也是由於珠娘的安排，用那四样副礼，走了辽后左右一个掌权的宫女，名叫轻烟的门路。十六样礼物，已蒙天赞皇后嘉纳，而且允许张正枢晋见。
召见的地方在大内以西的“西海子”……契丹称有水草的低漥之区，都叫海子。这西海子却是汪洋百顷的一个湖，湖中有百丈广阔的一处陆地，名为琼华岛；正中高地，特建一座广寒殿，专为天赞皇后临流梳妆之用，因而通称为“梳妆台”。名为妆台，其实是终日起坐之处。辽主朝罢，就在这里盘桓，一面看皇后梳头，一面就在妆台旁边，跟她谈论国事。
这天的辽主，却不在西海子，是到另一处海子，在城南数里，名为“飞放泊”的御苑围猎去了……这是天赞皇后有意所作的安排。她像精明的男子一样，已经猜到北汉使臣破例进贡这份重礼，必是有所干求；军国大事，能许则许，不能许还是不能许。若是辽主在座，当面就须裁决！因而特意劝他到飞放泊去行猎，以便她易於推托。
舍舟上岸，辽官引向广寒殿。拾级而上，由宫女引入殿廷，只见一道珠帘垂隔，影绰绰一位盛装的丽人，年纪在三十左右，发黑如云，肤白似雪，艳光四射，令人不敢逼视。张正枢不觉低下头去，拜倒帘前，自陈姓名，说是特奉北汉皇后面谕，进献礼物，并问安好。
“难为你们皇后。也替我问好。”天赞皇后的声音，就如殿外柳丝中的莺啭那样清脆，“也难为你，远道跋涉。路上还平安吗？”
“得瞻上国，外臣之幸。”张正枢答道：“北上的道路宁静，只怕回去就难说了。”
“怎麽呢？”
“敝国与宋朝，多年未动干戈；如今宋主，乃前皇之弟，即位以来，征讨四方，十国已只剩敝国。视如眼中之钉，现已发兵北犯。强敌压境，形势危殆。”张正枢又说：“外臣奉敝国国主之命，乞师上国；其实亦是为上国安危打算。”
“喔！”辽后问道：“这是怎麽说？”
“宋主之意，不止於取河东为已足。河东屏卫大辽，所以敝国亡而上国危。宋主既下河东，必定乘胜北指，那时上国如何自处？”
“啊，啊！说得是！”
一听辽后有此表示，张正枢益发精神抖擞地说：“上国发兵相援，实所以求自保。拒敌境外，兵法上策。从来兵贵神速，如今宋军已经命将出师，伏乞天赞皇帝迅作宸断，即刻发兵；以雷霆之师扫跳梁之丑，实敝国之大幸，亦上国之至计。”
“好！”辽后点点头说，“我来跟天赞皇帝说。你先息一息吧！”接着，她又吩咐左右，“带北汉这位使臣下去，好好款待。”
於是张正枢由辽官陪着，接受了辽后的赐宴。宴罢又到帘前谢恩，然後回到驿馆，珠娘已笑盈盈地在迎候了。
“怎麽样？”
“多谢，多谢！”张正枢一揖到地：“非卿不及此！”
“看你这一身尘土。来！换了衣服洗个脸，好好说与我听，天赞皇后怎麽个样子？”
於是张正枢在轻松而得意的心情下，细谈西海子的见闻。他的口才本就来得，而可谈之事又多，娓娓言来，令人忘倦……直到深宵，终於留住了珠娘，春风先到罗帏，几乎忘却了燕地的苦寒。
※※※
由於天赞皇后萧燕燕的主张，辽主耶律贤决定派遣一名使臣到宋朝探询究竟。这名使臣叫挞马长寿，精通汉语，而且熟悉河东与中原的山川地理，是很适当的人选。
轻装简从，星夜急驰，挞马长寿用七天的工夫，赶到汴京。被安置封邱门以东的“班荆馆”……这个驿馆大有来历，太祖皇帝当年兵变陈桥，黄袍加身，就是此地。大宋开国，改陈桥驿为接待番使之所，题名取“班荆道故”之意，表示大宋与各番邦原为旧交，愿修新好。
这是当今皇帝即位以後，辽国第二次遣使；第一次是在两年前的夏天，太祖奉安山陵，辽国遣派占圣耶律敞来送葬，宋朝亦遣派起居舍人辛仲甫报聘。他对契丹的情形相当熟悉，因而皇帝特为派他接待挞马长寿。
未接见辽使以前，皇帝先召辛仲甫垂询：“契丹果有和好之意否？”
“臣与挞马长寿相处不久，尚未能探悉真意。但窥其来意似乎不善。”
“何以见得？”
“挞马长寿与臣相晤，每每问到我朝大将的近况踪迹；目的当在打听兵马调度的情形。”
“不错！”皇帝深深点头：“不错！听说挞马长寿精通汉语，熟悉地形，此来以聘问为名，探我虚实。我自有道理。”皇帝已料定随挞马长寿之後，契丹将派重兵援助北汉；因而即刻召见枢密使曹彬，先作了必要的部署，然後定期接见辽使。
接见番使，定例是在长春殿。特选身长六尺以上的禁卫站班，甲胄鲜明，仪观壮伟，挞马长寿一见，不由得肃然起了敬畏之心。
专掌殿前引导之责的合门使，带使入殿，行礼叩见，献上礼物。皇帝特加恩遇，赐座赐茶，然後垂询聘问的目的。
“外臣奉本国国主之命，特来请问大宋皇帝，听说大宋要伐北汉，不知师出何名？”
“你可知道北汉主姓甚麽？”
挞马长寿一楞，勉强答道：“姓刘。”
“刘，可是汉姓？”
挞马长寿不能不答一声：“是！”
“那就是了！既是汉人，应奉本朝正朔，与辽国何干，劳你来问？”
“不然，辽与北汉约为父子，子国受欺，我国不能不问。”
“这是北汉刘氏忘本，为我汉人之羞。如今九国归地，独独北汉负嵎逆命，我自然要兴问罪之师。”皇帝说道：“先帝开宝八年，你国遣派涿州刺史耶律琮，致书我国边臣，要求通好。自此以来，两国化干戈为玉帛。我愿贵使转告贵国国主，河东为大宋的版图，所当必取，如果贵国不加干涉，两国和好如初；不然，只有兵戎相见了。”
“大皇帝何出此言？辽国虽小，应当周旋。”
挞马长寿的语气很硬，那就无可再谈了。皇帝微笑说道：“寄语贵国国主，来年暮春，会辽东，如何？”
