原来董金标颇为不满徐老虎的独断独行。若说处置适宜，也还罢了；偏偏又是情理上说不过去的做法。所以想了一夜，决定来跟白寡妇打交道；预备“摔纱帽”，不想再管盐关。
如今听白寡妇这麽说，对徐老虎的感想自然改变了，原来的主意也打消了；脸上亦不再像刚来时绷得那麽紧，略想一想答说：“我们无所谓。自己兄弟，就为难也要顶下去；不过，书手老杨做得好好地，无缘无故拿他换掉，也说不过去。我本想跟嫂子来商量，怎麽样能对老杨有个交代？现在徐老大‘收回成命’，也就不必再去谈它了。”
白寡妇点点头又说：“老大还关照，如今是为难的时候，全靠大家格外费心；等避过一阵风头再说。老董，盐关上最容易出事，你大意不得。”
董金标本来是想“摔纱帽”来的，当然不会再想到盐关上应该如何戒备。如今听白寡妇这麽说，一时无从回答；想了一会，慨然答道：“今天我就下去！这几天我自己钉在十二圩好了。”
“那再好不过。”白寡妇说：“老董，你要记住，凡事要忍！”
董金标将这个“忍”字，在心里又念了几遍；让它生了根……盐关上一向霸道惯了的，不管是缉私的兵丁，还是私盐贩子；到了那里就只能听盐关的摆布。如今李振标复起，彼此另有过节，不是铜钱子所能摆得平的；那就只好委屈自己，凡事忍耐，以不惹事生非为第一紧要之事。
“我懂，我懂，嫂子，你放心好了。不过，”董金标话风一转，提高了声音，“忍也只能忍得一时，姓李的那里，总要想个法子‘叫开’才好！”
“本来就是这麽在做。现在是在孙五太爷身上下工夫，请他老人家出面，我想，应该有点用处的。”
“当然有用处。不过，也要快！我听张作梅说，李振标昨天晚上已经回来了。”
“昨天晚上回来了！”白寡妇在想：自己应该有何行动？
若说有所行动，自然是对将上任的新官，表示一份敬意。不过酬酢交际，亦须讲身份、有渊源；自己是女流，只能跟李家女眷往来，却又以彼此处於敌对地位，李振标为避免物议，可能不会欢迎。如果碰钉子，加油加酱地添上许多很难听的说法，自己这方面的处境就更为不利了。
“嫂子，”董金标见她不开口，了解她的心境，安慰地说，“船到桥门自会直。姓李的不见得是三头六臂，不必把他看得太了不得。”
“话不是这麽说。”白寡妇再一次告诫，“你关照大家，这趟一定不能大意；凡事小心忍耐！新官上任三把火，不要去惹火烧身。”
“这倒是实话。”董金标心领神会地，“我们就熬它一个月；这一个月里不动手，让他抓不着毛病，看他能拿我们怎麽样？”
“一个月怕不够。”白寡妇想起一件事，随即交代，“等他上任那一天，我们弄份‘礼’送他，这一趟要弄得像个样子，半条破船，两三只骡子，是不够的。”
这是相沿已久的，官私勾结的一个障眼法，上面逼得紧了，缉私的官兵不能不有所交代；於是弄几包私盐，驮在瘦驴子上；或者装在破船里，有意丢给官兵，让他们去铺张报功。尽管是公事上说得天花乱坠，结果是虎头蛇尾，根本没有什麽功劳可言。倘能大加牺牲，譬如缉获整船的私盐，则在报功的公文上，就可以大吹特吹了。
如今抄老法送“礼”；而要“弄得像个样子”，董金标便须请示了，“嫂子”，他问，“你关照个数目给我。”
“我关照没用。你跟他们去商量；看要怎麽样面子才好看？都依他们好了！”
所谓“他们”就是缉私营的官兵；四金标跟他们都很熟，按月有“开销”，归一个姓王的千总经手，到通裕盐栈去领；因此，董金标说：“这样，下个月的‘开销’，我就先带了去，比较好讲话。”
“也好！你直接到通裕去接头；顺便关照张老好，请他马上到我这里来一趟。还有，请你派个弟兄去找一找小赵，叫他到我这里来。”
“小赵等下要到我那里来，我关照他就是。”
赵仲华跟张老好几乎同时到达；看来很巧，其实不巧，白寡妇有些话是要个别私下谈的。
当然，照关系来说，应该让赵仲华回避，白寡妇便找件事支开赵仲华；说是有只翡翠戒指要改镶，托他去办。
“刚才出门的，是我表弟，名字叫做赵仲华。”白寡妇问张老好，“你以前见过的吧？”
张老好是通裕盐栈的档手，六十多年纪，为人十分老实。除了吃酒下棋以外，别无嗜好，平时守着盐栈，等闲难得出门；连白寡妇这里，一年亦不过来个四五趟，所以并不认识赵仲华；不过他的记性好，陌生人见过一面就不会忘记，赵仲华是见过的。
“原来是令表弟！”张老好说，“前年太太三十岁大寿，我来吃寿酒的时候，记得就看见这位赵先生。”
“你叫他小赵好了。”白寡妇说：“我这个表弟，在江都县班房里帮人家抄抄写写，混不出啥名堂来；我想哄他到通裕去打打杂。老好，你看他有点什麽用场？”
“不知道他算盘怎麽样？”
“还可以。”
“那就派他管内帐好了。”
老好人虽好，白寡妇却经得世故多；心想，倘或张老好以为是派个亲戚去监视他，老好人一生误会，不容易消释。这一点必得防备；如今听他一开口就说要派赵仲华管内帐，可见得他心里多少已有芥蒂。
於是她说：“内帐是盐栈的命根子，怎麽好交到他手里。仍旧你自己管好了。”
“本来是我自己管，不瞒太太说，年纪不饶人，这两年精神够不到了。内帐里面的花样，全靠记性；帐上要做得不落痕迹，而自己人凭暗号一望而知。我看这位小赵先生，样子很聪明；又是太太的至亲，决不会出毛病。至於年轻的人，把事情看得很容易，难免有疏忽不周的地方，我自会格外当心。请太太放心好了。”
这番话说得很恳切，白寡妇才知道张老好真是老好人，心里十分安慰；当即回答：“既然是这样，我听你的就是。不过，老好，话我先说在前面，你在通裕多年，一切都由你作主。你不要以为我这个表弟是穿了‘黄马褂’去的，另眼相看！不错！要请你多照应；不过也要请你多管管他，如果他有啥不对，你尽管说他；他不听，你来告诉我。总而言之一句话，你是通裕的档手；不出事罢了，出了事，我只找你。”
“是的，太太！”张老好诚惶诚恐地说：“我有数了。”
“那好，等下把他交给你，是不是叫他住在盐栈；薪水开多少？都听你作主。”白寡妇接着又说，“还有件事，缉私营换人了，你知道不知道？”
听得这话，张老好立即双眉紧锁，“是啊！我也听说了。换了李三爷！”他低声说道：“太太，这个人要当心他噢！手条子辣得很！”
白寡妇知道张老好胆小，有些事不便告诉他，只问：“像这种情形，大家是不是要贺一贺他呢？”
“怎麽不要？卸任的要送程仪；上任要公贺，‘盐公堂’会有通知给我们，照派份子。”
所谓“盐公堂”是盐商共同办事之处；凡是与官场有所交涉，都由盐公堂出面。白寡妇是想由通裕单独对李振标表示一番敬意；因而又问：“盐公堂公贺，是怎麽一个章程？”
