宋师大败，退到范阳。溃兵陆续齐集，卸曳丢盔，伤肢断足，包括皇帝在内，呻吟之声不绝，入目凄凉，入目惊心，吃败仗的滋味，真个难受。
然而皇帝不得不强打精神，重新部署，命崔彦进、刘廷翰、李汉琼分守真定一带，阻遏辽军南下，然後引师南归。走到半路上，又发生一件让皇帝颇为气恼而无从发作的纷扰。
有一天夜里，忽然“炸营”，士兵在睡梦头里，突然惊醒，拿着刀枪就往外奔。个个在似醒非醒的朦胧状态中，聚集在营外旷场上，你问我，我问你，虽也不知道发生了甚麽事故？也不知道自己是怎麽糊里糊涂地集合在此地。
不知道是谁说了一句：“官家找不着了！”
於是譁然相问：“官家在那里，官家在那里？”黑夜之间，不辨方位，也没有人能答一句，皇帝是在那里？结果一传十、十传百，个个惊慌，真的以为皇帝失踪了。
国不可一日无君，军中更不可一时没有统帅。因而便有将领提议：“该立武功郡王！原该是武功郡王继任大位。”
武功郡王就是赵德昭，太祖的长子。天下原该父死子继；而大宋开国，却以杜太后的遗命，国赖长君，所以设下金匮之盟，太祖崩後，传皇帝弟光义，就是当今皇帝；以後再传另一皇弟光美；光美复传德昭。兄终弟及，本就不是正道，加以有太祖驾崩之夕，玉斧拄地，烛影摇红的疑案，越发使人不满。只是这种不满，平日谁也不敢说出口，此时机缘所至，不知不觉地显露了拥护太祖的本心。
到得天明，才知道皇帝好好安歇在御营中，拥立德昭之事，自然作为罢论。
及至班师回京，情况与御驾亲征，六师齐发之时，大不相同。皇帝吃了这个败仗，威信扫地，身被箭创，许多法器、宝物，以及宠爱的宫人，落入敌手，真是丧气到了极点，每日长吁短叹，闷闷不乐。
因此，太原之捷，应该要论功行赏的一件大事，一直搁着未办；将校士卒，不免皆有怨言。武功郡王德昭年纪轻，看不出眉高眼低，贸然为三军请问，说太原之赏，不宜再延搁了。
皇帝正在情绪极坏的时候，而且平日检讨伐辽战败的原因都只为士兵不肯用命；只以从太原出发之前，诸将相谏，都说师乏饷匮，不堪驱使，自己听从了崔翰的话，硬要东征，似乎咎由自取，怪不得将士，真正吃的哑巴亏。只是心里憋着一口气，始终不消，这时听了德昭那两句不合时宜的话，勾起旧恨，再想到军中夜惊，曾有拥立德昭之事，就忍不住了，厉声答道：“等你做了皇帝，再来行赏也不晚。”
德昭大惊失色。碰了这麽大一个钉子，羞惭难当，还在其次；而听叔父的口气，大有猜忌之意，既觉得受屈难明，又不免暗中害怕，怕叔父有此猜忌，将来或有不测之祸。
一时想不开，德昭抛下了新婚一年多的妻子，悄然自刎。皇帝得报，痛恨不已，抱屍大哭，追封魏王，赠中书令。这是这年八月间的事。
※※※
不过，皇帝也有安慰的地方。九月间，契丹为报复宋军侵燕，派三员大将：耶律休哥、耶律沙、韩匡嗣出娘子关入侵真定。
此时真定的宋师云集，刘廷翰、李汉琼、崔翰、崔彦进会商决定，派遣一队官兵诈降，诱敌出营，包围合击。这队宋军去投降时，韩匡嗣大喜，但耶律休哥不以为然。
“宋军的气势很盛，没有投降的道理。”他说，“这一定是诱我之计，可以不必理他。”
韩匡嗣不听，决定接受宋军投降，同时亲自出营去接受。那知宋军已有埋伏，正面是刘廷翰的部队，崔彦进领兵抄他的後路，李汉琼和崔翰，分道并进。契丹兵猝不及防，大溃而奔。宋军追到真定城西，大砍大杀，契丹兵死了一万多，俘获一万匹马。韩匡嗣狼狈而遁，尽丧所部，只有耶律休哥全师而退。
这个捷报到京，又鼓起皇帝的雄心。而契丹亦一步不肯放松，积极整顿兵马，预备再度南侵。
到了第二年，也就是太平兴国五年的三月里，契丹发兵十万，浩浩荡荡，直奔雁门关。统帅是辽主耶律贤的妹夫，驸马都尉，官拜侍中的萧咄李。
河东的雁门关有两座，一座在忻州天池县雁门乡，东临汾水，西倚高山，接岚、朔二州之界；一座在代州西北的雁门山上，又名西径关。雁门山东西奇岩峭拔，中间崎岖一径，唐朝在绝顶设关，即名雁门。萧咄李所侵入的就是这座雁门关。
这座关在代州，自然由代州刺史把守，而代州刺史正是杨业。皇帝从上年秋天班师回京，原派杨业为郑州刺史，赋予他训练士卒的任务，後来因为“三关”要地，非得一员熟於边事的大将镇守不可，因而将杨业改派为代州刺史，兼“三交驻泊兵马都部署”，凡是宁武关、偏头关、雁门关这“外三关”戍守的兵马，都听杨业的号令。
这时得报说，契丹重兵入侵，杨业自然不敢怠慢，吩咐小校：“唤六郎来见。”
杨六郎就是已奉旨改名为杨延昭的杨延朗。奉召进见，父子商量军情。杨业说知军情，问他计何所出？
“爹！”杨延昭反问一句：“是将契丹惊走，还是要痛击一番？”
“能够迎头痛击，何乐不为？”
“爹！痛击不难，却非迎头。”杨延昭说，“爹如听我的计策，只需数百骑，便可破他十万之众。”
杨业对爱子原是言听计从的，但总怕他年轻不够沉稳，所以时时裁抑；此刻听他的话，便放下脸来说：“你又狂妄了！料事太浅，看事太易，总有吃大亏的日子。”
“不是儿子敢於轻敌，实在是得地利，天生有此便宜之事。爹请看！”
