熊大行已经肃清了河岸南面，集中俘虏兵器、清点战果，斩获甚丰。但欣喜中有忧虑，何庆奇孤军深入，实在不能让人放心；因此，一得到赵如山的报告，证实自己不幸而料中，只恨得连连跺脚……恨自己应该跟何庆奇调换任务，就可以见机而作，决不至於深山失陷。
然而不是如此，又何能发觉敌人的後援已经到达了？真所谓“不入虎穴，焉得虎子”，见得何庆奇的冒险有益全局；也因此，不管论公论私，一定要设法救何庆奇。
熊大行略略考虑了一下，当机立断地下了命令，悬出赏格，招募死士，入山援救。能救回何庆奇的，赏花红一千两银子，呈报上官，奏请朝廷，小兵升为军官，军官请加三级。
重赏之下，必有勇夫，报名的有十来个人之多，熊大行还得挑选一下，人数倒不宜过多，必须精壮机警，肯冒险犯难的才合格。结果，挑了五个人。
“连我一共六个。”赵如山攘臂而起，“这条路我刚走过，情况也只有我晓得。”
“如山，”熊大行歉意地笑道：“能由你带去，再好都没有。说实话，我心里是这麽想，只是你太累了，又立下大功，似乎应该让你休息。”
“熊将军，”赵如山说，“何将军是我长官，待我很宽厚，我当然要去。现在熊将军又这麽说，我更要去。不过……。”
他虽迟疑着不便出口，熊大行却了解他的未尽之言，“我知道，我知道。此行甚难，能够救回何将军，邀天之幸，不然打听个生死存亡的消息回来，仍然是大功一件。”他又激励那五名死士：“赵如山一个人料理了四个；只要胆大心细，一定成功。你们好好去吧，我等着替你们庆功。”
等赵如山一行辞别出发，熊大行也随即过了河，只是他的直属部队，仍旧留在南岸，要过河视察了情况再作道理。
等过了河，孙炎星上前迎接，首先表明，何庆奇安危未卜，他那一支人马的行止进退，听候熊大行的决定。这是愿意接受指挥的表示，熊大行自是欣然接受，同时徵询他对防守的意见。
“将军未到以前，我已经大略察看了一下地形。这里前有高山，後有大河，中间的地势平坦，只有几处小山头可守，但也只挡得一时。所以，照我的看法，不是进攻，就是退守，绝不能驻留在这个地方。”
熊大行一面听他陈述，一面纵目四顾；也觉得一大批兵马单摆浮搁在这空旷之地，成为虎落平阳之势，大为不妥，因而深深点头。但进攻还是退守，却无从判断。
就这时候，一名小校带来一个老百姓，约有四十年纪，虽是庄稼汉的打扮，却生得很精明能干的样子。
“将军，”孙炎星指着那人说，“这是我派人找来的向导。”
行军凡到一处，若非深悉地势，必须先觅向导。熊大行正要找这样一个人，好了解情况，决定方略，便即问道：“你叫什麽名字？是不是本地人？”
“小人叫陈德贵，世居本地。”
“那麽，这里周遭的形势，一定很熟悉了？”
“是。”陈德贵从容答道：“方圆五十里以内，什麽山、什麽水，小人都熟悉。”
“好极了。”
熊大行预备细问，便下了马，就在树根下坐，招一招手，让孙炎星和陈德贵围着他席地坐下；同时吩咐卫士在十几步以下警戒，防人偷听他们的谈话。
“这座山叫什麽山？”
“叫重门山。”
陈德贵用根树枝，在沙地上画出重门山的形势。当然简略又简略，无法看出甚麽来。
“入山的路有几条？”
“好多。”陈德贵答道：“总有七八条。”
“从北面上山呢？”
“正北只有一条。”
“只有一条。”熊大行惊喜地说，“这样说，如果北面有敌人来，只有一条路可走？”
“是的。”陈德贵很清楚地答道：“只有一条。”
熊大行心里在想：这就有制胜之道了。若能侧面进攻，绕越敌後，截断那条归路，辽军就成了瓮中之鳖了。
仔细询问探索之下，果然问出一条路；由重门山西面入山，有一处山洞，名为九曲洞，是通往山北的捷径。只是九曲洞中，弯弯曲曲不见天日，而且蛇虺盘踞，极其危险，所以名为捷径，实在等於死路，绝少人行。
有路就行，艰难非军人所畏。熊大行当即着手挑派选锋，一共是五十个人，由孙炎星亲自率领，携带乾粮、绳索、短刀、火炬、旗帜，由向导率领，入山去勘察九曲洞。
“孙副都头！”熊大行详细指示此行的任务，“你此去要做两件事，第一、是在北面入山的要隘上，布设疑兵，要在树木繁盛的山头上，多张旗帜，让敌兵惊疑不定，怕归路会断，可能就此退兵。”