“无非摆几桌酒，唱一台戏。”
“此外呢？”
“此外总还要备几色贵重一点的礼。”张老好问道：“太太你是不是想格外联络联络李振标？”
听他的口气，知道他还有话，便点点头说：“不错。联络联络感情总是好的。”
“我倒想起来了，有个人或者能跟他说得上话。”
“噢！”白寡妇急急问道：“谁啊？”
“盐栈里有个管仓的，跟李振标手下一个姓秦的，据说是他新请的师爷，他们早年是邻居，那天在茶馆里遇见，回来跟我谈起。有事可以拜托姓秦的从中转达。”
“这是间接的路子。”白寡妇问道，“管仓的姓什麽？”
“梁秃子。”
“喔，是他！我知道。这个人还老实，不乱说话，请你托他去打听一下，姓秦的在李振标那里是不是很有面子？”白寡妇说，“如果李振标很听他的话，不妨结交结交；否则，也就不必了。”
“是了！我回去马上交代他办。”
於是又谈了些盐栈的近况，一直等到赵仲华去而复回，白寡妇替他们正式引见过了，接着将他唤到一边，有话交代。
“表弟，你不必到十二圩去了！我想请你到通裕盐栈帮忙，你的意思怎麽样？”
赵仲华大感意外；想了一下问道：“徐大哥呢？”
“他到上海去了。临走之前，我跟他商量好的。”
“表姊，”赵仲华问道，“你是不是觉得盐关上的事，我顶不下来；或者太辛苦，我会不愿意？”
“都不是！”白寡妇说，“通裕有两本帐，一本是外帐，没有什麽了不得；一本是内帐，很有关系的，其中也有许多花样。本来是张老好自己管的；现在因为精神不够，照顾不到，特为请你去帮他。表弟，你这也是帮我的忙。”
“帮表姊的忙，我没有话说。”
“那好！不过，我还有两句话，怕不中听。”
於是，白寡妇为他与张老好正式介绍，当面说定。张老好为人谦虚；赵仲华对他颇有好感，因而气氛相当融洽。
彼此说过几句客气话，谈到正事，张老好问道：“小赵先生，预备那天到栈里来？”
赵仲华不曾开口，白寡妇替他作了决定：“就是明天好了。”
“是的，明天。”张老好又问，“要不要住在栈里？住的地方有，而且很清静。”
“那就住在栈里。”又是白寡妇作主，“盐栈里有人招呼，起居一切都方便。”
赵仲华也点点头；张老好便说：“好的！我回去马上替小赵先生把房间收拾出来。栈里老司务很多，现成的车子；请小赵先生吩咐，明天到那里去运行李？”
“不必，不必！”赵仲华拱拱手说，“太费心了，不敢当。我的行李很简单，明天雇个脚夫就挑来了。不必费事。”
“也好！”白寡妇说，“老好，你先请回栈吧！他明天搬过去，就算接手了；一切请你多多教导。”
“不敢当，不敢当。明天候驾。”说完张老好起身告辞而去。
白寡妇送客出中门；赵仲华也要送，却为谦虚过人的张老好硬生生拦住，说是“客不送客”。於是，赵仲华便坐着不动，双眼自然是向外望。
他望见的是白寡妇的背影，一条长长的辫子，拖到腰下……原来每天清晨，会有人来替她梳头；只为前一天便已约好，这天来替她洗头，费时较多，改在下午来。所以白寡妇起床之後，自己草草梳了一条辫子。赵仲华到此时方始发觉；顿时勾起了回忆，彷佛时光倒流，一下子回到他十一岁那年了。
“你怎麽了？”
赵仲华突然警觉，抬眼看时，白寡妇不知道什麽时候回厅来的，自己竟未发觉；想定定神，抛却记忆，谁知竟办不到。这也因为眼前的表姊，虽已出嫁，而且守了寡；但除了丰腴圆润，更令人爱慕以外，模样儿跟记忆完全相同之故。
“你在想什麽？我老远就看见你眼睛发直，也不知道是什麽事想得有趣，一直在笑。”白寡妇问，“莫非我进来，你都不曾看到？”
赵仲华不答，有点不好意思地笑着；头自然也低了下去，这使得白寡妇大为好奇，更要追问了。
“你说呀！到底什麽事想得好笑？”
“我是忽然想起多少年前的一件事，那年，”赵仲华的眼神忽又变了，罩着朦朦胧胧的一层光，“我十一岁，表姊应该是十五岁，也梳这麽长一条辫子；不过，那时候头发没有这麽多。”
白寡妇有七分诧异，三分惊疑；倒不是因为他忽然记起往事，而是他叙述回忆的那种难以索解的神色。由於有此感觉，便不愿接话；要看他自言自语似地再说些什麽？
“有一天，”赵仲华突然转脸问道：“表姊，你记不记得？”
“记得什麽？没头没脑地，教我怎麽说。”
“有一天……。”
赵仲华谈他此刻所想到的“一天”……他从小父母双亡，由寡婶抚养，他那婶母待他不算太坏，只是从未生育过，不懂得孩子所需要的是什麽；而且好斗叶子牌，经常不在家，往往留下食物，托邻居照看照看，便一去到晚才回来。赵仲华从小很懂事，一个人会看家，但形单影只，心里总是有凄凄凉凉的，自己都不能分辨的一种满怀委屈的感觉。
有一天下雨，从私垫里踩着一双稀湿的鞋子回家；冰清鬼冷，又饥又渴，心里只是想哭。就这时候，十五岁的表姊，打着一把伞，曳着一条长辫子来了。
她是在回家途中经过，偶而想到，来看看她的这个远房舅母……赵仲华的寡婶；见此光景，当然不会坐视。为他找出乾净衣服鞋袜，帮着他换好，然後又在厨房里找出一筒挂面，两个鸡蛋，替他煮了一碗面，看他吃完，又陪他说了些闲话，方始离去。
这麽一件小事，白寡妇完全记不得了；“好像有那麽一回事。”她说，“你倒还没有忘记。”
“我怎麽会忘记。一个人总有几件事是一生都忘不掉的。表姊……。”
赵仲华突然顿住了，胸脯起伏着，似乎在心跳气喘；而那双眼中，可以清清楚楚地看出来，在怅惘之中含着无限的爱慕。
白寡妇大吃一惊！一时心湖激荡，不辨是何滋味？“原来，原来……。”她怔怔地望着赵仲华无法毕其词了。
“表姊！”赵仲华低着头说，“我自己知道，我不该有那种想法；所以十几年以来，我从不敢在你面前透露。”
白寡妇不作声，闭一闭眼，按捺住激动的心情，叹口气说︰“我真没有想到。不过，不知道也好。事情过去了；也说过了，拿它抛开吧！”
赵仲华不知道怎麽回话？只是在想，她那句“不知道也好”，是什麽意思？
在他低徊痴迷於往事之际，白寡妇却很快地收拾起零乱的心境，归於沉着。这因为一方面是体验不同，她只觉得他这个表弟十来年默恋深情，十分可感，但这份感情的冲击力量虽大，毕竟未曾生根，所以可用定力驱遣；一方面是想起眼前有许多棘手的大事要办，顿觉此时此地来谈这些往事是可笑的。
也因为如此，她觉得有规劝赵仲华的必要。“表弟，你不要傻了！镜花水月的空想头，早早丢开；应该在怎麽样成家立业上头多用点脑筋。”她故意绷紧了脸说，“你也快三十岁的人了，还有这种小孩子的想法，说出去人家会笑的！”