杨延昭取付笔砚，铺开一张白纸，落笔如飞，不消一盏茶的工夫，画成一张雁门山的形势图；然後搁笔指点，那里进兵，那里等候，那里设伏，那里动手。一个讲得头头是道，一个听得频频点头。
因此，杨业只听探马一起一起来报，契丹将次到山；已经深入；渐近关口。只是听听，并不行动。部下将士，议论纷纷，不过素来信任“老帅”用兵如神，料知必已成竹在胸，所以虽作猜疑，并不惊慌。
这样到了第三天，探马来报，契丹全军已经过雁门关南下了。
数百精兵由杨延昭带领，衔枚疾走，由小路抄出雁门关北口，拊敌之背。萧咄李的副手都指挥使李重晦押兵殿後，突然听得背後一排响箭，回头一望，大惊失色，但见“杨”字帅旗飘拂，宋军已经塞住归路，居高临下，以建、瓴之势，驰骤而下；火箭滚木，一波接一波地往下发射，契丹兵仰面受攻，无法招架；山谷狭隘，更无可回旋。
萧咄李见此光景，急急由前路回援。而後队向前逃命，自己人拥塞在一起，乱成一团，形势更为不利。这时杨业又带数百人赶到，父子合力，痛击契丹，大获全胜，阵斩萧咄李以外，还活捉了李重晦。
这是杨业为大宋所建的第一功，也是五代以来与契丹对敌最大的一个胜仗。捷报到京，皇帝大喜，高梁河之败所积下的一口恶气，到这时候才得一吐。论功行赏，将杨业升为云州观察使，仍旧兼任代州刺史。而契丹这一仗全军尽墨，真让杨业将他们的胆子吓破，送他一个外号叫作“杨无敌”；在边界上只要望见“杨”字旌旗，立即远远避去。
※※※
但是，除杨业以外，别处地方却打得并不好。皇帝却念念不忘恢复幽燕，廷臣亦多迎合皇帝的意思，唯独宰相张齐贤认为不可，上了一道奏疏：
方今海内一家，朝野无事，关圣虑者，岂不以河东新平，屯兵尚众；幽燕未下，辇运为劳？臣愚以为不足虑也。
自河东初下，臣知忻州，捕得契丹纳粟典吏，堵之自山後转运，以授河东。以臣料契丹，能自备军食，则於太原非不尽力，然终为我有者，力不足也。
河东初平，人心未固；岚、宪、忻、代各州，未有军砦，四寇则田牧顿失，扰边则守备可虑。及国家守要害，增壁垒，左挖右掘，疆事甚严，恩信已行，民心已定，乃於雁门阳武谷来争小利，此其智力可料而知也。
圣人举事，动於万全；百战百胜，不如不战而胜，若重之慎之，则契丹不足吞，燕蓟不足取，自古疆场之难，非尽由敌国，亦多边吏扰而致之。若缘追诸砦，抚驭得人，但使峻垒深沟，蓄力养锐，以逸自处，宁我致人，此李牧所以用赵也。所谓择卒不如择将，任力不如任人。张齐贤认为能审慎“择将”，善加“任人”，边界就可以安宁；“边鄙宁则辇运减，辇运减则河北之民获休息矣！”此为安边佑民的上策。
行此上策，可以招致远方的向往仰慕，他说：
臣闻家六合者，以天下为心，岂止争尺寸之事，角强弱之势而已乎？是故圣人先本而后末，安内以攘外，陛下以德怀远，以惠劝民，内治既成，远人之归可立而待也。
这番话看起来很有道理，皇帝接纳了。但也有人说：伐辽固然不宜，但幽燕必当恢复，因为第一，燕云十六州本是中国的疆土，岂可让皇帝子孙陷於夷狄？第二，燕蓟不收复，则河北受到严重的威胁，河南自然亦不能高枕而卧。但以辽国方强，恢复幽燕的时机未到而已。
这一层道理，皇帝自然也很了解，所以积极展开联络与国的工作。首先是想与契丹以东的渤海国结盟。渤海国这一族称为靺鞨，就是女真族。国土甚广，辽河以东，直到鸭绿江与高丽接壤地都是。如果它能出兵夹击，契丹腹背受敌，必亡无疑。宋朝皇帝向渤海国提出的条件是，一旦契丹被灭，中国只要收回失地，关外契丹的土地，都归属渤海。可是渤海不敢许诺。以後又遣使到高丽，要求发兵，高丽亦不肯应命。
这是太平兴国六年秋天的事。过了一年，辽国内部发生了一件大事：耶律贤死去了。
※※※
太平兴国七年九月，辽王耶律贤巡幸到云州焦山地方，得病不起。托孤给一文一武两大臣：韩德让、耶律斜轸。被封为梁王的长子隆绪接位。隆绪小名文殊奴，才十三岁，因而由萧太后专政，恢复国号为“大契丹”。第二年，改元统和。萧太后重用韩德让，军事则以耶律休哥为重寄，担任“南面行军都统”，负防范宋军北上的全责。再下一年，宋朝也改元了，称为雍熙。雍熙二年，有个屯守边境的将领叫贺怀浦，与他的儿子雄州刺史贺全图，一向喜欢发议论，此时上书皇帝，说契丹主年纪太轻，母后专政，宠信一班佞臣，这是讨伐契丹的一个大好时机。
他的话只说对了一半，契丹母后专政是不错，但宠信的却不是一班无用佞臣。萧太后萧燕燕，方在盛年，宫闱寂寞，难免有像武则天的“莲花六郎”那样的宠臣；但效劳床笫并不能效劳疆场，这一点在萧太后是看得很清楚的，绝不会以私害公。
然而皇帝却偏偏听信贺家父子所未说对的那一半，决定来年春天，大举取燕，以曹彬挂帅，衔头是“幽州道行营都部署”；这因为仍旧算皇帝亲征，所以衔头中有行营字样。
曹彬左右还有两路人马，一路是米信负责，由河北东面直上出雄州，也就是幽州东北的顺义县，一方面阻断契丹南下；一方面配合曹彬，夹攻幽州。
另一路与曹彬在定州也就是河北完县分道，曹彬略微偏东，直扑幽州；定州路都部署田重进则略微偏西，出飞狐口……这一路与第四路的任务不是攻城，但比攻城来得重要，是预备与契丹大战的主力。