“是！”孙炎星想了一下又问，“如果遇见少数敌人，有把握可以歼灭，那麽，请示将军，能不能动手？”
“这样看情形而定。”熊大行说，“自己虚实不能为敌人所知，这是一定要守住的宗旨。照我看，最好将他们惊走。”
“是。”孙炎星说，“请问第二件。”
“第二件是探查九曲洞的情形。去的时候要快，越早到越好；回程不妨从缓，细细查勘。这件事也很要紧，查得越详细越好。”
孙炎星懂得熊大行的意思，是要看看九曲洞可能开辟成为一条能行大军的捷径；这对眼前没有影响，但放远眼光看，将来对付契丹，大有用处。为将之道，就要有这样深远的打算，才能为国家建立大功。
“我理会得将军的深意。”孙炎星提出进一步的办法，“此去为求早早赶到，不能多携乾粮什物；回程怕受给养的限制，不能细细查勘，可否请将军另派後队接应？”
“可以。等你一出发，我马上再派队携带军需去接应。不过，有一点你要注意，等你回来的时候，大队可能已渡河扼守，那时候你自己绕道回白马岭来。”
“是。回程我分为两军，先派少数人赶回来报告情况；我自己带领大队慢慢勘查。”孙炎星又说，“最好西面入山之处，能设一处联络的地方。”
熊大行接纳了建议，指派一名叫白学登的干当官随同出发。当天赶到西面入山之处，找到一座荒凉的土地庙，决定就用它作为联络的站头。
这时当地的乡约已经得信赶到。他是听说有一批军队开来，不知要干甚麽，特地赶来探问。荒僻小县的人，没有见过世面，只知道军队难惹……五代的军队，纪律极坏，草菅人命，不当回事，所以这名乡约见了孙炎星和白学登，瑟瑟发抖，连话都说不大清楚。
见此光景，孙炎星心里有所警觉，必须先袪除此人的疑虑，才可以得到他的充分支持，因而和颜悦色地请教姓名身分。
“小人姓马，是这里的乡约。我们这个村子叫飞凤村，名字很好听，地方苦得很，只怕没有甚麽好东西能中各位军爷的意。”
这显然是误会了，孙炎星摇摇头说：“马乡约你弄错了！我们是大宋官军，讲究秋毫无犯，绝不会乱来。如果要向你们采购些什麽东西，也一定照巿价付钱，你们放心好了。”
马乡约怎麽能放心得下？原以为到的是北汉的军队，不道竟是大宋官军；“原来是……，”他很吃力地说，“不知大宋官军是驻在我们飞凤村，还是过路？”
孙炎星了解他的惊异的由来，宋军在他们看是“敌人”。只要他们心里存着这个念头，就会处处抗拒，这非得下一番说服的功夫不可。
“马乡约，你祖籍在那里？”
“小人的祖籍是河南。”
“这样说起来，我们是一家人，都是汉人。汉人与汉人那里会成仇敌？你不要忘本！”
“小人不敢。”
“我想你也不会。河东之地，原来就是汉家天下，北汉不肯归附，我大宋天子，已经发兵讨伐。官军绝不会难为百姓，你尽管放心。不过，这场仗打得长，打得短，甚至於打不打得起来，都要看河东百姓是不是深明大义。”
“军爷！”马乡约答道：“你老说的话，我不大明白。”
“一说就明白了。北汉绝不是大宋的对手，只要北汉主张顾全百姓，归顺宋朝，河东的战祸就可避免；倘或北汉不服，勾结契丹入寇，那时兵连祸结，就不知道甚麽时候才能结束。老百姓就有苦头吃了。”
尽管孙炎星一再声明军纪严肃，绝不骚扰，马乡约始终将信将疑，直到他要求雇用十名熟悉九曲洞途径而身强胆壮的夫子，并取出五十两银子作为预付的工资时，马乡约才知道大宋军队与众不同。疑虑一去，随之而生的便是敬仰，满口应承着，高高兴兴地去了。
过不了一个时辰，领来十个人，九个精壮汉子之中，夹杂着一个枯乾瘦小、面有病容的老头子。白学登性子比较急，一见就嚷：“这个人怎麽行？回去，回去！”
老头子果然掉头就走。这一转身之间，让孙炎星看出异样来了；此人的步伐，灵活有力，记起“人不可貌相”的格言，赶紧留住。
“嗨，嗨！”他亲手拉住老头子，“不是说你，你不要误会。”
马乡约点点头，是那种佩服孙炎星有眼光的神情。“军爷，”他说：“这个张老憨，人生得不起眼，大有用处，要穿过九曲洞，非他不行。”
听这一说，白学登自悔鲁莽，涨红了脸说：“我原是怕他吃不得辛苦。是，是好意。”