这是明白宣示，将征契丹。挞马长寿悚然心惊，但亦不敢示弱，辱及使命，庄容答道：“敬当闻命。”
这话表面谦恭而其实傲慢，意思是接受挑战。皇帝颇为恼怒，再一次坚定决心，非伐辽收回石敬瑭卖掉的燕云十六州不可。
当然，两国相争，不斩来使。大国有大国的风度，所以，依然按礼款待挞马长寿，回赠礼物，善遣出境。同时遣派专使，日夜急驰，通知奉派为“太原石岭关都部署”的郭进，加意防范，阻断赴援北汉的辽军。
※※※
郭进出身微贱，年轻时在钜鹿一家富户做佣仆，行为放荡，为人所不齿。酗酒赌钱以结交绿林豪客；这样下去会影响到这家富户的安全，所以他的小主人秘密跟人计议，打算不利於郭进。
郭进的妻子姓竺，是个贤慧妇人，知道了小主人的密谋，便劝郭进逃亡。她说：“你有气力，也有胆子，喜欢结交朋友，这些都是你的长处，为甚麽不好好用它来做一番事业？时势虽乱，倒正是大丈夫成功立业的时候，俗语说得好：‘将相本无种，男儿当自强’，就看你有没有志气。”
妻子哭，丈夫也哭。郭进罚誓一定要出人头地，做个荣宗耀祖，受人尊敬的英雄。於是第二天一早就离开钜鹿，投奔太原。为刘知远所识拔，由帐下小校积功升到掌管一州兵马民政的刺史，在河北河南，捕盗安民，到处有百姓替他立碑颂德。
大宋开国，太祖皇帝用他防守河东北境，监视契丹，是朝廷独一无二备边的大将。大宋得以不受契丹的侵犯，都靠他的力量，因此太祖对他异常信任……有一年他的一个部下将官，进京叩阍，检举郭进如何贪残暴戾，而实在是诬告。太祖亲自盘问，得知实情，便对左右说道：“此人犯了过错，怕郭进杀他，所以到我这里来诬告。你们拿他送给郭进。”
郭进驭下极其严厉，此人如果送到他那里，必死无疑。太祖这样处置，就是为了尊重郭进，让他自己去杀此人。谁知不然。
“你居然敢到京里去告我，可见你的胆子不小。”郭进对此人说道：“现在接到谍报，北汉派出一支人马进犯。我派你领兵去抵挡，你如果打了胜仗，我向朝廷保荐你升官；如果失败，你就不必回来了，自己投河自尽好了。”
此人自分必死，谁知有这样将功赎罪，而且可以升官的机会，自然踊跃听命。带了自己亲信的部属，出境迎敌。舞枪跃马，舍死忘生般直冲敌阵，杀得对方人仰马翻，大败而逃。郭进也言而有信，保荐此人升官受赏，现在成了他部下的一员骁将……此人叫张守义。
就因为郭进能这样用人，所以他那支部队进退一体，如臂使指，运用自如。但是新派来的一名副将田钦祚，阴险狡猾，自恃是皇帝的宠臣，不大听郭进的指挥，使得他很伤脑筋。
※※※
接到朝廷的密旨，郭进自然要请田钦祚来商议。“钦祚兄，”他说，“刚刚接到诏令，说跟契丹已经决裂；如今亲征北汉，契丹一定会派重兵援助。皇帝责成我们扼守石岭关，不许契丹一兵一卒进太原。这个责任甚重，请问你有何高见？”
“那当然要听你的部署。”田钦祚说：“我看我们分兵而守，如何？”
“何谓分兵而守？”
“你带你的人马守北面，我带我的人马守南面。”
石岭关南面是太原，北面直通雁门关，北汉岂有余力进犯，所以田钦祚说愿守南面，即等於要郭进独拒北来之敌。这种骗三岁小孩的话，竟说得出口，在座诸将无不齿冷；而他本人神态自若，毫无愧色。
郭进性情刚烈，但就是拿他没有办法。心里在想，如果自己独当北面，倘或危急，田钦祚一定坐视不救；自己为他作挡箭牌还无所谓，万一失守，误国事大，个人粉身碎骨亦无补大局。这件事还须重新斟酌。
“城不可分，责任亦不可分。”他说，“田将军，我战你守如何？”
这四个字太笼统了，田钦祚不敢轻易答应，追问一句：“请明示。怎麽战，怎麽守？”
“估量敌情，必自北面而来，我领兵驻紮关外，遇敌迎头痛击。至於这座关嘛，”郭进抱拳说道：“就烦田将军把守。”
“喔，喔！”田钦祚双眼闪烁，又不知在打甚麽坏主意。
“田将军！”郭进正色说道：“果真敌自北面而来，我击敌关外，自有把握；此是以战为守。就怕契丹自正定穿井陉，西援太原，逆攻本关，那时我无法回师相救，千斤重担都在将军肩上。”
“只要守住了关就是？”
“是的。”
“其他不管？”
郭进再重重答一声：“是的。”
“我遵令就是。”
郭进点点头，向左右问道：“幕职官何在？”
找幕职官是要立军令状。本来郭进是主帅，无须向部属表明责任。但知田钦祚奸刁，自己不立，他一定亦会推托，所以格外破例，吩咐备两份军令状，各自签押，交互收存。
就这样，田钦祚已颇为不悦。军令状是立下了，但字斟句酌，费了好半天的工夫，方始提笔写下了自己的名字，很不情愿地交给了郭进。
※※※
於是，郭进引本部人马出关，沿滹沱河布防，左军屯定襄的三会城，此地有圣阜、牧马二水合流，注入滹沱河，名为三会水，河汊纵横，地形复杂，契丹不明地形，不敢深入，所以驻兵不多。
右军屯九原山下的九原城。九原又名九京，又叫九龙岗，山峦起伏，其仞有九；九原城三面平畴，跨冈筑垒，形势险要，凭藉地利，易守难攻，所以驻兵亦不多。郭进自领中军重兵，扼守三会、九原之间，忻州北面的忻口……汉高祖刘邦七年十月，大破韩王於河东沁县，韩王信逃往匈奴。刘邦发大兵三十二万追奔逐北，但多为步兵，时值隆冬，冰天雪地中行军，既苦且慢，只有刘邦亲自率领的先锋骑兵，孤军深入，攻到平城白登山，为胡骑所围。被困七天七夜，饥寒交迫，全军将溃。幸亏陈平出了一条奇计，买动匈奴单于冒顿的爱宠阏氏，劝说冒顿减弱攻势；刘邦方得乘大雾天气，在死士保护之下突围，在平城会合大军，向南撤退。进长城到了此地，方始脱险。六军忻然欢呼，因为名为忻口。
