晋文公因为逃亡中经过郑国的时候，郑文公不以礼接待他，并且郑国又归附楚国，不与晋同盟，所以晋文公联合秦穆公，一同出兵围郑。晋军扎在函陵，秦军扎在汜水之南，成为犄（jī）角之势。
郑大夫佚之狐对郑文公说道：“国家现在危急啊！我们区区一个小国，怎当得秦晋两大国的围攻？现在死中求生，只有叫烛之武去见秦君，他口才极好，一定可以说动秦君，使他退兵。秦兵一退，只剩晋军，我们便容易对付了。”
郑文公听从他的话，召见烛之武，叫他到秦营中去做说客。
烛之武推辞道：“我壮年的时候，尚且不及他人那样有用，现在年老了，越发无用了，这种重大的责任，怎当得起？”
郑文公说道：“我不识人，不能早用你，直到现在有急难，才来求你，这是我的不是。不过，要是郑国亡了，于你也有不利。请你别再推辞，走一趟吧！”
烛之武答应了，乘夜，郑国人用绳子悄悄地把烛之武从城墙上放下去，他走进秦营，对穆公说道：“秦晋围郑，我们自己也知道，郑国是一定要亡的了。不过，郑亡之后，如果有益于秦国，那么，你兴师动众，帮着晋国来攻打我们，也还值得。可是照形势说，秦郑两国之间，隔着一个晋国，就算秦国取了郑地，作为边邑，也是鞭长莫及，终难保守，这是你也明白的。照此看来，郑亡了，秦国一定得不到好处，得到好处的，只有晋国。换一句话说，郑亡之后，郑地必为晋所取。秦晋两国，本来是势均力敌的，现在晋国得郑，势力越发扩大，秦国便相形见绌（chù）了。你要知道，晋国的势力扩大，就是秦国的势力缩小，对于你，是不但无益，反而有害的。你又何苦白赔气力帮晋国的忙，来灭我们郑国呢？”
穆公听了，不觉恍然大悟，点头称是。
烛之武接着说道：“为你们秦国打算，还不如保全郑国，一方面既可以使晋国的势力不再扩大，和秦国维持均势；一方面又可以叫郑国做个东道主，将来秦国的行旅往来，路过郑国的时候，如有需要，我们郑国一定可以尽量供给。这样一来，对于秦国，便不但无害，而且有益了。你看如何？”
青铜器皿上铭刻的战国战车形象
穆公非常赞成，便背了晋国，私自和郑国结盟，并且分出一部分军队来，使杞子、逢孙、杨孙三人统率，留在郑国，帮他们守御晋兵。自己竟带了大队人马，退回本国去了。
秦兵既退，晋文公也只得班师回国。
【博闻馆】
古人如何取名字
“烛之武”这个名字很奇怪，有人认为是“烛”这个地方一个叫“武”的人。那么古人对于取名字到底有什么讲究呢？《左传·桓公六年》记载了春秋时代起名字的五个原则：“名有五，有信、有义、有象、有假、有类。”并且进一步阐述：“以名生为信，以德名为义，以类命为象，取于物为假，取于父为类。”意思是说：或根据其出身特点，或从追慕祥瑞、托物喻志、褒扬德行、寄托父辈期望等几个方面比照取名。《左传》还提出起名的“七不”：“不以国，不以官，不以山川，不以隐疾，不以畜牲，不以器币。”
古人不仅有名，还有字。《礼记·檀弓》疏中说，小时候取名供大人们叫，等到二十岁了，加了冠礼，表示长大成人，就加字了。字，往往是名的解释和补充，与名相表里，所以又称“表字”。有名、字意思相同的：宰予，字子我。予，我也，意思相同。意思相近的：陆机，字士衡。机、衡都是北斗中的星名，互为辅助。意思相反的：韩愈，字退之。愈是超过，退是后退，意思相反。意义相顺的：曹操，字孟德。《荀子·劝学》篇说：“生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。”字和名在一句话里，合成“德操”，即道德操守，字对名作了修饰性解释和补充。意思相延的：李白，字太白。太白指太白金星。