“也难怪！”马乡约说：“张老憨生成这个样子，其实很吃得了辛苦。两位军爷要叫他们干些甚麽，请分派吧！”
“好，好！等我先跟张老憨打听打听九曲洞的情形。”孙炎星拍拍他的肩，“要仰仗你了。”
“军爷，”张老憨开出口来憨态可掬，“我劝你们最好不要去。”
“为甚麽呢？”
“九曲洞是陷人坑，进是进去了，也许迷路出不来，叫天天不应，叫地地不灵，活活饿死在洞里，太冤枉了。”
听口气是有意如此说法，果然有入无出，马乡约又说甚麽“非他不行”，想来是刚才白学登言语得罪了他，故意拿一拿蹻。
这样想着，便堆起笑容答道：“本来是去不成的，有了你就不同了。我一共五十个人，连我五十一个，都听你的指挥。”
张老憨双眼一张，精光四射，越发看出他是异相。“军爷，”他很认真地问：“你真的愿意把人交给我？”
於是张老憨当仁不让地，真个发号施令了。首先要备办必需的器材用品，“最好拿笔记下来，”他说：“不然少一样就不成功。”
这是白学登的差使，他会写字。取出随身携带，专为行军而设计的一套笔砚，伸纸濡墨，看看张老憨，等候吩咐。那神态真是前倨後恭，判然两人了。
“麻绳一百丈，小铃当五十个，大铃当五个，风灯二十盏……”
“慢来，慢来！”马乡约着急地摇手，“老憨，你开出口来，先想一想，办得到的说；办不到的，免谈！你不能害我。”
“这一说就去不成了！”张老憨双手一摊，大有甩纱帽的味道。
“这样吧，”孙炎星急忙转圜：“先写下来再说。”
於是张老憨接着再报物品名称，白学登……照写；写完点一点数，不多不少，正好十样。
“马乡约，该你来看了。”孙炎星说，“照数给价，不少不欠，就是要快。”
“只要采办得到，我一定效劳。等我先想一想。”马乡约说：“铃当就没有……。”
“这不消你费心，我们的马脖子下面就有小铃当。”
“大铃当我倒也找得到，三清观的吴道长有作法用的铃，只怕没有那麽多。”马乡约问道：“猪血干甚麽用，要二十斤？”
“不要回来吗？”张老憨答道：“沿路做记号。”
“好！这有。猪尿胞呢？要二十个，就要杀二十头猪，我们这个村子里一共怕也没有二十头猪。”
“猪尿胞是装猪血用的。”张老憨倒也通人情，“既然没有那麽多，就改用毛竹筒好了，不过带着不方便，只好弟兄们麻烦些了。”
“弟兄们麻烦不要紧。”孙炎星说，“只要不麻烦地方就好。”
就在这样和衷共济的态度之下，十样必需物品，都已筹妥来源，没有原物，就用代用的东西。当天办齐，都送到了土地庙。
“这九曲洞十分难走，难处有三样，第一是歧路极多，一进去就绕不出来，所以要我打头。”
“那自然，”孙炎星说：“请你领路，我跟着走。”
“不！”张老憨说：“请你押尾。虽说押尾，实在也就是紧跟着我走。我们一共五十二个人，拴在一条绳子上。”
这时张老憨才细细说明九曲洞中的艰险困难。顾名思义，洞中为回肠九曲，自然不在话下；歧途纷繁，也早已说过，此外还有几样致命的危机。
“第一样，到处都是坑坑洞洞，有的三五尺深，有的是无底洞，一跌下去就没救。”张老憨说：“我要用条百丈长绳，拿大家拴在一起，就是这个道理，如果有谁掉到坑里，前後的人，要合力拿他拉了上来。”
“这法子好！”不过孙炎星也有疑问，“只是这一来，岂不是牵一发而动全身？一个出了毛病，连累全体？”
“问得好！”张老憨深深点头，“所以，这样子连着一起走，有个走法；一百丈绳子拴五十个人，前後各有一丈的宽裕，如果大家脚步匀称，前後相隔一丈，那就还有一丈的绳子垂着，根本就感觉不到甚麽。倘或前面忽然绷紧了，可知有人出了毛病；後面觉得绷紧了，也是一样。这个时候，该怎麽办？”
“自然是先立定了再说。”
“不错，一点不错。要尽力站定，只牵累到自己为止，教後面或者前面的人，不受影响才是正办。”张老憨说：“等站定了，再帮前面或者後面的忙，将人救出来。说到这里，我可有句话，必得请孙将军关照弟兄照办。”
“是的，你请说。”
“若是救不出来，只好牺牲。前後的人，拿绳子割断，去掉了那个人再拿绳子接上，照旧往前走。”