到了隋炀帝大业十一年，北巡河东；在雁门关为突厥包围，援军疾驰，亦是到了忻口，突厥解围而去。所以忻口虽小，名气甚大。
忻口山上筑砦，就叫忻口砦；郭进平时就很重视此处，战备完固。如今自领大兵驻紮，益发将防御工事，修缮得处处坚实，无隙可乘。
契丹发兵十万来援北汉，都统叫耶律沙，是辽国的名将；监军叫敌烈，年轻悍勇，为辽主耶律贤的宠臣，亲领先锋，由河北经龙泉关沿长城南下，想绕道定襄，会合北汉的人马，截断郭进的後路。
探马星夜报到忻口大营，郭进不免吃惊，亲自赶到定襄，领兵往东，从侧面拦截，走到孟县故城，得到消息，敌烈的前锋，已接近东北二十里外的白马山了。
於是郭进召集部将，商议御敌之计，“这个敌烈，年少气锐，第一仗绝不能让他得胜，否则气势越猛，以後要挡住他就吃力了。”他环视周遭，指名问一个人说：“熊大行，你有什麽计策？”
这熊大行是郭进帐下有名的一员战将，沉着骠捷，足智多谋，最长於奇袭；这时想了一下答道：“敌烈虽勇，孤军深入，犯了兵家的大忌；而且他地形不见得熟，这就是弱点。於今对方情况还不甚清楚，到底设伏引他，还是明攻暗袭，只有临阵而定。”
“都帅，”另外一个跟熊大行一样，官拜都虞候，名叫何庆奇的说：“兵贵神速；如果谋定後动，可能错失时机，请都帅先发兵要紧。”
何庆奇跟熊大行的交情最厚，每上战阵，互相支援，既不会争功，更不会坐视不救，所以郭进立刻作了决定，“熊大行的话不错，不妨临事见机而定，就派你们俩，各带三千人马，协同迎敌。”
领了将令，点齐人马，连夜行军。到达白马山顶，天色已经微明。熊大行下令暂息待命。命令中规定两点：第一，人马都择隐蔽之处躲藏，不准有旌旗外露。第二，不准埋锅造饭，以免炊烟四起，为敌人发觉；乾粮不足，大家平均分配，暂时点饥。
部署已定，天色大亮，熊大行跟何庆奇两人，策马上了高岗，天朗气清，视界甚远；山下只见一水映带，对岸尘沙大起，隐隐有刀光鞭影，是敌烈的先锋赶来了。
不但是敌烈的先锋，耶律沙唯恐他轻骑躁进，特意率领中军，连夜赶到，临河驻军。
找了个当地的土着来，由耶律沙亲自打听地形，“那叫甚麽名字？”他用马鞭指着横亘在面前的一道河问。
“这是牧马水的支流，名叫兴龙泉。”
“对面那座山呢？”
“那座山叫白马山，又叫作白马岭。”
“岭上有军队没有？”
“只有不到二十个人。专门在了望的。”
耶律沙细细看了半天，果然不曾发现有任何重军扼守的迹象。
回到帐中，敌烈来见，“都统，”他说，“刚才那个‘蛮子’的话，你听见了。既然白马岭并无守军，还不趁此机会渡河过岭？”
“且慢！”耶律沙说：“等耶律斜轸到了再说。”
耶律斜轸是副都统，率领大军，押着辎重在後面，行军不快，敌烈那里肯等？
“都统！”他大摇其头，“这是大好时机。等副都统的大队到达，总在两天以後。这两天之中，如果宋军开到，不但白马岭过不去，而且居高临下俯攻，我们会吃大亏。”
“不！不！我们是赴援北汉，大阵仗还在後头，不必争在一时。等耶律斜轸到了，大家从长计议。”
“都统，你太持重了，坐失良机，太可惜了。无论如何要照我的办法。”
由於敌烈坚持己见，耶律沙颇为苦恼。因为监军的身分，代表辽主耶律贤决定战略，同时监督都统进取，权柄甚大，如果他力持定见，将来追究责任，都是敌烈一个人的话，自己有口难言，因而考虑下来，只好听从他的要求。
话虽如此，还是先要问个明白，“监军，你打算如何进攻？”
“我先把部队拉过河去紮营……”
“慢来，慢来！”耶律沙抢着问说：“你是背水列阵？”
“对了。”
“这，怎麽可以？”耶律沙大摇其头。
“怎麽不可以？倒要请教都统。”
“背水列阵，兵家大忌，万一兵败，後无退路，如之奈何？”
敌烈一听“兵败”二字，怫然不悦，“都统，你怎麽出此不祥之言？我大辽铁骑，纵横无敌，只是不免骄慢；我现在背水列阵，示部卒以有进无退，人人奋发，个个当先，何患不能一鼓作气攻下白马岭。”
“这亦是一说。不过兵法‘多算胜’，好的地方要算，坏的地方更要算。万一不如人意，总要先筹一条退路。”
“用不着！”敌烈遥遥南指，“白马岭不过数十戍卒，大兵一到，望风而逃，何须算得？”
“我是说万一的话。万一兵败，责任谁属？”
敌烈勃然变色，“自然是我。”他悻悻然地说：“都统，你如果不信，我立军令状。”
这原是一句气话，而在耶律沙却正中下怀，立即答道：“好！请立状。”
於是敌烈气鼓鼓地立下军令状，声明倘或兵败，愿负全责。写完将笔一掷，却又问道：“都统，我胜了呢？”
“那还用说，我设宴庆功，飞报天赞皇帝，为你特请重赏。”
“这都在其次。我若胜了时，都统须以一物谢我。”
耶律沙摸一摸头笑道：“除却此物，都可奉赠。”
“我又何致於要都统的脑袋？”敌烈向他腰间一指，“等我得胜归来，都统那把刀是我的。”
那把刀名为缅刀，百练钢化作绕指柔，平时围在腰间，用个搭瓣扣住，要用时只解下来使劲一抖，自然挺直。刀薄如纸，锋利无比，是耶律沙防身的利器，心爱异常；但此时自无吝惜之理，便即解了下来，双手一托。
