦典林惠的钞。
“这怎麽好意思？”
“小意思，小意思！”秦典林笑容满面地，“刘二爷，请把你的宝贝收好了。我有点事要请教。”
听得这话，张慕仪立即起身，“你们谈谈，我有点事，先走一步。”他又格外交代：“亲家，秦大令是好朋友，有话尽管说！”
“大令”是对知县的称呼，秦典林虽是候补班子，照例亦可适用。但“大令”之称，限於身分相近的，才能使用；刘升虽有权势，到底只是门房，而门面上的规矩，不能不守，所以仍旧管秦典林叫“秦大老爷”。
“秦大老爷，你请坐。”刘升道：“我那位亲家跟我说，秦大老爷是受缉私营李参将的委托，有事要谈。请吩咐！”
“言重，言重！要请刘二爷帮忙。”秦典林先打招呼，“如果我言语冒昧，请刘二爷不要见怪。”
“谈不到冒昧！自己人有啥说啥。”
“是！”秦典林一面替刘升斟茶一面问道：“扬州有个蔡金标，刘二爷相熟吧？”
“熟的。不是李参将部下吗？”
听见这话，秦典林先从身上掏出一大叠银票，摆在面前，方始答话：“如果因他是李参将的人，今天我就不必来麻烦刘二爷了。听说，他假冒了李参将的名义，替他来送礼；如今要拜托刘二爷，拿这份礼还给他。不晓得他当初交了多少给刘二爷？”
刘升大为困扰，一时竟弄不清楚是怎麽回事？想了好一会，问出一句话来：“交给我多少，你们不会自己去问他？”
“就因为不便问。”
“为啥？”
刘升有种无法形容的神气，有紧张，有疑惑，还有些不快：秦典林看在眼里，大起戒心，如果应付得不好，会搞出不易消释的误会。
当然，只要说明原因，刘升自会体谅；但要借白寡妇、徐老虎的人头，是个绝大的机密，不便泄漏。想一想，只有瞒一半，说一半。
“这个蔡金标，是大帅指名要抓的人；他大概也得到风声了，先来卖李参将一个情。如果买了他的人情，公事上不好交代；所以要请刘二爷务必帮个忙。他一共交来多少，请你过个手，仍旧交还给他。”
“是这麽回事！”刘升不但消除了芥蒂，而且觉得很漂亮；同时这笔钱也用得更可安心。便又说道：“这也谈不到帮忙。我照办就是。”
“多谢，多谢！请你告诉我数目。”
这是无法对证的事，多说些也不要紧；但刘升看在两只蝈蝈儿的分上，不好意思再“戴帽子”，照实说道：“送来六百两。”
这在秦典林有意外之感；原以为蔡金标提了一千两银子，至少也会送八百两，谁知竟不到这个数目。然则何以要提一千两之多呢？看来姓蔡的不老实，借此机会捞了一笔。
事不干己，不必多想；自己这方面剩下两百银子，总是件好事，所以欣快地点了六百两银票，双手推到刘升面前，笑嘻嘻地说道：“刘二爷，以後还要请多关照。”
“好说，好说，李参将为人爽快，我也很佩服的。如果上头有啥消息，我会派人送信去。”
得此承诺，是意外的收获。秦典林自觉这件事办得很得意；回到客栈，李振标亦刚归来，说明经过，转问谢委的情形。李振标告诉他说，名单已经交了上去，藩司答应照派，委札很快地会下来，提醒秦典林应该准备谢委。
“刘观察也会过面了，他催我赶快接事。秦大哥，我们要赶紧料理料理，早点回扬州。”
“是的。”秦典林说，“我的意思是，应该先派个人下去，跟前任接个头，再说，扬州一定也得到喜信了，到府上道贺的人，一定很多，照料不周，失礼也不大好。”
“那倒不要紧。”李振标的徒弟很多，自会上门照料：“我如今不担心别样，只担心白寡妇会出什麽花样。再弄件把推不掉的人情，套在我头上，那就更为难了。”
“这是防不胜防的事。只要请嫂夫人格外留神。”秦典林突然想到，“倘使徐老虎出面，约齐了有头有脸的脚色，送戏送酒，来替你‘开贺’。李三哥，这一着你不能不防；得罪徐宝山不要紧，连带得罪了别人，很不妥当。”
听这一说，李振标愣住了。想来想去没有防止的善策；无办法之中的办法，只有先派李子隆回扬州，打听徐老虎的动静，如有此举，立刻专足来通知，再想办法打消。
※※※
李子隆回扬州的第二天；蔡金标也从南京回来了。一进城就奔白寡妇家，恰好徐老虎在，这就省事得多了；当即将冒名替李振标打点，刘升收了六百两银子却又退了回来的经过情形，细细说了一遍。
“老蔡，”徐老虎一听完就说，“这件事你做错了！刘二爷那里六百两银子，不该收回来的；你不想想，难得找到题目搭上这条线，你自己又把它掐断了！”
“怎麽呢？”蔡金标愕然，“徐大哥，你说的是那条线？”
“刘二爷啊！总督衙门的‘门政大爷’，搭上这条线，只要他在紧要关头，透露个一言半语，我们就有生路了。这样子浅的道理，你都想不明白！”
“不要埋怨他！”白寡妇的声音温柔，但字字清楚，别具一种威严，“他没有错。而且，刘二爷既然照过面了，再要去搭线，也不是啥难事。如今要紧的是，怎麽样把李老三稳住？”
凡有大事，照例找“四金标”来一起商量。不过，作主的却是白寡妇；所以虽然徐老虎主张硬碰硬，不必卖李振标的帐，但到头来，却仍旧照她的办法，出之以礼，动之以情，希望给李振标消释前嫌，和平相处。
当然，徐老虎的意见，只要与她的宗旨不生抵触，无有不听之理。当时商定的办法是：
第一、仍旧由白寡妇出面，从李太太那里下手去笼络；同时打听李振标的态度。
第二、一切贩私的行动，尽量收敛；尤其不可有殴斗凶杀这类情事。
第三、张作梅那里的路子很要紧，归董金标负责联络，一面探听消息；一面看情形请张作梅从中拉拢，扬州、镇江两地的文武官员，结交得越多越好。
第四、蔡金标马上再到南京去一趟，重托刘升，在总督衙门布置一两个“坐探”。
“这件事很要紧！”徐老虎特别叮嘱：“老蔡，你专门办这件事好了。不要急，水磨工夫够了再开口；该花的银子更不要省。”
有此一句话，蔡金标便可放手办事；当天带了五千银子，返回南京。董金标亦刻意在张作梅身上下工夫，上午皮包水，下午水包皮，成天泡在一起。这下子，张作梅更加倾心结交，为他四下打听消息，十分卖力。
消息很不好，扬州府已经接到公事，说私枭横行，既误国家税收，亦使地方不安；如今奉旨切实整顿，除了责成有缉私之责的文武衙门，卖力缉捕以外，守土之官，亦有责任，应该多方协力，不得假借任何理由推诿，否则指名严参，决不轻贷。措词十分严厉。公事已由扬州府下达江都、甘泉两县，张作梅还特为抄了个底子给董金标。
还有件令人困惑的事，亦是由於张作梅格外出力，才能获知端倪……李振标一直逗留在南京不回来；这里的缉私营已经办好移交清册，而李振标却迟迟不来做接印的准备。这从好的方面看，李振标或许有了变化；可是，白寡妇不敢作此乐观的看法，因为她去过李家三次。虽然李太太的口风紧，打听不出什麽消息，而李太太在刷房子，做衣服，添佣，一副兴旺的样子；怎麽样也看不出李振标的官会做不成。
然则李振标必有很特殊、很重要的原因，留在南京。结果，又是由张作梅根据各种蛛丝马迹，拼凑成一件事实，可以做为解答。
如果真有这件“事实”那可是一个不能不重视的不吉之兆。张作梅所赖以拼凑的迹象是：第一，从上海来客口中获知，一个专门替外国洋行作枪械掮客的扬州人，最近带了一批新出的长枪样品，到了南京；而且，据说是奉召而去的。第二，李振标有个徒弟，出身上海高昌庙的江南制造局，对轮船的机器是内行；亦会修理枪械，这几天人面不见，听说是李振标找了去了。第三，扬州府城守营接到公事，查报现存枪械，依照完好，堪用，待修，废品四类，分别造册，限十天呈覆。