第四路由潘美挂帅，衔头是“云、应、朔等州都部署”。云州是大同一带，应州是浑源一带，朔州是马邑一带。这三州在太行山之後，原是石敬瑭割与辽国的十六州中的三州，皇帝决定收复失土，所以命潘美由河东往河北打，与出飞狐口的田重进会合，不仅要挡住契丹援燕之师，而且要求迎头痛击，希望这一场硬仗，就能打得契丹一蹶不振。
四路人马中，潘美这一路最受重视，其中原因之一是，他的副帅就是杨业。
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雍熙三年三月，曹彬由河南北上，派出先锋李继隆，取固安，攻新城，直逼涿州。契丹的守将名叫贺斯，已为李继隆阵斩；而契丹兵溃而复集，将由东面来接应的米信所部三百人，团团围住。米信手执大刀，步战突围，幸好曹彬亲自带兵赶到，内外合力，在新城东北，大破敌军，随即领了涿州。
田重进这一路的人马，急行军到了飞狐口以南，遭遇了敌人。契丹的这名主将，名叫大鹏翼，官拜“西南面招讨使”，领兵相拒。田重进自己在东面列阵，命他的部将荆嗣绕道到西面，趁黄昏时分，直扑敌阵。契丹兵的阵地在一处高地上面，向下猛冲，得了地利，宋军吃了一个大亏。相持数日，各不相下，荆嗣想了一条计策，派出两百人沿大路布设旗帜，同时率领部下所有人马，疾趋敌阵，叫骂挑战。
大鹏翼紮兵在山上，遥遥望见大路上旗帜连绵，以为宋军後路的重兵，已经到达；估量不敌，准备退去。田重进就趁他这气馁的片刻，挥兵猛攻；契丹大溃而逃，大鹏翼为宋军生擒，於是飞狐口和灵邱的契丹守卒，望风而降。荆嗣打了个极漂亮的胜仗。
於是田重进乘胜转战到飞狐口以北，颇有斩获；而第四路的潘美亦打得很好，由勾注山的西陉进入，越过雁门关，破敌寰州，进围朔州。这两地的契丹守将，都举城投降。接着连克应州、云州，截断了契丹的进援之路。
不幸的是，曹彬打了一个损失惨重的大败仗。
※※※
当曹彬与诸将出征以前，面谒皇帝辞行；皇帝对进取方略，曾作过一番明确的指示。
“潘美与杨业行军要快，直趋云朔，但行动要隐密。曹彬将兵十万，不妨大张旗鼓，声言必取幽州。缓缓行去，以持重为上，不准贪功轻进。这一来，契丹必以大兵救幽燕，对山後各州，就顾不到了。”
此是声东击西之计，曹彬的任务就在诱敌深入，掩护潘美与杨业以精兵袭取太行山後的寰、朔、应、云各州。但是曹彬的部下，却不明白皇帝的深意，尤其是先锋李继隆，轻骑疾进，所向克敌；捷报到京，皇帝总不免疑虑，觉得曹彬这一路进兵太快，违反了他的持重的训诫，不能达成诱敌的目的。
及至兵到涿州，与耶律休哥快将形成短兵相接之势；如果鼓勇直前，一举而下，自然也是好事，然而曹彬的部队却无力前进了。
这主要的是因为遇见了一个强有力的对手。耶律休哥的人马不多，只能坚守待援。他白天不敢出战，只是虚张声势，到了晚上，派出轻骑，四处骚扰，遇见人单势孤，在巡逻的宋军，估量吃得掉的，毫不客气地下手，神出鬼没，对宋军的士气，颇有影响。而最狠的一着是伏兵林莽之间，绝宋军的粮道。这样十天下来，曹彬军粮不继，无法再留在涿州，沿白沟河退到涿州以南的雄县，等待粮食。
皇帝得报才大为困惑，那有敌军在前，不作坚守之计，而退师待粮的？因而飞骑传旨，命曹彬赶紧再沿白沟河南下，与米信一路取得联络，等潘美与杨业扫平山後各州，再会合田重进，一起攻取幽州。
但是，曹彬的部下，眼见潘美与田重进接二连三地打胜仗，自觉握重兵而不能有所作为，是奇耻大辱，因而谋议纷起，这个也要进攻，那个也要进攻。曹彬与米信商议，怕压抑太甚，会激起兵变，决定再度进兵涿州。
这一次进兵，大家带的都是乾粮，到了有井、有河的地方，席地而坐，就水进食。而耶律休哥，派出不少小部队，十廿个一群，专趁宋军进食的时候来骚扰。
这对宋军构成了极大的困扰，自救不暇，疲於奔命；加以天热缺水，士兵苦不堪言，从雄县走了四天，才到涿州，已经搞得人饥马乏，困顿不堪，甚麽雄心壮志都丢到九霄云外了。
相反地，契丹的战斗力却增强了，萧太后与她的儿子文殊奴，亲统大军南下应援，自幽州西南行，渡过桑乾河，已到涿州东北的驼罗口。曹彬与米信自知不敌，只好去而复回，向西南撤退。
那知耶律休哥却放不过他们。萧太后所统的大军是正兵，耶律休哥所带的便是奇兵；奇正相生，一明一暗，耶律休哥暗中追了下来，追到涿州西南四十里，拒马河以北的歧沟关，一仗大胜。曹彬与米信已经无法部勒各营，只有连夜渡过拒马河，打算到易州安了营再说。
渡河之时，耶律休哥自然乘胜追杀，宋军在拒马河中溺死的，不计其数。到了第二天日出，整顿残兵败将，就在河边休息，一面派出兵去，到邻近村落收集了一些米粮食器，埋锅造饭。吃到一半，得到警报，说耶律休哥，已在下游渡河而南，即将杀到。宋军一惊而溃，不复成军。耶律休哥的精骑，果然风驰电掣而来，宋军再次大败，弃甲如山。遗屍塞河，等於全军覆没。