“监军，预贺你旗开得胜，此时便即奉赠。”
敌烈大喜，深深一揖，将刀接了过来，大言不惭地说：“迟早必承都统割爱，我就拜谢了。”
於是敌烈即时点兵，准备渡过兴龙泉。但既无桥梁，又无舟船，幸亏耶律沙支持，下令全军，砍伐大木，连夜赶制一座浮桥，这一下耽误了整整一天，第二天傍晚才得完成，只是天色已迟，渡过河去，紮营不便。敌烈下令，三鼓起身，四鼓饭罢，五鼓渡河，天明以前，所部一万人马，都须到达对河，违令者，立斩无赦。
在此同时，熊大行与何庆奇亦在计议。宋军在白马岭上的深箐密林中，已潜伏了两天一夜，乾粮早已吃光，但仍不准举火造饭，只派干当官下山采办粮食，就地烧煮，运上岭来，将就食用。
对岸的动态，自然都在他们监视之下。同时派出探子，渡河侦查。起先接到的报告是：耶律沙和敌烈只是前锋，大队人马还在後面。何庆奇认为敌军一时还不会进攻，建议凭河固守，一方面开始构筑坚垒，一方面请求增援。但熊大行的见解不同。
“敌烈年轻躁进，好大喜功，我们要引诱他渡河，然後以逸待劳打他一个措手不及。如果凭河筑垒，我们的兵一露面，对方知我有备，不来上当，势必等全军到齐，大举进扑。那样子，对我们大为不利。”
话是不错。但怎样能引诱契丹兵渡河，却一直想不出好办法；唯有持重隐秘，且先守着再说。
等第二批探子报告，说契丹兵砍伐树木，正制作浮桥。熊大行大喜，“这是天从人愿！”
何庆奇说：“我料敌烈就要来送死了！”
“不然，兵半渡而击，至多只能杀他们一半，後面的那一半见机而作，一定退了回去。庆奇，”熊大行用谦虚诚恳的声音说：“我跟你商量，我想这样子部署……。”
熊大行打算趁敌烈渡河以後，立脚未定之际，迎头痛击，所以他的部署是马军在前，步军後继，弓箭手押阵。同时要招募一批“选锋”，担当截断浮桥的重任。
“这批人不必多，大概有二三十就够了。”熊大行屈着手指说：“第一要强壮勇敢；第二要精通水性；第三要会说契丹话……。”
“这，”何庆奇打断他的话说，“这是为甚麽？”
“敌烈的兵一渡河，浮桥当然还留在那里，保持交通。”熊大行答道：“我的想法是，马队一冲，步军後上，选锋就要下河潜水去割断浮桥；而这个时候，必有落水的契丹兵，跟选锋混杂在一起，不管逃回去，还是回到这面，要会说契丹话才能逃生。”
“原来如此。设想倒好，只怕会说契丹话的人不多，就会说，也不一定强壮勇敢，深通水性。我看，你这一点行不通。”
“是，是！”熊大行连连点头，“原说跟你商量。你倒看呢！有好办法我一定依从。”
“照我看，不如用火攻。”
“是的。水火既济，水战用火攻，本是最好的战法，无奈火攻的武器不足。”
火攻第一要用火箭，还有样最有效的武是“油坛”，都得预先准备，仓卒莫办。
何庆奇想了一会说：“也许我有办法。等我先踏勘了地势再说。”
於是何庆奇选了两名卫士，一律换穿便衣，扮成行商模样，骑三匹快马，拣隐秘之路，下山而去。
出了山又上山，这一带重峦叠嶂，极易迷路，何庆奇每隔相当路程，必定回顾来路，细细辨认清楚；因而走得极慢。
到了午间，走到一处山头，翠峰插天，云影变幻，松涛如海啸一般，令人心旷神怡。何庆奇驻马高岗，一手执着缰绳，一手摇着马鞭，举目四顾，忽然起了隐居之思，心里在想，若能在这隔绝人寰之地，逍遥自在，既无兵革之灾，亦无尘嚣之扰，岂不就是仙人？
但想到自己的身分，不免自责，身为军人，理当执干戈以卫社稷，何可起这样苟安自逸的念头？如今外敌侵凌，不奋发抵御，等胡骑纵横，又那里是安身立命之地？
这样一转念间，雄心又起，挺一挺腰，往上一抬眼，发现峰顶走下来一名道人，用一把尖锄挑着一只箩筐，里面是各种野草，想来是到深山采药来的。
於是何庆奇下了马，将缰绳交给卫士，喜悦地在道旁守候……一路来绝少人烟，难得遇见这个道人，自然有“空谷足音”之喜。他准备向道人打听打听这座山的情形。
等道人走近，他唱个喏：“道长请了！”
“不敢当。”那道人站住了脚，“客官到那里去？”
见那道人慈眉善目，决非恶类；何庆奇觉得不必隐藏身分，便既答道：“实不相瞒，我是大宋军官，请问道长，这座山叫甚麽名字？”
“原来是一位军官，失敬了。”道人答道：“提起这座山，着实有段感人的故事。”
原来这座山，就是当年公孙杵臼和程婴定计，一个舍命、一个舍子救了赵氏孤儿，隐藏之处。
“所以，”道人又说，“这座山就叫藏山。忻州的程侯山，定襄的武峪山，相传亦都是藏匿赵氏孤儿的所在；到底真相如何，自然难见分晓了。其实亦不必深究，忠义千古，四海流芳，原是华夏之光，一定要指实某地某处反倒见得小了。”
听他这番议论，就知也是个重忠义、讲孝友、可以寄托腹心的人，何庆奇心中的戒备越发放宽了，“道长的高见，实在佩服。幸会之至。来，来！”他拉着他的衣袖，“容我细细请教。”
两人并坐在松树下的一块大青石上，彼此询问姓氏，何庆奇据实而告；道人自称叫庞心泉，远自武当山来此采药。
“平生好游名山大川，这藏山已是三度相访。”庞心泉问道：“虞候何事见教？但有所知，言无不尽。”
“感谢之至。”何庆奇问道：“这里附近可有村落？”
“须二十里以外方有。是个荒僻山村。”