这三个迹象摆在一起来看，张作梅认为总督衙门有意整顿武备，加强实力；李振标留在南京，就是为了接头这件事。
果如所云，则缉私一事，预料将会雷厉风行。徐老虎自不免吃惊；不过他还不愿相信张作梅的看法，心里在想，若有其事，蔡金标必有报告，且等一等再作道理。
果然，蔡金标有信息来了。事实比张作梅的推测更严重；缉私营与各地的城守营，确是在整顿武备，而这事出於李振标的要求，经刘文兰转禀总督，找藩司商量以後，已决定拨出二十万银子，一半用来购买及修理枪械；一半用来整修缉私营的小火轮。
“看样子，李老三跟我们作对作定了！”徐老虎喊着白寡妇的小名说，“巧珠，我看你的办法不对！”
“原是要大家商量。”白寡妇一面剥着芡实，一面问道：“你先说，我怎麽不对？”
“‘赶面杖吹火！’”
这句歇後语，有两个解释，一个是“一窍不通”；一个是“一头儿热”。徐老虎意何所指？白寡妇想一想问道：“总不见得我的想法，一无可取吧？”
“样样都可取，只有一样不可取！巧珠，光是我们讲交情，人家不讲交情；有朝一日翻脸不认人，莫非真的像大闸蟹一串，让他把我们绑上法场？”
话说得很重，但白寡妇只看了他一眼，依旧低下头去剥芡实。她是一双金鱼眼，眼皮一垂不起，就看不见她的眼色了；只是极长极黑的睫毛，不住的闪动，见得她心里在起波澜。
徐老虎的性子急；但不忍催逼；只好耐着性子，等她回答。
好半晌，白寡妇方始开口，声音极其平静，就像谈不相干的家常琐屑那样，“我想过不知多少遍了。”她说，“能不能想法子改行？光是你我两个人，怎麽都可以。就是有这麽一个‘摊子’摆在那里，难得收束。其实，真的狠一狠去做，也不见得料理不清楚，无非麻烦一点。如今，当然也谈不到了，没有工夫了；只好尽尽自己的心。真的到了搪塞不过去时候，我也有我的办法，世界上没有啥过不去的事。”
一大段话，顶要紧的只有一句，徐老虎钉着这一句问：“你有啥办法？”
“无非硬挺。”
“硬挺！”徐老虎凝神想了好一会，始终不得其解，“怎麽样的硬挺？”
“这要见风使舵，现在那里说得出来？”
徐老虎觉得她的话说得不对；却不知什麽地方不对？不过，他深知白寡妇的性情，表面柔顺，内心刚强；同时她心底深处常有独特的想法。这个想法，如果她肯告诉你，不待人问；否则，问亦无用。因此，他只是细看，不再开口。
细看之下，只觉她脸上有隐隐的忧色；然而这并不能窥知到她内心中独特的想法。从李振标复起的消息证实以後，自己不也怀着隐忧吗？
“巧珠，”徐老虎说，“到了搪塞不过去的时候，你有啥办法，先不说它；眼前怎样去搪？还要商量、商量。你不要小看了这件事！”
“怎麽才不是小看？莫非一天到晚就念着这件事；摆在脸上，挂在嘴里！”白寡妇依旧是那种从容不迫的神情，“外路人笑扬州人拿着鸡毛当令箭，喜欢大惊小怪，叫扬州人是‘扬虚子’。我就不服这口气！”
然则这表示非常重视这件事？这使得徐老虎更为困惑；一个人就算沉着经得起风浪，但不应将宝贵的工夫，花在无益之事上。他实在不明白她何以在此李振标厉兵秣马磨拳擦掌之时，犹能好整以暇地剥芡实；而且是那样地专心一致，唯恐手上太重，将芡实剥破的样子？
这样想着，眼光自然而然地落在她一双手上。十指略嫌纤瘦了些，但细长雪白；指甲上染着腥红的凤仙花汁，相映之下，益觉鲜艳。这双手，怎麽样也不能想像，是会打枪杀人的一双手。
“你在想什麽？”
“在看。”
“看？”白寡妇抬起头来，左右望了一下，没有发现什麽他不曾见过的新奇之物。
“我在看你的一双手。”徐老虎说，“应该是一双享福的手。”
白寡妇笑了，笑得很甜；但旋即收敛笑容，低声说道：“可惜，我只有享福的手，没有享福的命！”
“那也不见得。”徐老虎忽然激起豪迈的气概，“只要你听我的话，包你享福。”
“我不是一直听你的话？十句当中，至少听八句。”白寡妇半真半假地微笑着说，“莫非你还不称心？”
“这我们没有算过！”徐老虎偏着头不作声了。
他是在细细细算。饮食起居，深帏燕好，他说十句，她听十句；场面上的一切，她亦总以他为主；但到紧要之处，她有她的主意，即或大庭广众之间，为了顾他的面子，不便明驳，私底下却总要把他说服了为止。这样通扯计算，十言听八，固非虚语；只是能听的话与不听的话分量大不相同而已。
於是他用带牢骚的语气说：“不错，十句至少听八句；不过我情愿拿你肯听的八句，换你不肯听的一两句。”
“我何尝不希望句句能听你的？不过，你性子急，有时候说过的话，自己想想都不太妥当；这种情形，也是有的吧？”
徐老虎无法否认；保持沉默，以不辩作为肯定。
“你做事太刚，我实在不大放心。”白寡妇说：“照我想，只有草绳才綑得了麻栗柴。如果你相信这个道理，我一句话不说。”
徐老虎就是不愿接受以柔克刚的说法；此时仍旧如此，“我不要做烂草绳！”他有些负气了，“麻栗柴硬气得很，有啥不好？那个不讲交情，我就当头给他一记！”
白寡妇叹口无声的气，不敢再多说；怕越劝越僵，以後再难把他的脾气扳过来。
徐老虎由於她的让步，自觉态度稍为过分了些，便放缓了语气又说：“如果草绳子能綑得住木柴，倒也罢了；如今看样子是綑不住了！你说该怎麽办？”
“刚刚才开始动手，怎麽知道綑不住？”白寡妇紧接着说，“除非，你是觉得绳子不够长。”
徐老虎有些气馁；自己的口才不算坏，不知是何道理，常常辩不过她。因而赌气似地说：“那麽，你是打算换一条长的绳子罗？”
“对！我正这麽想。”白寡妇毫不迟疑地说。
“你想出来了没有？”
“想是想到一条路；要跟你商量。”
後面这句话，使得徐老虎多少有些受宠若惊，心理不由得就想，不管怎麽样，好歹依她就是。
“我要跟你商量的是，你来出面，还是我来出面？”白寡妇说：“这件事只有请孙五太爷出来说句话。”
这确是一条路；“在帮言帮”，将与李振标的冲突，作为“家务”事来料理，当然该请“扬州三老”首位的“孙五太爷”出来说话。可是，有一层极大的顾虑，徐老虎认为必得从长计议。
“求孙五太爷出来，是一定摆得平的。不过，以他的身份，亦只有一碗水往平处端，不见得肯做一面倒的事；如果他老人家说一句话，我们答应不下，那怎麽办？”
白寡妇当然想过。“孙五太爷如果肯插手，当然一方面要容自己在这面有条路走；另一方面也要教李振标在公事上过得去。千言并一句，彼此让步；而自己这方面能让到什麽地步，才能使李振标在公事上能够交代？也是可想而知的，从此洗手！这话说来容易，做起来极难；孙五太爷必不会轻易出口。”
“果然他老人家没轻重，会这样出个难题给我们做；那，谢天谢地，我就真有几天福好享了！”
“噢！”徐老虎又困惑、又高兴地问：“你倒说，怎麽会有福好享？”
“孙五太爷，真的在场面上这样子交派，我要给他磕两个头：五太爷，你老人家的吩咐，不敢不遵；我们金盆洗手，从此再也不干这一行。这几年稍为有点积蓄，全数捧出来，请五太爷作主分给弟兄，各奔前程。至於我，无儿无女，用度有限；我会绣花，靠针线上也可以过日子。你想，能够过这样安闲的日子，不是享福了？”
这番话给徐老虎的冲击很大，失声说道：“原来你是这样的打算！”
“不算什麽打算，是我的痴心妄想。”白寡妇抬头看着他，一双水汪汪的眼中，充满了对他的爱情，“若说打算，我替你倒想过不止一次。”
“替我想过？”徐老虎自然关切，“你怎麽替我想？”