“壮士断腕，原该如此。”孙炎星问，“这铃当可是传通信息用的？”
“自然。”张老憨很清楚地规定铃号：“小铃当结在绳子上，摇两下，关照当心；摇三下，立定；乱摇一阵，那就不但立定，还要当心。大铃当专为出了大乱子，报警之用，要选派妥当人执掌。”
“好的。这个我会分派。请说第二样。”
“第二样，洞里阴暗潮湿，毒虫大蛇极多，若是被毒虫咬了，自己敷药，不准乱吵乱叫，扰乱大家。见了蛇，不必理牠。”
“如果被毒蛇咬了呢？”
“那……。”张老憨答道：“刚才不是说过了吗？”
孙炎星想一想才明白，正就是自己所说的“壮士断腕”那句话，唯有牺牲。自己平日发令的时候多，驱遣士卒从事出生入死的任务，只有关切，并无恐惧；而此时听得张老憨这样说法，却不由得悚然心惊，暗中自语：可要小心！自己被毒蛇咬了，也应该早自为计，不宜停顿，妨碍整队的使命。
不过，张老憨只着重在如何带领大队通过艰险神秘，充满着不测危机的九曲洞；而孙炎星则还要考查洞中的情况，提出报告。今後是不是能够开辟出一条专有的捷径，有效扼守强敌进窥的咽喉之路，全看自己所提出的报告是不是详细确实而定。
这是军事上的绝大机密，不便告诉张老憨，甚至也不宜明示於部下，只有靠他自己相机进行。
打定了主意，且先不言，继续请张老憨提示必得当心的行动。
“将军，”张老憨却只对孙炎星一个人说话了，“让弟兄们暂时息一息。”
孙炎星明白，这是单独有话要谈。看天色已近黄昏，这天反正不会出发，当即传令，饱餐歇息，如果在规定就寝时分以前，别无命令，大家按平时作息时间行事。
这时马乡约已单独备了两坛汾酒，杀了一头猪，抬来劳军。孙炎星也是肯与士兵同甘共苦的人，吩咐白学登，按人均匀分派……当然，要多提一份，整办好了，款待张老憨与马乡约。
就趁这饭前片刻，他约了张老憨在庙後一个小山岗，闲步密谈，张老憨首先问起出发的日期。
“自然越快越好。”孙炎星答道，“倘或你认为都预备妥当了，我们明天一早就可以走。喔，”就到这里，他想起最要紧的一句话忘了问：“老张，穿过九曲洞要多少时候？”
“如果顺顺利利，要一整天。”
孙炎星心想，照这样算，拂晓出发，入暮抵达；休息半夜，布置疑兵，等天色一亮，正好让契丹兵发觉受惊。时机正好，就点点头不作声了。
“不过，”张老憨有些忧形於色地说，“只怕不会顺利。”
孙炎星大惊：“怎麽呢？”
张老憨不即回答，仰首天边，若有所思。好久，才低下头来看着孙炎星，眼色中是十分恳挚的神情，看不出一丝戆憨之态。
“将军，不瞒你说，我这个人戆得很。心里总是在想，明明一条捷径，偏偏没有人敢走，其中总有使人怕到情愿绕好大的圈子而不敢冒险的难处在。我十年前就立志要打通这条路，一个人走过八次，只有两次走通。确是不容易过得去。老实说，我现在自己都有些害怕。”
这岂不糟糕！孙炎星着急地说：“老张，老张，你不能先害怕！你一怕，教我们怎麽办？”
“现在，当然害怕也要去。我的意思是，话要先说明白，请你自己斟酌，如果弟兄胆子不够大的，最好不要去。”
“是的。”孙炎星听他这一说，略略放了些心；不过他的警告，大意不得，一定要先弄清楚真相，“到底怎麽可怕？容易迷路、处处有陷阱、毒蛇毒虫，还有呢？”
这是一种心灵的感受，张老憨实在无法形容。九曲洞中，阴暗、潮湿、寂寞，身入其中，不由自主地会兴起一种被埋入坟墓中的恐怖，会吓得人发疯。张老憨记得他第一次入洞时，情不自禁地出声狂喊，震得满洞的回音激荡，竟至震落洞壁上的一块大石头，当头砸下，几乎丧生。
回忆至此，比较有实在的东西好说了，“将军，”他说：“九曲洞里的可怕，不是经过的人不知道，知道了也形容不出。打个比方，小孩子做了恶梦，惊醒过来，一片漆黑，叫娘娘不应，喊爹爹无声；那种味道，就稍微有点像了。”
“噢！”孙炎星不敢多想，想起来会自己吓自己。
“再有一样，里面不能大声说话，更加不可以狂叫乱喊，不然，声音在九曲洞里钻来钻去钻不出，会出大乱子。”
声音会钻来钻去，这话似乎新鲜，但细想一想，却知并非瞎说，如果在峰峦环抱之处发声长啸，不也有山鸣谷应的回声麽。