“我是说临水之处。”何庆奇遥遥指着兴龙泉，“那道河，上游的水势如何，可通舟楫？”
“不通舟楫。不过初夏水势大涨，山中砍伐的木植，顺流而下，倒是有的。”庞心泉问道：“虞候想是来踏勘地形，打算移兵戍守？果能如此，下山往西，沿河上行六七里，有一块平阳之地，群山环抱，风水极佳，於今是采木商人聚集之地，不妨驻驾。”
“啊，市面如何？”
“都是工寮，谈不到市面。”
听这一说，何庆奇相当失望。他原来的打算是希望找到一处人烟稠密的村镇，采办油料柴草、雇用船只，到时候点燃了沿兴龙泉顺流而下，可以烧断浮桥，遮挡敌援。既是荒村冷市，缺少必需的材料，那就不必再去查访了。
看到他面色抑郁，庞心泉深为关切，便即问道：“虞候，你可是有心事？何妨说出来商量。”
“我要采办一批油料。听道长说到附近的情形，只怕无处可买。”
“喔，油料！”庞心泉问：“作何用处？”
“只为燃烧之用。”
“这有何难？”庞心泉大袖郎当，飘然划过，指着四周说道：“满山都是可燃之物。有一处松林，积年的松脂，胶结不化……”
话未说完，何庆奇已喜不可言，站起来打断他的话说：“就烦道长引路，带我去看一看。”
那片黑松林不远。到了那里一看，无一株松树不是累累然，纠结着极厚的松脂。何庆奇谢过庞心泉，赶回白马岭，挑选了两百人，带着刀锯绳索箩筐，复回藏山，拣那油分特多的松树，砍倒了几株，只取其红如火、油脂浸润的根段，劈成长条，连夜运回白马岭备用。
这时已得警报，敌烈的契丹兵，已从浮桥过河，正在紮营。熊大行与何庆奇星夜布置，要打他个措手不及。
当敌烈大队正在渡河之际，宋军亦以黎明之前的黑暗为掩护，悄悄向前移动。士卒久经训练，行动迅速确实，每个人几乎都能独立作战，不须长官叮嘱，自然都各找隐蔽之处藏身，摩拳擦掌，屏息以待，只等攻击令下，便要痛痛快快厮杀一场。
到得天色大明，敌军的态势，看得非常清楚了。契丹兵一队接一队，自东而西，拉得极长。主将的旗帜，就在浮桥附近，传令的快马，不断来回奔驰。但动向一时还摸不清楚，不知是先紮营，还是就要渡岭？
熊大行跟何庆奇在一起，见此光景，先要做个研判，才好动手，“你看，他们没有甚麽辎重。看样子，先要紮营，等待後援。”何庆奇略有些困惑，“然而何以背水列阵？”
“是啊！”熊大行不敢轻敌，“契丹颇有战将，用兵有不测之妙。背水列阵，亦是置之死地而後生之意，示部卒以有进无退的决心。照此看来，我们竟不必先攻浮桥。”
何庆奇懂他的用意，不攻浮桥，便是不断敌人的归路，契丹兵到危急之时，就不会恋战；如果截断浮桥，反正已无退路，必然拼命向前，成为极凌厉的攻势，这正就是置之死地而後生的道理。
“我们不能做帮助敌人激励士气的傻事。”何庆奇根据熊大行的方针，有了进一步的构想。“我想应该这样，我们不妨先向两翼发动攻击，将他们撵到中间，然後向中军猛击，逼他们从浮桥退过去，那时再相机行事。你看如何？”
“好！我赞成你的做法。”
於是派了两名卫士，分别向两翼传令。而其时敌烈的动向已渐明了，有一批马队，正在向中军集中，判断是选取劲卒，作为先遣部队，预备占据白马岭。其余的大部分步卒，已开始紮营，行动从容，正可以证明契丹兵并不知道宋军近在咫尺，不然，岂可以不严阵以待？
攻其不备，是用兵的铁则；事机绝妙，不宜耽误，熊大行便亲手射出一支响箭；但见白羽拖曳，直上青云，“唏㖀㖀”尖锐非凡的呼啸，引得契丹兵各个抬头探望。
等他们将头低了下来，向前平视时，但见林木之间，旌旗大起，两路人马直冲而下。这是做梦也想不到的事，个个怀疑，莫非天兵天将，自天空而降？
两翼的警报，纷纷集中到敌烈马前。他到底亦非弱者，想就此机会反击进取，当即飞骑传令，用强弓硬弩，守住阵脚。接着加紧调遣马队，由中路进军，希望突破宋军的防线，一鼓作气占领白马岭。
“将军，”他的军师哈里衮劝他：“我军所长，在於骑兵，可惜浮桥力薄，牵马过河不容易；马匹甚少，不宜轻用，山上岂是驰骋之地？而况敌人分左右两路冲，中间必有埋伏，将军不可轻进。”
“那麽依你之见呢？”
“依我之见，将集中的骑兵，分散两翼；将军自将步兵，扼守浮桥。只要能抵挡过一阵，稳住阵线，等大军一到，再定进止。为今之计，须作速向都统求援。”哈里衮说，“不妨我赶紧回去一趟。”
“不好，不好！刚刚过河，与宋军接仗，就要求援，岂不伤了我的锐气？”
不是伤了他的锐气，是伤了他的颜面；哈里衮心想，耶律沙极顾大体，又是主帅，隔河相望，发现这样的情形，决无坐视不救之理，自己不去，倒也无妨。
“不过，这顶浮桥，一定要守住，而且不能壅塞。”哈里衮向东西一指，“如果两翼抵不住，向中间退了过来，争渡浮桥，则大势去矣！所以务必请将军采纳愚见，先分兵增援两面要紧。”
“不然！”敌烈执意不允，“兵法贵乎出奇，我这中央突破的办法，攻其要害，宋军一定回师相救，两翼自然松动，那时三路并进，何愁宋军不逃。反败为胜，就在这将计就计的一着上面。时机迫促，你不必再说，只替我看守浮桥。”说着，他将令旗和一把佩剑交了给哈里衮，“阵中归你执法，擅自後退者斩！”
这时两翼都在酣斗。宋军如猛虎出柙，个个争先；辽兵犹如困兽之斗，不拚命不可，但吃亏在地形上，一方自高处冲来，是个顺势；一方在河边低地仰望而守，是个逆势。同时刚刚布阵，军需还未分配停当，有弓无箭，事不措手，强弱之势，相当明显。