“你一表人才，除了字墨上吃亏以外，样样都拿得出去。倘若一无牵缠，花个几千银子，弄个武官做，我就不相信你将来不如李老三。”
徐老虎不作声，把头低了下去，心里酸酸地不辨是何滋味？
“为来为去，为的是有一班弟兄在那里；吃惯用惯，不干这行干啥？若说狠心不管他们，自己管自己远走高飞，随他们去做贼做强盗，杀头也好，坐牢也好，眼不见为净：这，是你办得到，还是我办得到？”
徐老虎点点头：“就是这话！如果孙五太爷居然要叫我们散夥，请他老人家来料理好了！”
“是啊，这不是给我们出难题目，是他自己添麻烦，所以这话他是决不会说的。”
“那麽，他要我们怎麽退让呢？”
“这要看李老三的意思。”白寡妇说，“要看他公事上怎麽样才能交代？”
“如果要我们到案呢？”
“就到案！”
徐老虎勃然变色，“巧珠，”他说，“讲了半天，你是这麽一个主意，那就用不着商量了！”
尽管也是如此剑拔弩张的神态；而白寡妇匕鬯不惊，视若无事，只是也不再开口。
话有点越说越僵谈不下去之势。白寡妇有个牢不可破的想法：“上床夫妻，下床君子”。所以平时单独相处，不管在堂屋，还是卧房，亦不大肯说笑；与在枕边衾底的风情，完全不同。但亦不如此刻之阴阳怪气；因此，徐老虎的脸色，亦就不大好看了。
“今天谈不出什麽名堂了！”白寡妇说，“你不如散散心去。夏玉台今天开书。”
夏玉台是扬州评书旳名家，善说三国。说这部书分两派，一派称为“李门”，创自李国辉。此人是个落第秀才，在运司衙门当书办；原是个极肥的行当，但李国辉熟读三国，善恶之念，格外分明；自觉书办的出息虽好，干的却往往是伤天害理之事，不免受人唾骂，因而改行说书。由於他肚子里很有点墨水，所以“武书文说”，出言吐语，文雅隽秀、乾净俐落；贩夫走卒嫌他太瘟，但“着长衫”的听众，却迷得他很厉害。
再有一派称为“蓝门”。创自蓝玉春，也是淮河四站说“武三国”的名家，孙玉良的弟子；所谓“武三国”，以描写沙场为主，讲究连说带做，火爆炽烈，不大登大雅之堂；但到了蓝玉春，去其粗鲁，留其热闹，台风崭削，十分有劲。这夏玉台便是蓝玉春的入室弟子，出於蓝而胜於蓝，他的三国名为“推动书”，说得极快，一气呵成，而又不乱不断，有净瓶倒水，一泻直下之妙，公认为是天赋学力，缺一不可，无人能及的绝技。
徐老虎是夏玉台迷。前一阵子夏玉台因病辍业，到了时候，无书可听，便有惘然若失之感；现在听白寡妇提起，才想起夏玉台病癒复出，这天开书从“後三国”的“张松献地图”说起，顿时满天愁烦，丢在九霄云外，站起身来，披上夹袍便赶到书场中去了。
也就是他刚走；来了个客人，是白寡妇的远房表弟，名叫赵仲华，在甘泉县衙门班房里当个抄抄写写的书手，出息其实也不坏；只是生性爱赌，所以时常来找白寡妇，上门没有好事，多少要借几文走。
一进门当然不好意思就开口借钱，有一搭没一搭地闲聊。白寡妇心中有事，没工夫陪他；便找个空隙问道：“这几天手气大概不大好？”
“是啊！”赵仲华窘笑着，“没法子，只好来求表姊。”
“我不是不肯借给你。俗语道得好，救急容易救穷难。何况你又不是真穷！只要你肯洗手不赌，过日子可以过得很舒服。何苦一定要借了钱去送人？”白寡妇说，“你三十快到了，还是孤家寡人；也该积两个钱成家才是。”
听到最後一句，赵仲华忽然现出很奇怪的表情，有些忍俊不禁的模样，“表姊，”他稚气地说，“我告诉你一件好笑的事，有人给我提亲……。”
白寡妇对他这个表弟的成家，相当关切；因此迫不及待地笑着问：“好啊！是那一家的姑娘？”
“提起来你一定知道，有名的雌老虎……。”
这一次赵仲华自己打断自己的话，而且吐一吐舌头；因为自觉“老虎”二字犯忌讳。不过白寡妇并不在乎；追问一句：“是那个？”
“孙五太爷的小女儿。”
一听“孙五太爷”四字，白寡妇的心一跳：倒巧！刚在打算去求孙五太爷，偏偏就有跟他相关的事。
於是，她脸上的笑容更深了，“孙五太爷的小女儿，我也见过；模样很俊的，不错啊！”他紧接着问：“你怎麽个意思呢？”
“我怎麽能娶这种老婆？人又凶；何况孙五太爷尽管名气响当当，说起来总是捕快，只要是个官儿，他都要叫‘老爷！’”
原来孙五太爷在江胡上与官场上的地位截然不同。在江湖上，他是老前辈……清帮自道渊源於一苇渡江的达摩；而正式的始祖，是明朝永乐年间的文渊大学士金幼孜，称为“金祖”。自此而始，代代相传，按二十四个字派排行。这二十四个字，是四句六言的偈语：“清净道德文成，佛法能仁智慧，本来自性圆明，行理大通无学。”金祖是“清”字辈；而终明之世，不知怎只传了四代；入清到了雍正年间，光大清帮的翁钱潘之祖，都是“文”字辈。
六祖至今一百六十年，传了十五代；“行”字辈“前人”，皆已“过方”。就是“理”字辈也不多了，而扬州却有三位，皆称“太爷”，合称“三老”。
三老是孙松泉，号永祥，行五，原籍山东武定，移居扬州，现任江都、甘泉两县的捕头。此外两老一叫朱标，行三，做的船行生意：一叫沉涂，行二，开的米店。三老之中，又以孙五太爷为首；在江都、甘泉县做了三十年的捕快，历任县官都优礼有加，因为没有他坐镇，扬州的盗案、窃案不知道会有多少？
话虽如此，孙五太爷竟不得置於缙绅之列，因而赵仲华嫌他家世不好。但白寡妇却不是这麽想。
“捕快有啥不好？像孙五太爷，县官见了他都要客气三分。”她说：“娶亲娶的是人，只要是人好就好。”
“就是人不好！”
“怎麽不好？又标致，又能干；人不过稍为厉害一点”白寡妇又说：“要厉害一点才把家。你不要弄错！”
听这一说，赵仲华不作声；脸上也收起了那副嘻皮笑脸的样子，似乎有些被说动了。
白寡妇当然还要劝他；巴望能够撮合成这项亲事，在孙五太爷面前也算一场功劳。因而从头问起，了解了全局，才有主意可出。
“你坐下来细细讲给我听！这件事是怎麽谈起来的？”
这一问，赵仲华的表情又恢复到原先的模样子了；好笑之中带着得意，“孙五太爷托刑房的张书办来跟我谈了两回。”他说：“有人告诉我，这是孙金妹自己跟她老子说的。”
白寡妇笑了，“这麽说，是孙金妹自己看中你了？”
赵仲华微微点头，略有些腼覥的神气。做表姊的少不得重新再打量他一番；细看之下，不觉惊讶，多少年来竟忽略了，赵仲华那种傲岸而微带落拓的模样，别有一股帅劲，怪不得孙金妹会对他倾心。
赵仲华却为他看得不好意思了……他对这位三十出头，方当盛年的表姊，私心窃慕已久；只是自觉形秽，而且又是徐老虎的禁脔，所以心事从不敢有一言半语的吐露。如今白寡妇是低眼斜瞄了过来；那种近乎偷窥的眼神，把他深藏心底的那一点私情挑了起来，不由得便“烧盘”了。
白寡妇做梦也不曾想到他的脸红是为了她；只当他年轻脸皮子薄，不好意思多谈孙金妹，便不忍让他为难，不谈本人，只谈媒人。
“张书办是县衙门里的大红人；孙五太爷托他来跟你提亲，面子不小，何况来谈过两次！”她问：“他怎麽说，你怎麽回答？”
赵仲华有些茫然，因为孙五太爷父女与张书办，此时都不在脑中了，得要定定神，多想一想才能回答。
“张书办问我家里的情形，娶亲了没有？後来就说到孙五太爷，说他很看得起我；又说孙金妹如何如何……”
“慢，慢！”白寡妇打断他的话问：“到底怎麽说？”