然而会出乱子，倒是不曾听说过的，行船到水深不测的险处，船家会预先关照乘客禁声，怕惊起蛟龙，兴风作浪；莫非九曲洞中，也有潜伏着的妖魔鬼怪，不能惊动？
“不是的。”张老憨回答他的疑问，“怕将洞顶上的石头震落下来，如果只是打死个把人倒还是小事，就怕正好塞住了出路，那时候地方狭窄，回旋不转，不好着力移开它去。军爷，你想想看！”
不用想也知道，大家都活埋在里面。孙炎星有些不寒而栗，觉得整个计划要改过了，至少去的人不宜那麽多。
“顶妥当的办法是，先去探一探路，安下标志，该怎麽当心；出了危险，该怎麽样应付，都弄得清清楚楚，就好得多了。只是辰光来不及，没奈何！”
孙炎星不即回答。他越来越觉得此行关系重大，可能会得到很高的成就；但也可能落得一个极悲惨的结果。行止计划自然要修改，怎样修改，眼前还无法知道，但有一点是可以确定的，绝不能操切从事。此行的成功还是失败，都决定於考虑的是否周详。
“我们先喝酒去吧！”孙炎星已当张老憨是一个极熟的好朋友，因而脱略了形迹，拍着他的肩，改了称呼，“老憨，你一点不憨、不戆嘛！”
张老憨笑了，是极憨厚的笑容。他也知道这件事还要从长计议，而孙炎星此时正在用心思盘算，所以不愿再多说甚麽，免得扰乱了他的思路。
回到庙里，“伙头军”已经整治好了酒肴……黄沙碗里盛着颜色微碧的汾酒，一瓦罐的大杂烩，仅此而已。
主客四人，席地而坐；这样的场面，自然用不着客气，大碗喝酒，大块吃肉。白学登和马乡约都健谈，张老憨的谈锋也不弱，只有孙炎星不大说话。
这一顿饭吃完，孙炎星已经盘算停当。兵在精不在多，冒险犯难之事，更是如此；他认为此行有十个人尽够了，人多了呼应不灵，反而累赘。
於是连夜挑人。第一大胆，第二力壮，第三机警。这三样以外，还有要紧的一点：任劳任怨，不会争功，更不喜表功的。
这就难了，挑来挑去只得七个，加上孙炎星和张老憨，十个都凑不满。
“也够了！”孙炎星说，“我想通了。所谓疑兵，原有两种，一种是要显得人多，看起来彷佛隐藏着千军万马似地；一种是要显得出奇，不应有敌人的地方，居然出现了敌人，岂不吓了一大跳？我们现在要设的疑兵是後一种，只要有几面大宋的旗帜就行了。”
其实旗子的分量不重，不带旗杆，每人至少可带十面，九个人有九十面也很够了，此外，孙炎星规定了每一个人的特定任务，主要的是记住沿路的情况；其中有两人的任务最枯燥，但也最要紧，是记住步数，用死法子测量路程。
任务分配讲解完毕，已是三更时分，孙炎星关照：“放开心思好好睡一觉，能睡多久睡多久，养足了精神，从明天黄昏开始，尽一夜的工夫办事。”
事实上睡到中午都已睡足了，这就无须空耗辰光，饱餐一顿，紮束停当，检点无缺，由张老憨带路入山。
九曲洞洞口，巨石矗立，藤萝密布，如果不是来过的人，决难发见。张老憨摇手示意大家停住脚步，仔细看了看西下的夕阳，对孙炎星说道：“时间倒是正好。此刻进洞，半夜里可以走完一半。那里有个洞，直透山顶。今天是十四，月亮也圆了，半夜月光直照下来，我们就在那里歇脚再走。”
他说一句，孙炎星应一声。一切都听张老憨指挥，用根十来丈长的麻绳，将九个人从腰际系住，各人胸前挂一串铃铛，安然前行，铃并不响；如果倾跌在地，铃铛碰撞发声，所有的人就都须停下来，共相扶持。
这些应该遵守的约定，由孙炎星重新提示了一遍，然後点起风灯，由张老憨领头，孙炎星殿後，鱼贯入洞。“老二”……为了招呼方便，九个人如九弟兄，张老憨是老大，孙炎星成了老么，依序第几，便是老几。老二与老三的任务是报数，一个报单，一个报双，递相传呼，报到一百，拿块小石子丢入另外一个口袋；报到一千，老三和老四的差使来了，用提着的一桶石灰水，在崖壁上记上数字。他们两人还有一个任务：每遇转弯之处，加上记号。
走到一千步外，离洞口已远，渐渐闻到霉烂气息。这是张老憨预先关照过的，遇到这种情形，便须服药。药是行军常备的“辟瘟丹”，各人从囊中取了出来，拿下一块，放入口中嚼化了，乾咽下肚。
忽然间，铃声大响；这是张老憨在摇大铃，闻声停步，听他喊道：“老三、老四！”