就在两翼都将抵挡不住之际，只见中路尘头大起，黄沙影里，马蹄杂沓，一面红边黑底的大旗，高高矗起……这是敌烈的将旗，已经开始反击，直取白马岭了。主将如此，辽兵都是精神一振，奋勇反扑，反而是宋军要用强弓硬弩来压阵。
中路的敌烈骠悍异常，所领四百骑兵，又是百中选一的劲卒，都是一手长矛，一手藤牌，跨着久经训练，越是人声嘈杂，喊杀连天，越是扬鬃奋耳，四蹄翻飞的战马，从过岭的一条大路，蹿了上来。熊大行跟何庆奇见此气势也不免暗暗吃惊！
“这家伙，真是不要命的蛮干。”何庆奇骂道︰“那有这样子打仗的？教他好好吃些苦头。”
接着便要传令调集他的弓箭手，用飞矢封锁进路；熊大行拦阻他说︰“慢点！我们带的箭不多，他们又带着藤牌；如果箭放完了，仍不能挡住他们，岂不麻烦？现在有样制敌的利器在这里，为何不用？”说着，便指一指何庆奇带人采伐来的那批松脂和油松。
这时河边的战况起了变化，契丹兵由於敌烈的身先士卒，奋勇夺岭，都渴望着能追随将旗，登岭建功。心里这样想着，胆气自然而然激发，个个像平添了百把斤气力似地，挺矛舞刀，不顾命地直取而前，宋军的攻势，立刻受到了阻遏，变成只有招架的份儿了。
幸亏熊大行跟何庆奇，已经布置停当。又是一声冲天的号炮，一排箭过去，将敌烈前面的人马略挡一挡，而後队却依旧往上直冲，这样前後一挤，队形压紧，更见密集。熊大行更不敢怠慢，亲手放出一支火箭，落在敌人後面。
号炮是信号，这支火箭更是信号，指示火攻的地点，於是何庆奇紧接着抛出一枝燃旺了的油松，与火箭所着之处不远；所部士卒，如法炮制，油松和油脂，纷纷落向敌後，先是黑烟大起，很快地延烧着附近草木，橘红色的火舌窜了起来，哔哔剥剥，烧得好不热闹。
这是断敌人的归路。敌烈知道上了当，心中恼怒多於惊恐，恼的是对方手段太狠太毒，未攻前敌，先锁後路，存心要杀得一个不留。既然如此，倒要拼个你死我活。
这样想着，不觅路逃生，反而拿弓背在马屁上狠狠一击，那匹大宛名马，昂然长嘶，往上直冲，敌烈也扬脸仰望，见一株松树下站着一位将官，意态不凡，知是主将，随即抽箭搭弓，引满了一射。动作快，箭去更快，松树下的熊大行，猝不及防。
左臂上一阵刺痛，箭镞穿透战袍，直刺到骨，赶紧用手按往，不让箭杆摇动。
左右急忙上前救护，熊大行厉声叱道：“别管我，看住敌人！”
看敌人时，敌烈一马当先，目标异常显豁；虽是软甲护身，藤牌遮脸，但乱箭总可以将他射死。熊大行的卫士，为了替主报仇，一起袖箭举弓，对准了敌烈。
“慢着！”熊大行又喊：“放火箭！”
火箭照预定计划，射在敌烈面前，接着投掷油松，火杂杂地烧了起来，前後都用火焰隔断；敌烈开始着慌了。
熊大行说声：“是时候了！”看着他右面的一个小个子卫士吩咐：“跟他说吧！”
这卫士个子虽小，声音却极其宏亮，是特为选他来喊话的。“敌将听着！”他扯开嗓子喊道：“前後是火，无路可逃，下马投降！”
敌烈不理，掉转马头，冒着烈焰，直往山下冲去。适时如果一阵乱箭，可以将他射得刺蝟似地，立刻死於马下；何庆奇就是如此主张，但熊大行不想这麽做。
要敌烈死很容易，他本来就是自寻死路；而熊大行却只想生擒，因为活捉了敌烈，可以从他口中，探知契丹援助北汉的详情。此时招降不成，熊大行却仍旧不想叫敌烈死。
“敌人主将阵亡，他的部下，一时不会知道！倒不如让他逃了下去，那副狼狈的样子，看在他部下眼里，触目惊心，格外可以打击他们的士气。”
“高！”何庆奇听熊大行这麽说，翘起大姆指称赞：“比我想得深。这家伙就能够从火阵中冲出去，也一定烧得须发不全，卸甲丢盔了。不过，我们也该乘胜追击才是。”
“是的，只是要另外觅路。”
那片烈焰腾空，迎风飞卷，将成烧山燎原之势的火海，固然打击了敌人，但也阻隔了自己的去路。而且不即下山，还有被困之危，熊大行蓦然惊觉，这个战法并不算太高明，後患已生，得要赶快脱困。
因此，他下了紧急命令，各自找路往山下追击，以浮桥所在之处为集中之地……这是估计到敌人两翼，一定禁受不住压力，会争着过浮桥逃命，所以指定往那个方向追击。
命令既下，熊大行跟何庆奇分道由左右下山。绕过火海，脱却困境，遥遥下望，果然不出所料；由於大火烧山，敌烈逃回，契丹左右两翼的军心动摇，溃不成军，有的过桥，有的泅水，争先恐後地渡河逃命。而宋军两翼，合力向中间兜击，马队往来冲杀，气势十分凌厉，只见屍横遍野，斩获甚丰。
但是，望到对岸，旌旗飘拂，正有援军赶到。熊大行一见这情形，不由得暗暗心惊，勒马凝视，正好何庆奇赶来会合，两人便并马商议应付的方略。
“於今须防反扑！”熊大行说：“对方溃卒过河，虽可能冲散了他的援军，不过，敌人深浅还不甚明了，趁势冲了过来，我军久战之余，未见得能挡得住这批生力军。赶紧扼守浮桥要紧。”
“那何不乾脆将浮桥烧断了它？”
一句话未完，但见一骑快马，飞奔而来，手中持一个脑袋，是特地来报捷的，敌烈已被阵斩。
於是熊大行跟何庆奇幡然变计，一面将敌烈的首级，高高悬起示众，喊话招降；一面决定渡河迎敌，大干一场。