“跟表姊的话差不多，说她能干、标致、会把家，谁娶了她是福气。又说，孙五太爷五十岁上才生了这个小女儿，视如珍宝，若非看得起我，不会托他来跟我谈。”
“这话说得不错啊！你怎麽回答他呢？”
“我说，这件事我要跟家人商量一下。”
这所谓“人”自然是指亲人。赵仲华父母双亡，最亲的只是个寡婶；因此，白寡妇虽是他的远房表姊，亦应算是亲人。
这便使得她不满了，因为他不曾提过此事，“我怎麽不晓得？”她尖利地诘责，“你啊，只有输光了才想起我表姊是你的亲人！”
“不是，不是！表姊，”赵仲华着急地分辩，“我根本就不想结这门亲，说要跟人商量，是句空话。如果真的想成家，我当然第一个要跟你说。”
“这还像句话。”白寡妇接着问下去，“张书办第二次又来跟你谈了。”
“就是昨天。他来讨回音。我把这件事都差不多忘记掉了，一时无话可答；只好这样说：我那里有力量成家？不想，这句话说坏了！”
“怎麽呢？”
原来张书办能言善道，抓住他这句话，认为他对孙金妹的人品，并无挑剔；至於“没有力量”毫不要紧，孙五太爷可以帮他，而且一定依他的志愿，不加干涉，譬如想做生意，他愿借资本，不问他作何生意；最好是读书上进，眼前的日常用度，将来赶考的花费，都不必他费心。
“那不是再好不过的一件事！你怎麽倒说‘这句话说坏了’？我真不懂你的心思！”
他所谓“说坏了”意指拒绝的理由不好，以致穷於应付；白寡妇却是指这项亲事而言。赵仲华摇摇说：“如果这样，那不跟‘吃软饭’一样？”
“嗐！”白寡妇不以为然，“你怎麽会这样想！‘吃软饭’是做‘开眼王八’；跟一时境况不好，受岳家接济是不同的。只要你有志气，读书上进，能够自立，那个敢小看你？”
“话是不错！不过，孙金妹本来就娇养惯的，脾气不好；将来说我受了她孙家多少多少好处。这，表姊，你倒想想，换了你，受不受得了这句话！”
“这也不尽然，只要夫妇感情好，她死也不敢说这种伤人的话；夫妇感情不好，就没有这件事，日子也很难过。何况，你的顾虑，事先也可以说明白的；孙五太爷是江湖上老前辈，人情事故，比那个都深，一定会关照女儿；这话万万说不得，既然金妹自己看中了你，当然百依百顺，样样由着你的性子。你不必三心二意；这件事我来替你作主。”
赵仲华深知他这位表姊的性情，插手要管这件事了，怎麽也拦不住她。如今不能教她不管，只有提出条件，是怎麽样一种情形之下，才能与孙家结亲。
“表姊，我的事要你来管。不过，事缓则圆，你先看看再说好不好？”
“这不用你关照。”白寡妇说：“你尽管放心好了，我当然要先考查考查金妹的人品；看她是不是贤慧？总而言之，我不会害你。”
赵仲华所需要的就是这几句话，心里虽还不大愿意，但能自我宽慰；白寡妇为人处事一向极有分寸，如果她对以凶悍出名的孙金妹，有了进一步的了解，就会知道他的想法不错，不会再像此刻这样子热心了。
“表姊，”他说：“我也相信你决不会害我。你不妨仔细打听打听；我听你的回信。不过，张书办那里要给他回信；应该怎麽说？”
“你原来预备怎麽答覆人家？”
“很容易，一句话：不敢高攀！”
“你真是把事情看得太容易了！”白寡妇忍不住开了教训，“人家一片热心，而且婚姻大事，总也仔仔细细想过，自觉还配得上你，才会开口；你就随你高兴，一句话便把人家打发了！照你这样说，世界上什麽做人的道理都用不着了？就算真的万不能应承，也要很婉转地回报人家。你不想想，孙五太爷，是扬州码头上天字第一号的人物，人家看中了你，为你设想，仁至义尽，亲事不成，你都应该感激他；那知道碰你这样一个钉子，他们父女的两张脸往那里摆？孙五太爷年高德劭，也许涵养深，不说什麽；他手下肯放你过门吗？我说句话在这里，如果你真的这样说话狠天狠地不晓得轻重，包你不出三天，人家就会卸你一条膀子什麽的，倒要看看你是什麽狠脚色。”
这一顿排揎将赵仲华的脸都吓黄了；嗫嚅着问：“那麽，我应该怎麽回答张书办呢？”。
“只有编这一个理由。”白寡妇想了一下说：“这样说，你叔叔从小替你定过一门亲，女家此刻在远地方。因为两家境况都不好，所以都没有催娶；如今要跟孙家结亲，原来的那门亲事要退，已经写信去了。总要等把八字换回来，才能正式请大媒去求亲。”
“对，对！这个说法好！”赵仲华翘一翘大姆指，“表姊真是‘女诸葛’”。他举出来一只手，顺势往前一伸，“弄个十两银子给我。天气热了，我夏天的衣裳都还在当舖里。”
“你又在耍花腔。你当表姊我没有进过当舖！夹袍子换绸长袍，照例可以‘抵当头的！’白寡妇又说：“十两银子我给你；不过，我真的要劝你，抄抄写写弄不出啥名堂来，就不为成家，你也该想想下半世，另外寻条上进的路子。不要再一天到晚在赌场里混了。”
听得这话，赵仲华将一条手缩了回来；红着脸低下头去。总算还有愧悔之心，是值得安慰；白寡妇倒有些不忍了。
“我也不是说，你一定连牌都不能摸；闲下来三朋四友，斗斗纸牌当消遣，输赢不伤元气，是无所谓的。最要紧的是，输也罢、赢也罢，一离桌子就能把赌丢开，顾到自己的正经。如果是这样子，我也就不来说你了。”
“原是这个样！”赵仲华说，“我从来没有因为赌耽误过公事。”
“能这样最好！”白寡妇从梳妆台抽斗里抽出两张银票，往他手里一塞，顺便将他的手捏住，意思是不准他推辞。
在白寡妇完全当他为同胞兄弟般看待，根本没想到，这个动作已经超越了交际的范围；而赵仲华初次受到表姊这样的待遇，由她那只温暖的手，想到她这番体贴的情意，内心深藏不露，几如止水的一份窃慕私恋，突起波澜，而且来势汹涌，几乎不克自持。暗叫一声：“不好！”急急闭上眼，咬着牙，勉强把那股激情按捺住了。
在白寡妇看，这是他愧悔不好意思的表现，对他便越发谅解了。松开手，丢开这一段；想起另外有件事，正好问一问他。
“县衙门里有个张作梅，你认不认识？”
“势利鬼！”赵仲华撇一撇嘴，“表姊，你问他干什麽？”
白寡妇有数了。张作梅既是个“势利鬼”，就不见得会认识抄抄写写干个小差使的赵仲华；就认识也说不上话，那就不必再打听了。
“没有啥。我随便问问。”
可是赵仲华却有话：“我看老董常跟他在一起。表姊要关照老董，当心张作梅；这个人‘三刀’奸得很！”
“噢！”白寡妇不能不关切他的话，“你怎麽知道的呢？”
“有好些人这麽说他。”
原来是传闻之词。白寡妇不大在意了。
为了去看孙五太爷这件事，白寡妇大费踌躇。孙五太爷家住钞关外；每天上午在辕门桥一家字号叫做“福仙居”的茶馆喝茶。凡是茶馆，都用八仙桌，唯有进门正中，竖摆一张长方桌子，名为“马头桌”，朝外的座位，只有当地帮中地位最尊的前辈可坐；白寡妇究竟是堂客，不宜到福仙居去看孙五太爷；而又不便无缘无故到他家里去拜访。
再有一层难处，是去看孙五太爷这件事，还没有跟徐老虎商量妥当；瞒着他私下去拜访，徐老虎知道了会起误会。但如商量妥当了，很可以由徐老虎去，不必自己出面。这一来，有些连徐老虎面前都不能说的心事，就无法诉与孙五太爷了！
另一方面，消息传来，李振标在南京商谈添置炮艇，购换新枪的公事，据说谈到都有了眉目；三五天之内，就会回到扬州，接印总在下月初一，为时亦不过十天。“新官上任三把火”，何况既有总督的严命，又新添了枪械，一上来便有个下马威，是可想而知的事；若非事先化解，等他的威风摆出来，只怕难以招架。