“我不会说出去，我的想法只在我心里；今天也是看见表姊梳了辫子，想起当时的情形，一时忍不住，才说了出来。不然，我连你面前都不会透露。表姊，你放心好了，我这话决不会对人说，也不会做出什麽你心烦的事来。反正我自己的心事，我自己知道。”
这种近乎怨艾的话，如果是五年前新寡之时，一定会打入她的心坎；此时却只能硬起心肠来，一笑置之。“好了，我们不谈这件事。”她问︰“谈谈你的正经好不好？”
什麽是正经？赵仲华在心里起反感，却不便现诸形色，只是默默地点一点头。
“这两年我想过好几回，打算请你来帮忙；总觉得这碗饭不是你吃得下的。如今宝山跟你说了，你也答应他了，而且衙门里的差使已经辞掉，我不能不管。让你到盐栈管帐，比在十二圩，情形大不相同；不过，也不能说一点都不会有麻烦，全在你自己当心。张老好人很稳重，经得事多，你要服他。”白寡妇又说︰“表弟，你要是真心帮我，你就要听我这句话。”
“嗯！我一定听。”
“好！这我可以放心了！”
白寡妇留下赵仲华，本来是要谈两件事，盐栈以外，还有他的亲事。不过了解了他此刻的心境，就跟他谈仙女下凡，他亦未见得有兴趣；何况他对孙金妹本有成见？因此她决定只谈到这里为止。
赵仲华的心情不大稳定，希望找个清静的地方，先好好去想一想。既然白寡妇没有话，他也就告辞了；不过，临走时觉得有句话，还是不能不说。
“张书办今天一早来看过我了。”
“喔，”白寡妇问道：“他怎麽说？”
“他问我，为了什麽，要辞掉差使？我说我想改行做生意。他又告诉我，说你到孙五太爷那里去过了。”
“张书办还说了些什麽？”
“他说，”赵仲华未说之前，先作声明，“我也不大相他的话。他说，表姊是到孙家谈金妹那件事去的。”
“这话不大对，我是想去看金妹的。”
“看到了没有呢？”
白寡妇摇摇头：“没有看到。”她又加了一句：“不过谈到。”
赵仲华没有答腔，但也没有走的意思。
“你是不是想听听，孙五太爷，还有他们姑太太，怎麽谈金妹？”
“姑太太？”赵仲华问，“孙金妹的姑妈？”
“对了！孙五太爷的妹子。她的话最实在。”白寡妇说，“她说，金妹是嘴上凶，心里厚道；就是嘴上说，也要看人，看不顺眼的人才会凶；如果是她心里欢喜的人，什麽委屈都肯受。”
“这完全是凭自己高兴，是不大讲道理的人。”
“不对，不对！正好相反。孙五太爷说，金妹最讲道理；如果是她不对，一定认错，孙五太爷的话不假。”
“表姊，”赵仲华开始有些认真了，“你怎麽知道孙五太爷的话不假。做父母的，当然说自己的儿女好；走遍天下，都是如此。”
“不错！他当然会说金妹好，不过金妹不好的地方他也说了，足见他不护短。”
“他怎麽说？”
“他说，金妹让他宠坏了，脾气不大好。”白寡妇略停一下，很郑重地说：“表弟，你是他们‘门槛’外头的人，不晓得孙五太爷的份量；他的话如果说一句，不算一句，那个还会服他？”
“这，我当然晓得。”
“你晓得，你怎麽还不相信。”
“我不是不相信……。”
赵仲华觉得无可辩解；但又不甘於就此接受。心里对孙金妹有种无可形容的反感；或者说对这头亲事有一种莫可究诘的委屈。
白寡妇知道他理屈而情有未甘的心境，不肯再用话挤他；放开一步说道：“表弟，你的一生大事，我不会马虎的！我也没有答应他们什麽；眼前我还在看，一定先要我看中意了，才会替你做媒。你就是我一个表弟，我不关心你，那个关心你？”
最後那两句话，说得太亲热了；白寡妇自己不觉得什麽，而赵仲华，却有回肠荡气，咀嚼不完之感，他很想看她眼中是何神色；却又怕自己的神情先为她看到，所以低着头不作声。
“你快去吧！”白寡妇完全是长姊的口吻，“在盐栈里，总要勤俭小心，自己争气。”
从无人用这种训诫的语气跟他说过话；在赵仲华反倒有一种很踏实的感觉，心悦诚服地答一声：“我晓得！”接着就走了。
白寡妇看他的後影消失，心里像失落了什麽似地。百无聊赖，坐下来什麽事都不想做；而非常奇怪地，赵仲华的影子，反倒比见面时所见更清晰了。许多可以说过便会丢开的琐碎往事，这时都不知从何处钻了出来；像看“西洋镜”似地，一幕又一幕地呈现在眼前，一个有意无意飘过来的眼神，一句平淡无奇的话，这时候想起来，才知道，别有深意。他一片心全在自己身上，这麽多年，竟未发觉，实在是件不可思议的事！
她不辨自己是何感觉？有些怅惘，有些咎歉，也有些痛心；但忽然间被撵得远远地，自己觉得可笑！眼前多少正事要办；却把宝贵的工夫，花在这些空想上面，是件不可饶恕的事。
这样一想，便有些心急；自觉虚掷的辰光太多，必得半天当一天用，才能弥补损失。可是，眼前有什麽事可做呢？
她定定神细想，有几件事可做：一件是去看李振标的太太；一件是孙五太爷那里再下点工夫；一件是关照董金标将张作梅请了来，打听打听消息。
但想来想去，总觉得以谋定後动为宜；想到就做，只有坏处，与其把张作梅请来问消息，不如自己去打听。
然则到那里去打听呢？心里忽然想到，何不到通裕去看看？此念一动，立刻觉得主意不错；因为有好些话要等张老好答覆，顺便亦可以看看赵仲华到了盐栈的情形。
於是匆匆梳好了头，换件衣服，带着莲子，坐轿到了通裕。
这是不常有的情形，通裕上上下下，不免有些紧张；赶到不巧的是，赵仲华正将行李提前搬了来，在铺排房间，不能不丢下乱糟糟的箱笼什物，来帮着张老好招待“女东家”。
这时候，白寡妇才发觉来得鲁莽；不过既来之则安之，便索性坐下来多问一问盐栈的情形。
这使得张老好更为紧张，当是“女东家”发现了什麽毛病，特意来查。他把所有的帐目都捧了出来；而且把各部门的头脑都找了来，以备查核。
一下子许多簿册许多人到了前面，白寡妇才知道引起了一个极大的误会。此时必需要有极明快的措施，才能消除这个後果严重的误会，依旧使通裕盐栈在张老好管理之下，按部就班，平平安安地做生意。
可是，如果不是来巡视，是为什麽来的呢？自己虽为东家，毕竟是女流；若有大事，应该请档手张老好到家去商量，不必抛头露面。白寡妇心想，赵仲华刚到通裕盐栈，自己紧接着就来了，这两件事凑在一起，倘有人疑惑她此行专为赵仲华，是合情合理的猜测。而有此猜测，也是一个後果极严重的误会，不容发生。
这样想下来，事情就很清楚了，她必得另找一个在市场面上说得过去的理由，才能消释那两个误会。
沉着地多想想，有了计较，“老好，”她指着帐簿说，“拿这些东西出来做什麽？也不必惊动大家；我是来看管仓的老梁，有几句要紧的话问他。”