当下商定，熊大行就地留守，肃清残敌，并备支援；何庆奇带领所部人马进攻。……步兵越过浮桥，马队则连人带马，一起下河，涉水而渡。宋军士气高昂，纪律严整，有条不紊地行军到了北面，耶律沙的援军亦已到了河边。
两军遭遇，何庆奇一马当先，冲入敌阵。部卒见主将是这样奋不顾身，当然亦拚命向前。耶律沙更未防到宋军不曾布阵，便先冲锋，阵脚一松动，真所谓兵败如山倒，一路溃退，不成行列。
何庆奇当然不肯放松，只望着耶律沙的帅旗追赶，不知不觉追上了山路，猛然警觉，孤军深入，兵家大忌，勒马回顾，只见部下不到两百人……这都是马好的一群，马比较慢的都落後了。大队步卒，更远得连影子都望不见了。
“穷寇莫追。”何庆奇亲信部下劝他，“行列拉得太长，联络不到，容易失散。”
何庆奇有些踌躇，凝望眼前的那座山头，突然下了决心，“占了那座山头，眼界就宽阔了。”他说：“我们上那座山去等大队到达，再作道理。”
说完，双腿一夹马腹，顺手加上一鞭，那匹枣骝马，昂首长嘶，奋鬃直上，不容部下说话，便已冲上山头。
隐隐现现的耶律沙的帅旗，忽然停住。何庆奇心觉有异，但上山的路很陡，不能突然勒马，只有放松双腿，微微勒缰。枣骝马慢了下来，然後定睛遥望。
“蛮子。”只听见顶上暴喊，“下马投降！”
何庆奇大吃一惊，抬头仰望。高处的契丹兵，搭弓扣箭，遥遥下指；山岗上一员辽将，驻马而待，旗帜不同，显然是新到的援军。
身已中伏，何庆奇反倒沉着了，仰脸喊道：“来将何名？”
立马高岗的，正是耶律沙的副都统，契丹有名的悍将耶律斜轸。领军到此，遇着耶律沙，才知敌烈躁进，出师不利，後面已有追兵；於是匆匆设伏，部署尚未停当，不想何庆奇已投罗网来了。
此时要取他的性命，易如反掌；但耶律斜轸跟熊大行用心一样，都想诱敌深入，一鼓聚歼。所以，看到何庆奇的左右不多，便打算先放他一马，再作道理。
“你问我？”他在高岗上大声回答，说得极好的一口幽州声音的汉话，“你为什麽自己不先通名？”
何庆奇看他好整以暇的神态，料知他另有更厉害的打算；此人不可轻敌，为今之计，要设法让後队中止前进，不入陷阱，方是最要紧的措置，因而向他的亲信卫士赵如山说道：“我去诱敌，你赶快回去，挡住大队，跟熊将军说，为我报仇。”
“将军，”赵如山脸色一变，使劲摇着头，“不能这样！我们保你杀回去。”
“不行！你看看这个形势，逃出个把人去还可以，想全师而退，绝不可能。时候很紧急了，你不要跟我争，照我的话去做！”
说完，带转马头，往前路直冲，其余的人，也跟着一起走。赵如山却有些踌躇，不知何去何从？就这迟疑的当儿，“嗖”地一声，一支箭擦耳而过，吓得赶紧将缰绳一带，偏列一旁，定睛看时，何庆奇控弓在手，怒目而视。
原来这支箭是他放的，意在催促，见此光景，不能不走。赵如山一抖缰回身而去。
山上的耶律斜轸看得很清楚，完全了解何庆奇的用意，当然不肯放赵如山脱逃，下令放箭阻止他的去路。
这是非常奇怪的命令，不拦往前冲的敌将，却去截住单骑落荒而逃的一名士兵！都认为命令是弄错了，少不得追问一遍。就这片刻的耽误，赵如山已改变了位置，原来是在路中心，此时贴近崖壁，依山而转，由於危岩突崖的阻挡，已不容易用箭射到他了。
“追！”耶律斜轸一定要截住赵如山，他指派了四名快马好手：“割不了那个蛮子的脑袋，你们自己提脑袋来见！”
於是那四名辽将，飞奔下山去追赵如山。何庆奇遥遥望见，知道敌方已识破他的计谋；为了掩护赵如山，便又回马拦截。耶律斜轸自然容不得他如此，一声令下，飞箭如雨，何庆奇左臂着了一箭，几乎跌下马来；同时耶律斜轸直冲而下，也是想活捉何庆奇，从他口中，了解宋军的情形。
※※※
四名辽将，一路穷追，赵如山人疲马乏，渐渐要被追上了。
何庆奇已陷入重围，是可想而知的事；意识自己能够脱逃，是长官不惜牺牲生命的结果，赵如山深感肩头的压力至重，自己的性命亦至重，必须安然回返阵地，达成任务，才对得起何庆奇。
因此，他使尽全力，没命飞奔，然而胯下座骑却不得力，心中焦急异常。一路猛力挥鞭，一路在想，必得用计，才能脱身。然而计将安出？
转过一个山口，前面是条三岔路，一条是大路，也就是来路；一条是小路，不知通向何处？赵如山已经冲向大路，突有灵感，勒转马头，行向小路；走不了多远下了马，然後猛挥一鞭，将那匹空马，直驱而前，自己沿着路边，往回飞跑，到三岔路口，躲在一块岩石後面喘息。
喘息未定，四名辽将已经赶到；领头那人，高高举手，示意停住，後随的人，一齐勒马，马身直立，发出极尖锐的长嘶，接着便是喷鼻打转，好久不能安静。
当头的那两个人一高一矮，跳下马来，选择路径；高的那个指着小路说：“看！往这里逃走了，马蹄印子，清楚得很。”
“不然。”矮的那一个说：“这条路我走过好几回，要这条大路，才是直通白马岭的正路；小路是到不了的。马蹄印子也许是别人的。”
“我们不必争。”高的那个振振有词地说：“你细看大路上的马蹄印子。”
此时另外两名辽将，亦已下马，其中一个的眼光锐利，略看一下，断然决然地说：“那个蛮子绝不是从大路逃下去的。”
“何以见得？”
“只看马蹄印子的方向好了。都是倒的，没有正的，如果是从这条路逃了下去，莫非他那匹马还能倒走吗？”
而小路上的马蹄印是正的，两个对照，益觉显然；长得高的那个人一跃上马，说一声：“快追！”领头从小路追了下去。
