郑国的公子归生出兵攻打宋国。宋国的华元，也带兵去抵挡。两军在大棘这个地方交战，宋军大败，兵车失去四百六十辆，兵士死亡一百人，被俘二百五十人，华元也被敌兵活擒了去。
开战前一日，华元为激励军心起见，杀了许多羊，分给兵士们吃，每个人都分到，唯有替华元驾车的羊斟，因为他姓羊，恐怕触犯忌讳，特地不给他羊肉吃，这原是华元的好意。哪知羊斟却误会了，他看着大家都吃得津津有味，只自己没份儿，口角流着馋涎，十分难受，便以为华元故意轻看他，薄待他，暗暗怀恨在心。
等到开战了，华元登上兵车，来到阵前。羊斟看看华元，心里想道：“昨天分羊肉，是由你作主的，你喜欢谁就给谁，不喜欢谁就不给谁。今天驾车子可得由我作主了，我要东就东，要西就西。哼！你瞧不起我，待我不如一个小兵。现在，我要使你知道：我到底是不是一个无关紧要的人？”他竟横了心，下死劲打马，马撒开蹄子，一直向前跑，华元无法止住，连人带车，陷入敌兵阵里，因而被擒。那羊斟虽然也做了俘虏，可是因为他这口恶气已经出了，心中反倒欣欣自得。
华元是宋国的要人，少不了他。所以宋国便和郑国讲和：用兵车一百辆、毛色好看的马四百匹送给郑国，作为代价，去赎出华元来。条件讲好，郑国先把不重要的俘虏送还宋国，羊斟便先回来了。
郑国只收到兵车一百辆，马二百匹的时候，华元便设法逃回。那时宋城的守备还很严，华元到了城下，说明来历，叫开了门，才得进城。进城之后，恰巧在路上遇见羊斟，便很亲热地抚慰他道：“还好你回来了，你没有受伤吗？那天的马真作怪，竟向敌军阵里乱跑，连累咱们都做了几天的俘虏。”
羊斟见华元如此待他，自己觉得过意不去，便直说道：“并非马作怪，是人作怪。我因为你不给我吃羊肉，心中气愤不过，故意把你拖到敌军阵地里的。”
华元听了，心里当然有点儿诧异，但是他的度量非常宽大，倒并没有追究羊斟的意思。羊斟呢，虽然因为一时受良心的责备说了出来，终究心虚，担心华元要惩罚他，就逃到鲁国去了。
宋国为巩固国防起见，修缮城池，华元督工，来往巡察。那些工役见了，便唱个歌，嘲笑他道：
眼睛乌溜溜突出，
好像两个铜铃；
大肚子高高凸起，
好像一面皮鼓；
再加浓髯绕颊，
乌须满腮。
你看这个人啊，
多么威武！
只可惜，
打了败仗，
弃甲逃回！
华元便叫左右的人，回答他们道：
牛皮多着呢，
犀皮和兕皮也还不少，
制甲的材料尽有，
旧的丢了，
新的可以再造。
不要紧，
请莫操心。
工役们又唱道：
就算有皮，
没有丹漆，
你又怎能造新甲？
华元听了，便对左右的人说道：去吧，莫和他们分辩，他们人多口多啊！
【博闻馆】
古代的避讳
华元因为羊斟姓羊，怕犯了忌讳而特意不分给他羊肉吃，这就与古代的避讳有关。古代对于君主或尊长的名字，要避免写出或者说出。避讳有国讳、家讳、圣讳等形式。国讳，指要避当朝皇帝以及其七世以内祖先的名字。同学们知道马桶名称的由来吗？这其实还和避讳有关呢！以前盛秽物的器皿叫做“虎子”，后来为了避唐代开国皇帝李渊祖父李虎的讳，就改叫“马子”，所以现在才有了“马桶”这个名称。家讳，就是要避父母祖先的名字。比如林黛玉的母亲叫贾敏，林黛玉在读书的时候，“敏”字都念成“密”，在写的时候也会少写一两笔。避圣讳，主要指避圣贤孔子的讳。孔子名“丘”，宋朝时读到“丘”字，都要念成“某”，到清朝，姓“丘”的人家要改姓“邱”，并且读作“七”，以示对孔子的尊敬。当避讳推崇到极致的时候，就会闹出不少笑话。明武宗朱厚照姓朱又属猪，所以他下令全国禁止养猪、杀猪，几年后全国的猪几乎灭绝，以至于节日用来祭祀祖庙的猪都找不到。后来大臣们几番劝谏，武宗才取消了这个荒唐的禁令。