“喔，喔，是啊！”张老好急忙答说，“我从府上回来，马上叫梁秃子去打听那个姓秦的；关照过他，这件事很要紧，立等回音。大概也快回来了。”
张老好的答话，正符合她的心意；这样一问一答，她相信大家必已了然於她的来意，如果再稍为做作一下，可能的误会，必然涣然冰释。
於是，她故意摆出焦灼的神色！不然，我亦用不着自己赶了来了。“老好，”她略显踌躇地说：“能不能请你派个人去找一找。”
“是，是！我马上派人去找。”
“好！”白寡妇随即扬起脸，含笑向大家说道：“各位辛苦！请回去吧！”
大家答应着散了去；张老好亦要觅人去找梁秃子，屋里只剩下赵仲华相陪。幸好还有个莲子。
“你搬好了？”白寡妇问。
“舖盖刚打开，还没收拾好。”
白寡妇很想趁此机会说一句：“那你就忙你自己的去吧！”可是，话到口边，却说不出；只说：“今天很热，莲子，你把窗户打开。”
打开窗户，是要让路过的人能看到屋子里的情形。不过赵仲华却不曾想到她是有意避嫌疑，很殷勤地问，“要不要拿把扇子来？”
秋扇已捐，从何处去找这驱暑之物？白寡妇心想，如果让赵仲华去找扇子，传出去又是一个小小的笑话；所以很快地答说：“不要，不要！也不致於热得要用扇子。”
不过，白寡妇这种自感尴尬的境况，也没有好久，等张老好去而复回就解消了。
於是，赵仲华站起来说：“我要失陪了！屋子里还乱在那里。”
“你请！你请！”白寡妇如释重负地，“我又不是客人，本来就不必陪我。”
到这时候，她的心才算定了下来，而张老好亦已彻底明了她的来意，虽不是来查帐，不过既然东家来了，当然要谈谈“公事”。这样不知不觉地过了半个钟头，梁秃子回来了。
向白寡妇招呼过後，张老好问道：“我派打杂小牛去寻你，遇到了没有？”
“没有。”梁秃子说，“我在盐公堂。”
“喔”，张老好很高兴地，“我正要到盐公堂去问问消息，你听到了什麽没有？”
“是不是缉私营的事？”
“是啊！李统领接事，盐公堂有什麽举动？”
“还没有商量定。”梁秃子摇摇头，“听说李统领已经交代过了，不管什麽礼，一概不收。”
“这是从来没有听见过的事！”张老好说，“天下那有清官，说说而已。”
一旁静听的白寡妇，感想与张老好不同。她也知道，张老好不明内幕；如果他知道李振标这一次奉有两江总督的严令，要大大来整顿镇、扬一带的缉私事宜，他就不会这样说了。当然，这一内幕不宜说破，否则人心惶惶，自己内部先就乱了。不过，唯其李振标是这样的态度，梁秃子的那条路子，就显得有用处；白寡妇决定亲自来问他。
她还没有开口，张老好却又说了：“太太难得光临；就在这里便饭。新来的一个饭司务，烧几样菜还不坏。”
“不，不！”白寡妇略想一想，有了主意，“不必费事！老好，我先回去；请你吃完饭以後，马上陪老梁到我这里来。”
说话的神色显得很郑重，张老好自是喏喏连声地答应。也就是白寡妇的轿子刚到家；张、梁二人已经赶了来了。
“请坐！”白寡妇说，“在盐栈里，人多不便谈。我想托老梁办点事；以後就在我这里接头，回去不必跟人提起。”
梁秃子不明所以；张老好却已想到，事情相当严重，所以不答她的话，却先关照梁秃子。
“老梁！”他说，“太太交代的话，你听见了？是很机密，很要紧的事；你嘴巴一定要紧！”
“是的，是的！晓得！”
“老梁，”白寡妇便问，“李统领那里有位师爷姓秦，听说你很熟？你们是怎麽认识的呢？”
“这话说来很长。”
“不要紧，你慢慢儿说好了。”
梁秃子长话短说，他跟秦典林从前是邻居，秦典林是垫师，自觉教几个蒙童太无出息，想捐个官做；无奈财力不足，便跟梁秃子去商量。
“我亦没有钱，不过我的人缘比他好；替他借了一百两银子，又替他打了个会。老秦的这个官，就是这麽来的。”
“你不说姓秦的还欠你的钱吗？”张老好提醒他，应该将这段缘由也说出来。
“是的，”梁秃子说：“那一百两银子，只还了八十两，利息当然不必谈了。打的那个‘单刀会’，一共三十脚，都是我替他还的。”
“这个会多少钱子？”白寡妇问。
“六十两。”
“照此说来，他欠你上百两银子？”
“差不多。”
“百把两银子，在有钱人看，数目很小；在你那时候的境况，却是很大一笔钱。他欠你的这个情很不小。”
“欠我的钱还在其次，只要我有，也无所谓。苦的是，受他这个累，信用扫地，家乡立不住脚了，才出来混的。”
“那麽，”白寡妇又问，“他知不知道你在扬州。”
“不知道。”梁秃子说，“那天在茶馆里遇见的；他的样子变过了，我有点不大敢认；是他先来招呼我的。”
“这样说起来，他倒不忘旧情，是有良心的人。”
“总算难为他，对我很亲热。当天请我吃酒，还了我五十两银子；他说，这不算还帐；他欠我的帐算不清楚。五十两银子只算送我的，以後还要送。”
“这样的交情，实在很厚了。老梁，”白寡妇沉吟着问，“他跟你谈过没有，说他在李统领那里怎麽样？”
“他说，跟李统领萍水相逢，一见如故。李统领很相信他的。”
“嗯，嗯！”白寡妇很思考了一会，方始开口：“老梁，你能不能替我转一句话，我想请他吃饭。”
听得这话，梁秃子与张老好都觉意外；也都觉得不妥。一位堂客请陌生男子吃饭，这件事简直没有听说过。
梁秃子想了一下问道：“太太交代的事，我当然办到；不过，话怎麽跟人家说呢？”
“你就说有我这麽个人，要请他吃饭，他肯不肯赏光。”
“这麽说……，”梁秃子大伤脑筋，“他一定问我，是为了什麽？我该怎麽说？”
“你就说联络联络感情；没有什麽事，请他不必担心。”
“好！我就这麽说。”
“那都拜托你了。”白寡妇问：“什麽时候给我回音。”
“我今天晚上去寻他；如果寻不着，明天上午一定可以见面，准定中午来回报。”
梁秃子做事很巴结，当天下午就去访秦典林。他在扬州就由李振标的徒弟招呼，住在一家字号叫做“三元”的客栈里，每天有人陪着，从早晨“皮包水”开始，然後上澡堂、下馆子、玩姑娘，分文不花。这种日子，秦典林做梦也没有想得到；如果仍如当年坐蒙馆做“猢狲王”，那有这种境遇？饮水思源，越发感激梁秃子。
不过，秦典林为人并不糊涂；酒食徵逐不会误了正业，所以只是应酬，并未沉湎。及至李振标一回扬州，预备接事，便连这些应酬都减少了；每天一早到李家商量公事，到很晚方回“三元”。梁秃子也知道此时去看他，多半会扑空；所以并不觉得失望，只留下一张条子，说是晚上再去看他，有事要面商，请他务必等候。