接着萧太后也渡过拒马河，商议进止。耶律休哥主张乘胜南下，尽取河北之地，与大宋以黄河为界。萧太后忖度国力，自觉还吞不下这一大片地方，不肯听从，领兵回燕。论功行赏，耶律休哥居首，封为“宋国王”。
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经此巨创，大宋皇帝重新作了一番持久的部署；以田重进屯兵清苑以西的定州；潘美回镇代州，将云、应、朔、寰四州的官吏百姓，迁移到河东、关中一带，以为坚壁清野之计。这个护送四州吏民内迁的任务，即由杨业担任。
其时契丹萧太后卷土重来，要想打一场歼灭战。前敌大将是耶律斜轸，率精兵十万想追击护送四州吏民西行的宋军，结果在涿鹿附近，遇见贺怀浦的儿子贺全图。一场厮杀，宋军不敌，往南败退。南面就是小五台山，峰峦阻隔，无法再退，为契丹杀伤数万人之多，而贺全图总算逃得了一条活命。
於是耶律斜轸回师转攻蔚州。这是个有名富庶的地方，不能不救。救蔚州的是潘美与贺全图，出飞狐口，向北进兵。
飞狐口是河东重险，其地两崖峭立，一线微通，迤逦百有余里，成为山後九州的噤喉。但是，此地易守难攻，或者可以作为一条急行军的捷径，却不宜於出击；尤其是敌方有备的状况下，出飞狐口攻击，弃险就危，本身虎落平阳，敌人可以守株待兔。所以潘美回救蔚州之役，为耶律斜轸所伏击，不支而退。
这一下，不但蔚州失陷，而且在它西面的浑源及应州亦大为震动，守将都弃城而走。於是耶律斜轸乘胜沿桑乾河北岸西进，攻克了应州东南的寰州，打算截断杨业的去路。
杨业的负荷甚重，云、应、寰、朔四州吏民内迁的护送之责，都落在他肩上。此时正由他的长子延玉协助，率领精兵在应州以东、云州以南、朔州以西的地区，居中指挥掩护。现在眼看耶律斜轸攻占了寰州，如果向西越过雁门关，直扑朔州，则四州的吏民如入袋底，而从东面的蔚州到西面的朔州这一个袋口，尽为契丹所封锁，百万吏民尽成俎上之肉，这後果太严重了。
於是，杨业与潘美及两护军商议︱︱两个护军一个叫王侁，本职是蔚州刺史；一个叫刘文裕，原是顺州团练使。王侁为人刚愎自用，而且一向嫉妒杨业的威名战功；加以蔚州失守，自觉面上无光，所以情绪更不好了。
杨业精於韬略，熟地形，估量敌我之势，提出了一个极好的撤退计划。当时的情势是寰、应两州的吏民，已经随军集中；而北面云州、西面朔州的吏民却正在待命，所以当前的课题，就是如何在强敌压迫之下，将分散的四州百万吏民，迅速而安全地内撤？
撤退的地点，杨业已经选定，是在朔州西南七十里的翠峰山下，这座山东面连着石碣谷，绵延二百余里，其中地势平坦，可容数十万人暂时躲避。
石碣谷的北面连接大石口，在应州以南三十里。杨业的计划是一方面调集在代州的後备部队，往应州增援；一面让云州的吏民南下，这时在寰州的耶律斜轸必定向西进攻，而云州吏民与代州部队联成南北一线，为西面造成一道屏障，正好让朔州吏民趁这一段安全的时期，由翠峰山避入石碣谷。
在应州，只要能将耶律斜轸挡一挡，则云州及随军的吏民，就可以由大石口进石碣谷，谷口用一千人以强弓硬弩护守，另外派遣精锐骑兵，往来联络、策应、游击。这一来，四州百万吏民就都可以保全了。
听罢这番计划，潘美还未表示态度，王侁却已抢着开口。
“手下有数万精兵在，何必如此胆小怕事？”王侁信口说道：“应该一路杀过去，杀出一条血路，堂堂皇皇进雁门关！”
“是的。”刘文裕附和其议，“应该好好打一仗。”
“不行！”杨业断然决然地答道：“这是必败之势。”
“怎麽？”王侁嘴角挂着邪毒的冷笑，“你不是号称“无敌”吗？如今看到敌人连连进逼，不肯接敌，莫非另有打算？”
这句话说得太严重了，是隐然指责杨业有异心。降将受此诬指，很难洗刷，杨业为了表明心迹，愤然答道：“我不是怕死。因为时有未利，徒然牺牲士兵，不能立功，何苦做这样的傻事？现在你这样说，我就拚一拚，让大家看看，我是不是怕死的人？”
杨业一怒回营，想想自己这样子忠心耿耿，仍旧要遭人的猜忌逼迫，不由得凄然下泪。杨延玉眼见老父受人欺侮，心如刀绞，愤愤不平；然而他亦深知他父亲的性情，言出如山，决无更改，既然已放下诺言，要与耶律斜轸拚一拚，就只有想办法拚出个道理来。
父子俩盘算来盘算去，只有一条诱敌之计，可以败中取胜；然而胜是国家胜，他们父子俩却多半要牺牲了。
“如果我死则国生，自然要为国捐躯。”杨业吩咐延玉传令：“明日午正出兵。”
※※※
第二天正午出兵之前，特地请了潘美来，有话交代；其实也就是诀别。因此，杨业的容颜惨淡，使得潘美亦大为伤感。但他实在亦希望杨家父子能打一个胜仗，好振作士气民心，所以只有将心肠硬了起来，听其自然。
“此行对我一定不利！”杨业一开口就是绝望的表示，然而也有视死如归的气概，“太原降将，当年自以为必死无疑。官家不杀，反而重用，感恩图报，总想立尺寸之功，报答知遇，所以用兵一直慎重。诸公说我怯敌，我就只好先死在敌人手里了。不过，我亦不能白死，拿我父子的性命，为诸公换一场大功。此刻出兵，入夜突袭，明天我拿敌人引进来；引到陈家谷口，就是反败为胜的时候。请诸公在谷口埋伏弓箭手，分左右翼夹击，可以叫他片甲不回。切记，切记！”