这两个人初次听得有特殊任务交派，未免紧张，答应一声，扯开腰间绳子上的活结，提着石灰水急急上前。
“当心，当心！当心头上。”
张老憨急急警告，已自不及，老三一头撞在下垂的石乳上，顿时鼓起好大一个疱，眼中金星乱爆，两耳雷鸣，几乎支持不住。
“怎麽样？”张老憨问道：“不要紧吧？”
老三硬挺住了答道：“不要紧。”
不要紧就办事。张老憨喊他们，正因路中突然垂下一长条石乳，倘不当心，就会碰头，所以要用石灰水涂白，好让大家注意。
这时孙炎星亦已解开绳子，赶来探视究竟。发现这条石乳，实在碍路，便主张乾脆将它设法弄断。
“那得费好大的功夫，今天是来不及了。”张老憨说，“还是赶路要紧。”
孙炎星有把削铁如泥、形似匕首的短剑，去除这条石乳，并非难事，只须将欲断之处，用剑尖在周围镂刻一条深槽，然後使劲一推，自能断落。但虽不甚难，却非举手之劳，为了顾虑一费时间，二耗气力，接受了张老憨的劝告，只用石灰水在石乳尖及前後道路上抹白，作为警告小心的记号，等回程再做处理。
就这样一路小心前进，不但由於彼此默契甚深，能够履险如夷；而且也因为心灵相应，互信互倚，一个人等於长了九个人的胆子，所以尽管洞中阴惨惨，绿火磷磷，时而有枭鸟发笑样的怪声，时而有大蛇在暗中窥伺的红眼，在常人一步一惊，可能会吓得瘫痪在地的大恐怖境界，他们九个人却都能沉着应付，不至於惊惶失措。
※※※
突然间铃声大作，不是手中的大铃，而是胸前的小铃。老二听得最真切，不知出了甚麽意外？但一个念头未曾转完，忽然觉得腰间一紧，拖曳的力量极大，不由得仆倒在地。亏得机警，急忙双手撑地，头向上仰，这“狗吃屎”也似的一跤，没有摔破了嘴唇，但是腰间勒得极紧，发生了甚麽事，可以推断得知了。
一听铃响，自老三以下，一起都站住了脚；脚上用力，手中的枣木棍支柱地面，采取严密戒备的态度，却都不发一言。
遇到这种意外，规定是由孙炎星来处理；他先平静地问一声：“怎麽了？”
“老二摔倒了！”是老三在回答。
接着又有声音：“我是老二。我是被拖倒的，大概老大摔到一个坑里了。坑很深，老大一定是悬空吊在那里。”
孙炎星可以料想得到，一定老二腰间的绳子，曳得很紧，所以他判断张老憨是临空悬吊着。如今先要稳住了再作道理，因而他略略提高了声音下令：“老三先帮老二拉住绳子，分量不要吃在他一个人身上。我马上过来看。”
他解下腰间的绳子，很小心地走到前面，在老二身旁站住。但见张老憨手里的那盏风灯，正摔落在一块突出的崖石上，配合着自己手里的一盏灯，高举下照，定睛细看，但见黑漆漆的一个大坑洞，约有四尺方圆，坑口拖着一条绳子。显然的，老二的判断不错，张老憨失足掉进坑里去了。
“老大！老大！”孙炎星在坑口喊，“你不要紧吧？”
坑中只有孙炎星自己的回音，却并无张老憨的反应；这可以确定，必已昏厥。孙炎星心内忧急，却不开口，俯伏坑口，提灯照看。坑底黑漆漆地只有一点光影荡漾，半空中黑忽忽地吊着一样东西，当然是张老憨的身子。
这时分派有救援任务的老六、老七、老八，已自动报到，孙炎星看着他们说：“坑底不知道是甚麽？看上去是水。”
老六的反应很快，随即捡了一块小石子，轻轻往下一落，一会，才听得“卜”地一声水响，果然是个极深的寒潭。
“好险！”大家都在心里说，“若非绳子系住，一失足就成千古恨了。”
“拉上来倒容易。”孙炎星问，“洞口不够大，身子横亘着会碰破脑袋，要如何才能直着吊上来？”
“办法是有一个，只怕力量不够。”
老六所说的办法，是放下去一个人，绳索系住腋下，垂直而降，然後抱住张老憨，一起再吊上来。不过，上面只有七个人，要临空吊起两个人来，又无着力之处，力量只怕不够。
孙炎星不响，仔细端详了一会，点点头说：“可以办得到，有借力的办法。老七，你身材矮，分量比较轻，你下去！”
“是！”老七立刻卸下身上的装备，放在一旁，随又紧一紧腰带，检点衣袖、裤脚，紮束得很利落地预备下潭。
“老二、老三用力稳住，老四、老五来帮忙。”