为此，白寡妇焦忧苦思，迫不得已只好拿赵仲华的亲事，作个因头，借孙金妹搭道桥，通到她父亲那里。这样做，在她不无歉疚之感的；因为从赵仲华那天来过以後，她仔细打听，发现许多有关孙金妹的传说，听了都是令人不能不皱眉的。最骇人听闻的是，说孙金妹养过“私娃子”；孙五太爷发觉得早，秘密派人把她送到上海，请教外国医生，用西法把个已成了形的胎儿拿了下来。由此而看，赵仲华不愿结这门亲，不失为有主张，有志气；而如今为了在孙家求一个进身之阶，恐不免牺牲赵仲华，良心上是说不过去的。
因此，她觉得这样做法，至少先要跟赵仲华略说明白；当然，她的那套说法，多少是违心之论。“表弟，”她这样说，“凡事耳闻是假，眼见是真。金妹脾气不好，难免言语中伤触了好些人，所以说她坏话的很多。照我想，孙五太爷不会没有家教，外头说她的那些话，不见得靠得住。所以我想亲自看一看；我的意思，要看金妹的本心，只要她对你好，别的都可以不管。表弟，你听我的劝！”
赵仲华细细体味她的语气，竟是已有打算，必要他结这门亲似地。其故何在？细想一想明白了，白寡妇与徐老虎做这行买卖，当然要多几个靠山，而况最近传言甚盛，李振标接了缉私营，将大大不利於盐枭。所以，表姊如此热心！
这样一想，心里不免反感；但此念一生，立即自责。有时灯前独坐，午夜梦回，表姊的影子浮上脑际，心头便有种无法形容的渴望与怅惘；他不止一次地在想，若有能为她好好做一两件事的机会，决不可轻易错过。因为那也就是唯一可以表示自己心意的机会。如今机会来了，怎麽反倒变了心思。
这样一想，随即慨然答说：“只要表姊认为孙金妹不错，我请表姊作主就是。”
是这样的回答，白寡妇既欣慰，又惭愧；因而便有警惕，这件事要好好用一番心思去做，希望能够做到自己的希望，而又顾到表弟的一生，不必过於勉强！
於是，她细细筹画了一番；先将赵仲华与孙金妹的这件事告诉了徐老虎，只说要去为赵仲华相亲，隐藏了藉此求教於孙五太爷的本意。
对於这一很意外，但很凑巧的机缘，徐老虎深感兴趣；即时便有一个想法，最好将赵仲华拉了进来，算是出面管事的一个头脑；同时要尽快促成他的这头亲事，有了“孙五太爷的女婿”这个头衔，便是足以抵御李振标的一块“挡箭牌”。
等他很起劲地将这番意思说了出来，白寡妇楞住了。计策虽妙，窒碍甚多，第一、亲事能不能成功，究竟还在未定之数；第二、这个时候将赵仲华拉了进来，而且是要利用他来做挡箭牌，无异拖人落水，亲戚的情理上说不过去。
“怎麽？”徐老虎问：“你看我这样子做，不是很好吗？”
看他是这样有自信的语气，白寡妇的话更难出口，只好这样答说：“先把媒做成功了再说。”
“一定成功。”徐老虎说，“不成功也要成功！”
“这是啥道理？”白寡妇倒也不解他话中之意了。
“你想，孙五太爷已经托人提过两次；这件事知道的人一定不少，如果不成功，他的面子上怎麽下得去？”徐老虎又说：“小赵最听你的话；只要你说一句，立刻就可以挑日子办喜事！”
白寡妇觉得他把事情看得太容易了。此时没有工夫跟他细辩；而且空辩亦无用处，当务之急是赶快到孙家去看去谈，见机行事。
“我跟孙五太爷只在场面上见过几次；金妹亦都是一起应酬的时候遇到过。如今直接上门，是不是嫌冒昧了一点？”
“一点都不冒昧！”徐老虎又说：“如果你真要人引见，现成有个人在那里；刑房张书办我也熟的，明天把他约了来，当面说明，他是女家的大媒，你就是男家的大媒。请他带了你去见孙五太爷，不是一点都不冒昧了吗？”
“现在还谈不到大媒不大媒，先要看情形再说。决不可以自己先承认是媒人。”
“如果你是这样的想法，那就直接上门。素不相识的，尚且可以投帖拜山，何况本来是熟人？你不要三心两意了，好好儿备几样的礼，带了莲子去吧！”
白寡妇觉得他的话亦不错；如言照办，当天下午就到钞关外，拜访孙五太爷了。
※※※
徐老虎的动作更快；等白寡妇刚刚上了轿，他也赶到江都县衙门後街，茶馆里落坐，找个卖瓜子花生的小孩，给了他十来个铜钱，关照他到“班房”里请“赵二爷”，立刻就来。
徐老虎爱屋及乌，待赵仲华亦很不错；所以一唤即至，彼此叫应了，赵仲华开门见山地问：
“徐大哥有什麽事？”
“没事！好久不见，找你谈谈。”
“没事，没事，闲谈。”
闲谈就闲谈。赵仲华很沉着，明知他一定有事，但问过一次不说，他就不再多问了；由书场谈到赌场，不免自叹，最近运气不佳，连战皆北。
“你这样子赌，也不是个办法。”徐老虎说，“你倒想想，你有多少钱去输。”
“有输就有赢，”赵仲华很快地接口，“不瞒徐大哥说，入息有限，不靠赌场上去捞摸几文，日子怎麽过？我也不过最近手气差一点，年初辰光，赢过好几百银子。”
“结果呢？”徐老虎看他无以为答，便又说道：“‘瓦罐不离井口破，将军难免阵前亡。’赌上来的，一定赌上去；你看过那个，靠赌上起家发迹？至少你抄抄写写，入息有限，我也晓得；彼此不是外人，我也不说什麽客气话，有个机会，不知道你愿意不愿意试一试？”
“噢！”赵仲华半道谢，半探问地说：“徐大哥一定是有啥好事情挑中我。”
“倒也不是挑中你，船帮水、水帮船，有件事不是交给自己人，不大放心。”徐老虎略略放低了声音说：“十二圩的‘盐关’上，‘书手’不大靠得住。小赵，如果你肯帮忙；一个月总有百把两银子好分。你看怎麽样？”听得这话，赵仲华心中一跳。所谓“盐关”，是私枭“坐地分赃”的一个关口；私盐贩子经过此地，必得留下“买路钱”，一样照数缴纳，俨如徵税，彷佛一道关卡，所以称为“盐关”。
盐关所在地，当然是水陆码头；白寡妇与徐老虎的地盘中，最要紧的一个码头，是在瓜州与仪徵的十二圩，小地名叫做“老虎颈”；因为犯了徐老虎的讳，所以这个小地名无形之中就废止了。
私盐过“关”，一样也要过秤，设有秤手；过秤登簿，计数收“税”，设有书手，皆是亲信充任，所以徐老虎说：“不是交给自己人，不大放心。”而在赵仲华却真是受宠若惊了！
因为在“盐关”上做秤手、书手，当然亦算私盐贩手，做的是犯罪的勾当。多少年来白寡妇不愿拖他下水；他也不敢去淌混水。如今听得徐老虎相邀，当然需要考虑。
为了拖延时间，好细细地想一想，他故意问说：“那里原来的书手呢？”
原来的书手干得很好；不过为了找理由，徐老虎不能不“诬赖”人家，“原来的书手本来不错，最近变坏了。”他说，“勾结秤手，以多报少，落了腰包，不能再用了！小赵！你去了要请你多费心照着。我关照秤手，事事听你作主。”
这顶高帽子一套上去，赵仲华更难推辞；只好把原本摆在最後来问的一句话，提前问了出来：“我表姊怎麽说？”
徐老虎知道他最听白寡妇的话，因为他如果惹恼了她，便绝了一道缓急之际，有求必应的方便之门。可是白寡妇并不愿将赵仲华拉到身边来办事；果有此心，她早就可以跟他当面谈了，何待今日由他间接来相邀？
因此，话要说得活络，以便三面对证时，自己可有对证的余地。转念又想，既然他问到白寡妇的态度，便已面临决定的顷刻，这一句话关系很重要。俗语道得好，“请将不如激将”，且先激他一激。
於是他说：“你表姊是早有这个意思了，自己人不帮忙，找那个帮忙？”
说到这里，他故意停了下来，先要看一看赵仲华是何表情？如果面有愧色，或者表示同意，便可知道，赵仲华亦已想到，既是自己人，不帮忙是说不过去的一件事。以下的话就好说了。