那知到了傍晚，秦典林派了人来相请，说在三元等他面晤。派来的这人，是秦典林新用的跟班，而出於梁秃子的保荐，名叫桂生；道明来意，又催促他快去，因为有一帮客人在秦典林那里，等着他去吃花酒。
梁秃子心想，自己要谈的事，不是三、五句话就可以了结的；而且他的那群客人，无非李振标的旧部与徒弟，相熟的很多，亦宜避忌，所以决定另约时间。好在桂生可算自己人，说话也很方便。
“你跟秦老爷说，我想跟他一个人好好商量一件事；此刻他没有工夫，我就不必去了。夜里我到三元去看他；如果今天太晚不便，明天一大早，务必请他在客栈里等我。”
桂生答应着去了。约莫起更时分，忽又到通裕来敲门，他是奉命特意来请梁秃子的；秦典林在一处地方等他。
“是什麽地方？”
“你老只跟我走好了。”桂生笑着回答。
梁秃子心里有数了；默默地跟着桂生来到一条窄巷，推开两扇板门，穿过一段夹弄；豁然开朗，别有天地。梁秃子彷佛记得来过，是一处有名的私窑子佩兰家。
果然，门帘掀处，徐娘风韵的佩兰，擎着洋灯迎了出来；秦典林已卸了外衣，正在吃粥，此时放下筷子，站在桌边等候。
“梁大爷好！多时不见了。”佩兰寒暄着肃客。
“是啊！多时不见。”梁秃子又看着秦典林说，“我倒没有想到，你是在这里。秦先生，你眼光很不错。”
他们都还是照从前的称呼，一个叫“秦先生”；一个便叫“梁二哥”。等坐定下来，秦典林说：“我特为逃席，等你来喝酒。这里清静，说话方便。”
这就足见情谊了。梁秃子深感安慰；笑笑答说：“你请我吃酒；有人要请你吃酒。”
“是那位？”
当着佩兰，梁秃子不肯说，秦典林心里明白，必是有所避忌之事，所以也不追问。等添菜置酒，相对坐定下来；秦典林老实不客气地对佩兰说：“你外面坐一坐；我跟梁二爷有事谈。”
“不是我的事；不过与我也有关系。”梁秃子放低了声音说：“我们女东家想请你吃饭，关照我来问问你，肯不肯赏光？”
“是，”秦典林掉转筷子在桌上画了个“白”字，“是她？”
“不错。”
“她为什麽要请我吃饭？”
“我也这麽问过她；她说联络联络感情。”
“联络联络感情？”秦典林脸上突现轻佻之色；忽而又转为歉然，“是你的女东家，我不好说啥开玩笑的话。”
一个盛年寡妇，说要跟陌生男子“联络联络感情”，这话确不免令人想入非非。梁秃子便也笑道：“秦先生，只怕你胆子不够大；如果够大，倒是现成的艳福。”
“算了，算了！没有这个胆子。”
秦典林收拾嘻笑，静静地考虑；神态越来越严肃，越来越为难。
这使得梁秃子亦有点不安，“秦先生，”他问，“怎麽回事？你好像很为难的样子！”
“是的，我很为难。如果是别人来跟我说，我一口就会回绝；是你，以我们的交情，我要仔细想一想，白寡妇的这顿酒，我能吃一定要去吃，不过，想来想去吃不得！”
“既然吃不得，谢掉就是。”
“那样子对你面上不好交代，”秦典林立即接口；略停一下又问：“你们这位女东家，对你怎麽样？”
“人是不错的。下面的人都很服她。”梁秃子问道：“秦先生，我怎麽回报她？她晓得我们的交情，光是说一句没有空，她不会相信的。”
“这也是我为难的原因之一。”秦典林说，“梁二哥，你们女东家很厉害，她并不是真心要请我吃酒；因为她也晓得，我决不会去的。不过，她能托到你来邀我，当然晓得我在李统领那里，跟别人不同，无非要你到我这里来套几句实话而已。”
“套几句实话？”梁秃子不大明白，“什麽实话。”
“莫非她跟徐老虎的情形，你不晓得？”
“我只晓得他们跟李统领有过节。”梁秃子答说，“想叫叫开。”
“梁二哥，”秦典林的笑容中，有种畏缩告饶的意味，“你不要催，我慢慢告诉你。”
见此光景，梁秃子越觉事态严重。不过，一方面是东家，一方面是好朋友，他当然充分谅解秦典林心里的难处；反倒安慰他说：“不忙，不忙！尽管好好想一想，如果真的不便告诉我；不说也不要紧。”
“梁二哥能体谅我，最好。”秦典林是很安慰的神色，“反正你今天晚上总不必去回报；慢慢来！我们先寻乐趣。”
说罢，便起身将门帘一捋，挂上铜钩；这是招呼外面，已无须回避。不久，佩兰就进来了。
“你那表妹，今天没有来？”
“刚走不久。”佩兰向梁秃子看了一眼，“她住得近，就再来也很方便。”
“那就……”秦典林呶呶嘴。佩兰点点头，微笑着回身就走。梁秃子也喜欢作狎邪之游；便即问道：“她那表妹是亲的？”
“谁知道是青的、红的？反正人好就行了。”秦典林答道：“人比佩兰长得漂亮、年纪也轻。说实话，我是碍着佩兰，不好意思；不然早就下手了。”
照此说来，竟如割爱。梁秃子觉得秦典林很够朋友；越发觉得应该体谅他的难处。
“梁二哥，”秦典林问，“你在通裕有多少进帐？”
“那不一定。弄到好，一个月有二、三十两银子。”
“怎麽叫弄到好呢？”
梁秃子稍为考虑了一下，轻声答说：“你知道的，盐栈不全是卖官盥，不然连老鼠都要饿死了……”
“啊，啊！我懂了，我懂了！”秦典林急忙拦住，意思是不愿打听人家的秘密；然後，他又问：“如果说，你没有把白寡妇交代你的这件事办妥；饭票子不会过河吧？”
“那不会！她不是那种人。不过，”梁秃子认为自己有个想怯，必须让秦典林知道，“因为她人不错，我觉得能替她尽力，总应该帮忙。”
秦典林默然颔首。受人之托不关厉害而涉於感情，事情反觉难办；他必须再作考虑了。
“秦先生，”梁秃子是闲谈，“李统领快接事了；听说大家要替他贺贺，他一概辞谢。有这话吗？”
“有的。”秦典林说，“他说他是在跳火坑，没有啥好贺的。”
“怎麽叫跳火坑呢？”
“要得罪很多人；弄到不好惹火烧身，不就等於跳火坑？”
“这样看起来，外面的谣言不假。”
“什麽谣言？”
“说是李统领要大开杀戒。”
秦典林一惊，失声说道：“有这样子的谣言？”
看他是这样的神气，梁秃子对这句话就不肯放松了，“到底有没有这样的事？”他问；同时放下筷子，双手撑在桌上，俯身向前，毫不掩饰他急於求证的态度。
秦典林顿感窘迫，但不能不答：“他也是没法子。两江总督的大令，也就同圣旨差不多了。”
梁秃子心一沉，想了半天问道：“李统领是在‘门槛里’，难道就不顾他们自己的义气？”
用“他们”的字样，无异表示他是“门槛外”的；这样话就比较好说了，“义气是义气，王法是王法。”他说，“如果既要顾义气，又要顾王法，就只有一条路好走。”
“喔，”梁秃子急急问说：“怎麽样一条路？”
“有道是‘光棍犯法，自绑自杀。’”
这是要犯法的讲义气，免得手执王法的人为难；说穿了，无非彼此不破脸而已。梁秃子顿有领悟；同时不免奇怪，秦典林对帮里的规矩何以如此熟悉？看来他亦是在帮的，否则李振标不会拿他当亲信。这一点，他很想弄个清楚。