於是有了五双手可用。先用双股绳子将老七齐肩臂交界之处系紧，一头则系在岩石上，然後合力将老七垂放下去，潭口横置两条枣木棍……这时就用得着孙炎星那把好刀了，在潭口挖出两条槽，将枣木棍嵌在里面，槽口上将脚踩住，不使滑脱。绳子沿着枣木棍，慢慢往下放。
“差不多了。”老七在洞中说：“已经抱住了老大。”
“老大怎麽样？”孙炎星在上面问。
“昏过去了，头上在流血。”老七说道：“拉吧！”
绳子一拉，枣木棍在槽内转动，彷佛辘轳似地，轻巧得力，拉到潭口，老七一手抱着张老憨，一手扒住枣木棍，仰脸说道：“先把老大抱上去。”
孙炎星亲自动手，将张老憨抱了起来，放倒在地，检视伤势。
外伤倒并不重，只额上碰破了一块。行囊中备有救急的药品，一面包紮，一面撬开牙关，由孙炎星将一粒苏合香丸嚼碎了，塞入张老憨口中，外用通关散吹入鼻孔，不多一会悠悠醒转，大家才松了一口气。
“怎麽样？”孙炎星安慰他说：“老大，你不要着急。我们人多，大家轮流背着你走，不费甚麽事。”
“不必！”张老憨强自挣扎着要站起身，但头上晕眩，只一抬身子便支持不住，仍旧倒了下去，连话都懒得说了。
“你先躺一躺，休息一会。等我重新来调配一下。”
整个计划有点乱了。孙炎星只有自己领头，抽出人来背负张老憨，每五百步一换，行程自然慢了，幸喜一路还顺利。走到一处，发现洞中一块白光，仰脸而望，丈许方圆一个大洞直透山顶，中天皓月，如玉盘似地嵌在一块蓝缎子上。孙炎星觉得生平没有见过这样美的月亮。
“老憨！”他从老四肩上扶住张老憨说：“我们在这里息一息，吃饱了再走。”
张老憨人已好得多，坐在月光影里说道：“这里有两个大池子，大家先别乱动，当心黑咕隆咚看不见，失足掉了下去。先听我说。”
於是各人都持着戒心，解下行囊，集中在那丈许大的一块白光之中，听张老憨讲这里的地形。
“今天我们运气不错。”他说，“连朝天晴，地方乾燥，倘是阴雨天气，这里的泥泞会滑得站不住脚。但是稍微远些，因为阳光不到，还是长满了青苔，千万要小心。”
“老憨，”孙炎星问，“你说的两个池子在那里？里面有没有水？能不能喝？”
“池子在西面，走过去大概有五十步。一大一小两个；小池子在上面，那里的水可以喝，下面大池子的水不能喝。”
“喔，为甚麽？”
“大池子……”张老憨说，“最好走都不要走过去。”
“为甚麽呢？”
张老憨本不想说，无奈孙炎星紧逼着问，只好照实回答：“里面有条水桶般粗的大蟒蛇，蛰伏了一冬天，如今正是想……。”
正是想喂饱肚子的时候。他不说，大家也明白。水桶般粗大蟒蛇，身子总有二三十丈长，那得多少人来喂饱牠的肚子？
念头转到这里，孙炎星不由得打了个寒噤，内心亦大为不安。洞窟是蛇的天下，蜿蜒游行，无曲不达；被袭击的人，回旋无地，处於异常不利的地位。亏得洞中不大有风，否则冬眠已过，腹中空空的这条大蟒蛇，闻见人的气味，出池寻来，九个人都得饱牠的贪吻。
於是他问：“大家看一看水壶！不添水行不行？”
这意思是，如果勉强够用，就不必再去添水。各人检点，差足够用；有那觉得不够的，省会得他的意思，亦都不肯作声。
“既然都够了，我们走吧，这里不是个好地方。”孙炎星又问张老憨：
“你是不是还要息一会？”
“不，我们走。”
“该我来背老大了。”老五攘臂而起。
“不必，我能走。”
即使能走，必不能维持正常的速度，依然拖累大家。而且要步步为营，须防他再次失足，因而孙炎星坚决主张，还是背负着他走。
张老憨拗不过，只得依从。不过，他亦不光是增加大家的负担，一无用处；首先，他手里的一盏灯就很得力，因为高灯远照，大家的视界较广，招呼更加便利。其次，他仍旧可以担负向导的任务，及时指点提醒，所以这後半段的路，比前半段更觉顺利。
不过，经此长途跋涉，气力耗费甚多，所以用计算步数的方法与前半段路比较，约莫还有两千步便可出洞时，孙炎星下令休息。
张老憨这时的体力，已恢复得很多，精神抖擞地跟孙炎星商议出洞前後的行动计划，主张先派一个人去侦查一下。
“对！”孙炎星说，“我也有这样的想法……。”