而赵仲华却比他所预期的反应，更进了一步，“既然如此，”他问，“表姊为什麽不跟我说？”
问得好！徐老虎暗暗高兴；正要他这句话，圈套才更扣得紧。“你表姊有她的难处。”官兵是‘大虫不吃人，形状吓煞人’；有时装模作样来摆摆威风，倘或稳不住，就有麻烦。第二，怕你吃不起辛苦。我们这道盐关，到底不是官府奉旨立起来的关卡，船到了，要看大爷高兴，让你等个一天半天，不足为奇；在那里拿秤管帐，起早落夜，不定啥辰光有‘砂子’到，马上要料理。越是寒冬腊月，深更半夜，巡船懒得出来，过关越容易。大雪天气，半夜里把你从热被窝里叫起来；小赵，你办得到吗？”
赵仲华不作声。胆小他不承认；吃不起辛苦这件事，倒是说中了他的病根，不能不好好想一想。
见此光景，徐老虎不免失望；但打铁要趁热，话中的力道不够，只有再狠狠激他一下。
“你表姊也知道，一表三千里，不比嫡亲的表姊；明知道你不肯帮忙的，何必开口？”
这一下子，赵仲华上当了！他自觉除了劝他戒赌这件事以外，白寡妇的话，从来没有不听过；而戒赌是他自己的事，不听无损於人，若论对白寡妇，赴汤蹈火，在所不辞。现在听徐老虎的话，似乎白寡妇还不知道他的本心；这使得他有受了极大委屈的感觉，非辨个明白不可！
“表姊从那里看出来，我不肯帮忙？我也不是没有胆子的人！她自己不开口，怎麽说我不肯帮忙？”
“这是你表姊不对！”徐老虎顺着他的情绪说：“女人家到底是女人家，不懂男人的脾气。不过，她的意思是不坏；既然亲戚，又是一向谈得来的，也就不必去说它了。此刻，小赵，你的意思怎麽样，倒说一句看！”
“我还有什麽好说的？上刀山、下油锅，我赵仲华皱一皱眉，就不算是个人。”
“哟！哟！小赵！你不要这麽大的火气。”徐老虎故意装得不安地，“让你表姊知道了，一定说我不会说话，把你气成这个样子；还当是我逼你上梁山。小赵，照我想，本是蛮好的一件事；你这样子气鼓鼓地，那就没意思了！你现在把气平下来，好好想一想，愿意，最好；不愿意，一点不要勉强，我决不怪你，也不会跟你表姊去说。”
徐老虎的手段着实厉害，激将已成，却又欲擒故纵，要博得赵仲华一个心甘情愿。为了故示闲豫，缓和局面，徐老虎把跑堂的找了来，关照他去买点心，干丝要明切，不可烫得太老；烧饼要现做，油酥要重，交代得异常细致，为的是拖延时间，好让赵仲华从容细想。
赵仲华倒是很硬气的人，话已说出口，决不更改；细想一想，自己实在不用这麽气急，而且人家亦总是一番好意。至於淌混水。好在光身一个人，没有什麽大不了的；也就不去管它了。
於是，等跑堂的一走，他随即向徐老虎说道：
“徐大哥，我用不着再想，答应了就算数。既然我表姊跟你徐大哥看得起我，我不能不识抬举。”
“言重，言重！君子一言……。”
赵仲华立即接口：“驷马难追。”
“好！我们商量、商量。小赵，你预备那一天接手。”
这又使得赵仲华踌躇了；而且颇有难言之隐。辞差很容易；这种抄抄写写的差使，只算是书办私人的夥计，衙门里差役的花名册并无名字，来去都很自由。只是三、四年下来，同事之间难免银钱通融，要去了就得结清楚；这话却不好向徐老虎开口。
在对方眼光逼迫之下，他又不能老是沉默，只好先敷衍一句：“有些经手的杂务要料理，总得好几天。”
“是些啥杂务？”徐老虎问。
既然他逼着问，赵仲华心想，不妨以话给话，略略“把个底给他”。於是略想一想答说：“有些杂用的开支归我管，总要结结清楚。”
这一说，徐老虎何能不懂；立即又问：“想来有些亏空。共该多少，小赵，你老实告诉我。”
“无非一两百两银子。”
“归我！”徐老虎爽得很，立即从身上掏出皮夹子，取了两百银子的银票，放在桌上。
事情做到这种地步，赵仲华只有死心塌地，听命而行。当即表示，第二天就可以到十二圩去接手；不过“盐关”上的一切、他是外行，这个“书手”还不知怎麽接法？
“不忙！”徐老虎答说，“你先去料理料理杂务，该还的帐都还掉；同事相处一场，要分手了，也该叫桌酒，请请人家。”
“我知道。”
“有句话，我言明在先。小赵，玩归玩，正事不可耽误；今天不要上赌场。好不好？”
“不会，不会。”赵仲华说，“此刻我就回房，把经手的事情交了，晚上约两个朋友在小银宝那里吃酒。徐大哥，你要不信，你来查我。”
小银宝是个“私窑子”，长身玉立，婀娜多姿；不过是一双天足，扬州人名之为“黄鱼”，在勾栏中的等级不高。徐老虎久闻小银宝的艳名，却未见过；此时听赵仲华提到，一时高兴，便即笑道：“我不必去查你；倒是小银宝，很想见识、见识。”
“那就等着徐大哥你来。”
“好！我一定到。”
约定分手，各办各事。徐老虎首先要去找董金标；因为盐关归他负责，如今临时起意，想这麽一个拖赵仲华下水来做挡箭牌的花样，有些话先要跟董金标说清楚，免得接不上头；原来的书手，调到何处，亦须作个安排。
“徐大哥，”董金标听他讲完，面无表情地说，“我怎麽事先一点不知道？”
神色之间，微有不悦；徐老虎不免略有戒心，但表面上却表示歉疚，“实在是抓住机会，临时想到的。”他说，“如果事先有这麽个打算，当然先要跟你商量。”
“白嫂子知道不知道？”
“她也不知道。我第一个来跟你说。”
听得这话。董金标的脸不再绷紧了，“既然已经这麽做了，我当然没有话。不过，”他说，“这一阵子，盐关上常有麻烦；换个生手，恐怕应付不来。”
“那没什麽！”徐老虎说，“盐关上当然还是秤手老杨作主；小赵是书手，登登帐而已。”
“可是，徐大哥，你已经有话了，说是让他来管事。”
“那是句哄哄他的话，当不得真。”
“好了，我知道了。把书手调回来就是”。董金标问，“小赵那一天去？”
“听你的，随便那天都可，我叫他明天来看你。”徐老虎把脸色正一正，声音也显得冷而且硬了，“这件事关系不小，你不要看得太随便了！”
董金标感受到了这句话的力量，心里很不舒服，因为这句话的语气，不但是命令，而且也是告诫，很想甩两句话给他听听。可是多想一想，终於容忍；毕竟白寡妇与徐老虎情如夫妇，她不能不卫护着他，如果自己跟他有所争执，到头来定是人家占上风。
※※※
从银宝那里回去，二更天都已过了。白寡妇已经卸了妆；只穿一件紫色软缎的紧身小夹袄，擎着洋灯来替徐老虎开房门。也许是洋灯新换过玻璃罩的缘故，光焰格外明净，将白寡妇的一张脸，照得纤毫毕现，她的皮肤白而且腻，颊上有三五点如茶叶末子似的，极淡的雀斑，平时为脂粉遮掩，不容易发现，此时看去，反倒觉得平添了几分韵致。
“你在那里吃酒？”白寡妇说，“我当你今天不来了呢？”
“跟你那位宝贝表弟在一起。”
白寡妇微觉意外。徐老虎跟小赵虽很熟，但各人有各人的玩法，各人有各人的朋友，平时走不到一起；何以今天会在一起喝酒？
一念未毕，徐老虎从她手里接过洋灯；另一只手顺势一搂，嘴唇已被压住，酒臭薰人，只好闭一闭气，让他温存片刻，方始推开了他。
“你真应该姓白。”徐老虎一面说，一面又伸手去摸她的脸。
“好了，不要闹！”白寡妇将他的手拿开；重新接过他手里的灯，放在桌上，就顺势坐了下来问道：“你们在那里吃的酒。”
“小赵的一个相好，银宝那里。”
“噢！”白寡妇关切而好奇地问：“这银宝是什麽人？”
“‘黄鱼’！”徐老虎说，“人倒还不错。高挑身材，腰细奶子大，浪得很呢！”
白寡妇笑了，“看样子，”她说，“只怕你都想剪他的靴腰子！”