门槛外面的人，问人是不是在门槛里，是件很可笑的事；而且也一定得不到确实的答覆。不过，梁秃子以为只要交情够了，这样问一问也不算冒昧。
於是他说：“秦先生，你是不是在帮？”
“我跟你一样，都是空子。”秦典林毫不迟疑地回答。
如果说他在帮，未见得一定可信；说是空子，就一定是空子。因为帮里“准充不准赖”；在门槛里而不肯承认，便犯了“欺师灭祖”这条最认真、最严重的帮规。而况，以彼此的交情，秦典林亦决无说假话的道理。
彼此都是空子，谈清帮的一切，比较没有忌讳了。梁秃子便说：“秦先生，我们都是局外人，谈谈他们的情形，好不好？”
“说实话，帮里的情形，我也不十分懂。梁二哥，官场到底不是江湖；义气也不能盖过王法。白寡妇这面，我想帮她的忙也帮不上。请你跟她说，她请我吃饭，因为她是堂客，我不便领她的情。不过，有句话，可以请你带给她。”
秦典林还在思索那句话该如何措词；梁秃子却忍不住开口了：“可是‘光棍犯法，自绑自杀？’”
“不好这麽说！”秦典林答道：“我只能劝她，如果觉得麻烦，最好早点想法子；等事情发作，就来不及了。”
以他在李振标那里的地位，这句话可说是相当严重的警告；但也是很诚恳的忠告。梁秃子认为这对女东家已可交代。至於是何麻烦，他觉得不便再问；问了，秦典林亦未见得肯回答，徒然害他为难而已。
事实上亦不容他再问下去，因为门外已有人声；佩兰在前，後面还有一条俏影，到了门口一闪，不肯进来。
“不要怕难为情！”佩兰回身招手：“进来，进来！”
梁秃子久惯风月，知道私窑子都有一番做作，便起身迎到门口；一照了面，门外的人无所遁形，只好低着头踏进门。
“这位是梁二爷！”佩兰又为她的表妹报名：“她叫双珠。”
双珠抬眼叫一声：“梁二爷！”对秦典林却只笑笑作为招呼。
梁秃子看双珠，果然出色，长身玉立，眉目如画，胜於佩兰；再看秦典林时，一双眼只盯着双珠，彷佛无视於佩兰似地，心里便有数了。
坐定下来，双珠替两位客人斟了酒，先敬梁秃子；次敬秦典林。她自己只举杯沾一沾唇，便将杯子放下。
“你不是很好的酒量吗？”秦典林说，“梁二爷是第一次见面；你这样就不好意思了。”
双珠不作声，拿起杯子向梁秃子举一举，一口便喝了半杯。
“谢谢！”梁秃子也喝了一口，转脸向秦典林说道：“我快要走了。”
“那有这个道理？人家刚来，你就要走！”秦典林大声说道：“不行，不行！”
佩兰亦颇诧异，而双珠却很沉着。梁秃子当然知道，这不合花丛的规矩；不过他这样做，是有用意的，所以先向佩兰歉意地说：“不是我等双珠一来就要走；而是早要走了。只为听说双珠是很漂亮，特意等着看一看；现在看过了，应该走了。”
“这样说，是看不上眼？”佩兰怕双珠不高兴；所以很不客气地质问。
“不，不！正好相反。”梁秃子半真半假地说，“说实话，我再不走，就不肯走了。那一来，要耽误我的正事。”他又拍拍双珠的肩说：“对不起，明後天再来看你。”
这番解释，佩兰与双珠都接受了；秦典林却颇为不解，起身将梁秃子拉到一边，要问问明白。
见此光景，双珠悄悄起身；佩兰去拉没有拉住，便跟了出去。这使得秦典林更觉尴尬，不免微有怨言了。
“你是怎麽回事？无缘无故打退堂鼓！”
“君子不夺人所好，我看你很喜欢双珠，不能剪你的靴腰子。”
“这叫什麽话？逢场作戏，谈不到此。而况，碍着佩兰，我也不能下手。”
“现在不能下手，终有一天可以下手；我得把你的机会留在那里。”梁秃子又说，“秦先生，从你到了扬州，我还没有好好请过你；你是客，我是地主；主随客便，我不好占你的先！”
“你对这种过节，倒真讲究！”秦典林想了一下说，“好吧，白寡妇请吃酒，我去就是。”
不想情势有此突变，梁秃子又惊又喜，却又有些不安，“秦先生，你不必勉强！”他说：“我晓得你确实为难。”
“做朋友讲过节嘛！如果人家一说，又不是上刀山、下油锅，托你约他吃顿酒都约不动，你这种朋友是什麽朋友？那一来，你没有面子，就是我对不起你。至於为难，这话要看怎麽说？如果你认为我去了，就非说实话不可；这样子我当然为难；否则，我就不会为难。”
“我当然不肯为难的。”
“那就是了！”秦典林很轻松地，“她只不过托你约我吃酒；我去吃她这顿酒，你就有了交代。至於如何应付，是我的事。”
梁秃子拿他的话好好体味了一番，懂了他的做法，只吃酒不说实话。白寡妇当然会套他的口气；他既说有把握应付，自有他的办法。反正主客二人均是厉害角色，他们怎麽打交道，可以不管；只将秦典林约到，自己就算对得起女东家了。“这样说，秦先生，我很见你的情。”
“用不着，用不着！谈不到见情不情。不过，梁二哥，情形变过了；刚才我跟你谈的话，你不必再跟白寡妇说。”
“好，我知道了。”梁秃子说，“日子我替她代定，明天晚上怎麽样？”
“可以。”
“那，明天黄昏，我来接你！”梁秃子又说，“双珠那里，请你替我解释，我不是嫌她什麽，看不中她。”
“这用不着你费心。”秦典林说，“明天下午你早点来，我另有话问你。”
※※※
到得第二天下午，太阳犹未下山，梁秃子已到了秦典林那里；告诉他说，白寡妇请他在家吃酒，亲自下厨做几样菜请他，并无其他陪客。
交代完了，梁秃子又问：“秦先生有话要问我？”
“我想问问徐老虎的情形。他是怎麽样一个人？”
“这个人，”梁秀子一面想，一面回答：“长得很体面。不认识字，不过对读书人倒是很敬重的；也很能干、讲义气；不过有点霸道。”
“他跟白寡妇的感情怎麽样？”
“表面上看起来很好。”
“实际上呢？”
“那就难说了。”
“怎麽？”秦典林立即追问：“实际上不怎麽样。是不是？”
“也不是这话。”梁秃子有些难以措词，“实际上，徐老虎恐怕不完全是看中她的人。”
“看中她的势力？”
“也可以这麽说。不过，也不完全是。”
话有点近乎矛盾；但秦典林能够了解：“反正两样都有，既看中她人，又看中她的势力。”
“对！这样说差不多。”
秦典林想一想又问：“徐老虎家里是有老婆的？”
“没有。”
这使得秦典林不解，“既然没有老婆，”他问，“为什麽不明媒正娶白寡妇呢？”
“那就不知道了。”
“莫非没有谈过？”秦典林紧接着说，“照我想，双方的好朋友，总会出来拉拢。你倒想呢？”
“彷佛有人谈过，不知道为什麽没有谈拢？我在通裕，不大清楚他们的事。”
“你的意思，在通裕盐栈的人，跟徐老虎、白寡妇不怎麽接近？”