他没有再说下去，心中在考虑，与其派别人，不如自己去。只是自己也累得不得了，竭蹶从事，怕侦查得不够仔细，所以还在踌躇。
张老憨跟他的想法约略相同，所不同的是跃跃欲试，有极旺盛的企图心。“我们两个人去看。”他说，“就地商量停当，大家一出洞就好动手。”
受此鼓励，孙炎星陡觉精神一振，只是不能不问一声：“你行吗？”
“没有甚麽不行。一共只有这麽短短一段路，爬也爬到了。”
於是孙炎星嘱咐大家饱餐待命，同时一再告诫：不可乱动，只在原地休息。
计算是两千步，其实远不止此数；数到四千步，还没有出洞的迹象，孙炎星不免疑惑，正要开口动问时，突然发现隐隐白光，转一个弯，豁然开朗，月色如银，斜射入洞，两个人都站住了脚。
孙炎星仰头细看，洞口是在一个半人高的上方；用手一摸，洞口之下是一道相当光滑、无可攀附的石壁。如果要畅通无阻，得用石块垫成七八级台阶，此时当然不可能这麽做，便看着张老憨问道：“当初你是怎麽上去的？”
“说起来伤心，当初千辛万苦走到这里，怎麽样也上不去，只好回头。第二次是带着我一个外甥来的，上倒是上去了，那知出洞就是一个险坡，我那外甥一不小心跌了下去，落入山涧，屍首都不曾找到。”
想不到他还有这麽一段伤心往事。孙炎星也替他难过，但实在不知该说些甚麽安慰的话，只有怔怔地望着不作声。
“不必去说它了。但愿从这一次以後，将这条路打通了，方便大家。”
“是的。”孙炎星紧接着他的话，用极恳切的声音说，“我无论如何要帮你完成心愿。你放心好了。”
“皇天不负苦心人！”张老憨很欣慰地说：“我们上去吧！我先上。请你蹲下来。”
说着，从腰间解下一条带钩的长索放在地上。孙炎星一看就明了他的办法，欣然蹲下身子，等张老憨踩上肩头，徐徐起立。於是张老憨半个身子伸出洞口，两手一撑，双脚一缩。孙炎星往上看时，人已出洞，随即捡起地上的钩索，看准了往上一抛。
接索在手，张老憨将钩子插入老松树身，捡起一块石头，使劲砸了几下，砸紧了再将绳子绕树两匝，然後拿另一端抛入洞中。孙炎星双手拉绳，两足撑壁，蹂升而上，将出洞口时，听得张老憨警告：“出洞不要放掉绳子，是个险坡。”
出去一看，果然是个险坡，唯一的倚靠，就是那株合抱的老松。孙炎星是很小心地走了过去，攀着树身，找定了安稳的立足之点，才抬眼观察周遭的形势。
第一眼就看到山腰中错落的灯火。一片平阳之地，中间有一串灯，贯珠般一共四盏；这不用说，就是敌人的中军大帐了。
再转脸看，斜坡无尽，根本没有可以歇足之处。往上看时，但见树木蓊郁，倒像能找得出一块平坦的地方似的。
由於一时劳累，而倚松喘息已定的张老憨，拉一拉孙炎星的衣服，向上指着说：“上面是一处斜坡，都是松柏，也有竹林，要挂旗子装神弄鬼，那里最好。”
一听这话，孙炎星大喜，急急问道：“由那条路上去？”
“喏，”张老憨手指着说，“绕过险坡，有条小路，盘旋上去，太费事，也太费时。倒不如依旧用钩索飞爪。”
“对，辰光要紧，我去领他们来。”孙炎星说，“你在这里接应。”
於是孙炎星仍旧缘索而下。这时只有一个人在坟墓似的洞窟中，踽踽独行，既兴奋，又害怕，内心的情绪，张弛起伏，很不稳定。走了有一千多步路，猛然警觉；洞中歧路很多，万一走错了，即令能够寻回原路，已误了大事。因而收敛心神，仔细辨认，幸好不错，就再也不敢胡思乱想了，全神贯注着，顺顺利利走回原处。
在路上，孙炎星就已经想好。首先要报告好消息，激励士气：“敌人就在山腰，中军大帐的灯号都看得清清楚楚。如果我们有强弓硬弩，从上面射下去，可以教他们营盘大乱。”
果然，一听这话，从老二到老八，无不精神百倍，摩拳擦掌地恨不得立刻就能展开一场奇袭。然而有用武之人，用武之地，用武之时，却无武可用，自不免令人扫兴。
孙炎星从黯淡的灯光中，看到大家的脸色，了解到他们的心思，倒有些懊恼弄巧成拙，急忙激励开导：“大家要知道，用兵之道，斗智为上，斗力为下；我们能够到上面设疑兵，出敌不意，做到这一点就不容易，就是一件大功。走吧！”
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