说完上马，领着他的百战劲卒，浩浩荡荡地向东而去。潘美与王侁亦就连夜调兵，在朔州以南的陈家谷口，布下阵势，准备大大地立一场功劳。
其时耶律斜轸的锐气正盛的部队，已经迫近应州；他所忌惮的，也就是杨业，因而所派出去的谍探，亦最注意杨业的动向，发现“杨”字旌旗，远远从西而来，纷纷赶回後方报告。
於是耶律斜轸召集部下诸将会议，都认为对杨家军列阵打硬仗是件不错的事，只可智取，不可力敌。当时便由耶律斜轸定计，派他的副将、萧太后母家的族人萧挞览设下伏兵，由他自己率领大军迎战。
两军将次相遇，杨业将他的长子延玉唤到马前，遥遥指着东面的山路问道：“你看如何？”
“向来契丹望见爹的帅旗，即令不是急急避开，也总要停下来观望一番，现在看敌人大旗。竟是耶律斜轸自己领兵来抵挡，一路急行，毫无瞻顾，莫非有诈？”
“不错，我也认为必有伏兵在後。不如将计就计，先杀他一阵再说。”杨业嘱咐，“你先去！不可深入。”
“是！”
杨延玉领了将令，带了他亲手训练的两千骑兵，风驰电掣般往前冲去。耶律斜轸略一驻马，将马鞭往回一指。杨延玉因为早已识破计谋，不理他这番做作，横枪跃马，领头冲锋。耶律斜轸急急将後队改作前队，潮水一般将人马後撤，但改作後队的前队，已为杨延玉追到，麾军大杀，顿时死了有三四百。
转过一个山口，但见双峰对峙，一线中通，是一处险隘。杨延玉心想，如有伏兵，必定设在此处。一个念头还未转定，飞篁如雨，交射而下。耶律斜轸的部队却又停住了，在转换队形。杨延玉随即将马腹一夹，转身过去，传令撤军。
这是有意要引敌深入，所以杀一阵，败一阵。转眼之间，天色已暗，两军鸣金收兵。杨业屯兵翠峰山下，派出谍探，四处查访。接二连三回报，契丹各路人马，不断开到，估量敌我兵力大概是五与一之比。
杨业得报，亲自登上高岗，在月光下举目四顾，狼烟处处，旌旗相望；刁斗递传，信号不绝，不由得黯然长叹。
“我早说过，时有未利。”他向延玉说：“如今果然！云、应、寰、朔四州吏民恐怕要受苦了！”
“爹，”延玉问道，“今夜就奇袭如何？”
“奇袭当然可以，但决胜负还得在陈家谷口。”杨业仰脸望月，神态肃穆，好久才低头回身，默默走下高岗。
杨业回营，分兵三路，夜袭契丹。耶律斜轸自然也有防备，等宋军杀到，命左右两翼据垒坚守，亲领中军迎敌……这一路是杨业父子所率领，真所谓“上阵还须父子兵”，配合得极其密切，倏尔东西，倏尔南北；只要主攻的杨延玉阵势方向一变，杨业立即补上背面的空隙，加以部下训练有素，虽在黑夜之中，并不混乱，因此这一仗虽未能踏破敌营，但杀敌却是不少。
苦的是好汉不敌人多。萧挞览见主帅拒敌无功，下令各路人马往中间集中，於是杨家父子陷入重团。天色将明，形势愈将不利，杨业认为突围诱敌的时机已到，一马当先，往西面归路杀去。
这时漫山遍野的契丹兵，将杨家父子冲成两截，团团围住。耶律斜轸策马上岗，综观全局，用一面紫色旗指挥进止，任凭杨家父子勇迈绝伦，只是死缠不放，滚到东、滚到西，杀了个把时辰，死的人也不少，只是无法取胜。
然而耶律斜轸并不担心，人是血肉之躯，只要缠斗下去，杨家父子不能脱困，便有筋疲力竭，束手受缚之时。同时他又在想：如能生擒杨家父子，不独对宋军是绝大的打击，在自己部下是绝大的鼓舞；而且劝令投降，收为国用，更有绝大的关系。
当然，他也有英雄相遇，惺惺相惜的意思，因而分遣左右驰到阵中传令：“千万不可伤及杨无敌父子，如能活捉，膺千金之赏。倘或误伤，军法从事。”
这一下，契丹兵越发逼迫得紧了，但只是包围，等杨家父子冲过来时，尽力招架，却不敢施用乱箭。杨业心知敌人的用意，乐得暂且歇息，静待後援。
援军是他昨夜突袭之前，就已部署好的接应之师。这两支兵，一支由杨延昭率领，一支却是一员老将所带……此人名叫王贵，并州太原人，行伍出身，当到淄州刺史。这次伐辽，调集各路人马，王贵被分拨到潘美部下，但他佩服杨业，自愿改隶。今年已经七十三，比杨业还大四岁，但执礼极恭，作战亦非常得力。
这两支人马，一左一右，同时杀到。耶律斜轸得报，急急传令，分兵抵御。这一来，阵脚便就松动了。杨业平生大小数百战，甚麽阵仗都见过，见此光景，便知援军已到，而此时正就是重围之中，唯一可乘之机，因而下令突围。
其时在陈家谷的潘美与王侁，已经领兵守候了一夜。照道理说，如果杨业吃了败仗，乘机诱引敌军深入，就应该先有探报，以便早作准备；那知整夜过去，消息沉沉。王侁有些沉不住气了。
王侁与潘美分任左右翼，陈兵谷口东西；为了消息不明，他特地带着亲兵到陈家谷口西面去看潘美，商议进止。
“到底是胜是败，总要有个确实消息才好。”王侁焦急地说，“这样心里七上八下，实在不是滋味。”
“你稍安毋躁。”潘美答道：“杨老将临走之前，说得清清楚楚，他引敌到此，我们伏兵夹击。只等着就是。”
“不然。”王侁大摇其头，“我们不要上他的当！”
“上当？”潘美愕然，“他会给我们上甚麽当”？