“对！”
“那麽在那里的人，谁跟他们接近呢？”
当然是在十二圩“盐关”，以及“四大金标”那批月黑风高，偷渡关津的人。不过，梁秃子觉得不宜说破，但也不能骗秦典林，只笑笑答说：“秦先生慢慢就晓得了。”
这就不必再多问；秦典林套上马褂说道：“走吧！”
可是，梁秃子却有话要问：“秦先生，今天的事，李统领知道不知道？”
“你想呢？”
“我想……你应该告诉他。”
“对了！应该告诉他。”
“他怎麽说？”
“他不必说什麽。我告诉他是要他明白，并非我跟白寡妇有什麽来往；无非普通应酬。既然如此，他就不必说啥；他当然知道，我是有分寸的。”
梁秃子明白了，在白寡妇是想套对方的实话；而李振标那面，不反对由秦典林去看看情形。
於是梁秃子不再多问了，陪着秦典林到了白家；略感意外的是，赵仲华在门口迎接，迎至厅上，梁秃子为他们介绍。赵仲华文质彬彬，举止谦恭之中，带着潇洒，秦典林对他的印象极好。
略为寒暄了一阵，赵仲华起身肃客：“家表姊刚才告诉我，请秦师爷二厅见礼。我来带路！”
既由堂客出面做主人，当然是以通家之好看待；秦典林不须客气，跟着到了二厅，只见陈铺一新，用的是大红缎子平金的椅披，待客之礼，十分隆重。
也就是他登堂的同时；白寡妇从里面迎了出来，仍旧是由梁秃子引见，彼此叫应了，秦典林深深一揖，口中说道：“冒昧，冒昧！”
白寡妇裣衽为礼，等坐定下来，方始开口：“秦师爷，冒昧的是我！我听梁二爷说，跟秦师爷是好朋友，那也就跟自己人差不多了。而况李统领跟先夫是至交，有这样两层关系，我应该略尽地主之谊，承秦师爷赏面子，想来亦不拿我们当外人看待，我很感谢的”。
“好说，好说！”秦典林指着梁秃子说：“我跟梁二哥的交情，与众不同；他来约我，不敢不来，再说，我亦久慕白太太是女中英雄，能有认识的机会，亦不肯放过。”
由於有这样一句话，秦典林便放眼平视，从头看到底，怎麽样也找不出为一般人所说的“强盗婆”的那种味道。
也许是他的眼光太恣肆了，白寡妇略有些窘；将一双脚先往裙帽中缩一缩，然後说道：“今天没什麽可口的东西请秦师爷，不过家里做的菜，总比馆子里要乾净些。”
“是，是，我听梁二哥说，白太太亲自下厨房，真不敢当。”
“不会好吃的！等下秦师爷不要见笑。”白寡妇站起身来说：“梁二爷，仲华，请你们陪秦师爷到书房里谈谈。”
书房就在右面那一间，布置得窗明几净；墙上挂着郑板桥的画，金冬心的对联。秦典林心里在想，徐老虎目不识丁；莫非白寡妇还知书识字？不然，不会有这麽一间不俗的书房。
一面想，一面口中说了出来：“这里雅致得很！想来是白太太的书房？”
这话梁秃子无法回答；他还是第一次踏进这间屋子，所以赵仲华答说：“也谈不到书房，不过，身分贵重一点的客人，来了可以有个地方坐。”
拿这间房当做一个起坐之处，倒确是很舒服的地方，秦典林坐的是一张藤绷的摇椅，左手方是一张靠壁摆的红木条案，正中一个绿瓷长方大盆，种着一株枝叶茂盛，具体而微的桂树，金粟飘香，中人欲醉；橱旁是一盏带瓷罩的大洋灯，光线从左後方而来，最宜看书……条案上就堆着好几函书，都是些小说、笔记之类，居然还有一部诗集。
摇椅的右手是张矮几，上面盖碗茶、水烟袋之外，还有一个果盘；秦典林拈了一粒松子糖放在嘴里，双手放在靠手上，摇曳着浏览看壁上的字画。
“‘扬州八怪’留下来的东西还很多；扬州的繁华，可是风流云散了。”秦典林说：“那天我坐船从东园到平山，一路荒凉。据说当年两岸都是亭台楼阁，何以落到这麽一个地步？”
“当年都是大盐商的花园。”赵仲华答说：“听老前辈说起，乾隆南巡，最喜欢扬州；盐商因为东园到平山，是御舟必经之路，所以两岸都造花园，简直没有一寸空的地方。”
“那麽！”秦典林觉得他这话说不通，“两岸的地，莫非都是大盐商的？”
“不是。”
“既然不是，何以说没有一寸空的地方？莫非造不起花园，亦由盐商替他出钱？”
“那当然不会。不过有个取巧的办法，临水造一道花墙；墙里多种树木。从船上远远望去，只当里面也是一座花园。”
“原来如此！”秦典林笑道，“这就是所谓粉饰昇平了。”
“我刚到扬州的那两年，市面还好。”梁秃子说，“这两年越来越衰落了。”
“话虽如此，扬州还是个好地方。要讲起居舒服，南京、苏州都不及扬州。”
谈到这里，莲子来请入席。出来一看，白寡妇已用一方白布裹着一把牙筷，等着“安席”；自然是秦典林上座，梁秃子与赵仲华左右相陪。白寡妇自己坐了主位，但要下厨，所以由赵仲华代理主人的职司，招呼一切。
菜以鳝鱼为主，扬州叫做“鱨鱼”，乾炸、油爆、红烧、凉拌，做了四样花色。秦典林最喜此味，赞不绝口；等白寡妇厨下料理已毕，洗了手来作陪时，他特意向她敬酒致谢。
“到了扬州，天天吃鱨鱼，真叫‘一日不可无此君’，不过吃来吃去，以府上为第一。白太太的手艺，实在了不起！”
“秦师爷说得好。”白寡妇又问：“宝眷接来了？”
“还没有。”
“总要接来吧！”
“要看情形。”
“如果宝眷来了，事先告诉我一声；我荐个厨子给秦师爷。”白寡妇说，“这个厨子是淮安大馆子出身，手艺很不坏。”
淮安是个水陆要冲的大码头，在几十年前，繁盛不下扬州；漕运、河道两总督都驻此地，冠盖往来，特重应酬，所以出了许多好厨子。黄、运两河堤岸所出的鳝鱼，肥美无比；据说淮安的名厨，能做整桌的“全鳝席”。秦典林想到这里，不由得要咽唾沫；不过，若说能用一个会做全鳝席的厨子，可是做梦也没有想到过的事。
於是，他笑笑答道：“白太太，我那里够资格用好厨子？何况，我一向单身惯了的；这一次大概也不会拖个家累在身边。”
“要说家累，在身边不在身边都是一样的。单身究竟不便。”白寡妇略停一下，自觉好笑地说，“也许有句话，我不该出口；秦师爷何不弄个人在身边？”
“这，”秦典林倒也有此意思，不过到底是初次会面的堂客，不便深谈此事，只说：“也要看机缘。”
“如果秦师爷愿意，我倒可以效劳；替秦师爷好好寻一个人。”
“多谢，多谢！”秦典林笑道：“将来少不得要拜托。”
主客的交谈，到此算一个小小的结束；这就该作陪客的来应酬了。但梁秃子、赵仲华都无话说，只举杯相敬而已。
白寡妇觉得可以渐渐往深处谈了；便闲闲问道：“秦师爷跟李统领是好朋友？”
“不是。”秦典林心想：自己跟李振标的关系，梁秃子是知道的，不便说假话；但也不可说得太深，所以这样答说：“我跟他一见投缘，承他看得起我，邀我来帮忙。其实不是帮忙而是帮闲。”