“没有的话。我徐宝山从不做这种事。”
“其实也无所谓。如果真的割了他的靴腰子，反倒让他可以收心。”白寡妇说，“你晓得的，我不会吃醋。”
这不像玩笑的话；徐老虎少不得要在心里转一转。大概小赵的亲事有望，所以要让他收心；这样看来，自己的这步棋，走得更加踏实了。
“你在笑什麽？”
由於白寡妇之一问，他才意识到自己嘴唇两边的肌肉牵掣着，必是浓重的笑意。自己的笑是得到了得意的事；而她可能会以为他想到了割靴之乐。这个误会可不能不辩。
於是他仍旧维持着原来的笑容说道：“巧珠，我今天做了一件事，你一定猜想不到。我把小赵拉过来了。”
这不但为白寡妇猜想不到，甚至还弄不清楚是怎麽回事，“你把他拉来干什麽？”
“到十二圩的盐关去当书手。”
“这？”白寡妇手按桌子站了起来，“为什麽？”
问得这一声，便有不以为然之意；不过她这一态度，也在徐老虎意料之中，所以不慌不忙地答道：“大家亲戚嘛，有福同享，有难同当。”
白寡妇立刻明白了，直接是拖赵仲华下水，间接是想推出孙五太爷来挡李振标。这样的做法看来很聪明，其实落下明显的痕迹，直可谓弄巧成拙。
不过挽回也还来得及；她很沉着地问：“小赵答应了没有呢？”
“他让我一激，不能不答应。”
徐老虎一面脱衣服上床；一面讲他计激赵仲华的经过，以及董金标的态度。等到讲完，人已在被窝中；不过拥衾而坐，背靠床栏，点起一枝“大英牌”，悠闲地抽着烟。
白寡妇不作声，坐在梳妆台前，解开发髻，拿一把粗齿的黄杨木梳在通发。她的头发很多很长，一梳到底得有一会工夫；这样一下又一下，等他一枝烟抽完，还没有歇手的意思。
徐老虎发觉不妙了！不过他连问都不知从何问起？只是从头细想，一节一节检查；始终看不出自己这样做法有何不妥。
终於白寡妇通完了发，重新挽起一个髻，其名谓之“到枕松”；她一面收拾妆台；一面说道：“不是我拦你的高兴。这件事，你应该先跟我商量一下。”
“现在商量也不晚。”
“现在，只好将错就错。过一阵子再说了。”
“将错就错？”徐老虎从这句话上问起，“你说，我错在那里？”
“错在你没有替孙五太爷留余地。”白寡妇说：“小赵如果做了他的女婿，我又是媒人，孙五太爷当然会帮我们的忙。如今有小赵夹在里面，说起来是卫护女婿；孙五太爷这样的身分，反而不便说话。”
听到这两句话，徐老虎大为泄气；自己以为很得意的一件事，到了她嘴里，分文不值。但想一想，又不能不承认她的说法驳不倒。因而只叹气，不说话。
“如今因为董金标不大赞成，我倒不便多说什麽；免得人家看起来，好像我们俩的意见不一。不过，这件事实在……”白寡妇忽然顿住，摇一摇手说：“不必去谈它了。”
徐老虎总算也有安慰。无论如何她的一片心，总是完全在自己身上；就算错了，她也愿意跟着自己朝错的地方走去。
不过为了维持做“丈夫”的尊严，他心服而口不服；当然，口不服不一定要说出口，不妨在脸上表示她说得并不对，只是不愿意争辩的神情。
这神情是很微妙的。即令白寡妇这样朝夕共处，而且总是细心去体贴的人，一时也看不透；只觉得他悻悻然有不表赞同之意，因而温柔地又说：“你如果看我说得不对，尽管说！”
“也不是什麽不对，”徐老虎认为自己的尊严已经保住，语气也就缓和了，“事情有各种做法。如果你觉得小赵不必到盐关去帮忙，也无所谓。”
“不！既然你已经答应他……。”
“不是！”徐老虎纠正她说，“是他答应我。”
“不管你答应他，还是他答应你，事情终归已经定局。他在县衙门里的差使也辞掉了，年纪轻的人好面子，不教他去不大好。”
“那麽，先让他去做几天，看情形再说。”徐老虎略略想一想说，“如果他真的肯巴结上进，调他回来管通裕。”
“通裕”是白寡妇与徐老虎所开的一间盐栈，有盐运司衙门所发的执照，专销官盐，其实是为贩卖私盐作掩护；大概十成之中只有三成是完过盐课的官盐。不过凡是盐栈无不官私夹杂，所以比起盐关来，盐栈是很正当的生意。若是将赵仲华请来管盐栈，既无风险；而且看起来与缉私营没有大关系，孙五太爷亦就无须避什麽嫌疑。白寡妇认为这个主意很好，欣然同意。
“好是好，不过也要看他顶不顶得下来？这都是以後的话；眼前，我们先要把他的亲事说成功。”
“是啊！”徐老虎兴味盎然地，“你今天到孙家，是怎麽个情形，还没有告诉我呢！”
“这话说来就长了！”白寡妇想一想说，“孙五太爷很客气；特为把他家的姑太太请了来陪我。孙五太爷家没有女眷；大太太早就去世，一个姨太太，就是金妹的娘，五年前也死掉了。他家有事，都是接姑太太回来陪女客……。”
“这些，不必去说它了。”徐老虎性急地问：“金妹呢？你看到了没有？”
“话要一层一层说，你不要打岔。”白寡妇依旧慢条斯理地，“孙家姑太太就是孙五太爷的妹子；人很直爽，谈不到三五句话，开口就问我，是不是相亲来的？我说不是，专为给五太爷请安来的。孙姑太太就打听小赵的为人，问得很仔细，看样子，他家是真的想结这门亲。”
“那麽，你呢？你怎麽答她？”徐老虎说：“小赵爱玩、爱赌，这些话你不会说吧？”
“当然，说这些话干什麽！”
“以後呢？”徐老虎迫不及待地，“你快说下去。”
“那麽，你是怎麽说小赵呢？”
“我说我的这个表弟，重情意、有志气，就一样难弄，脾气不好。这话，孙家姑太太当然听得懂。”
“你的意思是，”徐老虎问，“假使金妹也是脾气刚强，一句话的亏都不肯吃，那就配不拢了？”
白寡妇点点头，“我就是这个意思。不但他们姑太太，孙五太爷也听懂了。”她略停一下又说，“到了开饭的时候，他们留我吃饭。我说，五太爷是老长辈，也用不着分啥内外；如果当我自己人，一桌子吃，我就不客气了。倘或当我客人，特为费事，那是不敢当。结果……。”
结果是照她的话办。孙五太爷家每天有四五桌吃闲饭的人；就为她单开一桌；亦不算费事。只是孙五太爷为了白寡妇所说，当她“自己人”那句话，便特地到里面来吃。小圆桌不分上下，鼎足而坐；少不得谈到孙金妹。
“孙金妹没有在家？”徐老虎插嘴问说。
“嗯！说是到外婆家去了。看样子先是在外婆家；以後是孙五太爷特为叫她避开的，为得好谈她的亲事。”
“喔，居然直接就谈了！”徐老虎可性急了，“怎麽说？”
“先说金妹的为人。孙五太爷到底是老资格，一点都不护短，说她这个女儿被宠坏了，不过有样好处，很讲道理；如果是她道理不对，一定会认错。孙姑太太旁边帮腔，说金妹的一张嘴，看起来凶，其实心里很厚道。脾气也要看人，她看不顺眼的人得罪了她，才会发脾气；是她中意的人，她什麽委屈都肯受。”
“嗯，嗯！”徐老虎笑道：“这就是暗中回答你，小赵脾气不好不要紧；金妹肯让他的？”
“当然是这样，不过话虽如此，我也不能全信他们的；还要看看再说。”
“这样说，还没有结果。”
“事情刚开头，那里就会有结果。”白寡妇又说，“我今天去的本意，也就是借此因头跟孙家走近了；这一步要跨出去很难，等跨到了，以後有事，随时可以跟孙五太爷直接去谈。至於小赵的亲事，看起有六分帐；只要金妹的为人，真的像他们两位老人家所说的那样，就一定可以成功。”
徐老虎想了一会又问：“你们还谈点什麽？有没有提起李振标？”
“提到的。”白寡妇毫无表情地答说，“孙五太爷问我，是不是跟李振标有过节？这话他明知故问；我也就不肯说真话，答他一句：即使有过节，也解得开的。孙五太爷马上就说，这样最好，这样最好！如果用得着他，只要招呼一声就是。”