“杨业号称无敌，现在让我们一逼，逼出阵去，有道是困兽犹斗，何况是他这样的老将，自然拚了命往前攻。他是看看反正不打不行了，不如大大地打他一个胜仗，却又怕我们分他的功，有意这样说法，让我们在这里痴等。我们不能上他的当。”
“这话？”潘美有些动摇，“倒也有些道理。”
“自然有道理。”王侁自己为自己鼓起了一阵没来由的信心，“降将多不可靠。再说，世上哪里有自己吃败仗，拿自家性命去替别人换取立功机会的人？这样的人，岂不变成了圣人？”
潘美更将信将疑了，“然则，”他说，“计将安出？”
“我们不上他的当，赶上去一起打。有功大家有，不能让他一个人独得。”
“这要考虑。万一他真的引兵到了，怎麽办？我看，得要慎重。”
王侁想了一会说：“好！我也赞成慎重。如果他引兵而来，这时候已经入谷，我派人到托逻台去探望。”
托逻台又名多罗台，是翠峰山两面的一处峰。峰峦不高，独占地形之胜，陈家谷中的情况，能够一目了然。当时派遣亲信，飞骑察看。不久回报，谷中毫无动静。
“潘公！我的话不假吧！”王侁理直气壮地说，“赶快向东进兵吧！”
潘美踌躇不决，好久好久才说：“不！这时候不是争功的时候，我们应遵照约定，守在陈家谷口。”
王侁微微冷笑，答非所问地说：“潘公，我可尽过忠告了！”
这句话包含着两层意思，一是忠告潘美将来不要後悔；再是表示他要独行其是了。
然而潘美却一时想不透，只在思索杨业何以没有探报；同时左思右想在考量杨业究有几许胜算？等警觉得王侁可能已经擅自行动，方始如梦方醒，急急派人飞骑到谷口东西探视究竟。果不其然，王侁已经距离防区，领着所部人马，快马加鞭地往东趱行，打算着去分杨业杀耶律斜轸的功劳了。
这一下搞得潘美心里七上八下，大有进退失据之势。朝好处去想，杨业与王侁建功，自己向隅，患得患失，坐立不安；朝坏处去想，杨业败回，引敌到此，本来左右翼夹击，可以退敌，现在左翼已失，只有右翼拦挡，就像堤防有了缺口一样，必成溃决，自己岂不是白白葬送在里面？
本来坏处亦可变成好处，现在王侁一抽身，坏处就坏定了。这样想着，潘美得了一个计较，立即传令，全军後撤十里，直到交河北岸暂驻；同时分别遣派得力探子，往陈家谷内及东面益州边界去打探消息。
※※※
由於杨延昭和王贵的两支援兵一到，杨业掌握最适切的时机，趁契丹兵铁桶样围住的阵脚稍一松动之时，身先士卒，领着劲骑奋力冲杀，终於冲出一道缺口。千军万马，纵横混乱之中，由外向里攻的杨延昭，望着帅旗，杀开一条血路，终於父子兄弟在刀光箭雨中聚首了。
震天的呐喊厮杀声中，彼此连交谈的声音都不容易听到，自然不可能从容商议。杨延昭在马上高声喊道：“大哥，你快向北杀进去，引开一支敌军，等我保护爹爹进谷。”
“不行，你是生力军，你将敌军引开去，还是我保护爹爹进谷。”
“不，不！大哥……。”
“怎麽这等婆婆妈妈地！”杨延玉大声喝道：“休得误了大事，快走，迎上东北来的一彪人马！”
杨延昭还要与延玉争那保父的重任，而杨延玉却已不由分说，一箭射到他马头前面。座骑受惊，掉转头去，杨延昭手执枪尖，轻轻往外一撩，枪杆甩在马屁股上，立时直冲，正好迎上东北来的一队契丹兵。
於是杨业由杨延玉保护着，引敌入谷，且战且走，亦走亦停；略略检点部下人马，损伤倒还不多。
入谷追赶杨家军的是耶律斜轸的先锋耶律奚底，他谨守着耶律斜轸的告诫：对杨家父子，绝不可轻忽。因此追得甚紧，却不敢短兵相接，只是三道并进……谷路以外，另遣善走的步卒，由山路两面，夹护而行；遇到有利的位置，居高临下，施放乱箭，颇收效果，宋军死伤渐渐地增加了。
就这样苦苦纠缠，杀一阵，败一阵，自午间到日暮，看看已至陈家谷口，杨业传令，只看他的座骑放开辔头，大家就都跟着奔跑，早早脱出陈家谷口，集结待命。
杨业的意思是一出陈家谷口，预先约定的左右两翼，便好发动夹击，不但败中取胜，自己的部下亦可保存不少。那知跃马挥鞭，直奔谷口时，抬眼一望，空荡荡地哪里有甚麽伏兵？这一急非同小可，急急用旗号下令後队暂缓，徐徐勒住了马。
杨延玉也看出不妙，赶到马前，俯身过来，低声说道：“爹！怎的没有人？”
“不应该没有。”杨业的神气非常难看，“你喊一声看！”
杨延玉实大声宏，运足丹田之气，喊了出来：“大宋伏兵在哪里？”
山鸣谷应，一片“大宋伏兵在哪里”的回声，直传到远处，连契丹兵都已听见，耶律奚底得报大吃一惊：“果不其然！杨无敌有诡计！大家小心！”
然而只有声音，不见人影，且连疑敌的旗帜都不见一面，耶律奚底省悟了。
“真是弄鬼！且等着看，如果没有伏兵，今天非活捉杨家父子不可！”
※※※
杨家父子此时正在谷口，相向大哭。杨业伤心的是，潘美与王侁纵有妒忌之心，必欲将自己置之死地而後快，又如何不为国家想一想？忍心不顾，坐视强敌深入！受国深恩的大将，是这样毫无心肝，真正人心大变，又岂能不为天下後世一哭！早知如此，倒不如拚命杀他一阵，何诱敌深入？死得太不值了。
杨延玉是为怜痛老父而哭，所以一等杨业收泪，怕惹他伤心，亦就强忍悲声，请示进止。