“秦师爷太客气了。”白寡妇说，“李统领是先夫生前的好朋友，我很知道他的为人，很敬重能干的人。”
“这话倒不假！”秦典林脱口答了这一句；旋即感到话说得欠检点，便又补充一句：“可惜我不是！”
话有点说不下去了；赵仲华很机警，换了个话题，“秦师爷一个人在这里，总难免寂寞吧？”
“还好，还好！”秦典林指着梁秃子说，“有我们梁二哥常常陪我，不会寂寞。”
“你陪秦师爷，”白寡妇望着梁秃子问：“逛了些什麽地方？”
“无非吃吃酒，听听书。”梁秃子老实答说。
提到说书，赵仲华的劲道来了。原来他跟徐老虎一样，是个书迷。不迨徐老虎喜欢“三国”，而且喜欢夏玉台一派的“武三国”，赵仲华则不拘一格；说到头来是爱跟说书名家交朋友，老一辈的蓝玉春如何如何；小一辈的王少堂如何如何？得自亲见亲闻，往往失真的道听涂说，自然大不相同；加以赵仲华的口齿清晰，形容入妙，益觉娓娓动听，因此，在无形中劝了秦典林好些酒。
他的酒量很好，只是初次作客，不便畅饮；白寡妇因为还想找机会说几句要紧话，希望他保持清醒，所以亦不多劝。饭罢茶叙，赵仲华接受暗示，故意把话题又转到李振标身上。
“李统领实在很苦恼！”白寡妇接口说道：“秦师爷想必总知道他的心境？”
这一句话是逼着秦典林要谈李振标；至少不能不把话接下去。秦典林心想，李振标的苦恼，就是她跟徐老虎替他带来的；这话该怎麽说呢？考虑了一下，觉得还是以装糊涂为宜。
“白太太，”他用略带惊讶的神态说，“我倒还不知道李统领有苦恼。”
这样的回答，在白寡妇的意料之中；甚至是她所希望的回答，因为话就急转直下，很自然地说到要紧的地方来了。
“秦师爷你倒想，”她很快地说，“李统领是个极重义气的人，偏偏做的这个官，要他不讲义气。说起来，江湖上的弟兄，那个没有一点香火因缘？平时称兄道弟，一起共过患难享过福的；倒说有朝一日，要教他公事公办，翻脸不认人，他怎麽狠得下心来下辣手？想想真是替他苦恼。”
这番话，着实有点分量。秦典林开始感到白寡妇不大好应付了！他把她的话体味了一遍，认为她是在警告，果然李振标下了辣手，便是不讲江湖义气；江湖事，江湖了，李振标的缉私营统领的衔头，就得挂起来说话了。
“秦师爷，不瞒你说，从我们这位李三哥有了好消息以後，我一直替他在发愁；我倒有个想法，不晓得做得通，做不通？”
“请教！”
“我想，做官那里都好做，何必一定要在绊手绊脚的地方？‘兔子不吃窝边草’，为的是躲起来容易；如果窝边草吃光了，自己的这个洞让人家看得一清二楚，秦师爷，你倒想想，有啥好处？”
“嗯，嗯！”秦典林不能不佩服，“原来‘兔子不吃窝边草’的道理在此！‘狡兔三窟’，隐藏的洞是要紧的！”
“一点不错，狡兔三窟！看上去挖到人家的根了，说不定就扑个空。”白寡妇趁机作了这个表示自己还有地方可躲的暗喻；静静地等候反应。
秦典林在南京候补，真是所谓“辕门听鼓”，并无酒食徵逐去应酬官场的能力；若说要他找一条能够替李振标活动调差的路子，一时还真想不起可从何处下手。
而且，就有路子，也不能自作主张，所以此时无法作任何承诺；不过他的态度很恳切，“白太太，”他用低沉的声音答说：“这件事我晓得了！我很懂你的意思。等我跟李统领谈了，再来回报你。”
事实上，这就是白寡妇所希望得到的答覆；尤其是他的神色，在她更觉满意。心里在想，此人可以说已被自己说服；如果再有进一步的表示，让他死心塌地去为自己办事，岂不更好？
这样想着，便动脑筋，如何向他示惠？最简单的办法是送钱。但看秦典林的为人以及他目前的境况，决不肯，也不必接受这样的馈赠，还得另想别法。
眼前不是能让她从容筹思的时候，“秦师爷，明人不须细说。我只有一句话：李统领当你是自己人，我也当秦师爷你是自己人。”
说到这样的话，加上她那种若有所言的眼色，使得秦典林心里又是一荡；赶紧站起身来说：“我晓得，我晓得！一切心照。”
白寡妇不必再留他了；陪他出了书房，只见梁秃子与赵仲华双双迎了上来，眼中都带着一种询问的眼色。白寡妇便略略额首，表示谈得很好。
於是梁秃子问：“秦先生，是不是要回去了？”
“是的，要告辞了。”秦典林向白寡妇道谢：“叨扰，叨扰！今天这顿饭吃得很有意思；但愿以後还有得吃。”
“尽管来！”白寡妇微笑答道：“一遭生，两遭熟，秦师爷想到就来好了。”
这宾主之间的对答，在旁人听来，不免想入非非，尤其是赵仲华，更觉得她的话外有话，心里很不是味道。
“梁二哥，”秦典林问道：“可以不可以陪我回客栈？”
“当然，当然！”
到得客栈，秦典林显得很兴奋；他倒真的想办成这件事，将梁秃子邀来，是有些不便在白寡妇面前出口的话要问他。
“白寡妇好像跟李统领很熟？”他试探着问。
“是的。从前很熟。”
秦典林发觉自己发问的方式，很不得当。白寡妇与李振标的关系，他是知道的，无须从头问起。再则在梁秃子面前，亦不必有所顾忌；大可想说什麽便说什麽。
“我知道，从前很熟，现在几乎断绝往来了。梁二哥，我想要知道，从前熟到如何程度？除了通家之好以外，另外有没有感情上的纠纷？”
“感情上的纠纷？”梁秃子愕然，“你是说李统领跟我们女东家，是不是‘好’过？”
“对了！就是这话。”
梁秃子搜索记忆，无此印象；不过男女间事，难说得很，他只能这样回答：“没有听说过。好像不会有这样的事。”
“何以见得不会有？”
“我们女东家不是乱来的人；而况有了徐老虎；再跟别人好，徐老虎先就放她不过。”
“我是说她在没有跟徐老虎好以前的情形。”
“那就不知道了。”梁先生忍不住问，“秦先生，你打听这一点，是为啥？”
“我老实告诉你，我对白寡妇的想法，现在完全变了，本来只是因为你的面子，不能不去吃这顿饭，打定主意不谈正事，现在不但要谈，而且要办；不但要办，而且想成功。所以不能不仔细问一问。”接着，他将白寡妇的话都告诉了梁秃子。
“这不是很好吗？”梁秃子也很高兴，“事情能这样了结，再圆满不过。”
“还不能这麽乐观。我怕他们之间，如果有什麽感情纠纷，话就难说了。照现在看，大概这一层顾虑是多余的了！”
“那麽，秦先生，事情有把握了，是不是？”
“照道理说，应该有个六七分把握。”秦典林说，“明天我就去办！这件事如果办得成，会很快，非快不可！”
听他这麽说，梁秃子以为三二天就会有回音。谁知如石沉大海；而且他来看了秦典林两次，都没遇见。到了第五天，连白寡妇都沉不住气了；关照赵仲华告诉梁秃子，托他来讨个回音。