赵如山见计得售，大为兴奋，凭空长了好些气力，从岩石後面跳了出来，往大路飞奔。但是，他也知道，只能骗得一时……那匹空马，奔了一段路，当然会停下来，在路边闲行吃草。辽将一见便知受骗，当然回马来追。
回马来追，实在也是一个机会，若能歼灭了那四个人，岂不可夺得马匹，赶回阵地？这样想着，雄心陡起；摸一摸箭壶中，还有上十枝箭，胆气越发壮了。
於是，他细心查察，发现极好一处地方，正在峰回路转之处，有一处危崖，遥遥望去，岩石为一尊罗汉，是大石上面孤零零搁着一块上丰下坠、摇摇欲坠的小石头……说是小石，总也有两三百斤重，从上而下掉落，足可以砸死人。
主意打定，奋力攀缘而上，先相度地势，觅好隐身之地，然後放下弓箭，试一试那块小石头，有把握可以推得动，便知辽将凶多吉少。
不过顿饭时分，远远望见几点黑影子，仔细辨认，恰是四人四骑，不是辽将，又是何人？
赵如山将双眼睁得好大，几乎目不交睫地注视着，心里是估量又估量，自觉拿捏得准了，奋起全身力量，注入双臂，喝一声，“走！”双手往前一推，那块有小水缸大小的石头，立刻就往前“走”了。
崖壁也是个斜坡，视界良好。只见那块石头一绷一跳，像个顽童似地任兴奔跃，落到三分之二的地方，与一块略微突出的岩石相激，弹得老高。鱼贯而行的三员辽将中，第三骑发见祸从天降，急忙勒马；势子太急，後面那一骑猝不及防，直冲而来，马头撞着马屁股，将前面那个本来因为座骑前蹄上提，身子後仰，全靠缰绳借力，才不致坠马的人，一下子撞了下来。
这一撞，只使後面那人的势子略缓一缓；他一面勒缰，一面转脸後望，马头半转向左，却仍在前进，两下一凑，恰如其分，数百斤重的大石头，泰山压顶般当头砸下，只怕还未曾弄清楚是怎麽回事，就已了帐，成了个自己都不知如何送命的糊涂鬼。
後面坠马那人，已经爬起身来；刚刚抬头，是想探望巨石从何而来，一箭已经射到，箭镞锋利，力道足够，所以前进後出，从鼻梁直贯脑勺，顿时栽倒在地，手足抽搐了几下就不动了。
干得如此乾净俐落，赵如山自己都觉得痛快无比；心情舒畅，越有自信，撂下一边，眼望前路……前面那两个人，发觉同伴失散，回马来找；前後两骑，一快一慢，显然的，前面是探路，後面在细找。
赵如山搭箭张弓，正待看准了放手，突然想到，料理一个人容易，但後面那个可能就此逃走，或者也像自己这样，找个隐蔽之处，俟机而动，还是麻烦。为绝後患，最好一起送他们见阎王。
因此，他先不动，双目左右移转监视着，看到前面那人，发见同伴的屍体，立刻加上一鞭，赶到近前，下马检视。接着便拔起了血淋淋的一支箭，仰首搜索。赵如山自然不肯让他发现，潜身下缩，但双眼却仍注视着敌人。
接着另个人快到了；持箭的那人，双手高举乱舞着，意思是招呼同伴快来。随即看到被招呼人的疾驰而至。
这都在他预计之中，着箭在弦，屏息以待；看准了一箭下去，正射在马足上；厥一个竭蹶，将马上那人，从马头上掀了出去，摔得半死。
後面那人不知究竟，自然急步上前。这时的赵如山，则又另取了支箭，搭在弦上了。这一箭非常要紧，若是射不中，想射第二支箭，得有片刻工夫，那人便有脱逃躲避的机会，再要收拾他便不容易了。
因此，赵如山将全副精神都放在那人身上，目光不瞬地盯着他的脚步，看他蹲了下去，探着同伴的生死，知道这要仔细检视，得有一会工夫，是个极好的机会，因而从从容容、仔仔细细地瞄准了，将手一松，只听得弓弦微张，箭去如飞，眨一眨眼定睛看时，一箭正中那人脑袋，却还未死，一面拔箭，一面似乎想回头来探望。
“还要赏他支箭。”赵如山自语着，又射一箭。
这下是不得活了。片刻之间，尽歼四敌。赵如山得意非凡，直冲下山，略一检查，果然都已气绝。遗屍自然不必料理，挑了一匹耳如削竹，身长腿细的白鼻马，一跃而上，绝尘而去。
走了有七八里路，山岗已过，遥遥望见大队漫山遍野而来，唯恐自己人误会，乱箭射来，不明不白地送命，他赶紧跳下马来，脱下战袍，高高举起，在空中乱舞着。
押後的将官也是何庆奇的得力部下，官拜步军副都头，名叫孙炎星，为人持重。远远看见有单骑飞奔而来，便约束左右，不可造次，此时一见那样的动作，更料定是自己人；因而打马向前，看到赵如山汗流满面，狼狈不堪，大为惊诧。
“老赵，怎麽回事？”
“赶快回去。”赵如山喘着气说：“前面有伏兵。”
“何将军呢？”
问到何庆奇，赵如山神色惨淡，几乎要掉眼泪：“只怕凶多吉少了。”他说：“已经陷入重围。”
“那得救他才好呀……”
“不！何将军不准大军前进。”赵如山又说：“救也很难，山路上根本没有回旋的余地，而且……。”
他哽咽着说不下去了。料想何庆奇不是阵亡便是被活捉。为今之计，什麽都是闲话，要报告熊大行亲裁御敌之计，才是唯一大事。
“那就这样，我留守在这里，你赶紧回去报告熊将军。”孙炎星说，“我还是要派人去探路接应。”於是孙炎星即时选派最精干的一个小队，向北入山接应；临行告诫，千万小心，随时要送消息回来。他自己就率领大队，就地部署防线，分占岗陵，以强弓硬弩，守住阵脚；少数马队，往来游击策应，严密戒备，等待熊大行的命令再定行止。
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