“唉！”杨业长叹，“平生未曾有过困境，太原之围，不过一死报主而已。如今，求生不得，求死不能！真难煞我了。”
“爹亦不必伤心！”杨延玉说，“等我来挡一阵，爹请先走，找着奸臣，帐总算得清的。”
“唉！哪有这麽容易的事？”杨业摇摇头说：“我领兵一走，你未必能挡得住。四州吏民都在交河北岸，抢着渡河，如果你我一走，契丹十万精兵，长驱而下，不但四州吏民，尽被屠杀，而且代州亦将不保。”
“这麽说，是扼守此地？”
“扼守谷口，先要布置伏兵，潘、王已经撤守，如之奈何？”杨业指着两旁谷口高山说：“攀缘而上，不是片刻间办得到的事，我们犹未部署妥当，契丹兵已经杀到，岂不是自速其死，如今只有回师攻杀。”
“那不是自陷重围？”
“是的。舍此别无良策。”杨业说道，“只有用大家的血肉之躯，为四州军民换来一段渡河的工夫，不然，於心何安？”
“那，”杨延玉咬一咬牙说：“事不宜迟，要回攻就要快。”
说着，带转缰绳，双腿一夹马腹，向北直奔。护旗的小校，紧紧跟随在後，只见杨延玉的绿底白字将旗，迎风招展，很快地卷入人潮之中。
於是杨业亦就跟着扑了过去。然而天色已暗，双方都不能不暂时停了下来。杨业父子复又会合在一起，商量的结果，认为此战的目的，就是延挨时间，既然契丹驻兵不前，自己这方面也落得休息一夜。
於是一面分兵警戒，一面派人出谷去寻潘美或王侁，打算联络上了，还能得到他们的援助，天明以後，犹可一战。
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奉派联络寻访的两名干当官，出谷以後，沿路打听。如杨业所预料的，四州的难民，已经涌向朔州和应州南面的交河北岸；然而要打听潘王两军的去向，却以人多口杂，莫衷一是。
竟夜奔驰，直到天明方始打听清楚，王侁向东而去，发觉杨业并未获胜，无功可争；如果再要回驻陈家谷口，一则时间不及，二则亦怕为潘美所笑，进退两难之下，索性撒手不管，领兵撤向雁门关再说。
潘美本来屯兵在交河北岸，也是听得杨业兵败，而陈家谷口伏兵既撤，敌军势必乘胜追击，其势正盛，不能不避，因而领兵沿着交河向西南方逃去，看样子也要进雁门关，回代州了。
两人又聚在一起，商量何去何从？却是异口同声地要赶回谷中归队，杨家军可死不可逃。
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经过这一夜，耶律奚底已完成了三面包围之势。天色甫明，鼓声大振，杨家父子披挂上马，迎战力敌。梨花枪已弃去不用，短兵相接，只用白刃，手起刀落，也不知杀了多少契丹兵。无奈一层围一层，就算敌人不作抵抗，也不是他们父子两人所能杀得尽的。
杨业、杨延玉都负了伤，伤口不止一处，然而愈杀愈勇，越战越远，直入敌後，手下却只有一百多人了。
杨业已经换过三口刀，一口刀砍得刀刃卷了边，抛掉从部下手中另换一口，自己筋疲力竭，浑身流血，都可以不顾，座骑受了重伤，却是无可奈何之事。
“爹！”杨延玉大声喊道：“爹到林子里去躲一躲！”
杨业无法听得见他的话，不过他自己也看到了那片深林，也想到那里可以暂避，只是那匹马受伤太重，竭蹶不前，有些指挥不灵了。
杨延玉见此光景，不愿恋战，杀开一条血路，赶到他父亲前面，顺手拉住座骑嚼环，不顾一切地拖着就走，总算将杨业救到了深林里。
部下一百多人也紧跟着，匿入深林。“遇林莫入”原是戒条，敌军不明情况，不敢贸然入林搜索。好在契丹兵多，耶律奚底下令在深林四周监视，自己骑着马巡逻，同时指派会说汉语的士兵，高声喊道：“杨老将军请出来！归降契丹，可保富贵。”
招降的声音，随风送到，杨业倏然动容；环视着围在左右的一百多人，招招手说：“你们大家都过来！”
“爹，”杨延玉劝道：“你好好息一息，不必劳神。有甚麽话告诉我，我去宣布。”
“不！让我自己跟他们说。”
於是杨延玉指挥那一百多人，排成一个正方队形，静听杨业讲话。
“这样的形势，与当年楚霸王被困垓下，毫无两样。我受国深恩，已经下定决心；你们都有父母妻子，跟着我一起死，毫无益处。我从此刻起，解散队伍，准你们自由行动。赶快逃吧，逃回汴京，将今天的情形，上报官家。”
“老将军说那里话！”有人大声答道：“我们不走！”
一唱百和，只听大家齐声附和：“我们不走！”
“不要固执！听我的话。”
“不听！不听！”队伍中显得很激动，“别的话都听，就这句话不能听老将军的。”
杨业叹口气，既伤心，又感激。杨延玉便也劝道：“爹，弟兄们既然如此，不必勉强。不过，看样子只好各自为战了。”
“也罢！”杨业点点头，“各自料里吧！”
於是杨延玉向大家宣布，队伍化整为零，各人自己去找机会，乘瑕蹈隙，能战则战，能走则走；走得脱的，都到六郎延昭旗下集中。
事到如今，也只有这一个办法。如果集结在一起，想冲出重重围困的敌阵，无非白白送死，倒不如分开来多方偷袭，反正杀一个契丹兵够本，杀两个就占了便宜。当然，也有恋恋不舍，只是跟在杨家父子左右不去的。
“爹，”杨延玉指着一条溪流说：“沿溪而上，或者可以脱困。我往那面攻，但见火起，爹赶紧往这面走。”