徐老虎又惊又喜，想不到孙五太爷如此热心！他的话儿一言九鼎；李振标不敢不卖帐。但再将白寡妇与他对答的话想一想！一团高兴不觉打消了一半。一个说，与李振标虽有过节，不难解消；换句话说，过节不深，所以一个才自告奋勇，如此热心。有上文，才有下文，话要听两面。倘或是个解不开的过节，以孙五太爷的老成持重，决不肯冒冒失失地大包大揽；万一摆不平，他的那块“金字招牌”砸不起。
不过，能有孙五太爷这句话，总是件值得安慰的事。果真赵仲华做了他的女婿，情形就会大不相同；所以他们的这头亲事，无论如何要想法子去撮合成功。
“巧珠，”徐老虎说：“我看，事情既然迟早要办，就不如早办；明天我们把张书办请了来，正正式式谈一谈，你看好不好？”
“那要先问一问小赵的意思。”白寡妇说，“这是人家的终身大事，马虎不得。”
“并没有马虎！明媒正娶，热热闹闹替他们办一场喜事；一点都不马虎。”
“我不是这意思。我是说，金妹的为人到底如何；小赵是不是中意？都要事先弄弄清楚。”
“已经很清楚了。除了孙姑太太以外，孙五太爷说的话，总够分量吧！如果再不放心，不妨请孙五太爷再说一句。”
“要他怎麽说？”
徐老虎很想了一会，方始回答：“这话可以跟张书办说明白。孙五太爷这样身份的老前辈，看中小赵；或又是金妹这样的人品，说起来这头亲事，实在是高攀了。不过听说金妹娇生惯养，脾气很坏；将来过门以後，万一夫妇小小口角，金妹说一两句叫丈夫咽不下的话，总不能把这点小事，去惹他老人家生气。这样三番二次下来，感情越弄越坏，变成对不起孙家了。倘是普通人家，还可以邀出双方亲友来评评理；在孙五太爷面前，我们做小赵亲戚的人，怎麽敢说这话？”
白寡妇静静听完，将眼皮垂了下来；只见她一面剥着指甲，一面长长的睫毛不住闪动，好一会方始点点头说：“这倒也可以！不过，有件事，你先要去打听明白；打听这件事，千万要小心，不要哗啦哗啦乱喊。”
“说了半天倒是件什麽事呢？”
“我也是听来的，”白寡妇放低了声音说，“金妹养过私娃儿。这件事是瞒着孙五太爷的。”
徐老虎大吃一惊，“有这样的事！”他说，“我怎麽没有听说过？”
“好就好在你没有听说过。连你都没有听说，可见知道这件事的人极少，极少。金妹的名声，还可以保得住。不然，光是我们起劲有什麽用？小赵那麽爱面子的人，死也不肯要金妹的。”
“照这样说，根本就不必去打听，免得白白地多几个人晓得这麽一桩新闻。”
白寡妇深深点头，“这话不错！”她接着又说：“不过能够打听得到，似有很大的用处。”
这一下，徐老虎的主意却又改变了。他这人很讲究“实惠”；如果此事有大用处，自然值得去打听，因而问道：“你倒说，是怎麽个用处？”
“果真有这麽一件事，对人家说话就好说了。”
徐老虎恍然大悟，原来是想抓住把柄，好让孙家的人……自然是金妹，乖乖地听话。这一着很厉害；非打听清楚不可。
於是他很起劲了，“好！我去摸一摸看！”他凝神想了一会，颇有大海捞针之感；脸上不由得出现了迷惘的神色。
“是这样的，”白寡妇说，“金妹去年冬天到上海去玩了一趟，一直到今年春天才回来；据说，就是养私娃子去的，陪她一起在上海的是，义兴源老板的弟媳妇。”
“义兴源”是一家洋广百货店，老板姓何，弟兄两个；老大是孙五太爷的得意门生。如说金妹特为到上海去养私娃子，当然是出於何老大的安排。
“何老大是熟人，不过这件事不便直接去问他。”徐老虎问，“知不知道，金妹那个私娃是谁的种？”
“不知道。”白寡妇说，“金妹的事，我就知道这麽多！”
“那麽，你是听谁说的呢？”
“义兴源的一家亲戚；是‘空子’，偶而谈起，也就是这麽两句话；再谈下去就一问三不知了。”
徐老虎不作声，盘算了好一会说：“这件事可以打听。不过在这里是打听不到的；也怕风声传到孙家，会起误会。只有派人到上海去。”
“派人到上海又怎麽样？总也应该有条路！不然，上海地方那麽大；到那里去乱摸。”
“当然不会乱摸，义兴源的情形，我有些晓得，办货总是何老二去……。”
照徐老虎所知，义兴源在上海有一家联号，何老二到上海办货也好，干什麽也好，总得靠这家联号替他安排一切。如果金妹在上海待产，则住在何处？这家联号一定知道；很可能就是这家联号替她找的房子。
“这家联号，招牌叫什麽我不知道；不过听说是在‘大英地界’。只要在那里就可以打听到；到了上海找郑老八就可以了。”
“啊，啊！”白寡妇欣然相许，“这条路子去对了！”
因为郑老八是徐老虎的“同参兄弟”；在英租界的老闸巡捕房当探目，上海人谓之“包打听”，可以包在他身上打听得详详细细。
这晚上就谈到这里。徐老虎睡下来头一着枕，不消片刻，便已入梦；白寡妇却盘算了大半夜，到第二天早晨起身，有了新的主意。
“打听金娃的那件事，不便托人。”她说：“我看，倒不如你亲自去一趟。顺便看看，有合适的房子，买一幢下来；将来也方便些。”
“怎麽？”徐老虎很注意地问，“你打算‘开码头’？”
“‘开码头’谈不到；有个能避避风头的地方，总是好的。”白寡妇紧接着又说，“我也很想到上海去玩一趟，自己有房子在那里，又方便、又舒适，还省钱。”
买房子到底是件小事，无须深究；打听金妹的秘密，自己能去，自然最好，但在这种情况之下，又何能轻离扬州？徐老虎因而踌躇未答。
“想来你是不放心？其实也没有什麽大不了的；我自会处处留意。”
“好罢，既然你这麽说，我就去一趟。”
“什麽时候动身？”
“要去就快；办完事早早回来。等下就走；还赶得到上海的轮船。”
“这才好！”白寡妇带着哄孩子的那种口吻说，“我马上替你收拾行李。”
於是，白寡妇头也不梳，脸也不洗；亲自为徐老虎检点随身衣服，日用杂物。同时絮絮不断地关照，秋风已起，冷暖当心，酒宜少饮，饭要多吃之类，明知多余，却不肯不说的话。
等徐老虎要出门了，她又拉住他说：“还有件事，我跟你商量。我昨天晚上，想了又想，还是把小赵派到盐号里，此较妥当。他到底还嫩，在十二圩如果顶不住，再惹上些麻烦，那不是雪上加霜？”
“这也好。不过董……。”
“这你不用管。我会告诉董金标，是你的意思。”
徐老虎只想把小赵拉过来，至於派到那里，并无成见；只是在董金标面前维持权威这一点也很要紧。既然白寡妇已经了解到这一点，那就更不须多说了。
“你那天回来？”
“总得五六天。”
“六天好了！”白寡妇送到门口，又叮嘱一句：“六天一定回来。”
那种依依不舍，黯然魂消的神态，在徐老虎亦是种新鲜的经验。心里有种说不出的凄凄惶惶的感觉，如果不是有事要办，而只是访友游览，他真会改变主意，打消此行。
等徐老虎一走，董金标来了；白寡妇不等他开口，便即说道：“我正要寻你有话说。老大有事到上海了；临走关照我告诉你派我表弟去接老杨那件事，不算数了。”
“喔，徐老大怎麽说？”
“他说，他回来想一想，盐关有你在那里妥当得很；何况这个时候正是紧要当口，派个生手去，一定会害你为难。所以一动不如不一静。”
这种说法是白寡妇的一番苦心。她一方面要抬高徐老虎的地位，表示发号施令都是他；另一方面又要替徐老虎“做人”，体谅部下，藉以笼络。而也亏得她这麽做，才能将一道很深的裂痕，完全弥补。