这是声东击西之计，但实在不会有多大用处，只是他不忍埋没爱子的一片孝心，便点点头答应。
於是延玉领着二三十个人，检点火种，齐声呐喊，往西面冲了过去。林子外面，立刻便有乱箭射了过来，杨延玉一手高举盾牌，一手举着火把，冲入林中，拣那积年松脂堆积之处，用火把点燃。其余的人如法炮制，很快地浓烟滚滚翻腾，橘红色的火苗，东一处、西一处接踵而起，只要连在一起，立刻就会变成一道隔绝敌人的火墙，东风一吹，西面下风的契丹兵就会大吃苦头。
见此光景，杨业便即上马，由东南方沿溪急走。溪旁是连绵不绝的崖壁，蜿蜒曲折，愈走愈僻。遥听岭上有马蹄声，但视线为崖壁所阻，自己看不见敌人，敌人亦看不见自己，这样走去，或者能够脱困，亦未可知。
然而，他并未想到袍影落入溪流，早就为敌兵所见，飞报耶律奚底，策马来看，料定必是杨业；此时如果出声招降，杨业必不肯从，反费手脚。所以抽箭搭弓，赶到一处比较开阔之处，预先守伺。等杨业的人影一出现，弓开满月，箭去流星，正设中马头。一起一蹶，将杨业掀下马背，落入溪中，後脑磕在一块大圆石上，顿时晕厥。
等他悠悠醒转，发觉自己是睡在一座营帐中，而入目的却都是契丹兵将，脑後虽然一阵一阵地在痛，然而复苏以前的记忆，却很清楚，杨业知道自己是被俘了。
“杨老将军，”一个契丹装束却说得极好的汉语的中年汉子，半跪在他面前，捧着一碗热气腾腾的奶茶，“请把这个喝了，保存元气。”
“不用！”杨业平静地问道：“这是甚麽地方？”
“这里还是陈家谷。”
杨业凝神静听了一会，没有杀伐呐喊之声，战事已经结束；或者说，陈家谷的战事已经结束，契丹兵可能出谷去攻代州了。
“请你们主将来说话。”
“一会儿会来。杨老将军，事已如此，你须保重身子！”
“多谢你。”杨业答道：“败军之将，唯求速死。”
“不要这麽说！杨老将军，我们都很敬重你的。”
杨业不答，而且将眼睛闭上。不管此人如何说法，他只当秋风过耳，无动於衷。
不一会，耶律奚底来了。杨业说过要请他来叙话，所以将眼睛睁了开来，只见敌将伏身下拜，自陈姓名，接着便劝他归降。
“你不必痴心妄想！”杨业答道：“我那里还有面目求生？我请你来，只想要求一件事。”
“尽管请说！”耶律奚底忙不迭地答道：“只要能够效劳，无不如命。”
“我部下被俘的，请将军善待。”
“是的。”耶律奚底答道：“不过大部分都力战而亡了。”
“喔，”杨业又问，“犬子延玉的下落如何？”
“公子刚烈非凡，兵败自刎了。遗体已经盛殓，老将军要不要见他最後一面？”
杨业摇摇头，闭上了眼，终於眼角渗出两滴泪珠，但是他很快地抹去了，张目说道：“死得好！”
“老将军！”耶律奚底问道：“你还能骑马不？”
“你问这话，是何用意？”
“如能骑马，我们想护送你回敝国疗伤。”
“不！你们不必费心了！”
说完，杨业又将眼睛闭上了，不管耶律奚底怎麽说，他只是不答，而且从此绝食，滴水不进。
耶律奚底无奈，只有派人去向耶律斜轸请示，作何处置？
正在攻打雁门关的耶律斜轸无法亲自前来处理，只交代了一句话：无论如何不能让杨老将军死！
然而，杨业求死之志，坚决异常，不管耶律奚底如何动之以情，声哭相继，苦苦劝解，杨业只是闭目不语；说得他不耐烦了，竟要夺人的配刀自刎。耶律奚底既恨且敬又烦，一筹莫展，只好听其自然了。
於是气息恹恹的杨业，终於在第三深夜，一瞑不视，咽了气依然正襟危坐，望之如生。护视的契丹兵，惊为天神，环拜在地，齐声祝告他在天英魂，庇佑边界生灵。然後飞告耶律斜轸，备棺盛殓，用很隆重的礼节，为他下葬。
※※※
杨业的噩耗，震动了边界，除了已经沦陷的寰州以外，云、应、朔三州本来还在坚守，由於杨业兵败被擒，人心顿失倚恃，成了瓦解之势，三州将吏，尽皆弃城而走。
杨业的噩耗，也震动了朝庭。皇帝痛悼不已，追赠太尉，大同军节度使；抚恤布帛一千匹，粟一千石，除了杨延玉赐值以外，其余诸子都升了官。杨延昭杀出一条血路，还救陈家谷被阻，改援雁门关，打了一场胜仗，功劳更大，由供奉官升为崇仪副使；殿直延浦、延训升为供奉官；延环、延贵、延彬都授职为殿值，一起在皇帝侧近的禁卫军中供职。
为了振饬纪律，当然也要追究责任。责任最重的是王侁，革职除名，发到金州看管；刘文裕坐视不救，罪名与王侁相同；潘美降官三级，戴罪图功。
※※※
这个大战役到七月间告一段落。打得比较好的，只有两个人，一个是李继隆所属部队，虽败不乱；一个是田重进，全军不败，因而分别升了官，田重进为马步军都虞候，李继隆出知定州。此外从曹彬起，无不贬官降职。
到了十一月，萧太后带着“文殊奴”，再度统兵南下，以高梁河一役，大破宋军的名将耶律休哥为先锋都统；君子馆一战，宋将刘廷让统兵数万，但以酷寒，士兵僵手冻足，竟无法拽弓，以致大败。河朔官军，皆无斗志，契丹乘胜追击，直到德州，杀官吏，俘士兵，大掠而去。
皇帝痛悔轻举妄动，向大臣发誓：“你们大家看看，看我以後还做不做这样的事？”接着他又叹息：“如果杨业不死，何至於会有今天这样不堪收拾的局面！”
（全书完）